(P-311)

CARGA MORTAL PARA DANGER I

Autor

KURT MAHR
Traduo

RICHARD PAUL NETO

Digitalizao e Reviso

ARLINDO_SAN

Os calendrios do planeta Terra registram os meados do ms de novembro de 2.435. Enquanto o Marechal-de-Estado Reginald Bell, que desde o dia 8 de novembro exerce as funes de comandante das unidades da Frota Solar estacionadas no sistema de Jellico e incumbidas da vigilncia de Old Man, lanava uma arriscada operao-comando no presente dos viajantes do tempo operao durante a qual Gucky, o rato-castor, se encontra com um homem que sacrificou o prprio corpo e Jumpy, ou Gucky Jnior, recebeu o batismo de fogo Perry Rhodan encontra-se em Magalhes, no se sabe bem em que lugar. O Administrador-Geral chegou ao mundo dos escravos juntamente com Roi Danton, rei dos livresmercadores, do mutante Tako Kakuta, de Fellmer Lloyd e Pandar Runete, oficial da Frota Solar. A pequena nave espacial na qual os terranos pousaram sem que sua presena fosse notada foi destruda, e eles so acuados pelo inimigo. Tiveram muita dificuldade em encontrar um esconderijo em uma das oito espaonaves desconhecidas que dali a pouco partem em direo ao espao. Roi Danton avisa o Lorde-Almirante Atlan, que imediatamente d ordem para que a Crest IV e a Francis Drake saiam em perseguio das oito naves em forma de pra. Por enquanto ningum sabe que a A Carga Mortfera Para Danger I est a caminho...

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Personagens Principais: = = = = = = =

Roi Danton Rei dos livres-mercadores e filho de Perry Rhodan. Perry Rhodan e Major Pandar Runete Dois terranos que tm de ficar desmaiados enquanto no for descoberta a nave dos generais. Fellmer Lloyd e Tako Kakuta Membros do Exrcito de Mutantes. Atlan Lorde-Almirante da USO. O Grande Poderoso Um escravo entre escravos.

1
Roi Danton estava agachado na escurido. O medonho rudo estava cada vez mais perto. Parecia alguma coisa sendo arrastada. A escurido era tamanha que Roi no via nenhum detalhe das coisas que o cercavam. Estendeu o brao e tocou numa figura metlica que ao tato parecia ser uma amurada. A sada do poo antigravitacional pelo qual tinha vindo ficava atrs dele, no se sabia bem onde. O zumbido grave dos pesados jatos-propulsores enchia o ar, enquanto a gigantesca nave desconhecida era empurrada atravs dos abismos pobres em estrelas da grande nuvem de Magalhes. O arranhar no escapara a Roi, quando se fizera ouvir pela primeira vez na escurido, sua direita. Desde ento ficara agachado, imvel, esperando. A mo esquerda segurava a lanterna porttil que sempre levava consigo quando fazia um reconhecimento. A direita era mantida perto da arma energtica que trazia no cinto. Fosse quem fosse a criatura que se aproximava na escurido, ela o ouvira quando saltou do elevador antigravitacional. Pensara que este setor da nave estivesse abandonado e no fizera qualquer esforo para evitar o barulho. Roi no se sentiu nada vontade ao pensar na possibilidade de que aquilo que se aproximava na escurido poderia ser uma criatura que enxergava no escuro. Estaria sentado numa bandeja, quando acreditava que a escurido o protegia da mesma forma que ao estranho. Roi levantou devagar. As vestes que usava no tinham sido feitas para uma operao desse tipo. Por mais que se cuidasse, sua capa crepitava e farfalhava quando fazia qualquer movimento. O rudo interrompeu-se por um segundo. Parecia que o desconhecido parara para escutar. O rudo voltou. Roi virou-se para o lado e arriscou-se estender o brao direito por um instante, para apalpar a amurada que j sentira sua frente. Viu confirmada a hiptese que formulara. Na parte superior da estrutura metlica havia uma barra horizontal de plstico, feita para as mos que quisessem segurar-se na amurada. A barra ficava no lugar alcanado pelas mos de Roi, quando ficava com os braos pendurados. A amurada fora concebida e construda por uma raa menor. O rudo j se aproximara a menos de cinco metros. O desconhecido no se movimentava muito depressa. Pelos clculos de Roi devia percorrer mais ou menos cinqenta centmetros por segundo. Estava na hora de fazer alguma coisa. Roi enfiou a mo no bolso da capa e tirou o frasco de perfume seu adorvel frasco de perfume, que costumava usar quando desempenhava o papel de um nobre da corte de Lus Dezesseis, levando os homens bem intencionados da Frota Solar beira do colapso nervoso. Atirou resolutamente o frasco para alm da amurada. Sua capa voltou a farfalhar, e o rudo parou por um instante. A existncia da amurada era um sinal de que do outro lado o cho era mais baixo. Roi esperava que o projtil demorasse um pouco antes de bater em alguma coisa. Mas os segundos foram passando sem que se ouvisse o rudo da queda. Roi sentiu-se um tanto angustiado. Que tamanho no devia ter a sala, se um objeto relativamente pesado como um frasco de perfume caa durante cinco ou seis segundos?

O rudo vinha de bem perto. Roi colocou o dedo sobre o contato da lanterna, enquanto encostava a mo direita ao cabo da pistola energtica. Finalmente um rudo fraco, causado pelo frasco que se esfacelara, veio das profundezas. O desconhecido devia ter ouvido. Ficou imvel. Era o momento que Roi esperava. Apertou o boto. A lanterna acendeu-se, lanando um feixe de dolorosa claridade na escurido. Roi soltou um grito e recuou instintivamente. Sem querer, a mo direita arrancou a pistola energtica do cinto. Viu sua frente o ser mais estranho que j fora visto por olhos humanos, encarando a claridade ofuscante com dois enormes olhos azuis. *** O corpo desconhecido consistia num quadrado de cerca de um metro e meio de comprimento, coberto por uma pele morena com aspecto de couro. Da parte inferior do quadrado saa um par de pernas que parecia ser formado apenas por ossos. Do tronco de formato esquisito sobressaa um pescoo bem comprido, que parecia ser de borracha. Em cima do pescoo assentava uma pequena cabea esfrica, cujos nicos rgos pareciam ser os dois olhos de sapo. Do corpo quadrado saam dois braos finos, que apresentavam a flexibilidade no perturbada por juntas e ossos que era uma das caractersticas dos plipos. Os braos terminavam em mos finas, de dedos compridos. Uma das mos segurava um objeto que parecia consistir principalmente num funil alongado. O instinto do homem criado no meio de lutas disse a Roi que se tratava de uma arma. O desconhecido parecia sentir-se ofuscado. Por enquanto a mo que segurava o funil permanecia imvel. Nos ombros do desconhecido havia algo parecido com dragonas. Consistiam em pequenas peas semi-esfricas de vidro, nas quais balanava um lquido viscoso alaranjado. As peas semi-esfricas, que sem dvida eram artificiais, descansavam diretamente sobre a pele marrom spera. As bordas estavam to afundadas que o lquido no podia sair. O desconhecido fez um movimento. Caminhava para trs sobre as pernas ossudas, com quatro dedos em estrela nos ps, para escapar luz ofuscante da lanterna. O feixe de luz movimentou-se, acompanhando o estranho ser. Uma vez recuperado do primeiro choque, Roi at achou aquela criatura engraada. Era maior que ele, principalmente por causa do pescoo comprido. Mas era difcil imaginar que uma criatura de aparncia to desajeitada pudesse representar um perigo para ele. Roi seguiu o desconhecido, que tentava escapar com movimentos cada vez mais rpidos e seguros do feixe de luz da lanterna. Viu que sua direita se erguia uma parede alta e lisa, na qual se abria a sada escura do elevador antigravitacional, enquanto esquerda se estendia a amurada com a barra lisa de plstico. A lanterna no teve foras para iluminar a escurido alm da amurada, pelo menos enquanto Roi mantinha o feixe de luz dirigido para o desconhecido de corpo quadrado. A situao comeou a ficar divertida. As esferas de vidro que a estranha criatura trazia sobre o ombro, com o lquido alaranjado, que quase chegava a emitir um brilho dourado, realmente pareciam as dragonas de um oficial de opereta. Roi resolveu dizer alguma coisa.

 Escute, general principiou. Voc vai ficar quietinho e deixar que eu o leve. Entendido? No sabamos que existiam foras estranhas a bordo desta estranha nave. Agora que sabemos queremos examin-las de perto. Fique parado e deixe que eu o prenda. Dobrou ligeiramente os joelhos e estendeu a mo direita, como algum que quer atrair um animal esguio. O general, que era como chamava aquele ser, no reagiu s suas palavras. Mas quando viu a mo estendida achou que era chegada sua hora. O objeto em forma de funil foi levantado abruptamente. Roi ainda se divertia, e sua reao demorou demais. A descarga da estranha arma produziu um bramido. Roi sentiu uma pancada no ombro e foi atirado para o lado. At parecia que tinha recebido um coice de um cavalo selvagem. Bateu violentamente na parede. Uma dor lancinante saiu do ombro atingido, estendendo-se por todo o corpo. Os dedos seguravam a lanterna, mas os msculos do brao no obedeciam. O feixe de luz pendulou, perdendo-se na escurido. A arma medonha voltou a rugir. Desta vez o tiro no atingiu o alvo. Louco de dor, Roi girou de lado para afastar-se da parede e poder pegar a pistola energtica. Arrancou-a com o brao que no fora ferido. O feixe de luz da lanterna, que continuava a pendular de um lado para outro, atingiu a estranha criatura quadrada por uma frao de segundo. Roi aproveitou esta frao de segundo para atirar. A arma produziu um chiado. Um feixe grosso e concentrado, de uma claridade quase insuportvel, atravessou a sala gigantesca. O general iluminou-se. Por uma frao de segundo ficou pendurado no meio da energia concentrada, impotente, que nem um facho. Em seguida desapareceu. Roi recuou cambaleante para junto da parede, apoiou-se nela e enxugou o suor da testa. A dor que sentia no ombro esquerdo era quase insuportvel. Nesse instante a lanterna apagou-se. *** Uma claridade amarelenta vinda de todos os lados varreu de vez a escurido que enchia a sala. Roi ficou ofuscado, mas viu que se encontrava numa espcie de sacada, ou corredor, que se estendia junto parede ligeiramente abaulada do gigantesco recinto. Era uma sala cilndrica, com pelo menos oitenta metros de dimetro. O piso ficava l embaixo, numa profundidade estonteante. No centro subia um tubo gigantesco, cercado de gigantescas mquinas e aparelhagens. Atravessava a sala de lado a lado, para desaparecer no alto, num lugar no alcanado pela luz das lmpadas amarelas. Havia outros corredores alm daquele sobre o qual se encontrava Roi. O livremercador contou doze ao todo, do cho at aquele em que estava. Estendiam-se junto parede, formando um crculo amplo em torno do tubo que se erguia no centro. De vez em quando havia uma salincia que se estendia alguns metros por cima do abismo profundo. Em cada uma destas salincias havia um brao metlico que saa obliquamente do cho do corredor circular e sustentava um objeto parecido com uma gigantesca bandeja cercada por uma amurada baixa. O brao no tinha mais de um metro de comprimento. A bandeja podia ser alcanada por um salto por quem se encontrasse no cho do corredor. A claridade amarela era produzida por lmpadas espalhadas em toda parte pela parede e protegidas por lminas de vidro fosco ligeiramente abauladas. Roi preferiu no quebrar a cabea para descobrir quem as ligara. A luz livrou-o do mal-estar que sentira na escurido. Parecia que a dor no ombro estava diminuindo. Depois de olhar ligeiramente, com uma expresso triste, para o lugar em que estavam os restos carbonizados do

estranho desconhecido, Roi debruou-se cuidadosamente sobre a amurada baixa e olhou em volta. Cada um dos corredores circulares possua quatro aberturas de entrada ou sada do sistema antigravitacional. Parecia que os poos dos elevadores continuavam s escuras. As aberturas pareciam medonhas bocas escuras no meio da parede fortemente iluminada, que emitia um brilho metlico. O que mais despertou a ateno de Roi foi o tubo que atravessava a sala alta e cilndrica de lado a lado e as mquinas que se aglomeravam no cho, em torno dele. Roi logo compreendeu sua finalidade, embora a bordo das espaonaves terranas no houvesse nada de parecido. O tubo era uma das unidades propulsoras. No interior do tubo o fluxo de partculas ionizadas produzidas pelas mquinas era acelerado at atingir uma velocidade de dezenas de milhares de quilmetros por segundo. A julgar pelo tamanho do tubo, ele fora construdo para permitir a emisso de algumas toneladas de massa de apoio por segundo. Devia haver no mximo dez tubos como este. O que Roi via sua frente no estava em funcionamento. A estranha nave em forma de pra estava sendo acelerada pelos outros tubos. A tecnologia terrana dos jatos-propulsores de partculas era diferente. Preferia depender de milhares de tubos pequenos para expelir os jatos do que de um punhado de tubos grandes. As mquinas e os recipientes que se aglomeravam junto ao tubo eram fceis de identificar. Um grande tonel servia para transformar a massa de apoio numa massa gasosa compacta. O combustvel provavelmente era formado por halgenos facilmente ionizveis. Um tubo curto de dez metros de dimetro saa do tanque para o ionizador. Este terminava num pr-acelerador, que por sua vez estava diretamente ligado ao grande tubo de propulso. As outras aparelhagens consistiam num reator de fuso que produzia a energia necessria, num projetor de campo que formava o campo eltrico que produzia a acelerao das partculas no interior do tubo e no comando eletrnico que dirigia o conjunto. Os corredores circulares tinham sido construdos para permitir o acesso ao tubo propulsor, para fins de conserto e manuteno. Os braos metlicos com as bandejas cercadas de amuradas eram plataformas elevatrias, que permitiam s equipes de manuteno subir e descer junto ao tubo. Roi Danton experimentou uma sensao de alvio, que na situao em que se encontrava no parecia ter qualquer razo de ser. Afinal, encontrava-se a bordo de uma espaonave inimiga com vrios companheiros, inclusive Perry Rhodan, e esta nave corria para um destino desconhecido. Tinha-se certeza de que a nave era comandada por um dos terrveis cristais verdes que possuam a capacidade de subjugar a mente de qualquer ser inteligente. Ningum sabia quando o cristal desferiria o prximo golpe. At ento houvera razo para acreditar que no sabia da presena de terranos em sua nave, mas depois do encontro com o estranho ser de corpo quadrado esta opinio se tornara insustentvel. Ningum sabia se as unidades da frota terrana, comandadas por Atlan, o arcnida, tinham uma idia do que era feito de Perry Rhodan, Roi Danton e seus companheiros. No se podia dizer se seriam salvos caso se encontrassem em situao difcil, ou se teriam de contar unicamente com os prprios recursos. Mas apesar de tudo isso Roi Danton sentiu-se aliviado ao ver o sistema de propulso que provava a superioridade do inimigo desconhecido. No se sabia o que seria

feito de Roi e de seus amigos, mas o certo era que, encaradas as coisas a longo prazo, a Terra no tinha razo para temer este inimigo. Roi acabara de chegar a esta concluso, quando ouviu um rudo vindo de trs. Virou-se abruptamente e viu dois seres de corpo quadrado e dragonas nos ombros saindo lado a lado do elevador antigravitacional. Os dois fizeram girar as armas em forma de funil. *** Com um salto louco Roi deslocou-se para fora da linha de tiro. Os dois funis bramiram, mas os tiros no acertaram o alvo. Roi girou enquanto corria e atirou. Mas os seres quadrados tambm estavam de sobreaviso. Quando Roi apertou o acionador, j estavam deitados no cho. A salva passou por cima deles. Roi continuou correndo. Sua nica chance era continuar em movimento. Faltavam cerca de sessenta metros para a entrada do elevador antigravitacional mais prximo. Correu o mais que pde e ficou satisfeito ao constatar que os dois generais iam muito pior das pernas que ele. Ficaram para trs, e dali a instantes estava protegido atrs da curvatura do corredor. De repente rudos estranhos encheram o ar. Parecia o grasnar de um bando de pssaros distante, misturado com apitos estridentes. Roi parou um instante. O quadro com que se deparou deixou-o assustado. Os corredores circulares acima e abaixo dele estavam repletos de seres quadrados. Saam dos elevadores antigravitacionais, aglomeravam-se junto s amuradas e apontavam as armas para ele. Parecia que os grasnados e apitos eram uma forma de comunicao. Tiros rugiram, mas os inimigos que tinham Roi no campo de viso estavam muito distantes para que suas armas toscas pudessem produzir qualquer efeito. Roi saiu correndo de novo. A entrada do elevador antigravitacional mais prximo apareceu sua frente. Era escura e estava vazia. Roi admirou-se porque os generais o tinham deixado de lado, mas no perdeu tempo refletindo sobre o assunto. Quem corre o risco de morrer afogado no fica refletindo se o salva-vidas que algum lhe atira prova de gua. Saltou para dentro da abertura escura. Teve o cuidado de manter-se mais direita, para atingir o fluxo descendente. Sentiu imediatamente o efeito suave do campo gravitacional artificial, que evitou que ele casse que nem uma pedra. Roi ligou a lanterna e dirigiu a luz para baixo e para cima. No viu sinal do inimigo. Pegou uma das travessas presas a intervalos regulares nas paredes do poo e empurrou-se fortemente para baixo. Desta forma avanava mais depressa. As sadas fortemente iluminadas que davam para os diversos corredores circulares pareciam subir junto dele. Toda vez que passava por uma delas os grasnados, chiados e apitos vindos da sala atingiam seu ouvido com a fora de uma grande onda. No interior do poo estava tudo em silncio. J no devia estar longe do cho, talvez uns trs ou quatro andares. J percorrera um caminho relativamente longo sem incidentes e por isso no se admirou porque os generais no o perseguiam. Uma sada passou perto dele. Roi inclinou-se bem para a frente, pois queria olhar por ela. O movimento salvou-lhe a vida. De repente sentiu uma estranha trao nas pernas. Parecia que algum pendurara pesos em seus ps. Roi levou uma frao de segundo para compreender o que estava acontecendo. Como estava com o corpo inclinado, encontrava-se junto parede do poo. No perdeu

tempo. Deixou cair a lanterna e fez avanar os braos. Ps as mos em uma das travessas metlicas e agarrou-se a ela. L embaixo houve o rudo de alguma coisa se quebrando. Era sua lanterna. Roi estava pendurado na travessa, e sentia todo o peso do corpo nos braos. Se no fosse um idiota leviano, poderia ter pensado logo que os generais deviam planejar algo parecido. Tinham providenciado de propsito para que ele usasse o poo. Acabavam de desligar o campo antigravitacional na parte inferior do poo. Se no tivesse agarrado a travessa, Roi teria sido despedaado tal qual sua lanterna. *** Sua inteligncia reagiu nova situao com a rapidez incrvel que era uma das caractersticas de sua famlia. No se passara nem um segundo desde que Roi agarrara a travessa no ltimo momento, quando soltou a mo direita para tirar a capa. No momento ela s representava um peso intil. Se a deixasse cair, talvez servisse para alguma coisa. Tirou o objeto duro de cima dos ombros o mais rpido que pde e empurrou-o para longe. A capa caiu junto parede que nem uma pedra e dali a alguns segundos produziu um baque surdo ao atingir o cho. Roi passou imediatamente fase seguinte. Tinha de atingir a sada que ficava cerca de um metro e meio acima da travessa em que se segurara. Entre a travessa e a abertura s havia uma parede lisa. S existia uma possibilidade de atingir a borda que representaria a salvao. Roi comeou a descrever movimentos pendulares. Agarrou a travessa com ambas as mos e empurrou-se com os ps obliquamente da parede do poo, fazendo com que o corpo descrevesse movimentos rtmicos. Uma vez iniciados estes, no foi difcil aumentar sua amplitude, encolhendo e esticando o corpo a intervalos regulares. Finalmente chegou o momento em que as pernas ficaram em posio quase horizontal. Roi arriscou. Encolheu instantaneamente os joelhos e voltou a empurr-los. Os ps subiram e agarraram a borda da sada. Os msculos das pernas se contraram quando os ps agarraram firmemente a borda. Era o instante crtico. Roi teria de soltar a travessa, confiando o corpo exclusivamente ao apoio encontrado pelos ps. Hesitou um instante diante do abismo negro. Mas logo se lembrou de que a qualquer momento um dos generais poderia ver seus ps na abertura e aproximar-se correndo para completar a obra que ainda no fora bem-sucedida. Esta idia lhe deu novas foras. De qualquer maneira, no tinha mais nada a perder. Soltou a travessa. Encontrava-se obliquamente embaixo da sada e seu corpo comeou a

balanar. Todo o peso de seu corpo estava pendurado nos ps, nos quais penetrava dolorosamente a borda da sada. Roi soltou os braos e tomou impulso. De cabea para baixo, com o abismo frente, balanou vrias vezes de um lado para outro. Finalmente teve a impresso de que chegara o momento. Encurvou subitamente o corpo e precipitou os braos para o alto. O movimento rpido fez com que perdesse o apoio dos ps. Roi ficou suspenso na escurido por uma frao de segundo e experimentou a sensao angustiante da queda livre. Mas os dedos cravaram-se na borda da sada. O corpo ainda estava em movimento. Roi puxou-se para cima com os braos doloridos. Foi mais fcil do que esperara. O impulso fez metade do corpo sair pela abertura. Roi acabou deitado no corredor circular. Os joelhos bateram dolorosamente na borda. Mais um puxo, e Roi estava do lado de fora. Exausto, ficou deitado no cho. S ento sentiu os efeitos do esforo tremendo que tivera de realizar para pr-se a salvo. Ouvia como que em sonho os chiados e grasnados que continuavam a encher a sala gigantesca. Finalmente comeou a erguer o corpo. A dor foi to forte que seus olhos lacrimejaram. Mas conseguiu pr-se de p. Arrastou-se para junto da amurada e pendurou o tronco por cima dela. A agitao ruidosa dos quadrados nos corredores circulares continuava. L embaixo, no cho, pelo menos trs dezenas deles aglomeravam-se junto sada do poo pelo qual Roi teria cado se no tivesse reconhecido o perigo antes que fosse tarde. Tinham encontrado a capa e puxavam-na para fora. Emitiram sons exaltados, parecidos com gritos de pssaros. Descobriram que tinham sido logrados. Roi olhou em volta. O corredor no qual se encontrava estava livre pelo menos numa extenso de trinta metros de ambos os lados. Parecia ser uma oportunidade de entrar em um dos outros poos e sair sem ser notado. Roi empurrou-se na amurada e abaixou-se. Por enquanto todos estavam de olho no cho da sala. A amurada protegia-o at certo ponto. Roi saiu rastejando o mais depressa que pde para a direita, em direo ao poo de elevador mais prximo. De repente soou um grito selvagem vindo do outro lado da sala. O grito propagouse com a velocidade do vento e a sala transformou-se num inferno de gritos. O barulho parecia aproximar-se de Roi de ambos os lados. No sabia o que significava a gritaria, mas acreditava que um dos generais o tivesse visto atravs das frestas da amurada. Um corpo coberto com uma pele de couro apareceu sua frente, bem atrs da curva do corredor. Roi viu a abertura grande de uma arma-funil. Encostou-se amurada o mais que pde, tirou a arma energtica e atirou. O ser quadrado recuou, soltando um grito parecido com um apito. Roi virou a cabea. Olhando por cima da amurada, viu os pescoos balanantes e as cabeas esfricas de cinco generais que vinham de trs, pelo corredor. A armadilha voltara a fechar-se. Roi estava isolado dos elevadores antigravitacionais. A nica coisa que podia fazer era esperar que o inimigo se aproximasse e abrisse fogo assim que ele oferecesse um bom alvo. No se iludiu quanto s suas chances de escapar so e salvo da situao. Estava entre dois fogos. Roi ficou agachado. De repente viu uma das salincias que interrompiam o traado regular do corredor. Uma delas ficava apenas alguns metros sua esquerda. Roi viu atravs da amurada o brao oblquo e a plataforma presa em sua extremidade superior.

