bajo EL cielo eterno

veronica rossi

bajo EL cielo eterno

Traduccin de Juanjo Estrella

BarcelonaMadrid Bogot Buenos Caracas Mxico D. F. Barcelona Bogot Aires Buenos Aires Madrid Caracas Mxico D.F. Miami Montevideo Montevideo Miami Santiago Santiago de deChile Chile

Ttulo original: Under the Never Sky Traduccin: Juanjo Estrella 1. edicin: marzo 2012 2012, Veronica Rossi Ediciones B, S. A., 2012 para el sello B de Block Consell de Cent 425-427 - 08009 Barcelona (Espaa) www.edicionesb.com

Printed in Spain ISBN: 978-84-939242-0-1 Depsito legal: B. 1.802-2012 Impreso por Novagrafic Impresores, S.L. Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurdico, queda rigurosamente prohibida, sin autorizacin escrita de los titulares del copyright, la reproduccin total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler o prstamo pblicos.

A Luca y Rocky

1 Aria
Al mundo que quedaba ms all de los muros de la Cpsula lo llamaban la Tienda de la Muerte. Haba mil maneras de morir ah fuera. Aria jams imagin que llegara a acercarse tanto. Se morda el labio mientras observaba la pesada puerta de acero que se alzaba frente a ella. En las letras rojas, parpadeantes, de una pantalla se lea: AGRICULTURA 6. PROHIBIDO EL PASO. Ag 6 solo era una cpula de servicio, pens Aria. Haba muchas que suministraban a Ensoacin alimentos, agua, oxgeno, todo lo que una ciudad encapsulada necesitaba. Ag 6 haba resultado daada durante una tormenta reciente, aunque al parecer los desperfectos eran menores. Supuestamente. Tal vez debiramos volver le dijo Cachemira.Se encontraba junto a Aria en la cmara estanca, y se retorca, nerviosa, un mechn de pelo largo y peli rrojo. Haba tres chicos agachados alrededor del panel de control dispuesto junto a la puerta, manipulando la seal para poder salir sin que se disparara la alarma. Aria intentaba ignorar sus constantes discrepancias.
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Vamos, Cachemira. Qu es lo peor que puede ocurrir? Aria lo dijo en broma, pero la voz le sali demasiado aguda, y para disimular aadi una risita que, de todos modos, tambin son algo histrica. Que qu podra ocurrir en una cpula daada? Cachemira empez a enumerar con sus dedos finos. Podra pudrrsenos la piel. Podramos quedar encerrados fuera. Una tormenta de ter podra convertirnos en carne chamuscada, y los canbales se nos comeran para desayunar. Pero si esto tambin pertenece a Ensoacin. S, pero queda fuera de los lmites. Cachemira, no tienes por qu venir, si no quieres. T tampoco replic ella. Pero se equivocaba. Desde haca cinco das, Aria no haba dejado de preocuparse por su madre. Por qu no se haba puesto en contacto con ella? Hasta entonces nunca se haba saltado ni una sola de sus visitas diarias, por ms ocupada que estuviera con sus investigaciones mdicas. Y, si quera obtener alguna respuesta, Aria tena que meterse en aquella cpula. Ya os lo he dicho cien, no, mil veces. Ag 6 es un lugar seguro intervino Soren sin apartar la mirada del panel de control. O es que creis que tengo intencin de morir esta noche? En eso tena razn. Soren se quera demasiado a s mismo para poner en peligro su vida. Aria pos la mirada en su espalda musculosa. Soren era el hijo del Director de Seguridad de Ensoacin. Posea uno de esos cuerpos que solo los privilegios proporcionan. Estaba incluso bronceado, lo que no dejaba de ser ridculo, teniendo en cuenta que ninguno de ellos haba visto nunca el sol. Y adems era un genio descifrando cdigos.
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A su lado seguan Ruina y Eco. Aquellos dos hermanos seguan a Soren a todas partes. Normalmente contaba con centenares de seguidores, pero eso era en los Reinos. Esa noche eran solo cuatro los que lo acompaaban en la atestada cmara estanca. Eran solo cinco los que se estaban saltando la ley. Soren se incorpor y esboz una sonrisa pcara. Voy a tener que hablar con mi padre sobre sus protocolos de seguridad. Lo has conseguido? le pregunt Aria. Soren se encogi de hombros. Acaso lo dudabas? Ahora empieza lo bueno. Ha llegado el momento de desconectarse. Espera dijo Cachemira. Crea que solo ibas a trucar nuestros Smarteyes. Ya lo he hecho, pero no tendremos tiempo suficiente. Debemos desconectarnos. Aria pas un dedo sobre su Smarteye. Ella llevaba siempre el dispositivo sobre el ojo izquierdo, conectado en todo momento. El Ojo los llevaba a los Reinos, los espacios virtuales en los que pasaban la mayor parte del tiempo. Caleb nos matar si no volvemos pronto insisti Cachemira. Aria puso los ojos en blanco. Tu hermano y sus noches temticas. Normalmente recorra los Reinos con Cachemira y su hermano mayor, Caleb, y lo hacan desde su lugar favorito del Lounge de Segunda Generacin. Durante el ltimo mes, Caleb haba organizado sus noches alrededor de temas: el de esa noche era Alimentar amigos y locuras, y haba empezado en un Reino Romano en el que haban devorado jabal asado y guiso de langosta. Despus se haban trasladado hasta un programa de Minotauro en
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un Reino Mitolgico. Me alegro de haber salido de all antes de que llegaran las piraas. Gracias a su Smarteye, Aria mantena las visitas diarias a su madre, que haba seguido con su investigacin en Alegra, otra Cpsula situada a centenares de kilmetros de distancia, distancia que no le haba preocupado hasta que, haca cinco das, la comunicacin con Alegra se haba visto interrumpida. Cunto tiempo se supone que vamos a pasar ah fuera? pregunt Aria. A ella le bastaban unos minutos a solas con Soren. Los suficientes para preguntarle por Alegra. Ruina sonri ampliamente. El tiempo que haga falta para montarnos un fiestn de verdad! Eco se apart el pelo de los ojos. El tiempo que haga falta para montarnos una fiesta en directo. El verdadero nombre de Eco era Theo, pero pocos lo recordaban. Su apodo le vena como anillo al dedo. Podemos desconectarnos durante una hora. Soren le gui un ojo. Pero no te preocupes, que despus te pondr en marcha. Aria forz una carcajada ronca y seductora. Ms te vale. Cachemira le dedic una mirada desconfiada. Ella no saba nada del plan de Aria. En Alegra haba sucedido algo, y Aria saba que Soren poda sacarle informacin a su padre. Soren ech los hombros hacia delante y hacia atrs, como un boxeador a punto de saltar al ring. Ah vamos, fallos del sistema. Agarraos bien los pantalones. Nos desconectamos en tres, dos... A Aria le sorprendi un timbrazo agudo que proce12

da del interior de sus odos. En su campo de visin apareci de pronto una pared roja. Aguijonazos dolorosos se clavaron en su ojo izquierdo, y se propagaron por el cuero cabelludo, concentrndose en la base del crneo, antes de descender por la columna vertebral y de explotar en sus extremidades. Oy que uno de los chicos, tenso, maldeca de alivio. La pared roja desapareci tan deprisa como haba aparecido. Parpade varias veces, desorientada. Los iconos de sus Reinos favoritos haban desaparecido. Los mensajes de la bandeja y la tira continua de noticias que apareca en la parte inferior de su Smartscreen tampoco se encontraban en su sitio. Solo permaneca la puerta de la cmara estanca, que se vea poco definida, filtrada a travs de una fina pelcula. Baj la vista y se mir las botas grises. De un gris intermedio. Ese era el tono que cubra prcticamente todas las superficies de Ensoacin. Cmo era posible que el gris se viera incluso menos vivo de lo que ya era? Una sensacin de soledad se apoder de ella, a pesar de que se encontraba en una cmara pequea y atestada. No poda creer que en otro tiempo la gente viviera siempre as, sin acceso ms que a lo real. Los Salvajes del exterior seguan viviendo as. Ha funcionado declar Soren. Estamos desconectados! No somos ms que carne! Ruina empez a dar saltos. Somos como los Salvajes! Somos Salvajes! exclam Eco. Somos forasteros! Cachemira no dejaba de parpadear. Aria habra querido tranquilizarla, pero los gritos de Ruina y Eco en aquel espacio tan reducido le impedan concentrarse. Soren movi hacia la derecha una barra de apertura manual instalada en la puerta. La cmara se despresuri13

