EL EXPERIMENTO OLVIDADO

Arcadi y Boris Strugatsky

Tortuga se haba parado delante del paso a nivel. La barrera estaba bajada y sobre sta vacilaba la llama rojiza del fanal. A los costados se perdan en la oscuridad las verjas del recinto. Estacin de biologa dijo Berkut. Descendamos. Poliessov apag el motor. En cuanto hubieron descendido, el fanal sobre el paso a nivel se apag. De pronto, la sirena lanz un aullido desgarrador. Ivn Ivanovich dijo, intentando desentumecer las piernas: Ahora vendr alguien y querr persuadirnos de que no arriesguemos la vida y la salud. Por qu nos hemos detenido aqu? A unos treinta metros de la carretera, a la derecha, blanqueaban vagamente los muros de las casitas. Un estrecho sendero corra a travs de los matorrales. Una de las ventanas se ilumin, se abri y alguien pregunt con voz ronca: Has trado la novocana? y sin esperar la contestacin aadi spero: Ya he dicho cien veces que te pares ms lejos, no despiertes a la gente. La ventana golpe de nuevo y se hizo el silencio. Hum murmur Ivn Ivanovich. Has trado la novocana, Berkut? Junto a la casita apareci una sombra oscura y la voz de antes llam: Valentn! Nos confunde con otro dijo Poliessov. Claro asinti Ivn Ivanovich. Ya me he dado cuenta. Bueno, descansamos aqu? O proseguimos? Se oy ruido de pasos. Entre los troncos de los pinos relampague la punta encendida de un cigarrillo. La llamita dibujaba curvas complicadas esparciendo largas estelas de chispas mortecinas. No cort Poliessov, antes reconocimiento. El hombre del cigarrillo se abri por fin camino a travs de los matorrales y sali a la carretera murmurando: Maldita ortiga... Has trado la novocana, Valentn? Quin est contigo? Mire... empez condescendiente Ivn Ivanovich. Pero ste no es Valentn! exclam el hombre del cigarrillo. Dnde est Valentn? No tengo ni idea contest Ivn Ivanovich. Somos del I.M.N.C. Del... ah! Mucho gusto. Perdnenme dijo el desconocido, envolvindose en la bata , no estoy vestido. Soy Kruglis, director de la Estacin de Biologa. Cre que era Valentn. Son ustedes gelogos? No objet gentilmente Berkut. Pertenecemos al instituto de mecnica no clsica. Somos fsicos. Fsicos? el bilogo tiro su cigarrillo. Perdonen... fsicos? Entonces van directamente al epicentro? S admiti Berkut. Con su permiso, nos estamos dirigiendo hacia el epicentro. Pensbamos que usted estaba ya advertido. El bilogo volvi la mirada hacia la gigantesca masa negra del Tortuga. Luego pas ante Berkut para acercarse a la mquina, a la que dio algunos golpecitos sobre la coraza. Caramba dijo, admirado. Carro armado de alta potencia, no es verdad? S afirm Poliessov. Diantre suspir el bilogo con envidia. Sois afortunados. Hace dos aos que estoy luchando y no consigo obtener el permiso para un reconocimiento a fondo. Lo

necesito urgentemente. Habra... Oigan, compaeros dijo con voz desanimada. Llevadme con vosotros. Qu les costara, a fin de cuentas? No cort Poliessov. No estamos autorizados explic Berkut. Lo sentimos mucho... Lo comprendo gru el bilogo. Suspir. S, he sido avisado. Pero no les esperaba tan temprano. Nos han transportado hasta Lantanida en avin explic Berkut. Cay un profundo y somnoliento silencio. Luego alguien cercano lanz un grito angustioso, agudo. En la espesura del bosque una pesada pia se separ crujiendo, ara las espesas ramas y cay al suelo. Un bho observ el bilogo. No lo parece dijo Poliessov, pensativo. El bilogo jadeaba. Ha odo alguna vez el grito del bho? Ms de una vez. Y ha odo alguna vez gritar al bho cerca de aqu? Qu quiere decir? Ms all de la barrera del paso a nivel..., cerca de aqu? No, no s dijo Poliessov, incierto. Claro murmur el bilogo. Todos callaron de nuevo y el extrao bho grit otra vez en la oscuridad. El bilogo se estremeci de repente. Qu estamos haciendo? El alba est lejana. Vamos, les acomodar. Quiz, de todos modos... empez Ivan Ivanovich. No, primero el reconocimiento objet Poliessov. Creo que ms adelante la carretera es muy mala... En aquella parte no hay carreteras por ningn lado observ el bilogo. Y no suelen saber lo que all sucede. Har salir a los kiberi-exploradores en patrulla nocturna. Nos darn informacin y el domingo por la maana nos moveremos. Poliessov mont en el tanque y encendi los faros. En torno a su cegadora luz, la oscuridad se hizo mas espesa, mientras se encendan los anillos blancos de la barrera del paso a nivel y brillaban los postes metlicos del recinto. Se escuch un rumor como de balines y en la cinta de luz sobre la carretera aparecieron cmicas figuritas plateadas que parecan enormes grillos. Durante un instante permanecieron inmviles. Luego dieron un salto, pasando bajo la barrera del paso a nivel hasta desaparecer por el otro lado de la alta hierba. Son estos los kiberi-exploradores? pregunt con respeto al bilogo. S contest Berkut. Piotr Vladimirovich llam en voz baja. Nosotros continuamos. Alcncenos. Muy bien replic Poliessov desde el tanque. En la casita del bilogo haba tres habitaciones. Kruglis se quit la bata, se puso los pantalones y un jersey, y se dirigi a la cocina. Berkut e Ivn Ivanovich se sentaron en el sof. Ivn Ivanovich se durmi inmediatamente. Con que van al epicentro dijo el bilogo desde la cocina. All quedarn muchas cosas por ver. Tienen alguna idea de lo que all sucede? Muy vaga contest Berkut. Algo cuentan los aviadores, pero nadie ha estado cerca. Yo lo he visto con mis propios ojos. Las explosiones... Bueno, las han visto muchos. Los relmpagos que fulminan el cielo desde la tierra, la niebla azul... Ha odo hablar de la niebla azul? S respondi Berkut. La he visto dos veces desde el helicptero. Un mes antes de la catstrofe del