Uma idia maluca passou-lhe pela cabea. Roi ergueu-se de um salto, correu os poucos metros com o corpo quase reto e pulou para a plataforma. Os generais deviam ter percebido a manobra. De repente a gritaria que se ouvia perto de Roi cresceu, transformando-se num uivo infernal. Roi deitou bem esticado na plataforma, para no oferecer um bom alvo. Se sua suposio de que se tratava de uma plataforma elevatria fosse correta, devia haver um quadro de comando que comandava os movimentos do brao metlico. Roi encontrou o quadro de comando, que ficava na parte dianteira direita da plataforma. Era uma srie de botes e luzes, sem qualquer legenda. Uma salva de armasfunil trovejou atrs dele. Roi no sentiu o efeito. Estava protegido pela amurada baixa da plataforma, mas sabia que no o seria por muito tempo. Numa sbita resoluo, bateu com o punho fechado em um dos botes. A plataforma subiu to de repente que Roi sentiu um n no estmago. Logo ficou parada. Desta vez Roi apertou o boto com mais cuidado, e a plataforma voltou a movimentar-se. Subiu devagar, afastando-se do corredor. Roi olhou para trs e viu o brao metlico brilhante sair cada vez mais do concreto da salincia. Olhou de lado por cima da amurada e viu o cho da sala bem embaixo. Fez parar a plataforma no meio do abismo, soltando o boto. No queria subir. Queria descer. Experimentou um boto que ficava pouco acima do primeiro. O brao metlico girou para o lado, de tal forma que a plataforma iria voltar para junto do corredor num amplo semicrculo. Roi experimentou o terceiro boto. Desta vez teve mais sorte. A plataforma desceu. Roi apertou o boto com mais fora, e a velocidade da plataforma aumentou. Os generais j se tinham organizado. Uma srie de tiros trovejou pelo pavilho. Roi no sentiu nada, mas perto dele a amurada da plataforma comeou a esfacelar-se. Um pedao desprendeu-se e caiu. Com a salva seguinte Roi levou uma dolorosa pancada de lado. Desesperado, bateu com a coronha da arma em outro boto. A plataforma deu um salto, atravessando o abismo que separava a parede do pavilho do gigantesco tubo de propulso. Ainda atordoado pela dor, Roi viu o tubo aproximar-se numa velocidade estonteante. Fechou os olhos e entesou os msculos, para absorver o impacto. A coronha da arma escorregou de cima do boto e a plataforma parou abruptamente. Roi ficou deitado um instante, imvel. Finalmente voltou a abrir os olhos. Ainda no estava disposto a acreditar que escapara mais uma vez. O tubo ficava bem perto. Era uma estrutura gigantesca de metal plastificado fosco. Bastava estender a mo atravs da amurada para tocar nele. Roi viu com uma estranha nitidez uma srie de minsculas alavancas que se estendiam em linha reta pela superfcie ligeiramente abaulada. Eram os suportes que prendiam as placas do tubo. Bastaria girar uma das alavancas para que uma das placas se abrisse. Era assim que a equipe de manuteno entrava no tubo. Roi percebeu outra coisa, quando sua mente, perturbada pelos acontecimentos dos ltimos minutos, voltou a funcionar. Estava relativamente quieto. Os generais continuavam a gritar furiosamente, mas estavam bem longe, nos corredores circulares, e o rudo dos gritos chegava ao ouvido de Roi um tanto abafado. Os generais no estavam atirando mais. Roi levou algum tempo para compreender qual era a circunstncia que causara a virada a seu favor.

O tubo propulsor no estava funcionando, mas representava uma pea importante do sistema de propulso. Os generais receavam que suas salvas pudessem danificar o tubo e por isso suspenderam o fogo. No estavam perdendo nada, uma vez que a vtima no teria como escapar. S precisavam ter pacincia. Roi aproveitou a oportunidade para recuperar-se e descontrair o corpo maltratado. J reconhecera a ltima sada que lhe restava. S poderia us-la se estivesse em plena forma. Roi ficou deitado um minuto, imvel, olhando para a parede escura que se estendia sua frente. Em seguida voltou a pr em movimento o estranho veculo. J conhecia as funes dos diversos botes e no teve nenhuma dificuldade em fazer a plataforma descer junto ao tubo. A gritaria abafada dos quadrados aumentou enquanto descia. Suas armas-funil permaneceram inativas, mas Roi percebeu que alguns deles subiam numa plataforma, dois pavimentos acima do cho, para vir ao seu encontro. Roi acelerou sua plataforma e olhou para baixo. Viu a grande cpula do depsito de combustvel vindo rapidamente em sua direo. Era um recipiente gigantesco, que subia vinte e cinco metros acima do cho. O abaulamento da cpula era suave, permitindo que um homem que estivesse seguro sobre as prprias pernas se apoiasse nela. Roi fixou mentalmente o lugar em que pretendia pousar, quando sua plataforma parou abruptamente. O livre-mercador levantou os olhos. O corredor circular do qual viera ficava mais de cinqenta metros acima dele. O brao metlico, que sara completamente do concreto, no alcanava mais longe. A cpula do depsito de combustveis ficava quatro metros abaixo dele. Roi no demorou a tomar sua deciso. A plataforma com os generais aproximava-se cada vez mais, vinda do lado. Roi viu as aberturas de suas armas-funil. Abririam fogo assim que tivessem uma possibilidade. Roi saltou por cima da amurada, deixou as pernas penduradas por dois segundos e saltou. Foi parar mais ou menos no centro da cpula e ficou de quatro, para encontrar apoio na superfcie abaulada. Olhou para o lado e viu que a plataforma que levava os quadrados passara a deslocar-se mais depressa. Danton rastejou cuidadosamente um pouco para o lado, apontou a arma energtica para o ponto mais elevado da cpula e apertou o acionador. A parede do recipiente volatilizou-se numa questo de segundos, formando um buraco de bordas irregulares. Roi aproximou-se at sentir o material aquecido atravs das solas dos sapatos e inclinou-se sobre o buraco. Queria ver o que havia no interior do tanque. Amaldioou as circunstncias que fizeram com que perdesse a lanterna. A luz amarela do pavilho s alcanava alguns metros. Roi viu os contornos de um tubo em serpentina, de um metro de espessura. Em sua opinio devia fazer parte do sistema de arrefecimento. Roi no viu o que havia embaixo do tubo, que ficava dois metros abaixo do buraco. Roi seria obrigado a saltar, na esperana de encontrar alguma coisa em que apoiar-se. Uma sombra passou por cima dele. Roi olhou para cima e viu a plataforma com os generais descer sobre o recipiente. Por cima da amurada quatro armas-funil estavam apontadas para baixo. Roi no teria nada a ganhar se permitisse que seus perseguidores ficassem em seus calcanhares. Precisava ganhar distncia, pois s assim poderia escapar so e salvo. Roi levantou a arma energtica e atirou.

A plataforma comeou a soltar fumaa. Roi apontou alguns centmetros para o lado e atingiu o brao metlico articulado que sustentava a plataforma. O metal ficou incandescente. Meio liquefeito, vergou sob o peso da plataforma e ameaou quebrar. Os quatro quadrados chiaram e assobiaram enquanto se agarravam amurada baixa. Um deles tivera bastante presena de esprito para mudar a direo do conjunto que balanava perigosamente. O brao metlico ficou parado por um instante e de repente comeou a subir. A manobra sbita submeteu a articulao derretida pela metade a uma carga que j no podia suportar. O brao quebrou de vez logo abaixo da plataforma. Esta desprendeuse com um rudo desagradvel e caiu ao lado do depsito de combustveis. Roi ouviu os assobios assustados dos quatro generais, que bateram violentamente no cho. O brao metlico com a extremidade incandescente e fumegante parecia um dedo levantado num alerta. Roi avanou um passo e saltou. Chegou so e salvo borda ainda fumegante do buraco e dois metros abaixo bateu com toda fora no tubo em serpentina que tinha visto de cima. Ficou pendurado no tubo e esperou que os olhos se habituassem escurido. A pea principal que se encontrava na grande sala cilndrica era um tubo grosso, com cerca de trs metros de dimetro, que saa do cho e no incio subia na vertical. Dez metros abaixo da cpula descrevia uma curva fechada, aumentando de espessura. Finalmente voltava para baixo, dando ao conjunto o aspecto de um U de cabea para baixo. Mas o tubo no entrava novamente no cho. Terminava na parede do recipiente, depois de abrir-se em funil. Do lugar em que saa do cho at desaparecer na parede o tubo era cercado por outro tubo em serpentina. Roi saltara sobre a curva mais alta da serpentina, e as espirais que contornavam a parte do tubo que subia ofereceram uma excelente oportunidade de descer. O conjunto formava um sistema de arrefecimento rudimentar, que faria o corao de qualquer especialista terrano parar de susto. O combustvel propriamente dito, provavelmente um metal alcalino liquefeito, era bombeado para cima pelo tubo principal. Era frio em comparao com a matria que corria pelo tubo em espiral, mas sua temperatura ia subindo aos poucos, at o combustvel assumir o estado gasoso. Com isso seu volume aumentava. Para compensar esse aumento, o dimetro do tubo principal aumentava constantemente. O metal completamente gaseificado passava pela ligao em funil, entrando no ionizador, onde era transformado em plasma eletricamente ativo. Quando a instalao estava funcionando, a temperatura no interior do recipiente devia ser de mil a mil e quinhentos graus. Roi perguntou-se quanto tempo levariam os generais para descobrir o meio mais fcil de elimin-lo. Roi desceu ao cho, escorregando pelo tubo secundrio. O buraco pelo qual tinha entrado brilhava bem em cima dele que nem uma pequena fagulha, no contribuindo nem um pouco para diminuir a tremenda escurido. Estava tudo em silncio. Roi no sabia se os quadrados tinham parado de gritar, ou se as paredes do recipiente o isolavam do barulho. Roi recuou alguns passos e atirou com a arma energtica na curva inferior do tubo secundrio. Recortou um trecho de dois metros, deixando desprotegido um pedao do tubo principal. Abriu bem o feixe da arma energtica e gaseificou um pedao do tubo, abrindo um buraco capaz de lhe dar passagem. Esperou que o metal esfriasse. Enquanto isso olhava constantemente para cima, mas a pequena abertura brilhava com uma intensidade reduzida, mas constante. Nada indicava que os generais tivessem a inteno de ir atrs dele.

As bordas do buraco levaram dez minutos para esfriar. Roi entrou no tubo. Em seu interior havia um cheiro repugnante de produtos qumicos. As instalaes estavam paradas e tinham sido cheias de ar respirvel, mas este continha quantidades considerveis de compostos de alcalinos gasosos. Roi resolveu respirar o menos profundamente possvel e sair do ambiente pouco acolhedor o mais depressa que pudesse. Soltou a borda do buraco e escorregou para dentro do tubo que, conforme esperara, descia alguns metros na vertical. Em seguida havia uma curva suave, que foi freando a queda. O tubo passou para a horizontal e Roi parou. Pelos seus clculos devia encontrarse mais ou menos de quinze a vinte metros embaixo do piso da sala em cujo interior acreditava que os quadrados esperassem que ele sasse novamente do recipiente. Para ter certeza, ficou deitado alguns minutos, com o ouvido encostado parte interna do tubo. No ouviu nada. Recorrendo a um procedimento que j provara sua eficincia, abriu caminho para fora do tubo com a arma energtica. O calor sbito ativou s pores de combustvel grudadas nas paredes, transformando o ar numa mistura txica superaquecida. Quando finalmente saiu pelo buraco ainda quente, Roi estava prestes a desmaiar. Viu-se numa sala de tamanho regular, fracamente iluminada. O cho ficava uns trs metros mais embaixo. Roi deixou-se cair. Levou dois minutos limpando o pulmo. Para isso respirou violentamente. Depois seguiu seu caminho. Na sala em cujo interior fora parar havia dez bombas bem grandes. De cada uma delas saa um tubo de trs metros de dimetro. Os tubos, apoiados em suportes rudimentares, corriam uns dez ou vinte metros na horizontal, para em seguida dobrar para cima e desaparecer no teto em vrios lugares. Cada tubo levava a um depsito de combustvel igual quele de que Roi acabara de sair, e a cada um desses depsitos pertencia um gigantesco tubo de propulso como o que desempenhara um papel to importante no conflito que tivera com os generais. Roi descobriu vrias escotilhas na parede dos fundos. Passou por uma delas e foi parar num corredor fortemente iluminado, que levava obliquamente para baixo. Roi certificou-se de que no havia nada que pudesse tornar-se perigoso e saiu andando. Dali a meia hora, quando j tinha passado por dezenas de corredores, rampas e poos, encontrou um elevador antigravitacional. Subiu pelo poo escuro e foi parar numa pequena sala quadrada, da qual saa um nico corredor de teto baixo que seguia obliquamente para a direita. Roi reconheceu o lugar. Passara l h quarenta e cinco minutos, quando ainda achava que seria uma boa idia fazer um reconhecimento nas profundezas da nave desconhecida. Dali eram menos de cem metros para o depsito em que ele e seus companheiros se tinham abrigado. Aliviado, Roi passou pelo corredor. Esboou o relato de sua aventura, que seria apresentado aos companheiros. *** O Grande Poderoso estava bastante nervoso. Exercia um poder irrestrito sobre um grupo de pequenos poderosos e de miserveis e sua tarefa consistia em levar a nave ao destino s e salva. Seria responsvel perante o Superpoderoso, que era o nico ser a bordo que ocupava posio superior sua. O Superpoderoso exigiria uma explicao do incidente que se verificara h pouco na popa da nave, uma perspectiva que fazia o Grande Poderoso tremer, pois no tinha a menor idia de como explicar o caso.

As informaes recebidas dos pequenos poderosos eram confusas e contraditrias. S se tinha certeza de uma coisa. O ser medonho que provocara o incidente e causara a morte de cinco pequenos poderosos agira isoladamente. Diante disso a afirmao de que o desconhecido pertencia ao grupo dos miserveis merecia pouco crdito, embora a hiptese tivesse sido levantada por muitos pequenos poderosos. Os miserveis trabalhavam na popa da nave e no possuam vontade prpria. Nenhum deles seria capaz de praticar os atos que o medonho tinha cometido. A nica concesso que o Grande Poderoso estava disposto a fazer era que o medonho talvez tivesse certa semelhana com os miserveis. Seja como for, o Grande Poderoso defrontava-se com uma vontade irrefutvel. Alm do Superpoderoso, dele mesmo, dos pequenos poderosos e dos miserveis havia uma quinta espcie de seres a bordo da nave. Era uma situao perigosa. Se conseguisse pegar o medonho, resolveria dois problemas de vez. Primeiro, afastaria o perigo que o desconhecido representava. Em segundo lugar teria resposta s perguntas que seriam formuladas pelo Superpoderoso. O Grande Poderoso alertou os pequenos poderosos com os quais pde entrar em contato e explicou-lhes o que estava em jogo. *** Havia dois homens parados de cada lado da escotilha, quando Roi Danton entrou na grande sala vazia. Apontaram as armas para ele. Roi parou na entrada e levantou os braos, fingindo-se de assustado. Ora, messieurs...! Os canos das armas foram baixados. O rosto do homem que estava sua direita, um tipo pequeno, mas robusto, de aspecto asitico, abriu-se num sorriso radiante. Fez uma mesura. Sinto-me feliz em ver o venervel senhor so e salvo assegurou. O outro, um homem de estatura mediana, largo, com um rosto cheio de tdio, quase aptico, encimado por uma massa desordenada de cabelos negros, sorriu ligeiramente. Foi o nico cumprimento. Como sempre quando se defrontava com algum membro do lendrio Exrcito de Mutantes, Roi Danton sentiu aquele mal-estar inexplicvel que parecia ser uma mistura de medo e sentimentos de inferioridade. Os dois homens, apesar de seu aspecto insignificante, dominavam foras terrveis, que a inteligncia do homem comum s conseguia compreender em seus efeitos. Roi lanou um olhar para os fundos da sala. Perry Rhodan e Pandar Runete continuavam inconscientes. Tinham sido narcotizados por um gs dos nervos. Parecia que Tako Kakuta, o asitico, estava adivinhando os pensamentos de Roi. Ficaram bem quietos garantiu. Ainda levaro algum tempo para recuperar os sentidos. Quanto mais tempo levarem, melhor para eles respondeu Roi. Tenho certeza absoluta de que a bordo desta nave existe um cristal de grandes dimenses. Se ele sentir a presena deles, estaremos liquidados. Roi estava cansado. Lembrou-se de que uma xcara de caf lhe faria bem. Afastouse para o lado, para que a escotilha pudesse fechar-se, e agachou no cho. Tako Kakuta

sentou perto dele. Fellmer Lloyd, o homem de rosto aptico, ficou parado ao longe, como se no tivesse nada a ver com o que era falado. Roi relatou o que tinha acontecido. Enquanto falava, mantinha as mos ocupadas arrumando as vestes que tinham sofrido bastante. Alisavam carinhosamente as lapelas enfeitadas, arrumavam os botes brilhantes das mangas e colocaram os punhos de renda no lugar. Passaram pelo cabelo pintado numa cor prateada, arrumaram os cachos cheios de p-de-arroz e ajeitaram a fita escura que segurava a trana. Em seguida colocaram as perneiras no lugar e recompuseram a elegncia das fivelas dos sapatos, feitas de couro fino, de excelente qualidade. Roi lamentava profundamente a perda da capa e do frasco de perfume. Tinha vrios frascos de reserva, mas estes se encontravam a bordo da nave Francis Drake, que estava a grande distncia. Tambm possua capa de reserva, mas a que tivera de sacrificar para escapar dos generais fora uma pea original, que lhe custara oito mil solares. Roi tinha suas dvidas de que em toda a Galxia pudesse ser encontrado um exemplar com estas qualidades. Havia muitas vestimentas do sculo dezoito, mas em sua maioria nem valiam ser olhadas, quanto mais usadas. No h dvida do que nos espera concluiu Roi. Parece que os generais formam a tripulao propriamente dita desta nave. Vi cerca de setenta deles. Sabem que h uma criatura estranha a bordo. No tero dificuldade em adivinhar que ele se encontra na popa. Portanto, viro para revistar este setor. Fellmer Lloyd, que at ento se obstinara em fazer de conta que no estava ouvindo nada, virou o rosto. Que venham resmungou. Ns lhes mostraremos. Isso no adianta retrucou Roi. O que nos interessa ficar em segurana. Uma possibilidade de conseguir isto nos apoderarmos da nave. Se brigarmos com os generais, s perderemos tempo. Alm disso as chances de sairmos vencedores na luta no so muito grandes. No. Temos de dar o fora antes que os generais apaream por aqui. Vamos para a parte da frente. A sala de comando fica na proa da nave. O grande cristal provavelmente tambm se encontra l. Precisamos pr o cristal fora de ao o mais depressa possvel. Estes dois prosseguiu, apontando com o dedo por cima do ombro no podem ficar a vida toda neste estado. Fellmer Lloyd no fez nenhuma objeo. Tako Kakuta sorriu com uma expresso amvel. Roi olhou para o relgio. J faz mais de uma hora que samos afirmou. No sei de que espcie de hiperpropulsor dispe esta nave. No tenho a menor idia de onde nos encontramos ou se nosso pedido de socorro foi recebido. Logo, devemos conformar-nos com a idia de que no podemos contar com mais ningum. Suponho que os generais comearo imediatamente a revistar o setor da popa. Se tivermos um pouco de sorte, levaro algumas horas para encontrar nosso esconderijo. Por isso no temos muita pressa. Isto me deixa feliz Roi sorriu e passou a mo pela testa. que estou muito cansado. Mas no precisarei de mais de uma hora para recuperar-me. Mas desta hora eu preciso. Tako Kakuta deu um salto gil que o ps de p. Ficaremos de sentinela prometeu. Posso dar uma olhada por a. Roi resolveu preveni-lo. No se afaste muito, Ainda no conhecemos muito bem o interior da nave. No temos a menor idia das armadilhas que podem existir por a. Tako fez uma mesura.

