La Jornada: Los cerdos peligrosos usan traje

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Los cerdos peligrosos usan traje

MIKE DAVIS*

Algunas farmacias del centro de la ciudad de Mxico ofrecieron ayer cubrebocas y de inmediato se formaron largas filas para adquirir el producto Foto Mara Luisa Severiano

as hordas de springbreakers regresaron este ao de Cancn con un souvenir invisible, pero siniestro.

La influenza porcina mexicana, quimera gentica probablemente concebida en las cloacas de algn chiquero industrial, de pronto amenaza con dar una fiebre al mundo entero. Los brotes iniciales en toda Norteamrica revelan una infeccin que ya se propaga a mayor velocidad que la ms reciente cepa pandmica oficial, la influenza de Hong Kong de 1968. Robando reflectores al asesino oficialmente designado, el H5N1 que por lo dems muta con vigor, este virus porcino es una amenaza de magnitud desconocida. Sin duda parece mucho ms letal que el SARS en 2003, pero, siendo influenza, puede resultar ms duradero que ste y menos proclive a volver a su cueva secreta. Dado que las influenzas estacionales domesticadas del tipo A causan la muerte hasta a un milln de personas cada ao, incluso un modesto incremento de la virulencia, en especial si se combina con alta incidencia, podra producir una carnicera semejante a la de una guerra en gran escala. Entre tanto, una de las primeras vctimas ha sido la confortante fe, predicada durante mucho tiempo en los plpitos de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS), en que las pandemias pueden ser contenidas por las rpidas respuestas de las burocracias mdicas, independientemente de la calidad de la salud pblica local. Desde las primeras muertes producidas por el H5N1 en Hong Kong, en 1997, la OMS, con el apoyo de la mayora de los servicios nacionales de salud, ha promovido una estrategia centrada en identificar y aislar una cepa pandmica

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dentro del radio local del brote, seguida por una completa dosificacin de la poblacin con antivirales y vacunas (si las hay). Un ejrcito de escpticos ha cuestionado con razn este enfoque de contrainsurgencia viral, pues sostienen que hoy da los microbios pueden viajar por el mundo (literalmente, en el caso de la gripe aviar) ms aprisa de lo que los funcionarios de la OMS o locales pueden reaccionar al brote original. Tambin apuntan al primitivo y a menudo inexistente seguimiento de la conexin entre las enfermedades humana y animal. Pero la mitologa de intervencin audaz, preventiva (y barata) contra la gripe aviar ha sido invaluable para la causa de los pases ricos, como Estados Unidos y Gran Bretaa, que prefieren invertir en sus propias lneas Maginot biolgicas que incrementar dramticamente la ayuda a las lneas frontales epidmicas fuera de su territorio, as como para las grandes trasnacionales farmacuticas, que han combatido las demandas del tercer mundo por la manufactura pblica y genrica de antivirales crticos, como el Tamiflu de Roche. En todo caso, es probable que la influenza porcina muestre que la versin OMS/CDC de la preparacin a una pandemia sin una nueva y cuantiosa inversin en vigilancia, infraestructura cientfica y regulatoria, salud pblica bsica y acceso global a frmacos de vida o muerte pertenece a la misma clase de manejo de riesgo piramidal que los derivados de AIG o los ttulos de Madoff. No es que el sistema de advertencia de pandemia haya fallado, sino que no existe, ni siquiera en Norteamrica y Estados Unidos. Tal vez no sea sorprendente que Mxico carezca tanto de la capacidad como de la voluntad poltica para dar seguimiento a la mortandad de ganado y sus impactos en la salud pblica; pero la situacin apenas si es mejor al norte de la frontera, donde la vigilancia es un pastiche disfuncional de jurisdicciones estatales y las trasnacionales productoras de ganado dispensan a las regulaciones de salud el mismo desprecio con que tratan a trabajadores y animales. De manera similar, una dcada de advertencias urgentes de cientficos en el campo no ha logrado asegurar la transferencia de tecnologa avanzada de anlisis viral a los pases que estn en la ruta directa de una probable pandemia. Mxico cuenta con expertos de fama mundial en enfermedades, pero tuvo que mandar muestras a un laboratorio en Winnipeg (que tiene menos de 3 por ciento de la poblacin de la ciudad de Mxico) para identificar el genoma de la cepa. Por eso se perdi casi una semana. Pero nadie estaba menos alerta que los legendarios controladores de enfermedades de Atlanta. Segn el Washington Post, los CDC apenas se enteraron del brote seis das despus de que el gobierno mexicano comenz a imponer medidas de emergencia. De hecho, los funcionarios de salud pblica de Estados Unidos an estn en gran parte a oscuras acerca de lo que ocurre en Mxico, dos semanas despus de que se reconoci el brote. No debera haber excusas. No se trata de un cisne negro batiendo las alas. La paradoja central de este pnico por la influenza porcina es que, si bien fue totalmente inesperada, tambin se haba vaticinado con precisin. Hace seis aos, Science dedic una nota importante (reportada por la admirable Bernice Wuethrich) para probar que, luego de aos de estabilidad, el virus de la influenza porcina norteamericana ha saltado hacia una va rpida de evolucin. Desde que fue identificada, al principio de la gran depresin, la influencia porcina H1N1 slo se haba desviado ligeramente de su genoma original. Sin embargo, en 1998 se abrieron las puertas del infierno. Una cepa altamente patgena comenz a diezmar la poblacin de una granja porcina fabril en Carolina del Norte, y versiones nuevas y ms virulentas comenzaron a aparecer casi cada ao, entre ellas una extraa variante de H1N1 que contena los genes internos del H3N2 (la otra influenza tipo A que circula entre humanos).

