LE SECRET DES PSYCHLOS

Le secret des psychlos AVANTPROPOS SEIZIME PARTIE DIX SEPTIME PARTIE DIX-HUITIME PARTIE DIX-NEUVIME PARTIE VINGTIME PARTIE VINGT ET UNIME PARTIE VINGT-DEUXIME PARTIE VINGT-TROISIME PARTIE VINGT-QUATRIME PARTIE VINGT-CINQUIME PARTIE VINGT SIXIME PARTIE VINGT-SEPTIME PARTIE VINGT-HUITIME PARTIE VINGT-NEUVIME PARTIE TRENTIME PARTIE TRENTE ET UNIME PARTIE TRENTE-DEUXIME PARTIE PILOGUE

1 3 4 30 58 97 128 166 201 235 276 306 333 374 416 443 472 505 539 559

AVANTPROPOS
Par le Docteur MacDermott historien du nouveau gouvernement terrien auteur de Jonnie Goodboy Tyler Tel Que Je L'Ai Connu Je me souviens encore du jour o Jonnie Goodboy Tyler apprit que je m'tais port volontaire pour immortaliser ses exploits dans un livre qui lui serait ddi. J'avais dj vu Jonnie dans une fureur noire, mais rarement comme ce jour-l. Je passerai sur les dtails de notre entrevue dans cette ancienne base militaire des Montagnes Rocheuses o il avait tabli son quartier gnral. Sinon que j'ai d lui jurer solennellement que je m'en tiendrai la pure vrit et prendrai de grandes prcautions pour ne pas me laisser entraner par les lgendes qui couraient dj cette poque sur 1-extraordinaire courage avec lequel il s'tait attaqu l'empire Psychlo tout entier. Il faut dire que les Psychlos n'avaient cess de terroriser, exterminer ou rduire en esclavage toutes les civilisations qu'ils avaient eu l'occasion de rencontrer au cours des derniers milliers d'annes pour piller les ressources minires de leurs plantes. Le jour o les hommes ont envoy dans les toiles cette sonde spatiale qui contenait des mtaux prcieux et la position exacte de la plante, ils se sont jets eux-mmes dans la gueule du loup. Quelques annes plus tard, la race humaine avait pratiquement disparu et les Psychlos commencaient craquer la crote terrestre pour en extraire ses minraux. Un millier d'annes passe... Un jour, Jonnie Goodboy Tyler descend de son village des Montagnes Rocheuses jusque -l protg par la prsence de radioactivit qui a la particularit de faire exploser l'atmosphre respire par les Psychlos insoucieux des lgendes locales au sujet des monstres qui hantent les plaines. La rencontre de Jonnie et de Terl, le chef de la scurit Psychlo, ne se raconte pas. Si vous n'avez pas encore lu le premier volume de cette pope, je vous conseille vivement de vous le procurer au plus tt. On n'a pas fini d'en parler dans la galaxie, et j'aime autant que vous ayez toute l'histoire. Lorsque cette deuxime partie commence, Jonnie vient de substituer la tonne d'or que Terl convoitait de transfrer secrtement sur Psychlo un plein chargement d'armes nuclaires retrouves dans une base secrte amricaine. Les humains, sous la direction de Jonnie, s'insurgent et reprennent le contrle de la plante. Provisoirement. Quand et comment l'empire Psychlo, qui rgne par la terreux sur plus de seize univers, va-t-il ragir cette premire attaque? C'est la fois un plaisir et un honneur pour moi de vous introduire cette seconde partie que, je suis sr, vous n'oublierez pas de si tt. Dr MacDermott

SEIZIME PARTIE
1
Dans son trou noir, Terl ruminait sombrement. Il n'tait pas avec les autres Psychlos : ils lui auraient lentement arrach jusqu'au dernier poil de son pelage. Il se trouvait dans un rduit o les employs l'entretien des dortoirs rangeaient jadis leur matriel. Il avait t quip d'un systme de recyclage de gaz respiratoire, d'un lit trs troit et suffisamment long. On avait amnag une ouverture pour servir de passe-plat, et il tait possible de voir l'extrieur travers ses panneaux rotatifs. Un intercom avait t fix au bas de la porte. La construction, il l'avait appris ses dpens, tait solide : il avait essay tous les moyens d'vasion. Il n'tait pas enchan mais, toute heure du jour et de la nuit, il se trouvait sous la surveillance d'une sentinelle arme d'une carabine d'assaut qui montait la garde dans le couloir. Tout cela, se disait Terl, tait de la faute des deux femelles et de Chirk. Sa perception des vnements tait plutt loigne de la vrit mais rien n'aurait pu le convaincre qu'il avait tort. Terl avait toujours excell dans l'art de se crer des illusions et, ces derniers temps, il tait au mieux de sa forme en ce domaine. Lorsqu'il comparait sa triste situation avec ses rves somptueux de richesse et de pouvoir sur Psychlo, il ne pouvait s'empcher de trembler de rage et d'impuissance. Lui qui s'tait vu salu par la famille impriale et craint de tout le monde, ne s'tait-il pas fait drober son d par ces animaux ? Dix merveilleux couvercles de cercueil en or croupissaient dans le cimetire de la Compagnie, sur Psychlo, il le savait sans le moindre doute. Quand il ne rvait pas de la puissance et de la fortune qu'ils lui apporteraient, il se voyait les exhumant secrtement par quelque nuit obscure. Il avait su se montrer un ami pour ces animaux. Et comment l'avaient-ils trait en retour ? Ils l'avaient enferm dans un placard balais. Lui ! Mais Terl n'tait jamais court de ruse. Il se secoua et s'effora d'claircir ses penses et de rflchir intensment. C'tait l'instant ou jamais de retrouver le calme et l'habilet dont il avait toujours su faire preuve. Il retournerait cote que cote sur Psychlo. Et cote que cote, il obtiendrait que ces animaux et cette maudite plante soient dtruits. A jamais. Et il rcuprerait ces cercueils, et tous trembleraient devant lui et s'inclineraient son approche. Non, rien ne pourrait plus l'arrter dsormais ! Il se mit faire le compte des moyens de pression dont il disposait encore. Bien entendu, son atout premier tait son habilet. Ensuite, il tait pratiquement certain que le premier animal qu'il avait captur avait oubli qu'une importante charge d'explosif avait t dispose sous la cage. Troisime point : avait eu trois tlcommandes. L'une avait t capture, une autre se trouvait toujours dans le bureau, mais la troisime tait encore dans la cage, prs de la porte. Il l'avait mise l

au cas o il serait pris au pige ou captur. Elle aurait pu lui permettre de faire sauter la tte des deux femelles ou encore de couper le courant dans les barreaux de la cage, et il avait la certitude que personne n'avait mis la main dessus. Quant aux quatrime et cinquime moyens de pression qu'il lui restait encore : lun tait d'une importance apprciable et l'autre tait vritablement colossal ! Tout tait encore possible ! Il suffisait d'avoir des moyens de pression. Assis dans la pnombre, il rflchissait, encore et encore. Il s'coula ainsi plusieurs jours, et finalement il trouva. Tout, dans ce schma tortueux d'vnements, tait dsormais parfaitement inscrit, dtermin et conu. Il n'avait plus qu' mettre les choses en train. La phase initiale consistait quitter cette cage. Parfait! Il y arriverait. C'est ainsi qu'un certain matin, un Terl particulirement humble et accommodant remarqua que les sentinelles ne portaient plus de kilt. En risquant un il au travers de l'ouverture passe-plat, il dut faire un effort pour ne pas montrer sa joie. Il examina la crature qui le gardait. Pantalon long, bottes brides. Et un curieux insigne sur le ct gauche du tome: une aile unique. Terl avait t un des meilleurs lves des coles de la Compagnie mais il n'avait pas la moindre connaissance en linguistique. Cette discipline relevait des arts et aucun Psychlo digne de ce nom ne s'intressait ce genre de chose. Il fallait donc qu'il compte ici sur la chance... - Cette aile unique, c'est pour quoi ? demanda- t-il en psychlo dans l'intercom de la porte. La sentinelle parut plutt surprise. Trs bien, songea Terl. - Je me disais qu'il devrait y avoir deux ailes, ajouta Terl. - Les deux ailes, c'est pour les pilotes brevets, dit la sentinelle. Moi, je ne suis encore qu'un lve. Mais j'aurai mes deux ailes un jour ! Terl, pour un instant, oublia ses convictions profondes selon lesquelles il tait inutile de chercher comprendre ces animaux. Tout son mpris l'incitait ne pas les entendre ni les voir, mais, pour l'heure, ncessit faisait loi. La chose s'exprimait bel et bien en psychlo. Avec un net accent Chinko, comme il fallait s'y attendre, mais c'tait du psychlo. - Je suis certain que vous mriterez ces ailes, dt Terl. Je dois dire que votre psychlo est excellent ! Mais vous devriez continuer de le perfectionner. Cela vous aiderait de parler avec un vrai Psychlo... La jeune sentinelle fut rassrne. Oui, c'tait l'exacte vrit. Et c'tait un vrai Psychlo qui disait cela. Jamais auparavant il n'avait eu l'occasion de parler avec un authentique Psychlo. Il dcida alors de se prsenter, ce qui tait un terrain de discussion facile. Il dit qu'il s'appelait Lars Thorenson, qu'il faisait partie du contingent sudois qui tait arriv quelques mois auparavant dans le cadre de la formation de nouveaux pilotes. Il n'prouvait pas le mme ressentiment l'encontre des Psychlos

que les cossais, car ceux de son peuple, qui avaient habit l'Arctique, n'avaient jamais t au contact direct avec les Psychlos. Il pensait mme que les cossais exagraient quelque peu. A propos, Terl tait-il lui aussi pilote? Oui, absolument, lui dit Terl. Il tait un vtran du vol, de toutes les tactiques de combat arien. Et il tait capable de prouesses acrobatiques, comme de piquer au fond d'un puits de mine de dix kilomtres pour rcuprer une machine en pril. Le jeune Sudois se rapprocha. L'aviation tait sa passion et il avait un as en face de lui. Il dit Terl que le meilleur d'entre eux tait Jonnie. Est-ce que Terl le connaissait ? a, oui ! Non seulement Terl le connaissait mais, jadis, avant qu'il existe entre eux ce malentendu, il lui avait lui-mme appris quelques astuces, et c'tait bien pour cela que Jonnie tait un pilote aussi mrite. Quelqu'un de trs bien, en vrit, et Terl avait t son ami le plus dvou. Terl exultait. Ces sentinelles taient des cadets. Ils montaient la garde en renfort, en dehors des heures de cours, afin de soulager le personnel en titre particulirement surcharg de travail. Plusieurs jours durant, chaque matin, Lars Thorenson entreprit d'amliorer son psychlo et apprit les secrets du combat arien. Et tout cela de la bouche mme d'un as du pilotage qui avait t nagure l'ami personnel de Jonnie. Il n'avait absolument pas conscience que si jamais il venait appliquer certains des trucs de Terl, il perdrait le plus lmentaire des combats ariens et que d'autres devraient lui dsapprendre toutes ces absurdits avant qu'il y laisse la vie. Quant Terl, il savait parfaitement qu'il risquait gros en jouant ce tour pendable l'animal, mais cela avait t plus fort que lui. Terl amliora le psychlo du jeune Lars jusqu' un certain point, avant de lui dclarer un matin qu'il devait clarifier le sens de certains termes et que, pour cela, il leur fallait absolument un dictionnaire. Des dictionnaires, il en existait des quantits et, le lendemain matin, le jeune Sudois lui en apporta un. C'est avec une joie intense que Terl se mit au travail, profitant de chaque absence de Lars. Dans la langue composite qu'tait le psychlo, il existait une quantit de termes que les Psychlos n'utilisaient jamais. Ils provenaient du Chinko et d'autres langages. Si les Psychlos ne les utilisaient pas, c'tait tout simplement parce qu'ils n'arrivaient pas en comprendre le sens profond. Aussi Terl clarifia-t-il des mots et des expressions tels que racheter ses fautes , culpabilit , expiation , c'est de ma faute , piti , cruaut , juste , ou encore s'amender ... Terl connaissait l'existence de ces termes et savait que d'autres races les employaient. C'tait une tche particulirement ardue et, plus tard, il devait la considrer comme la phase la plus difficile de tout son plan. Car tout cela lui tait tranger, absolument et totalement tranger ! Quand il se considra prt, il dcida qu'il tait temps de passer la seconde phase.

- Tu sais, dclara-t-il la sentinelle un matin, je me sens trs coupable d'avoir mis en cage ton pauvre Jonnie. En vrit, je brle de racheter mes fautes. Car c'est cause de moi qu'il a t soumis tant de cruaut. Je souhaite de tout mon cur m'amender. Je suis terrass par la culpabilit et je lui demande pardon pour tout ce que j'ai fait. Ce ne serait que justice que j'expie pour tout en souffrant dans une cage comme il a souffert, lui. En dbitant ce discours, Terl transpirait sous l'effort, mais cela ne faisait que rajouter sa mine contrite. Le jeune Sudois avait pris l'habitude d'enregistrer leurs conversations afin de les tudier plus tard et d'amliorer sa prononciation. Et les mots qu'il venait d'entendre taient rares en psychlo. Il tait donc d'autant plus heureux de les avoir sur disque. Et Terl lui aussi tait heureux. Ce numro avait t puisant! La sentinelle avait la soire libre et s'empressa d'ingrer tout a. Puis elle dcida qu'il valait mieux faire un rapport au commandant du camp. Le commandant avait t rcemment nomm. C'tait un Argyll particulirement bien not pour ses prouesses pendant les raids, et un homme d'exprience - mais qui n'avait jamais mis les pieds en Amrique. La facilit avec laquelle on abattait les Psychlos d'une simple balle radiations l'avait amen les mpriser. Et il avait, de plus, un problme qui prenait toute son attention. Des groupes de visiteurs de plus en plus nombreux affluaient en avion de tous les coins du monde pour visiter le camp. Les coordinateurs leur servaient de guides, leur montrant les lieux o s'tait droul tel ou tel vnement fameux. Particulirement excits et bavards, ils taient devenus une vritable plaie. Et presque tous demandaient voir un Psychlo. La plupart n'en avaient jamais vu, mme s'ils avaient souffert de l'oppression psychlo durant des sicles. Certains chefs, certains hauts dignitaires avaient suffisamment d'influence sur le Conseil pour obtenir cette permission spciale. Ce qui signifiait qu'on devait leur fournir une escorte de gardes dont le commandant ne disposait pas, puis les accompagner, aux sous-sols dans les dortoirs ; dont l'accs leur tait en principe interdit. Mais surtout, cela supposait des risques certains puisque la plupart des Psychlos qui se trouvaient dans ces quartiers taient des irrductibles ! Le commandant soupesa par consquent l'ide qui venait de lui tre propose. Il alla examiner la cage. Oui, il tait vident qu'on pouvait la mettre sous tension - en fait, un circuit tait dj en place - et que l'on pouvait faire passer un voltage important dans les barreaux. Il suffirait de prvoir une barrire de protection pour viter que les visiteurs ne s'lectrocutent accidentellement. Et ainsi, il serait dbarrass de ces visites absurdes dans les dortoirs des sous-sols. Et puis, l'ide d'avoir une sorte de singe en cage le sduisait plutt. Cela aurait le meilleur effet sur le moral. Et ce serait une attraction supplmentaire. Il comprenait parfaitement qu'on veuille expier certains actes et s'amender publiquement. Il expliqua en gros le projet lors d'une runion du Conseil. Tous les membres

taient trs occups, ils avaient l'esprit ailleurs, et il omit de leur prciser qu'il s'agissait de Terl. Des techniciens vinrent vrifier le montage lectrique de la cage et s'assurrent qu'elle pouvait tre dconnecte de l'extrieur, partir du botier de commande qui avait t reli un poteau. Ils mirent galement en place une barrire pour viter que les visiteurs ne s'lectrocutent accidentellement. Terl, ravi mais affichant un air morne, fut amen sous bonne escorte et enferm dans la cage o Jonnie et les deux filles avaient si longtemps sjourn. - Ah, le ciel ! fit Terl. (Il hassait le ciel bleu de ce monde autant que son atmosphre empoisonne.) Mais je ne peux y prendre vraiment plaisir. Je vais tre incarcr, expos la vue du public, ridiculis, soumis aux railleries. (Il avait appris encore quelques termes nouveaux.) Je le mrite ! Aussi se mit-il en devoir d'accomplir consciencieusement sa tche. Le public se mit dfiler et il prit un air froce et fit de grands bonds. Ses yeux luisaient de rage derrire son masque respiratoire et les petits enfants poussaient des cris d'effroi. Terl avait entendu parler des gorilles - des btes que l'on trouvait en Afrique - et il tambourina sur son torse comme ils le faisaient. Il remporta un vif succs. Les gens pouvaient enfin contempler un vrai Psychlo et mme lui jeter des choses. Ils avaient entendu dire que Terl avait mis un collier Jonnie. Le jeune Lars, qui tait venu lui rendre visite, lui dit travers les barreaux que le public voulait savoir o il avait mis ce fameux collier. Terl trouva l'ide sensationnelle. Deux jours aprs, cinq gardiens entrrent dans la cage avec un norme collier et une chane et l'on attacha Terl au vieux poteau. Le commandant du camp tait trs satisfait. Mais il prcisa l'attention des gardiens que, si jamais Terl faisait mine de vouloir s'enfuir, ils devraient le transformer en passoire. Terl continuait de gesticuler et de gronder. Mais il y avait la trace d'un sourire sur ses os-bouche. Son plan marchait merveille.

2
Jonnie jeta le livre qu'il lisait et repoussa le djeuner qu'il n'avait pas touch. Le factionnaire de garde regarda travers la vitre de la porte, et le colonel Ivan pivota automatiquement, en position de combat : il avait cru entendre l'explosion d'une grenade. - a n'a pas de sens ! s'exclama Jonnie. a n'a vraiment pas de sens ! Voyant qu'il n'y avait pas motif de s'inquiter, les autres se dtendirent.