 Prometo que no me afastarei mais de cem metros. Roi foi para o canto em que tinham guardado os trajes de combate. O pequeno radiotransmissor com o qual irradiara o pedido de socorro estava perto deles. Roi puxou um dos trajes e usou-o como travesseiro. Lembrou-se do trabalho que tivera e da zombaria que fora obrigado a suportar ao colocar o traje flexvel sobre a capa dura. Estava cansado. Mas antes de adormecer recapitulou os acontecimentos das ltimas horas. Tudo comeara quando Perry Rhodan, que era seu pai, mas no sabia que Roi era seu filho, esqueceu todas as precaues, contrariando seus hbitos, e fizera questo de que o Major Runete pousasse com a pequena espaonave em que tinham vindo da Crest IV junto ao gigantesco porto espacial situado perto do plo norte do planeta Keeg. Saram do veculo para fazer um reconhecimento, Perry Rhodan e Pandar Runete, protegidos por seus hovalfletores que os tornavam imunes s emanaes hipnticas dos agentes de cristal, que sem dvida existiam em grande quantidade em Keeg. Foram atacados. Sua espaonave foi destruda. Foi Roi Danton que teve a idia de que eram os hovalfletores que mostravam o caminho aos belicosos robs. Narcotizou Rhodan e Runete, para que no pudessem ser afetados pela ao dos cristais, e atirou fora as redes protetoras. Dali a instantes o lugar em que tinham sido jogados os hovalfletores desmanchou-se numa gigantesca exploso. O grupo penetrara nos estaleiros subterrneos e se pusera a salvo em uma das naves-pras que estavam preparadas para decolar. Eram oito ao todo. Roi Danton transmitira um apressado pedido de socorro, a fim de que Atlan, que se encontrava a bordo da Crest, fosse informado do que acontecera com eles. S podia arriscar-se a transmitir uma mensagem condensada de alguns microssegundos de durao pois a bordo da nave-pra certamente havia aparelhos que detectavam imediatamente qualquer radiotransmisso estranha. Menos de quinze minutos depois da decolagem, quando Tako Kakuta se certificara por meio de uma srie de teleportaes de que o setor da popa da espaonave desconhecida estava vazio, Roi saiu num primeiro reconhecimento. Quando voltou, tinha adquirido novos conhecimentos. Na disputa em que at ento os agentes de cristal e os terranos por eles dominados, com os quais o grupo se havia encontrado em Keeg, era os nicos figurantes, havia um terceiro participante: os generais. Pertenciam a uma raa com a qual nem o Imprio Solar, nem qualquer outra potncia galctica at ento tivera contato. Representavam uma figura nova no palco da poltica galctica. Roi refletiu sobre as ligaes que poderiam haver entre os generais e os agentes de cristal. Mas antes que chegasse a uma concluso foi dominado pelo cansao e adormeceu. *** Naquele mesmo instante, a centenas de unidades astronmicas dali, havia outro homem absorto em pensamentos, tentando compor, com os inmeros detalhes gravados em seu esprito, um quadro que fizesse sentido. Era Atlan, o arcnida. Recebera o pedido de socorro de Roi Danton. A situao com que se defrontava era a seguinte: Havia cinco terranos a bordo de uma das oito naves-pra que h pouco tinham decolado repentinamente de Keeg. Trs dos passageiros forados, ou seja, Roi Danton e dois mutantes, eram imunes influncia hipntica dos agentes de cristal. Mas os outros dois no eram. Um destes dois era Perry Rhodan, Administrador-Geral do Imprio Solar.

A idia do que poderia acontecer se Perry Rhodan fosse submetido influncia dos cristais deixou Atlan apavorado. Era claro que devia usar de todos os recursos de que podia dispor para salvar o Administrador. Mas ainda no sabia como realizar a salvao com duas espaonaves isoladas, no interior de uma pequena galxia controlada por foras inimigas. Assim que recebera o pedido de socorro, tomara as providncias que se tornavam absolutamente necessrias. Uma corveta comandada pelo Capito Arthur Arnusen partira em direo Via Lctea. Arnusen recebera ordem para dirigir-se rea adjacente estrela Jellico, onde estava estacionada a frota comandada por Reginald Bell, a fim de informar Bell sobre os acontecimentos que se tinham verificado em Keeg. Atlan deu ordem para que Arnusen recomendasse a Reginald Bell que deslocasse imediatamente um contingente de cem naves de guerra equipadas com os novos multipropulsores em direo grande nuvem de Magalhes. A distncia entre a estrela de Jellico e a periferia da nuvem era de aproximadamente cento e quarenta mil anos-luz. Se seguisse imediatamente a recomendao, as naves poderiam chegar dentro de muito pouco tempo. falta de mapas astronuticos aproveitveis, os comandantes das unidades deveriam ser instrudos a dirigir-se a uma estrela muito grande, situada na periferia norte da grande nuvem, e ficar estacionados na rea. A estrela era conhecida pelo nome Navo Norte. Representava um marco facilmente identificvel, tanto para as naves vindas de fora como nos vos de dentro para fora da nuvem. O contingente ficaria estacionado na rea, at que recebesse novas instrues de Perry Rhodan, Atlan ou um oficial devidamente credenciado da Crest IV ou da Francis Drake. Atlan acreditava que desta forma estaria com as costas protegidas durante o avano nas profundezas da grande nuvem de Magalhes. Os resultados das medies realizadas aps a decolagem das oito naves-pra j tinha sido interpretados. Os veculos desconhecidos possuam jatos-propulsores de partculas antiquados, que permitiam uma acelerao de cinqenta mil metros por segundo ao quadrado. Nem sequer chegavam perto da capacidade de acelerao da Crest IV e da Francis Drake, que chegava no mximo a 700.000 m/seg2. Atlan achou que no faria mal que tivessem uma pequena dianteira. No teria a menor dificuldade em alcanlas. No se sabia nada a respeito da capacidade de hipervo das naves-pra. Era s esperar e observar. Os especialistas a bordo da Crest tinham explorado o espao em torno de Keeg por meio de sondas e chegaram concluso de que em virtude das singulares condies gravitacionais reinantes nas adjacncias de uma nuvem estelar a passagem do vo normal para o hipervo ou o vo linear s seria recomendvel quando as naves j se encontrassem a uma boa distncia de Keeg. No era de esperar que as naves-pra usassem seus hiperpropulsores, fosse qual fosse seu tipo, menos de trs ou quatro horas depois de terem sado de Keeg. At l, decidiu Atlan, no ficarei em seus calcanhares. Sentiu-se um tanto nervoso ao lembrar-se de que estava para seguir a mesma rota das naves exploradoras que nos ltimos anos no tinham voltado das expedies s duas nuvens de Magalhes. At h pouco ningum se iludia sobre a sorte das tripulaes at que a Crest IV e a Francis Drake, que estavam na pista dos agentes de cristal, descobriram o planeta Keeg, no qual trabalhavam milhares de terranos submetidos influncia hipntica dos cristais. Eram criaturas apticas, com a mente embotada. Era possvel que a mesma coisa acontecesse a ele e aos demais tripulantes das duas naves.

A Crest e a Francis Drake continuavam a percorrer uma rbita estreita em torno de Keegan, a estrela central de um sistema de quatro planetas, um dos quais era Keeg. A rbita das duas naves ficava no interior da cromosfera da estrela vermelho-amarelada, tornando impossvel o rastreamento energtico. Mas de outro lado a circunstncia tornava impossvel as comunicaes pelo rdio entre as duas naves. Atlan teve de enviar uma sonda para explicar seu plano ao substituto de Roi Danton. Esperara encontrar resistncia. A Francis Drake era uma nave particular, cuja tripulao s ficava sujeita jurisdio terrana no caso de um crime praticado dentro dos limites do Imprio. Atlan no tinha poder de comando sobre o comandante da nave e estava disposto a realizar a operao planejada sozinho, caso a Francis Drake no concordasse com ele. Mas seus receios eram infundados. Rasto Hims, um epsalense, concordou com o plano de Atlan. E no foi s. Pediu que lhe fosse concedido o privilgio de formar a vanguarda com sua nave. A Francis Drake dispunha de dispositivos antirastreamento muito mais eficientes que os da Crest IV. Ningum sabia qual era a fonte da tecnologia dos livres-mercadores, que parecia ter um grande avano sobre a tecnologia terrana. Atlan aceitou a sugesto. A Crest permaneceria cerca de duzentos mil quilmetros atrs da nave dos livres-mercadores. A Francis Drake era menor que a Crest, mas irradiava um campo anti-reflexivo que a protegia, juntamente com a Crest, contra os rastreadores do inimigo. As duas naves partiram com um pequeno intervalo da face da estrela central oposta a Keeg. Ainda na sombra energtica do sol, aceleraram ao mximo e entraram na rota seguida pelas oito naves-pra. A caada comeara!

2
Algum sacudiu-o pelo ombro. Roi acordou. No levou muito tempo para orientarse. Costumava acordar muito depressa. Tako Kakuta estava inclinado sobre ele. Sorriu. Mas no era um sorriso to descontrado como de costume. Est na hora, senhor disse em voz baixa. Os generais esto chegando perto. Roi levantou de um salto. Fellmer Lloyd estava de p junto escotilha, escutando. Na verdade, escutava com o sentido sobrenatural que lhe permitia sentir as emanaes de crebros estranhos. Roi aproximou-se. Esto cada vez mais perto disse Lloyd sem virar a cabea. Parece que descobriram a direo. Roi apontou para os trajes voadores. No podemos us-los disse. Mas no podemos permitir que caiam nas mos dos generais. Cuide disso, Tako. Tako fitou-o com uma expresso indagadora. Fellmer, o senhor se encarregar do major prosseguiu Roi. Levarei o Administrador. S ento notou o olhar de Tako Kakuta. Compreendeu imediatamente. A resposta no disse, respondendo pergunta que no chegara a ser formulada em palavras. Sei que capaz de teleportar-se de um lado para outro, levando objetos pesados, como por exemplo um corpo humano. Acontece que no conhece a rea. Cada salto representa um risco tremendo. No gostaramos, por exemplo, que o senhor e Perry Rhodan fossem parar num poo antigravitacional cujo campo tivesse sido desligado. Tako acenou com a cabea. O sorriso desapareceu de seu rosto por um instante. Acho que o senhor tem razo. No pense apenas em Perry Rhodan acrescentou Roi. Pense tambm em si mesmo. O Imprio no ganhar nada se lhe acontecer alguma coisa. Tako pegou os trajes voadores, juntou-os num fardo e colocou-os sobre o ombro. Fellmer Lloyd abandonou seu posto de vigia e pegou o corpo flcido de Pandar Runete. Roi agachou-se ao lado de Perry Rhodan. Antes de enfiar as mos embaixo de seu corpo, contemplou-o por um instante. Este homem era seu pai. Ele o abandonara e tivera a ousadia de querer ser o dono do prprio destino, porque acreditara ter condies para transformar-se num homem com as prprias foras, sem que o nome do pai lhe abrisse todos os caminhos. Progredira muito, mas ainda no alcanara o ponto em que poderia apresentar-se ao pai, orgulhoso, para revelar sua verdadeira identidade. Tivera sorte e alcanara um lugar de destaque entre os livres-mercadores. Era o rei, o segundo homem mais importante na hierarquia dos mercadores. Mas ainda no realizara nada que lhe desse o direito de incluir-se na categoria dos grandes solitrios qual pertencia Perry Rhodan. Precisava ter pacincia. Precisava esperar, continuando a desempenhar o papel que atribura a si mesmo, por mais difcil que isso fosse muitas vezes.

Roi levantou abruptamente o corpo pesado e descansou-o delicadamente sobre o ombro. Tinha plena conscincia do fato de estar carregando o homem do qual dependia a existncia do Imprio Solar. Ao menos por enquanto. Tako, que levava a carga mais leve, acabara de abrir a escotilha. Fellmer Lloyd seguiu atrs dele. Seu rosto parecia aptico e entediado como sempre, mas Roi sabia que fazia pleno uso de suas extraordinrias capacidades sensoriais para localizar os impulsos cerebrais dos generais. Atravessaram s pressas o corredor que levava ao elevador antigravitacional. Lloyd informou que os impulsos cerebrais dos generais foram ficando para trs muito devagar. Parecia que avanavam mais ou menos mesma velocidade dos terranos que se retiravam. Lloyd foi o primeiro a entrar no poo do elevador. Desceu devagar. Roi entrou depois dele, seguido por Tako. Se notar algo de anormal, avise! gritou Roi. Naturalmente respondeu Lloyd. Parece que nos afastamos deles. Desceram livremente. De vez em quando Lloyd ligava a lanterna, iluminando a escurido por uma frao de segundo. Os retngulos fracamente iluminados das sadas do elevador passavam por eles. O campo antigravitacional artificial fez com que Roi quase no sentisse a carga que trazia no ombro. Quanto mais longo o poo, melhor, pensou. Os campos gravitacionais da nave estavam estranhamente dispostos. Davam a impresso de que a popa ficava em cima e a proa embaixo. A gravitao natural, produzida pelos jatos-propulsores em funcionamento, agia em sentido contrrio. No existe nenhuma conveno que prescreva a direo dos campos gravitacionais artificiais, pensou Roi. Parecia que os generais, os cristais ou fosse l quem tivesse construdo a nave o fizera colocando a popa ou a proa na parte de baixo. O fato s provava que crebros diferentes produzem pensamentos diferentes. Talvez no houvesse nenhum propsito definido atrs disso. Roi achou que ainda havia outra coisa sobre a qual valia a pena refletir. Era o fato de os dois mutantes terem achado bem natural que ele fosse o chefe, enquanto Perry Rhodan estivesse inconsciente. Aceitavam prontamente suas instrues, sem fazer qualquer objeo. Roi apreciou essa atitude. Tako Kakuta e Fellmer Lloyd pertenciam ao grupo de mutantes cercados por uma aurola de anedotas, boatos e lendas, que estiveram presentes h mais de quatro sculos e meio, quando Perry Rhodan lanara os alicerces do Imprio Solar. Eram veteranos a servio da Terra, homens que graas a um capricho da natureza tinham recebido certos dons negados aos seus semelhantes, pessoas que eram respeitadas e veneradas onde quer que aparecessem. estranho, pensou, que estas pessoas se submetam s ordens de um estranho. Fellmer Lloyd era telepata. Lia os pensamentos de seus semelhantes como se estivessem impressos num jornal. J devia ter percebido que Roi Danton, que h tempo se submetera a uma cirurgia no crebro, no era atingido por esse dom. Lloyd no era capaz de reconhecer seus pensamentos. Normalmente isto o deixaria desconfiado. No entanto, ele recebia ordens de Roi, tal qual Tako Kakuta, que no era mutante, mas podia invocar o privilgio de ter sido o primeiro e mais velho dos mutantes a servio de Perry Rhodan, para quem comeara a trabalhar quando o que restava da nave Stardust

se encontrava nas dunas de areia do deserto de Gobi e as grandes potncias da Terra se preparavam para destruir a chamada Terceira Potncia. Os dois obedeciam s suas ordens. Deve existir alguma coisa em mim, pensou Roi, como existe em meu pai, que leva os outros a se subordinarem. Foi a nica explicao que encontrou. Os desconhecidos ainda esto bem longe, senhor disse Fellmer Lloyd. Roi teve de fazer um esforo para voltar realidade. A lanterna de Fellmer acendeuse por um instante. Alm disso chegamos ao fim do poo do elevador ouviu Roi. Dali a instantes seus ps pisaram em cho firme. Fellmer Lloyd estava ao lado de Roi, com Pandar Runete nos ombros. Dava a impresso de que nem sentia o peso do corpo imvel. sua frente havia um retngulo bem iluminado, e atrs dele um corredor que seguia alguns metros em linha reta, para em seguida comear a descer. A descida parecia ser muito forte. Tako Kakuta atingiu o cho. Quer que v dar uma olhada, senhor? perguntou. Roi sabia o que Tako queria dizer. Oferecera-se para saltar na frente. O senhor fica onde est, Tako decidiu. Em seguida dirigiu-se a Lloyd. Nada ainda? Lloyd sacudiu a cabea. Tudo quieto. Saram para o corredor, cujas paredes eram lisas. No havia portas nem escotilhas. Roi perguntou-se o que haveria atrs das paredes. Vista de perto, a descida do corredor no era to forte como parecera. Quem no olhasse com ateno nem notaria a mudana de direo. Depois de algum tempo Roi olhou para trs. No se via mais a sada do poo do elevador. O piso do corredor subia fortemente atrs de suas costas. A contradio entre o quadro visual e a impresso do tato era perturbadora. O grupo prosseguiu. O peso que carregava nos ombros comeou a incomodar Roi. De repente Fellmer Lloyd ficou parado. L na frente h um corredor lateral disse, estendendo o brao. Roi viu uma mancha escura na parede do lado direito. Percebeu alguma coisa? perguntou Lloyd. Nada respondeu o mutante. Vamos embora ordenou Roi. No era um corredor lateral no verdadeiro sentido da expresso. O corredor pelo qual tinham vindo depois de sair do poo do elevador formava uma bifurcao. Os dois novos corredores formavam um ngulo bem agudo. A parede que os separava formava uma cunha cuja borda era afiada que nem uma faca.

Lloyd hesitou. Vamos para a direita ou para a esquerda? perguntou. Para a direita respondeu Roi e Lloyd entrou no corredor da direita. Depois de algum tempo virou o rosto. Havia um motivo especial que levasse o senhor a escolher este corredor? perguntou. No respondeu Roi laconicamente. Gosto mais do lado direito. apenas isto. Deixou que Fellmer Lloyd refletisse se um homem que assumira a responsabilidade de uma operao-comando to importante e se guiava pelas predilees pessoais estava em condies de cumprir a tarefa. Tinha certeza de que ele mesmo no teria decidido de outra forma. No se sabia o que encontrariam pela frente. Tanto fazia escolher este ou aquele corredor, enquanto no se sabia para onde levavam. Depois de algum tempo o cho ficou plano de novo. Os homens viram luz das lmpadas embutidas nas paredes e protegidas por lminas de vidro a entrada de um elevador antigravitacional, que ficava a certa distncia. Aceleraram o passo. Estavam todos ansiosos para aliviar o peso que comprimia seus ombros por meio da ao benfazeja de um campo gravitacional artificial. Mas tiveram uma decepo. Quem entrasse no poo s poderia subir. Roi hesitou um pouco antes de tomar sua deciso. Subiremos at alcanar a primeira sada disse. Vamos ver o que existe por l. Talvez encontremos outro poo, que nos leve na direo desejada. A sada mais prxima ficava cerca de cinqenta metros mais em cima. Ficava no centro de uma sala circular de trs metros de altura, atravessada pelo tubo do elevador, que at parecia uma coluna de sustentao. Da sala saam quatro corredores em estrela. Roi escolheu o que ficava mais perto. Tiveram de andar trinta metros at encontrar outro elevador. Entraram no campo descendente e foram descendo calmamente. O poo logo terminou e os homens viram-se num corredor que no sabiam onde ia dar. Mas no lhes escapou que era muito parecido com aquele que tinham abandonado h cerca de dez minutos, e que apresentava uma bifurcao entre os poos de elevador. Tambm aqui o cho comeava a descer ligeiramente alguns metros depois da sada do elevador. E mais uma vez o sentido da viso e o senso de equilbrio estavam em conflito. O olho via perfeitamente a inclinao, mas no se tinha a impresso de estar descendo. Fellmer Lloyd, que continuava na vanguarda, parou de repente e virou a cabea. Dentro de um minuto no mximo chegaremos a uma bifurcao. No acha? perguntou a Roi. Este j pensara nisso. Talvez tenha razo admitiu. No disse mais nada, embora tivesse bastante certeza do que iriam encontrar e at fosse capaz de prever mais uma coisa. Tinha certeza, por exemplo, de que a ponta da bifurcao desta vez apontaria no sentido em que caminhavam, e no em sentido contrrio como da outra vez. E, se no estivesse muito enganado, assim que atingissem a bifurcao teriam o segundo corredor sua esquerda. Dali a trinta segundos suas previses se viram confirmadas. Fellmer Lloyd ficou perplexo.

 No foi o que pensei disse. Achei que fssemos encontrar a ponta da bifurcao nossa frente. Olhou para Roi. Parecia estupefato. Ponha o major no cho disse Roi. Lloyd obedeceu. Roi tambm deixou escorregar o corpo adormecido do Administrador-Geral para o cho. Trate de descansar um pouco recomendou a Tako Kakuta. Mas gostaria que ficasse aqui para cuidar dos dois. Lloyd e eu voltaremos dentro de dois ou trs minutos. Tako Kakuta sorriu e fez uma mesura. Roi segurou o brao de Fellmer Lloyd e levou o telepata para alm da bifurcao em ngulo agudo. Olhe para a frente ordenou. Em que direo segue o corredor? Para baixo respondeu Lloyd prontamente. Muito bem. Os dois caminharam mais dez ou quinze minutos. J no viam Tako Kakuta, os inconscientes e a bifurcao. Olhe para trs! ordenou Roi. Lloyd virou a cabea. Em que direo segue o corredor atrs do senhor? indagou Roi. Para baixo respondeu Lloyd to depressa como da primeira vez, mas as palavras mal lhe haviam passado pelos lbios quando se deu conta da contradio. No possvel exclamou. Se h pouco vi no corredor que havia minha frente uma inclinao para baixo, agora, que estou olhando para trs, deveria notar uma inclinao em sentido contrrio. No entanto... Abriu os braos num gesto de perplexidade. No entanto completou Roi o senhor v, em vez do trecho pelo qual desceu, um trecho que leva de novo para cima. No isso? Pensa que deve estar embaixo, mas quando olha para trs v que continua em cima. Lloyd acenou com a cabea. Sim, mais ou menos isso reconheceu, confuso. Roi ps a mo no bolso e tirou uma ferramenta verstil que, quando no estava sendo usada, era de formato cilndrico, com cerca de seis centmetros de comprimento e um centmetro e meio de dimetro. Preste ateno! disse. Farei rolar isto pelo corredor. Que acha que vai acontecer? Lloyd cocou a cabea. Como se vem as coisas daqui, deve rolar pelo corredor at que no o vejamos mais. Finalmente, o cho liso e em descida. Mas... Lloyd calou-se. Seu rosto assumiu uma expresso de contrariedade. Roi abaixou-se e fez rolar o objeto, dando um forte impulso. A ferramenta permaneceu no centro do corredor. No cho em descida deveria aumentar constantemente de velocidade. Mas seu movimento ficou cada vez mais lento e acabou parando num lugar que, visto do ponto em que estavam Roi e Lloyd, devia ficar numa descida ngreme. Ficou grudado, dando a impresso de que o cho era magntico. Parecia contrariar as leis da natureza, pendurado no meio do caminho em vez de seguir a inclinao. Roi ergueuse. Pois isso observou em tom seco. Deixamos que nos enganassem.