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Investigadores entrevistados por Wuethrich se preocupaban de que uno de estos hbridos pudiera convertirse en influenza humana (se cree que las pandemias de 1957 y 1968 se originaron en la mezcla de virus aviar y humano en el cuerpo de cerdos) y llamaron a la creacin de un sistema de vigilancia oficial sobre la influenza porcina: amonestacin que, desde luego, pas inadvertida en un Washington preparado para quemar miles de millones de dlares en fantasas de bioterrorismo mientras haca caso omiso de peligros obvios. Pero, qu caus esta aceleracin de la evolucin de la influenza porcina? Probablemente lo mismo que ha favorecido la reproduccin de la gripe aviar. Desde hace mucho tiempo los virlogos creen que el sistema de agricultura intensiva del sur de China una ecologa inmensamente productiva de arroz, pescado, cerdos y aves domsticas y salvajes es el motor principal de la mutacin de la influenza, tanto la estacional como la genmica episdica. (Ms raro es que se d un salto directo de aves a cerdos y/o humanos, como ocurri con el H5N1 en 1997.) Sin embargo, la industrializacin trasnacional de la produccin ganadera ha quebrado el monopolio natural de China sobre la evolucin de la influenza. Como muchos escritores han destacado, la crianza de animales ha sido transformada en dcadas recientes en algo ms parecido a la industria petroqumica que a la familia feliz de granjeros que presentan los libros de texto para nios. Por ejemplo, en 1965 haba 55 millones de cerdos en ms de un milln de granjas de Estados Unidos; hoy existen 65 millones, concentrados en 65 mil instalaciones, la mitad de las cuales tienen ms de 5 mil animales. En esencia, se trata de una transicin desde los chiqueros a la antigua hacia vastos infiernos de excremento, de naturaleza sin precedente, en los cuales decenas, incluso cientos de miles de animales con sistemas inmunes debilitados se sofocan entre el calor y el estircol e intercambian patgenos a velocidad de vrtigo con sus compaeros de presidio y sus patticas progenies. Quien haya viajado por Tar Heel, en Carolina del Norte, o Milford, Utah donde las subsidiarias de Smithfield Foods producen cada ao ms de un milln de cerdos por cabeza, as como cientos de pozas llenas de mierda txica, entender por intuicin hasta qu punto las agroindustrias han interferido con las leyes de la naturaleza. El ao pasado una distinguida comisin convocada por el Centro de Investigacin Pew emiti un informe seero sobre la produccin animal en las granjas industriales, el cual subrayaba el agudo peligro de que el continuo reciclaje de virus en grandes manadas o rebaos incrementar las oportunidades de generacin de virus novedosos, mediante mutacin o eventos recombinantes, que podran propiciar una transmisin ms eficaz de humano a humano. La comisin tambin advirti que el uso promiscuo de antibiticos en fbricas de cerdos (alternativa ms barata que sistemas de drenaje o ambientes ms humanos) favoreca el aumento de infecciones por estafilococo dorado resistentes a los antibiticos, y que los lixiviados de los desages producan brotes de pesadilla de E. coli y Pfisteria (el protozoario del da del juicio, que ha matado ms de mil millones de peces en los estuarios de Carolina y enfermado a docenas de pescadores). Sin embargo, cualquier intento de mejorar esta nueva ecologa patgena tendra que enfrentarse al monstruoso poder ejercido por conglomerados ganaderos como Smithfield Foods (cerdo y res) y Tyson (pollo). Los comisionados del Centro Pew, encabezados por John Carlin, ex gobernador de Kansas, reportaron obstruccin sistemtica de su investigacin por las corporaciones, incluso con amenazas descaradas de retener financiamiento a investigadores. Adems, se trata de una industria altamente globalizada con equivalente peso poltico internacional. As como el gigante del pollo Charoen Pokphand, con sede

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en Bangkok, logr suprimir investigaciones sobre su papel en la propagacin de la gripe aviar por toda Asia, es probable que la prevista epidemiologa del brote de influenza porcina se estrelle contra el valladar corporativo de la industria del cerdo. Esto no quiere decir que jams se encontrar una pistola humeante. Ya hay versiones en la prensa mexicana en torno a un epicentro de influenza alrededor de una gigantesca subsidiaria de Smithfield Foods en el estado de Veracruz. Pero lo que ms importa (en especial dada la amenaza constante del H5N1) es la configuracin mayor: la estrategia fallida de la OMS contra la pandemia, la ulterior declinacin de la salud pblica mundial, el frreo control de las grandes farmacuticas sobre los medicamentos vitales, y la catstrofe planetaria de una produccin ganadera industrializada y ecolgicamente desordenada. Traduccin: Jorge Anaya * Autor de los libros El monstruo llama a nuestra puerta, el cual trata sobre la amenaza de la fiebre aviar, Ciudad de cuarzo