L'homme de garde reprit sa posture habituelle et le colonel se remit nettoyer le carrelage. Mais Chrissie tait inquite. Jamais Jonnie ne s'tait montr irritable, et pourtant, depuis plusieurs jours, depuis qu'il s'tait plong dans la lecture de tous ces livres -, Chrissie ne savait pas lire, mais c'taient apparemment des ouvrages psychlos -, son humeur n'avait fait qu'empirer. Le fait qu'il n'et pas touch son djeuner la proccupait. On lui avait servi un ragot de gibier avec des aromates sauvages tout spcialement mitonn pour lui par Tante Ellen. Elle tait arrive la base quelques semaines auparavant, soulage et heureuse : ses pires craintes avaient bien failli se raliser, mais il tait vivant ! Elle tait transporte de bonheur. Et puis, elle avait vu tout coup ce qu'on servait Jonnie en guise de cuisine. Le vieux village n'tait qu' quelques kilomtres et, depuis, tous les jours, Tante Ellen confectionnait les plats prfrs de Jonnie. Quand elle ne les apportait pas elle-mme, elle les faisait livrer par des jeunes garons : Jonnie avait laiss des chevaux au village. Il suffisait de rchauffer les mets. Ensuite, Tante Ellen ou le garon rcuprait les ustensiles. Assurment, Tante Ellen serait peine de voir que Jonnie n'avait pas touch son repas. Chrissie se promit que la sentinelle en mangerait une partie, et peut-tre russirait-elle en grignoter un peu elle-mme. S'il avait pu marcher, Jonnie se serait lev pour donner un grand coup de pied dans le livre qu'il avait jet. D'ordinaire, il avait beaucoup de respect pour les livres, mais certainement pas pour celui-l ! Il lui semblait absolument incomprhensible. Il avait trait, comme pas mal d'autres ouvrages, aux mathmatiques de la tlportation. Dj l'arithmtique psychlo tait complexe, mais les mathmatiques !... Il supposait que cela s'expliquait en partie par le fait que les Psychlos avaient six griffes la patte droite, et cinq la gauche. Ce qui les avait conduits choisir le onze comme base de calcul. Et l'ensemble des mathmatiques psychlos tournait autour du onze. Jonnie avait appris que les mathmatiques humaines utilisaient le systme dcimal, dont la racine tait le dix. Mais il ne connaissait que les mathmatiques psychlos. Il n'en restait pas moins que ces donnes sur la tlportation taient autrement plus compliques que l'arithmtique psychlo ordinaire. Ces derniers temps, ses maux de tte avaient presque disparu. Et voil que ce maudit livre lui avait donn la migraine ! Il tait intitul Principes lmentaires des quations intgrales de tlportation. Si cela tait lmentaire , qu'en serait-il d'un trait compliqu ?... Il n'y comprenait rien ! Il repoussa la table roulante et se redressa avec peine en s'appuyant de la main gauche sur le lit. - Je vais sortir ! annona-t-il sur un ton dcid. C'est absurde de rester l attendre que le ciel nous tombe sur la tte ! O est ma chemise ? a, c'tait nouveau. Le colonel se prcipita pour aider Jonnie se lever, mais il le repoussa. Il pouvait se dbrouiller tout seul. Chrissie ouvrit prcipitamment trois ou quatre tiroirs sans trouver ce qu'elle voulait. Le colonel voulut empoigner tout un lot de cannes et de btons qui se trouvaient dans un coin et en fit tomber la moiti. Quant la sentinelle, qui avait pour

instruction de rapporter le moindre fait inhabituel Robert le Renard, elle se saisit de sa radio. Jonnie porta son choix sur un knobkerrie (*). Mackendrick l'avait fait s'entraner avec tout un choix de cannes. Cela avait t difficile : son bras droit et sa jambe droite taient hors d'tat et ce n'tait pas trs pratique de tenir un bton de la main gauche tout en sautillant. Le knobkerrie tait un prsent d'un chef venu d'Afrique qui ignorait que Jonnie tait infirme. C'tait une pice magnifiquement grave qui pouvait aussi tre utilise comme une arme de jet. Elle avait d tre faonne pour des hommes de haute taille car sa longueur convenait parfaitement Jonnie. Et sa prise tait trs agrable. (*) Massue d'origine africaine tte non dgrossie (N.d.T.). Jonnie boitilla jusqu'au bureau, s'assit sur le bord et se dbarrassa de sa robe de chambre militaire. Chrissie avait fini par trouver trois chemises de daim. Obissant une sorte de perversit, Jonnie choisit la plus vieille et la plus crasseuse, puis la passa, et Chrissie noua les lacets sur son torse. Puis il se glissa dans un pantalon de peau et Chrissie lui mit ses mocassins. Jonnie ouvrit un tiroir. L'un des cordonniers lui avait confectionn un holster pour gaucher et il avait fix sa vieille boucle d'or sur un ceinturon plus large et plus pratique. Jonnie le ceignit par-dessus sa chemise. Dans le holster, il y avait un Smith & Wesson 457 Magnum charg avec des balles radioactives. Il l'ta et le remplaa par un petit clateur. Il vrifia qu'il tait bien charg avant de le glisser dans le holster. Il surprit le regard intrigu du colonel et dit : - Je n'ai pas l'intention de tuer des Psychlos aujourd'hui. Il bataillait pour mettre sa main droite dans le ceinturon - son bras avait tendance brimbaler - quand des clats de voix retentirent dans le couloir. Il avait fermement l'intention de sortir et il ne s'interrompit pas pour autant. C'tait sans doute Robert le Renard et le pasteur qui accouraient pour lui rappeler ses devoirs devant le Conseil. Mais ce n'tait ni l'un ni l'autre. La porte s'ouvrit avec violence et le capitaine MacDuff, commandant actuel de la base, un grand gaillard cossais qui portait kilt et claymore, se rua dans la pice. - Sir Jonnie ! Jonnie tait certain que l'officier tait venu pour protester contre sa dcision de sortir et il tait sur le point de rpondre impoliment quand le capitaine dbita son message : - Sir, avez-vous fait demander un Psychlo ? Jonnie cherchait un bonnet de fourrure. Il avait eu le crne ras avant ses oprations et il avait l'impression pnible d'tre un puma boucl. La question

s'imposa lui avec un temps de retard. Il saisit le knobkerrie et, tant bien que mal, s'avana jusqu' la porte pour jeter un coup d'il dans le couloir. Et il dcouvrit Ker ! Dans la clart des lampes de mine, c'tait une crature particulirement dfaite qu'il avait devant lui. La fourrure de Ker tait colle par la crasse et ses crocs, qui dpassaient sous la visire de son masque, taient jaunis et tachets. Sa tunique tait lacre sur tout un ct, il n'avait plus de casquette et il ne lui restait qu'une seule botte. Mme ses os-tympans avaient l'air dmis. Il tait maintenu par quatre chanes, avec un soldat chaque extrmit. Ce qui semblait beaucoup pour le petit Psychlo. - Pauvre Ker, fit Jonnie. - Vous l'avez envoy chercher, Sir Jonnie ? demanda le capitaine MacDuff. - Faites-le entrer, dit simplement Jonnie. Il s'appuya contre son bureau. Il prouvait un certain amusement teint de piti. - Vous estimez que c'est raisonnable ? protesta MacDuff tout en excutant l'ordre. Jonnie demanda aux quatre soldats de laisser tomber les chanes et de se retirer. C'est alors seulement qu'il remarqua la prsence de quatre autres soldats arms de carabines d'assaut. Il dit aux huit hommes de sortir, la grande stupeur du colonel. Chrissie plissa le nez. Quelle puanteur ! Elle se dit qu'elle allait tre oblige de nettoyer la pice et de l'arer ds que le Psychlo serait parti. Personne ne voulait se retirer. Jonnie surprit le regard suppliant de Ker derrire son masque, et fit signe tout le monde de sortir. Tous se retirrent contrecur et refermrent la porte. - Il a fallu que j'invente ce mensonge, dit Ker. J'avais besoin de te voir, Jonnie. - On dirait que tu ne t'es pas peign depuis pas mal de temps. - L'endroit o ils m'ont mis, c'est un vritable enfer. Je deviens moiti fou. J'tais chef de la plante et me voil clodo, Jonnie. Je n'ai qu'un ami et c'est toi. - J'ignore comment ou pourquoi tu as pu te retrouver ici, mais... - A cause de a ! Ker plongea une patte sale sous sa chemise dchire sans songer une seconde que si Jonnie avait t nerveux, il l'aurait instantanment abattu. Mme de la main gauche, Jonnie tait encore capable de faire feu rapidement. Mais il connaissait Ker.

Le petit Psychlo lui brandissait un billet de banque sous le nez. Il prit avec une certaine curiosit. Il n'en avait vu que de loin, entre les mains de Psychlos, les jours de paye, et n'avait jamais eu l'occasion de toucher un billet. Il n'ignorait pas qu'il s'agissait du symbole par lequel s'effectuaient les changes et qu'on lui accordait une trs grande valeur. Le billet mesurait trente centimtres de long sur quinze de large. Le papier avait un toucher rche mais, pourtant, il paraissait brillant. Un ct tait imprim en bleu et l'autre en orange. Il portait l'image d'une nbuleuse spirale et d'une toile. Mais ce qui tait le plus remarquable, c'tait le nombre de langues qui figuraient sur la coupure : trente inscriptions diffrentes, trente systmes numriques, trente types de caractres imprims. Au nombre desquels le psychlo. Le seul que Jonnie pouvait identifier. Il lut Banque Galactique , Cent Crdits Galactiques , Valeur Garantie Pour Toutes Transactions , Les Contrefacteurs Seront Vaporiss , et enfin: L'change Est Garanti Sur Prsentation A La Banque Galactique. Sur le ct bleu, il y avait l'image de quelqu'un, ou de quelque chose. C'tait humanode. Peut-tre s'agissait-il d'un de ces Tolneps avec qui l'on avait confondu Dunneldeen, ou encore... Qui pouvait savoir ? En tout cas, l'expression, pleine de dignit, tait celle-l mme de l'intgrit. De l'autre ct tait reprsent un btiment imposant aux arches innombrables. Tout cela tait trs intressant, mais Jonnie avait dcid de faire autre chose aujourd'hui. Il rendit le billet Ker et se remit chercher son couvre-chef. Avec son crne ras, il se sentait trs mal l'aise. Ker avait l'air abattu, soudain. - Mais c'est un billet de cent crdits ! s'exclama-t-il. Et ce n'est pas une banque de Psychlo. Tout le monde se sert de cette monnaie. Ce n'est pas un faux. J'en suis certain. Tu vois comment le billet brille ? Et ces petites lignes fines autour de la signature... - Tu essaies de m'acheter ou quoi ? demanda Jonnie en rejetant le couvre-chef qu'il avait enfin trouv pour se mettre en qute d'un foulard color. - Mais non ! coute, Jonnie. Cet argent ne me sert rien... Regarde ! Jonnie s'installa plus confortablement sur le bureau et regarda docilement. Ker jeta un regard en direction de la porte afin de s'assurer que seul Jonnie pouvait le voir et, d'un geste dramatique, il carta les revers dchirs de sa tunique. Il y avait une marque sur sa poitrine. - Les trois barres des rengats, dit-il. La marque des criminels. Je ne pense pas que ce soit vraiment une nouvelle pour toi, Jonnie. Je suis un criminel et c'tait un des moyens par lesquels Terl me tenait. C'tait pour a qu'il me faisait confiance et qu'il m'a demand de t'instruire. Si jamais je retournais sur Psychlo, et que l'on dcouvre que j'avais un emploi avec de faux papiers, je serais vaporis. Et si Psychlo reprenait ce monde, on conclurait que tous les survivants sont des rengats.

On nous examinerait tous et je serais immanquablement dcouvert. Mes papiers d'identit sont faux. Mais je ne te rvlerai pas mon vrai nom. Aussi longtemps que tu l'ignoreras, on ne pourra te considrer comme complice. Tu comprends ? Non, Jonnie n'y comprenait rien. D'autant plus que les Psychlos l'abattraient vue sans se soucier de savoir s'il tait ou non complice de quelque chose. II hocha la tte. Toute cette conversation ne rimait rien. O Chrissie avait-elle bien pu mettre les foulards ? - Et s'ils trouvent ces deux milliards de crdits sur moi, ajouta Ker, je serai vaporis lentement. - Deux milliards ? Eh bien, oui. Apparemment, le vieux Numph avait refait la Compagnie pendant les trente annes de son mandat. Il y avait mme des escroqueries qui avaient chapp Terl : des commissions sur les fonctionnaires femelles, vente de kerbango au double du prix, et mme la revente de minerai des races trangres qui venaient clandestinement faire le ramassage... Quoi encore ? Numph avait pris l'habitude curieuse de dormir sur quatre matelas, et Ker avait trouv qu'ils craquaient bizarrement. Il en avait dchir un pour voir. Et il avait vu ! - Et c'est o ? demanda Jonnie. - Dans le hall. Le petit Psychlo referma sa tunique et Jonnie fit un signe au garde travers la lucarne de la porte. Ds qu'on ouvrit, Ker se prcipita dans le couloir en tranant bruyamment ses chanes derrire lui, affolant tout le monde, et revint avec une grande bote qu'il dposa dans la pice. Il rpta la manuvre et ramena une seconde bote. Il tait peine plus grand que Jonnie, mais d'une force exceptionnelle. Avant que quiconque ait pu l'arrter, et malgr l'entrave de ses chanes, Ker eut bientt entass des vieilles botes de kerbango dans toute la pice. Et chaque bote tait bourre craquer de crdits galactiques ! - Il y en a bien plus encore sur ses comptes bancaires de Psychlo, dit Ker, mais impossible d'y toucher. Il restait l, haletant, avec un grand sourire, trs fier de lui. - Maintenant, tu vas pouvoir payer les rengats comme les Chamco en liquide. Le capitaine MacDuff avait tent d'expliquer Jonnie qu'ils avaient inspect le contenu des botes pour s'assurer qu'il n'y avait pas d'explosifs l'intrieur, mais il ignorait toujours de quoi il s'agissait exactement. Et il voulait galement savoir comment Jonnie avait pu adresser un message au camp sans que les sentinelles aient t au courant. Avaient-ils eu raison de laisser entrer Ker? Il tait effar. Un Psychlo courait de tous cts en agitant ses chanes et Jonnie se contentait de rire. - Et tu veux quoi ? demanda Jonnie Ker. - Je veux sortir de cette prison ! gmit Ker. Ils me hassent tous parce que

j'tais le chef. Mais ils me hassaient dj avant, Jonnie. Je connais les machines. Est-ce que je ne t'ai pas appris conduire toutes celles qui sont au camp ? J'ai entendu dire qu'ils ont une cole pour les machines, l-bas, dans ce que vous appelez l'Acadmie. Ils n'y connaissent rien, Jonnie. Ce n'est pas comme toi et moi ! Laisse-moi les aider comme je l'ai fait pour toi ! Il tait tellement pathtique, tellement suppliant, tellement convaincu d'avoir bien agi que Jonnie se mit rire gorge dploye et, aprs un temps, les os-bouche du Psychlo esquissrent un sourire. - Je crois que c'est une excellente ide, Ker. (A cet instant, Jonnie leva les yeux et aperut Robert le Renard, immobile sur le seuil, avec une expression glaciale, et il poursuivit en anglais :) Sir Robert, je crois que nous avons un nouvel instructeur pour notre matre d'cole. Il est exact que Ker est un trs bon oprateur et il connat absolument toutes les machines. (Il sourit Ker et ajouta, revenant au psychlo :) Conditions : un litre de kerbango par jour, plein salaire et primes, avec le contrat standard de la Compagnie, moins, bien entendu, l'inhumation garantie sur Psychlo. a va ? Il ne doutait pas un instant que Ker avait sans doute enterr quelque part plusieurs centaines de milliers de crdits. Ker hocha la tte avec enthousiasme. Il se flicitait d'avoir gard par prudence quelques centaines de milliers de crdits. Au cas o... Il tendit la patte Jonnie. Il fit mine de se retirer puis il revint sur ses pas, s'approcha de Jonnie et s'adressa lui dans l'quivalent psychlo d'un chuchotement : - J'ai autre chose pour toi, Jonnie. Ils ont mis Terl en cage. Ne le perds pas de vue, Jonnie. Il prpare quelque chose ! Quand le petit Psychlo se fut retir, Robert le Renard se pencha sur les piles de billets. - Les pots-de-vin sont en nette augmentation, ces derniers temps, dit Jonnie en s'esclaffant. Faites porter tout a au Conseil ! - C'est de la monnaie galactique, n'est-ce pas ? Je vais contacter un cossais du nom de MacAdam, l'Universit des Highlands. Il est spcialiste en monnaie. Mais il tait intrigu de voir Jonnie habill. Il tait plus qu'heureux de constater que l'tat de Jonnie s'tait ce point amlior, mme si, au fond de lui, il lui reprochait sa tmrit : d'un seul coup de griffes, le petit Psychlo aurait pu lui arracher la moiti du visage. Il se rendit compte alors que Jonnie clopinait vers la porte, qu'il s'apprtait sortir. Jonnie rencontra son regard intrigu. - Il est possible que je ne sois pas de taille maintenir le ciel en place, mais ce n'est pas une raison pour attendre indfiniment qu'il nous tombe dessus. Je vais au camp. Il avait dcid qu'il devait avoir un entretien avec les frres Chamco. Il lui avait

t rapport 'qu'ils n'avaient pas du tout avanc dans les rparations de l'aire de transfert. Impossible donc, de dcouvrir ce qui tait advenu de Psychlo.

3
La route tait longue jusqu' l'hliport, surtout avec une seule jambe valide et une canne du mauvais ct. Les ascenseurs ne fonctionnaient pas et ne seraient sans doute jamais remis en tat de marche. Clopin-clopant, Jonnie tait en train d'apprcier les travaux de nettoyage des lieux quand il entendit un bruit de pas presss derrire lui et un ordre aboy en russe. Deux hommes surgirent, de part et d'autre, nourent leurs bras de faon former une chaise porteuse, et soulevrent Jonnie en souplesse avant de dvaler les marches de l'escalier qui accdait au terrain. On avait d prvenir le pilote de service, car il attendait devant un des avions de la mine, la porte grande ouverte du ct du passager. - Non ! s'cria Jonnie en indiquant le sige du pilote de son bras valide. Mais pour qui le prenaient-ils ? Pour un infirme ? Certes, c'tait ce qu'il tait pour l'heure. Le colonel Ivan surgit devant l'avion et les deux Russes propulsrent littralement Jonnie sur le sige de pilotage. Quelque peu dsorient, le pilote de service tendit la main pour refermer la porte du ct passager, mais il fut repouss sans mnagement par trois Russes hors d'haleine qui venaient de dvaler l'escalier et qui s'entassrent l'intrieur de l'appareil dans un cliquetis bruyant de carabines. Comme par magie, le colonel se retrouva de l'autre ct pour aider Robert le Renard et deux cossais s'installer. Il entra leur suite. Le pilote tait sudois. Il s'installa dans le sige du copilote et se lana dans une longue dclaration que Jonnie n'tait pas en mesure de comprendre. Est-ce qu'il s'agissait d'un Afrikander des Monts de la Lune ? Non, c'tait peu probable : les quelques Blancs vivant en pays bantou avaient t contacts trop rcemment pour qu'un de leurs reprsentants et dj appris piloter. Puis, Jonnie prit conscience que ce pilote n'tait l que pour des liaisons ariennes locales, qu'il devait encore tre cadet, en fait. Il se boucla dans son sige, prenant soin d'immobiliser son bras inutile, et se tourna vers les passagers. Les Russes portaient des pantalons rouges bouffants et des tuniques grises et achevaient de se harnacher. Le colonel Ivan ta le foulard de son crne pour le remplacer par un bonnet de fourrure. Jonnie l'enleva pour le coiffer d'aplomb et dcouvrit un insigne sur le devant : une toile rouge dans un disque d'or. - En avant ! s'exclama Ivan en anglais. Jonnie sourit. Ils formaient un contingent vraiment trs international ! Il fit dcoller l'appareil. Les portes latrales avaient t laisses ouvertes et le soleil entrait flots dans l'avion. C'tait une journe d't magnifique.

