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Se llama procariota a la clulas sin ncleo celular definido, es decir, cuyo material gentico se encuentra disperso en el citoplasma, reunido

en una zona denominada nucleoide. Por el contrario, las clulas que s tienen un ncleo diferenciado del citoplasma, se llamaneucariotas, es decir aquellas cuyo ADN se encuentra dentro de un compartimiento separado del resto de la clula. Adems, el trmino procariota hace referencia a los organismos pertenecientes al imperio Prokaryota, cuyo concepto coincide con el reino Monera de las clasificaciones de Herbert Copeland o Robert Whittaker que, aunque anteriores, continan siendo an populares. Casi sin excepcin los organismos basados en clulas procariotas son unicelulares (organismos consistentes en una sola clula). Se cree que todos los organismos que existen actualmente derivan de una forma unicelular procariota (LUCA). Existe una teora avanzada, la Endosimbiosis seriada, que considera que a lo largo de un lento proceso evolutivo, hace unos 1500 millones de aos, losprocariontes derivaron en seres ms complejos por asociacin simbitica: los eucariontes.
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Desde su aparicin, han sufrido gran diversificacin. El metabolismo de las procariotas es enormemente variado (a diferencia de las eucariotas), y causa que algunas procariotas sean muy diferentes a otras. Algunas son muy resistentes a condiciones ambientales extremas como temperatura o acidez, se las llama Extremfilos. La totalidad de la diversidad de los sistemas metablicos, es abarcada por los procariontes, por lo que la diversidad metablica de los eucariontes se considera como un subconjunto de las primeras.

Se denominan como eucariotas a todas las clulas con un ncleo celular delimitado dentro de una doble capa lipdica: la envoltura nuclear, adems que tienen su material hereditario, fundamentalmente su informacin gentica.

Las clulas eucariotas son las que tienen ncleo definido (poseen ncleo verdadero) gracias a una membrana nuclear, al contrario que las procariotas que carecen de dicha membrana nuclear, por lo que el material gentico se encuentra disperso en ellas (en su citoplasma), por lo cual es perceptible solo al microscopio electrnico. A los organismos formados por clulas eucariotas se les denomina eucariontes. La alternativa a la organizacin eucaritica de la clula la ofrece la llamada clula procariota. En estas clulas el material hereditario se encuentra en una regin especfica denominada nucleoide, no aislada por membranas, en el seno del citoplasma. Las clulas eucariotas no cuentan con un compartimento alrededor de la membrana plasmtica (periplasma), como el que tienen las clulas procariotas. El paso de procariotas a eucariotas signific el gran salto en complejidad de la vida y uno de los ms importantes de su evolucin. Sin este paso, sin la complejidad que adquirieron las clulas eucariotas no habran sido posibles ulteriores pasos como la aparicin de los seres pluricelulares. La vida, probablemente, se habra limitado a constituirse en un conglomerado de bacterias. De hecho, los cinco reinos restantes proceden de ese salto cualitativo. El xito de estas clulas eucariotas posibilit las posteriores radiaciones adaptativas de la vida que han desembocado en la gran variedad de especies que existe en la actualidad.
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