z emitiendo un breve silbido, y se cre una corriente de aire fresco. Aria baj la mirada y vio que la mano de Cachemira se aferraba a la suya. Durante apenas un segundo, hasta que Soren abri la puerta, fue consciente de que llevaba meses sin tocar a nadie, desde la marcha de su madre. Entonces Soren complet la operacin. La libertad al fin dijo antes de adentrarse en la oscuridad. Gracias al haz de luz que se derramaba desde la cmara estanca, Aria vio los mismos suelos lisos que lo cubran todo en Ensoacin, aunque aqu cubiertos de polvo. Las huellas de Soren dibujaban un camino en la penumbra. Y si la cpula no fuera segura? Y si Ag 6 estuviera llena de peligros externos? Un milln de muertes en la Tienda de la Muerte. Poda existir un milln de enfermedades flotando en el aire, rozando casi sus mejillas. Aspirar aquel aire le pareci algo as como suicidarse. Aria oy los pitidos del panel de control, que provenan del lugar en el que se encontraba Soren. Destellos de luz parpadeaban acompaados de potentes chasquidos. Apareci un espacio cavernoso. Cultivos alineados que se perdan en la distancia, rectos como franjas. Arriba, tuberas y vigas que se entrecruzaban en el techo. No vio ningn agujero, ni ningn otro desperfecto. Con sus suelos sucios y su silencio solemne, la cpula se vea solo como un espacio descuidado. Soren se plant de un salto frente a la puerta de entrada, y se agarr al marco. Si esta noche acaba siendo la mejor de vuestra vida, podis echarme la culpa a m.

Los alimentos se cultivaban en unos montculos de plstico que le llegaban a la cintura. Hileras y ms hileras
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de frutas y verduras putrefactas la rodeaban formando filas interminables. Como todo en la Cpsula, haban sido diseadas genticamente persiguiendo la eficacia. Carecan de hojas, no necesitaban tierra, y muy poca agua. Aria arranc un melocotn pasado, y torci el gesto al constatar qu poco haba hecho falta para daar su carne blanda. En los Reinos, la comida segua cultivndose, o se finga que se cultivaba virtualmente, en granjas de pajares rojos y campos cubiertos de cielos siempre azules. Le vino a la mente el ltimo eslogan del Smarteye: Mejor que real. Y en ese caso era cierto. Los alimentos reales de Ag 6 eran como los viejos antes de que empezaran a aplicarse los tratamientos anti-edad. Los chicos pasaron los primeros diez minutos persiguindose unos a otros por los pasillos, y saltando sobre los cultivos alineados. Su actividad improvisada acab convertida en un juego que Soren bautiz como Pelota Podrida, y que consista en lanzar frutas y verduras a los dems. Aria particip durante un rato, pero Soren se las tiraba siempre a ella, y lo haca con demasiada fuerza. Iba a refugiarse junto a Cachemira detrs de una hilera justo cuando Soren decidi cambiar de juego. Puso a Ruina y a Eco contra una pared, como si quisiera ejecutarlos, y empez a disparar pomelos contra los dos hermanos, que permanecan inmviles y se rean. Ms ctricos no! Negociemos! Eco tambin levant las manos, como Ruina. Nos rendimos, cosechador de fruta! Negociemos! La gente siempre haca lo que quera Soren. l tena prioridad en los mejores Reinos. Haba uno, incluso, que llevaba su nombre: SOREN 18. Su padre lo haba creado haca un mes, cuando cumpli dieciocho aos. Los Tilted Green Bottles tocaron en un concierto especial. Du15

rante la ltima cancin, el estadio se inund de agua de mar. Todos se transformaron en sirenas y sirenos. Incluso en los Reinos, donde todo era posible, aquella fiesta haba sido espectacular. La locura se apoder del concierto subacutico. Soren haba conseguido que las aletas caudales resultaran sexis. Aria casi no se relacionaba con l despus de clase. Soren dominaba los Reinos de deportes y combates. Lugares en que la gente poda competir y someterse a clasificaciones. Ella se limitaba a los Rei nosartsticos y musicales, acompaada de Cachemira y Caleb. Mira qu cosa tan fea dijo Cachemira frotndose una marca de naranja que tena en los pantalones. Seguro que no se quita. Se llama mancha le aclar Aria. Para qu sirven las manchas? Para nada. Por eso en los Reinos no las tenemos. Aria se fij en su mejor amiga. Pareca agarrotada, y levantaba mucho la frente por encima del Smarteye. Ests bien? Cachemira movi los dedos delante del Smarteye. Esto no me gusta nada. Todo ha desaparecido. Dnde est la gente? Y por qu sueno tan falsa? Todos sonamos falsos. Como si nos hubiramos tragado unos megfonos. Cachemira arque una ceja. Unos qu? Unos conos que usaba la gente para amplificar la voz. Antes de que existieran los micrfonos. Suena superantiguo dijo Cachemira. Mir a su alrededor, ech hacia atrs la espalda y se dirigi a Aria. Piensas decirme qu est pasando aqu? Por qu estamos con Soren? Ahora que estaban desconectados, Aria se dio cuen16

ta de que poda contarle a su amiga por qu estaba ligando con l. Tengo que saber qu le ha pasado a Lumina. S que Soren puede sacarle informacin a su padre. Tal vez ya sepa algo. La expresin de Cachemira se suaviz. Seguramente la conexin est daada. Pronto tendrs noticias suyas. Hasta ahora las interrupciones haban durado solo unas pocas horas. Nunca tanto tiempo. Cachemira suspir y se apoy en el montculo de plstico. Cuando la otra noche vi que le cantabas, no daba crdito. Y tendras que haber visto a Caleb. Segn l, te habas tomado las medicinas de tu madre. Aria sonri. Por lo general, mantena su voz en privado, algo que quedaba entre su madre y ella. Pero haca unas noches se haba obligado a cantar una trrida balada a Soren en un Reino de Cabaret. En cuestin de minutos, aquel Reino se haba llenado, y haba cientos de personas que esperaban para orla cantar de nuevo. Aria se haba largado de all. Y, tal como esperaba, desde entonces Soren no haba dejado de irle detrs. Y cuando le propuso lo de aquella noche, ella haba aprovechado la oportunidad. Tena que conseguir que se interesara por m dijo, quitndose una semilla que se le haba quedado pegada a una rodilla. Hablar con l tan pronto como deje su guerra de frutas. Y entonces nos iremos de aqu. Pues pidmosle que pare ya. Le decimos que estamos aburridas... lo que es cierto. No, Cachemira se neg Aria. A Soren no le gustaba que le dijeran lo que tena que hacer. Ya me encargo yo.
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Soren se plant en lo alto de una hilera de cultivo, frente a ellos, y las dos retrocedieron de un salto. Sostena un aguacate con una mano, y tena el brazo echado hacia atrs. Sus pantalones grises estaban cubiertos de manchas de zumo y pulpa. Qu pasa? Por qu estis aqu sentadas sin hacer nada? La Pelota Podrida nos aburre dijo Cachemira. Aria torci el gesto, anticipndose a la reaccin de Soren, que se cruz de brazos y movi la boca a un lado y a otro mientras las miraba desde las alturas. En ese caso, tal vez tendrais que iros. Un momento. Casi me olvidaba. No podis iros. Supongo que tendrs que seguir aburrindote, Cachemira. Aria mir en direccin a la puerta de la cmara estanca. Cundo la haba cerrado? Cay en la cuenta de que l era el nico que dispona de todos los cdigos de la puerta, y de los que permitan reiniciar sus Smarteyes. No puedes mantenernos atrapados aqu, Soren. Las acciones preceden a las reacciones. De qu est hablando? pregunt Cachemira. Soren! Ven aqu un momento! lo llam Ruina. Tienes que ver esto! Seoras... Me reclaman en otra parte. Lanz el aguacate al aire antes de salir corriendo. Aria lo caz al vuelo sin pensar. Aterriz en su mano y se abri, convertido en una masa verde y pegajosa. Est hablando de que ya es demasiado tarde, Cachemira. Ya nos ha dejado encerradas aqu fuera.

