Los neandertales de El Sidrn tomaban plantas medicinales

El anlisis del sarro de cinco Homo neanderthalensis en la cueva de El Sidrn (Asturias) confirma que no solo coman una gran variedad de plantas, sino que tambin conocan sus cualidades curativas y nutricionales. Esta primera prueba molecular demuestra que ingeran aquilea y camomila.

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Los neandertales de El Sidrn tomaban plantas medicinales

SINC | 18 julio 2012 19:00 Hasta hace poco se pensaba que los neandertales, que desaparecieron hace entre 30.000 y 24.000 aos, eran predominantemente carnvoros. Sin embargo, las pruebas de que tenan una dieta ms variada son cada vez ms evidentes, a medida que se sofistican las tcnicas de anlisis. Investigadores espaoles, britnicos y australianos identificaron el material atrapado en diez muestras de la placa dental calcificada de cinco neandertales de la cueva de El Sidrn (Asturias) y hallaron la primera prueba

molecular de que un individuo de esta especie ingiri dos tipos de plantas medicinales: aquilea y camomila. Los resultados, que se publican esta semana en la revistaNaturwissenschaftenThe Science of Nature, suponen un nuevo paso para profundizar en el conocimiento sobre esta especie. La variedad de plantas que hemos identificado sugiere que los neandertales que vivieron en El Sidrn tenan un conocimiento sofisticado de su entorno natural, que inclua la habilidad para seleccionar y usar ciertas plantas por su valor nutricional y curativo, explica Karen Hardy, investigadora ICREA de la Universidad Autnoma de Barcelona (UAB) y profesora honoraria de la Universidad de York (Reino Unido), que ha liderado del estudio.

Estos neandertales tenan la habilidad para seleccionar y usar ciertas plantas por su valor nutricional y curativo
Segn la experta, la carne era claramente primordial, pero esta investigacin pone de manifiesto una alimentacin bastante ms compleja que la que se crea hasta ahora que tenan los Homo neanderthalensis. El nuevo anlisis permite aadir datos sobre la dieta y los hbitos de vida de estos homnidos, de los que ya se saba que atendan a los enfermos, enterraban a sus muertos y adornaban su cuerpo, apunta Antonio Rosas, investigador en el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCNCSIC), y coautor del estudio, quien aade que El Sidrn ha permitido desterrar muchas de las ideas que se tenan de los neandertales. Para analizar las muestras, se han combinado tcnicas de espectrometra de masas y de desercin trmica con anlisis morfolgicos de microfsiles de plantas. Los grnulos de almidn y los marcadores de carbohidratos

hallados en las muestras, as como los compuestos vegetales (azulenos y cumarinas) y las posibles evidencias de frutos secos, alimentos herbceos y verduras, indican una mayor diversidad de plantas que la que haban obtenido en estudios anteriores realizados con anlisis de istopos estables. Plantas de sabor amargo En investigaciones realizadas en 2009 por el equipo de excavacin de El Sidrn se haba identificado el gen neandertal que les permita percibir el gusto amargo. El estudio actual ha constatado que al menos uno de los individuos analizados haba ingerido plantas de sabor amargo, concretamente aquilea y camomila. Stephen Buckley, del centro BioArCh de la Universidad de York comenta al respecto que el hecho de tomar este tipo de plantas con escaso valor nutritivo es sorprendente. Nosotros sabemos que los neandertales las encontraran amargas, as que probablemente las debieron seleccionar por razones que van ms all de su sabor.

Ya se saba, adems, que atendan a los enfermos, enterraban a sus muertos y adornaban su cuerpo
El trabajo ha hallado adems diversos compuestos orgnicos. Los carbohidratos se confirman por los grnulos de almidn triturados y cocidos observados al microscopio, procedentes de varias plantas ricas en este elemento. Tambin se han encontrado evidencias consistentes con humo, posiblemente de alimentos cocinados o de lea, en forma de marcadores qumicos como esteres metilo, fenoles e hidrocarburos aromticos policclicos, as como con bitumen, procedente probablemente de pizarras bituminosas.

La espectrometra de masas nos ha permitido identificar los carbohidratos en los clculos de dos adultos, uno de ellos en particular pareca haber comido diversos alimentos ricos en estos compuestos, explica Matthew Collins, director de BioArCh, quien detalla que combinada con el anlisis microscpico, esta tcnica demuestra que los clculos dentales pueden ser una gran fuente de informacin. La investigacin indica que los grnulos de almidn hallados en El Sidrn, con 43.000 aos de antigedad, son los ms antiguos confirmados hasta ahora mediante test bioqumicos. Los cientficos han identificado tambin restos antiguos de bacterias que consideran que pueden aportar luz en futuros estudios sobre la salud dental de los neandertales. La mejor coleccin de neandertales La cueva de El Sidrn contiene la mejor coleccin de neandertales de la Pennsula Ibrica y es uno de los yacimientos arqueolgicos ms activos del mundo. Descubierto en 1994, contiene alrededor de 2.000 restos seos de al menos 13 individuos datados entre 47.000 y 50.600 aos. El yacimiento est siendo estudiado por un equipo multidisciplinar formado por el paleobilogo Antonio Rosas (MNCN-CSIC), el genetista Carles LaluezaFox (Instituto de Biologa Evolutiva, centro mixto del CSIC y la Universidad Pompeu Fabra), y el arquelogo Marco de la Rasilla (Universidad de Oviedo). La excavacin est subvencionada por la Consejera de Cultura del gobierno autonmico de Asturias. Este equipo facilit las muestras dentales y la informacin bsica para realizar el estudio.