Ils survolrent les montagnes, majestueuses et blanches sur le fond bleu profond du ciel. Tout en bas, ils virent un ours qui dvalait une pente. Plus loin, une harde de mouflons. Les btes levrent la tte au passage de l'avion. Ce spectacle leur tait sans doute devenu familier depuis quelque temps. Sa main gauche courant sur la console, Jonnie prit de l'altitude au-dessus des ultimes collines et redescendit vers les grandes plaines. L't. C'tait l't et il avait plu rcemment car les prairies taient mailles de fleurs. L'tendue verte se perdait l'horizon de l'est, ondulant l'infini, peuple de troupeaux paisibles de ruminants. Tout l'espace dont les hommes avaient besoin pour vivre ! Quelle plante merveilleuse, magnifique ! Une plante o il faisait bon vivre. Elle mritait d'tre sauve. Le pilote observait avec admiration Jonnie qui pilotait avec la main et le pied gauche. Mme avec cinq mains et cinq pieds, il n'aurait jamais fait mieux. Un cavalier ! Jonnie amora une boucle vers le sol pour essayer de voir de qui il pouvait s'agir. Des pantalons bouffants ? Un chapeau de cuir noir fond plat ? Un lasso dans les mains ? Devant, galopait une petite harde. - Un llanero, dit Robert le Renard. Ils sont venus d'Amrique du Sud. Ils gardent les troupeaux... Jonnie abaissa la vitre de son ct et salua de la main le Ilanero qui lui rpondit. Pour son premier jour de sortie, il avait droit une journe merveilleuse ! Ils taient dj en vue du camp ! Il y avait une telle foule ! Trente ou quarante personnes observaient l'approche de l'avion. Jonnie se posa avec une telle lgret qu'il n'aurait pas fl la coquille d'un uf. Dieu merci, les gens ne s'taient pas trouvs sur l'aire d'atterrissage pendant qu'il se posait. A prsent, ils affluaient vers l'avion : hommes, femmes, peaux brunes ou noires, blousons de soie ou robes tisses la main... Tant de gens ! Il ouvrit la porte, mit deux doigts dans sa bouche et mit un sifflement perant. Par-dessus le brouhaha de la foule, il entendit ce qu'il avait espr entendre : le martlement familier de sabots lancs au galop. Fend-le-Vent accourait ! Jonnie dtacha ses ceintures de scurit et, avant que personne n'ait pu l'en empcher, il se laissa glisser jusqu'au sol. Ce qui tait une performance vu la hauteur des cockpits psychlos. Son bras droit le gna une seconde et il le coina dans sa ceinture. Fend-le-Vent s'brouait et caracolait pour manifester sa joie d'avoir retrouv son matre et il faillit renverser Jonnie d'un grand coup de museau. - Voyons ta jambe, dit Jonnie en s'agenouillant pour examiner le jarret de la jambe avant gauche de sa monture : elle s'tait blesse lors de sa course depuis le

haut de la falaise. Mais Fend-le-Vent pensa qu'il devait se livrer un tour que lui avait appris Jonnie - la poigne de main - et, presque avec reproche, il leva son sabot droit et le lui prsenta. Cette fois, Jonnie faillit bel et bien se retrouver sur le dos et il clata de rire. - Je vois que tu es parfaitement remis ! s'exclama-t-il. Et, prenant le sabot, il le secoua chaleureusement. Il avait mis au point une nouvelle faon de monter. En lanant sa jambe gauche haut et vite, le corps l'horizontale, il se retrouverait sur sa monture... Il y russit ! Il n'avait pas besoin de tous ces gens pour l'aider. A prsent, il devait trouver les Chamco. Et obtenir une explication pour ce retard dans les rparations du dispositif de transfert. Mais la foule se pressait maintenant autour de son cheval. Des visages innombrables, blancs, bruns et noirs. Des mains touchaient ses mocassins, lui tendaient des cadeaux. Et tout le monde parlait en mme temps. Il fut effleur par un sentiment de culpabilit. Tous ces gens lui souriaient, lui souhaitaient la bienvenue. Cela ternissait un peu sa joie. Car ils n'avaient pas conscience qu'il pouvait avoir totalement chou. Et que ce magnifique ciel bleu pouvait virer au gris pour laisser pleuvoir la mort. Il crispa les lvres. Il tait temps de se mettre au travail. Une telle adulation tait d'autant plus embarrassante qu'il n'tait pas certain de la mriter. Un autre bruit de sabots s'leva. Le colonel Ivan interpella quelqu'un en russe. Un cavalier surgit, tenant six chevaux par la bride. Le colonel aboya un ordre et quatre Russes montrent en selle sa suite ainsi que Robert le Renard. Deux cossais se frayrent tant bien que mal un chemin et vinrent se placer de part et d'autre de Fend-le-Vent. Ils cartrent doucement les gens afin que Jonnie pt passer. A la seconde o il croyait pouvoir se dgager, un petit garon en kilt s'approcha grands coups d'paule et jeta une bride autour de l'encolure de Fend-le-Vent. Sa petite voix aigu domina le tumulte : - Je suis Bittie Macleod. Dunneldeen m'a dit que je pouvais venir pour tre votre page, Sir Jonnie ! L'accent cossais tait tailler au couteau, mais sa confiance et sa dtermination n'incitaient pas la rebuffade et le jeune Bittie entrana Fend-le-Vent vers le camp. Jonnie n'eut pas le cur d'mettre la moindre protestation, mme si Fend-leVent, depuis toujours, rpondait la plus lgre pression du talon.

Derrire lui, cinq Russes suivaient. Ils avaient des carabines d'assaut en bandoulire et portaient des lances (avec un fanion) dont la hampe tait cale sur leurs triers. Un llanero vint se joindre eux au grand galop. Une escouade de soldats sudois surgit du camp et prsenta les armes. Des travailleurs apparurent leur tour. Un gros avion de transport se posa sur l'aire d'atterrissage et trente Tibtains en plerinage vinrent grossir les rangs de la foule. Deux plates-formes volantes arrivrent dans un grondement de moteurs pour dbarquer une quarantaine de visiteurs venus de la ville. Une autre plate-forme se posa en rugissant, venant de l'Acadmie. Jonnie, dont la monture suivait au petit pas le jeune Bittie Macleod, parcourut du regard la foule joyeuse. Tous lui adressaient des signes amicaux et criaient des vivats son approche. Jamais il n'avait vu un tel rassemblement depuis celui d'cosse. Ils devaient tre trois cents, peut-tre plus ! Des mains blanches, des mains noires aux paumes roses, des mains jaunes ! Des robes orange, des blousons bleus, des vestes grises. Des cheveux blonds, des cheveux bruns, des cheveux noirs crpus. Et toutes les langues de la Terre unies pour un seul nom : Jonnie ! Jonnie ! Il leva un regard plein d'apprhension vers le ciel d'un bleu intense. Un instant, son attention fut veille par un drone... Mais ce n'tait qu'un drone de reconnaissance. Ils taient dsormais nombreux patrouiller dans le ciel, aux aguets d'un envahisseur ventuel. La rumeur de la foule tait devenue un grondement continu. Une femme surgit, lui glissa entre les mains un bouquet de fleurs sauvages tout en lui criant : C'est pour Chrissie ! Il hocha la tte pour la remercier. Ne sachant quoi faire du bouquet, il le glissa dans sa ceinture. Tous les habitants de la Terre, dont les espoirs s'taient rveills, pouvaient se dresser nouveau et vivre libres. Plus que jamais Jonnie se sentait coupable. Dans toute cette foule, personne ne savait qu'il avait peut-tre chou. Non seulement il n'apprciait pas cette fivreuse adulation, mais il avait la certitude de ne pas la mriter. Pas ce point. Robert le Renard amena sa monture sa hauteur et il eut conscience de son trouble. Mais il ne voulait pas que ce premier jour de sortie soit un fiasco. - Fais-leur quelques signes, mon gars. Lve la main gauche et hoche la tte... Jonnie s'excuta et la foule clata en ovations. Ils avaient escalad la colline en direction des anciens quartiers chinkos. La morgue tait toujours l. Ainsi que le dme derrire lequel Terl avait rsid et o, si souvent, Jonnie s'tait post la nuit pour surveiller le camp. C'est alors qu'il dcouvrit Terl dans sa cage. Un Terl qui sautait et gambadait, un collier autour du cou. Jonnie se sentit gagn par un vague malaise et il demanda

au jeune page de le conduire jusqu' sa cage. Il avait tout le temps. Il tait important qu'il voie les frres Chamco, mais quelques minutes de plus ou de moins ne feraient aucune diffrence. Il valait mieux qu'il essaie de dcouvrir d'abord ce que Teri mijotait. Le public affluait, de plus en plus dense. Les lves de l'Acadmie, lorsqu'ils avaient appris que Jonnie tait en visite au camp, avaient immdiatement demand quelques heures de permission, et le matre d'cole, qui de toute faon n'aurait pu s'y opposer, les avait laisss sortir bien volontiers. Ils s'taient mls la foule. D'autres visiteurs taient arrivs, en provenance de New Denver. Toute activit avait cess et les machines, dans les ateliers du sous-sol, avaient t dsertes. Dans les derniers rangs, on remarquait mme certains membres du Conseil, au nombre desquels Brown Staffor, chef du continent amricain. La foule tait prsent de plus de six cents personnes et la rumeur tait devenue assourdissante. En apercevant Jonnie qui approchait de la cage, Terl se mit cabrioler plus frntiquement encore. Jonnie avait pu constater que le site n'avait pas t trop endommag ni mme modifi par les combats. Le geyser d'eau avait laiss des rigoles profondes dans le plateau, un ou deux barreaux de la cage avaient t rafls par des balles, mais la cage elle-mme tait plus propre la suite du passage des torrents d'eau. Levant les yeux vers la bote de connexion fixe au poteau, il vit qu'elle tait toujours l : les barreaux taient sous tension selon le mme principe et llectricit arrivait par les mmes cbles. On avait mis en place une barrire de mine, remarqua Jonnie, afin que les gens ne puissent pas toucher les barreaux accidentellement. Oui, c'tait bien la mme cage, cette diffrence prs que des touffes d'herbes avaient pouss alentour. A prsent, il se dsintressait de la foule en liesse. Il se souvenait. Combien de mois avait-il passs l-dedans, observer l'extrieur ? Et combien de nuits dehors, guetter ce qui se passait a l'intrieur ? Bien des priodes de cauchemar lui revenaient prsent. Il fallait qu'il interroge Terl. Mais il se refusait essayer de lui parler travers les barreaux comme autrefois. Avec la rumeur de la foule, il n'y parviendrait pas au volume normal de la voix et il n'avait pas l'intention de hurler. Il repra une sentinelle non loin de l et lui fit signe. Mais ce fut le commandant du camp qui s'approcha de lui. Aux couleurs de son kilt, Jonnie reconnut l'homme pour tre un Argyll. Il se pencha vers lui pour mieux se faire entendre : - Voudriez-vous faire couper le courant et demander un garde d'ouvrir la porte de la cage ? - Comment ? s'exclama le commandant, surpris. Jonnie pensa qu'il l'avait mal compris et rpta sa demande. Puis il prit conscience qu'il se heurtait un refus. Il y avait toujours eu de petites frictions entre les Argylls et les Fearghus, et parfois cela avait dgnr en conflit ouvert. Il se

souvint que c'tait sa visite en cosse qui avait interrompu les dernires hostilits entre les deux clans. Il n'avait pas l'intention de discuter avec cet homme. Et il ne dsirait pas non plus dialoguer avec Terl en hurlant. Robert le Renard regarda alternativement Terl, dans sa cage, l'Argyll, puis la foule et la bote de connexion sur le poteau. Il voulut arrter Jonnie, mais ce dernier avait dj saut de cheval. Le colonel Ivan, prcipitamment, carta ceux qui s'taient rapprochs et mit le knobkerrie dans la main de Jonnie. Jonnie clopina jusqu'au levier de l'interrupteur et l'abaissa. Il fut oblig de prendre appui de l'paule droite sur le poteau pour avoir la main libre. A la seconde o la barre conductrice s'ouvrit, il y eut une tincelle. Lorsque la foule vit qu'il se dirigeait vers la cage, elle s'carta et devint tout coup silencieuse et calme. C'tait comme une onde d'apaisement qui se dveloppait partir de Jonnie chaque pas qu'il faisait. Durant tout ce remue-mnage, la sentinelle n'avait pas boug. Les cls de la cage taient sa ceinture et Jonnie les prit. Il y eut quelques murmures d'excitation, puis, nouveau, un silence tendu s'tablit. Terl profita de cette circonstance pour pousser un grondement froce. Le commandant du camp voulut se prcipiter en avant, mais le colonel Ivan s'inclina sur l'encolure de son cheval et le retint de son norme main. Il ne voulait personne dans la ligne de tir. Les cosaques se dployrent brusquement. Les culasses claqurent. Quatre carabines d'assaut taient pointes sur Terl. Plusieurs cossais coururent jusqu'aux toits des anciens quartiers chinkos et une nouvelle srie de claquements de culasses succda au bruit de leur course. La foule s'carta en hte des barrires. Jonnie se retourna. Il avait entendu le bruit des culasses et il parla d'un ton calme, car le silence rgnait prsent, et l'on n'entendait plus que les rugissements de Terl. - Une balle pourrait ricocher sur ces barreaux et atteindre quelqu'un dans la foule. Levez ces fusils, s'il vous plat. Il dgagea l'clateur de son holster, puis, obissant une arrire-pense, il vrifia qu'il tait rgl sur Paralysie - Pas de Flammes . Mais il avait la conviction qu'il ne courait aucun danger. Terl avait un collier et il tait enchan. Certes, il n'tait pas prudent de s'approcher jusqu' tre sa porte, mais, en juger par son comportement actuel, le Psychlo ne se livrerait qu' une singerie quelconque. La serrure de la porte joua plus facilement qu'avant. Jonnie pensa que quelqu'un avait d la graisser rcemment. Il ouvrit. Il sentit que la foule retenait son souffle, mais cela ne dtourna pas son attention. Terl mit un grondement.

- Arrte de faire le clown, dit Jonnie. Terl obit aussitt et s'accroupit contre le mur du fond, avec une tincelle d'amusement mauvais dans le regard. - Salut, animal. Quelque part dans la foule, la voix furieuse du pasteur lana : - Ce n'est pas un animal ! Jonnie ignorait que le pasteur parlait le psychlo. - On dirait que quelqu'un ne t'a pas loup... Voil ce qui arrive quand on est stupide. a s'est pass comment, cervelle de rat ? - Sois poli, Terl, veux-tu ? Qu'est-ce que tu fabriques dans cette cage ? - Ah, cet accent chinko ! Jamais je ne ferai de toi une crature parfaitement duque et civilise. Mais bon, si tu en appelles ma courtoisie et tant donn que tu t'exprimes en chinko, pardonne l'intrusion de ce langage vulgaire dans tes trs nobles os-tympans... Il semblait qu'il dt continuer sa litanie sur le mode servile des Chinkos, mais il clata d'un rire mchant. - Rponds mes questions, Terl! - Eh bien, je... Et il employa un mot psychlo que Jonnie n'avait jamais entendu. Mais Jonnie n'tait pas venu pour entendre a. Il comptait bien dcouvrir ce que Terl avait mijot et qui avait chapp aux autres. Il claudiqua autour de la cage en prenant soin de se tenir l'cart de Terl et sans le quitter une seconde des yeux. Il examina les parois des murets, la base des barreaux, puis le bassin. Terl semblait avoir envelopp un certain nombre d'objets dans une bche. D'un geste, Jonnie lui intima l'ordre de reculer et s'approcha du paquet. Il s'agenouilla et l'ouvrit. Il trouva un vtement l'intrieur. En fait, ce n'tait gure plus qu'une sorte de pagne. Terl en portait un similaire et tait nu par ailleurs. Il y avait aussi une gamelle de kerbango tordue avec un trou, et pas de kerbango. Ainsi qu'un dictionnaire psychlo ! Pour quelle raison Terl, qui tait trs cultiv - en psychlo du moins - avait-il ce dictionnaire ? Jonnie recula au-del de l'extrmit de la chane, le dictionnaire sous le bras. Quel tait donc le mot que Terl venait d'employer ? Ah! Repentir : Tristesse ou ressentiment que l'on prouve envers soi-mme pour ce que l'on a fait ou pas fait. Ce terme driv de la langue hockner est utilis par certaines races trangres. - Te repentir ? railla Jonnie. Toi ?

C'tait son tour de rire. - Ne t'ai-je pas mis en cage ? Ne comprends-tu pas que cela peut procurer quelqu'un un sentiment de... Jonnie chercha ce dernier terme. Culpabilit Sentiment douloureux de reproche envers soi-mme rsultant de la conviction que l'on a d'avoir mal agi ou de faon immorale. Driv du chinko et trs utile aux officiers politiques pour la dgradation des races soumises. Selon le professeur Halz, cette motion existerait rellement chez certaines cratures trangres. Jonnie referma le livre avec un claquement sec. - Mais toi aussi, animal, tu as d prouver cela, dit Terl. Je me suis comport comme un pre avec toi et, jour aprs jour, tu as pass ton temps ruiner mes plans d'avenir. En fait, je te souponne nettement de t'tre servi de moi afin de pouvoir me trahir,.. - Comme pour le camion qui a explos ? - Quel camion ? - Le camion qui a livr l'or, insista Jonnie, patiemment. - Oh, je croyais que tu faisais allusion cette pelleteuse dans laquelle tu t'es retrouv pig, celle qui a explos l-bas sur le plateau. Il faut dire que vous avez plutt tendance malmener le matriel, vous autres animaux ! (Terl soupira.) Et me voici victime de ta vengeance. Cette fois, Jonnie ne se donna pas la peine de chercher le mot qu'il n'avait pas compris. Il savait qu'une fois encore ce serait un terme que les Psychlos n'utilisaient jamais. - Je n'ai jamais ordonn qu'on te mette dans cette cage avec ce collier. C'est toi qui l'as voulu. J'aurais parfaitement le droit d'exiger qu'on te reconduise dans les dortoirs. Tu as l'air fin l-dedans, gesticuler moiti nu... - Je ne pense pas que tu le feras, dit Terl d'un ton mauvais. Mais pourquoi es-tu venu ici aujourd'hui ? Mieux valait ne pas trop parler avec Terl mais, d'un autre ct, quel autre moyen y avait-il d'obtenir quelques renseignements ? - Je suis venu demander aux frres Chamco pour quelle raison ils ont pris du retard sur les rparations du systme de transfert. - Je m'en doutais, dit Terl. Il avait pris un air indiffrent. Il soupira encore une fois derrire son masque, trs longuement, et se leva. Un murmure de frayeur courut dans la foule. Le monstre dpassait Jonnie de

plus d'un mtre. Ses griffes taient impressionnantes et ses crocs acrs luisaient sous le masque. - Animal, dit-il, en dpit de nos diffrends passs, je crois que je devrais te dire une chose. Dans peu de temps, tu viendras me demander mon aide. Et comme je suis... et... (encore deux mots inconnus de Jonnie qui ne tendit mme pas la main vers le dictionnaire...) je serai sans doute assez stupide pour t'aider. Rappelle-toi cela, animal. Quand tu seras en difficult, viens voir Terl. Aprs tout, n'avons-nous pas t compagnons de mine ? Jonnie clata de rire. L, c'tait vraiment trop ! Il jeta le dictionnaire dans la bche, reprit son knobkerrie et, tournant le dos Terl, il quitta la cage. Ds qu'il eut franchi le seuil et referm, Terl poussa un rugissement effroyable et se mit danser sur place en se frappant le torse. Jonnie lana les cls au garde et alla rtablir le courant. Il riait toujours en retournant vers Fend-le-Vent. La foule tait toujours l'cart, poussant des soupirs de soulagement. Mais Brown Staffor le Boiteux s'tait avanc entre Jonnie et sa monture. En le reconnaissant, Jonnie s'apprta le saluer. Puis il se figea. Jamais encore il n'avait lu autant de malveillance, de haine sur un visage humain. - Je constate que nous sommes deux infirmes, prsent ! lana Staffor. Puis, abruptement, tournant le dos Jonnie, il s'loigna en boitant, tranant son pied bot

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Certains de ceux qui taient dans cette foule raconteraient plus tard leurs arrire-petits-enfants qu'ils avaient t prsents en personne quand Jonnie, le seul et vrai Jonnie, tait entr dans la cage, ce qui leur vaudrait assurment respect et notorit. Jonnie tait de nouveau sur Fend-le-Vent. Il le conduisit jusqu'au petit dme atmosphrique o l'on avait log les frres Chamco. - Ce n'tait pas une chose faire, dclara Robert le Renard, qui chevauchait ct de Jonnie. Il ne faut pas effrayer les gens comme a. Il avait t lui-mme paralys par l'inquitude. - Je ne suis pas venu pour voir les gens, mais les Chamco, et c'est ce que je m'apprte faire. - Il faut penser ton image publique. Ils ont eu peur pour toi. Robert le Renard se disait que c'tait le premier jour de sortie de Jonnie et il avait voulu que ce soit une russite, mais cette visite Terl leur avait fait dresser les cheveux sur la tte. - Tu es devenu un symbole, ajouta-t-il sur un ton plus doux.