De todos modos, Aria se acerc a revisar la puerta de la cmara estanca. El panel no responda. Mir el botn rojo de emergencia. Estaba conectado directamente al
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ordenador central. Si lo presionaba, los Guardianes de Ensoacin vendran a ayudarlos. Pero en ese caso recibiran un castigo por haberse escapado, y tal vez perdieran sus privilegios en los Reinos. Adems, ella perdera toda posibilidad de hablar con Soren sobre su madre. Nos quedaremos un poco ms. Ellos tendrn que regresar pronto. Cachemira se retir el pelo por detrs de un hombro. Est bien, pero puedo cogerme de tu mano otra vez? As me siento ms como cuando estoy en los Reinos. Aria mir la mano extendida de su mejor amiga y vio que retorca ligeramente los dedos. Se la cogi, pero tuvo que reprimir el impulso de retirarla mientras se acercaban, juntas, al extremo ms alejado de la cpula. Los tres chicos franquearon una puerta que Aria no haba visto hasta ese momento. Se encendieron otras luces. Por un instante, se pregunt si su Smarteye se habra reactivado y si, en realidad, estara contemplando un Reino. Un bosque se recortaba frente a ellos, hermoso y verde. Pero entonces alz la vista y se encontr con el conocido techo blanco sobre las copas de los rboles, recorrido por una madeja de cables y tuberas. Y se dio cuenta de que se trataba de un inmenso terrario. Lo he encontrado yo dijo Ruina. A que soy un genio? Eco lade la cabeza, y el pelo enmaraado se le retir de los ojos. Un genio, to. Esto no es real. Bueno, s, real s es. Ya sabes lo que quiero decir. Los dos miraron a Soren. Perfecto dijo l, mirando fijamente. Se quit la camisa, la tir al suelo y corri hacia el bosque. Un instante despus, Ruina y Eco lo siguieron.
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Nosotras no vamos a entrar ah, verdad? Como ellos no. Aria, no bromees. Cachemira, mira bien este sitio. Dio un paso al frente. La fruta podrida era una cosa. Pero el bosque era una verdadera tentacin. Tenemos que entrar a verlo. Bajo los rboles reinaban la penumbra y el frescor. Aria pasaba la otra mano por los troncos, senta su textura rugosa. La pseudocorteza no se le clavaba en la piel. Aplast una hoja seca cerrando el puo, y cre con ella virutas afiladas. Se fij en los dibujos que creaban las hojas y las ramas ms arriba, e imagin que, si los chicos se callaran, tal vez oyera respirar a los rboles. No perda de vista a Soren a medida que se adentraban en el bosque, en busca de la ocasin de hablar con l, y haca lo posible por no pensar en la mano tibia y sudorosa de Cachemira. En los Reinos ya haban caminado cogidas de la mano, donde exista el tacto. Pero all la mano no apretaba tanto, no tanto como aqu. Los chicos jugaban a perseguirse entre los rboles. Haban encontrado palos, que sostenan como si fueran lanzas, y se haban manchado la cara y el pecho con tierra. Pretendan ser Salvajes, como los que vivan en el exterior. Soren! grit Aria al ver que pasaba disparado junto a ella. l se detuvo, lanza en mano, y le dedic un bufido. Ella se ech hacia atrs. Soren solt una carcajada y sali corriendo. Cachemira se detuvo y tir de ella. Me estn asustando. Lo s. Siempre se dedican a asustar a la gente. No digo ellos. Los rboles. Tengo la sensacin de que van a caer sobre nosotras.
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Aria mir hacia arriba. Por ms distintos que resultaran esos bosques, esa posibilidad no se le haba pasado por la cabeza. Est bien. Volveremos junto a la cmara estanca y esperaremos all dijo, y empez a retroceder. Pero minutos despus se dio cuenta de que haban llegado a un claro por el que ya haban pasado. Casi se rio por lo increble de la situacin. Estaban perdidas en el bosque. Solt la mano de Cachemira y frot la palma contra los pantalones. Estamos avanzando en crculos! Esperemos hasta que pasen los chicos. No te preocupes, Cachemira. Seguimos estando en Ensoacin. Lo ves? Seal hacia arriba, al techo entre las hojas, pero al momento pens que ojal no lo hubiera hecho. Las luces que haba sobre ellas perdieron intensidad, parpadearon un instante y despus volvieron a iluminar como antes. Dime que esto no acaba de suceder le dijo Cachemira. Nos vamos de aqu. Ha sido una mala idea. Sera esa la parte de Ag 6 que haba sufrido desperfectos? Ruina! Ven aqu! grit Soren. Aria se volvi y crey ver durante un instante su torso bronceado pasando entre los rboles. Se mordi el labio. Era su oportunidad. Si se daba prisa, podra hablar con l. Si dejaba a Cachemira ah, sola. Cachemira le dedic una sonrisa temblorosa. Aria. Ve. Habla con l. Pero no tardes. Te lo prometo.

Soren sostena un montn de ramas entre los brazos cuando ella fue a su encuentro. Vamos a encender un fuego.
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Aria se qued helada. No lo dices en serio. No pensars... verdad? Somos forasteros. Y los forasteros encienden fuegos. Pero seguimos estando dentro. No puedes hacerlo, Soren. Esto no es ningn Reino. Exacto. Esta es una buena oportunidad de ver cmo son las cosas de verdad. Soren, est prohibido. En los Reinos, el fuego era una luz ondulante, anaranjada y amarilla, que desprenda un ligero calor. Pero ella saba, gracias a los aos de ejercicios de seguridad practicados en la Cpsula, que el fuego real era distinto. Podras contaminar nuestro aire. Podramos incendiar Ensoacin. Dej de hablar al ver que Soren se le acercaba ms. Tena la frente cubierta de gotas de agua, que resbalaba y creaba surcos en el barro que le cubra la cara y el pecho. Estaba sudando. Era la primera vez que vea sudar a alguien. Se inclin sobre ella. Yo, aqu, puedo hacer lo que quiera. Lo que quiera. Eso ya lo s. Todos podemos hacer lo que queramos, no? Soren hizo una pausa. S. Ah estaba la oportunidad que estaba esperando. Pens bien en las palabras que iba a decir. T sabes cosas, verdad? Por ejemplo los cdigos que nos han trado hasta aqu... Cosas que en teora no deberas saber. S, claro. Aria sonri y se abri paso por entre las ramas que sostena. Se puso de puntillas, invitndole a susurrarle confidencias. Cuntame un secreto. Dime algo de eso que en teora no sabes.
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Como qu, por ejemplo? Las luces volvieron a parpadear. A Aria le dio un vuelco el corazn. Dime qu pasa en Alegra dijo, haciendo esfuerzos por disimular la preocupacin en la voz. Soren dio un paso atrs, meneando la cabeza despacio y entrecerrando los ojos. T quieres saber algo de tu madre, verdad? Por eso has venido hasta aqu? Me has estado utilizando? Aria ya no poda seguir mintiendo. Dime por qu la comunicacin sigue interrumpida. Tengo que saber si est bien. Soren concentr la mirada en sus labios. Tal vez ms tarde te deje que me convenzas para que te lo cuente dijo. Y echando los hombros hacia atrs, levant ms las ramas. En este momento no puedo, estoy descubriendo el fuego.