Galatea. Surge en el epicentro o en algn punto de la zona del epicentro, se extiende en un ancho anillo y se diluye a unos veinte kilmetros del cordn. Qu puede ser, camarada fsico? No lo s, camarada Kruglis. No lo sabe nadie. Y menos nosotros, los bilogos. Lo nico claro es que pasa algo completamente fuera de lo normal. Cuarenta y ocho aos despus de la explosin el nivel de la radiacin se haba reducido diez veces, los mismos adhesivos que ligaban el polvo radiactivo se haban desintegrado por completo y de pronto... explosiones, incendios, un infierno... El bilogo call, sacudiendo ruidosamente la vajilla. Se oy el simptico silbido de la tetera que herva. Es verdad que los incendios han cesado. Probablemente, todo lo que poda arder ha ardido ya. Pero las explosiones... La primera fue hace cuatro meses, a principios de mayo. La segunda en junio y ahora se repiten casi cada semana. Parecen de una potencia extraordinaria. Juzguen ustedes... El bilogo apareci en el vano de la puerta con la cristalera. Juzguen ustedes repiti, disponiendo con destreza las tazas. Desde el cordn hasta el epicentro hay ms de doscientos kilmetros, la mitad del cielo arde. Inmediatamente despus de la explosin aparece la niebla azul. Se dirigi a la cocina, pero se detuvo en el umbral. Saben que la ultima explosin tuvo lugar ayer por la noche? pregunt. S, lo hemos odo decir respondi Berkut. Gracias. Pero alguien tiene que empezar murmur Ivn Ivanovich. Dnde est Poliessov? El bilogo se encogi de hombros y desapareci en la cocina, para regresar con la rumorosa tetera. Tomemos el t dijo. Denme sus tazas. Mientras Ivn Ivanovich terminaba la segunda taza de t, la puerta se abri dejando paso a Poliessov. Estaba plido y apretaba su mejilla derecha. Qu tienes, Piotr Vladimirovich? pregunt Berkut. Algo me ha pinchado respondi Poliessov. Ser una avispa. Probablemente Poliessov segua con la mano en la mejilla. Pero una avispa que en vez de aguijn tiene una ametralladora. Una avispa de all coment el bilogo. Es obvio. Sintese y tome el t. Y quin grita en los estanques? Crea que se ahogaba alguien. Son ranas. Siempre de la parte de all. Ivn Ivanovich dej la taza casi golpendola contra el platito, se sec la cara amoratada y dijo: Mutaciones? Mutantes confirm el bilogo. Estamos en una verdadera reserva de mutantes. Durante y despus de la explosin, cuando la radioactividad era alta, los animales de la zona han sufrido terriblemente. Lo comprenden? Inmediatamente despus de la explosin la zona fue acotada y no tuvieron tiempo de huir. La primera generacin se extingui en seguida, todas las dems se deforman. Hace mas de siete aos que las observamos desde aqu, unas veces atrapamos ejemplares, otras usarnos cmaras cinematogrficas automticas. Sin embargo, est prohibido entrar all en un radio mayor de cinco kilmetros... Un colaborador nuestro quiso arriesgarse. Trajo fotografas, muestras y se enferm. Caramba, nos cost un solemne lavado de cabeza. El bilogo encendi un cigarrillo. Vern ustedes mismos lo que pasa all. Han nacido formas completamente nuevas, terribles, deformes. Hemos conseguido recoger mucho material. La mayor parte de las especies ha desaparecido pura y simplemente; por ejemplo, los osos. Otras se adaptaron, pero no estoy seguro de que este trmino resulte apropiado. Dicho de otra manera,