Jonnie se tourna vers lui. Il aimait beaucoup Robert le Renard. Mais vraiment, lui, un symbole !... - Je suis Jonnie Goodboy Tyler. Tout simplement. (Il eut brusquement un rire amical.) Je veux dire : MacTyler ! Les soucis de Sir Robert fondirent comme neige au soleil. Comment en vouloir ce garon ? En tout cas, il se rjouissait de voir que Jonnie semblait heureux. La foule tait beaucoup plus calme mais elle avait continu les suivre. Le colonel Ivan avait surmont sa frayeur et ses lanciers cosaques avaient repris leur formation. Bittie MacLeod, qui avait retrouv ses esprits, guidait tant bien que mal Fend-le-Vent dans la direction indique par Jonnie. L'Argyll qui commandait le camp sortit furtivement une fiasque, but une lampe et la tendit son second. Jonnie observa le dme dont ils s'approchaient. Les frres Chamco avaient fait du bon travail. Ils avaient rcupr un dme dans une mine abandonne et l'avaient scell sur un cercle en bton. Le sas atmosphrique tait un des plus perfectionns qui ft : une porte tambour rotatif qui maintenait l'air l'extrieur et assurait la pression de l'atmosphre psychlo l'intrieur. La pompe et le rservoir de gaz taient indpendants. Le dme tait muni de stores qui taient ouverts pour le moment en dpit de la chaleur du soleil. Les Psychlos ne faisaient pas grand cas des tempratures. C'tait dans cet endroit que les Chamco s'taient installs pour proposer des plans et des suggestions en change d'un salaire garanti - qui leur tait pay en espces grce la dcouverte de Ker. Jonnie les connaissait bien depuis son apprentissage la mine. Les Chamco taient des ingnieurs en conception et en planning de haut niveau, diplms de toutes les grandes coles de Psychlo et de la Compagnie. Les rapports mentionnaient qu'ils se montraient jusqu'alors trs coopratifs et courtois - pour autant qu'un Psychlo pt se montrer courtois. Pour eux, la politesse tait sens unique. Les Chamco taient devant leurs grands bureaux capitonns entours de grandes tables dessin. On avait install un intercom de type standard afin de pouvoir converser avec eux sans avoir franchir le sas. Mais Jonnie s'imaginait difficilement en train de discuter de complexes questions techniques par l'intercom. Le colonel Ivan avait d lire dans ses penses. Il s'avana et lui demanda : - Vous... entrer ? Son anglais tait limit et, perdu, il chercha un coordinateur cossais qui parlait le russe. Le coordinateur dit Jonnie : - Le colonel veut dire que ce dme est en verre blind, l'preuve des balles, et qu'il ne pourra pas vous couvrir. - Jonnie, dit Robert le Renard avec dsespoir, tu ne trouves pas que tu es rest suffisamment longtemps dehors pour un premier jour ?

- Mais je suis venu pour a, dit Jonnie en descendant de cheval. D'un geste rticent, le colonel lui tendit son knobkerrie et se lana dans une explication que le coordinateur traduisait sans perdre une seconde. Le colonel dit qu'il ne faut pas sjourner dans !e sas. Une fois lintrieur, il faut vous diriger sur la droite. Sinon, ses hommes ne pourrait pas charger l'intrieur. Tandis qu'il s'avanait en clopinant vers le sas, Jonnie entendit les remarques qui fusaient dans la foule derrire lui : - Mais il va galement entrer l-dedans ? Est-il donc inconscient ce point ?... Il ne sait pas que les Psychlos peuvent faire.. Regardez-moi ces btes froces! Mais Jonnie n'apprciait pas quon lui dicte sa conduite. Ce n'tait pas facile d'tre un symbole ! Pour lui, ce concept tait nouveau : il dit pourrait plus, dsormais, se dplacer son gr sans que ceux qui l'entouraient aient leur mot dire. Il devina que les frres Chamco devaient habituellement garder les stores de leur dme baisss car, l'intrieur, il le dcouvrait maintenant, les lumires brillaient encore. Il mt sur son visage le masque oxygne qu'un pilote lui avait donn. Il franchit le sas, non sans difficult : ces dispositifs avaient t conus pour les Psychlos, et ils taient trop lourds, trop difficiles manier. Les Chamco avaient interrompu leur tche. Ils l'attendaient, immobiles, les yeux fixs sur lui, Leur attitude n'tait nullement hostile mais ils ne le salurent pas. - Je suis venu me rendre compte de vos progrs dans les travaux de rparation du dispositif de transfert, annona Jonnie, en prenant soin d'utiliser des inflexions psychlos particulirement courtoises - dans la limite psychlo. Les Chamco ne rpondirent pas. Il lui sembla que le plus jeune avait l'air sur ses gardes... - Si vous avez besoin de matriel ou de quoi que ce soit, reprit Jonnie, c'est avec joie que je vous ferai livrer tout ce que vous demanderez. L'an prit la parole : - Tout a t grill. La console, tout.. Irrmdiablement dtruit... - Oui, je comprends, dit Jonnie, en s'appuyant sur son bton, quelques centimtres du sas. Mais je suis persuad que tous ces composants sont standards. Les dispositifs dont les appareils de transport sont quips sont presque similaires... - C'est trs difficile, dit le plus jeune des Chamco. Jonnie se demanda s'il avait rellement un regard bizarre ou bien si cela n'tait d qu' sa nature de Psychlo. - Nous devons reconstruire tout a, dit-il. Nous ne saurons jamais ce qui a pu

se passer sur Psychlo si nous ne le faisons pas. - Cela prendra du temps, dit l'an. Lui aussi, bien rflchir, avait un regard inhabituel. Mais il y avait toujours de drles de petites tincelles dans les grands yeux d'ambre des Psychlos. - Je me suis livr quelques calculs, dit Jonnie. (Il jeta un bref regard sur l'alignement de manuels techniques. Tout fait droite, il reconnut l'ouvrage qu'il avait rageusement rejet ce matin mme.) Alors, vous pourriez peut-tre m'expliquer... Le plus jeune des Chamco bondit sur lui ! L'an s'arracha son bureau et fona droit sur Jonnie. Ils grondaient frocement. Jonnie bascula en arrire. Il lana son bton en avant. Bien trop faiblement. Il n'tait pas gaucher ! Il distingua confusment une patte norme qui allait s'abattre sur lui. H russit s'agenouiller et dgainer de la main gauche. Des serres effleurrent le ct gauche de son visage. Il fit feu. Sous l'effet du recul, il fut rejet tout contre la porte et il essaya d'ouvrir le sas. Mais il semblait bloqu. Il tait sur le dos : une botte menaait de lui briser le torse, et il tira une fois encore. La botte disparut de son champ de vision. Des pattes velues cherchaient sa gorge ! Les grondements taient devenus des rugissements dments. Jonnie, une fois encore, fit feu sur les pattes et sur les poitrails normes des deux cratures. A chaque impact, elles reculaient. Il vit enfin que les deux Chamco taient au sol. Le plus jeune tait visiblement, groggy. Mais, derrire lui, son an essayait d'ouvrir un tiroir. Il y parvint brusquement et y prit quelque chose. Tout se passait trop rapidement. A cause du bureau, Jonnie ne parvenait pas viser nettement et il roula sur le ct pour tirer. Le plus grand des Chamco tenait un petit clateur. Mais il ne visait pas Jonnie. Il portait le canon sa tempe !

Il tait sur le point de se suicider ! Le maelstrm hurlant avait cess. Jonnie visa et fit sauter l'arme du poing du Psychlo. Elle n'explosa pas. Le Psychlo fut partiellement touch par la dcharge et il s'effondra en arrire, inconscient. Bon sang ! jura Jonnie. Ce que c'tait que d'tre priv la fois de son bras et de sa main droite ! Sa canne tait hors de porte et il fut oblig de s'appuyer contre le mur pour se redresser. Il y avait une fume dense dans la pice, qui se rassemblait en tourbillons autour des vents de climatisation. Jonnie avait presque perdu l'oue dans les grondements, les hurlements et les dtonations de son arme ! Bien ! se dit-il. Mais qu'est-ce que a voulait dire ? Les deux Psychlos taient tendus l-bas... Mais pourquoi l'avaient-ils attaqu ? La porte atmosphrique pivota et le colonel Ivan surgit, accompagn d'une sentinelle. - Ne tirez pas ! lana Jonnie. Il y a du gaz respiratoire psychlo tout autour de nous et si la moindre radiation fuit, nous serons tous rduits en miettes ! Essayez de nous trouver des fers ! - On n'a pas pu trouver de masques air ! cria la sentinelle, hystrique, avant de recouvrer un peu de sang-froid pour aller en qute de fers. Le colonel Ivan rajusta soigneusement son masque pour mieux voir les deux Psychlos allongs sur le sol. Ils semblaient totalement inconscients mais Jonnie continuait de pointer un clateur sur eux. Il agita son arme pour dsigner les masques respiratoires des Psychlos, accrochs un porte manteau. Le colonel s'en empara et les mit en place sur le visage des deux Chamco. Puis Jonnie lui montra les commandes de circulation du gaz psychlo et le colonel abaissa la manette avant de s'attaquer au verrou d'arrive d'air qu'il parvint enfin ouvrir. Les sentinelles se rurent aussitt l'intrieur du dme, dans un grand bruit de chanes et de fers, et les Chamco furent attachs en quelques gestes. Jonnie clopina jusqu'au-dehors. Il s'aperut alors seulement que la foule ne s'tait pas disperse et que les gens avaient pu observer tout ce qui s'tait pass travers la paroi du dme. Il vit des doigts points sur son visage et s'aperut qu'il saignait. Tant bien que mal, il remonta cheval. Les gens bavardaient. Quant aux gardes, ils essayaient de faire leur devoir. Pourquoi a-t-il attaqu ces Psychlos?

- Mais non, ce sont eux qui l'ont assailli ! - Pour quelle raison ? - Regardez : on amne un lvateur. cartez-vous! - Moi, je dis que Jonnie a bien fait de tirer sur ces Psychlos. - Est-ce que quelqu'un peut nous aider charger les corps ? - Pourquoi l'ont-ils laiss entrer ? - Oui, mais ils l'ont attaqu ! - Moi, j'ai entendu dire que ces Psychlos... - Mais non, j'ai bien vu ce qui s'est pass. Il tait trs correct avec eux et ils lui ont saut dessus comme a sans prvenir. Pour quelle raison ? Jonnie n'avait pas de foulard ni de peau de daim pour tancher le sang qui commenait couler sur sa chemise. Un mcano lui tendit un chiffon et il le pressa sur sa joue. - On disait que ces Psychlos taient soumis ! Alors, pourquoi l'ont-ils attaqu? Les rumeurs continuaient de parcourir la foule. Jonnie se dit qu'il aurait bien aim connatre l'explication. Qu'avait-il bien pu dire ? Il lui vint soudain une ide. - Est-ce que quelqu'un a enregistr a ? demanda-t-il. L'intercom a bien d retransmettre notre conversation, non ? Aprs tout, il le savait, quinze picto-enregistreurs au moins avaient d tourner depuis qu'il tait descendu d'avion. Un Argyll se prcipita en agitant un disque. - Est-ce que quelqu'un peut me faire une copie tout de suite ? demanda Jonnie. Je veux savoir ce qui a pu les inciter se comporter ainsi. - Bien sr, monsieur, tout de suite ! Et avant mme qu'il ait saut de sa monture pour regagner l'avion, il avait une copie. A la seconde o il montait bord, Robert le Renard lui souffla : - Fais-leur un signe ! Jonnie s'excuta. Tous les visages taient levs vers lui, certains trs ples, d'autres presque gris. - En arrire ! lancrent les gardes. vacuez le terrain, s'il vous plat ! A la base, ce mme soir, peu aprs le dner, le colonel Ivan envoya un coordinateur Jonnie. Il

avait un message : - Il veut vous faire dire que vous vivez trop dangereusement. Il avait sans doute autre chose dire mais Jonnie l'interrompit : - Dis-lui que peut-tre, au fond, je suis un cosaque ! Les Russes s'esclaffrent et se rptrent cette rplique durant des jours et des jours. Cette premire sortie avait t plutt agite. Mais il y eut des rpercussions. Trois jours plus tard, Jonnie reut un message crit et confidentiel du Conseil. Sur l'instant, il n'y accorda gure d'attention, car il n'tait pas d'humeur se laisser facilement doubler. Plus tard, il devait y repenser comme un point dcisif de son existence et il s'en voulut de n'avoir pas peru alors la menace qu'il portait. Vot une infime majorit, le message tait en fait trs courtois, trs correct et bref : Par dcision du Conseil, dans l'intrt de sa scurit personnelle et afin de prvenir tout incident, avec la conscience de la valeur qu'il reprsente pour l'tat, il est dcrt que Jonnie Goodboy Tyler ne se rendra plus dsormais en visite dans le camp jusqu' ce que la prsente interdiction soit leve par une autorit lgale. La prsente dcision a fait l'objet d'un vote et est certifie comme faisant acte. Oscar Khamermann, Chef de Tribu de la Colombie Britannique, Secrtaire du Conseil. Jonnie lut le message, haussa les paules et le jeta la corbeille.

DIX SEPTIME PARTIE

1
Lorsqu'il revint du camp, Brown Staffor tait malade de jalousie. Jalousie lgitime. Quel spectacle hideux et vulgaire ! Tous ces gens qui se pressaient et qui applaudissaient, qui taient prts se vautrer pour embrasser les mocassins de Jonnie Tyler ! C'tait plus qu'un homme quilibr comme Staffor le Boiteux n'en pouvait tolrer. Il avait bien senti, rcemment, que sa cote tait en baisse. Et il s'tait creus la tte pour tenter de trouver divers moyens, mme criminels, de corriger cette erreur grossire que faisait le peuple en vouant une telle adoration Jonnie Tyler ! Depuis que Tyler tait revenu au village l'an dernier, en se pavanant et en distribuant des cadeaux la ronde - alors mme qu'il ne pensait qu' les dpossder de leurs terres et de leurs demeures -, Brown Staffor avait attendu son heure. Il lui avait nanmoins fallu quelque temps pour prendre conscience que Jonnie Tyler non seulement n'tait pas mort mais qu'il avait apparemment accd un univers plus vaste et une popularit plus grande encore. Il bouillait de rage quand il se rappelait comment il avait t rejet, mpris et tourn en ridicule par Tyler depuis leur plus lointaine enfance. Il vitait de trop y penser, car il s'veillait au cur de la nuit et se tournait fivreusement dans son lit sans parvenir retrouver le sommeil, grinant des dents. Le fait mme de ne pouvoir citer ou ramener au grand jour les mfaits de Tyler ne faisait qu'accrotre son ressentiment. Car tout cela devait bien avoir une base, sinon comment expliquer ce qu'il prouvait prsent, lui, Brown Staffor ? C'tait la preuve vidente. Quand il avait appris que Tyler tait estropi et sur le point de mourir, il avait prouv un immense soulagement. Et voil qu'il le retrouvait bien vivant, boitant, certes, mais se donnant en spectacle avec tous ces Psychlos. De quoi avoir la nause. Ce n'tait pas faute d'avoir essay. Depuis que le vieux Jimson avait commenc se plaindre de ses rhumatismes, Staffor lui avait appris les vertus de l'herbe loco pour toutes les formes de douleur et il lui en avait apport une bonne provision. Cet acte profondment humanitaire s'expliquait par la surprise dsagrable que Staffor avait prouve en s'apercevant que le vieux Jimson tait prt soutenir les projets criminels de Tyler : dtruire le village pour transporter sa population jusqu' une montagne dsole o ils seraient tous condamns mourir de froid et de faim. A l'vidence, on ne pouvait se fier au vieux Jimson pour gouverner, accabl comme il l'tait par la maladie et la souffrance. Heureusement, il gardait prsent le lit et ne s'veillait que lorsque sa famille lui apportait quelques vivres. C'tait un tel rconfort de voir que le vieil homme n'tait plus terrass par la douleur ni accabl par les affaires du village. Certes, c'tait un rel fardeau supporter seul, mais Brown Staffor tait patient, courageux, sinon plein de zle.

Lorsque les coordinateurs de la Fdration Mondiale pour l'Unification de la Race Humaine taient arrivs, il les avait de prime abord considrs comme des gneurs. Mais ils lui avaient montr certains livres. Staffor, le vieux pasteur, avant de mcher du loco nuit et jour, avait pris trs au srieux ses responsabilits envers le village et sa famille. Il avait cherch initier Brown aux devoirs de l'glise et, dans cet espoir, il avait extrait d'une cachette secrte un livre dont les gens du village ignoraient tout et qui s'intitulait la Bible. En priv, il avait appris lire au Boiteux. Mais le Boiteux n'avait jamais envisag srieusement de devenir pasteur et aspirait plutt, en fait, devenir maire du village. Un pasteur pouvait seulement persuader les gens, alors qu'un maire... C'tait de la logique pure et simple. D'un ct il y avait Tyler, qui paradait cheval en lorgnant les filles, avec tous ces jeunes gens qui l'accompagnaient dans les aventures les plus insenses, et ces idiots du Conseil qui fermaient les yeux devant ses mfaits criminels. De l'autre, il y avait Brown Staffor - sage, tolrant, comprhensif et brillant - ignor, rejet et mpris par tous. Le propre pre de Tyler si c'tait bien son pre - n'avait-il pas protest lorsque Brown tait n avec un pied bot et qu'on l'avait pargn ? Brown n'tait pas certain que ce ft lui, mais en tout cas sa mre lui avait dit que certains membres du Conseil avaient refus qu'on le laisse vivre et qu'elle avait d se battre. Elle rptait cela plusieurs fois par semaine et Brown le Boiteux avait acquis la conviction que les Tyler avaient voulu l'assassiner ! Son ressentiment donc tait tout fait justifi et il devait prendre les mesures ncessaires non seulement pour se protger lui, mais aussi pour protger le village. En agissant autrement, il et t irresponsable. Les coordinateurs avaient t ravis de dcouvrir qu'il savait lire et ils lui avaient donn un texte sur le gouvernement et sur la procdure parlementaire intitul Les Rgles de l'Ordre de Robert. Il avait t stupfait d'apprendre de leur bouche que, en tant que seul maire en place, il tait de fait le chef de la tribu amricaine. Apparemment, tous les habitants de l'Amrique (les coordinateurs lui avaient montr sur un globe o tait l'Amrique) avaient t massacrs ou taient morts de maladie. Sa tribu tait la tribu principale du pays et, cause de la proximit de la mine, elle reprsentait le groupe politique le plus influent. Mais, essentiellement, qu'tait-ce donc que ce Conseil ? Eh bien, il tait constitu des chefs de toutes les tribus du monde. Ils se runissaient ou envoyaient leurs reprsentants au sein d'une sorte de parlement, pour ainsi dire sa porte ! Ils ajoutrent que, bien sr, lui Brown le Boiteux, devait se sentir plus particulirement concern vu que Jonnie, leur Jonnie, tait issu de ce village. Mais il ne s'tait pas seulement senti concern, il tait devenu obsd ! Y avait-il d'autres peuplades en Amrique ? Oui, il en existait deux en Colombie Britannique et l'on en avait recens quatre dans la Sierra Nevada - une chane de montagnes situe plus l'ouest - ainsi que quelques groupes d'Indiens. Non, ils ne venaient pas de l'Inde, mais on les appelait comme a. Ils avaient survcu dans quelque montagne, plus au sud. Il fallait compter aussi diverses tribus d'Eskimos et d'Alaskans, mais, gographiquement, elles n'appartenaient pas l'Amrique.