Finalmente Fellmer Lloyd compreendeu. A experincia abrira-lhe os olhos. Encontramo-nos numa rea em que a direo geral do campo gravitacional artificial muda, no mesmo? perguntou em tom ansioso. Isso mesmo respondeu Roi. Encontramo-nos num corredor em U seu dedo desenhou no ar o traado do corredor. No momento estamos na curva do U. O que nos confundiu foi o fato de que, seja qual for o lugar, o campo gravitacional artificial sempre age perpendicularmente ao cho. Onde quer que nos encontremos, temos a impresso de pisar num cho plano. Mas o olho prega-nos uma pea. V a curvatura do corredor e toda vez que olhamos para trs cria a iluso de que nos encontramos no ponto mais alto, de onde s se desce, seja qual for a direo. Roi recriminou-se por no ter pensado nisso antes. Poderiam ter evitado muita perda de tempo. Lloyd tinha razo. No lugar em que estavam o campo gravitacional geral mudava de direo. No lado do U que ficava mais perto da popa a gravitao agia no sentido da proa e vice-versa. Pelos clculos de Roi, o raio da curva do U no devia ser superior a cinco metros. A contradio entre a viso e o sentido de equilbrio tornava perfeita a miragem. Voltaram para junto de Tako, que permaneceu calado ao tomar conhecimento de que se encontravam no mesmo corredor em que tinham estado quinze minutos antes e que, se prosseguissem e tomassem o prximo elevador que subia, acabariam no mesmo depsito em que se tinham enfiado quando subiram apressadamente a bordo da nave. Parecia no ter a menor dificuldade em compreender que no lugar em que se encontrava se verificava uma inverso do campo gravitacional, e que s poderiam tomar uma direo para cima. Se escolhessem o lado errado do U, voltariam popa da nave. Se encontrassem o lado certo, s teriam de subir para atingir a proa. Os homens voltaram a colocar as cargas sobre os ombros e seguiram na direo da qual tinham vindo. Neste momento Fellmer Lloyd fez uma profecia. Atingiram de novo o poo do elevador pelo qual tinham descido h pouco e desta vez no tiveram dvida em entrar no campo ascendente. Subiram devagar, mas constantemente e sem incidentes. Parece que estamos no caminho certo, pensou Roi. *** O Grande Poderoso tomou conhecimento de que o problema estava praticamente resolvido. Os pequenos poderosos tinham vasculhado a popa da nave. Descobriram uma sala na qual o medonho devia ter estado pouco antes. Fora bastante inteligente para prever a reao do inimigo. Sabia que em seu esconderijo no estaria em segurana por muito tempo e preferira fugir dos comandos inimigos. Da popa s se podia fugir numa direo: para a proa. O Grande Poderoso considerara esse fato e postara uma fora considervel dos pequenos poderosos submetidos a ele num lugar em que o medonho no poderia deixar de passar. O setor de distribuio central ocupava a nave de lado a lado. Ficava a cerca de um quinto do comprimento da popa, na mesma altura das grandes eclusas de carga. As mercadorias recebidas nas eclusas eram levadas diretamente ao setor de distribuio, de onde eram encaminhadas, conforme a classificao, para os compartimentos de carga situados na proa ou na popa. O medonho no poderia passar pelo setor de distribuio central sem ser notado pelos pequenos poderosos. Quanto a isso o Grande Poderoso no tinha a menor dvida.

Satisfeito, na medida em que isso era possvel numa criatura de sua espcie, o Grande Poderoso ficou espera do relato que lhe seria encaminhado pelos subordinados, assim que tivessem eliminado o medonho.

3
H algum nossa frente disse Fellmer Lloyd com a voz abafada. Fazia tempo que subiam ininterruptamente. Parecia que o poo do elevador no tinha fim. No meio da escurido Roi perdeu a noo do tempo e das distncias. Seria incapaz de dizer quanto tempo fazia que tinham passado pela ltima vez perto do retngulo iluminado de uma sada. Queriam subir, e era s o que interessava. As palavras de Lloyd fizeram-no voltar realidade. Mantenha-me informado respondeu. Esto bem espalhados informou Lloyd. Esto mais em cima. As emanaes vm mais ou menos com a mesma fora de todas as direes. Roi tentou visualizar em sua mente a topografia da nave. O poo pelo qual subiam corria paralelamente ao eixo longitudinal. Se Lloyd no se enganara, um dos conveses que ficavam em cima deles fora ocupado pelos generais. Sua presena representava um risco, mas no um perigo direto. O convs certamente era dividido em inmeras salas e corredores. Devia haver uma passagem que no fosse vigiada ininterruptamente pelo inimigo. Mas convinha tomar cuidado. Roi certificou-se de que sua pistola energtica estava em condies de atirar. A idia de ter de entrar em luta com os generais com Perry Rhodan nas costas e somente uma mo livre no lhe agradava nem um pouco. Estamos chegando mais perto informou Lloyd. Tenho a impresso de que o poo do elevador termina logo ali. Lloyd resolveu verificar. Acendeu a lanterna por um instante. O feixe de luz atingiu o teto do poo cerca de quarenta metros acima do lugar em que se encontrava. Quando atingiu a sada, Lloyd saltou para fora e desapareceu por alguns segundos. No h perigo gritou. Roi ps o p no cho e saiu. Sentiu imediatamente todo o peso do homem inconsciente nos ombros. No teve tempo para preocupar-se com isso. O estranho aspecto da sala em que tinham ido parar prendeu sua ateno desde o primeiro instante. Encontravam-se entre duas paredes altas, que no ficavam a mais de dois metros uma da outra. No havia teto. Enxergava-se por cima das paredes, para uma rea inundada de uma claridade leitosa amarela, que do lado de cima parecia estender-se ao infinito. Tinha-se a impresso de que as duas paredes apresentavam uma ligeira inclinao para a frente. Os cantos corriam em ngulo bem aberto para o cho, atingindo-o a cerca de cem metros da sada do elevador antigravitacional. Eram parecidas com as faces laterais de duas gigantescas cunhas que algum tivesse cravado na parede, de ambos os lados do elevador. Devem estar por perto murmurou Lloyd. Sinto perfeitamente sua presena. Roi apontou para a frente. Aqui estamos numa armadilha. L adiante veremos melhor o que h em torno de ns concluiu. medida que avanavam, o quadro que viam fora do desfiladeiro estreito formado pelas paredes inclinadas tornava-se mais ntido. Roi percebeu que, conforme supusera,

estavam numa sala gigantesca. A parede oposta ficava to longe que apesar da iluminao forte s neste instante se viam certos detalhes de sua estrutura. Roi avistou uma rampa de cerca de vinte metros de largura, que comeava a quase cem metros da parede e subia de forma regular e suave em sua direo. Na extremidade superior da rampa havia uma abertura quadrada, que pelos clculos de Roi devia ter aproximadamente dezoito por dezoito metros. A abertura no estava iluminada. Na opinio de Roi, atrs dela devia ficar o comeo ou o fim de um elevador antigravitacional muito grande. Pelo que pde ver, havia outra rampa perto desta. O espao entre as rampas parecia ser estreito e escuro. A analogia era evidente. No momento encontravam-se entre duas rampas dessa espcie. A idia de que a nica coisa que teriam de fazer seria subir pelas superfcies inclinadas para encontrar um grande poo de elevador que os ajudaria a ir para a frente fez com que Roi apressasse o passo. Finalmente atingiram o fim das paredes inclinadas. A viso alcanou toda a sala em cujo interior se encontravam. Roi viu que se tratava de uma instalao circular com pelo menos quinhentos metros de dimetro. Eram doze rampas ao todo. No estavam uniformemente distribudas, mas formavam grupos de trs. Acompanhavam a curvatura da parede, de forma que cada rampa apresentava uma inclinao de alguns graus em relao mais prxima. Havia grandes reas de paredes livres entre os grupos de trs rampas. Nestas paredes viam-se as entradas de poos de elevadores antigravitacionais menores, alm de vrias escotilhas, a maior das quais devia ter, pelos clculos de Roi, pelo menos cem por cem metros. Na extremidade superior de cada rampa havia uma abertura de poo de elevador igual que Roi j tinha visto. Parecia que o teto formava uma gigantesca abbada, mas Roi no tinha muita certeza. As gigantescas lmpadas que brilhavam no alto deixaram-no ofuscado. Roi avanou alguns passos, virou-se e olhou para as rampas entre cujas paredes laterais acabavam de sair. L em cima abriam-se convidativamente as gigantescas entradas dos elevadores. Do lugar em que se encontrava Roi no tinha a menor possibilidade de descobrir qual dos elevadores levava para cima. Mas tinha certeza de que o pavilho em que se encontrava era uma rea de manipulao de carga, e que dos doze grandes elevadores seis subiam e outros seis desciam. Roi avaliou a distncia at a extremidade superior da rampa mais prxima e passou os olhos pelo pavilho. No havia ningum. Nem sinal de que alguma vez tivesse sido usado. Fellmer! Pois no... Ainda sente os impulsos? Perfeitamente. Parece que vm de trs dessa parede. Roi fez um gesto afirmativo. possvel que l haja algumas salas. Todas estas escotilhas pequenas devem levar a algum lugar. Apontou rampa acima. Tentaremos a sorte l em cima decidiu. Quanto mais depressa nos movimentarmos, maiores sero nossas chances.

Roi dedicou-se a subir a rampa, mas antes que desse o primeiro passo Fellmer, que se encontrava atrs dele, soltou um grito de alerta. Roi virou-se abruptamente. Por pouco o peso do corpo flcido que carregava nos ombros no fez com que perdesse o equilbrio. Teve de lutar um instante para no cair, mas foi o bastante para que o inimigo demonstrasse sua habilidade estratgica. O enorme salo, que ainda h instantes estivera num silncio completo, de repente ficou cheio das figuras quadradas dos generais. *** Saram das entradas dos elevadores situadas no alto das rampas. Saram das escotilhas grandes e pequenas, que se espalhavam s centenas pelo salo. Saram de cada abertura, de cada buraco que havia nas paredes. Avanaram com os caractersticos chiados estridentes, que quase tinham feito congelar o sangue nas veias de Roi durante sua primeira aventura com estes seres. No podia haver a menor dvida sobre suas intenes. Brandiram as armas-funil, enquanto cercavam as vtimas de todos os lados. De vez em quando ouvia-se o rugido de um tiro. S restava um nico caminho que Roi e seus companheiros ainda podiam seguir. Era o caminho de volta, para o lugar de onde tinham vindo. Roi agarrou com mais fora o corpo do homem inconsciente que trazia sobre os ombros e gritou para Lloyd e o japons: Para o corredor! Cuidado. Tentaro atirar de cima. Os homens recolheram-se escurido da passagem estreita. L fora os generais irromperam em uivos furiosos. O trovejar das descargas aumentou. Sem interromper a corrida, Roi olhou vrias vezes para cima, mas os quadrados ainda no tinham descido o suficiente pelas rampas para poderem abrir fogo. Eles atiraro, pensou Roi, zangado, assim que tiverem a menor chance de acertar. O nico lugar em que os fugitivos estariam protegidos era na penumbra reinante entre as rampas. Os generais teriam dificuldade em distinguir qualquer coisa no cho. Talvez tivessem sorte e conseguissem chegar sos e salvos ao poo do elevador pelo qual tinham vindo. De repente Tako Kakuta soltou um grito estridente e tombou para a frente. O pacote de peas e trajes voadores que carregara sobre o ombro rolou sua frente e desmanchouse. O trovejar dos funis estava em toda parte. Tako levantou devagar, com o rosto desfigurado pela dor. Segurava a coxa direita. Fora atingido por uma salva. Roi colocou o corpo desmaiado de Perry Rhodan no cho. Levantou os olhos e viu o brilho aveludado de pelo menos vinte armas-funil estendidas por cima das paredes da rampa. Os generais estavam sendo espertos. J tinham travado conhecimento com as armas energticas dos terranos e sabiam que eram perigosas. No tinham motivo nem vontade de assumir um risco desnecessrio. Desde que mantivessem as bordas da parede suficientemente guarnecidas, a nica coisa que teriam de fazer era manter as armas apontadas para baixo e acion-las mantendo-se bem protegidos. Os fugitivos no teriam como escapar. Por enquanto os tiros atingiam o cho alguns metros frente dos homens. Roi viu pelo canto dos olhos os equipamentos que Tako deixara cair desmancharem-se em p. Ficou bem encostado parede e apontou a arma energtica para cima. Proteja a retaguarda! gritou para Lloyd.

Logo comeou a atirar. A arma energtica produziu um chiado fino, quase imperceptvel no trovejar das armas-funil. Um feixe energtico concentrado subiu junto parede da rampa e atingiu as armas-funil que apontavam por cima da borda. Um calor ondulante encheu o ar, os funis iluminaram-se e desmancharam-se numa srie de exploses surdas. A borda da parede fumegou e entrou em ebulio. Trilhas fumegantes de material de construo derretido desceram ao cho. A suco do ar superaquecido fez subir a fumaa, tirando a viso do inimigo. Por um instante parecia que a reao imediata e perspicaz de Roi dera aos atacados a vantagem de que precisavam para escapar furiosa investida do inimigo. Roi no perdeu tempo. Aproveitou a vantagem. Jogou o corpo do AdministradorGeral sobre o ombro e saiu correndo em direo ao poo do elevador. Tako Kakuta seguiu-o gemendo. Fellmer Lloyd veio no fim. De vez em quando disparava uma salva na fenda pela qual tinham vindo, para manter os generais distncia. Roi quase atingira a entrada do elevador, quando aconteceu uma coisa que destruiu de repente todas as esperanas. As figuras desajeitadas de dois generais saram das aberturas estreitas e escuras, seguidas por outras. Era um pescoo balanante atrs do outro, uma cabea esfrica junto outra. Roi atirou imediatamente. Seu tiro derrubou os dois inimigos que vinham na frente, mas o trovo de uma arma-funil se fez ouvir por cima dos quadrados que caam e a dor lancinante causada pelo impacto do tiro envolveu Roi como se fosse um manto de fogo. Por uma frao de segundo ficou quase inconsciente, incapaz de fazer qualquer movimento. Percebeu no subconsciente que algum atirava com uma pistola energtica por cima de seu ombro. Os primeiros generais desapareceram numa parede de fogo, e o ar superaquecido passou num torvelinho pela passagem estreita. Roi fez um esforo para controlar-se. A nica sada se fechara para eles. S lhes restavam duas possibilidades: esperar que os generais chegassem bastante perto para matar suas vtimas, ou tentar abrir passagem fora. Roi escolheu a ltima alternativa. Sabia perfeitamente que no teriam a menor chance de resistir superioridade de foras do inimigo. Mas Roi resolveu, numa raiva obstinada, levar o maior nmero possvel de generais para o outro mundo. Os terranos fizeram meia-volta e saram correndo para a frente. As armas-funil apontavam novamente por cima das bordas da rampa. Os estrondos se sucediam em cima de suas cabeas. Fellmer Lloyd, que corria frente do grupo, disparou um feixe energtico aberto para as paredes, fazendo silenciar os atiradores escondidos por um ou dois segundos. Enquanto corria, Roi abriu fogo para os fundos do corredor, mantendo distncia o inimigo que os perseguia. Logo atingiram o fim da passagem estreita, onde um grupo de generais entrara em posio para aguardar o momento em que pudessem entrar no corredor sem correr perigo. Certamente sabiam que seus companheiros estavam espera dos terranos no poo do elevador, para evitar sua fuga, mas o avano pegou-os de surpresa. Lloyd, Roi e Tako Kakuta saram da fumaa que enchia a passagem e abriram fogo. Os generais espalharam-se em meio a uma srie de gritos e chiados apavorados, mas antes que pudessem chegar a um lugar em que estivessem seguros as pistolas energticas dos terranos transformaram quatro deles em nuvens de fumaa marrom de aspecto desagradvel. Mas a confuso s durou alguns instantes. A situao era fcil de avaliar. O inimigo encontrava-se em campo livre, sem qualquer proteo. Dentro de alguns segundos a

superioridade esmagadora das armas-funil decidiria a luta, que certamente terminaria com a destruio dos terranos. Roi colocou o corpo do pai no cho e deitou ao lado. Estava junto ao p de uma rampa, usando o prprio corpo para proteger o pai contra as salvas do inimigo, que avanava de trs e dos lados. Rhodan s poderia ser atingido por algum que atirasse da rampa. Roi atirou obliquamente para cima. Comprimindo furiosamente o boto acionador com o dedo, cobria a rampa com um feixe energtico bem aberto. Os generais da primeira fileira, postados junto entrada do grande elevador, caram ao cho. Mortas ou inconscientes, as figuras quadradas no encontraram apoio e escorregaram pelo plano inclinado. Isso deu novas esperanas a Roi. Se escorregassem para perto dele, poderia abrigar-se atrs de seus corpos. Roi olhou ligeiramente em volta. Fellmer Lloyd estava deitado mais ao lado, meio debruado sobre o major, que continuava inconsciente, e com os ps voltados para a rampa. Desta forma podia atirar nos generais que atacavam a posio dos terranos vindos do salo. Roi tentou localizar o japons. Vrios inimigos feridos amontoaram-se frente de Lloyd. Era possvel que Tako Kakuta, impedido nos movimentos por causa do ferimento que sofrera, se tivesse perdido na confuso. Roi gritou uma pergunta para Lloyd, que se limitou a dar de ombros. Em seguida Roi ergueu-se ligeiramente, para enxergar melhor. Talvez assim conseguisse encontrar Kakuta. De repente levou uma terrvel pancada no pescoo. Tombou de lado com um grito borborejante. Uma onda de dor atravessou o corpo. Quase o fez enlouquecer. Parecia que o impacto da arma-funil paralisara todos os msculos do pescoo e dos ombros. Alguma coisa parecia fechar sua garganta. Roi no conseguiu respirar. Foi perdendo os sentidos. O pavilho escureceu. Via o rosto rgido e plido de Perry Rhodan. De repente sentiu uma tristeza infinita... *** No teve certeza se realmente desmaiara. De repente viu a luz e ouviu os gritos chiantes. A gritaria tornara-se mais forte e havia nela um tom de pnico. Alguma coisa batia em seu ombro com fora e pertincia. Ns os pegamos! gritou uma voz rouca. Tako... Roi apoiou-se nos braos e fez um grande esforo para levantar os olhos. Quem batia em seus ombros era Fellmer Lloyd. Estava to entusiasmado que no sabia mais o que fazia. Sua mo larga e peluda golpeava num ritmo regular o ombro de Roi. O livremercador lanou um olhar para a rampa. Havia um tumulto perto da entrada do elevador. As figuras quadradas dos generais corriam desordenadamente de um lado para outro. Ouviu-se o estrondo das armas-funil, mas foi somente quando um raio energtico ofuscante, fortemente concentrado, subiu no meio da confuso que Roi compreendeu o que estava acontecendo. Os generais estavam fugindo. Desciam pela rampa em passos curtos e apressados. Roi ergueu a arma que lhe cara das mos e apontou-a para o inimigo. Quando comeou a atirar, os generais saltaram sobre a borda da rampa, precipitando-se nas profundezas. Alguma coisa os deixara desequilibrados. J no sabiam o que estavam fazendo. Sentiamse dominados pelo medo. A confuso na extremidade superior da rampa diminuiu um pouco. Roi avistou por uma frao de segundo uma figura pequena e gil que envergava o uniforme verde-cinza

da Frota terrana. A figura desapareceu no mesmo instante. Os generais que ainda tinham resistido perto do poo do elevador saram correndo, gritando e chiando. Roi virou abruptamente a cabea e viu que aquilo que ele pensara era verdade. A pequena figura verde-cinza acabara de aparecer em uma das outras rampas. Sua presena bastou para provocar o caos. Nesta como nas outras entradas dos elevadores os generais tinham postado um forte contingente de guardas. Seus gritos de pavor juntaram-se num chiado estridente. Espalharam-se em desabalada carreira. Pelo menos dez daqueles que se encontravam junto s bordas da rampa foram empurrados pelos companheiros em fuga e caram nos espaos estreitos e escuros que ficavam de ambos os lados da rampa. O homem baixo de uniforme verde-cinza abriu fogo contra os outros, que j tinham assistido ao desastre sofrido pelos companheiros, no lugar em que a figura verde-cinza aparecera pela primeira vez. No sabiam o que estava acontecendo, mas a idia de que poderiam ter a mesma sorte dos companheiros fez com que fugissem desordenadamente. Neste meio tempo uma coluna de generais se formara na extremidade oposta do pavilho, para ajudar os companheiros em dificuldades. A tentativa de ajudar no lugar em que o furioso ser verde-cinza aparecera pela primeira vez fora intil, pois a batalha terminou antes que pudessem aproximar-se da rampa. O fantasma fez sua apario em outro lugar e a coluna mudou de rumo, mas por mais que se apressassem suas pernas movimentaram-se com tamanha rapidez que se transformaram em fugazes sombras brancas mais uma vez chegaram tarde. A luta terminou antes que pudessem intervir nela, mas desta vez chegaram perigosamente perto da rampa. Parecia que o ser verde-cinza reconhecera o perigo. Depois de ter posto em fuga o segundo grupo de generais, desapareceu to de repente como da primeira vez. Quase no mesmo instante materializou no meio do contingente auxiliar, que tentava localizar o terrvel inimigo. Este no perdeu tempo. Mal entrou novamente em cena e sua arma energtica chiou, transformando as fileiras de generais num monte confuso e agitado de criaturas mortalmente assustadas, que no sabiam o que estava acontecendo. Mal se ouvia o rugido das armas-funil. Os nicos rudos eram os gritos chiantes dos quadrados e o bramido da arma do ser verde-cinza. O contingente auxiliar levou apenas alguns segundos para dissolver-se. Os generais que tinham sado para ajudar os companheiros em dificuldades de repente viram-se eles mesmos em situao difcil. O terrvel inimigo era um ser que podia aparecer vontade, ora num ora noutro lugar. Ningum seria capaz de dizer onde entraria em cena no momento seguinte. Foi demais para os generais. Eles sabiam lutar com seres normais, mas contra o diabo viram-se impotentes. A fuga generalizada seguiu-se ao do terrvel inimigo. Os quadrados usaram todas as sadas que encontravam pela frente. Desapareceram em grupos enormes nas gigantescas aberturas dos elevadores situadas na extremidade superior das rampas e nas centenas de escotilhas grandes e pequenas instaladas nas paredes. Demorou somente alguns minutos at que o pavilho ficasse quieto como antes com exceo dos gemidos e chiados dos inmeros feridos que o inimigo abandonara na fuga precipitada. Fellmer Lloyd j parara de bater no ombro de Roi Danton. E Roi j recuperara as foras o suficiente para poder levantar. Perplexo e entusiasmado acompanhou a ao de Tako Kakuta. Era uma ofensiva individual. Quando os generais comearam a fugir e o pavilho ficou vazio numa questo de segundos, Roi teve de fazer um esforo para no chorar.