sufrieron mutaciones que han producido formas vitales capaces de vivir en condiciones de elevada radioactividad. Pero esto, saben... Y cmo reaccionan? pregunt Ivn Ivanovich. A las explosiones? Reaccionan mal contest Kruglis. Muy mal. Tengo miedo de que nuestra reserva se extinga pronto. Antes se acercaba al recinto muy raras veces. Casi nunca veamos a los animales grandes. Pero el mes pasado centenares de monstruos diablicos se precipitaron en pleno da en direccin a la barrera del paso a nivel. No era un espectculo para personas de nervios delicados. Hemos capturado algunos, los dems los rechazamos con rayos. Ignoro de qu escapaban..., de las explosiones, de la niebla azul o de otra cosa... Probablemente de la niebla azul. Creo que al final morirn todos, aunque en los ltimos meses han aumentado las abejas. Tambin los pjaros y las ranas. Aquel bho, por ejemplo... apag la colilla en el cenicero y termin de forma inesperada. Sean prudentes. No se preocupe dijo Poliessov. Disponemos de un tanque cuya seguridad es mxima. El bilogo le mir la mejilla hinchada y dijo: Le voy a dar una inyeccin. El diablo gasta malas pasadas... Poliessov tuvo un segundo de duda, lanz una ojeada a Berkut y se puso en pie. Quiz sea lo mejor murmur. A la maana siguiente, Berkut fue despertado por un terrible rugido muy cercano. Tir las sbanas y se acerc a la ventana. Junto a la casita de enfrente se hallaban el director de la Estacin de Biologa y un desconocido con camisa blanca. Kruglis fumaba con el ceo fruncido y el hombre de la camisa hablaba agitando los brazos. La maana era soleada. Entre las copas de los pinos en la niebla rosada se entrevea la compacta silueta del Tortuga. Cerca de l trabajaba Poliessov. Ya habran vuelto los exploradores, pens Berkut. Hizo la cama con cuidado y la empotr en su nicho de la pared, se dio una ducha y tom con apetito el desayuno: dos vasos de leche fra y dos panecillos con embutido. El embutido era excelente, negro, rosado como la niebla matinal y, como sta, delicado. Berkut se encontr en la entrada con Ivn Ivanovich. Buenos das salud Ivn Ivanovich. Vena a despertarte. Los exploradores han regresado. Algo interesante? Ivn Ivanovich estaba a punto de contestarle, cuando detrs de la casa se oy de nuevo un sordo y prolongado rugido. Berkut se sobresalt. Parece un oso dijo Berkut. Es un jabal explic Ivn Ivanovich. Ya sabes que los osos se extinguieron. Muy bien asinti Berkut. Qu noticias han trado los exploradores? Otra sorpresa. Vayamos con Poliessov. Se encaminaron a lo largo del sendero, cuyos matojos mojados por la escarcha les golpeaban en las piernas. Las ortigas de aqu son terribles coment Ivn Ivanovich. Poliessov estaba apoyado en el tanque y enrollaba distradamente entre los dedos una estrecha pelcula fotogrfica. Su mejilla derecha segua ms hinchada que la izquierda. Buenos das, camarada Berkut salud, tocndose la mejilla con precaucin. Le duele? Poliessov sonri y dijo: Los exploradores han vuelto. He examinado los informes y no me gustan. Qu pasa? No lo s. Poliessov se toc la mejilla de nuevo. Ocurre algo muy extrao. Miren...

Entreg la pelcula a Berkut. La pelcula estaba completamente negra. Se ha velado? pregunt Berkut. S. Pero del principio al fin. Como si la hubiesen metido en un reactor desde ayer por la noche. No comprendo cmo ha sucedido. La fuerza masiva de radiacin fijada por los exploradores es de quince roentgen/hora. Pero esto es una tontera. Lo ms grave es que los exploradores no han llegado al epicentro. No han llegado? Han vuelto sin cumplir su trabajo. Han hecho slo ciento veinte kilmetros y han regresado como si hubiesen recibido orden de retroceder. O se han asustado. Francamente, esto no me gusta. Durante algn tiempo callaron todos, mientras miraban ms all de la barrera. Aun haba carretera, pero el cemento estaba agrietado. Y en las fisuras crecan con vigor hierbas gigantescas. Junto a la barrera se bamboleaba sobre un largo y delgado tallo una gran flor roja, por encima de la cual revoloteaba una mariposa blanca. Esto quiere decir dijo Berkut que nos hemos quedado prcticamente sin informaciones. Poliessov enroll la pelcula y la meti en el bolsillo de la zamarra. Podramos enviar de nuevo a los exploradores propuso. Ya hemos perdido bastante tiempo repiti impaciente Ivn Ivanovich. Movmonos. Actuaremos sobre la marcha. Enviaremos a los exploradores durante el trayecto observ Poliessov, echando una ojeada a Berkut. Tambin Ivn Ivanovich mir a Berkut. Muy bien acord Berkut. Partamos. Piotr Vladimirovich, por favor, vea a los bilogos y dgales que nos marchamos. Deles las gracias en nombre de todos. De acuerdo, Tovarich Berkut. Poliessov se dirigi haca las casitas y un segundo despus regres en compaa de Kruglis. Nos vamos explic Berkut. Muchas gracias por su hospitalidad. No tiene importancia contest lentamente el bilogo. Buen viaje. Hasta la vista se despidi Poliessov. Intentar atrapar un bho para usted. Subieron al tanque, cuya portilla se cerr. El bilogo agit el brazo en seal de despedida y se retir hacia el borde de la carretera. La barrera del paso a nivel automtico se levant lentamente. La pesada maquina se estremeci, desplazndose hacia delante con anchos surcos entre los matorrales. El bilogo la sigui con la mirada. Pas junto a un lamo roto, golpendolo. El rbol chirri y con un ruido sordo cay cruzado sobre la senda por donde una vez pas la autopista. El Tortuga estaba detenido, muy inclinado, mudo e inmvil por completo. Despus de diecisis horas de estruendo y de locas sacudidas, el silencio y la inmovilidad parecan una ilusin que poda desvanecerse de un momento a otro. Los msculos seguan tensos y los odos atronaban. Pero ni Poliessov, ni Berkut, ni Ivn Ivanovich se daban cuenta. Miraban en silencio a los aparatos, que mentan descaradamente. Dos horas antes, a medianoche, las estaciones radiogoniomtricas haban proporcionado a Poliessov las coordenadas. El Tortuga se hallaba a setenta kilmetros al sudoeste del epicentro. A las cero quince horas, Lantanida dej de emitir por primera vez la llamada convenida. El enlace se haba interrumpido. A las cero cuarenta y siete el altavoz grit: Inmediatamente! La voz pareca de Leming. A la una diez empez a llover con fuerza. A la una dieciocho se apag la pantalla del proyector de infrarrojos. Poliessov accion varias veces el interruptor, blasfem, encendi los faros y apoy la frente sobre el borde de gamuza del periscopio. A la una cincuenta y cinco se separ del periscopio para beber un sorbo de