Brown Staffor avait fait des progrs. Puisque chaque membre du Conseil dtenait une voix, il avait organis la rcupration des groupes de Colombie Britannique et de la Sierra Nevada (un acte purement humanitaire bien entendu) et les avait installs dans son village en tant que tribus. Ils dtenaient prsent trois voix au Conseil. Brown s'intressait maintenant aux Indiens dans l'espoir d'avoir un de leurs reprsentants, ce qui ferait quatre voix au Conseil. Il esprait galement faire des progrs dans d'autres directions. Lors des sessions du Conseil, il faisait des remarques sur Tyler, prononces sur un ton la fois neutre et sincre. Il rappelait volontiers que les gens du village avaient autrefois considr Jonnie comme un jeune tmraire, tourdi et irresponsable, mme si lui, Brown Staffor, s'tait vertu dmentir cette impression. Comment Tyler enfant passait son temps jouer, allant mme jusqu' refuser d'apporter de l'eau sa famille, ce qui tait le devoir de tous les enfants raisonnables et bien levs. Il fit courir la rumeur que Tyler aurait eu connaissance de l'existence de la tombe depuis longtemps, et qu'il aurait gard ce secret pour lui afin de pouvoir la visiter rgulirement et de dpouiller les respectables morts. Tyler, en fait, ajoutait Brown, avait essay de nier, et le pasteur du village avait fait tout son possible pour le ramener dans le droit chemin. Il lui tait mme arriv de confisquer certains des objets rapports par Jonnie pour le punir. Finalement, Jonnie tait parti pour de bon, laissant sa famille et tous les villageois dans la famine durant deux hivers. Quant au fait que Chrissie et Jonnie ne fussent pas maris, le pasteur avait dcouvert certaines choses remontant leur enfance et c'tait lui qui avait interdit leur mariage. Non pas que Jonnie fit grand cas de l'autorit de ses ans, les jeunes tant ce qu'ils sont... La plupart des chefs les plus anciens, venus des coins les plus reculs du monde, ne savaient pas trs prcisment ce qui se passait et, aprs tout, le Chef Staffor n'avait-il pas t un compagnon proche de Jonnie Tyler ? Deux jours auparavant, Brown le Boiteux avait eu une altercation avec un rustre ignare, chef de quelque tribu sibrienne, et il en avait retenu l'impression pnible qu'ils ne croyaient pas tous ce qu'il racontait. Ce qui l'avait mis d'humeur morose. N'avait-il pas rellement connu Jonnie Tyler, le seul, le vrai Jonnie Tyler ? Pour assister, aprs toutes ces annes, ce lamentable spectacle de rodomontades et d'orgueil. Quel paon vaniteux ! Pouah ! Brown en avait la nause. Et voil qu'il avait le culot de faire semblant de ne pouvoir marcher. Sans doute pour se moquer de Brown et de son pied bot. Brown avait remarqu que le Psychlo en cage semblait entretenir des relations amicales avec Tyler. Il ignorait ce qu'ils pouvaient bien se dire, mais il tait en tout cas vident qu'ils se connaissaient trs bien. Pourtant, Brown avait senti qu'ils taient quelque peu en froid. Se raccrochant ce mince espoir, Brown dcida d'enquter et, ce mme soir, il retourna au camp. Les sentinelles, bien sr, ne se risqurent pas interpeller un des plus importants membres du Conseil arborant un ruban aux couleurs de son illustre tribu, et Brown put tout son aise observer le Psychlo quelque distance de la cage. C'est ainsi qu'il fut le tmoin d'un vnement trs curieux : un jeune lve-pilote sudois s'entretint avec le monstre travers les barreaux durant un long moment.

La sentinelle rpondit bien volontiers la question de Brown : oui, le cadet rendait visite au Psychlo tous les soirs, aprs la fin des cours. Il perfectionnait son psychlo. Tous les pilotes devaient parler un psychlo impeccable et le monstre dans la cage tait un vrai Psychlo. Ce qui tait une chance car il n'en restait plus gure dans les environs. Non, la sentinelle ignorait de quoi ils parlaient vu qu'elle ne comprenait pas le psychlo, car elle faisait partie des commandos d'Argyll en dtachement ici. Mais elle connaissait le nom du cadet : c'tait Lars Thorenson. - Je vous remercie bien, chef, de dire au Conseil que nous n'avons pas de cape et que nous en aurions bien besoin la nuit. Merci. En usant de son influence, Brown Staffor dcouvrit bien vite dans les registres de l'Acadmie que Lars Thorenson appartenait une tribu de Sude qui avait migr en cosse, qu'on l'avait choisi pour tre aspirant coordinateur parce qu'il s'exprimait couramment en anglais et en sudois et qu'il avait le don des langues. Son pre avait t un adepte du fascisme et il avait incit son fils se servir de la Fdration ,pour rpandre la parole fasciste, du fait que le fascisme avait t la religion d'tat en Sude, que cette religion avait eu sa tte une figure militaire clbre du nom de Hitler et que le monde avait besoin du fascisme. La Fdration avait rejet le jeune Thorenson, mais il avait pos nouveau sa candidature et, vu la pnurie de personnel, il avait t engag comme lve-pilote. Brown apprit aussi qu'il tait atrocement mdiocre dans les exercices d'acrobatie arienne, qu'il se remettait peine d'un atterrissage rat, qu'il avait t provisoirement suspendu et serait sans doute renvoy dans sa ferme d'cosse. Il tait peut-tre dou pour les langues, mais a n'allait pas trs bien dans sa tte. Parfait ! Un membre du Conseil n'aurait aucune difficult faire annuler cette dcision de renvoi. Brown le Boiteux commena s'intresser trs srieusement Lars Thorenson et, travers lui, ce monstre en cage. Les choses s'annonaient vraiment trs bien. Il existait certains crimes qui devaient tre punis, mme si le criminel tait un vieux compagnon !

2
Cette journe avait rendu Terl particulirement optimiste. Tout s'tait pass conformment ses prvisions. Quelqu'un, tt ou tard, remettrait la tlportation en opration sur cette plante et il avait pu constater avec joie que l'animal lui-mme s'y intressait. Terl tait un vtran de la scurit. Il se considrait en fait comme le meilleur dans sa profession, et il connaissait tout de la tlportation. Tout ! Quand l'animal avait rendu visite aux Chamco dans leur dme, Terl avait guett avec dlectation les dtonations. Quant l'issue de l'affrontement, Terl tait partag. Il tait certes heureux qu'il y ait eu combat et que les Chamco aient ragi ainsi qu'il l'avait prvu mais, dans le mme temps, il tait quelque peu du que l'animal n'et t qu'gratign au visage.

C'tait pour lui un vritable conflit motionnel : l'animal tait parvenu abattre les Charrie mais il arrivait encore se traner en boitant et il tait bel et bien vivant. Bon, aprs tout, on ne pouvait pas tout avoir. Il dut attendre deux jours avant que la nouvelle soit confirme : les Chamco s'taient suicids. Il apprit cela de la bouche de ce stupide cadet qui venait lui rendre visite chaque soir. Pour se perfectionner dans une langue, il fallait bien trouver des sujets de conversation et c'tait comme a que Terl se tenait au courant des dernires nouvelles. - Vous savez, ces deux Psychlos qui travaillaient l-bas, dans le dme, lui avait dit Lars ce soir-l. Eh bien, ils les avaient mis dans une cellule, dans les dortoirs, et cet aprs-midi, malgr toutes les prcautions qui avaient t prises, ils ont russi se pendre avec leurs chanes. A une poutre. Ils sont arrivs briser leurs chanes et les nouer. Ils auraient pu tenter de s'enfuir, mais ils ont prfr se pendre. - a alors ! s'exclama Terl, affectant la plus grande surprise. Pauvres gars ! Ils ont d tre gravement blesss par l'animal. J'ai pu voir a d'ici. Il les a littralement mitraills. Quand un Psychlo sait qu'il ne s'en remettra pas, il se suicide, presque invitablement. Cette version tait totalement l'oppos de la vrit et Terl dut se retenir pour ne pas clater de rire. - Le sergent de la garde et la sentinelle vont passer en cour martiale, ajouta Lars. Ils vont certainement tre renvoys en cosse. Ce sont des Argylls. Ils sont du Clan Argyll, je veux dire... Terl fit claquer ses crocs avec sympathie en apprenant cette injustice flagrante et fit part de son opinion Lars. Lars admit en lui-mme qu'effectivement les autorits pouvaient se montrer trs injustes. Mais il n'osa rien dire. - Il y a l quelqu'un que j'aimerais vous faire rencontrer. C'est une personne trs importante. Un des dirigeants du Conseil. Je ne peux rvler son nom. Il attend lbas, prs du poteau, dans l'ombre. Vous pouvez le voir ? Terl avait aperu l'autre ds qu'il tait arriv. Il demanda : - O a ? Qui ? Un dirigeant du Conseil ? Et Lars - c'tait un excellent exercice pour parfaire son psychlo - se lana dans une description prcise du systme politique en place. Et Terl lui dit que oui, trs certainement, il voulait bien communiquer avec cet important fonctionnaire, et que ce serait bnfique pour sa connaissance du psychlo que Lars soit leur intermdiaire. Brown Staffor avait dclar que les lumires places autour de la cage lui blessaient la vue et qu'il avait eu la fivre rcemment. Aussi utilisrent-ils deux radios de mine pour dialoguer, Lars faisant office d'interprte. Terl fournit au politicien un nombre apprciable de donnes prcises . Les

Psychlos taient en fait un peuple pacifique, qui s'intressait avant tout au commerce et, dans le cas de ce monde, l'exploitation minire. Un dsastre s'tait produit sur Terre un millier d'annes auparavant et la Compagnie s'tait alors installe. Non, il ignorait quelle avait t la nature de la catastrophe, sans doute quelque cataclysme naturel. La Compagnie, dans la mesure du possible, avait tent de sauver les survivants mais les habitants s'taient mpris sur les intentions des Psychlos et avaient fui l'approche des quipes de secours et des missions de paix. La Compagnie avait une fonction commerciale avant tout, elle n'tait nullement politique, et elle tait relativement pauvre. Elle s'tait rapidement trouve dans l'incapacit d'assumer le fardeau financier que reprsentaient les secours aux humains. Les bnfices fondaient et, finalement, l'opration de sauvetage avait t abandonne. Mais, oui, il pouvait dire que l'animal Tyler (c'tait bien son nom ?) avait provoqu une crise. Irrflchi ? Oui, bien y songer, on pouvait admettre qu'il l'tait. Et tmraire galement. a, il le savait. Il avait tout fait pour tre son ami et il se retrouvait en cage, lui, Terl, sans mme tre pass en jugement ! Mais, au fond, s'il tait enferm dans cette cage, c'tait avant tout cause de la culpabilit qu'il prouvait, et de son dsir sincre de repentir. Cet animal (comment s'appelait-il dj ? Ah, oui ! Tyler. Il ignorait qu'il avait un nom). Cet animal, donc, tait si sournois, hostile. Il suffisait de voir ce qu'il avait fait aux deux meilleurs amis de Terl deux jours auparavant pour comprendre. Ils avaient t si gravement blesss qu'ils n'avaient eu d'autre solution que le suicide. Oui, les Psychlos taient fondamentalement pacifiques. Bons, honntes avec leurs amis. Dignes de confiance. Personnellement, c'tait pour lui une rgle d'existence : ne jamais trahir la confiance d'autrui. Comment ? Oui, c'tait bien dommage que l'animal Tyler n'ait aucun des principes moraux d'un Psychlo. C'est vrai, on aurait d lui apprendre l'honntet et la droiture quand il tait jeune. Non, les Psychlos n'avaient pas l'intention de contre-attaquer. Ils n'taient pas une nation militariste, l'Intergalactique tait une compagnie minire, qui n'avait pour but que de venir au terme de ses travaux d'extraction tout en restant en paix avec le reste de l'Univers. On se mprenait gravement sur les Psychlos. Quand ils se furent spars, Lars se sentit trs satisfait de cette leon exceptionnelle de psychlo. Quant l'ombre cache sous le poteau, elle semblait elle aussi toute prte renouveler cette exprience. Terl, quant lui, savourait pleinement sa joie et il enserra son torse entre ses normes pattes avec une force telle qu'il faillit se briser quelques ctes. Il russirait s'enfuir de ce monde, il en tait certain. Ses plans marchaient merveille ! Il tenait l une occasion inoue ! Il aurait pu russir autrement, mais tout devenait ainsi tellement plus facile. Non seulement il retournerait sur Psychlo pour rcuprer son or, mais il ferait sauter cette abominable plante. Et il emmnerait un prisonnier en prime. Sur Psychlo, il y avait des cellules atmosphriques oxygne o l'on pouvait interroger des captifs pendant des semaines. Des semaines de souffrance, bien entendu. Oui, il aurait un prisonnier. Non pas ce stupide cadet qui ne connaissait rien rien, ni ce politicien fourbe et difforme qui tait assez bte pour ne pas faire la diffrence entre des fables grotesques et des informations valables,

encore moins cet animal Jonnie qui s'tait rvl excessivement dangereux... sauf s'il n'avait pas le choix... Non, Terl devrait emmener quelqu'un qui soit au fait de tous les plans humains, de tous les prparatifs militaires... Mais qui ?... Terl se pressait les ctes pour ne pas hurler de rire. Il n'avait nulle envie que la sentinelle vienne s'enqurir de son humeur. Il valait mieux qu'elle croie qu'il souffrait de maux de ventre. C'tait crever de rire. Ses professeurs ne s'taient pas tromps. Il tait certainement le meilleur officier qu'ils eussent jamais form ! A un certain point, il ne put se retenir de pouffer, mais la relve avait eu lieu entre-temps et la nouvelle sentinelle pensa que le Psychlo tait juste un petit peu plus fou que d'ordinaire. Rien n'avait t port sur le registre de garde l'exception de l'habituelle visite du cadet qui perfectionnait son psychlo avec le monstre. La nouvelle sentinelle commena sa ronde. Mais l'homme prouvait un bizarre pressentiment. tait-ce parce que cette nuit d't tait un peu plus froide ? Ou bien cause de ce rire dment qui lui parvenait de la cage ?

3
- Nous allons en Afrique, dit Jonnie. Le docteur MacKendrick, qui tait occup ter le pltre du bras de Thor, releva la tte, quelque peu surpris. A l'exception de Thor, tous les cossais blesss avaient quitt l'hpital souterrain. Il avait fallu recasser le bras de Thor pour le remettre en place, mais prsent il semblait en voie de gurison. Il ne restait donc plus qu'un patient : Jonnie. Le docteur Allen avait regagn lcosse et MacKendrick avait song l'imiter. Quand il eut fini de casser le pltre, MacKendrick demanda : - Nous ? - Oui. Vous tes un ostopathe mais galement un spcialiste de la neurochirurgie. Je pense que c'est ainsi que cela s'appelle. Le docteur se tourna vers le grand jeune homme appuy sur sa canne. Il aimait beaucoup Jonnie. Un jeune docteur trs comptent avait remplac MacKendrick au pays. Il s'tait dit que quelques jours de vacances seraient peut-tre les bienvenus avant d'emporter ses instruments jusqu' sa grotte d'Aberdeen. Mais en Afrique !... Thor pliait et repliait son bras, l'air satisfait. MacKendrick entreprit de lui expliquer les exercices qu'il devrait faire pour empcher ses muscles de s'atrophier. Le bras semblait avoir t parfaitement ressoud, cette fois. Jonnie fit signe MacKendrick de le suivre dans la chambre d'hpital qu'il avait transforme en bureau. Il y avait une vieille table recouverte de papiers, de livres et de photos.

- J'ai besoin de quelques Psychlos, certains morts, d'autres vivants. Sur le seuil, Thor clata de rire. - Pour les morts, je ne pense pas qu'il y ait de difficult. Il y en a un bon millier dans tout le camp. - Navr, dit Jonnie, mais on les a jets au fond d'un puits de mine de deux kilomtres et l'tayage est si peu solide qu'il serait trop dangereux d'y descendre. J'ai pass toute la semaine dernire essayer de trouver des corps de Psychlos. - Il y a les deux frres Chamco, remarqua MacKendrick. - a non plus, ce n'est pas possible. Le Conseil, pour quelque raison que j'ignore, les a fait incinrer. - Quel est exactement le problme ? demanda MacKendrick. - Vous ne vous tes jamais demand pourquoi la Compagnie Minire Intergalactique rapatriait toujours les corps ? Ils ne souhaitent pas laisser traner des cadavres. - Le pasteur, intervint Thor, a fait l'autopsie de ceux que nous avons trouvs dans l'avion. - Il ne cherchait pas la mme chose que moi, dit Jonnie. Le docteur MacKendrick sourit. - Autopsier des corps de Psychlos... Jonnie, tu ne cesseras jamais de me surprendre. Il faisait allusion un incident qui s'tait produit une semaine plus tt, alors qu'il tait occup recoudre la joue de Jonnie. L'aiguille tait un peu mousse et Jonnie, obissant un rflexe, avait lev la main droite pour lui agripper le poignet. MacKendrick tait contrari par l'tat de son bras et de sa jambe. Il craignait d'avoir occasionn quelque lsion en l'oprant. Mais ce mouvement soudain lui avait appris que le problme rsidait dans la transmission d'influx nerveux et qu'il n'y avait pas dommage physique. Jonnie avait essay de rpter volontairement le mouvement mais sans y parvenir. - C'est un peu comme d'apprendre faire bouger ses oreilles, avait-il dit. Il suffit de trouver les muscles qu'il faut contracter et comment le faire. MacKendrick s'tait donc demand s'il devait demeurer auprs de Jonnie jusqu' sa complte gurison. - Ma foi, dit-il enfin, je pense que je pourrais t'accompagner. Mais pourquoi l'Afrique ? Il tait -gus intress par le fait qu'il ne quitterait pas Jonnie, et qu'il pourrait s'occuper de son bras et de sa jambe, que par les autopsies de cadavres de

Psychlos. Avec un sourire, Jonnie fit signe Thor de s'approcher. - L-bas, dit-il, il y a une mine psychlo encore intacte, et qui fonctionne. - On l'aurait manque ? s'exclama Thor, abasourdi. - Ce n'est pas une vritable exploitation. Ce n'est qu'une branche de la mine principale qui se trouve tout prs de ce qu'on appelait le Lac Victoria. L. (Il dsigna un point prcis sur la carte.) A l'ouest, loin dans la jungle, il y avait, et il y a toujours, une mine de tungstne. Les Psychlos sont friands de tungstne. (Il dcrivit un cercle tout autour de la rgion concerne.) Tout a, c'est de la jungle. Sur les clichs, on ne voit que de trs grands arbres touffus qui forment un vritable parapluie. Cette jungle doit tre vieille de milliers d'annes. Mme les drones de reconnaissance n'arrivent pas percer ces feuillages. Nous avons choisi nos objectifs par rapport aux cartes des drones. C'est vrai, nous avons rat cette mine. Je suis prt parier qu'ils sont tranquillement terrs l-bas couter ces messages bizarres sur la frquence plantaire et qu'ils ne bougent pas d'un poil en attendant d'avoir leur chance. Thor sourit. - Quelle ide sinistre, Jonnie ! On va aller l-bas, les mitrailler et rcuprer les corps... - Je ne veux pas seulement des cadavres mais aussi des Psychlos bien vivants. Il y a toujours cinq ou six ingnieurs diplms dans chaque site minier. - Et qu'attends-tu de ces autopsies ? demanda MacKendrick. - Je l'ignore, dit Jonnie. Vous allez prendre vos scalpels et venir avec moi. - Tu ne me dis pas tout. - En vrit, non. Je ne vous dis pas tout. Tout cela est secret. Nous allons dire simplement que nous faisons la tourne de quelques tribus. Et si tu viens, Thor, tu pourras effectivement en visiter quelques-unes en te faisant passer pour moi. Comme au bon vieux temps du filon. - Effectivement, a me parat ncessaire, commenta le docteur. - a l'est absolument, confirma Jonnie. Il n'apprciait gure la manire dont les choses se passaient avec le Conseil. Il n'tait plus invit y siger et tant de lois avaient t rcemment votes qu'il tait difficile d'en tenir le compte. - Et tu essaies de rsoudre quoi ?... ajouta MacKendrick. - Je veux savoir pourquoi les Chamco se sont suicids. Et aussi pourquoi je n'arrive pas dmler les mathmatiques de la

tlportation , ajouta Jonnie en pense. Depuis plus d'une semaine, il tournait en rond sans dboucher sur rien. Il ne savait pas exactement ce qu'il cherchait, mais a devait se trouver quelque part. - Alors, l'Afrique ? demanda-t-il. - L'Afrique, fit Thor, - Eh bien oui, l'Afrique, dit MacKendrick.