Dali a instantes o japons materializou bem sua frente, com um sorriso embaraado nos lbios. Lamento ter contrariado suas instrues disse em voz baixa e em tom amvel, bem calmo, como quem acaba de dormir. Mas achei que diante da situao... Roi interrompeu-o com um gesto. No tenho o direito de dar instrues ao senhor, Tako respondeu e ainda teve de fazer um grande esforo para continuar com os olhos secos. Eu, eu... teve a inteno de dizer algumas palavras apropriadas, mas no momento estas no lhe ocorreram, de to perturbado que estava. Apertou a mo de Tako. Obrigado! conseguiu dizer entre os dentes. *** O inimigo fora derrotado. Bastara a faculdade estranha, quase fantasmagrica de um nico mutante para anular numa questo de minutos a superioridade numrica do inimigo, decidindo a luta. Roi Danton possua bastante senso ttico para saber que devia tratar de aproveitar quanto antes a vantagem que acabara de conseguir, seno acabaria por perd-la. O inimigo no demoraria a perceber que sua derrota fora devida principalmente ao fator surpresa e que, forte como era, estava em condies de enfrentar o ser verde-cinza, desde que estivesse preparado. O importante era no permitir que os generais tivessem uma pausa para refletir. Roi compreendeu que, se quisessem continuar vivos, ele e seus companheiros tinham de passar ofensiva. primeira vista a idia de ver trs homens, dois deles com os corpos de dois homens inconscientes nas costas, enfrentando toda a tripulao de uma nave, parecia uma idia desagradvel nascida num forte pesadelo. Mas a situao em que se encontravam era um pesadelo. Roi fez esta constatao com a maior objetividade e chegou concluso de que a idia correspondia situao. Num clculo ligeiro chegou concluso de que no incio do ataque houvera cerca de duzentos generais no pavilho. Quando muito, metade deles tinha escapado. Roi lamentava profundamente o banho de sangue, mas mesmo agora que dispunha de alguns instantes para refletir, no via nenhuma possibilidade de livrar-se do perigo a no ser resistindo aos quadrados. Tako Kakuta desapareceu no corredor estreito pelo qual tinham vindo. Voltou dentro de trinta segundos com o pequeno rdio em forma de cubo que Roi usara para enviar um pedido de socorro Crest. No sobrou mais nada informou com a voz triste. Os trajes voadores foram destrudos. Roi apontou rampa acima. Vamos dar o fora o mais depressa que pudermos. Quanto mais rapidamente subirmos, melhor. Depois que se tiverem recuperado do susto, os generais nos procuraro no pavilho. Subiram a rampa, depois de certificar-se de que Perry Rhodan e Pandar Runete no tinham sofrido qualquer ferimento na confuso em que estiveram envolvidos nos ltimos trinta minutos. Roi sentiu doer todos os msculos do corpo ao colocar o corpo de Perry Rhodan sobre os ombros. Sabia que, se demorasse muito em encontrar um lugar para descansar, acabaria por sucumbir tortura que a carga representava depois que ele tinha sido atingido vrias vezes pelos tiros disparados das armas-funil.

Mas apesar disso sentia-se alegre como h muito tempo no se sentira quando depois de uma subida cansativa chegaram ao topo da rampa e constataram que o campo gravitacional artificial que agia no interior do poo escuro estava orientado de baixo para cima. *** O Grande Poderoso estava praticamente fora de si. Tivera tanta certeza do xito da operao que a informao trazida por um de seus pequenos poderosos o deixou desequilibrado. A batalha fora perdida. Perdida depois que se tivera certeza quase absoluta de que seria ganha pelos pequenos poderosos. No recuaram diante de nada. Nem diante do fato de que em vez de um medonho de repente tiveram de enfrentar trs, e nem mesmo juntamente com suas armas terrveis, que disparavam raios ofuscantes superaquecidos. Precipitaram-se sobre o inimigo com a valentia que era de se esperar num poderoso e este quase tinha sido esmagado, quando aconteceu uma coisa incrvel. De repente um demnio interferiu na batalha. Era um ser que podia aparecer do ar quando quisesse para desaparecer em seguida. O Grande Poderoso percebeu o medo que os pequenos poderosos tinham sentido nas prprias palavras de seu relatrio. No os recriminou. Era bastante sbio para reconhecer que, se estivesse no lugar deles, no teria agido de outra forma. A batalha fora perdida. Nem mesmo o Grande Poderoso foi capaz de decidir instantaneamente sobre o que se teria de fazer em seguida. Precisava conhecer melhor o inimigo que estavam enfrentando antes de elaborar um novo plano. Mas o Superpoderoso no esperaria tanto. Queria saber naquele mesmo instante o que estava acontecendo a bordo de sua nave. O Grande Poderoso tremeu de medo. *** Gigantescos retngulos iluminados por uma luz amarela passaram preguiosamente. Estavam subindo, e ningum tentou impedi-los. O campo gravitacional artificial, que reduziu a carga que pesava sobre seus ombros, fez com que Roi Danton casse numa espcie de cochilo. Sonhos selvagens maltratavam sua mente. Passava do calor escaldante ao frio rtico, quadros fantsticos, irreais desfilaram diante de seus olhos, um aps o outro, numa seqncia ininterrupta e martirizante. Roi fez um esforo para controlar-se. As alucinaes resultavam de seu estado de fraqueza. Ou ento eram causadas pelos tiros que levara. Roi precisava de descanso. S isto. Pelos seus clculos tinham subido cerca de seiscentos metros, depois de sair do pavilho. Roi conhecia as dimenses da nave-pra. Sabia que no media mais de mil e cem metros, da proa popa. Contando o trecho percorrido antes de chegarem ao pavilho, tinham percorrido pelo menos novecentos metros depois que deixaram seu esconderijo prximo popa. No deviam estar longe do destino. O gigantesco poo, que era quadrado, com vinte por vinte metros, certamente fora feito para o transporte de cargas pesadas. Parecia que atravessava todo o comprimento da parte anterior da nave. Foram dois os motivos que levaram Roi a no querer subir at a extremidade superior do elevador.

Primeiro, todos precisavam descansar, e logo. Quando estivessem nas imediaes da sala de comando, no teriam mais descanso. Depois, caso os generais j tivessem organizado novamente sua resistncia, eles certamente ficariam espera dos terranos na parte superior dos poos de elevador que subiam diretamente do pavilho. Fellmer Lloyd ficou constantemente na escuta. No incio suas tentativas no tinham sido bem-sucedidas, porque as emanaes dos crebros vinham de todos os lados com a mesma fora. Mas depois que deixaram para trs o nvel do pavilho e os generais que fugiam desabaladamente, Fellmer conseguiu orientar-se novamente. Depois de alguns minutos percebeu que a grande maioria das emanaes que recebia vinha bem de cima, o que era uma prova de que a popa da nave-pra estava fortemente guarnecida. As sadas do elevador ficavam a cinqenta metros uma da outra. Era provvel que cada uma delas levava a um depsito que por sua vez abastecia vrios conveses com as mercadorias transportadas pelo elevador. Roi instruiu Lloyd a dirigir-se prxima sada. Lloyd empurrou-se com as pernas, fazendo com que seu corpo se deslocasse devagar na direo em que ficava a sada. Olhando para cima, Roi o via atravessar a escurido que nem um fantasma. A sada ainda ficava muito longe para que a luz amarela que filtrava do lado de fora pudesse romper a escurido. De repente ouviu-se um grito abafado. Roi olhou para cima. A sombra de Lloyd imobilizara-se de repente. Parecia que aumentara de tamanho. Que houve? perguntou. Lloyd levou algum tempo para responder. H um general vagando pelo poo. Deve estar morto. Roi teve uma idia. Puxe-o para a sada pediu a Lloyd. Dali a mais alguns minutos o grupo chegou embaixo do grande retngulo, fortemente iluminado. Roi viu confirmada sua previso. O poo ia ter diretamente numa grande sala retangular, na qual tinham sido armazenadas muitas mercadorias, em sua maioria guardadas em recipientes semelhantes a barris. Na parede oposta havia trs escotilhas, duas nos lados, pequenas e destinadas principalmente ao trfego dos tripulantes, enquanto a terceira, que ficava no centro, tinha mais de dez metros de largura e quase a mesma altura. Fellmer Lloyd arrastou a estranha presa. Roi, que estava procura de um lugar em que pudessem descansar, acabou descobrindo uma pilha de barris de mais de dois metros de altura, que cercava maneira de biombo uma pequena rea livre. Atrs dos barris no seriam vistos por algum inimigo que entrasse por acaso na sala. Se mudassem a posio de alguns recipientes, estariam protegidos tambm para o lado da sada do elevador antigravitacional. Finalmente Roi teve tempo para examinar a presa de Lloyd. O mutante tinha razo. O general estava morto. Os grandes olhos de sapo olhavam para a frente, vazios e apticos. A pele marrom com aspecto de couro comeara a mudar para o brancoacinzentado. Mas uma caracterstica no tinha mudado. Era o lquido viscoso alaranjado, que se agitava nos recipientes de vidro semi-esfricos sobre as ombreiras como se estivesse sendo tangido pela tempestade. Tako Kakuta estava sentado no cho, com as costas apoiadas num barril e o pequeno transmissor cuidadosamente colocado sua frente. estranho murmurou. So to estranhos, mas parecem-se tanto conosco.

O interesse de Fellmer Lloyd era antes prtico que de natureza filosfica. Virou o cadver de um lado para outro, mas acabou dedicando seu interesse principalmente aos recipientes semi-esfricos. Gostaria de saber o que isso murmurou. Parecem ombreiras. Mas so todas iguais. Para que podem servir? Fitou Roi com uma expresso indagadora. Roi deu de ombros. No fao a menor idia. Gostaria que o senhor explicasse. Lloyd enfiou a mo no bolso e tirou uma pequena ferramenta verstil pertencente ao equipamento padro dos homens da Frota. Abriu uma lmina parecida com a de um canivete. Tentou enfiar cuidadosamente a ponta da lmina entre a extremidade inferior do recipiente semi-esfrico e a pele do cadver. No conseguiu, mas em compensao obteve um resultado que ningum esperara. A massa alaranjada guardada no interior do recipiente, que estivera o tempo todo numa agitao violenta e inexplicvel, perdeu as estribeiras. Esguichava de um lado para outro, desmanchava-se em partculas espumantes e corria pela face interior do recipiente. Parecia um lquido sob a ao de um agitador automtico. Fellmer Lloyd, que estava ajoelhado ao lado do cadver e durante a experincia se inclinara sobre ele, recuou como se estivesse com medo de que o lquido esguichasse nele. Depois de algum tempo virou a cabea. Estava com o rosto to plido que Roi se assustou. Isso... isso est vivo exclamou com a voz rouca. Passou a mo na testa, num gesto de perplexidade. Sinto aqui. Roi no ficou surpreso. J tivera a mesma idia ao ver o lquido agitar-se, embora o cadver estivesse em repouso completo. Ajoelhou ao lado de Lloyd. D-me a faca pediu. O mutante entregou a faca. Roi encostou a ponta um pouco abaixo da extremidade do recipiente e enfiou-a violentamente embaixo da pele dura e cinzenta. O movimento do lquido, que instantes atrs tinha sido um pouco menos violento, voltou a aumentar tanto que Roi ouviu o rudo que fazia ao bater na face interna do recipiente semi-esfrico. Parecia que nada disso escapava ao lquido guardado no recipiente que ficava sobre o outro ombro. Agitava-se com a mesma violncia da poro diretamente atingida. Roi continuou a empurrar a faca e fez um estreito corte horizontal. Virou o cabo da ferramenta para cima e fez com que as bordas da ferida se abrissem. O quadro com que se deparou apertou seu estmago. Da pele do ombro do general, perfeitamente visveis atravs da ferida aberta, saam inmeros fios vermelhoalaranjados, alguns quase da grossura de um dedo humano, e outros to finos que quase no podiam ser vistos. Entrelaavam-se num traado confuso, que nem razes de uma rvore extica. A estranha criatura que parecia descansar, inofensiva, no recipiente de vidro fixado no ombro do general, penetrara no corpo que nem um tumor maligno que ataca a carne sadia, alimentando-se provavelmente com o corpo do ser que o carregava consigo, aparentemente por sua livre vontade e como uma pea de decorao. Roi tirou violentamente a faca da ferida e levantou de um salto. Quis dizer alguma coisa, mas neste instante Fellmer Lloyd tambm levantou, girou apressadamente o corpo e esbarrou de lado em Roi. Cuidado! gritou em tom de pnico.

Roi afastou-se num salto enorme do perigo que nem sabia qual era. S virou a cabea depois de ter esbarrado num barril. Fellmer Lloyd estava parado a um metro do cadver. Parecia que o susto o paralisara. Estava na ponta dos ps, com os braos levantados, dando a impresso de que perdera as foras no meio do salto. Duas criaturas medonhas movimentaram-se em sua direo. Eram formados por uma massa viscosa, cuja tenso superficial mal e mal era suficiente para evitar que se desmanchassem. Eram blocos gelatinosos disformes, cujos contornos se modificavam a cada instante. Os fios parecidos com razes que arrastavam consigo pareciam ser a nica parte slida de seus corpos. Os recipientes semi-esfricos estavam jogados no cho, frente do general. Em cada ombro deste havia uma srie de pequenos buracos de aspecto desagradvel, pelos quais os parasitas alaranjados em forma de raiz tinham penetrado em seu corpo. No havia dvida de que as duas criaturas gelatinosas se deslocavam em direo a Fellmer Lloyd. Se fosse o senhor no ficaria parado a disse Roi sem tirar os olhos das criaturas medonhas. Fellmer Lloyd foi-se recuperando. Devagar e com cuidado, sempre nas pontas dos ps, deu um passo para trs. Deslocou-se para o lado. As duas esferas gelatinosas perceberam imediatamente e mudaram de direo. Compreende seus impulsos? perguntou Roi. Lloyd sacudiu apressadamente a cabea. No exclamou. So muito fracos. Provavelmente no possuem inteligncia. Fellmer recuou mais um passo. Desta vez deslocou-se em linha reta, de forma que os dois seres no tiveram de mudar de direo. Roi teve a impresso de que de repente seus movimentos se tinham tornado mais lentos. Quis fazer uma observao neste sentido, mas antes que tivesse tempo houve uma mudana sbita e inesperada com as estranhas criaturas. Pararam de movimentar-se. A massa orgnica mudou de cor embaixo da pele viscosa e brilhante, passando de um instante para outro para um desagradvel negromarrom. A pele estourou com um rudo parecido com o de uma rolha de champanhe sendo tirada de uma garrafa bem gelada. O lquido negro-marrom de seus corpos espalhou-se pelo cho, formando uma poa repugnante e malcheirosa. A nica coisa que sobrava das esferas gelatinosas eram os filamentos entrelaados em forma de raiz.

No podiam viver se suas razes no ficavam abrigadas num corpo que as hospedasse. Sentiram que o ser que os abrigara estava morto. Sentiram a presena de outros seres e tentaram abrigar-se em seus corpos. Podiam ser feios e repugnantes, mas a tentativa de sobreviver tinha algo de emocionante. Roi no teve vontade de desfrutar seu merecido descanso perto das poas malcheirosas. Descobriu outro lugar, tambm protegido por pilhas de recipientes, e mandou que os homens inconscientes fossem transportados para l. Deixaram o cadver do general onde estava. Certamente apareceria algum que cuidasse dele. No tinha nada que valesse a pena levar. Roi viu confirmada uma hiptese que lhe ocorrera quando estava brigando com os generais no setor de propulso. Os estranhos seres achavam que a vestimenta que lhes fora dada pela natureza era suficiente e julgavam desnecessrio usar outros trajes. Andavam nus, o que certamente deixaria chocados os galatoetnlogos terranos quando soubessem disso. Eles vinham ensinando h sculos que o primeiro sinal de uma civilizao incipiente era o uso de vestimentas. Quando j estavam confortavelmente instalados entre tonis e barris, Roi olhou para o relgio que trazia no pulso esquerdo e informou: No temos muito tempo. Vinte minutos no mximo. Os que ficaram inconscientes no demoraro mais de uma hora para recuperar os sentidos. At l temos de eliminar o perigo maior, que o cristal. Fellmer Lloyd levantou a mo, para mostrar que queria dizer alguma coisa. A nave est cheia de generais observou. Tem mesmo tanta certeza de que por aqui existe um cristal? No possvel que os verdadeiros donos desta nave sejam mesmo os generais? Roi refletiu algum tempo e sacudiu a cabea. pouco provvel. Em Keeg existem cristais. Conhecemos os agentes de cristal. Qualquer ser inteligente que entra em sua influncia atacado. Os generais vieram de Keeg. No possvel que no se encontrem sob a influncia dos cristais. E sem um cristal grande a bordo, estes no podem manter sua influncia. Acontece que no sinto nada objetou Lloyd. Deve estar lembrado de que em Keeg sabia a qualquer momento onde estavam os cristais e compreendia ao menos o sentido geral de suas ordens. Em Keeg eles comandavam principalmente os terranos. O mtodo de exercerem sua influncia deve mudar segundo a estrutura do respectivo crebro. Por isso o senhor no tem a menor dificuldade em perceber as radiaes dirigidas a terranos. Acontece que aqui estamos lidando com uma raa completamente diferente. um fator que no podemos deixar de levar em considerao. Alm disso bem possvel que a influncia exercida sobre os generais para que estes se subordinem aos cristais talvez no seja to intensa quanto a que tem de ser aplicada aos seres de nossa raa. Fellmer Lloyd j consumira sua proviso de objees. Acho que devemos fazer de conta que existe um cristal maior prosseguiu Roi depois de algum tempo. Desta forma no pode deixar de dar certo. Se no existe nenhum cristal, ento s teremos de enfrentar os generais. Tanto melhor. Seja como for, temos de apoderar-nos da sala de comando no mximo dentro de uma hora. Tenho certeza absoluta de que, se o cristal existe, ele se encontra l. Ainda existem outros motivos pelos quais temos de apoderar-nos da sala de comando. Nosso objetivo principal consiste em conquistar esta nave e lev-la o mais rapidamente possvel a regies amistosas. Para isso precisaremos estar na sala de

comando. E, o que mais importante, j est na hora de descobrirmos se nossa nave est desacompanhada, qual sua velocidade e mais uma poro de coisas. S existe um nico lugar em que podemos encontrar a resposta a todas estas perguntas. Este lugar a sala de comando. Tenho certeza de que a Francis Drake ou a Crest, ou talvez ambas, faro o possvel para seguir-nos e ajudar-nos. No sei se conseguiro. Nem sequer tenho condies de saber se a nave em que nos encontramos est no espao normal ou no hiperespao. Enquanto no dispusermos dos respectivos aparelhos, no teremos meio de saber. Precisamos pelo menos de uma tela de imagem. Roi fez uma ligeira pausa e voltou ao fio da meada. No poderemos carregar os dois homens inconscientes durante o ataque sala de comando. Temos de deix-los aqui por enquanto. Sugiro que fique perto deles, Tako. Aqui, no depsito. Tako Kakuta fitou-o com uma expresso de surpresa, mas no disse nada. Fellmer e eu cuidaremos do ataque prosseguiu Roi. Faremos bastante barulho para atrair a ateno dos generais. Aqui embaixo o senhor praticamente no correr nenhum perigo. Via-se pelo rosto do japons que ele no gostara da idia. Mas Tako no fez nenhuma objeo. Roi esticou-se entre dois recipientes. Nos prximos quinze minutos ficarei com a boca calada disse. Aproveitem e tratem de descansar. Mas Roi viu que se enganara. Mal acabara de fechar os olhos e cruzar os braos descontraidamente sobre o peito, quando de repente foi atingido por uma violenta tontura vinda do nada. Arregalou os olhos e quis levantar de um salto. Mas viu que a luz amarela das grandes lmpadas de repente se tornara vermelha e mortia. Os contornos dos objetos confundiram-se e pareciam estar numa violenta agitao. Roi no sentiu mais o apoio dos ps no cho. No viu sinal de Tako, Lloyd e dos dois homens inconscientes. Sentiu-se violentamente atirado de um lado para outro, e a forte agitao provocou uma dor surda e intermitente, que quase o deixou louco. Roi quis dar um grito, mas neste instante o mundo explodiu num raio e o livre-mercador perdeu os sentidos. Antes disso uma idia atravessou sua cabea. No havia necessidade de refletir muito para descobrir qual era a tcnica de hipervo usada pela nave-pra. Acabara de sofrer o primeiro choque da transio.

4
At ento os perseguidores a bordo da Crest IV e da Francis Drake s tinham tido um problema. No sabiam em qual das oito naves que perseguiam se encontravam os desaparecidos. Evidentemente no se poderia cogitar de um ataque s oito unidades. As naves-pra resistiriam, e era bem perfeito que a nave em que viajavam Perry Rhodan e os outros terranos fosse avariada ou at destruda na batalha. A perseguio em si no foi nenhum problema. As duas naves alcanaram com a maior facilidade o grupo inimigo e h trinta minutos mantinham uma distncia de apenas alguns milhes de quilmetros. Os aparelhos anti-rastreamento da Francis Drake funcionavam perfeitamente. Ao que parecia, as naves-pra nem desconfiavam de que havia algum em seus calcanhares. Continuavam a viajar no espao normal, tendo atingido uma velocidade relativista. O tapete de estrelas da grande nuvem de Magalhes brilhava nos tons mais incrveis do vermelho e do azul, o que era uma das caractersticas do vo relativista pelo espao. Atlan estava cada vez mais tenso. J existia pelo menos uma centena de teorias sobre o princpio de funcionamento do sistema de hiperpropulso das naves-pra. No demoraria, e Atlan saberia qual era a teoria correta. Mas quando finalmente chegou o momento, o interesse cientfico desapareceu num instante. A passagem das oito naves-pra para o hiperespao verificou-se com uma simplicidade dramtica. Simplesmente desapareceram. De um instante para outro as telas verdes dos rastreadores de matria ficaram vazias. Em compensao os rastreadores estruturais entraram em funcionamento. O abalo registrado foi to intenso que os mostradores luminosos saltaram para fora das escalas. O arcnida sentiu-se enganado. Poderia esperar qualquer coisa, menos isto: o inimigo usando o mtodo mais rudimentar de hipervo que existia, ou seja, a transio. O erro produziu conseqncias graves. A transio, realizada pelas oito naves ao mesmo tempo, afastou o inimigo, repentinamente e de forma praticamente irreparvel, do alcance dos rastreadores das duas naves que o perseguiam. S restava uma esperana. Toda transio produz dois abalos na estrutura espcio-temporal da quarta dimenso, a primeira na entrada no hiperespao e a outra na sada. Os dois abalos eram praticamente simultneos. Se a sorte os favorecesse, os aparelhos da Crest tinham registrado, alm do primeiro abalo, alguns vestgios do segundo, armazenando os resultados em fita. E se tivessem sorte poderiam isolar os dois abalos e fazer a determinao matemtica da distncia e da direo do lugar de origem do segundo abalo. As chances no eram muito boas. O primeiro abalo fora provocado nas imediaes do lugar em que se encontrava a Crest, e por isso devia ser bastante intenso. Atlan deu ordem para que seus especialistas se pusessem a trabalhar. Na Francis Drake havia o mesmo problema. Os especialistas da nave tambm cuidaram da interpretao dos dados. Por enquanto as oito naves-pra e sua preciosa carga estavam perdidas. ***

Roi recuperou os sentidos. Avaliou a situao num relance de olhos. Os dois mutantes estavam deitados no cho, gemendo. O choque da transio os afetara mais que a ele. Roi teve uma idia. No eram somente os passageiros involuntrios da nave que tinham sido atingidos pelas conseqncias da transio. Os generais tambm as haviam sentido. No se sabia qual era sua reao. Mas era possvel que demorassem mais a recuperar-se do que por exemplo os terranos. O livre-mercador levantou de um salto e puxou Fellmer Lloyd pela gola do casaco. O mutante ficou de p, cambaleante. O que... o que...? gaguejou, apavorado. Trate de controlar-se gritou Roi. Chegou a hora. Vamos tomar de assalto a sala de comando. Parecia que Lloyd no tinha compreendido. Roi agarrou-o pelo brao e empurrou-o para fora do esconderijo, em direo entrada do elevador. Tako Kakuta comeava a prse de p. Cuide destes homens disse Roi. No teve tempo para certificar-se se o japons o tinha ouvido. Quando se recuperasse de vez, Tako saberia o que fazer. Fellmer Lloyd j estava em perfeita forma. Soltou-se da mo de Roi e saltou para dentro do poo do elevador, seguido de perto por Roi. Os dois subiram facilmente sob o efeito do fluxo ascendente do campo gravitacional artificial. Roi deu-se conta de que ao elaborar seus planos negligenciara um aspecto importante. Sempre participara do pressuposto de que teriam de eliminar o cristal dentro de uma hora, mas que depois teriam tempo vontade para quebrar a resistncia da tripulao e completar a conquista da nave. Os acontecimentos mais recentes provavam que no era assim. A nave acabara de efetuar uma transio e seria difcil calcular a distncia percorrida. Isso no era mesmo importante, uma vez que ningum sabia qual era o destino da nave. S se sabia que a nave poderia pousar de um instante para outro. Uma vez no destino, Roi e seus companheiros teriam poucas chances de modificar a situao a seu favor. A nave seria inundada por generais ou outros seres, que os expulsariam de seu esconderijo. S teriam uma chance enquanto a nave estivesse voando e o nmero de inimigos que tinham de enfrentar era limitado. Em outras palavras, teriam de conquistar a sala de comando antes que a nave pousasse. Os dois flutuavam lado a lado no poo do elevador. O mutante mantinha uma posio estranhamente descontrada, que poderia dar a impresso de que dormia, quando na verdade estava numa escuta atenta. Quando finalmente levantou os olhos, havia um sorriso em seus lbios. J compreendi confessou. O senhor quer atacar os generais antes que se recuperem do choque da transio. No isso? Roi limitou-se a acenar com a cabea. Acertou em cheio retrucou Lloyd, entusiasmado. Ainda esto muito confusos! A recepo atrapalhada. At parece que estamos num hospcio. Neste instante foram surpreendidos pelo segundo choque da transio. Roi perdeu imediatamente os sentidos, mas acordou dentro de alguns instantes. Estava cansado e abatido e no sabia se resistiria ao terceiro choque. Fellmer Lloyd vagava pelo poo, inconsciente, correndo perigo de entrar no campo gravitacional descendente. Roi agitou os braos para alcan-lo e afastou-o do perigo.