agua, ech un vistazo a los aparatos y detuvo la mquina. Los aparatos mentan descaradamente. En aquella noche de septiembre llova copiosamente, pero la aguja del higrmetro sealaba cero y el termmetro estaba en bajo cero. Las agujas del dosmetro corran alegres por la escala indicando que bajo las cadenas del Tortuga la radiactividad del terreno oscilaba fuertemente entre lmites muy amplios. Y en suma, a juzgar por las indicaciones de los manmetros, el tanque se hallaba en el fondo de un pantano a una profundidad de veinte metros. Los aparatos enloquecen admiti valerosamente Berkut. Nadie le contradijo. Debe tratarse de influencias exteriores. Me gustara saber cules gru Poliessov, mordindose el labio. Berkut distingua bien su cara, olivcea, larga, con una mancha roja sobre la mejilla derecha. Sera muy til refunfu Ivn Ivanovich. S dijo Poliessov. Hubiese sido efectivamente til, porque habra permitido corregir los aparatos y, sobre todo, ajustar los aparatos del cuadro de mandos. Para Ivn Ivanovich sus indicaciones eran incomprensibles, pero Poliessov se daba cuenta de que mentan tan descaradamente como las otras. Aquello era muy extrao y peligroso, por cuanto los rganos de mando estaban protegidos de toda influencia extraa por la triple coraza del ultrapotente Tortuga. Tambin las personas quedaban aisladas de las influencias externas por la triple coraza del Tortuga. Por un instante, Poliessov experiment una fea debilidad en el estmago. Apret los dientes y dijo: S. Habra sido muy til. Qu sucede fuera? pregunt Ivn Ivanovich. Nada. Lluvia y niebla. Ivn Ivanovich se levant, rogando a Poliessov que se apartase un poco, para inclinarse hacia el periscopio. Vio troncos, espantosamente despedazados y retorcidos, de pinos, ramas negras carbonizadas y espesas yerbas de dos metros de alta. Y niebla. Una niebla gris y quieta sobre un mundo podrido que flotaba en los rayos de los proyectores. A pocos metros del tanque estaban parados los kiberi-exploradores. Se acercaban al carro armado y parecan perritos que husmeasen al lobo. No queran penetrar en la niebla, o quiz mejor, no podan. Ivn Ivanovich se sent. La niebla azul susurr con voz ronca. Y bien? pregunt Poliessov. Ivn Ivanovich no contest. Berkut se levant y mir a su vez a travs del periscopio. Luego se sent de nuevo y se desabroch el botn de la chaqueta. Se ahogaba. Se estir y respir profundamente. La opresin desapareci. Qu haremos? pregunt Poliessov. Escuchad, compaeros dijo de pronto Berkut. No os nada? Qu pasa con los aparatos? pregunt Ivn Ivanovich. Se interrumpi. Agujitas dijo con voz dbil. Poliessov advirti entonces un desagradable picoteo en la punta de los dedos, producido por agujas microscpicas finas como aguijones de abeja. Por alguna razn desconocida la respiracin era difcil. Los dedos se moran. Parece... vrtigo murmur con esfuerzo. Ivn Ivanovich se levant de golpe, empuj a Poliessov y de nuevo apret la frente calva sobre la cornisa del periscopio. Fuera slo se divisaba niebla. Los exploradores haban desaparecido. Ivn Ivanovich trag aire con dificultad y cay sobre su butaca. Sus mejillas blandas relucan de sudor. Malditos sean el tanque y los kiberi-exploradores dijo. El supertanque...

Con este mismo tanque atraves el ao pasado la meseta en llamas de Tortuga replic lentamente Poliessov. Malditos sean los kiber continu Ivn Ivanovich, tienen pnico, los malditos kiber. Por primera vez veo a los kiber empavorecidos. Basta, Ivn Ivanovich orden Berkut. La superproteccin no acta, pensaba Poliessov. Que los aparatos mientan, que se respire con fatiga, que las agujitas pinchen, no son una gran desgracia. La verdadera desgracia tendr lugar cuando el reactor ceda, y se produzca la induccin de los campos magnticos que rigen el anillo de plasma incandescente. Ser suficiente para que el Tortuga se transforme en vapor con toda su supercoraza. Lo nico que cabe hacer es largarse cuanto antes. Hay que arriesgarse y usar el helicptero propuso Ivn Ivanovich. Las agujetas le punzaban ya los hombros y las caderas. Muy bien dijo Poliessov. Sujtense. Ivn Ivanovich call. Los fsicos se sujetaron a sus asientos con las anchas y suaves correas. Estn dispuestos? pregunt Poliessov. Dispuestos contest Berkut. Poliessov apag la luz y puso las manos sobre las levas de mando. El motor dej or un sordo murmullo. El tanque vacil. Algo chirri de forma desagradable bajo las cadenas. Delante se extenda una niebla espesa, impenetrable. Ahora les corran agujas rpidas por la espalda, una sensacin horrenda. El aire faltaba. El Tortuga, silbando y temblando, se encabritaba. Ms arriba, siempre ms arriba. Ms arriba an, hacia el cielo. La mquina ciega suba por la pendiente de un altsimo monte, mientras al otro lado se abra el abismo. Y en el reactor la llama de plasma intentaba liberarse, gritando, de las cadenas magnticas. Un instante, un instante todava... Poliessov se separ del periscopio y lanz una ojeada a los aparatos. Si sus indicaciones eran exactas, el reactor del Tortuga debera estallar de un momento a otro. Pero los aparatos enloquecen. Las influencias exteriores los confunden. Las manos estn desmayadas, las agujitas bailan ya junto al corazn. Una punzada dentro de poco y ser el final. Dentro de poco el plasma atravesar las paredes del reactor y ser el fin... Junto a l, Berkut se bamboleaba sin nervio, impotente como una mueca... Al reaccionar, Berkut vio la pantalla iluminada, como una ventana que desde una cmara oscura diese sobre el claro del bosque. La niebla haba desaparecido. La pantalla funcionaba correctamente, se vean los matorrales mojados y la hierba hmeda bajo la lluvia espesa. El cielo no era visible. En el claro apareci un enorme animal, que se detuvo mirando al Tortuga. Berkut no comprendi al principio que era un alce. La bestia tena el cuerpo de un alce, pero no su fiera actitud: su cabeza estaba inclinada hacia el suelo bajo la monstruosa masa de los cuernos. El alce tiene normalmente cuernos muy pesados, pero aqul llevaba sobre la cabeza un rbol entero, y su cuello no poda sostener tan inmenso peso. Qu es? pregunt Ivn Ivanovich. Su voz era desagradable. Berkut comprendi que tambin Ivn Ivanovich deba haberse desvanecido. Un alce murmur Berkut y llam: Piotr Vladimirovich! Aqu estoy, tovarich Berkut contest Poliessov. Otra voz desagradable. Lo hemos conseguido? Parece que s dijo Poliessov. Es posible que eso sea un alce? Es un alce de la zona... Una ocasin para Kruglis. Cmo se sienten, camaradas? pregunt Berkut.