4
L'norme avion de combat sillonnait le ciel, loin au-dessus de l'Atlantique. Ce type d'appareil avait t construit pour les commandos de marines de la Compagnie. II y avait cinquante siges prvus pour des Psychlos et assez d'espace pour des tonnes de matriel et d'armement. Jonnie, install dans le sige de pilotage, n'avait pas la moindre difficult jouer sur les commandes avec sa seule main gauche. Il avait mis le cap droit sur l'objectif. Malgr la taille de l'avion, ils avaient eu toutes les peines du monde viter la surcharge. L'opration devait demeurer secrte. Il n'tait pas question de tolrer la moindre fuite. Mais l'attention avait trs vite t attire sur eux, par les amis et par leur activit. Dunneldeen s'tait prsent le premier avec cinq cossais. Ils passaient par l, revenant tout juste de leur pays natal. Il fut difficile de persuader le colonel Ivan - qui disposait de quatre-vingts vaillants cosaques de l'Arme Rouge - de laisser la moiti de ses hommes la base. Angus, peine une heure avant le dpart de l'hliport, avait entass avec dsinvolture une centaine de kilos d'outils l'arrire avant de s'installer tranquillement, bien que personne ne l'et invit. Un arsenal impressionnant d'explosifs et d'armes diverses tait apparu comme par magie entre les mains de quatre cossais arrivs sous la conduite de Dwight. Quant au docteur MacKendrick, il semblait bien qu'il et dcid d'emporter avec lui tout ce qui pouvait avoir l'ombre d'une utilit possible. Peu avant le dcollage, il y avait eu un petit incident. Pattie, apparemment, avait trouv le grand amour de sa vie en la personne de Bittie MacLeod et sa prsence bord leur aurait totalement chapp si Pattie n'tait pas accourue en larmes pour l'embrasser. Quant Chrissie, elle n'avait pas dit un mot. Elle tait malheureuse et inquite. Brusquement, une vieille femme avait surgi, portant les bagages de Chrissie, et l'avait entrane sa suite. A ce qu'il semblait, Robert le Renard avait dcid de les faire conduire en cosse parce que sa famille, expliqua-t-il, dsirait faire la connaissance de Chrissie. Pattie fut donc oblige de suivre. Ils s'apprtaient verrouiller les portes lorsque Robert le Renard rapparut, vtu de sa cape, sa claymore la ceinture.

Comme ils franchissaient le littoral de ce qui avait t jadis les tats-Unis, deux avions de combat se portrent leur rencontre. C'tait Glencannon et trois de ses compagnons. - Nous venons juste d'en finir avec nos corves de navette, annona Glencannon. Nous avons suffisamment de carburant et de munitions pour aller avec vous. Ils avaient galement bord un coordinateur qui tait un expert de l'Afrique et qui parlait le franais. Comme Sir Robert et Jonnie remontaient la grande trave centrale, venant de l'arrire de l'appareil, le vieil cossais se pencha vers Jonnie et lui murmura qu' son avis c'tait loin d'tre le raid le mieux prpar auquel il et particip. Et o donc Jonnie les conduisait-il , propos... ? Le coordinateur tait un jeune homme du nom de David Fawkes. Il avait t arrach de son lit par un Russe peu avant l'aube. Ses affaires avaient t entasses tant bien que mal dans un baluchon avec ses livres. Puis on l'avait propuls jusqu' l'avion. Il lui avait fallu quelque temps pour se remettre. Il tait install ct du copilote, non loin de Jonnie, et, prsent, bavardait joyeusement. - Nous avons une opration en cours dans ce secteur d'Afrique. Je crois qu'on l'appelle la Fort de la Pluie. Alors, si tout cela est secret, il vaudrait mieux que vous vous teniez l'cart de l'unit de la Fdration. Nous ignorions qu'il existait une exploitation minire au nord. - Vous avez eu de la chance que les Psychlos ne vous aient pas extermins, intervint Robert le Renard en se penchant par-dessus le sige du copilote. - Vous savez, les coordinateurs ne constituent pas rellement une unit de combat. Nous ne procdons pas comme vous, d'habitude. C'est la premire fois que nous avons besoin de toute cette... quincaillerie, comme vous dites, vous autres raiders. - Tu veux dire que vous aviez l'intention de combattre les Psychlos ? - Oh, non, non ! protesta htivement le jeune Fawkes. Les Brigantes. D'habitude, les populations des tribus sont tellement heureuses de nous voir que c'en est du dlire, mais... - C'est quoi, un Brigante ? demanda Robert le Renard, tout en se disant qu'il tait vraiment lanc dans un raid particulirement mal organis et prpar. Il ignorait mme quel tait leur objectif. Il semblait que les Brigantes, ainsi qu'ils se nommaient eux-mmes, constituaient un groupe plutt trange. Un coordinateur avait t lch dans une ville en ruine du secteur pour voir s'il ne s'y trouvait pas de survivants, et il avait bien failli tre rduit en charpie par une grenade. - Une grenade ? fit Robert. Mais les Psychlos ne se servent pas de grenades !

Oui, bien sr, la Fdration savait cela. Il s'tait agi d'une grenade poudre. Qui dgageait des flammes et de la fume. Le coordinateur avait t sur le point de se dfendre avec un bton tout en demandant des secours par radio quand un vieillard tait sorti des ruines d'un btiment pour s'approcher de lui et lui prsenter des excuses en franais. Le vieillard tait trs dcrpit, la dernire extrmit. Il avait t abandonn par les hommes de son escouade. A son ge, il n'tait plus bon rien. Il appartenait ceux qui se donnaient le nom de Brigantes. Il avait cru que le coordinateur tait un Psychlo dans un premier temps. Puis il avait constat qu'il tait humain et il s'tait dit qu'il devait faire partie d'une quipe de relve envoye par la banque. - La quoi ? demandrent simultanment Thor et Robert le Renard. Apparemment, une lgende circulait depuis un millier d'annes (stupfiant mais vrai !) selon laquelle les Brigantes seraient un jour secourus par quelqu'un. Robert, qui aimait qu'on en vienne aux faits, demanda nouveau : - Mais c'est quoi exactement, un Brigante ? - Eh bien, c'est justement ce qui rend aussi difficiles les contacts avec eux. En ce moment mme, il y a trois coordinateurs l-bas. Ah oui... Ce qu'est un Brigante ?... Eh bien, il semble qu' l'poque du dsastre - si j'en crois ce vieil homme, et ce n'est pas confirm - une importante banque internationale ait voulu renverser l'un de ces pays d'Afrique qui avaient obtenu leur indpendance et leur libert de gens que l'on appelait des colonialistes . Aprs son indpendance, ce pays lui avait emprunt une grosse somme. Puis des militaires avaient pris le pouvoir et refus de rembourser la banque ou quelque chose comme a... Ce qui nous amne aux Brigantes... Cette banque internationale avait rassembl un groupe de ce que l'on appelait des mercenaires, des soldats qui louaient leurs services. Une unit d'un millier d'hommes avait ainsi t forme. Ils devaient renverser le gouvernement en utilisant des gaz de combat, et tous ces mercenaires possdaient des masques comme les ntres, cette diffrence prs qu'ils filtraient l'air extrieur... Oui, oui. J'en viens aux faits. On les surnommait aussi soldats de fortune dans l'ancien temps. Donc, ils taient sur le point d'attaquer le gouvernement de ce nouveau pays et ils s'taient installs dans quelques mines du dsert - d'anciennes mines de sel - quand les Psychlos ont frapp. Et comme ils avaient ces masques... - Le sel neutralise le gaz psychlo, dit Jonnie. - Oui, a doit tre a... Bref, ils taient l, en Afrique, arms, prts frapper, et leur objectif a t liquid. Mais pas par eux ! Ils constituaient un groupe htroclite : des Belges, des Franais, des Sngalais, des Anglais, des Amricains... Il y avait toutes les nationalits dans le lot, tous ceux que la banque avait pu engager. Mais ils n'en formaient pas moins une unit militaire parfaitement entrane. Ils n'avaient pas vraiment de nom et, un moment ou un autre, quelqu'un a commenc les appeler Brigantes . - Merci, enfin, pour ce prcieux renseignement, railla Robert le Renard.

- Attendez, ce n'est pas tout. Les indignes de la rgion avaient pri pour la plupart sous l'effet du gaz toxique, et l'unit dcida de descendre vers le sud. Il semble qu'ils aient russi chapper tous les drones de reconnaissance sous les arbres gants de la jungle. Plus tard, ils ont pris leurs femmes dans les villages, dans les missions, blanches ou noires, et ils ont continu leur marche vers le sud. Mais ce n'est pas tout. Vous savez pourquoi ils sont si difficiles approcher ? Aprs deux sicles, ils ont conclu une sorte d'accord avec les Psychlos. Vous le saviez ? Eh bien, nous non plus. Et c'est ce qui les rend particulirement farouches. Apparemment, ils avaient pour usage de capturer des humains pour les livrer aux Psychlos qui les tuaient ou les torturaient. Ils ne se sont jamais approchs des Psychlos qui d'ailleurs ne pouvaient rien faire dans ces rgions marcageuses : eux et leurs tanks taient trop lourds, et leurs avions ne pouvaient pas voler entre ces grands arbres. C'est cause de tout cela que les Brigantes ont russi conclure cet accord. Les gens qu'ils capturaient taient rassembls proximit du camp minier et les Psychlos sortaient pour en prendre livraison et... - Les torturer, dit Jonnie. Ils adorent a. - En change, les Psychlos, semble-t-il, laissaient des bricoles et des vtements. Une espce de troc, en somme. Mais a se passait il y a des sicles. Finalement, les Brigantes n'ont plus trouv personne capturer. Mais les Psychlos n'ont jamais essay de les pourchasser dans cette jungle. - Ces Brigantes me paraissent des fous dangereux, dit Robert le Renard. Pas vraiment la clientle idale pour des coordinateurs qui se promnent sans armes. - Oh, ne vous inquitez pas. Nous sommes de trs bons diplomates, vous savez. D'ailleurs l'ordre nous est venu du Conseil, il y a quelques jours peine, d'entrer en contact avec eux et de les ramener. Nous faisons simplement notre travail. A vrai dire, ces Brigantes sont effectivement un peu bizarres. Ils limitent volontairement leur population un millier de personnes. Ils laissent mourir les plus vieux dans un coin, ils ne fondent pas de foyer et traitent les femmes comme de vulgaires objets. Il semble que le taux de mortalit infantile soit particulirement lev. Et ils ont beaucoup de pertes vu qu'ils chassent l'lphant la grenade... Oui, oui... A la grenade... Ils savent comment fabriquer de la poudre noire rudimentaire. Vous savez : avec du charbon de bois, du salptre prlev dans la fiente, et du soufre qu'ils trouvent dans les mines dsaffectes. Ils mettent ce mlange dans un rceptacle d'argile qu'ils truffent de pierres. Ensuite, ils placent une mche au centre, qu'ils allument avec un cigare. Pour que ce soit efficace, ils sont obligs de s'approcher trs prs d'un lphant, ce qui explique le taux de pertes. Quant cette histoire de relve ,.. On suppose que leurs anctres avaient reu de la banque la promesse qu'elle les tirerait d'affaire. Ils n'ont pas la moindre ide de ce qui se passe dans le monde extrieur. videmment, les coordinateurs qui sont sur place exploiteront cette lgende pour les ramener. - Et ils se trouvent prs de l'exploitation minire ? demanda Robert le Renard.

- Au sud, tout fait au sud, dit David Fawkes. Je me suis dit qu'il valait mieux que vous le sachiez. D'aprs ce que j'ai cru comprendre, votre objectif n'est qu'une branche de la mine principale, avec un contingent de Psychlos ordinaires. - Des Psychlos ordinaires ! ricana Thor. Est-ce que tu as une arme ? Non ? Alors, il t'en faut une. Tiens, prends celle-l. Et surtout n'essaye pas de dcouvrir le pass tribal d'un Psychlo avant de tirer sur lui. Compris ? David Fawkes prit le pistolet comme s'il avait t un serpent prt mordre. Ils poursuivaient leur vol, droit sur l'Afrique.

5
Jonnie, tremp par la pluie battante, couvert de sueur sous l'effet de la chaleur, s'tait allong derrire le tronc d'un arbre. Il observait le camp psychlo avec des jumelles infrarouge, mais sans grand rsultat. Depuis trois jours, sous la pluie, ils suivaient une ligne lectrique qui tait le seul signe de civilisation qu'ils eussent rencontr. Ils s'taient poss sans problmes prs du barrage et avaient dcouvert qu'il tait entirement automatis et maintenance automatique. Les machines psychlos avaient t simplement ajoutes l'ancienne installation humaine. Ils ne disposaient pas du moindre indice quant la situation exacte de la mine psychlo, mais Jonnie connaissait bien ce type de ligne lectrique : de gros cbles poss sur des pylnes de mtal, eux-mmes anciens, qui les conduiraient au but, inexorablement. Inexorablement semblait dans leur situation prsente un terme qui convenait particulirement. Habituellement, autour des lignes lectriques, la broussaille et les arbres taient clairsems, mais ce n'tait pas le cas ici. Depuis des annes innombrables, la ligne tait enfouie, loin du ciel ouvert, sous le plafond dense et impntrable de l'immense fort. Les anciennes cartes humaines dsignaient cette rgion sous le nom de HautZare et ce secteur particulier d'une nation depuis longtemps teinte s'tait appel la Fort de l'Ituri. Les rayons du soleil quatorial n'atteignaient jamais le sol. Il y avait d'abord la couverture des lourds nuages, puis le dais vgtal des arbres majestueux dont les branches s'interpntraient plus de trente mtres de hauteur. Des plantes grimpantes aux tiges normes s'enroulaient comme des serpents avides autour des troncs. L'humus spongieux s'enfonait en gargouillant chaque pas. Et la pluie tombait sans cesse ! En averse, ruisselant des lianes et des troncs, se dversant entre les moindres perces dans le feuillage. Ils avanaient sous des chutes d'eau tide plus ou moins denses qui jamais ne se tarissaient. Tout baignait dans une obscurit crpusculaire. Et la faune se fondait dans la pnombre vgtale, ce qui rendait leur priple d'autant plus dangereux. Ils avaient entrevu des lphants, des buffles et des gorilles. Un animal

semblable une girafe, une antilope ainsi que deux fauves s'taient enfuis devant eux. Le feulement des lopards, les grondements des crocodiles, le babil des singes et les appels suraigus des paons, mme attnus par les rideaux de pluie, suggraient Jonnie une vie aussi dense qu'hostile. Les anciennes cartes des hommes lui avaient appris que la fort mesurait quarante mille kilomtres carrs et que la civilisation humaine, mme son plus haut niveau, ne l'avait jamais compltement explore. Pas tonnant qu'une mine leur et chapp ! Quant s'aventurer dans l'Ituri avec des vtements de daim, des mocassins et une jambe invalide !... La progression tait d'autant plus difficile qu'il n'tait pas question d'utiliser les avions et qu'il leur fallait se montrer aussi discrets que possible. Pour la mme raison, ils n'osaient pas utiliser la radio. Et en larguant des filins depuis les avions, ils risquaient d'endommager les lignes lectriques, supposer qu'ils les atteignent. Quant aux rivires infestes de crocodiles, elles ne facilitaient pas les passages gu. Jonnie n'avait emmen avec lui qu'une unit rduite, une vingtaine d'hommes qui avanaient en ordre dispers, prts demander un appui arien ou une troupe de soutien tout instant si cela s'avrait ncessaire. Le camp semblait dsert, mais les Psychlos ne se risquaient jamais dcouvert. Il avait t difi depuis si longtemps qu'il se trouvait maintenant sous la vote exubrante des arbres. Jonnie se demanda quels mfaits avaient pu commettre les employs de la Compagnie pour tre affects ce poste sinistre, perdu, humide. Il essaya de relever des traces de passage de vhicules sur la gauche du camp. Il ne cherchait pas d'empreintes de pneus mais bien plutt d'ventuels endroits o la vgtation tait crase et fltrie par les transports flotteurs. Oui, il distinguait nettement une route, l-bas, qui allait vers l'est dans l'ombre de la jungle. Et des lumires. Plus loin, par-del une perce dans la fort, sans doute pour l'atterrissage des transporteurs. La route allait-elle jusque-l ? Non. Mais il y en avait une autre. Deux routes en tout. Une qui partait du camp pour traverser la jungle et une autre qui accdait au terrain. - Je n'ai jamais vu un raid aussi mal prpar, grommela Robert le Renard. Jonnie tait d'accord, mais toute prparation supposait d'abord une reconnaissance. Et jamais il n'aurait imagin que pareil terrain pt exister sur Terre ! Il rflchissait : que voulaient-ils exactement? Pas des Psychlos morts, mais au contraire des Psychlos bien vivants. Il ne faisait aucun doute qu'ils allaient devoir se battre et que plusieurs Psychlos seraient tus. Mais ils l'intressaient bien plus vivants que morts. Il portait la main sa ceinture pour dtacher sa mini-radio, lorsque la droite du camp se dessina dans ses jumelles infrarouge. Il y avait un sentier nettement trac

et, tout au bout, ce qui semblait tre l'pave d'un camion plate-forme, envahi en grande partie par la vgtation. Difficile de le distinguer clairement dans la lumire crpusculaire qui rgnait en plein midi. Et la pluie brouillait les dtails, malgr l'infrarouge. Il tendit ses jumelles Robert le Renard. - Qu'est-ce que vous voyez sur ce vieux camion ? Robert le Renard se tortilla pour changer de position. Sa cape n'tait plus qu'une serpillire. - Quelque chose sous une bche. Une bche neuve... Un tonneau ? Deux tonneaux ?... Un paquet ?... Tout coup, Jonnie se souvint de l'histoire dcousue de David Fawkes propos des Brigantes. Le coordinateur tait quelques mtres derrire eux, recroquevill sous la pluie. Jonnie revint vers lui en rampant. - Qu'est-ce que tu nous as dit dj propos de ce troc avec les Psychlos? - Ah, oui... oui. Les Brigantes laissaient des gens et se retiraient. Alors, les Psychlos arrivaient et, en change, ils dposaient des bricoles. C'est bien aux Brigantes que vous faites allusion, n'est-ce pas ? - Je pense que je viens de dcouvrir ce qui reste d'un march inachev, dit Jonnie. (Il chuchota l'adresse d'un cossais.) Fais passer le mot au colonel Ivan ! Sous la tutelle de Bittie MacLeod, l'anglais du colonel s'amliorait avec une rapidit remarquable. Bittie considrait que c'tait une honte pour le grand homme de ne pas tre capable de pratiquer une langue humaine . Le colonel avait hrit d'un accent cossais pais, mais il faisait de moins en moins souvent appel au coordinateur qui parlait le russe. Lorsqu'ils s'taient aperus de la prsence de ce dernier, aprs le dcollage, Sir Robert en tait venu se demander s'ils n'allaient pas aussi dcouvrir une vieille femme ou, qui sait, un couple de Psychlos bord. De la main gauche, Jonnie dessina un cercle tout en chuchotant : - Une reconnaissance sur la gauche. Tenez-vous sur vos gardes. - Quelle est cette nouvelle manuvre dans ce raid improvis ? demanda Robert le Renard, de plus en plus tremp. - Je n'aime pas perdre des hommes, rpondit Jonnie. Comme disent les Anglais, C'est de mauvais got. Des prcautions avant tout. - Est-ce que nous allons donner directement l'assaut ? Impossible d'avoir une couverture arienne avec tous ces arbres. Je crois que je vois un refroidisseur air destin au rgnrateur d'atmosphre, par l-bas. Je pense que je pourrais l'atteindre d'ici. - Trs bien, mais est-ce que nous avons des balles normales ?