Aria regres deprisa hasta el claro del bosque donde esperaba Cachemira. Y all encontr tambin a Ruina y a Eco. Los dos hermanos estaban amontonando ramas y hojas en el centro. Cachemira se fue hacia ella apenas la vio aparecer. Llevan hacindolo desde que te has ido. Intentan encender una hoguera. Ya lo s. Vmonos. En Ensoacin vivan seis mil personas. No poda permitir que Soren lo pusiera todo en peligro. Aria oy un chasquido de troncos cayendo e instantes despus algo le golpe un hombro. Solt un grito al ver que Soren la rodeaba y se plantaba frente a ella. De aqu no se va nadie. Crea que ya lo haba dejado claro.
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Ella mir la mano que le agarraba el hombro, y not que le temblaban las piernas. Sultame, Soren. Nosotras no vamos a involucrarnos. Demasiado tarde. Sus dedos se hundieron en ella con ms fuerza. Ella ahog un grito de dolor, un dolor que le recorra el brazo. Ruina solt la rama larga que arrastraba y mir en su direccin. Eco se detuvo en seco, con los ojos muy abiertos. Las luces se reflejaban en su piel. Ellos tambin estaban sudando. Si te vas dijo Soren, le dir a mi padre que todo esto ha sido idea tuya. Tenemos los Smarteyes apagados, de modo que es tu palabra contra la ma. Y a quin te parece que creer? Ests loco. Soren la solt. Cllate y sintate. Sonri de oreja a oreja. Y disfruta del espectculo. Aria se sent junto a Cachemira al borde de la lnea de rboles, reprimiendo las ganas de llevarse la mano al hombro dolorido y frotrselo. En los Reinos, si te caas de un caballo te dola. Si te torcas un tobillo, te dola tambin. Pero el dolor era solo un efecto que se aada para aportar algo ms de emocin. En los Reinos no te lastimabas realmente. Pero esto era distinto. Como si no existiera lmite al dolor. Como si el dolor fuera a durar siempre. Ruina y Eco iban y venan del bosque y traan montaas de ramas y de hojas. Soren les indicaba dnde deban dejarlas, y el sudor le resbalaba por la nariz. De vez en cuando, Aria miraba de reojo las luces, que al menos haban dejado de parpadear. No poda creer que se hubiera metido en aquella situacin, y que hubiera arrastrado a Cachemira. Saba que
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entrar en Ag 6 entraaba riesgos, pero no esperaba que sucediera algo as. Nunca haba sido su intencin formar parte del crculo de Soren, aunque siempre haba sentido inters por aquel chico. A Aria le gustaba encontrarle fisuras a su imagen. Su manera de observar a la gente cuando la gente se rea, como si no entendiera el significado de la risa. Su manera de levantar el labio superior cada vez que deca algo que a l le pareca especialmente inteligente. Su manera de mirarla de vez en cuando, como si supiera que ella no estaba convencida. Ahora se daba cuenta de qu era lo que le intrigaba de l. A travs de aquellas fisuras haba credo ver atisbos de otra persona. Y ahora, sin la vigilancia de los Guardianes de Ensoacin, era libre para mostrarse tal como era. Voy a sacaros de aqu susurr. Los ojos de Cachemira, desprovistos del Smarteye, se inundaron de lgrimas. Cllate, que te va a or. Aria not el crujir de las hojas secas bajo sus pies y se pregunt cundo habran regado aquellos rboles por ltima vez. Vio que la hoguera alcanzaba primero un palmo, despus medio metro. Cuando lleg casi al metro, Soren declar que ya estaba lista. Se meti la mano en una bota y extrajo de ella una batera y un cable, que entreg a Ruina. Aria no daba crdito a lo que vea. Lo tenas planeado? Has venido hasta aqu para encender un fuego? Soren le dedic una sonrisa y retir mucho los labios. Y tambin tengo otras cosas en mente. Aria aspir hondo. Tena que estar de broma. Intentaba asustarla porque ella lo haba engaado. Pero ella no poda hacer nada.
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Los chicos formaron un crculo, y Soren susurr intntalo as, y por el otro lado, tonto, y djame hacerlo a m, hasta que los tres se retiraron de golpe, alejndose de la llama que ascenda desde las hojas. Uau! exclamaron los tres al unsono. Fuego!

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2 Aria
Magia. Esa era la palabra que a Aria le vena a la mente. Una palabra antigua, de la poca en que las ilusiones an sorprendan a las personas. Antes de que los Reinos convirtieran la magia en algo comn. Se acerc ms, atrada por los tonos dorados y ambarinos de la llama. Por sus cambios constantes de forma. Nunca haba olido nada tan intenso como ese humo. Senta que la piel de los brazos se le tensaba. Despus vio que las hojas ardientes se retorcan, se ennegrecan y se esfumaban. Aquello estaba mal. Aria alz la vista. Soren se haba quedado petrificado en el sitio, y mantena los ojos muy abiertos. Pareca embrujado, lo mismo que Cachemira y los dos hermanos. Como si estuvieran viendo el fuego sin verlo. Ya basta dijo. Tendramos que apagarlo... o ir a buscar agua, o algo. Nadie se movi. Soren, est empezando a propagarse. Alimentmoslo ms. Ms? Los rboles estn hechos de madera. Se propagar a los rboles!
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Eco y Ruina salieron corriendo antes de que ella terminara de hablar. Cachemira la agarr de la manga y la apart de la hoguera. Aria, djalo ya, o volver a hacerte dao. Si no hacemos algo, arder todo esto. Mir hacia atrs. Soren segua demasiado cerca del fuego. Las llamas ya eran casi tan altas como l. Y haban empezado a emitir ruidos, chasquidos y crujidos que destacaban sobre un rugido constante. Recoged palos! grit Soren a los hermanos. Con palos se har ms alto! Aria no saba qu hacer. Cada vez que pensaba en impedirles continuar, el dolor del hombro regresaba, recordndole lo que podra volver a sucederle. Eco y Ruina volvieron con las manos llenas de ramas. Las arrojaron al fuego, y unas chispas se elevaron hasta los rboles. Una bocanada de calor le golpe las mejillas. Vamos a tener que salir corriendo, Cachemira susurr. Preparadas, listas... ya! Por tercera vez esa noche, Aria cogi a Cachemira de la mano. No poda permitir que se rezagara. Con piernas temblorosas, se mova entre los rboles esforzndose por avanzar en lnea recta. No saba cundo haban empezado a seguirlas los chicos, pero oa a Soren tras ella. Encontradlas! gritaba. Dispersaos! Entonces Aria oy un alarido que la llev a detenerse en seco. Soren estaba aullando como un lobo. Cachemira se cubri la boca con la mano, ahogando un sollozo. Ruina y Eco se sumaron al grito, y el bosque se llen de chillidos lgubres y desbocados. Qu les estaba ocurriendo? Aria empez a correr de nuevo, tirando tan fuerte de Cachemira que la hizo tropezar. Vamos, Cachemira! Ya estamos cerca! No po28