Muy bien contest Ivn Ivanovich. Me duele mucho la mejilla confes Poliessov. Pero los aparatos funcionan de nuevo. El alce se acerc sombro al tanque y permaneci frente a l con los ollares temblorosos. Berkut observ ms detenidamente sus cuernos. Estaban agrietados y manaban sangre, los cubra un moho blanco y viscoso. Le faltan los ojos declar de pronto Poliessov con voz queda y atroz. El alce no tena ojos. En su lugar haba el moho blanco, viscoso. chalo, Piotr Vladimirovich susurr Berkut. Por favor. Poliessov enchuf la sirena. El alce se qued an quieto, agitando el morro. Luego se volvi y moviendo fatigosamente las patas, se fue. Caminaba inseguro y dolorido, como si en vez de un paso normal, diese slo medio cada vez. Su cabeza tocaba en el suelo, los costados delgados tenan un brillo hmedo. Camina como una tortuga. Siguieron mirando el alce que se arrastraba ramoneando en la alta hierba mojada. Al fin desapareci tras los rboles. Berkut dijo: Piotr Vladimirovich, es usted un genio... Qu? pregunt Poliessov. Nos ha sacado de la trampa... Una bonita trampa admiti tranquilamente Poliessov. No comprendo cmo lo ha conseguido... Poliessov no dijo nada. Puso el motor en marcha y envi a los exploradores. Los kiber saltaron al exterior, giraron aqu y all, y se lanzaron haca delante. Ya no tenan miedo. El Tortuga les sigui zumbando. Durante la avanzada maana, el Tortuga super el ltimo desnivel para asomarse al borde de la enorme cuenca. Detrs se extenda la taiga, de un verde oscuro, hmeda tras la lluvia nocturna, silenciosa y ttrica bajo el sol cegador. El tanque haba dejado tras s un amplio claro, en cuyos bordes yacan troncos carbonizados manchados por un moho blanco. Abajo, en el fondo de la cuenca, estaban las ruinas del laboratorio. La tierra era desnuda y negra. De ella sala un vapor que deformaba la perspectiva. Las ruinas negras temblaban y se disolvan en el aire templado. Dios mo! exclam con voz temblorosa Ivn Ivanovich. Dios mo! Recordaba bien aquellos lugares, aunque hubiesen ya pasado cincuenta aos. Sobre la amplia explanada cubierta de cemento blanco brillaba un magnfico monstruo, el anillo de dos kilmetros de dimetro del generador mesnico, rodeado por las torres de cristal de las instalaciones de regulacin. Y pensar que en un solo da, en una millonsima de segundo, todo haba desaparecido! El resplandor fue visto a muchos centenares de kilmetros a la redonda, y la sacudida haba sido registrada por todas las estaciones ssmicas del planeta. Los daos no son tan grandes vino a decir Berkut como consuelo. Pens que slo quedara la tierra desnuda. Dios mo! repiti Ivn Ivanovich rascndose la barba sin afeitar y dijo: All est la instalacin de los rels, yo mismo la constru... y la factora de Ceboksarov... No queda nada. Bueno dijo Poliessov, ignoro lo que buscaba usted, pero ahora enviar a los kiber. En todo caso necesitar informaciones. Ah, s, informaciones murmur Ivn Ivanovich. Aqu estoy. Muy bien consinti Berkut. Pero mientras desayunemos. Poliessov gir los interruptores. Desde la pantalla se vea a los exploradores saltar a tierra, correr por la pendiente de la cuenca y desaparecer entre las ruinas. Poliessov sac entonces unas cajitas y pan de un paquete impermeable. Los tres se pusieron a comer,