- Ae ! Mais n'empche que c'est une opration improvise ! Ils attendirent sous le morne ruissellement de la pluie. Quelque part sur leur gauche, un lopard rugit, un concert de cris de singes lui rpondit et des oiseaux effrays s'gaillrent. Il y eut un bruit sourd derrire eux, cinq mtres de l. Ils gagnrent l'endroit en rampant. Ivan tait debout prs d'un arbre. Sur le sol, ses pieds, gisait un tre humain l'apparence trange, inconscient. Difficile de deviner sa nationalit ou sa race. Le vtement en peaux de singes qu'il portait tait taill de telle faon qu'il ressemblait bizarrement un uniforme. La sacoche qu'il portait s'tait ouverte dans sa chute et une grenade en argile avait roul sur le sol. Ivan leur montrait la flche qui s'tait plante dans son bidon. Il l'arracha et la tendit Jonnie. Le coordinateur chuchota par-dessus son paule : - Une flche empoisonne. Regardez : la boule tait l, sur la pointe. Jonnie arracha le bidon des mains d'Ivan et le jeta, lui indiquant par signes qu'il ne fallait pas en boire le contenu. Ivan se pencha, prit l'arc de l'homme et le tendit Jonnie. Mais celui-ci s'tait agenouill et s'intressait la grenade. Il la prit en main et vit qu'elle tait munie d'un dtonateur dont il connaissait bien le type : un dtonateur psychlo ! Ivan, ds qu'il eut de nouveau son attention, lui remit une radio de mine psychlo et montra l'homme. - Il surveiller nous, dit-il. Il prvenir les autres. Avec inquitude, Jonnie ralisa brusquement qu'ils avaient un ennemi en face d'eux et sans doute un autre dans la fort, derrire eux ! Il donna rapidement des ordres Robert le Renard, afin que leur petite unit se place en double front. Les Brigantes ! L'homme portait de larges bandoulires de cuir, croises, dans lesquelles taient ranges des flches, la pointe engage dans un gousset. Ses bottes de confection grossire taient bride. Elles rappelaient Jonnie les bottes de parachutiste qu'ils avaient dcouvertes dans les magasins de la base. Les cheveux de l'homme taient courts, en brosse. Son visage brutal tait marqu de cicatrices. Il bougea, se rveillant peu peu du coup de crosse qui l'avait atteint par surprise. Le. colonel Ivan posa un pied sur son cou afin de l'empcher de se redresser. Robert le Renard revint et confirma d'un signe de tte que les dispositions avaient t prises. - Ils doivent nous suivre depuis des jours. C'est une radio psychlo !

- Oui, comme le dtonateur de cette bombe. Je pense qu'il n'y a pas que a et que... A moins de vingt mtres, une bombe explosa dans une dflagration orange. Une rafale de carabine clata. Puis plus rien. Des oiseaux s'envolrent tandis que des singes sautaient d'arbre en arbre. Jonnie retourna derrire le tronc abattu qui tait leur poste d'observation. Toujours aucun mouvement dans le camp. Robert mit deux tireurs en position pour couvrir le camp. - Voil un raid bien prpar, dit-il. On est pris en sandwich. - Commencez par l'arrire, dit Jonnie. Nettoyez-moi tout a ! - Chargez ! beugla le colonel Ivan, et il ajouta quelque chose en russe. Instantanment, des rafales de carabines crpitrent. Des grenades clatrent et de la fume s'leva sous la pluie. Les hommes partirent l'assaut en vagues successives. Jonnie pouvait entendre leurs pas prcipits. Un peu partout, des hurlements Des cris de guerre en russe et en cossais ! Un instant de calme. Puis un nouveau dchanement de dtonations. Une autre accalmie. Le silence. Puis une voix rauque, par-dessus le bruit de la pluie et les ppiements d'oiseaux. - Nous nous rendons ! De l'anglais et non du franais ? Le coordinateur semblait perplexe. Il y eut un bruit de course prcipite : Robert le Renard venait de dpcher plusieurs hommes l'arrire pour prvenir un pige ventuel. Jonnie arracha un fusil-clateur un cossais et se coucha. Faisceau aiguille. Pas de flammes ... Sauvagement, il ouvrit le feu sur l'habitacle du refroidisseur au cur du systme de rgnration d'atmosphre. Le mtal ancien s'effrita sous les impacts rpts, comme une peau dessche. Il y eut un claquement, suivi d'un sifflement. Jonnie tira encore. Ils attendirent. Aucun Psychlo n'apparut l'extrieur. A prsent, l'air avait d inonder tout l'intrieur. Mais il ne se produisait aucune raction visible. La pluie tombait toujours. Les oiseaux et les singes avaient fini par se calmer.

La fume qui s'levait encore des grenades poudre noire tait cre aux narines.

6
Jonnie observait le terrain d'atterrissage rserv aux transports de minerai, au bout de la petite route. Il tait dsert. L'cossais qui portait le matriel radio accourut son signe. La bche qui le protgeait ruisselait d'eau. Jonnie vrifia le poste. Il marchait. Il se plaa sur la frquence plantaire des pilotes et prit le micro. - Vol de Nairobi. Prt. Pour n'importe qui, cela n'tait qu'un simple appel de routine, mais ils taient convenus d'un code avec les deux avions qui taient rests prs de la centrale hydro-lectrique. Nairobi signifiait Faites route sur notre balise et Prt signifiait Ne tirez pas, mais soyez sur vos gardes. La voix de Dunneldeen lui rpondit dans un craquement. - Tous les passagers sont bord. Ce qui voulait dire qu'il avait bien reu l'ordre et qu'ils avaient dcoll. Jonnie prit la petite radio de mine sa ceinture et la rgla sur Signal permanent . Les mineurs utilisaient ce systme lorsqu'ils taient coincs ou pris sous un boulis. Pour les avions, ce serait l'quivalent d'une balise-radio. Du doigt, Jonnie dsigna trois hommes. Comme ils passaient devant lui, il tendit la radio de mine l'un d'eux pour qu'il la pose sur un arbre, aux abords du terrain. Les trois hommes foncrent droit sur le terrain, portant bas leurs carabines d'assaut, se mettant tour tour couvert et se couvrant mutuellement. Quelque temps aprs, une silhouette, imprcise sous les rideaux de pluie, leva la main pour indiquer qu'il n'y avait rien signaler. Ils couvriraient les avions lorsqu'ils atterriraient. Jonnie lana l'clateur sur son paule et clopina travers le camp, heureux de constater que sa canne s'enfonait moins dans ce sol un peu plus ferme. Il entendit le bruit de pompes, plus loin au sud. C'tait l-bas que les travaux d'extraction devaient tre en cours. Il vit que les lignes qu'ils avaient longes pour arriver jusqu'ici faisaient un embranchement mi-chemin du terrain et suivit ce nouveau cble. Il dcouvrit une cabane basse, construite en pierres, entre les arbres. Elle tait festonne d'isolateurs et cerne de tuyauteries. Une unit de manufacture de munitions et de carburant ! Ah ! Elle tait probablement destine utiliser l'excdent d'nergie en provenance de la station hydro-lectrique. Le sol alentour portait des traces de pas et de pneus rcentes. La porte tait entrebille et Jonnie la repoussa du bout de sa canne.

Quel fouillis ! D'ordinaire, les bonbonnes de carburant et de munitions taient ranges en ordre parfait dans ce genre d'endroit. Sur le ct, dans des caissons, taient entasss les diffrents minraux qui entraient dans la composition du carburant et des munitions. Des signes d'activit rcente taient vidents : bonbonnes endommages et inutilisables, minraux rpandus sur le sol. Jonnie savait qu'il fallait un temps considrable pour brasser les mlanges qui deviendraient du carburant et des munitions et pour remplir les bonbonnes. Est-ce qu'ils avaient travaill ici d'arrache-pied durant des jours ? Une semaine ? Jonnie rejoignit la route qui s'en allait vraisemblablement vers la mine principale. Du regard, il explorait les broussailles, de part et d'autre. Habituellement, son il exerc lui aurait trs vite appris ce qu'il voulait savoir, mais cette pluie incessante rendait tout plus difficile. Il se pencha et examina quelques brindilles casses. Certaines taient inclines vers le camp et elles avaient d tre casses plusieurs jours auparavant. D'autres, encore trs fraches, perdaient de la sve. Elles indiquaient la direction de l'exploitation principale, prs du lac que les anciennes cartes de l'homme dsignaient sous le nom de Lac Victoria. Un convoi tait arriv plusieurs jours - plusieurs semaines ? - auparavant et il n'y avait que quelques heures peine qu'il tait reparti. Un convoi important! Il regarda au loin, s'attendant presque voir apparatre des camions ou des tanks sur la route, venant vers le camp. Tactiquement, leur situation tait loin d'tre idale. Dans la fort, derrire eux, il y avait une petite unit de Brigantes qui rsistait encore, et quelque part, plus ou moins loin, il y en avait d'autres, un bon millier peut-tre. Et tout au bout de cette route - il regarda les traces sur le sol - il y avait un nombre trs important de vhicules psychlos. Des tanks ? Des camions plate-forme ? Il entendit le bruit du moteur des avions. Aprs le fracas de la rcente escarmouche, cela n'avait plus d'importance. De toute faon, les conducteurs du convoi qui circulait sur cette route ne devaient entendre que le grondement des moteurs de leurs vhicules. Et le couvert des arbres qui faisait rgner un crpuscule permanent interdisait de voir la route depuis le ciel, de mme que le contraire. Oui, tactiquement, c'tait plutt mauvais. Dans cette jungle inextricable, sature d'eau, ils ne pourraient pas s'attaquer un convoi, protg sans doute par des tanks. Et leurs avions seraient inutiles. Il regagna le terrain d'atterrissage. Le ciel ! Un coin de ciel, pas trs vaste, soit, mais suffisant pour laisser atterrir et dcoller les transporteurs de minerai. Un ciel d'o tombait la pluie, mais qu'il n'avait pas vu depuis trois jours ! Les soldats s'taient mis en position sous les arbres pour couvrir le terrain. La balise-radio avait t pose sous une norme liane de cinquante centimtres de diamtre qui se lovait autour d'un arbre gigantesque. Ce terrain avait sans doute t plus grand autrefois, mais la jungle s'tait considrablement resserre. Le gros appareil d'attaque dcrivit une boucle pour se poser le premier,

directement, tandis que l'avion de combat, plus petit, le couvrait en altitude comme il convenait. Il se posa son tour, dans une flaque, soulevant une norme gerbe d'eau. Le pilote apparut. C'tait Dunneldeen. Heureux de revoir Jonnie, il se tenait sur le seuil en souriant. Robert le Renard se prcipita vers le terrain. La porte de flanc du gros appareil d'attaque s'ouvrit et l'officier qui commandait le reste de leur force leur adressa un regard interrogatif. Robert le Renard lui fit signe de demeurer sur son sige : il n'y avait pas urgence. Il monta dans le petit avion de combat aux cts de Jonnie et de Donneldeen. Jonnie expliqua rapidement Dunneldeen les vnements rcents. - Il y a un convoi sur cette route, acheva-t-il. Il se dirige vers la mine principale. Je pense qu'ils sont venus ici faire le plein et qu'ils rentrent. - Ah, fit Dunneldeen, voil qui explique tout. C'tait bien dans sa manire : il n'avait pas attendu bien tranquillement leur appel. Aprs tout, il pouvait le capter aussi bien au barrage que trs haut dans le ciel. Il avait donc laiss le gros appareil d'attaque au barrage, veillant rester en liaison radio avec lui afin qu'on pt le rappeler, et il avait effectu des vols de surveillance au-dessus de la mine principale (situe prs d'un lac qui avait t jadis appel Lac Albert) en suivant les voies de circulation normales. Sous le dais immense des arbres, il ne pouvait rien reprer, mais ses crans de bord et ses instruments pouvaient percer les nuages et la pluie. La mine principale, il s'en souvenait, avait t dtruite au 92e jour par un des pilotes... MacArdle ? Oui, c'tait bien MacArdle. Et il avait eu pas mal d'ennuis. Les Psychlos avaient tent de sortir deux avions de combat et il les avait clous au sol, bloquant du mme coup la porte du hangar. Puis il avait rduit en miettes les lignes lectriques et fait sauter d'normes dpts de carburant, de munitions et de gaz respiratoire. Les Psychlos taient parvenus armer deux batteries antiariennes et MacArdle avait d les neutraliser. Si Sir Robert et Jonnie s'en souvenaient, c'tait durant ce vol que le copilote avait t bless. La mine s'tait rudement dfendue ! En tout cas, poursuivit Dunneldeen, en survolant le secteur trente mille mtres d'altitude durant les trois derniers jours, il n'avait dtect aucun mouvement, mais - il leur montra les clichs qu'il avait pris partir des crans - ces singes avaient russi dgager la porte du hangar - l, exactement... - Et regardez ici. Vous voyez ces ombres sous les arbres en lisire du terrain ?... Dix avions de combat prts dcoller ! Personne n'est jamais revenu nettoyer cette exploitation, conclut-il. Et ces gorilles n'ont pas perdu de temps ! Jonnie se pencha sur les photos. L'une d'elles avait t prise alors que le soleil dclinait. Il examina attentivement le profil des avions demi cachs par les arbres, puis regarda Dunneldeen. - Oui, fit ce dernier. Ils correspondent ta description de l'appareil qui tait sur

le drone bombardier. Des Mark 32, super-blinds, conus pour les attaques en rasemottes. Rayon d'action limit, mais ils peuvent emporter des rserves de carburant. - Ces Psychlos ne se prparent pas dfendre la mine, dit Jonnie. Ils sont sans doute court de gaz respiratoire. On leur a fait sauter leur dpt de carburant... Vous voyez ces traces laisses par des grues ? Les Mark 32 ont t remorqus jusque-l parce qu'ils ne pouvaient pas voler. (Il dsigna la cabane que l'on discernait entre les arbres.) Pendant des jours, ils ont travaill comme des fous pour fabriquer du carburant et des munitions. Pour organiser le convoi, ils ont d racler jusqu' la dernire goutte de carburant. Et je suis bien certain qu'ils ont pris tout ce qu'il leur restait de gaz. A prsent, ils sont sur le chemin du retour. - La seule autre rserve importante de gaz respiratoire, dit Robert le Renard, se trouve au camp principal, en Amrique ! Et c'est srement leur objectif fioul! - Avec ces dix Mark 32, ils pourraient bien inverser l'issue de cette guerre, dit sombrement Jonnie. Il dploya une carte, l'eau s'gouttant de ses cheveux, et, du doigt, suivit le trac de la route de sortie. Elle quittait la fort, pour traverser une plaine et suivre un ravin ciel ouvert. Elle allait droit sur le Lac Albert mais, au sortir du ravin, il semblait exister un terrain plat. A nouveau, il examinait certains des clichs pris par Dunneldeen. - Nous allons au-devant d'une bataille, dit-il enfin. (Il mesura les distances sur la carte et se tourna vers Sir Robert.) Il leur faudra une journe et demie pour atteindre ce point. Il est deux jours du camp principal, vu l'tat de la route. Entre-temps, il va nous falloir neutraliser le gros des forces des Brigantes. Que l'on envoie le colonel Ivan, avec quatre raiders et un mortier cet endroit. Dites-lui qu'il tienne la passe jusqu' ce qu'on le relve. Et toi, Dunneldeen, surveille le convoi et empche-le de passer. Et n'oublie pas que notre objectif est de ramener le maximum de Psychlos vivants. - Notre objectif est prsent de stopper une contre-attaque sur la rgion de Denver, fit remarquer Sir Robert. Thor tait parti pour les Monts de la Lune, o il ferait une visite amicale en se prsentant comme Jonnie . C'tait un cavalier mrite et il leur offrirait un spectacle digne de Jonnie. Ensuite, il devait se rendre dans une autre tribu, plus au sud. Il n'tait plus possible de le rappeler dsormais, et rvler l'endroit o se trouvait rellement Jonnie risquait de ruiner leurs plans. - Je suis dsol qu'il n'y ait qu'un seul avion de combat, dit Jonnie. Dunneldeen eut un sourire ravi. - Mais ce n'est que pour un seul combat, Jonnie mon ami. Robert le Renard lana quelques ordres. Peu aprs, le colonel Ivan et quatre hommes apparurent sous la pluie, portant un bazooka, un mortier-clateur et diverses armes. Ils avaient nglig de se faire traduire prcisment les instructions -par leur coordinateur et ils eurent un certain mal tout embarquer bord de l'avion.