 Como est a recepo? perguntou assim que o mutante recuperou os sentidos. Lloyd passou a mo pela testa e ficou na escuta. Fraca murmurou. Quase imperceptvel. Devem ter ficado inconscientes. Quis acrescentar alguma coisa, mas interrompeu-se e ps-se a escutar de novo, com uma expresso de perplexidade no rosto. Que houve? quis saber Roi. Notei outra coisa respondeu o mutante em voz baixa. Vem de longe, bastante fraco, mas...! Deve ser o cristal conjeturou Roi. Lloyd sacudiu a cabea. No . Trata-se de uma vibrao estranha. Parece familiar, mas diferente. No sei... No completou a frase. Pensativo, olhava fixamente para a escurido. Seja o que for murmurou depois de algum tempo resistiu ao choque muito melhor que os generais. Roi no se sentiu muito vontade. Depositava uma confiana justificvel em sua capacidade e na de Lloyd e sabia que os dois poderiam enfrentar grande nmero de generais, ainda mais se estes ainda no se tinham recuperado completamente do choque da transio. Mas se l em cima havia outra espcie de inimigo que se recuperava to depressa quanto eles, a misso praticamente no teria a menor chance. Dali a dois minutos sofreram o terceiro choque. Desta vez Roi demorou mais para recuperar os sentidos. Quanto a isso no havia a menor dvida. Roi olhou em volta e viu que flutuava perto de Fellmer Lloyd, cerca de vinte metros abaixo de uma grande sada, atravs da qual entrava uma luz amarela. Havia figuras flcidas e imveis sentadas perto da abertura. Eram de um formato estranho. Roi olhou melhor e percebeu que se tratava de generais que vigiavam a sada. Estavam inconscientes. Quando atingiram a extremidade superior da abertura, Fellmer Lloyd acordou. Roi agarrou-o pelo ombro e apressou a recuperao, sacudindo o mutante. Ouve alguma coisa? perguntou em tom grosseiro. Em seguida saltou do poo, puxando Lloyd. Os generais estavam flacidamente apoiados na parede, com as armasfunil jogadas no cho. Roi recolheu-as e atirou-as no poo do elevador, de tal forma que caram no campo descendente, sendo arrastadas para a escurido reinante embaixo. No tocou nos generais. Sem as armas, por enquanto no representavam nenhum perigo. Nada resmungou Fellmer Lloyd. Somente as estranhas emanaes vindas de longe. Ainda no conseguiu identific-las? Lloyd sacudiu a cabea. Ainda no. Quem dera que eu conseguisse. Isto j est me enervando. Foram parar num depsito que era uma duplicata perfeita daquele em que ficara Tako Kakuta com os dois companheiros inconscientes. Mas havia uma diferena. O depsito em que Roi e Fellmer se encontravam estava vazio. Na parede oposta sada do elevador havia trs escotilhas, duas pequenas, uma de cada lado, e uma maior no centro. Roi observou a escotilha pequena que ficava do lado direito e olhou por ela. Viu um corredor estreito, fortemente iluminado e vazio. Na parede do lado direito do corredor havia uma srie de escotilhas, enquanto a do lado esquerdo era completamente lisa. Roi acreditava que a escotilha grande que ficava no centro da parede ia dar num corredor maior, separado da menor pela parede lisa. Roi fez sinal para que Lloyd se aproximasse.

 Mantenha abertos os ouvidos sobrenaturais sussurrou. Quando chegarmos mais perto das estranhas emanaes, quero ser avisado. Lloyd no respondeu. Via-se que o problema mantinha sua mente ocupada. O corredor descrevia uma curva para a direita e subia suavemente. Roi abriu algumas das escotilhas do lado direito e viu que atrs delas havia pequenos recintos estranhamente guarnecidos, que em sua opinio deviam ser alojamentos dos tripulantes. Estavam vazios. Os generais estavam em seus postos, e a cada segundo que passava sem proveito eles se recuperavam do choque causado pela transio. Roi e o mutante saram correndo. A subida do corredor era cada vez mais ngreme. Neste lugar as instalaes da nave eram completamente diferentes das da popa. Para Roi isto era um sinal de que estavam mais perto da sala de comando. Lloyd, que corria a seu lado, fungou. Estamos chegando mais perto. Esto a menos de cem metros. Ainda no sabe de que espcie so as emanaes? perguntou Roi. Lloyd sacudiu a cabea. E os generais? perguntou Roi em seguida. Esto se recuperando aos poucos. H alguns deles nossa frente, a uns cinqenta metros. Ainda esto bastante confusos. Andaram mais trinta metros em linha reta pelo corredor. Atravessaram um corredor largo, que estava vazio. No perderam tempo. Continuaram correndo e avistaram outro corredor lateral. Antes que chegassem l, dois generais apareceram no cruzamento dos corredores. A reao de Roi foi imediata. Sua arma energtica chiou. Um dos inimigos foi mortalmente atingido e o outro saiu soltando um grito de pavor que soava como um chiado. Roi freou a corrida antes que alcanassem o corredor lateral. Lloyd compreendeu a expresso indagadora em seus olhos. Esto nesse corredor confirmou. De ambos os lados. So pelo menos vinte. Roi ps-se a escutar. J no se ouviam os passos ruidosos do general que fugira. O corredor estava em silncio. Os generais mantinham-se na espera. E os outros? perguntou Roi. Lloyd apontou para alm do cruzamento. Esto l pela frente. Roi ficou furioso. Conseguira sair da popa da nave e chegar bem perto da sala de comando, lutando contra o inimigo e carregando um homem inconsciente. Percorrera quase mil e cem metros, e cada um destes metros estivera cheio de perigos. Derrotara metade de um exrcito de generais, e se a superioridade numrica do inimigo no fosse to grande j teria conquistado a nave. No conseguiriam det-lo quando j estava to perto do destino. Tinha de encontrar um meio de abrir passagem e alcanar o objetivo. No teremos nada a ganhar se os deixarmos para trs cochichou para o mutante. Temos de p-los fora de ao, ou ao menos assust-los tanto que nos deixem em paz. Lloyd confirmou com um gesto. Parecia imaginar quais eram as intenes de Lloyd. Vamos ficar postados no centro do cruzamento decidiu Roi. De costas um para o outro. O senhor cuidar do lado direito e eu do lado esquerdo. Os generais esto nossa espera e abriro fogo. Sabemos por experincia prpria que podemos suportar dois ou trs tiros de suas armas. Isso representa alguns segundos para ns. Atiraremos assim que a linha de tiro estiver desimpedida. Entendido?

O mutante no respondeu. Os dois aproximaram-se do cruzamento e postaram-se de costas um para o outro, ainda protegidos pelas paredes. Pronto? sussurrou Roi. Lloyd resmungou alguma coisa que no se entendia. J! Os dois deram um passo e ficaram postados no centro do cruzamento. O corredor lateral estava fortemente iluminado. Roi avistou um grupo escuro de generais a uns quinze metros de distncia. O corredor descrevia uma curva ligeira para a direita. Ouviu-se o bramido de uma arma-funil. Roi sentiu uma forte pancada no ombro esquerdo. A pistola energtica que segurava na mo descarregou-se quase automaticamente. O feixe energtico ofuscante saiu pelo corredor com um chiado. Seria impossvel errar o alvo. Dentro de dois segundos o cenrio transformou-se num inferno. O estrondo das armas-funil misturou-se ao chiado desagradvel das pistolas energticas e aos chiados e gritos zangados dos generais. Roi no sentiu mais nada. Seu corpo parecia abrir-se em uma nica ferida. Fora atingido cinco ou seis vezes, e num canto de seu consciente teve a certeza de que desmaiaria assim que se desse conta da dor cruciante. Fez girar o brao, atirando. Fungava e tossia. Seus ouvidos encheram-se de chiados e assobios. Os tmpanos tinham deixado de funcionar. O suor cobriu seu rosto e pingou nos olhos. Mal conseguia enxergar. A lngua ressequida antes parecia um pedao inchado de carne estranha. Roi deixara de ser ele mesmo. Teve a impresso de que safra do prprio ego e acompanhava a luta mortal de longe. De repente houve uma vibrao em seu consciente. Retornara de longe. Era ele mesmo que fazia os movimentos. Balanou de um lado para outro. J no o fazia por iniciativa prpria. Alguma coisa o movia. De repente, um grito alucinado, estridente. Danton...! Roi virou-se. Fellmer Lloyd estava de p atrs dele, meio abaixado, fitando-o com os olhos arregalados. O dedo de Roi escorregara de cima do acionador da arma, que silenciou. De repente estava tudo em silncio. No corredor no se ouvia nada. S havia os assobios em seus ouvidos. Fellmer Lloyd endireitou o corpo e sorriu. Ainda bem gemeu. Pensei que no quisesse parar mais de atirar. Roi constatou que a luta chegara ao fim. Um dique rompeu-se em seu consciente, que represara os sentimentos dos ltimos minutos, que de repente o atingiram como uma torrente agitada. A vista de Roi turvou-se. O livre-mercador nem percebeu quando caiu ao cho. *** A confiana voltara a reinar a bordo da Crest. Parecia que as oito naves inimigas tinham realizado vrias transies com intervalos curtos. O ponto de sada da ltima pde ser determinado com uma razovel preciso. Atlan respirou aliviado. Se o inimigo s tivesse feito uma transio, sua pista se teria perdido.

As duas naves terranas entraram na rota e dentro de alguns minutos desapareceram no espao linear. A ltima transio do inimigo terminara a cerca de nove mil anos-luz do lugar em que os terranos tinham perdido de vista as naves-pra. O vo durou trs horas. As duas naves estavam em rigorosa prontido, com os canhes prontos para disparar, quando as telas exibiram a mudana do cinza confuso do espao linear para a escurido profunda do universo einsteiniano. Esperava-se que o setor espacial desconhecido estivesse atulhado de naves inimigas. Se houvesse luta, todos estariam preparados. Mas, embora justas, as precaues acabaram por revelar-se desnecessrias. Os rastreadores, que entraram imediatamente em pleno funcionamento, no detectaram uma nica nave inimiga num raio de cinco unidades astronmicas. Houve alguns ecos energticos de pequena intensidade vindos de oito bilhes de quilmetros de distncia. Eram as oito naves perseguidas pela Crest IV e pela Francis Drake. As trs transies realizadas numa seqncia rpida tinham separado as unidades. O inimigo comeava a reunir-se para prosseguir viagem na mesma formao de antes. No havia a menor dvida sobre o destino desta viagem. Encontravam-se perto do centro da grande nuvem de Magalhes, mas a densidade das estrelas no devia ser maior que nas regies perifricas da Via Lctea. Num raio de aproximadamente dez anos-luz no havia mais que doze astros pertencentes classe das estrelas fixas. Uma delas, do tipo G, ficava menos de cem unidades astronmicas frente. Devia ser o lugar ao qual se destinavam as oito naves-pra. A Crest voltou a proteger-se atrs da Francis Drake para no ser alcanada pelos rastreadores. Seguindo na mesma ordem, as duas naves dirigiram-se estrela desconhecida. Os rastreadores de matria detectaram irregularidades no campo gravitacional do sol amarelo, irregularidades estas que indicavam a existncia de dois planetas de grande tamanho. Por enquanto no foram feitas outras observaes. Parecia que o inimigo se sentia bem seguro neste setor espacial. No havia sinal das unidades da frota inimiga que todo mundo esperava encontrar. *** Foi uma dor que fez Roi Danton recuperar os sentidos. Estava deitado de rosto para baixo, e um par de mos robustas massageava suas costas. Toda vez que o apertavam uma corrente de fogo parecia atravessar seu corpo. Roi gemeu e deitou de lado. Fellmer Lloyd estava de joelhos a seu lado. J voltou? perguntou com um sorriso. Roi ergueu-se e olhou em volta. Estava deitado num corredor estreito. Alguns metros atrs de suas costas havia um cruzamento. Havia um cheiro estranho no ar. Que houve? perguntou Roi, confuso. H quanto tempo estou deitado... H trs minutos tranqilizou Lloyd. Levou pelo menos seis tiros. Olhe sua jaqueta. Roi olhou. O lado direito do palet tinha desaparecido. Fora arrancado acima dos quadris. A jaqueta terminava numa confuso de fibras retorcidas e quebradias, que se transformavam em p ao simples toque da mo. Embaixo da jaqueta houve uma forte hemorragia afirmou Lloyd. Mas acho que no profunda. Pode levantar? Roi experimentou. A dor foi tamanha que teve vontade de gritar, mas cerrou os dentes e conseguiu pr-se de p.

 Acho que j sei qual o princpio de funcionamento das armas-funil disse Lloyd. Deve estar ligado ao ultra-som. O efeito mais ou menos o mesmo. No momento Roi estava preocupado com outra coisa. O fato de o mutante poder coloc-lo no cho e massage-lo nas proximidades do campo de batalha era um sinal de que fora possvel afugentar os generais. Mas Roi queria conhecer os detalhes. Ora essa queixou-se Lloyd. Tambm no sei muito bem como foi. S sei que os generais que estavam do meu lado pareciam bem mansos. Provavelmente ainda no se tinham recuperado de vez ps o dedo na testa. Conseguiram disparar dois tiros, e um deles errou o alvo. Em seguida eu os obriguei a fugir. Os tipos mais resistentes estavam do seu lado. O senhor foi atingido vrias vezes, mas depois de algum tempo os generais acharam que j era demais. Roi fitou-o com uma expresso indagadora. E depois? Lloyd abanou a cabea. Depois no houve mais nada. No acredito que ainda tenhamos alguma coisa a recear da parte dos generais. No querem mais nada depois de trs derrotas. E os outros? Lloyd parecia pensativo. Quem dera que eu soubesse. Continuam nossa frente, no muito longe. Devem estar a uns cinqenta metros e esto bem quietos. Esto nossa espera? Lloyd deu de ombros. Talvez. O fato que se mantm completamente imveis. Roi tentou fazer um agachamento. Se houvesse outra luta, precisaria de muita agilidade... O movimento doeu tanto que seus olhos lacrimejaram, mas Roi obrigou-se a fazer o exerccio e repeti-lo. Da segunda vez saiu-se melhor. Lloyd observou-o. O senhor valente admirou-se. Quando fui atingido pela primeira vez, cheguei a pensar que nunca mais conseguiria mexer o corpo. Roi sorriu. Por um instante voltou ao papel que assumira quando em contato com Perry Rhodan e Atlan. a vontade do homem que comanda o corpo, monsieur afirmou com um forte sotaque francs. Lloyd sorriu. Roi esticou o corpo e sacudiu as pernas. Tudo em ordem constatou. Quando estivermos em segurana, precisarei de quarenta horas de sono. Mas a mquina ainda agentar algumas horas. Quando seguiram seu caminho, Roi sentiu-se estranhamente refrescado. A vitria sobre os generais, a certeza de estarem perto do destino, os minutos que passara no corredor, depois da massagem de Lloyd, no pensando em outra coisa seno em encontrar um meio de recuperar os movimentos do corpo tudo isso deixara-o mais descontrado, afastando o sentimento angustiante causado pela necessidade de concentrar-se ininterruptamente no perigo iminente, sentimento este que pesara em sua mente que nem um complexo psicolgico. Sentia que recuperara completamente a agilidade do esprito e via nos perigos com que se defrontariam no ltimo trecho do caminho apenas um desafio ao seu gnio ttico. Depois de vinte metros o corredor pelo qual andavam cruzou com outro corredor transversal, parecido at os menores detalhes com aquele em cujo interior tinham travado

a luta. Mas a curvatura parecia um pouco mais acentuada. Estava vazio. Parecia que Lloyd tinha razo. Os generais tinham desistido da perseguio. Roi parou. Tive uma idia disse mais a si mesmo do que ao mutante. Vi instalaes parecidas em outras espaonaves. Os corredores transversais formam crculos concntricos cujo centro a sala de comando bateu no ombro de Lloyd. Estamos praticamente no destino. Os dois prosseguiram no seu avano. Depois de terem percorrido mais uns vinte metros encontraram alguma coisa que primeira vista parecia ser outro corredor transversal, mas a um exame melhor revelou-se como um recinto de formato inteiramente novo. Tratava-se de uma sala circular de aproximadamente oitenta metros de dimetro. Mas a parede oposta era encoberta por outra parede que se erguia perto do centro da sala, envolvendo o centro do crculo. Esta parede era interrompida a intervalos regulares por escotilhas. Desta forma a sala transformou-se num corredor circular de cerca de vinte metros de largura. O teto era ligeiramente abaulado para cima, formando uma espcie de abbada em cima dos recintos que havia no interior da parede circular. Mas esta parede subia at a extremidade da abbada, encobrindo o que havia atrs dela. Havia dezenas de lmpadas grandes embutidas no teto, lmpadas estas que eram protegidas por lminas de glassite abauladas. Parecia ser uma das caractersticas da tcnica de iluminao usada na nave. O corredor circular estava fortemente iluminado. Roi percebeu imediatamente que estava completamente vazio. Olhou para Lloyd. Este fez um gesto que abrangia praticamente todo o ngulo formado pela sala. Lamento no poder fornecer informaes mais precisas disse em tom seco. No momento as radiaes vm praticamente de todos os lados. Sua origem encontra-se bem prxima. At parece que alguns dos bem, seja l quem forem esto atrs destas paredes. Lloyd encostou a mo parede lateral do corredor pelo qual tinham vindo. Roi acenou com a cabea. No esperara outra coisa. Se o inimigo resolvera concentrar suas ltimas defesas neste lugar, provavelmente cercara o corredor circular. O comandante estava guardado atrs da parede que cercava o centro da sala. Restava saber se conseguiriam passar por uma das escotilhas antes que o inimigo fechasse o crculo em torno deles. Neste caso estariam numa armadilha, na rea desprotegida do corredor circular. S existe um meio de descobrir, concluiu Roi. Disps-se a sair para o corredor circular. Senhor...? disse Lloyd neste instante. Roi virou o rosto e brindou Lloyd com um olhar espantado. Era a primeira vez que Fellmer Lloyd usava esta forma de tratamento para com ele. Pois no... O senhor tem razo disse o mutante em voz baixa e apontou para a parede da sala de comando. L dentro h um cristal. Suas radiaes so extremamente fracas, mas consigo perceb-las. Lloyd parecia sentir-se culpado de alguma coisa. Roi lembrou-se de que uma hora atrs o mutante pusera em dvida sua teoria, de que devia haver um cristal grande a bordo da nave. Mas apesar disso o comportamento do mutante deixou-o admirado. No sabia que Fellmer Lloyd era to sensvel.

