Historia de la Ciencia

Francisco Martnez Navarro

LAVOISIER Y EL NACIMIENTO DE LA QUMICA MODERNA1 Un captulo fundamental de la Historia de la Ciencia Con retraso de ms de un siglo y muchas dificultades, el espritu renacentista y la revolucin cientfica llegaron tambin al conocimiento de la materia, a la qumica. No fue tarea fcil porque los procesos qumicos no se prestaban al tratamiento matemtico con la sencillez de los fenmenos fsicos. El mismo Newton, fracas estrepitosamente en sus estudios sobre qumica por dedicar todos sus esfuerzos a la bsqueda de la piedra filosofal de los alquimistas. Exigencia previa a una imagen racional de la qumica era la eliminacin de creencias mgicas procedentes de la poca anterior. A finales del siglo XVII, el fin, de la alquimia era eminente. El irlands Rober Boyie, en su obra El qumico escptico publicada en 1661 sustituy la palabra alquimia por qumica, transformando el fundamento de la nueva ciencia, mediante el concurso de la experiencia. A mediados del siglo XVIII con la obra de Lavoisier, surge la qumica moderna, que le debe en gran parte su sistema conceptual, su lenguaje analtico y el bello rigor de su mtodo cuantitativo. A comienzos del siglo XVIII estaban dadas las condiciones para el siglo de la Ilustracin: la burguesa se habla afirmado, el capitalismo se estaba desarrollando, las monarquas absolutas imperan en el continente europeo, mientras en Inglaterra, tomaba cuerpo el rgimen parlamentario. La nueva ciencia, de la mano de Galileo, Descartes y Newton haban terminado por conmover el pensamiento europeo y junto con el racionalismo y el empirismo, haban reemplazado la concepcin del mundo de Aristteles y la escolstica por las matemticas y el mtodo experimental. La Revolucin Francesa desarroll influencias notables
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sobre la ciencia, pues los cientficos de los ltimos tiempos de la monarqua estaban plena- mente imbuidos del espritu de progreso de los filsofos de la Ilustracin. As mismo la ciencia desempe una funcin directora en la exaltacin de la razn, el espritu crtico y la destruccin de los ltimos vestigios feudales. En las instituciones cientficas francesas se crearon sociedades donde se desarrollaron cientficos de la talla de Lavoisier, D'Alembert, Langrange, Laplace, Monge, Carnot, Gay Lussac, Fresnel, Fourier, Poisson, Legendre, Buffon, etctera, que pusieron a Francia a la cabeza del desarrollo cientfico a finales del siglo XVIII. El Flogisto y la teora de la combustin Desde muy antiguo se planteaban preguntas como: por qu algunas sustancias arden y otras no?, cul es la naturaleza de la combustin? Segn los griegos, todo lo que poda arder, contena en su interior el elemento fuego que se libera bajo condiciones apropiadas. Estas ideas bajo diferentes formas se conservaron hasta principios del siglo XVIII en el que George Stahl anunci

Artculo publicado en Canarias 7 en la seccin Ciencia y Sociedad, el 17 de enero de 1988 por Francisco Martnez Navarro.

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Francisco Martnez Navarro

de 12 das de duracin, calienta una masa dada de mercurio en un volumen confinado de aire atmosfrico y forma el polvo rojo de xido, lo separa y al calentar de nuevo se regenera el mercurio metlico y el mismo volumen gaseoso que el mercurio haba absorbido en la calcinacin (oxidacin). El resultado obtenido excluye toda discusin, acaba con la hipottica y fantasmagrica teora del flogisto. La transformacin del agua en tierra. La ley de conservacin de la masa Lavoisier tambin resolvi otro interrogante planteado desde la antigedad. Puede el agua transformarse en tierra? La contestacin afirmativa fue apoyada no slo por los griegos, sino por qumicos de los siglos XVII tan prestigiosos como Van Helmont, Newton, Boyle, etctera. Las apariencias de ver hervir el agua hasta la Lavoisier y la revolucin qumica evaporaracin parecan darles la razn, pues Los grandes seguidores de la teora del al cabo de un tiempo se formaba un residuo flogisto (Black, Priestiey, Scheele, Cavendish, terroso, para verificar la supuesta etctera) enriquecieran el caudal de transformacin del agua en tierra, Lavoisier conocimientos de la materia con una serie de no se dej engaar por su sentido comn nuevas sustancias; sin embargo, cautivos de sino que planific una meticulosa ideas tradicionales y siguiendo el sentido experiencia: calent agua durante 101 das comn, no lograron penetrar en el significado en un vaso de cristal hermticamente cerrado de sus propios hallazgos. y demostr mediante cuidadosas pesadas, Lavoisier no descubri nueva sustancia que la masa del sedimento terroso originado alguna, pero en cambio lleg a comprender el tras la ebullicin del agua es igual al peso significado de los descubrimientos realizados perdido en el recipiente de vidrio. La tierra por otros. Su independencia frente a las formada provena pues del vaso y no del ideas del pasado, el preciso rigor cuantitativo agua. Ms tarde, tras interpretar numerosas de sus trabajos, la importancia que conceda experiencias, generaliza la ley de a las relaciones en peso entre las sustancias conservacin de la masa de las sustancias que reaccionaban, su actitud de no admitir que se transforman en las reacciones nada como cierto antes de someterlo a una qumicas. Esta es recogida en su Tratado prueba experimental Elemental de Qumica, cuidadosa, fueron las La guillotina necesit publicado en 1789, caractersticas que hicieron de un solo instante para convirtindose en el primer l, el principal protagonista de cortar la cabeza de texto moderno de Qumica. la revolucin qumica moderna. Lavoisier y un siglo no En 1794 a los 51 aos, Lavoisier dise una serie de Lavoisier acab sus das bajo basto para sustituirla. la guillotina de la Revolucin experimentos sistemticos para estudiar la combustin. Francesa, por su participacin en Calent diferentes materiales en el aire instituciones del antiguo rgimen, pero para (azufre, estao, plomo, mercurio, etctera) entonces una nueva y poderosa ciencia pesndolos con precisin antes y despus de estaba en marcha, su brillante legado abri calentar, descubri que lejos de perder un un fecundo perodo que an llega hasta ingrediente, absorban algo de la atmsfera, nuestros das.2 el oxgeno descubierto por Priestley (su aire desflogisticado). Definiendo la combustin como la combinacin de una sustancia con el oxgeno del aire. En su experimento crucial la teora del flogisto segn la cual toda la materia contena una sustancia llamada flogisto de griego llama o hacer arder. Se pensaba que en el proceso de calcinacin de los metales (formacin de xidos) y en el proceso de combustin de las sustancias ocurra cuando se lograba que estos liberaran parte de su flogisto. As las sustancias combustibles son ricas en flogisto que liberan al arder. Esta teora fue aceptada por todos los qumicos ms importantes de la poca, as Joseph Priestley en su obra Observation On Air de 1774 describe el experimento de descomposicin de xido de mercurio, rojo, por el calor, estudiando que el gas obtenido era bueno para la combustin e interpretando los resultados por medio de la teora del flogisto, llamando al gas que hace arder aire desflogisticado.
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Francisco Martnez Navarro. Profesor de Secundaria