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Juan Carlos Martnez Garca
El reinado de
biometra
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evitar confusiones en mi identifcacin: es
imposible que otra persona tenga, adems
de mi nombre y mi fecha de nacimiento, las
mismas huellas que yo.
Identifcar con exactitud a las personas
es muy importante, particularmente hoy en
da, con la preocupacin por la seguridad en
numerosos pases. En cada caso, la comple-
jidad de las tcnicas empleadas depender
del objetivo de la identifcacin: no es lo
mismo determinar el sexo de una persona
(para permitirle entrar a cierto lugar, al bao
por ejemplo), que identifcar al legtimo
propietario de una importante suma de di-
nero almacenada en un banco suizo.
La identidad
La identidad, lo que permite distinguir a
un individuo de los dems, resulta de una
combinacin de rasgos biolgicos y sociales
que le son intrnsecos.
En trminos biolgicos una persona se
diferencia de sus semejantes por su fsiolo-
ga particular y por ciertos rasgos conduc-
tuales: las huellas dactilares, los patrones
de distribucin de los vasos sanguneos
en las retinas, el espectro de frecuencias
de la voz, la conformacin de la dentadu-
ra, la informacin contenida en el cido
desoxirribonucleico (ADN), la cadencia al
escribir con una computadora y la manera
de escribir a mano son ejemplos tpicos de
elementos constituyentes de la identidad
biolgica de una persona. La identidad
social, en cambio, la determinan caracters-
ticas como la historia personal y las redes
Ahora que la preocupacin por la seguridad se ha vuelto
prioritaria en muchos pases, se est generalizando
el uso de tecnologas que antao se reservaban a
instituciones como las agencias gubernamentales
de espionaje. Las tecnologas de identificacin de
personas, basadas en mediciones de caractersticas
biolgicas y sociales, estn llegando a las manos de los
particulares, y no hay manera de frenar su propagacin.
HACE UNOS AOS fui a comprar un boleto
de avin y en la recepcin del edifcio me
pidieron permiso para fotografiar
mis retinas, adems de registrar mis
huellas digitales. Segn me dijeron,
las fotografas se incluiran en la
base de datos de la empresa, junto
con otras informaciones acerca de m.
Ms recientemente, fui a renovar la visa
que me permite entrar a Estados Unidos.
Durante el proceso de renovacin se encon-
tr que hay varias personas que se llaman
igual que yo, una de las cuales fue expulsa-
da de ese pas, acusada de narcotrfco. Para
evitar que los sistemas de identifcacin del
gobierno estadounidense me confundan con
otro, se agreg a mi expediente un conjunto
de archivos informticos de fotografas de
todas mis huellas dactilares. Por si fuera
poco, una vez me retu-
vieron temporalmen-
te en el aeropuerto de
la Ciudad de Mxico
al confundirme con uno
de mis homnimos... perse-
guido por la Interpol.
Lo que tienen en comn estas anc-
dotas es que en cada caso se trat de ligar
cierta informacin a mi identidad como
individuo. En el caso de la aerolnea se
trataba de obtener los patrones geomtri-
cos de las redes de vasos sanguneos que
tengo en el fondo de las retinas, patrones
que me caracterizan por ser nicos. Las
huellas dactilares que me tomaron las au-
toridades estadounidenses les permitirn
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de contactos de un individuo. Aunque en
una persona se entremezclan lo biolgico
y lo social, para identifcarla se prefere la
identidad biolgica, porque la identidad so-
cial es menos confable, ms subjetiva. Una
persona por ejemplo, un espa podra
asumir la historia familiar de otra (o incluso
crear una historia personal completamente
fcticia); en cambio, no le sera muy fcil
poseer la misma informacin gentica o
imitar de manera perfecta la voz de dicha
persona. Los rasgos conductuales son en
gran parte resultado de la interaccin del
individuo con su medio y en cierta manera
almacenan informacin sobre la naturaleza
de dicha interaccin.
La biometra
La prctica tecnolgica de identifcar a un
individuo por sus rasgos biolgicos y con-
ductuales recibe el nombre de biometra;
cuando tiene lugar de manera automatizada,
mediante tcnicas matemticas auxiliadas
por computadora, se conoce como biome-
tra informtica. La identidad as construi-
da se denomina identidad biomtrica del
individuo.