dan estar lejos de la puerta que conduca a la cpula de cultivo. Cuando llegaran a ella, pulsara la alarma de emergencia. Y se ocultaran hasta que llegaran los Guardianes. Las luces del techo volvieron a parpadear, se apagaron y ya no volvieron a encenderse. La oscuridad golpe a Aria como si fuera un cuerpo slido. Se agarrot al instante. Cachemira choc contra su espalda y solt un grito. Las dos cayeron al suelo, ciegas, brazos y piernas entrelazados. Aria se incorpor como pudo, parpadeando una y otra vez, haciendo esfuerzos por orientarse. Pero tanto con los ojos abiertos como cerrados, lo que vea era lo mismo. Los dedos de Cachemira revoloteaban rozndole el rostro. Aria, eres t? S, soy yo susurr ella. No grites, o nos oirn. Traed fuego! orden Soren a gritos. Traed alguna llama para poder ver algo! Qu nos van a hacer? pregunt Cachemira. No lo s. Pero no pienso dejar que se acerquen lo bastante para averiguarlo. Cachemira, a su lado, se puso muy tensa. Ves eso? S. Lo vea. Una antorcha avanzaba hacia ellas en la distancia. Aria reconoca el paso firme de Soren. Estaba ms lejos de ellas de lo que se tema, pero se dio cuenta de que aquello no tena la menor importancia. Cachemira y ella no podran moverse sin gatear ni avanzar palpando justo por delante de ellos. Incluso en el caso de que conocieran el camino, avanzar uno o dos metros no les servira de gran cosa. Apareci una segunda llama. Aria busc con la mano alguna piedra, algn palo.
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Las hojas se desintegraban en sus manos. Amortigu una tos contra la manga. Cada vez que respiraba, los pulmones se le cerraban ms y ms. Se haba preocupado por Soren y por el fuego. Pero ahora se daba cuenta de que, tal vez, el mayor peligro fuera el humo. Las antorchas oscilaban en la oscuridad, cada vez ms cerca. Ojal su madre no se hubiera ido. Ojal ella nunca le hubiera cantado nada a Soren. Pero con desear que las cosas hubieran sido distintas no iba a cambiar nada. Tena que poder hacer algo. Se concentr. Tal vez pudiera reiniciar su Smarteye y pedir ayuda. Pens en la secuencia de rdenes que siempre ejecutaba. Pero incluso mentalmente tena la sensacin de ir palpando en la oscuridad. Cmo se reiniciaba algo que no se haba apagado nunca? No le ayudaba precisamente a concentrarse ver que las antorchas se acercaban cada vez ms, ni notar que Cachemira temblaba a su lado. Pero era la nica esperanza que le quedaba. Finalmente, de las profundidades de su cerebro surgi algo: una palabra apareci en su Smartscreen, en letras azules que flotaban recortadas contra los bosques calcinados. REINICIAR? S!, orden. Aria se agarrot al sentir clavos ardiendo que le recorran el crneo y la espina dorsal. Ahog un grito de alivio cuando apareci la cuadrcula de iconos. Volva a estar conectada, pero todo se vea raro. Todos los botones del interfaz eran genricos, y estaban mal colocados. Y qu era eso? Vio un icono de mensaje en su pantalla con la etiqueta: Pjaro Cantor, que era el apodo con el que la llamaba su madre. Lumina le haba enviado un mensaje! Pero el documento estaba almacenado localmente, y no iba a serle til. Tena que contactar con alguien.
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Aria intent establecer conexin con Lumina directamente. Pero en la pantalla apareci ERROR DE CONEXIN, seguido de un nmero de fallo. Lo intent con Caleb, y con los diez amigos que le vinieron a la mente. Pero no funcion con ninguno. No estaba conectada a los Reinos. Lo prob por ltima vez. Tal vez su Ojo todava estuviera grabando. REVISAR, orden. El rostro de Cachemira apareci en el recuadro de grabaciones situado en el ngulo superior izquierdo de la Smartscreen. Cachemira apenas resultaba visible, solo se distinguan los contornos de su rostro asustado y el brillo del fuego que se reflejaba en su Smarteye. Detrs de ella, una nube resplandeciente de humo se aproximaba. Se acercan! susurr Cachemira desesperada, y la grabacin ces. Aria orden a su Ojo que volviera a grabar. As, pasara lo que pasara, fuera lo que fuera lo que Soren y los hermanos hicieran, ella contara con pruebas. Las luces volvieron a encenderse. Entrecerrando los ojos para protegerse de ellas, Aria vio que Soren escrutaba la zona, y que Ruina y Eco iban a su lado como una jaura de lobos. Abrieron mucho los ojos al descubrirlas. Se puso en pie de un salto y tir de Cachemira una vez ms. Ech a correr, agarrando con fuerza la mano de su amiga, tropezando con races y apartando las ramas que se le enredaban en el pelo. Los chicos gritaban en voz muy alta, y sus gritos se clavaban en los odos de Aria. Sus pasos retumbaban con fuerza tras ellas. La mano de Cachemira se solt de la suya. Aria se volvi al caer al suelo. El pelo de Cachemira qued extendido sobre las hojas. Alargaba la mano, buscando a Aria, gritando su nombre. Soren estaba tendido casi sobre ella, y le rodeaba las piernas con los brazos.
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Sin pensar, Aria pis con fuerza la cabeza de Soren, que emiti un gruido y se ech hacia atrs. Cachemira logr escabullirse, pero vio que Soren vena de nuevo a por ella. Sultala! Aria dio un paso hacia l, pero esta vez no lo pill desprevenido. Extendi la mano y le agarr el tobillo. Corre, Cachemira! le grit. Ella forcejeaba para liberarse, pero Soren no la soltaba. l se levant y la agarr del antebrazo. Llevaba restos de hojas y tierra en la cara y el pecho. Tras l, el humo avanzaba entre los rboles a oleadas grises, movindose despacio y deprisa a la vez. Aria baj la mirada. La mano de Soren duplicaba en tamao la suya, y era muy musculosa, como el resto de su cuerpo. No lo notas, Aria? Notar qu? Esto. Y le apret el brazo con tal fuerza que no pudo reprimir un grito. Todo. Soren mir a su alrededor, sin posar la vista en ningn punto. No, Soren, no lo hagas. Por favor. Ruina lleg corriendo, con una antorcha en la mano, jadeando. Aydame, Ruina! le grit ella. Pero l ni siquiera la mir. Ve a por Cachemira le orden Soren, y Ruina obedeci al momento. Ahora estamos solos t y yo le dijo, pasndole una mano por el pelo. No me toques. Lo estoy grabando todo. Si me haces dao, lo ver todo el mundo. Cuando se dio cuenta de lo que haba sucedido, ya se haba cado al suelo. El peso de l la aplastaba, y le impeda respirar. Soren baj la vista y vio que le faltaba el aire. Y
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se concentr en su ojo izquierdo. Aria saba qu era lo que estaba a punto de hacer, pero tena los brazos inmovilizados, atrapados entre sus muslos. Cerr los ojos y grit cuando los dedos de l se hundieron en su piel, se aferraron a los bordes de su Smarteye. La cabeza de Aria se ech primero hacia delante, y despus hacia atrs con fuerza, impactando en el suelo. Dolor. Como si le hubieran arrancado el cerebro. Sobre ella, el rostro de Soren se vea borroso. Un calor se desplazaba desde la mejilla hasta el odo. El dolor iba hacindose menos agudo, ms intermitente, y lata en ella al comps de su corazn. Ests loco susurr alguien con su misma voz. Los dedos de Soren se aferraban a su nuca. Esto es real. Dime que lo sientes. Aria segua sin poder respirar bien. Lanzadas de dolor le atravesaban los ojos. Se estaba difuminando, perdiendo potencia, lo mismo que su Smarteye. Entonces Soren alz la vista, apartndola de ella, y dej de apretar tan fuerte. Solt una maldicin y se alej. Aria consigui ponerse de rodillas, apretando mucho los dientes para soportar el grito desgarrado que invada sus odos. Recortndose contra el fuego estrepitoso, vio a un desconocido que se internaba en el claro del bosque. No llevaba camisa, pero no era ni Ruina ni Eco. Se trataba de un Salvaje autntico. El torso del forastero era casi tan oscuro como sus pantalones de piel, y su pelo, rubio y serpenteante como la Medusa. Llevaba los brazos cubiertos de tatuajes. Tena los ojos reflectantes de un animal. Y no los llevaba cubiertos por ningn dispositivo. Al acercarse ms, el cuchillo largo que llevaba a un costado emiti un destello, iluminado por el fuego.

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3 Peregrino
La residente observaba a Perry, mientras la sangre resbalaba por su plido rostro. Avanz unos pasos, alejndose de l, pero Perry saba que no se mantendra en pie mucho ms tiempo. No con las pupilas tan dilatadas. Un paso ms y las piernas le fallaron, y cay al suelo. El hombre segua de pie, detrs de aquel cuerpo inerte. Miraba a Perry con sus ojos raros, uno normal y el otro cubierto por el parche claro que llevaban los residentes. Los dems lo haban llamado Soren. Forastero? dijo. Cmo has entrado? Se expresaba en el mismo lenguaje que usaba Perry, pero ms duro. Afilado en vez de suave. Perry aspir hondo, despacio. A pesar del humo, el enfado del residente resultaba perceptible en el claro del bosque. Su sed de sangre transmita un olor rojo, abrasado, que era comn a hombres y a bestias. Has entrado cuando hemos entrado nosotros se rio Soren. Has entrado despus de que yo desactivara el sistema. Perry le dio una vuelta al cuchillo y lo agarr con ms fuerza. No vea el residente que el fuego se acercaba? Sal de ah, o te quemars, residente.
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Soren se sobresalt al or hablar a Perry. E inmediatamente despus sonri, mostrndole unos dientes blancos como la nieve. Eres de verdad. No doy crdito. Dio un paso al frente, sin temor. Como si fuera l, y no Perry, quien empuara el chuchillo. Si pudiera irme, Salvaje, ya lo habra hecho hace tiempo. Perry era ms alto que l, pero Soren era ms corpulento. Sus huesos estaban recubiertos de msculos. Perry casi nunca vea a gente de ese tamao. Ellos no contaban con la comida necesaria para desarrollarse tanto. No como all. Te ests acercando a tu muerte, Topo. Topo? No es un trmino exacto, Salvaje. La mayor parte de la Cpsula queda por encima del nivel del suelo. Y, adems, no morimos jvenes. Ni nos hacemos dao. Ni siquiera podemos rompernos ningn hueso. Soren baj la mirada y se fij en la chica. Volvi a concentrarse en Perry y dej de avanzar hacia l. Ocurri muy deprisa, y el impulso que llevaba le hizo balancearse sobre los pies. Haba cambiado de opinin en relacin con algo. Soren dej de mirarlo y se concentr en otra cosa. Perry volvi a respirar. Humo de madera. Plstico ardiendo. El fuego se estaba avivando. Aspir otra vez, y hasta l lleg lo que ya supona: el olor de otro residente que se acercaba a l por la espalda. Haba visto a tres hombres. Eran los otros dos los que se mantenan agazapados tras l, o solo uno? Volvi a inspirar, pero no logr determinarlo. El humo resultaba demasiado denso. Soren se fij en la mano de Perry. Eres bueno con el cuchillo, verdad? Lo suficiente. Has matado a alguien alguna vez? Seguro que s.
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Estaba ganando tiempo, facilitando que quien estuviera detrs de Perry pudiera acercarse ms. Nunca he matado a ningn topo respondi Perry. Todava no. Soren sonri. Y entonces se ech hacia delante, y Perry supo que los dems tambin se le acercaran. Dio media vuelta y solo vio a un residente, ms lejos de lo que esperaba, que corra con una barra metlica en la mano. Perry adelant el cuchillo. El filo entr y se hundi en el estmago del residente. Soren se plant en un momento tras l. Perry se volvi, preparndose para el ataque. El golpe lo alcanz de lado, en la mejilla. El suelo retrocedi y se ondul. Perry rode a Soren con los brazos cuando, borroso, se retiraba. Lo empuj, pero no logr abatirlo. El Topo estaba hecho de piedra. Perry recibi un puetazo en los riones y gru, preparndose para el dolor. Pero no le doli tanto como debera haberle dolido. Soren volvi a pegarle. Perry se descubri soltando una carcajada. El residente no saba usar su propia fuerza. Se ech hacia atrs y le asest el primer puetazo, que le dio de lleno en aquel parche claro del ojo. Soren se incorpor, tena las venas del cuello hinchadas como enredaderas. Perry no esper ms. Acumul la fuerza de todo su cuerpo en el siguiente golpe. El hueso de la mandbula del residente cruji al partirse. Soren cay a plomo. Y se incorpor lentamente, como una araa moribunda. La sangre asomaba entre los dientes, y tena la boca muy ladeada, pero no le quitaba la vista de encima a Perry. Perry maldijo y dio un paso atrs. No era eso lo que pretenda cuando se col all. Ya te lo haba advertido, Topo.
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Las luces haban vuelto a apagarse. El humo se mova entre los rboles a oleadas, iluminado por el fuego. Se acerc al otro hombre para recuperar el cuchillo. El residente empez a gritar al ver a Perry. Le brotaba sangre de la herida. Perry no fue capaz de mirarle a los ojos cuando retir el cuchillo. Regres junto a la chica. Tena el pelo esparcido alrededor de la cabeza, oscuro y brillante como plumas de cuervo. Perry se fij en que su dispositivo ocular reposaba sobre unas hojas, junto a su hombro. Lo empuj con un dedo. La cubierta se notaba fresca. Aterciopelada como una seta. Ms densa de lo que esperaba a juzgar por su aspecto de medusa. Se lo meti en el macuto. Despus carg a la chica sobre un hombro, lo mismo que haca con las piezas de caza grandes, y le pas el brazo por las piernas para mantenerla bien sujeta. Ninguno de sus sentidos le resultaban tiles en ese momento. El humo era tan denso que cubra todos los dems olores, e impeda la visin, lo que le desorientaba. All tampoco haba pendientes, ni elevaciones del terreno con las que guiarse. Solo paredes de llamas y de humo por todas partes. Avanzaba cuando el fuego se replegaba. Y se detena cuando exhalaba lenguas de calor que le abrasaban las piernas y los brazos. Las lgrimas inundaban sus ojos y le impedan ver con claridad. Tropezaba, y el humo le daba miedo, y le mareaba. Finalmente encontr un canal de aire puro y corri hacia l. La cabeza de la residente colgaba contra su espalda. Perry alcanz la pared de la cpula y avanz resi guindola. En algn punto tena que existir alguna salida. Tard ms de lo que en un principio crea. Se encontr con la puerta por la que l haba entrado, y accedi a una habitacin de acero. Para entonces, cada vez que respi37