bebiendo caf caliente de un termo. Dnde estabas durante la explosin, Ivn Ivanovich? pregunt Berkut. En Lantanida. Has sido afortunado. No slo yo, por suerte prosigui Ivn Ivanovich. Aqu no haba casi nadie. El laboratorio era teledirigido... Miren a nuestro piloto... Berkut se volvi. Poliessov dorma con la cabeza apoyada sobre el tablero de mandos, apretando entre las rodillas el termo del caf. Est agotado dijo Ivn Ivanovich. Poliessov se despert, arregl los platos, se apoy en el respaldo y se durmi de nuevo. Pero Ivn Ivanovich lanz un grito de alegra: Vuelven los exploradores! Entre las ruinas calcinadas aparecieron brillantes puntos mviles. Poliessov se restreg los ojos y se estir, haciendo sonar todas las articulaciones. Luego se inclin sobre el cuadro y empez a leer los registros. La radiacin no es muy fuerte, veinticinco roentgen. Temperatura... Presin... Humedad... Todo normal. Albmina. Bacterias... Bien por las bacterias dijo Ivn Ivanovich. Contine! Continuemos... Aqu est de nuevo la zona prohibida. Superficie aproximada de una hectrea. Los kiber han dado la vuelta y se han alejado. Y otra vez se vel la pelcula. Cmo es posible? Otra vez la niebla azul? No. Bueno, no lo s... Simplemente la zona prohibida. Deme las coordenadas, Piotr Vladimirovich orden Berkut, echando una ojeada a Ivn Ivanovich. Este sac rpidamente el plano y lo despleg sobre sus rodillas. Poliessov se puso a dictar. Justo declar Ivn Ivanovich, es precisamente sa. Al sur de la torre de registro de las fases haba una caseta de cemento. Una garita. Exacto. Durante algunos minutos, Ivn Ivanovich y Berkut se miraron en silencio. Poliessov vea los dedos temblorosos de Ivn Ivanovich arrugar y alisar el papel rgido del plano. Berkut pregunt al fin: Empezamos? Ivn Ivanovich se levant, dndose con la cabeza contra el techo bajo de la cabina, sacudi la cabeza y abri el armario donde estaban guardados los trajes de proteccin. Espera! advirti Berkut. Piotr Vladimirovich, lleve la mquina hacia aquella zona... prohibida. A la zona prohibida? pregunt lentamente Poliessov. Mir a la pantalla. Bajo el alto sol las ruinas yacan silenciosas y negras. El borde opuesto de la cuenca palpitaba con una niebla caliente. Ningn signo de vida, ninguna indicacin de movimiento, slo impalpables corrientes de aire caliente. Sin saber el motivo, Poliessov se acord repentinamente del moho blanco y viscoso en los ojos del alce. Alguien tiene que ser el primero dijo Berkut. Empezaremos nosotros. Una hora despus el Tortuga se detuvo a un centenar de metros al sur de la torre, masa de cemento fundido por el calor, de la que surgan las varas de la armadura de acero. La pantalla funcionaba perfectamente. Se distingua sobre la tierra calcinada cada granito de arena. La tierra se levantaba a modo de trinchera baja, rodeando la torre desnuda de una construccin subterrnea. La torre era gris, rugosa y tena en el centro un agujero redondo y negro. Es aqu? pregunt Berkut. S contest Ivn Ivanovich en voz baja. Se vistieron con rapidez los trajes de proteccin. Antes de bajar la visera antiespectral

del casco, Berkut indic a Poliessov: Qudese en el tanque y mantenga el contacto por radio con nosotros. Si no lo consigue, no se deje dominar por el pnico. Y que no se le ocurra seguirnos... Lo dijo en un tono decidido, lo que pareca extrao porque Poliessov siempre pens que Berkut era un blando. Pero esta vez haba hablado como haca falta. Una cosa ms. Si consigue establecer comunicacin con Leming, cuntele cmo van las cosas. Dgale que todo va bien. Hasta la vista. Bajaron del tanque, Berkut el primero, seguido de Ivan Ivanovich, con una cuerda enrollada a la espalda. Poliessov les vio pasar el terrapln, caminar sobre el cemento; se pararon sobre el agujero negro. Parecan buzos con sus trajes amarillos y deslucidos y con aquellos grandes cascos. Ivn Ivanovich lanz la cuerda y at un extremo al cemento. Berkut pregunt: Piotr Vladimirovich, me escucha? Poliessov le contest que le oa muy bien. Sobre todo, no se preocupe, Piotr Vladimirovich. Todo saldr bien. Inspeccionaremos los locales de abajo y volveremos inmediatamente. Vamos, vamos interrumpi impaciente Ivn Ivanovich. Fue el primero en descender. Poliessov le oy jadear y murmurar a media voz. Berkut estaba inclinado, con las manos apoyadas en las rodillas. Hecho dijo Ivn Ivanovich. Estoy sobre el pavimento. Baje, Berkut. Berkut hizo una seal con la mano a Poliessov y desapareci tambin por el agujero. Durante cinco minutos call. El primero en hablar fue Berkut. Qu es eso? Un simple transformador contest Ivn Ivanovich Pero muy viejo. Parece como si lo hubiesen masticado coment Berkut. Los fsicos se callaron. Le pareci a Poliessov como si alguien respirase pesadamente en el micrfono. Elev el volumen. Una especie de asmtico aspiraba y espiraba rtmicamente el aire. Qu tal va? pregunt Poliessov por su cuenta. La voz de Berkut lleg sofocada pero distinta: Todo va bien, Piotr Vladimirovich. Proseguimos. El receptor grazn y qued en silencio. Poliessov sac del bolsillo un tubito de esporamina, se trag una pastilla y mir la pantalla. Ms all del terrapln cercano al borde del bosque se esparcan fragmentos retorcidos. Los trozos de acero brillaban al sol. Era el Galatea, un avin cohete automtico enviado al epicentro en misin de reconocimiento un mes antes. El Galatea haba estallado sobre el epicentro por causas desconocidas. Desde entonces, Leming haba prohibido los reconocimientos areos. Poliessov dijo en el altavoz: Tovarich Berkut, me oye? Ivn Ivanovich! No tuvo respuesta. Pens que quiz necesitaba salir al exterior. Pero decidi intentar otra vez la comunicacin con Lantanida. Apret la tecla de sincronizacin. De pronto el silencio fue interrumpido. Tortuga? Tortuga! grit alguien. Conteste, Tortuga! Tortuga a la escucha dijo con rabia Poliessov. Tortuga? Soy Leming. Dnde han ido ustedes a parar? Por qu no contestaban? Poliessov declar que no consegua establecer el contacto. Dnde se encuentran? Sobre el epicentro. Sigui un breve silencio, tras el cual Leming, visiblemente tranquilizado, se inform:

Qu han encontrado? Qu? pregunt Poliessov. Cmo que qu? El motor del tiempo, naturalmente. Eres t, Berkut? Poliessov contest que no era Berkut, y que Berkut e Ivn Ivanovich haban descendido a un cierto subterrneo y que l, Poliessov, no saba de qu motor del tiempo se trataba. No importa exclam impaciente Leming. Esos idiotas se han empeado en bajar... Luego les arreglar las cuentas. Oiga, piloto, conduzca la mquina ahora mismo lo ms lejos posible de ese... subterrneo y aguarde. Ha comprendido? Aljese y espere. Comprendido repiti Poliessov, alejar la mquina y esperar. Acte. No hay enlace con Berkut? Poliessov reflexion e interrumpi la comunicacin. Motor del tiempo dijo en voz alta. Muy bien. Se levant, vistise el traje y sali de la mquina. Los pies se le hundan hasta los tobillos en el polvo negro. Tras subir a la cpula de cemento, se acerc al agujero. La delgada cuerda desapareca en una oscuridad infernal. Poliessov se volvi. El Tortuga quedaba tras el terrapln, mirndole con los ojos brillantes y saltones de los faros. Poliessov se arrodill para deslizarse por el agujero con todos los msculos en tensin. Abajo, la oscuridad era absoluta. Poliessov encendi el faro del casco. La mancha luminosa se arrastr sobre los rugosos muros, sobre los restos de los aparatos destrozados, sobre el pavimento cubierto por un estrato de polvo finsimo. Ms adelante, Poliessov vio huellas en el polvo y continu rpido hacia adelante evitando los amontonamientos de restos, tropezando en los hilos rotos. Oy de nuevo por el radiotelfono a alguien que respiraba de forma ronca y rtmica. Una esquina. Un corredor largo y estrecho. Otra esquina. Poliessov rod por una escalera metlica. Experiment de nuevo en la punta de los dedos la conocida sensacin de centenares de agujas microscpicas que penetraban bajo la piel. Poliessov empez a correr. Otra escalera, otro corredor. El estertor rtmico en los auriculares se convirti en un sonido muy potente y terrible. O-o-o... A-a-a... El sudor le inundaba los ojos. Otra esquina. Poliessov se detuvo. Por un instante una fuerte luz azul le ceg. Luego distingui dos sombras negras. Berkut estaba inclinado sobre Ivn Ivanovich sentado con las piernas cruzadas y que apoyaba las palmas de las manos sobre el pavimento azul. Poliessov se precipit haca ellos y cogi a Ivn Ivanovich por debajo de las axilas. Ivn Ivanovich era extraordinariamente pesado. Sus piernas se arrastraban por el suelo y a cada momento resbalaba en los brazos de Poliessov. Consigui arrastrarlo hasta la puerta, se lo carg a la espalda e, introducindose con fatiga en el corredor, mir atrs hacia Berkut. Este le segua sin prisa, mientras sus brazos colgaban como las mangas de un capote echado sobre las espaldas. Tras l vio slo dos columnas transparentes... En las columnas se debata con lento latir una llama azul, acompaada por el grito del radiotelfono. Ivn Ivanovich se reanim con un vasito de coac y dijo: Ha sido toda una exploracin. Otro? pregunt Poliessov. No, ya basta. Y usted, tovarich Berkut? Berkut sonri. Gracias, Piotr Vladimirovich. Pngase en comunicacin con Leming, si no le molesta. Poliessov atornill la cantimplora y se puso en el transmisor. Berkut se apoy en el respaldo y sigui sonriendo. El cuerpo era ligero y fresco, no quedaba ni siquiera una traza de la enervante impotencia que le haba asaltado al regreso de los corredores

subterrneos. Aqu est la comunicacin indic Poliessov. Leming llam Berkut al micrfono. Leming, soy Berkut. Berkut repiti con voz desacostumbradamente baja Leming. Por qu se ha arriesgado tanto? Calma, Leming dijo sonriendo Berkut. Estamos sanos y salvos. Leming, no nos hemos equivocado. Me escucha, Leming? El motor del tiempo permanece intacto y trabaja a toda presin. Trabaja, me escucha? Tras una pausa, Leming respondi: S, le escucho. Haga venir aqu con toda urgencia un equipo para quitar la energa continu Berkut . Con urgencia, ha comprendido? Y enve a gente. Mucha gente. Enve a Kuzmin, a Lesileva, a Akopian. Enve sin falta a Akopian. Y hgalo pronto, Leming. Hay que prevenir la prxima explosin. Tenga en cuenta que no es posible atravesar la niebla azul con los medios acostumbrados. Pida a los interplanetarios algn otro tanque superacorazado. Tampoco resultan seguros, pero por lo menos... Los tanques completamente equipados estn ya en camino y llegarn maana. Y los hombres llegarn dentro de un cuarto de hora. He enviado tres reactores contest Leming. No vala la pena Berkut ech una ojeada a la pantalla, en la que brillaban bajo el sol los restos del Galatea. Aqu tenemos ya uno. No importa, pasarn sobre la vieja autopista en vuelo rasante. No les pasar nada. Leming tosi, luego con una voz veladamente indiferente se inform si Berkut tena alguna idea respecto a aquella... cmo se llama?... niebla azul. Berkut respondi: S, tengo alguna. No est excluido que se trate de una protomateria no cuantstica o, mejor dicho, el producto de su reaccin con el aire y el vapor acuosos. Tambin yo pensaba lo mismo dijo Leming. Muy bien. Esperen. No se arriesguen. Hasta luego. Ivn Ivanovich se ech a rer. Berkut se separ del micrfono y ri tambin. Slo Poliessov permaneci serio. Estaba plido y desmejorado por la fatiga. Haba tragado otra tableta de esporamina; no tena sueo, pero no se encontraba bien. Adems, por primera vez en su vida no comprenda lo que suceda en torno suyo, lo que le pona a rabiar y le humillaba. Se senta molesto ante la vanidad de Ivn Ivanovich e incluso ante la gentileza de Berkut, aunque se daba cuenta de que estaba equivocado. Al fin venci el orgullo y pregunt resueltamente: Qu es el motor del tiempo? Los fsicos le miraron y luego lo hicieron entre s. Poliessov aadi: Si no es un secreto, claro est. Berkut enrojeci. Nos habamos olvidado..., perdone, Piotr Vladimirovich balbuce. Antes no estbamos seguros, y ahora este xito... ha sido tan inesperado... Ah, qu contrariedad! Por favor, no se ofenda. Conoce usted la mecnica causal? Poliessov sacudi la cabeza framente. Segua an enfadado, aunque Berkut se le mostrara simptico. Entonces resulta ms complicado. De todas formas, intentar explicrselo... Hizo un esfuerzo para darle una explicacin clara. Poliessov, por su parte, hizo todo lo posible por comprender. Se trataba de las propiedades del tiempo. Del tiempo como proceso fsico. Segn Berkut, el problema era extremadamente complejo. Muchos aos antes al estudiar un cientfico el problema de la fuente de energa estelar, fue el primero en formular una original teora del tiempo como proceso fsico ligado a la energa.