Un sistema biomtrico es un sistema de
identifcacin de personas que se sirve de
la biometra informtica para condicionar
el acceso a un bien o servicio. Los meca-
nismos de control automtico de acceso a
bienes y servicios incluyen, adems, bases
de datos y sistemas fsicos como puertas de
acceso controladas electrnicamente. Los
aparatos de lectura de huellas dactilares o
de anlisis de voz son ejemplos comunes de
sistemas biomtricos. Los torniquetes en las
estaciones del Metro o del Metrobs de la
Ciudad de Mxico no son sistemas biom-
tricos, pues no llevan
a cabo ningn proceso
de verificacin de la
identidad biomtrica
de los usuarios; los bo-
letos dotados con cinta
magntica o las tarjetas
de prepago nicamente
sirven para identifcar
a sus poseedores como
usuarios autorizados, y
lo mismo sucede con la
mayora de las tarjetas
bancarias.
No todo rasgo f-
sico o conductual es
propicio para establecer
la identidad biomtrica. La eleccin del
rasgo est condicionada por la rapidez y la
confabilidad requeridas, as como por el
presupuesto y el equipo con que se cuenta.
Por ejemplo, aunque la informacin ge-
ntica de una persona es nica, y servira
para identifcarla con gran confabilidad,
difcilmente se hallarn en el mercado sis-
temas basados en el anlisis del ADN. Los
sistemas biomtricos que se sirven de esta
clase de informacin se utilizan en campos
muy especializados, como la medicina fo-
rense o los vinculados a la verifcacin de
relaciones de parentesco.
Medir para identifcar
Los rasgos ms socorridos en biometra
son las huellas dactilares, la geometra de
la mano y la caligrafa; se utiliza tambin
el anlisis del iris y la retina, as como de
la voz y la cara.
Las huellas dactilares son la informa-
cin ms utilizada por la biometra. Cuando
se digitaliza una huella, se procesan los
detalles relativos a la curvatura y separacin
de las lneas que la constituyen, as como la
posicin absoluta y relativa de los puntos
donde las lneas se cortan o se bifurcan.
As se obtiene un ndice numrico corres-
pondiente a la huella. En el momento de la
identifcacin, el individuo pone el dedo
sobre un lector que escanea y analiza la
huella para extraer sus elementos caracte-
rsticos y buscar su homloga en una base
de datos.
En lo que respecta a las tcnicas basadas
en la geometra de la mano, se captura una
imagen de la mano, se recupera su silueta y
se almacenan algunas de sus caractersticas
geomtricas, diferentes en cada individuo.
El lector escanea y analiza la huella para extraer sus elementos
caractersticos y buscar su homloga en una base de datos.
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Los sistemas basados en la caligrafa obtie-
nen informacin relativa a la velocidad con
la que se escribe, as como los cambios en
la presin que se ejerce en la pluma.
En el caso del iris, los sistemas bio-
mtricos combinan tcnicas de visin por
computadora, reconocimiento de patrones,
inferencia estadstica y ptica (vase recua-
dro), para realizar el anlisis matemtico
de los patrones aleatorios de la estructura
del iris (patrones circulares, cambios en el
color, relieve del tejido y otros detalles).
Elegir el iris como rasgo intrnseco de un
individuo se justifca porque su estructura
resulta de la interaccin de la gentica
del individuo con su medio ambiente. En
consecuencia, es muy poco probable que
haya dos iris idnticos. El iris se fotografa
iluminando el ojo con luz infrarroja, lo cual
produce reacciones fsiolgicas que, entre
otras cosas, evidencian que el individuo
est vivo. En cuanto a la retina se toma un
video para observar los patrones de vasos
sanguneos que emanan del nervio ptico
y que se extienden por la retina.
Para el anlisis de la cara se han desa-
rrollado diversos sistemas que obtienen y
analizan informaciones tales como los pa-
trones geomtricos de la piel, los patrones
de temperatura, los cambios de la cara al
sonrer y la estructura geomtrica de todo
el rostro. La voz se analiza separndola en
las frecuencias sonoras que la componen
(anlisis espectral).