raba senta como si unas brasas se avivaran en sus pulmones. Dej a la chica en el suelo y cerr la puerta. Despus, durante un buen rato, se limit a toser y a caminar hasta que el dolor que senta tras la nariz remiti. Se frot los ojos, y al hacerlo se manch el antebrazo de sangre y holln. El arco y el carcaj con las flechas seguan donde los haba dejado, apoyados contra la pared. La curva que describa el arco contrastaba enormemente con las lneas perfectas de aquel espacio. Perry se arrodill, tambaleante, y se fij en la residente. El ojo haba dejado de sangrarle. Estaba muy bien hecha. Cejas finas, oscuras. Labios rosados. Una piel suave como la leche. Su instinto le deca que eran de edades similares, pero aquella piel lo despistaba, y no estaba tan seguro. La haba observado desde un rbol, su atalaya. Con qu asombro contemplaba las hojas. Casi no le haba hecho falta recurrir al olfato para saber cul era su estado de nimo. En su rostro se reflejaba hasta la ms mnima emocin. Perry le apart el pelo negro del cuello y se inclin sobre ella, aproximndose ms. Con el olfato bloqueado por el humo, era la nica manera. Aspir hondo. Su carne no ola tan fuerte como la de los otros residentes, pero aun as su aroma resultaba perceptible. Sangre caliente, pero tambin un toque rancio, de putrefaccin. Volvi a inspirar, curioso, pero la mente de la chica estaba profundamente hundida en el inconsciente, y no revelaba ningn humor. Pens en llevarla con l, pero saba que los residentes moran en el exterior. Era all, en aquella habitacin, donde tendra ms posibilidades de sobrevivir al fuego. Haba pensado en ir a ver cmo se encontraba la otra chica. Pero ya no iba a poder ser.
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Se puso en pie. Ser mejor que vivas, topilla dijo. Despus de todo lo que ha pasado... Entonces sali de all, cerr la puerta y accedi a otra cmara, muy daada por un ataque de ter. Perry se agach para pasar a travs de aquel espacio oscuro, medio derrumbado. El paso se estrechaba cada vez ms, y le obligaba a gatear sobre cemento roto y metal retorcido. As, empujando el arco y las flechas, regres de nuevo a su mundo. Se puso en pie y aspir hondo en plena noche. Agradeci el aire limpio que inundaba sus pulmones chamuscados. Unas alarmas rompieron el silencio, amortiguadas primero por los cascotes, pero atronando despus a su alrededor con tal fuerza que las senta retumbar en el pecho. Perry se colg al hombro el macuto y el carcaj, recogi el arco y se puso en marcha, a buen paso, en la madrugada fresca. Una hora despus, cuando la fortaleza de los residentes ya no era ms que un montculo en la distancia, se sent para dar un poco de reposo a su cabeza herida. Ya haba amanecido, y el da ya era caluroso en el Valle del Escudo, una extensin de tierra seca que llegaba casi hasta su morada, a dos das de camino en direccin norte. Apoy la frente en el antebrazo. El humo segua aferrado a su pelo y a su piel. Lo ola cada vez que respiraba. El humo de los residentes no era como el suyo. Ola a acero triturado y a productos qumicos que se calentaban ms que el fuego. Le dola la mejilla izquierda, pero eso no era nada comparado con el ncleo del dolor que senta bajo la nariz. Los msculos de las piernas seguan dando sacudidas, corriendo an para alejarse de alarmas. Haberse colado en la fortaleza de los residentes ya
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era grave. Su hermano lo desterrara solo por eso. Pero es que adems haba entrado en contacto con los topos. Y haba matado al menos a uno de ellos. Los Mareas no tenan problemas con los residentes, como s les suceda a otras tribus. Perry se preguntaba si, por su culpa, las cosas estaban a punto de cambiar. Se acerc el macuto y rebusc en su interior. Sus dedos rozaron algo fresco y aterciopelado. Perry solt una maldicin. Se haba olvidado de dejarle el parche del ojo a la chica. Lo extrajo, lo deposit sobre la palma de la mano y lo examin. Atrapaba la luz azul del ter como una inmensa gota de agua. Nada ms entrar en la zona boscosa, Perry haba odo a los topos. Sus voces y sus risotadas resonaban desde el espacio de cultivo. Se haba acercado sigilosamente y los haba observado, atnito al descubrir que tanta comida se dejaba ah para que se pudriera. Su plan era quedarse solo unos minutos, pero la chica despert su curiosidad. Cuando Soren le arranc el dispositivo ocular del rostro, no pudo seguir ah plantado sin hacer nada, por ms que ella fuera solo una topo. Perry volvi a guardarse el parche en el macuto, y se le ocurri que podra venderlo cuando los mercaderes pasaran por all en primavera. Los objetos de los residentes alcanzaban buenos precios, y eran muchas las cosas que su gente necesitaba, por no hablar de su sobrino, Garra. Perry sigui rebuscando en el macuto, palp la camisa, el chaleco y el pellejo con el agua, hasta que encontr lo que quera. La piel de la manzana resplandeca ms tenuemente que el dispositivo ocular. Perry la acarici con los pulgares, resiguiendo sus curvas. La haba encontrado en el espacio agrcola. Era lo nico que se le haba ocurrido coger mientras segua a los topos. Se acerc la manzana
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a la nariz y aspir el perfume dulce. Se le hizo la boca agua. Era un regalo absurdo. No era siquiera la razn por la que se haba colado all. Y ni mucho menos bastara.