 Era o que eu imaginava respondeu, tentando dar um tom indiferente voz, como se no desse muita importncia ao fato. Em seguida abandonou o corredor estreito e saiu para a rea descoberta do corredor circular. Lloyd seguiu-o sem que ele pedisse. Roi seguiu em direo escotilha mais prxima. Olhou para trs enquanto andava. Uma srie de corredores vindos de todos os lados ia ter ao corredor circular. Se houvesse algum problema, este s podia vir da entrada destes corredores. Percorreram sem incidentes os vinte metros do corredor circular. Roi, que possua uma capacidade limitada de detectar as radiaes de um cristal de grande tamanho, sentiu um rumor estranho no crebro. O cristal percebera sua aproximao e queria obrig-lo a submeter-se sua influncia. A escotilha estava trancada e Roi no tinha possibilidade de afastar prontamente a trava. No podiam perder um segundo que fosse. Roi esticou o brao e, sem dizer uma palavra, empurrou Lloyd para trs. Ele mesmo deu um passo para o lado e apontou a pistola energtica, que segurava constantemente na mo desde que acordara do desmaio, para o lado direito da escotilha, onde em sua opinio devia ficar o mecanismo da trava. Estava para apertar o boto acionador, quando Lloyd soltou um grito de alerta. O prprio Roi sentiu o rumor em seu crebro aumentar de repente e virou-se abruptamente. O cenrio estava mudado. O corredor circular j no estava vazio. O inimigo resolvera lanar a ofensiva final. Roi contemplou perplexo as figuras que tinham aparecido nas sadas dos corredores e carregavam as armas-funil como se fossem objetos de adorao a serem usados numa cerimnia religiosa. Eram terranos homens como ele, Lloyd e Tako e os dois homens inconscientes que se encontravam l embaixo, no depsito. *** Roi no levou mais de um segundo para recuperar-se do espanto. Cuide disso! gritou para Lloyd. Vou abrir a escotilha. Uma arma-funil rugiu. A parede ao lado da escotilha crepitou. Roi apertou o boto acionador de sua pistola energtica. Um raio muito fino saiu do cano e deslizou sobre o revestimento da escotilha. Outra arma-funil foi disparada com um forte estrondo. Fellmer Lloyd soltou um grito e cambaleou para junto da parede, incapaz de fazer qualquer coisa. A escotilha formou uma bolha. O metal derretido descia pelos lados. Roi encostouse escotilha e tentou empurr-la para o lado, mas queimou a mo. A tentativa fracassou. A trava continuava firmemente no lugar. O estrondo das armas-funil abafava os outros rudos. Roi foi atingido na perna e teve de fazer um grande esforo para continuar de p. A dor lancinante o fez soltar um grito, mas sua voz no conseguiu superar o barulho. Olhou rapidamente para trs, continuando com a pistola energtica apontada para a escotilha. O inimigo estava avanando. J atravessara metade do corredor circular, pelos clculos de Roi deviam ser pouco mais de dez homens. Movimentavam-se devagar, como se tivessem de pesar cuidadosamente cada passo, e davam a impresso de que no sabiam muito bem qual era seu destino. Mas numa questo de segundos chegariam bem perto, e ento no teriam mais o menor problema em atingir o alvo com suas armas. Fellmer Lloyd estava agachado junto parede, perto da escotilha, com o rosto desfigurado. Roi colocou a arma na outra mo, inclinou-se para o lado e levantou Fellmer pela gola.

 Que houve? gritou, puxando-o para to perto que sentiu a respirao ofegante de Lloyd em seu rosto. Por que no atira? O mutante fitou-o com os olhos grandes e apavorados. No posso respondeu com a voz rouca. ... nossa gente... So terranos! Eles obedecem s ordens do cristal! berrou Roi e soltou-o. Em seguida virou o rosto. Havia dois homens parados a oito metros do lugar em que se encontrava, fitando-o com os olhos apticos e cansados. Ergueram lentamente as armas e apontaram-nas para Roi. Este compreendeu que no tinha alternativa. Seriam os dois homens ou ele. No havia tempo para esquivar-se. Roi atirou. Os dois terranos desmancharam-se numa erupo de fogo. Uma frao de segundo depois disso o raio energtico concentrado disparado pela arma de Roi atingiu a escotilha. Parecia que o inimigo no se importava com a perda dos dois homens. Implacveis e estpidos, os combatentes continuavam a avanar. As armas-funil continuaram a trovejar. Fellmer Lloyd foi atingido. Uma reao reflexiva dos msculos o fez dar um salto e cair bem aos ps de Roi. O livre-mercador estava desesperado. Se no conseguisse abrir a escotilha dentro de alguns segundos, estariam perdidos. Fora atingido mais duas vezes e sentiu que as foras o abandonavam. Roi virou-se mais uma vez e eliminou outro inimigo, que se aproximara a quatro ou cinco metros. Sentia perfeitamente o rumorejar do grande cristal, que instigava o resto de sua fora combatente para um avano mais rpido. Voltou-se para trabalhar novamente com a escotilha, mas o milagre finalmente acontecera. A trava se soltara e a escotilha deslizara para o lado. Atrs dele ficava a sala de comando, que era o objeto de suas ambies. Trs terranos, mais geis que os que avanavam de trs, precipitaram-se ao seu encontro. Ouviu-se o rugido de uma arma-funil. Roi deixou-se cair para o lado e atirou ainda durante a queda. A fora do tiro atirou para trs o atacante que vinha na frente e o fez esbarrar nos outros dois. Roi seguiu-o no mesmo instante. Num movimento bem treinado virou a arma, golpeou com a coronha e viu trs homens inconscientes sua frente. Abaixou-se e puxou Fellmer Lloyd, que choramingava, atravs da escotilha. Atirouo para o lado, para que ficasse protegido atrs da parede. Disparou um tiro de alerta pela escotilha e feriu um dos inimigos que os perseguiam. S ento teve tempo para olhar ligeiramente em volta a fim de orientar-se. Todos os aparelhos e controles tinham sido instalados na periferia da sala circular. No havia ningum junto aos controles. Provavelmente a tripulao propriamente dita da nave consistira em terranos. Uma tela panormica de dois metros de largura estendia-se por toda a parede, em cima dos consoles. Num relance Roi viu um grupo de estrelas relativamente compacto, e no meio dele um ponto luminoso mais claro, que devia ser a estrela qual se dirigiam. O centro da sala estava vazio, com exceo de uma concha redonda simples, de pouco menos de trs metros de dimetro, que saa do cho que nem o recipiente de um chafariz desligado. A concha era de plstico, e do lado de dentro parecia emitir um brilho esverdeado. Roi aproximou-se rapidamente, para ver o fundo do recipiente. No se enganara. No centro do recipiente havia uma esfera de cristais, que brilhava na cor verde, dando a impresso de que era ela que transmitia a luminosidade ao interior

da concha. As inmeras facetas, completamente lisas, absorviam gulosamente a luz amarela que descia do teto, refletindo-a em forma de uma cintilncia verde. Era um quadro admirvel, que deixou Roi fascinado por um instante. Mas o estrondo de uma arma-funil e a dor ardente ligeira que o tiro de raspo produziu no ombro o fizeram voltar realidade. Roi virou-se rapidamente. O homem parado na escotilha ia dar outro tiro, mas morreu com a salva disparada por Roi. Este virou-se lentamente e apontou a arma energtica para a esfera de cristal cintilante. Perguntou-se o que estaria pensando o cristal neste instante se que possua a capacidade de pensar. Esperou um ou dois segundos e apertou o acionador da arma. S retirou o dedo do acionador depois que alm do cristal tinha desaparecido metade do recipiente.

5
Quando se encontravam a cerca de trinta unidades astronmicas de distncia, j no havia a menor dvida de que o destino das oito naves inimigas devia ser o segundo planeta do sistema solar desconhecido. O primeiro era um inferno de fogo prximo ao sol, em cuja superfcie as temperaturas variavam entre trezentos e oitocentos graus centgrados. O segundo mundo do sistema possua uma atmosfera respirvel, embora a anlise espectral tivesse revelado que a maior parte da superfcie era seca e sem vegetao. O dimetro do planeta na altura do equador era superior a quatorze mil quilmetros. Era um tanto maior que a Terra. Por enquanto o albedo do estranho mundo era um mistrio. As medies realizadas s pressas revelaram que o planeta refletia cerca de noventa por cento da luz solar que incidia em sua superfcie. Era um poder reflexivo muito elevado, para o qual no havia explicao. Outra medio apontou um poder reflexivo de quarenta e um por cento. A discrepncia fez com que se realizasse uma terceira medio, segundo a qual o albedo do mundo desconhecido era de sessenta e oito por cento. Dali em diante a diviso tica da seo tcnico-cientfica da Crest IV passou a realizar medies ininterruptas. Os aparelhos tinham sido examinados e no se encontrara nenhum defeito. Nem por isso os resultados se tornaram mais seguros. Num total de oitenta medies no houve duas que apresentassem o mesmo resultado. Os valores encontrados variaram entre trinta e oito e noventa e um por cento e guardavam tanta coerncia como se tivessem sido apurados em oitenta astros diferentes escolhidos ao acaso. J no podia haver a menor dvida. O planeta desconhecido cintilava. A cada segundo que passava Atlan se sentia mais ansioso para descobrir a causa dessa cintilncia. As oito naves-pra encontravam-se a apenas trs unidades astronmicas do mundo desconhecido. Caso tivesse sido previsto, o pouso seria realizado nas prximas duas horas. Atlan estava preocupado. Por enquanto no havia a menor indicao de qual era a nave na qual se encontravam os desaparecidos. O ataque simultneo s oito unidades, que no julgara vivel no setor de Vega, bem mais seguro, seria evidentemente impossvel nas imediaes de uma base inimiga. Atlan defrontava-se com um problema. No podia fazer nada enquanto no recebesse a ajuda daqueles que queria ajudar. Precisavam dar um sinal, para que o arcnida soubesse em qual das oito naves se encontravam. No podiam perder mais tempo. Se no agissem espontaneamente, devia-se insistir para que o fizessem. Uma mensagem de rdio condensada com a durao de dois microssegundos foi irradiada. O texto da mensagem, dirigida a Roi Danton, era o seguinte: Sigo, sire. Era o mximo que se podia arriscar. *** Roi fez uma avaliao da situao.

L fora, no corredor circular, havia sete terranos inconscientes. Dois deles estavam feridos. A morte do cristal certamente provocara em seus crebros uma reao que causara o desmaio. Roi agarrou os trs homens que derrubara no interior da sala de comando e arrastou-os para fora, para que no perturbassem seus movimentos. Fellmer Lloyd foi despertando aos poucos. Teve de fazer um grande esforo para pr-se de p. Foi para junto de Roi. Parecia cansado e deprimido e havia uma splica estampada em seu rosto. Fracassei disse com a voz abafada. O senhor nem imagina como isto me deixa triste. Mas no sou capaz de atirar em nossa gente... No depois de tudo que passaram. Roi colocou a mo sobre o ombro do mutante. Quer saber uma coisa? O senhor at que no tem um mau carter respondeu, dando um tom indiferente voz. J samos da confuso. Esqueamos o que aconteceu. Combinado? Lloyd confirmou com um gesto. Gostaria de saber se ainda ouve alguma coisa pediu Roi. Estou na escuta o tempo todo respondeu Lloyd, entusiasmado. Mas permanece tudo em silncio. E os generais? Lloyd deu de ombros. Nada. No sei como explicar, mas o fato que de repente tenho a impresso de que nem existem mais. Roi ps-se a refletir. Era possvel que a destruio do cristal produzisse na mente de um general o mesmo efeito que na dos terranos, causando uma espcie de curto-circuito que provocava um desmaio. Seria muita sorte, pensou Roi. O livre-mercador examinou os consoles, que se baseavam numa tecnologia que lhe era completamente estranha. Mas olhando melhor viu que os principais controles apresentavam legendas precrias e sem ordem, mas num intercosmo facilmente compreensvel. Roi viu confirmada sua suposio de que a tripulao propriamente dita da nave era formada por terranos. Recorreu a um quadro pequeno afixado embaixo de uma dezena de chaves e escalas e no teve a menor dificuldade em compreender os princpios bsicos da astrogao daqueles seres. A imagem projetada na grande tela panormica continuava praticamente a mesma. Parecia que a nave desenvolvia velocidade reduzida. Roi examinou o cu estrelado e estranho e tentou avaliar a distncia que o separava da estrela amarela que brilhava no centro da tela correspondente ao setor da proa. O resultado da avaliao foi vago. Dependia do tamanho e da luminosidade do astro desconhecido. Mas Roi teve a impresso de que a distncia no podia ser superior a trinta nem inferior a quinze unidades astronmicas. Enquanto estava estudando a imagem projetada na tela, Roi descobriu uma coisa interessante. Viu no setor de estibordo um objeto minsculo, de luminosidade reduzida, que parecia ter um formato estranho. Parecia alongado, que nem um trao, com uma das extremidades mais luminosa que o resto. Quando se tratava de um objeto de luminosidade reduzida, sempre era possvel que as objetivas ou os sistemas de transmisso produzissem ou acrescentassem efeitos que no existiam. Roi passou os olhos pelos diversos setores da grande tela panormica, para verificar se em outro lugar existia um objeto semelhante.

Dentro de alguns segundos descobriu trs. Todos eles eram formados por um trao com uma extremidade mais luminosa que o resto. Diante disso j no era possvel que se tratasse de uma iluso produzida pelo sistema de imagem. Roi continuou a procurar. Encontrou ao todo sete desses estranhos objetos, sendo trs a estibordo, trs a bombordo e um no setor da proa. No teve a menor dificuldade em imaginar de que se tratava. Quando se encontravam nas instalaes subterrneas do planeta Keeg e entraram na nave para escapar a uma situao extremamente difcil, havia mais sete naves do mesmo tipo e tamanho, prontas para decolar. As oito naves provavelmente tinham decolado praticamente no mesmo instante e voavam em grupo. A alguns milhares de quilmetros de distncia uma nave-pra certamente tinha o aspecto de um trao luminoso fraco, com uma luminosidade mais forte em uma das extremidades. Roi viu-se obrigado a mudar seus planos. Sua inteno fora arrancar a nave da rota e iniciar a viagem de volta, assim que compreendesse os comandos. Praticamente no tinha a menor esperana de que a Francis Drake e a Crest IV pudessem ajud-lo. As duas unidades certamente tinham perdido sua pista depois das trs transies sucessivas. Seu plano original baseara-se na hiptese de que estavam to longe do destino que a aproximao das naves ainda no fora detectada. Achou que haveria razo de pensar assim enquanto os rdio-receptores permanecessem em silncio e ningum se interessasse pelo veculo. Pensou que poderia fazer meia-volta e afastar-se sem que ningum percebesse. Mas a hiptese em que se baseara era falsa. Havia sete veculos deslocando-se a pequena distncia daquele em que se encontrava, e que notariam imediatamente qualquer mudana de rota. Um ou dois deles sairiam imediatamente em sua perseguio. Quanto a isso no havia a menor dvida. Era possvel que at l conseguisse familiarizar-se com os comandos da nave o suficiente para poder lidar razoavelmente com eles. Mas no poderia envolver-se numa disputa com pilotos experimentados. S havia uma sada. Esperar. Tinha de permanecer no grupo at que as naves se preparassem para pousar. Quando estivessem ocupadas com as manobras, estaria na hora de sair do grupo. Roi comeou a examinar novamente os consoles, desta vez com mais cuidado, a fim de ter uma idia geral sobre as diversas peas e seu funcionamento. Estava absorto em seu trabalho, quando ouviu o grito de Lloyd. Cuidado! Ouo vibraes estranhas. Roi levantou abruptamente. Ps automaticamente a arma energtica na mo. Lloyd, que se encontrava perto da escotilha, olhou para o corredor circular. Roi ficou espantado ao notar que seu rosto assumiu uma expresso alegre. Virou o rosto, sorridente, e ia dizer alguma coisa, quando de repente apareceram trs vultos na escotilha. Roi Danton teve de fazer um grande esforo para lembrar-se do papel que devia desempenhar, de to aliviado que se sentiu ao ver os trs homens. Voltou a enfiar a arma no bolso e esperou um pouco, para superar a confuso do momento. Finalmente fez uma mesura profunda. Sempre serei seu criado mais humilde, grandseigneur disse. Tenho a honra de depositar a nave inimiga a seus ps, intacta e sob o controle completo de seus fiis. Passou a mo pelo cho, como se ainda estivesse segurando o chapu de trs pontas, e ergueu o corpo bem devagar. Os olhos cor de ao de Perry Rhodan chamejaram numa expresso irnica.

 Apreciamos sua bravura, monsieur, e asseguramos-lhe nossas boas graas respondeu o Administrador-Geral. Passou os olhos pela sala e prosseguiu: Em outras palavras, o senhor deve ter um anjo de guarda todo especial. Um homem comum no teria tido tanta sorte. Roi compreendeu a insinuao e retribuiu com um sorriso amvel. Gostaria que meu grandseigneur no deixasse de considerar que a inteligncia e a habilidade tambm podem ter desempenhado seu papel. Perry Rhodan examinou a tela panormica e acenou ligeiramente com a cabea. Ah, sim, naturalmente. Dez por cento de inteligncia e noventa por cento de sorte. a melhor mistura que existe. Roi ficou com a boca calada. Uma das principais experincias que fizera nos ltimos meses era que dificilmente levava a melhor num duelo verbal com Perry Rhodan, que era seu pai. E no momento a situao no o favorecia nem um pouco. Estava cansado e abatido, enquanto Perry Rhodan se mostrava descansado e bem-disposto. Roi no teria a menor chance. Relatou os acontecimentos e nesta ocasio tirou a mscara por alguns minutos. Usou uma linguagem lacnica e precisa, sem floreios, informando o Administrador-Geral dentro de poucos minutos sobre os acontecimentos mais importantes que se haviam verificado desde que o gs dos nervos fora usado em Keeg. Foi informado de que Tako Kakuta, que se encontrava mais embaixo, no depsito, sentira a atividade febril do grande cristal e sua diminuio repentina, e diante disso tomara todas as medidas ao seu alcance para que os dois homens desmaiados recuperassem os sentidos. Interpretara corretamente a situao. Quando Perry Rhodan e Pandar Runete acordaram, no se percebeu nenhuma tentativa do cristal de submet-los sua influncia. Por isso saram do depsito e dirigiram-se sala de comando. Runete era um homem estranho: alto, magro, de rosto srio e com um turbante na cabea. Como membro da seita dos sikhs pedira e conseguira, por ocasio de sua admisso Frota, que no precisasse tirar essa pea. O fato de terem atendido prontamente ao pedido provava suas qualidades extraordinrias como soldado e oficial. Perry Rhodan, Roi Danton e Runete passaram a hora seguinte familiarizando-se com os comandos da nave. Roi, que levava uma boa dianteira sobre os outros, exercia principalmente as funes de instrutor. Enquanto isso os dois mutantes examinaram as peas vizinhas sala de comando e certificaram-se de que nem os generais nem os terranos assumidos pelos cristais representavam qualquer perigo. Os terranos continuavam inconscientes, e dos generais no foi encontrado o menor sinal. Perry Rhodan aceitara o plano de Roi sem restries. Continuariam pacientemente no grupo, at que as outras sete naves se preparassem para pousar, quando se afastariam e inverteriam a rota o mais depressa possvel. Pandar Runete acabou descobrindo que acima do teto abaulado da sala de comando, que Roi acreditara ser a proa em ponta da nave, havia outros recintos. Runete movimentara por pura curiosidade uma alavanca que julgara inofensiva. Depois disso parte do teto se afastara lateralmente, bem em cima dos restos da concha em cujo interior estivera guardado o cristal. Perry Rhodan constatou que ao lado da concha se formara um campo gravitacional artificial, que subia a partir do piso da sala de comando. Tako Kakuta foi incumbido de verificar o que havia atrs da estranha passagem. Subiu no campo antigravitacional, atravessou a abertura e s voltou vinte minutos depois. Informou que o recinto situado em cima da sala de comando era bem alto, mas possua

um plano circular de apenas dez metros de dimetro. Havia vrios aparelhos dispostos na periferia, com letreiros provisrios em intercosmo. Ao que parecia, eram peas sobressalentes dos rastreadores. Uma escada metlica subia do piso. Era uma estranha instalao numa espaonave em cujo interior a movimentao vertical era feita atravs dos elevadores antigravitacionais. Segundo o relato do japons, havia outros aparelhos instalados em diversos pavimentos sobrepostos, em plataformas estreitas junto parede circular. O dimetro da sala diminua medida que se subia. Vista de fora, devia ser em forma de cone, sobressaindo da proa da nave que nem uma espora. Perry Rhodan resolveu que por enquanto no dariam maior ateno estranha sala. Pelas informaes de Tako Kakuta, l em cima no devia haver nada que pudesse serlhes til nas prximas horas. Depois que tivessem mudado da rota e quando estivessem fora do alcance dos inimigos que os perseguissem, ainda teriam tempo para cuidar destas coisas. Passou mais uma hora, e a distncia que os separava da estrela amarela, que naquela altura ocupava claramente o centro da tela correspondente ao setor da proa, diminua a olhos vistos. A tenso era cada vez maior. Os homens no trocavam praticamente nenhuma palavra, e os dois mutantes suspenderam suas rondas. De repente Pandar Runete afirmou que distinguia ao lado do sol desconhecido um minsculo ponto luminoso que representava um planeta. Dali a alguns minutos Tako Kakuta confirmou a informao. Os outros, cujo sentido da viso no era to sensacional, tiveram de esperar mais quinze minutos para enxergar a mancha luminosa quase imperceptvel. Perry Rhodan concluiu da observao feita por Runete que a nave se encontrava no mximo a cinco unidades astronmicas do destino. Roi estava prestes a contradit-lo para tirar suas prprias concluses, quando aconteceu uma coisa que ningum esperara mais. De repente o pequeno aparelho de rdio que Tako Kakuta carregava constantemente entrou em funcionamento. O receptor soltou um assobio e estalou por alguns segundos, at que o decodificador esquentasse. Em seguida uma voz mecnica anunciou: Sigo, sire! *** No havia a menor dvida sobre a origem da transmisso. Era um texto caracterstico. Sire era o ttulo com que Roi Danton costumava brindar o arcnida. A mensagem s podia significar uma coisa. Apesar das trs transies, a Crest IV conseguira ficar na pista das oito naves-pra. Todos compreenderam a situao de Atlan. Estava disposto a ajudar, mas no podia fazer nada, porque no sabia em qual das oito naves que se encontravam sua frente estavam os cinco desaparecidos. Roi Danton sabia perfeitamente o que teriam de fazer. J no precisavam ter a menor considerao pelas sete naves restantes. A Crest IV estaria em condies de enfrentar mais de uma dezena de sua espcie. Se, como acreditava, a Francis Drake tambm estava no jogo, o inimigo no teria a menor chance. De repente teve a impresso de que algum o encarava fixamente. Levantou os olhos e viu o olhar de Rhodan. No disse o Administrador-Geral. Mais nada. Roi sentiu a raiva tomar conta dele. Conquistara a nave, enquanto Perry Rhodan jazia desmaiado, descansando sob os cuidados de Tako Kakuta. Se conseguira conquistar uma espaonave inimiga, por que no estaria em condies de tomar uma deciso

razovel sobre as medidas que teriam de fazer para completar o trabalho de salvao? E como um homem que no sabia que era seu pai se atrevia a dirigir-lhe somente uma palavra, em vez de dar uma explicao? At parecia que Roi era uma criana. Compreendo seu nervosismo, monsieur garantiu em tom amvel. Se nos encontramos numa situao relativamente promissora, devemos isto ao senhor. Deveramos continuar a confiar em seu gnio, que at agora nos tem livrado das dificuldades. Agora que sabemos que a Crest e provavelmente tambm a Francis Drake nos seguem de perto, devemos sair do grupo e deixar os inimigos que resolvam perseguir-nos por conta de nossos amigos o sorriso desapareceu dos lbios de Rhodan. Tenho a impresso de que seu raciocnio este, amigo. Mas tenho a ousadia de no pensar assim. Devo confessar que lhe devo uma explicao. A raiva justificada de Roi Danton transformou-se numa contrariedade impotente. Achava que era um homem capaz de esconder suas emoes e pensamentos. Submeterase a uma cirurgia no crebro, para que o contedo de sua mente ficasse oculto at mesmo aos dons profissionais dos mutantes telepatas. Como se explicava que um homem que pretendia ser um terrano como qualquer outro pretendia ler seus pensamentos com tamanha nitidez que at parecia que eles estavam impressos em letras garrafais na primeira pgina de um jornal? Enquanto tivermos a menor chance de chegar a um lugar seguro sem recorrer ao auxlio da Crest e da Francis Drake ns a aproveitaremos prosseguiu Perry Rhodan. O inimigo precisa sentir-se seguro. Talvez acredite que os comandos da nave falharam, ou coisa que o valha. Mas se possvel devemos evitar que descubra que h duas unidades nossas neste setor espacial e que sua base foi descoberta. Ainda acontece que no sabemos quais so as reservas que o inimigo mantm no planeta que fica nossa frente. verdade que suas naves no podem ser comparadas s nossas, mas quinhentas ou mil delas seriam demais at mesmo para a Crest. No temos reservas de que possamos lanar mo. A base mais prxima da Frota terrana fica a pouco menos de cento e cinqenta mil anos-luz daqui. Se perdermos a Crest e a Francis Drake, estamos perdidos. Perry Rhodan olhou para Roi com um sorriso amvel nos lbios e concluiu: Por tudo isto ficaremos com nosso plano original.