Adems de estos sistemas biomtricos,
en la actualidad se desarrollan tecnologas
que explotan nuevas informaciones dis-
tintivas de los individuos. Entre las ms
avanzadas se encuentran las siguientes:
reconocimiento de la manera de llamar a la
puerta con los nudillos, anlisis del ritmo
de escritura en un teclado de computadora,
manejo del ratn al dibujar, anlisis de los
patrones de las microfbras de queratina
que forman las uas, deteccin por medio
de imgenes infrarrojas de los patrones de
distribucin de las venas subcutneas. Se
explora tambin lo relativo a la estructura
de los pulsos arteriales y de los latidos del
corazn.
En el contexto de la lucha contra el
terrorismo, la Agencia de Proyectos de
Investigacin Avanzada del Departamento
de Defensa (DARPA) de Estados Unidos
evala en la actualidad tecnologas para
identifcar a las personas por la manera de
caminar. Se espera recopilar una base de
datos para ayudar a identifcar terroristas
de manera automtica. En instituciones
cientfcas como el Hospital General de
Massachusetts y el Instituto de Robtica de
la Universidad Carnegie Mellon se desarro-
llan mtodos matemticos e informticos
que combinan el anlisis de la manera de
andar (el balanceo de los brazos y la rota-
cin de la pelvis) y los rasgos anatmicos
(el punto de fexin de la rodilla o el ancho
de la pelvis). Una de las metas principales
de estos estudios es deducir del andar lo
que trama un individuo. Por ejemplo, un
terrorista que oculta un cinturn explosivo
podra mostrar un estilo de caminar an-
malo (por los efectos del peso del cinturn
sobre la ubicacin del centro de gravedad)
que podra revelar sus intenciones, lo cual
reducira el tiempo de respuesta de los
sistemas de seguridad. Las tecnologas
biomtricas implicadas utilizan informacin
capturada con cmaras de video o radares.
Estos sistemas se instalarn prximamente
en los aeropuertos, por ejemplo.
Fiabilidad
Ningn mtodo de identifcacin es per-
fecto. Los sistemas biomtricos son slo
una parte de los sistemas de seguridad que
hoy remplazan a llaves y cdigos secretos.
Los complementan los sistemas computa-
cionales y las puertas cuyo acceso se desea
condicionar. Por ms confable que sea el
sistema biomtrico, el aparato de seguridad
fallar si el programa de cmputo vinculado
La ciencia detrs
de la biometra
La biometra, como toda tecnologa, resulta de la
aplicacin creativa de la ciencia. Sirva un ejemplo
para ilustrar esto. El sistema basado en el anlisis
de la estructura del iris fue patentado en 1994 por
el cientfco ingls John G. Dougman, del Labora-
torio de Cmputo de la Universidad de Cambridge,
Inglaterra. El mtodo codifca informacin estruc-
tural del iris, recuperada por medio de fotografas
digitales. La codifcacin utiliza herramientas
matemticas desarrolladas por el fsico hngaro
Dennis Gabor, quien obtuvo el Premio Nobel de
fsica en 1971 por la invencin de la holografa.
Dichas tcnicas tienen su origen en los estudios del
matemtico francs Joseph Fourier en torno a la
representacin de funciones matemticas peri-
dicas por medio de series trigonomtricas, uno de
los resultados matemticos ms notables del siglo
XIX. As, diversos conocimientos matemticos,
biolgicos, fsicos y computacionales convergen
en un mtodo biomtrico.
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al anlisis de patrones es frgil o la puerta
protegida por el sistema de identifcacin
es derribada a golpes.
Un sistema biomtrico construye un
modelo con la informacin capturada y un
modelo es una aproximacin a la realidad.
Las huellas dactilares de un individuo le son
nicas, pero su registro biomtrico podra
coincidir con el de otra persona debido a
errores en la representacin numrica de la
informacin, por ejemplo. Adems, cuando
los sistemas de seguridad estn conectados
a redes de cmputo se hace posible alterar
la informacin por medio de programas
dainos, lo que vulnera la seguridad.
Hoy en da se estudia la fabilidad de
los sistemas biomtricos. Adems de sta,
al erigir un sistema biomtrico se toman en
cuenta aspectos tales como su facilidad de
uso y aceptacin social. Algunos sistemas
biomtricos son muy confables, pero son
difciles de usar, o inaceptables para la co-
munidad a la cual estn dirigidos. ste es el
caso de los mtodos basados en el anlisis
de las retinas: son esencialmente fables,
pero a la gente no le gusta que le pongan
cmaras digitales muy cerca del ojo y que
le apliquen haces de luz intensos.