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4 Peregrino
Perry penetr en el recinto de los Mareas casi a medianoche, cuatro das despus de su partida. Se detuvo en el descampado central y aspir el perfume salado del que era su hogar. El mar quedaba a ms de treinta minutos en direccin oeste, pero los pescadores, con la mercanca, esparcan su olor por todas partes. Perry se pas una mano por el pelo, hmedo an por haber estado nadando en l. Esa noche l tambin ola un poco como los pescadores. Perry se descolg el arco y el carcaj del hombro. No haba cazado nada, por lo que no tena sentido que siguiera su ruta habitual hasta el pabelln de las cocinas. Permaneci donde estaba, contemplando una vez ms, como si se tratara de algo nuevo, lo que conoca con los ojos cerrados. Casas construidas con piedras redondeadas por el tiempo. Puertas de madera y postigos desgastados por el aire salobre y por la lluvia. Su aspecto, a pesar del embate de los elementos, era slido. Como una raz que creciera sobre el nivel de la tierra. l prefera el recinto a esa hora, en plena noche. Como el invierno se aproximaba y los alimentos escaseaban, Perry se haba acostumbrado al nerviosismo que flotaba en
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el ambiente durante el da. Pero cuando el sol se ocultaba, la nube de las emociones humanas se retiraba y permita apreciar fragancias ms discretas. La tierra fresca, abierta como una flor apuntando al cielo. El almizcle de los animales nocturnos que dejaba rastros fciles de seguir. Incluso sus ojos preferan esas horas. Los perfiles eran ms definidos. Los movimientos, ms identificables. Aquella nariz, aquellos ojos, le decan que estaba hecho para la noche. Aspir hondo una vez ms, armndose de valor, y entr en casa de su hermano. Contempl un instante la mesa de madera y las dos sillas de cuero desgastado frente al hogar, antes de subir al altillo acurrucado bajo las vigas del techo. Y al fin, al posar la vista sobre la puerta cerrada del nico dormitorio, se relaj. Valle no estaba despierto. Su hermano estara durmiendo con su hijo, Garra. Perry se acerc a la mesa y aspir despacio. La tristeza lo impregnaba todo, pesadamente, y contrastaba con el colorido de la estancia. Le dificultaba la visin como una niebla densa y griscea. Perry tambin captaba el olor a humo del fuego agonizante, el aroma penetrante de la Luster dejada en la jarra de barro cocido que reposaba sobre la mesa. Haba transcurrido un mes desde la muerte de Mila, la mujer de su hermano, y su olor se haba disipado, casi haba desaparecido. Perry roz el borde de la jarra azul con un dedo. Haba visto a Mila adornar el asa con flores amarillas la primavera pasada. El toque de Mila estaba por todas partes: en los platos y los cuencos de cermica que haba fabricado; en las alfombras que haba tejido y en los jarrones de cristal llenos de cuentas que haba pintado. Era lo que se conoca como Visionaria, una persona dotada de una capacidad excepcional de visin. Como casi todas
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ellas, Mila se preocupaba por el aspecto de los objetos. En su lecho de muerte, cuando ya no poda tejer, pintar ni modelar arcilla, se dedicaba a contar historias, y las llenaba de los colores que amaba. Perry se apoy en la mesa, dbil de pronto, y cansado de aorarla. l no tena derecho a recrearse en la tristeza. Su hermano s, y su sobrino tambin, pues haban perdido a su esposa y a su madre, y eso dola mucho ms. Pero Mila tambin formaba parte de su familia. Se volvi hacia la puerta del dormitorio. Quera ver a Garra. Pero a juzgar por la jarra casi vaca, Valle haba estado bebiendo. Y un encuentro con su hermano mayor en esas circunstancias era demasiado arriesgado. Por un momento, se permiti imaginar cmo sera disputarle a Valle el puesto de Seor de la Sangre. Actuar sobre una necesidad tan real como la sed. Si l dirigiera los Mareas, introducira cambios. Asumira los riesgos que su hermano evitaba. La tribu no podra seguir ocultndose all, acobardada, durante mucho ms tiempo. La caza resultaba demasiado escasa, y las tormentas de ter empeoraban cada invierno. Segn algunos rumores, haba tierras ms seguras de cielos serenos y azules, pero Perry no estaba seguro de que fueran ciertos. Lo que s saba era que los Mareas necesitaban a un Seor de la Sangre que actuara, y su hermano no estaba dispuesto a cambiar de opinin. Perry se mir las botas de piel desgastadas. Ah estaba l. De pie, inmvil. No era mejor que Valle. Susurr una maldicin y mene la cabeza. Se quit el macuto y lo dej en el altillo. Despus se descalz, se subi al altillo, se tumb boca arriba y contempl las vigas. Era absurdo soar despierto con algo que jams hara. Antes de llegar a ese momento, se marchara de all. Todava no haba cerrado los ojos cuando oy el chi44