As naci la mecnica de las relaciones entre la causa y el efecto, dicho de otra manera, la mecnica causal. Una de las notables consecuencias de la mecnica causal haba sido la hiptesis sobre la posibilidad de utilizar la marcha del tiempo como fuente de energa. Se haban calculado sistemas mecnicos que hacan posible su realizacin prctica. A pesar de todo, la productividad de semejantes sistemas era nula. No proporcionaban ms que una confirmacin experimental genrica de la teora fundamental. Para fines prcticos, este problema, siempre en una lnea experimental, slo se resolvi tras la aparicin de la electrodinmica causal. Y tambin estos sistemas electrodinmicos causales precisaron decenas de aos antes de que empezasen a suministrar energa de modo concreto y til. Setenta y cinco aos antes, despus de una deliberacin del Consejo Cientfico Mundial, cuatro de tales sistemas fueron montados y puestos en funcionamiento a ttulo experimental. Uno en la taiga, otro en Amazonia, un tercero en la Antrtida y un cuarto en el crter Bulliald de la Luna. Ms tarde, cerca del motor en la taiga fue construido un laboratorio telemecnico para el estudio de los mesones. Durante un experimento no determinado se produjo una explosin. Ocurri cuarenta y ocho aos antes. El motor del tiempo se consider perdido, porque los daos eran extraordinariamente importantes y porque se hizo imposible penetrar en el territorio donde se hallaba la instalacin. La atencin de los estudiosos se haba concentrado en las tres instalaciones restantes y el experimento de la taiga fue olvidado. Pero el motor no haba sido daado, continuaba recogiendo la energa. De pronto, cuatro meses antes, liber la primera porcin de energa. Esto es todo, o casi todo Berkut sonri tmidamente. Comprende ahora? Gracias dijo Poliessov. Y lea un poco a Leming continu Berkut. Hay una estupenda monografa de Leming sobre La electrodinmica causal. Poliessov tosi. Las columnas transparentes del subterrneo explic Berkut sirven para la derivacin de la energa. El motor se encuentra en el piso inferior. La energa fluye en las columnas, all se recoge y de vez en cuando sale al exterior. Nadie sabe, en general, cul es su naturaleza. Leming lo sabe intervino Ivn Ivanovich. Berkut le mir y prosigui: S. Leming sostiene que la energa sale bajo la forma de protomateria, que constituye la base no cuantitativa de todas las partculas y de todos los campos. Luego la protomateria forma espontneamente los cuantos, en parte partculas y antipartculas y en parte, campos magnticos. Pero parcialmente, entra tambin en reaccin con el medio circundante. Es probable que nazca as la niebla azul. Esta protomateria penetra por todas partes. No conoce obstculos y acta sobre los aparatos, sobre los kiber, como dicen ustedes y sobre nuestros cuerpos... Pero no me explico con claridad. No, ms bien dijo Poliessov. Se haba acordado de que las agujas de los aparatos que controlaban la carga de los campos magnticos se movan espasmdicamente. Ms bien repiti. Gracias... Y los otros motores? Los otros, por ahora, estn inactivos dijo Berkut. Pero por ahora con ste nos basta. Construiremos una ciudad laboratorio murmur Ivn Ivanovich, mirando fijamente a la pantalla. Cmo trabajaremos, Dios mo! Se volvi hacia Poliessov y le dijo: Hay que conocer la mecnica causal, jovencito. Sus principios se ensean ya en la escuela. No es verdad cort Berkut. S, lo es. Mi sobrinito as me lo ha dicho. Pero no se trata de esto: Tengo una proposicin que hacerle, Poliessov. Nos har falta aqu un piloto con los nervios templados.

No contest Poliessov. Lo siento, pero debo regresar al Mercurio. Tambin all necesitan pilotos con los nervios templados. Ivn Ivanovich arque las cejas. Haga lo que mejor le parezca murmur. Ya estn aqu dijo Berkut. Del otro lado de la taiga, uno tras otro, aparecieron silenciosamente unos pjaros plateados, sobrevolaron a escasa altura la tierra negra y se posaron plegando las alas. Se abrieron las portillas y empezaron a saltar de ellos hombres con trajes protectores amarillos y grandes cascos. Akopian dijo Berkut. Vamos, compaeros. FIN Publicado en espaol: Lo Mejor de la Ciencia Ficcin Rusa. Editor: Jacques Bergier. Editorial Bruguera. Libro Amigo No. 88. Diciembre de 1968. Traduccin de la antologa: Carlos Robles. Edicin digital: Tecum. Revisin: nln.