Biometra y sociedad
La biometra se ha vuelto una obsesin de
agencias de seguridad gubernamentales,
adems de ser un gran negocio
para empresas de alta tecnologa y un
campo de estudio importante de cientfcos
especializados en cmputo, matemticas
aplicadas, fsiologa y ciencias del com-
portamiento.
En algunos pases europeos se estn
remplazando las antiguas tarjetas de
identidad basadas en fotografas y huellas
dactilares por tarjetas electrnicas con
informacin biomtrica. En Blgica y
Alemania ya se utilizan pasaportes biom-
tricos que almacenan electrnicamente la
fotografa del portador y otros datos que
permiten identifcarlo. (No obstante, en un
estudio recientemente realizado en Ingla-
terra se demostr que es muy fcil clonar
un pasaporte biomtrico). La introduccin
de estas tecnologas en Europa tiene lugar
bajo la supervisin de la sociedad, para
evitar abusos por parte de gobiernos y de
empresas.
En lo que respecta al abuso, hay ciertas
pruebas de que algunas empresas multina-
cionales utilizan la biometra para espiar
a sus empleados y clientes. Por ejemplo,
es posible colocar clandestinamente en la
vestimenta de una persona un circuito RFID
(identifcacin por radiofrecuencia, por sus
siglas en ingls), que acta como una eti-
queta de identifcacin. Las etiquetas RFID,
concebidas inicialmente para sustituir a los
cdigos de barras, almacenan informacin
que puede leerse de manera remota por
medio de seales
de radiofrecuen-
cia. En el entorno
laboral esta tecno-
loga puede utili-
zarse para rastrear
a las personas eti-
quetadas durante
sus actividades,
lo cual permite a
los patrones saber
dnde estn, con
quin y a qu hora.
Dichas etiquetas
no necesariamente
almacenan informacin biomtrica, aunque
pueden tener un cdigo informtico que
liga a la persona etiquetada con un expe-
diente biomtrico almacenado en una base
de datos. En el futuro cercano se podran
instalar lectores de etiquetas RFID en cen-
tros comerciales para detectar la presencia
de consumidores etiquetados (por medio
de etiquetas clandestinas instaladas en los
zapatos, por ejemplo). Esto permitira su-
pervisar sus compras y registrar sus hbitos
de consumo.
En Mxico la biometra apenas empieza
como prctica tecnolgica vinculada a la
seguridad y an no hay leyes que la limiten.
En 2004, a 18 agentes de la Procuradura
General de la Repblica se les implant
bajo la piel una versin especial del sistema
RFID. Supuestamente implantado de ma-
nera voluntaria, el dispositivo electrnico
(concebido para almacenar el historial m-
dico), de un tamao menor al de un grano de
arroz, permite identifcar cundo un agente
etiquetado entra en contacto con documen-
tos confdenciales. Si bien esta aplicacin
tecnolgica parece legtima, es importante
refexionar hasta qu punto se est afectan-
do el derecho a la privacidad.
La biometra alentar debates sobre
las aplicaciones ticas de la tecnologa. Se
puede sonrer ante la ocurrencia de una dis-
coteca de Barcelona, Espaa, que hace tres
aos motiv a sus clientes a implantarse una
etiqueta RFID para facilitarles la entrada y
pagar los tragos en el bar, pero difcilmente
se puede sonrer de la misma manera ante
la propuesta del gobierno colombiano
de instalar tales implantes en todos sus
ciudadanos que viajan a Estados Unidos
para facilitarle al gobierno estadounidense
el trabajo de rastrearlos. Como con toda
aplicacin tecnolgica, es el respeto a la
dignidad humana lo que debe guiar la evo-
lucin de la biometra, para evitar que su
reinado se convierta en una pesadilla.
Juan Carlos Martnez Garca es especialista en teora mate-
mtica de los sistemas. Es investigador del Departamento
de Control Automtico del Centro de Investigacin y de
Estudios Avanzados del Instituto Politcnico Nacional. Anlisis espectral de la voz.