rriar de una puerta, y el crujido de la escalera. Garra, una mancha pequea, oscura, borrosa, se catapult desde el ltimo peldao, se enterr bajo la manta y permaneci a su lado ms inmvil que una piedra. Perry pas por encima de l para instalarse del lado de la escalera. La cama era pequea, y no quera que su sobrino se diera la vuelta en sueos y se cayera. Cmo es que nunca te mueves tan deprisa cuando vamos de caza? le pregunt, burln. Nada. Ni el ms leve movimiento bajo la manta. Garra se suma en largos silencios desde la muerte de su madre, pero nunca haba dejado de hablar con Perry. Considerando lo que haba sucedido la ltima vez que estuvieron juntos, a Perry no le sorprenda el silencio de su sobrino. Haba cometido un error. ltimamente cometa muchos. Supongo que no quieres saber qu te he trado. Pe ro Garra no cay en su trampa. Una lstima aadi Perry transcurrido un momento. Te habra encantado. Ya s lo que es dijo al fin Garra, con la voz clara, llena del orgullo de sus siete aos. Una caracola. No es ninguna caracola, pero te has acercado un poco. De hecho he ido a nadar. Antes de regresar a casa, Perry se haba pasado una hora frotndose la piel y el pelo con puados de arena para eliminar los olores que los impregnaban. Si no lo hubiera hecho, a su hermano le habra bastado levantar un poco la nariz para saber dnde haba estado. Y las reglas de Valle prohibiendo el contacto con los residentes eran muy estrictas. Por qu te escondes, Garra? Sal de ah. Retir la manta. Una oleada ftida lleg hasta l. Perry se ech hacia atrs, cerr los puos y dej de respirar. El olor de Garra se pareca mucho al que empez a desprender Mila
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cuando la enfermedad se apoder de ella. Quiso creer que se trataba de un error. Que Garra se encontraba bien y que llegara con vida al ao nuevo. Pero los olores nunca engaaban. La gente crea que ser esciro significaba tener poder. Ser un Marcado alguien dotado de un sentido dominante era excepcional. Pero incluso entre los Marcados, Perry era nico por contar con dos sentidos dominantes. Poseer el don de la videncia lo haba convertido en un buen arquero. Pero solo los videntes con olfatos tan potentes como el de Perry podan identificar, mediante ese sentido, sentimientos como la desesperacin y el miedo. Una habilidad muy prctica a la hora de conocer al enemigo, pero que se converta casi en una maldicin cuando se trataba de la propia familia. La decadencia de Mila haba sido muy dura, pero, en el caso de Garra, Perry ha ballegado a detestar su sentido del olfato por revelarle lo que le revelaba. Se oblig a mirar fijamente a su sobrino. El resplandor del fuego encendido abajo se proyectaba en las vigas. Perfilaba el contorno de las mejillas del nio, que tea de un tono anaranjado. Le iluminaba las puntas de las pestaas. Perry observaba al pequeo enfermo y no se le ocurra ni una palabra digna de ser pronunciada. Garra ya saba lo que senta por l. Saba que, si pudiera, se cambiara por l sin dudarlo. Ya s que estoy empeorando dijo Garra. A veces se me duermen las piernas... A veces no me llegan tan bien los olores. Pero nada me duele demasiado. Volvi el rostro hacia la manta. Saba que te enfadaras. Garra, yo no me... No es contigo con quien estoy enfadado. Perry aspir hondo varias veces para ahuyentar el nudo que se le haba formado en la garganta. Su ira se
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mezclaba con el sentimiento de culpa de su sobrino, y le impeda pensar con claridad. Conoca el amor. Amaba a su hermana, Liv, y a Mila, y recordaba sentir amor por Valle haca apenas un ao. Pero en el caso de Garra, era algo ms que amor. La tristeza del nio lo golpeaba como una piedra. Las preocupaciones del nio le hacan salir disparado. Su alegra le daba ganas de volar. En cuestin de un instante, las necesidades de Garra se convertan en las suyas propias. Los esciros lo llamaban entrega, abnegacin. Aquel vnculo siempre le haba hecho la vida ms fcil a Perry. El bienestar de Garra era siempre lo primero. Durante los ltimos siete aos se haba dedicado en cuerpo y alma al nio: le haba enseado primero a caminar y despus a nadar. A perseguir presas, a disparar con las flechas, a camuflar las piezas cobradas. Cosas fciles. A Garra le encantaba todo lo que haca Perry. Pero desde que Mila haba enfermado, las cosas ya no resultaban tan sencillas. No consegua que su sobrino se sintiera bien, que estuviera contento. Pero saba que el mero hecho de estar ah ya supona una ayuda para l. El mero hecho de permanecer a su lado tanto tiempo como pudiera. Y qu es? le pregunt Garra. Qu es qu? Lo que me has trado. Ah, eso. La manzana. Quera contrselo a Garra, pero en la tribu haba audiles con un odo tan fino como su sentido del olfato. Y estaba Valle, un problema an mayor. Perry no poda arriesgarse a que su hermano la oliera. Faltaban apenas unas semanas para el inicio del invierno, y todos los trueques del ao ya se haban completado. Valle le preguntara de dnde haba sacado aquella manzana. Y ya tena bastantes problemas con l, no necesitaba ms.
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Tendrs que esperar a maana. Tendra que darle la manzana a varias millas del recinto. Por el momento permanecera envuelta en un pedazo de plstico viejo, enterrada en el interior de su macuto, junto al dispositivo ocular de la residente. Es bueno? Perry cruz los brazos detrs de la cabeza y apoy la nuca en las manos. Vamos, Garra, no me creo que me preguntes eso. Garra reprimi una risita. Hueles a algas sudadas, to Perry. Algas sudadas? S, de esas que llevan das secndose al sol. Perry solt una carajada y le dio un codazo en las costillas. Gracias, Pito. Garra le devolvi el codazo. De nada, Pato. Permanecieron all unos minutos, respirando acompasadamente, en silencio. A travs de una grieta en la madera, Perry vea un gajo de ter arremolinndose en el cielo. En los das ms serenos, era como encontrarse bajo las olas, observando que el ter se rizaba y se alisaba ms arriba. Otras veces flua como el agua embravecida de unos rpidos, furioso y de un azul cegador. Fuego y agua unidos en el cielo. El invierno era la estacin de las tormentas de ter, pero en los ltimos aos esas tormentas empezaban antes y duraban ms. Ya se haba desatado alguna. La ms reciente haba estado a punto de aniquilar a todas las ovejas de la tribu. Se encontraban tan lejos del recinto que no haban podido rescatarlas a tiempo. Valle aseguraba que se trataba de una fase, y que pronto disminuira su intensidad. Perry discrepaba. Garra se dio la vuelta, a su lado. Perry saba que no
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estaba dormido. Su estado de nimo se haba vuelto oscuro, hmedo. Y finalmente se tens como un cinturn en torno al corazn de su to, que trag saliva, con un nu do en la garganta. Qu ocurre, Garra? Crea que te habas ido. Crea que te habas alejado despus de lo que pas con mi padre. Perry solt el aire despacio. Haca cuatro noches, Valle y l estaban sentados a la mesa, pasndose la botella una y otra vez. Por primera vez en lo que parecan semanas, volvan a charlar como hermanos. Sobre la muerte de Mila, sobre Garra. Ni siquiera las medicinas que Valle adquira servan ya de nada. Ninguno de los dos lo deca, pero ambos lo saban: con suerte, Garra sobrevivira a ese invierno. Cuando Valle empez a desbarrar, Perry se dijo que haba llegado la hora de irse. A l, la Luster lo suavizaba, pero a Valle le produca el efecto contrario: lo pona rabioso, lo mismo que haca con su padre. Pero no se fue, porque Valle segua hablando, y l tambin. Entonces Perry expres la conveniencia de trasladar la tribu a otro lugar ms seguro. Un comentario tonto. Saba dnde iba a llevarlos, porque siempre los llevaba al mismo sitio. A discusiones. A palabras duras. Pero en esa ocasin Valle no le dijo nada. Se incorpor y le dio un manotazo en la cara. Un bofetn seco que, al instante, le devolvi una sensacin conocida y horrible. l, por puro reflejo, le devolvi el golpe, que le alcanz la nariz. Se enzarzaron entonces en un forcejeo alrededor de la mesa. Y enseguida descubri que Garra estaba plantado frente a la puerta del dormitorio, sooliento, incrdulo. Perry dej de mirar a Valle para fijarse en su sobrino. Los mismos ojos verdes, serios, que tambin se clavaban en los suyos y le preguntaban cmo era capaz de partirle la nariz a un hombre que acababa de
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enviudar. En su propia casa. Delante de su hijo irremisiblemente enfermo. Avergonzado pero todava lleno de rabia, Perry sali de all. Y se dirigi directamente hasta la fortaleza de los residentes. Tal vez Valle no fuera capaz de encontrar medicamentos que ayudaran a Garra, pero l haba odo rumores sobre los topos. Y por eso se haba colado all, de sesperado y muerto de ganas de hacer algo bien. Y qu ha ba conseguido? Apenas una manzana y el intil dispositivo ocular de una residente. Perry atrajo a su sobrino hacia s. Fue una tontera, Garra. En ese momento no razonaba. Lo de aquella noche no debera haber ocurrido. Pero de todos modos necesito irme. En realidad, ya debera haberlo hecho. Regresar implicaba volver a ver a Valle. No saba si podran seguir evitndose despus de lo que haba ocurrido. Pero Perry no estaba dispuesto a permitir que el ltimo recuerdo que Garra tuviera de l fuera el puetazo que le haba asestado en la cara a Valle. Y cundo te irs? le pregunt su sobrino. He pensado que podra intentar... tal vez podra quedarme... Trag saliva. Le costaba encontrar las palabras, incluso cuando hablaba con Garra. Pronto. Durmete, Garra. Ahora estoy aqu. Garra hundi el rostro en el pecho de su to. Perry clav la mirada en el ter mientras las lgrimas fras del nio le empapaban la camisa. A travs de la grieta de la viga, vea las volutas azules formar crculos, fundirse en remolinos que giraban hacia un lado y hacia otro, como si no se decidieran por una direccin. La gente deca que el ter corra por la sangre de los Marcados. Que la calentaban y le proporcionaban su sentido. Era solo un dicho, pero Perry supona que deba de ser cierto. La mayor
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parte de las veces, no se senta en absoluto distinto al ter. Garra tard mucho rato en caer rendido, como un peso muerto en sus brazos. Para entonces a l ya se le haba adormecido el hombro bajo el peso de su cabeza. Pero lo dej donde estaba, y l tambin se durmi.

Perry so que se encontraba de nuevo en el incendio de los residentes, siguiendo a la chica. No poda verle el rostro, pero reconoca el pelo negro azabache. Y su olor desagradable. La segua. Tena que llegar hasta ella, aunque no saba por qu. Estaba seguro de ello, con esa seguridad que solo existe en los sueos. Despert empapado en sudor, con calambres en las piernas. Su instinto le dijo que no se frotara los msculos, a pesar de que eso era lo que le peda el cuerpo. Unas motas de polvo flotaban en el aire en penumbra del altillo, dispuestas como l imaginaba que deban de ser los olores, siempre dando vueltas en el aire. Ms abajo, los tablones de madera crujan bajo el peso de su hermano, que ya iba de un lado a otro, echando ms lea al fuego para avivarlo. Perry mir el macuto que segua a sus pies, con la esperanza de que la capa de plstico desgastada impidiera a Va lle captar los olores que se ocultaban debajo. La escalera cruji tambin. Valle estaba subiendo. Garra dorma acurrucado junto a Perry, con la barbilla apoyada en un puo, el pelo castao hmedo de sudor. Los chasquidos de la madera cesaron. Valle respiraba tras l, y en el silencio aquel sonido acompasado resonaba con ms fuerza. Perry no era capaz de oler el estado de nimo de Valle. Como eran hermanos, sus narices no apreciaban los tonos, pues los confundan con los suyos propios. Pero imaginaba un aroma rojo, amargo.
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Vio un cuchillo que se aproximaba, y durante un breve instante de pnico irreflexivo Perry pens con asombro que Valle iba a matarlo all. Se supona que los desafos al Seor de la Sangre deban dirimirse al aire libre, ante la tribu. As se hacan las cosas. Pero aquel haba empezado en torno a una mesa de cocina. Mal desde el principio. Garra sufrira, tanto si Perry se iba como si mora, tanto si mora como si venca. Pero una dcima de segundo despus, Perry se dio cuenta de que aquello no era ningn cuchillo, sino solo la mano de Valle, acercndose a Garra. La pos sobre su cabeza. La dej all un momento, y le retir el pelo hmedo de la frente. Un momento despus, baj la escalera y cruz la habitacin. El altillo se inund de luz cuando la puerta se abri para volver a cerrarse. La casa qued en silencio.

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