6
O Grande Poderoso encontrava-se num estgio de apatia crescente. Parara de preocupar-se, de temer, de planejar e dar ordens. Somente uma parte insignificante de sua inteligncia continuava a funcionar apenas o suficiente para que pudesse refletir sobre a situao em que se encontrava. Sara derrotado na luta com os medonhos. Lembrava-se de situaes em que a idia de uma derrota destas o faria enlouquecer. Porque devia contas ao Superpoderoso e este no admitia falhas. O Superpoderoso deixara de existir. E com sua morte desaparecera o medo que mantivera o Grande Poderoso constantemente sob seu domnio e por intermdio dele os pequenos poderosos que obedeciam s suas ordens. Tudo isso pertencia ao passado. Podia descontrair-se e retornar ao modo de vida a que j estivera acostumado h tanto tempo que no guardava a menor lembrana. J no sabia como era belo e agradvel desligar os pensamentos um aps o outro e mergulhar por bastante tempo no nada, na escurido tpida em que no havia nenhum movimento, onde no se via nem ouvia nada. O Grande Poderoso recolheu-se. Quando chegasse o tempo no momento em que o mecanismo que fazia parte de sua raa entrasse em funcionamento, arrancando-o do nada, ento ele desfrutaria o descanso de que fora privado por tanto tempo. *** No estou gostando disse Perry Rhodan, apontando para a tela. O planeta desconhecido estava a apenas meio milho de quilmetros. Ainda no tinham tido tempo de examinar os rastreadores que haviam encontrado na ponta da proa, e por isso avaliavam a distncia observando a velocidade com que aumentava o disco que representava o mundo desconhecido. A superfcie do planeta era de uma cor difcil de definir. O tom bsico era um marrom amarelento, o que indicava que se tratava de um mundo quase todo seco. De vez em quando um brilho esverdeado atravessava a tela de imagem rpido demais para que pudesse ser uma verdadeira mudana de cor da superfcie planetria. Agora que se encontravam a quinhentos mil quilmetros de distncia notou-se pela primeira vez um brilho estranho que parecia vir da atmosfera do planeta. s vezes este brilho tornava-se to intenso que o mundo adquiria o aspecto de um gigantesco brilhante colocado sobre o fundo negro aveludado do espao csmico. Roi observava Fellmer Lloyd. O mutante encontrava-se no centro da sala de comando, dando a impresso de que iria adormecer. Na verdade permanecia na escuta. Roi resolveu deix-lo em paz. As sete naves-pra tinham-se aproximado. O veculo em que viajavam os terranos ainda no tinha feito qualquer mudana de rota. As outras unidades apareciam muito mais nitidamente na tela de imagem, que mostrava perfeitamente os formatos de pra. Pandar Runete estava de p junto aos controles do sistema de propulso, enquanto Roi estava preparado para acompanhar qualquer manobra mostrada nas telas, a fim de fornecer novas instrues a Runete. Tako Kakuta recebera ordem de ajud-lo. Nenhuma

tarefa definida fora atribuda a Fellmer Lloyd. Perry Rhodan assumiu a coordenao da operao. De repente uma srie de fagulhas branco-azuladas de uma forte luminosidade apareceu em sete lugares diferentes da tela de imagem. Roi prendeu a respirao por um instante. Era um dos muitos momentos decisivos com que se defrontariam. O inimigo acaba de ligar a ignio dos retropropulsores disse Roi em voz alta. Perry Rhodan virou ligeiramente a cabea e olhou por um instante para a tela de imagem, com uma aparente indiferena. Roi contemplou uma das chamas ofuscantes, em cuja claridade quase chegavam a desaparecer os contornos da nave inimiga, que naquele momento estava com a popa mais grossa voltada na direo do vo. O inimigo est ficando rapidamente para trs informou. Perry Rhodan acenou a cabea. Parecia contrariado. No levaro mais de cinco minutos para descobrir que h algo de errado conosco disse. Os cinco minutos passaram, mas no aconteceu nada. A esfera cintilante do planeta continuava a crescer com a mesma velocidade na tela. J se distinguiam certos detalhes da superfcie. Mas mal a vista se adaptava ao quadro, este era encoberto por uma cintilncia. A rota dever passar pouco acima do plo disse Tako Kakuta. Runete, prepare-se para um desvio de um ou dois graus positivos no sentido teta ordenou Perry Rhodan. Aguarde minhas ordens. Entendido, senhor respondeu Runete. O disco planetrio foi crescendo. Sua luminosidade diminuiu, mas a cintilncia continuou. Pandar Runete comeou a falar. Senhor, a cintilncia produzida por certos objetos que se encontram na atmosfera planetria ou pouco acima dela. Positivo, senhor observou Tako Kakuta. Fique de olho nos instrumentos, Runete resmungou Perry Rhodan. Tako, continue observando. Tente descobrir que objetos so estes. Entendido, senhor. Por acaso Roi olhou para o lado no momento em que Fellmer Lloyd acordou de uma espcie de transe. Parecia ter acordado de um pesadelo. Estava com os olhos arregalados. So cristais exclamou. O planeta est cheio deles! Eu os sinto. Perry Rhodan virou a cabea, devagar e pesadamente. Olhou para Roi. O senhor imune disse com a voz abafada. Se acontecer, o senhor sabe qual o seu dever. Roi enfrentou o olhar de Rhodan. Minha obrigao corrigiu. Naturalmente. O planeta crescera tanto que no cabia na tela de imagem. A cintilncia j no era to forte, mas at mesmo a vista pouco treinada de Roi distinguia os objetos luminosos verdes suspensos pouco acima da atmosfera do mundo desconhecido. Inicie a manobra daqui a dez segundos, Runete ordenou Perry Rhodan. O indiano limitou-se a acenar com a cabea. Roi acompanhou lentamente a contagem... oito... nove... dez! Pandar Runete empurrou uma alavanca. Roi olhava fixamente para a tela de imagem. Queria ver o resultado da manobra. O disco que representava o planeta devia

deslizar para baixo no momento em que a nave se preparava para passar bem acima do plo do mundo estranho. Mas o quadro projetado na tela permaneceu onde estava. O disco planetrio continuou imvel. Crescia de instante para instante, quase ultrapassando a extremidade superior da tela. Resultado negativo! informou Tako Kakuta. No houve nenhuma alterao de rota. Roi teve a impresso de que sua lngua se transformara num pedao de madeira ressequida. A terrvel decepo deixou-o enfraquecido por um instante. A nave no obedecia aos seus comandos. Confirmado disse para reforar a observao de Tako Kakuta. Depois disso os acontecimentos se precipitaram. Roi notou que a velocidade com que as sete naves ficavam para trs diminua rapidamente. Dali s se podiam concluir duas coisas. As outras naves voltaram a acelerar, ou ento o veculo espacial em que se encontravam estava freando. O planeta desconhecido j estava bem perto, e por isso Roi no teve a menor dificuldade em verificar qual das duas concluses era verdadeira. Estava para transmitir a informao, quando Tako Kakuta se adiantou. A nave est executando uma manobra no sentido teta negativo, senhor exclamou em tom extremamente nervoso. Roi virou-se abruptamente e olhou para a tela da proa. O disco planetrio comeara a subir. Quase tocava a extremidade superior da tela. A rota da nave apontava para um ponto situado pouco abaixo do plo. Velocidade diminuindo! disse Roi com a voz rouca. No havia a menor dvida os comandos da nave tinham sido assumidos por um mecanismo desconhecido. Automaticamente ou dirigida para controle remoto, a nave seguia uma rota de aterrissagem, reduzindo a velocidade e seguindo em direo ao ponto em que deveria tocar o solo. Roi teve uma idia nascida do desespero. No havia tempo para pedir permisso, e nem sequer para explicar suas intenes. Precisava entrar em ao imediatamente, seno a oportunidade estaria irremediavelmente perdida. Perry Rhodan estava no seu caminho. Roi empurrou-o com o ombro. Afaste-se do console, major! gritou para Runete. O indiano obedeceu num movimento automtico. Mal teve tempo de dar um passo para o lado. A arma energtica de Roi expeliu uma lngua de fogo. O feixe energtico ofuscante penetrou no revestimento de plstico do console e atingiu o interior do aparelho, do qual saiu uma fumaa marrom malcheirosa. Houve uma exploso e uma lngua de fogo saiu do buraco de bordas irregulares. As luzes de controle instaladas no painel do console apagaram-se. Roi deu um passo para trs. Olhou em volta. Esperava que todos compreendessem seu procedimento. Ainda no havia tempo para dar explicaes. O livre-mercador teve a impresso de que a extremidade superior do planeta parara de caminhar na tela. O ponto para o qual apontava a proa da nave parecia ter escorregado ligeiramente em direo ao plo. Naves inimigas ficando para trs em velocidade constante! informou Tako Kakuta. Roi suspirou aliviado. Conseguira! Destrura o comando central, pondo fora de ao o mecanismo de controle remoto. A nave prosseguiria na mesma rota e com a mesma velocidade, at encontrar um obstculo ou entrar num campo energtico.

Virou a cabea. Estava pronto para explicar o que tinha feito e assumir a responsabilidade. Olhou para Rhodan e comeou a falar. Espero... No conseguiu dizer mais nada. Teve a ateno atrada pelo Administrador-Geral. Viu-o cambaleante, com o rosto desfigurado como se estivesse sofrendo uma dor horrvel e as mos apertando a cabea. Roi deu dois passos rpidos em sua direo. No perdeu tempo. Num movimento rpido tomou impulso com o brao e atingiu a veia jugular com a quina da mo, num impacto bem calculado. Rhodan fitou-o por um instante, com os olhos arregalados de dor. Em seguida dobrou os joelhos e caiu. Roi virou-se abruptamente, mas viu que Tako Kakuta tambm no demorara em reconhecer o perigo que os cristais representavam. Pandar Runete estava deitado no cho, inconsciente. Roi teve a impresso de que ele mesmo j no tinha foras para manter-se de p. Por um instante sentiu-se tentado a entregar-se completamente ao sentimento de cansao infinito e fraqueza total. Mas fez um esforo para controlar-se. Ainda no tinham ganho a batalha. At se poderia dizer que o pior ainda estava pela frente. Se no houvesse nenhum imprevisto, a nave passaria uns quinhentos ou seiscentos quilmetros acima do plo, praticamente sem entrar em contato com a atmosfera do planeta. Uma vez ultrapassado o obstculo, prosseguiria no vo. Desgovernada, porque Roi destrura o console de comando. O sol ficava atrs do planeta. E a proa da nave apontava exatamente para a bola de fogo chamejante. *** O estado de nimo de Atlan mudou de um instante para outro. No houve nenhuma resposta sua mensagem de rdio, e por isso j receava que alguma coisa pudesse ter acontecido aos desaparecidos. Afinal, eles se encontravam a bordo de uma nave inimiga. A Crest IV e a Francis Drake se tinham imobilizado a cerca de meia unidade astronmica do planeta desconhecido, depois de executar uma ligeira manobra de frenagem. No havia o menor sinal de que o inimigo tivesse notado a presena das duas naves e pretendesse tomar qualquer medida contra os intrusos. Pelo menos neste ponto a situao no era preocupante. O grupo formado por oito naves-pra continuava a aproximar-se do mundo desconhecido. Quando se encontrava a apenas meio milho de quilmetros do destino Atlan, que continuava sem resposta sua mensagem, comeou a perder as esperanas. Mas aquilo em que ningum mais acreditava aconteceu. As naves-pra desaceleraram para iniciar a manobra de pouso, mas uma delas no as acompanhou. Adiantou-se bastante e parecia ter a inteno de passar em alta velocidade pouco acima do plo do planeta. A seo astronutica acompanhava a rota da nave por meio de sondas. A situao parecia tornar-se crtica quando um posto situado na estao do planeta assumiu o controle da nave por controle remoto, fazendo-a frear e colocando-a numa nova rota. Mas o perigo s durou alguns segundos. Ningum era capaz de explicar o que tinha acontecido, mas de repente a nave voltou a manter uma rota e uma velocidade constante. Foi quando Atlan resolveu entrar em ao.

Partindo da suposio de que as duas unidades ainda no tinha sido detectadas, fez a Crest IV e a Francis Drake descrever em alta velocidade uma curva ampla em torno do sol e seus dois planetas. Arriscou-se a entrar por alguns segundos no espao linear, para chegar mais depressa ao destino. Avanando em direo face do sol oposta base inimiga, a Crest chegou a apenas dez milhes de quilmetros do centro do sistema. Neste momento fez sair um jato espacial. O pequeno veculo, comandado por um piloto de grande experincia, acelerou imediatamente, contornou o sol pouco acima da cromosfera e seguiu em direo ao setor espacial em que a nave-pra que passara acima do ponto de destino devia encontrar-se naquele momento. *** Conseguiram. No ponto de maior aproximao encontraram-se a apenas quinhentos e poucos quilmetros da superfcie do planeta. Mas conseguiram. Resduos da atmosfera rarefeita chegaram a reduzir a velocidade da nave em alguns metros por segundo, e a temperatura da face exterior do casco provavelmente chegara a atingir perto de dois mil graus, mas o mundo desconhecido acabou se afastando embaixo e atrs deles. O veculo precipitou-se para o espao em direo ao sol amarelo que crescia sua frente. Com a velocidade que a nave desenvolvia ainda teriam, pelos clculos de Roi, trs ou quatro horas antes de enfrentarem um perigo imediato. Roi esperava que antes disso a Crest e a Francis Drake fizessem alguma coisa. Depois da manobra realizada, os homens que se encontravam a bordo da duas unidades j deviam ter percebido em qual das naves terranas se encontravam as pessoas procuradas. Roi no errara na previso. Ainda no tinham passado duas horas e Perry Rhodan acabara de acordar do desmaio, quando uma minscula mancha luminosa mvel apareceu na tela. O Administrador ainda no se recuperara de vez quando a mancha chegou mais perto e assumiu a forma esguia de um jato espacial. Permaneceu ao lado da nave e saiu por alguns instantes do campo da objetiva. O comandante do pequeno veculo espacial recebera instrues precisas. Incapaz de abrir as escotilhas das eclusas da nave inimiga e confiante em que as condies atmosfricas a bordo do veculo estranho seriam ao menos parecidas com as reinantes no interior do jato espacial, fez seu barco aproximar-se o mais possvel de uma das grandes escotilhas de eclusa, cercou o espao estreito entre o jato e o casco da nave-pra com um campo defensivo e usou um desintegrador para abrir um buraco de pouco menos de dois metros na escotilha. O campo defensivo evitaria que o ar sado do buraco escapasse para o espao. Perry Rhodan e Pandar Runete j se tinham recuperado de vez. Juntamente com Roi e os dois mutantes atravessaram o poo do elevador, que parecia no ter fim e pelo qual em outra oportunidade tiveram de subir com tamanho esforo. Desceram sala de distribuio em cujo interior fora travada a grande batalha. J no se via o menor sinal desta batalha. Os generais tinham feito uma limpeza. Tako Kakuta carregava o pequeno transmissor. A uma distncia to pequena poderiam comunicar-se com o piloto do jato usando uma potncia bem reduzida. Abriram a escotilha da eclusa junto qual estava encostado o jato espacial e subiram a bordo do pequeno veculo, protegidos pelo campo defensivo. A escotilha interna da eclusa fechouse automaticamente depois que tinham passado por ela. Dentro de mais uma hora chegaram Crest.

Roi, que finalmente se deu conta que h bastante tempo as coisas aconteciam sem que ele fizesse nada e que no precisava preocupar-se mais nem sentir-se responsvel pelo que quer que fosse, caiu desmaiado na eclusa do hangar da gigantesca espaonave. *** S recuperou os sentidos quatro horas depois. Ainda se encontrava na Crest. A nave-capitnia, acompanhada pela Francis Drake, iniciara a viagem de volta para a periferia da grande nuvem de Magalhes. Antes de partirem as duas naves permaneceram bastante no sistema em que o inimigo instalara uma base e fizeram algumas observaes, na maior parte das vezes por meio de sondas. O planeta desconhecido era cercado por centenas de cristais gigantes, que percorriam rbitas estveis de quinhentos a mil quilmetros de altura. Eram de forma meio cbica, meio semi-esfrica. Formavam figuras surpreendentemente regulares, com cerca de quatrocentos metros e parecidos at os menores detalhes com o objeto que o couraado Omaso descobrira semanas atrs na periferia sul da Via Lctea. De vez em quando outros cristais do mesmo tamanho subiam da superfcie do planeta, juntando-se aos que j estavam em rbita. No havia dvida de que l embaixo devia haver uma gigantesca incubadeira de cristais. A superfcie do planeta era formada quase exclusivamente por desertos e montanhas rochosas baixas, e por isso era provvel que as instalaes propriamente ditas tivessem sido montadas no subsolo. As sete naves-pra no pousaram. Entraram numa rbita estacionaria em torno do planeta. As sondas registraram que os cristais prximos s naves se desmancharam em nebulosas, e que estas eram aspiradas pelas aberturas amplas das eclusas. Cada uma das naves recolheu a massa de um dos cristais de quatrocentos metros. Assim que o estranho trabalho de carga foi concludo, as naves voltaram a partir. Ningum se surpreendeu ao v-las regressar pela mesma rota que tinham seguido na viagem de ida. Seu destino era Keeg. Quanto a isso no havia a menor dvida. Perry Rhodan chegou concluso de que seria prefervel adiantar-se ao inimigo. As ltimas medies foram realizadas, abrangendo as dimenses e o tempo de rotao, a temperatura mdia na superfcie, a composio da atmosfera e as caractersticas do solo do estranho planeta. Em seguida as duas naves entraram na rota. Diante da situao extraordinria, Perry Rhodan permitiu que a Francis Drake acompanhasse a Crest ou fizesse o que desejasse. A Francis Drake resolveu voltar com a Crest. O estranho planeta recebeu o nome Danger I. O sol amarelo foi batizado com o nome de estrela Brut. Quem sugeriu isso foi o Coronel Akran, comandante da Crest, que era conhecido pelo senso pragmtico e falta de imaginao. As duas naves j estavam em viagem e acabavam de entrar no espao linear quando Roi Danton, que se encontrava no hospital de bordo, recuperou os sentidos e insistiu para que fosse liberado dos cuidados dos mdicos e enfermeiros. Ainda pediu que lhe entregassem suas vestimentas. E soube impor-se. Conseguiu ir diretamente a Perry Rhodan, pelo caminho mais rpido. Ainda usava a velha jaqueta, meio esfacelada pelas armas de ultra-som dos generais, mas isso em nada afetou sua altivez quando fez uma mesura complicada e disse: Devo insistir, grandseigneur, em que o alfaiate de bordo seja instrudo imediatamente a fabricar novas vestimentas para mim. Como estou no me sinto bem. ***

O cumprimento de seu desejo teve de ficar para outra oportunidade. Verificou-se que a Crest no possua alfaiate de bordo. O comportamento de Roi Danton durante as horas crticas passadas a bordo da nave inimiga mereceu a admirao de todos. At mesmo os oficiais mais conservadores, entre os quais a expresso livre-mercador insolente era a mais suave com que Danton fora brindado, mudaram de atitude de uma hora para outra. O homem mostrara do que era capaz. Mais que isso nas horas decisivas demonstrara mais senso de responsabilidade do que o homem mais exigente pode exigir de algum que no pertence tripulao. Em sua maioria os homens se limitaram a tomar conhecimento de tudo isso. Mas isso no aconteceu com Perry Rhodan. O Administrador-Geral sabia que Roi Danton fizera muito mais do que simplesmente cumprir o dever. Mais do que se poderia legitimamente esperar dele. Mais do que um observador imparcial teria julgado possvel. As ltimas horas Perry Rhodan passara a defrontar-se com um enigma. A nave-pra consumira-se no interior do sol amarelo ao qual tinham dado o nome estrela Brut. As tentativas de salvamento vieram quando j era tarde, ainda mais que tinham de ser dissimuladas, para que em Danger I no fosse notada a presena de naves inimigas em sua rea. Por enquanto a chance de descobrir da forma mais rpida possvel mais alguma coisa sobre a estranha raa dos generais, que mantinham uma simbiose com estranhas criaturas alaranjadas, fora perdida. As intenes do inimigo desconhecido representavam outro enigma. Este inimigo enviava cristais de Danger I para Keeg. O que pretendia com isso? Quem era ele? Mas o grande enigma era Roi Danton. Um homem que se deleitava com a sbita boa vontade dos que o cercavam e no contribua nem um pouco para desvendar o mistrio que o cercava. *** ** *
Perry Rhodan e seus companheiros esto em segurana de novo! Mas os terranos no devem chegar muito perto do planeta Danger I que, como se sabe, um local de produo dos agentes de cristal. Por isso a Crest IV e a Francis Drake partem de volta para o sistema de Keegan. L alguns homens resolutos devem desvendar O Segredo do Mundo da Chuva! O Segredo do Mundo da Chuva este o ttulo do prximo volume da srie Perry Rhodan.

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