Sir Robert expliqua au colonel ce qu'on attendait de lui. Celui-ci arborait un sourire radieux. Les embuscades qu'il avait montes dans les cols de l'Hindou Kouch avaient t bien plus compliques. Le marchal Jonnie et le gnral Robert n'avaient rien craindre. Il tiendrait la passe. Des Psychlos vivants? Ma foi, cela ne lui plaisait gure, mais ils pouvaient compter sur loi: la vaillante Arme Rouge serait la hauteur. L'avion dcolla bientt, montant droit vers le ciel. Rien que sept hommes, et un avion de combat pour clouer sur place un convoi de plusieurs dizaines de camions et de tanks psychlos ! A travers les rafales de pluie, Dunneldeen leur adressa un dernier signe de la main et l'avion disparut de leur vue.

7
On pouvait vraiment dire que les stocks de gaz respiratoire et de munitions avaient t pills jusqu' la dernire cartouche. L'herbe et les plantes avaient t pitines pour de nombreuses annes. Le dpt de gaz avait couvert cent mtres carrs, et celui de carburant et de munitions, plus de deux cents. Il ne restait rien. Angus ouvrit le verrou de la porte principale du camp et les troupes qui venaient de dbarquer du transport se rurent l'intrieur au pas de course, chaque homme couvrant celui oui le prcdait L'endroit tait vide. Il y avait l quatre niveaux de bureaux, de hangars, d'ateliers. Les pompes fonctionnaient. Toutes les lumires taient allumes. Le dsordre qui rgnait rvlait un dpart htif. Jonnie s'avana dans le couloir, l'extrieur de l'aire de rcration. Tout tait lugubre et moite. La moisissure tait partout. L'eau qui s'gouttait des parois tait absorbe par les pompes. Mme pour un Psychlo, la vie devait tre affreuse dans un tel lieu. Des feuilles couvertes de messages radio taient tombes en liasses d'une imprimante et Jonnie les parcourut. Le papier tait humide. Les Psychlos, apparemment, avaient contrl toutes les frquences, mais plus particulirement celle rserve aux pilotes. On prouvait une impression trange en lisant Andy, est-ce que tu peux te charger de ces plerins de Calcutta ? ou S'il te plat, MacAllister, apporte-moi une autre combinaison de vol et du carburant. Les pilotes cossais s'exprimaient en psychlo ml d'anglais. Pour les employs de la Compagnie, tout cela avait d sembler dment. Ils taient rests terrs dans cette jungle perdue sans savoir ce qui se passait, mais ils avaient capt le moindre message... Un Russe se prcipita au-devant de Jonnie et lui tendit un masque respiratoire qu'il venait de trouver quelque part. La bouteille tait encore en place et il semblait fonctionner. Jonnie en approcha le nez et une bouffe de gaz lui brla les narines. Voyons, rflchit-il... Il fallait douze heures peu prs pour puiser une bonbonne. Et celle-ci tait... moiti vide ? Aux trois quarts ?... la secoua pour voir le niveau du gaz liquide. Il en conclut que les Psychlos taient partis depuis huit ou neuf heures.

Il suivit le couloir en clopinant, la sueur ruisselant sur tout son corps. En dpit des pompes, l'air restait chaud et humide. Imprgn de l'habituelle puanteur des Psychlos... Pire encore, il s'y mlait le relent de la moisissure. Tout en progressant, il captait des bribes de son venues des diffrents niveaux : les hommes poursuivaient leurs recherches. Jonnie avisa un tlphone dont le rcepteur tait dcroch. Il le porta son oreille et couta un instant. L'appareil fonctionnait toujours. Il percevait mme la rumeur des pompes qui tournaient dans les lointaines galeries de tungstne. Cette exploitation n'tait pas aussi vieille que la plupart des autres. Elle remplaait sans doute une ancienne exploitation situe dans un autre secteur de la jungle et prsent puise. Lorsque le nouveau gisement de tungstne avait t dcouvert, on avait probablement dmont la vieille exploitation pour la reconstruire ici. Les Psychlos taient particulirement avides de tungstne. Dans le bureau du directeur, il vit que les crans de surveillance taient allums. Ils montraient les vastes fours lectriques dans lesquels le minerai tait fondu. La vapeur fusait des serpentins. Les Psychlos devaient avoir considr que les troubles qui agitaient la plante n'taient que temporaires puisqu'ils n'avaient pas arrt la mine. Il descendit l'escalier qui accdait au hangar. Les marches psychlos taient deux fois plus hautes que les marches des escaliers humains et il eut de la peine les franchir avec sa jambe morte. Mais il allait mieux. Il avait russi se servir d'un clateur, aujourd'hui, Son bras avait manqu de vivacit, mais il y avait une nette amlioration. Dans le hangar rgnait le mme dsordre que partout ailleurs. Mais il restait encore des vhicules. Angus s'activait sous l'clairage blouissant, un gros crayon la main, marquant d'une croix les vhicules qu'il jugeait irrparables. Deux petits tanks avaient ainsi t limins. Les quelques plates-formes volantes qui se trouvaient l avaient t juges oprationnelles, de mme que la moiti des vhicules plateforme. Sur une porte, un panneau en psychlo annonait : Artillerie . Jonnie entra. Des mortiers-clateurs ! Avec une pile de munitions, en infraction avec tous les rglements de stockage des munitions. Parfait ! il ressortit et prit Angus par le bras. - Prends deux de ces gros camions plate-forme. Je veux une plate-forme volante sur chacun, avec un mortier et des munitions. Qu'on entasse des bches sur le devant : elles serviront de rempart de protection. Ensuite fais sortir le premier camion et place le deuxime l'entre du hangar, mais l'intrieur. Il vrifia qu'il y avait assez de carburant. Il demanda Sir Robert de lui trouver quatre hommes et un conducteur pour chaque camion et d'envoyer le premier, ds qu'il serait prt, sur les traces du convoi.

- Quoi ! Un camion ! s'exclama Sir Robert. - Ils pourront faire dcoller la plate-forme partir du camion et dclencher un tir de barrage avec le mortier. En abattant des arbres, ils pourront bloquer la route. Qu'ils suivent le convoi distance. Si les Psychlos font demi-tour, qu'ils leur barrent la route. - Et si a ne marche pas et que les autres les poursuivent jusqu'ici ? - L'autre camion, l'intrieur, pourra faire une sortie afin d'assurer la dfense. Mettez-y quatre hommes et un conducteur. Je le prendrai quand nous reviendrons d'une petite visite aux Brigantes ! - Alors, toi aussi tu vas te lancer la poursuite du convoi ! dit Sir Robert. (Il ajouta d'un ton sarcastique :) Je crois sans le moindre doute que cette opration figurera parmi les mieux prpares et les plus savamment montes de toute l'histoire ! Et il s'loigna en marmonnant propos de plates-formes attaquant des tanks... Un homme arriva en courant : - Sir Jonnie, je pense que vous devriez descendre au troisime niveau ! Son visage tait blafard. Avec quelque difficult, Jonnie descendit l'escalier le plus proche. Il n'tait pas le moins du monde prpar au spectacle qui l'attendait. La salle tait vaste, et elle avait apparemment t utilise pour les exercices de tir. Il y avait l plusieurs Russes. Ils examinaient quelque chose sur le sol avec des expressions de dgot et de mpris plus ou moins accentues. Le jeune Ecossais qui avait accompagn Jonnie s'tait arrt et tendait le doigt sans un mot. Au milieu d'un vritable lac de sang coagul, Jonnie dcouvrit les restes de ce qui avait probablement t les corps de deux femmes ges. Mais leur tat ne permettait pas d'en tre certain. Il y avait des mches de cheveux gris, des lambeaux de peau brune, mls des fragments de vtements et des bouts d'ossements, rpartis en deux tas distincts. A proximit, des cartouches d'clateur vides rvlaient l'histoire du massacre. Il y avait eu l plusieurs Psychlos. Coup par coup, centimtre par centimtre, en prenant soin de ne pas tuer tout de suite, ils avaient littralement taill les deux femmes en pices. Il n'tait pas difficile d'imaginer quel enfer de hurlements, de dtonations et de rires cet endroit avait d tre quelques heures peine auparavant !... On avait prvenu le docteur MacKendrick. Celui-ci arriva, vitant de marcher dans l'norme mare de sang. - Impossible de savoir quand cela s'est pass, dit-il. Ce qui reste des deux corps est trop froid. Disons quatre heures, d'aprs la coagulation. Quant aux victimes... Elles devaient avoir entre quarante et cinquante ans... Uses par le travail... Elles ont t dcoupes centimtre par centimtre ! (il se redressa et se

tourna vers Jonnie :) Pourquoi les Psychlos font-ils a ? - Par plaisir. Ils trouvent cela dlicieux. La souffrance, l'agonie... C'est peu prs le seul moment o ils prouvent de la joie... Les traits du docteur se raidirent. - Je crois que j'aurai moins de mal autopsier des Psychlos! L'un des Russes dplaait un objet l'aide d'un bton qu'il avait trouv. Attends ! lana Jonnie. Il fit le tour de la mare de sang et ramassa ce que le Russe avait dcouvert. Robert le Renard venait de surgir dans la salle et s'tait fig sur place, paralys par l'horreur. Ce que tenait Jonnie tait un tam-o'-shanter, un bonnet cossais ! Un tam-o'-shanter relativement neuf. Du genre que portaient les coordinateurs.

8
Sous la pluie battante, Jonnie contemplait la carcasse de l'antique plate-forme. Trois humains y avaient t attachs deux ou trois jours, voire quelques heures auparavant. Deux femmes Brigantes et un jeune cossais. Ils avaient attendu, impuissants, que les Psychlos surgissent pour s'emparer d'eux, sans la moindre chance de fuite, sans doute sous la menace des flches empoisonnes et des grenades. Combien de Pygmes et de Bantous avaient t livrs de la mme faon par les Brigantes ? Les Psychlos avaient troqu leurs victimes contre les quelques objets qui taient encore l. Les femmes avaient connu une mort atroce. Mais le sort de l'cossais demeurait inconnu. Du bout de sa lance, l'un des Russes s'tait assur que la plate-forme et les objets du troc n'taient pas pigs. Jonnie connaissait les Psychlos : s'ils avaient pens que ce dernier march mettait dfinitivement un terme aux changes avec les Brigantes, ils se seraient arrangs pour les faire sauter. Mais la plate-forme et les objets ne comportaient pas le moindre pige. Les Psychlos devaient donc considrer qu'ils seraient de retour ds que la plante aurait t reprise. Jonnie examina les objets du troc. Dans des containers de mtal scells, il y avait une centaine de livres de soufre et de nitrate. Sous une bche, il trouva un rouleau de cordon dtonateur. Tout cela pouvait tre utilis pour fabriquer des grenades. Il suffisait d'y ajouter du charbon de bois. Dans un paquet plus rduit, il y avait une radio de mine ainsi que quelques piles de recharge. Tel tait le prix de trois vies humaines. Jonnie se dtourna et s'approcha des Brigantes capturs qui taient sous la garde d'un officier russe et de quelques hommes. Il y avait dix-sept survivants. Ils taient assis par terre, les mains croises derrire la tte, les yeux fixs sur le sol,

n'osant bouger cause du cercle des carabines d'assaut pointes sur eux. Plus loin, dans l'herbe paisse, sept blesss gmissaient. Quant aux douze Brigantes abattus, ils avaient t entasss l'cart. L'un des prisonniers prit conscience d'une prsence nouvelle et redressa la tte. C'tait une brute au torse norme. Ses dents avaient t casses depuis bien longtemps. Son crne aux cheveux rass dominait un visage aux mchoires paisses, scrofuleux, marqu par d'innombrables cicatrices. Il portait une espce de tenue militaire confectionne en peaux de singe. Dans les deux cartouchires croises sur sa poitrine, il y avait des flches empoisonnes. Ses yeux taient comme deux flaques de boue. - Pourquoi vous nous avez tir dessus ? demanda-t-il. Mais a sonnait comme : quoi v's'avez t' r d'sus ? De l'anglais la limite du dcryptable. - Il me semble que c'est le contraire qui s'est pass, fit Jonnie. Qu'est-ce que vous faisiez ici ? - Les conventions et les rglements de guerre vous autorisent uniquement voir mon nom, mon grade et mon matricule. C'tait confus mais comprhensible. - D'accord, dit Jonnie en s'appuyant sur sa canne. Alors ? - Arf Moiphy, p'taine, 'mier c'mando d'forces d'occupation. Arme d'HautZare... Est-ce qu'vous tes l'unit d'relve ou les Nachions zunies ?... Jonnie se tourna vers David Fawkes, le coordinateur, avec un haussement de sourcils perplexe. - C'est leur lgende, leur mythe : un jour, la banque internationale leur enverra une unit de relve. Quant aux Nations unies, je crois que c'tait une organisation politique qui protgeait les petites nations et qui s'interposait en cas d'agression. Il est remarquable qu'un tel mythe ait pu subsister aussi longtemps... - O est votre force principale ? demanda Jonnie au prisonnier. - J'dois rpondre rien. Juste nom-grade-matricule. - Pourtant, si nous sommes cette unit de relve, il faut que nous sachions, non ? - Si v's'tiez l'unit, vous l'sauriez. Mais elle est srement dj l... Ou alors elle va pas tarder... - Je pense que nous ferions mieux de parler ton commandant, dit Jonnie. - Le gnral Snith ? L'est au camp principal. Trop loin.

Jonnie, avec un haussement d'paules, fit signe l'officier russe. Les soldats paulrent leurs carabines. - C't un jour d'marche ! lana le capitaine brigante en essayant de montrer la direction avec ses mains lies, puis par des mouvements frntiques du menton. - Il y a combien de temps que vos prisonniers ont t mis sur cette plate-forme ? - Plat' forme ? Quelle plat'forme ? Jonnie, une fois encore, fit un geste l'adresse de l'officier russe. - Hier aprs-midi ! lana prcipitamment le Brisante. La rponse tait importante, car la vie de l'cossais captur en dpendait. A supposer qu'il fut encore en vie. Jonnie rflchit rapidement ce qu'ils pouvaient faire. Ils avaient un commando de fortune aux trousses du convoi. Et ils avaient mis en place une embuscade, quelque part sur la route. Pas question d'avoir un appui de flanc dans ces bois : n'importe quel vhicule, et surtout un camion, avait toute chance de se retourner ou de s'enliser. Pas tonnant que les Psychlos aient pass des accords avec les Brisantes. Jonnie dcida que le combat attendrait. Il se tourna vers le coordinateur pour lui donner les ordres destins l'officier russe. Avec des gestes aussi vifs qu'habiles, les soldats entreprirent de dshabiller les Brisantes, tout en fouillant soigneusement leurs uniformes de peau pour leur ter les couteaux et autres armes dissimules dont ils firent ample rcolte. Ils s'apprtaient les ligoter lorsque le plaine Arf Moiphy demanda : - Permettez que j'm'occupe d'mes blesss ? Jonnie le laissa aller. Moiphy se redressa brusquement, s'empara d'un lourd bton qui tranait l et, avant que quiconque ait pu l'arrter, fracassa le crne des sept blesss en quelques coups particulirement bien placs. Avec un sourire reconnaissant, il laissa tomber le bton et tendit spontanment ses mains croises un soldat russe. - 'Ci beaucoup, dit-il.

DIX-HUITIME PARTIE
1
Bittie MacLeod, portant un fusil-clateur aussi grand que lui, embota le pas Sir Jonnie quand il pntra dans le campement des Brigantes. Sir Jonnie avait tent par deux fois de le renvoyer, mais le devoir d'un cuyer n'tait-il pas de suivre son chevalier avec ses armes en tous lieux de danger ? Et Bittie devait admettre que cet endroit-ci semblait particulirement dangereux! Il devait bien y avoir deux mille cinq cents ou trois mille de ces gens autour d'eux, dans cette clairire au cur de la fort. Ils s'taient poss en bordure de la clairire. Les prisonniers - Seigneur, qu'estce qu'ils avaient empuanti l'appareil ! - avaient t groups dans un coin du grand avion d'attaque, l'cart de leurs armes et, aprs l'atterrissage, ils taient sortis les premiers. Ensuite, Sir Robert avait examin les lieux et pris des dispositions de dfense afin de couvrir une ventuelle retraite, comme tout Chef de Guerre qui se respecte. Bittie avait profit de l'occasion pour convaincre Sir Jonnie de se changer. Ses vtements taient tellement tremps qu'il suffisait de les toucher du doigt pour que l'eau jaillisse. Les Russes n'taient pas rests inactifs au barrage : en voyant cette pluie incessante, ils avaient taill des capes dans des toiles de camouflage. Certes, a n'avait pas t facile de convaincre Sir Jonnie qu'il fallait prendre quelque nourriture et mettre des vtements secs. Mais Bittie y tait arriv. Il avait ensuite pass une ceinture boucle dore autour de la chemise sche et ceint les paules de Sir Jonnie d'une cape maintenue par une broche orne d'une toile rouge. Puis il lui avait trouv un casque avec une toile blanche ' pour le protger de la pluie. Tout bien considr, Sir Jonnie avait une allure trs prsentable, mme sous cette pluie battante. Sur la clairire o se pressaient tous ces gens, de longs rideaux de pluie se dversaient. Jadis, on avait abattu des arbres en grand nombre avant de les brler. Des souches noircies apparaissaient de toutes parts. Et les gens pitinaient sans vergogne les jeunes pousses. Bittie, sous la pluie, regardait alentour. Les cratures qu'il dcouvrait ne correspondaient rien de ce qu'il connaissait. Il avait pas mal lu l'cole - il aimait tout particulirement les romans trs anciens - mais jamais encore il n'avait vu un tel spectacle ! Nulle part il ne voyait d'hommes ou de femmes gs. Il y avait quelques enfants, apparemment en trs mauvaise sant : le ventre gonfl, sales, couverts de crotes. Horribles ! Est-ce qu'il n'y avait vraiment personne pour les nourrir ou les laver ? Les hommes devant qui ils passaient leur adressaient un salut curieux, un doigt lev. Leurs visages laids n'affichaient que le mpris. Il y avait l toutes les couleurs

de peau et tous les mlanges possibles. Et tous ces visages taient sales. Quant aux vtements, ils taient autant de parodies d'uniformes mal seyants. Tout le monde semblait parler un anglais bizarre, avec un accent pais. En fait, ils semblaient tous s'exprimer avec de la pure de flocons d'avoine dans la bouche. Bittie savait parfaitement qu'il ne parlait pas un anglais trs correct, la diffrence de Sir Jonnie ou d'universitaires comme Sir Robert. Mais, au moins, lorsqu'il s'exprimait, n'importe qui pouvait le comprendre. Et il s'efforait de faire des progrs, et d'amliorer aussi l'anglais du colonel Ivan. Mais tous ces gens, autour d'eux, ne semblaient pas se soucier le moins du monde des mots qui sortaient de leurs bouches puantes. Bittie faillit entrer en collision avec Sir Jonnie, qui venait de s'arrter devant un homme d'ge moyen. Quelle tait donc cette langue dans laquelle il parlait l'homme ?... Ah, oui : le psychlo ! Jonnie venait de poser une question et l'homme hochait la tte tout en dsignant l'ouest et en prononant quelques paroles en psychlo. Bittie comprit immdiatement. Sir Jonnie n'avait interrog l'homme que pour s'assurer qu'il parlait psychlo. Trs habile ! O se rendaient-ils prsent ? Ah oui. Vers cette grande tente avec une espce de drapeau en peau de lopard qui flottait en haut d'un mt. Et Bittie comprit qu'ils avaient d suivre les prisonniers qui se trouvaient encore sous bonne garde et que l'on conduisait probablement chez leur chef. Tous ces gens taient rpugnants. Ils s'arrtaient l o ils se trouvaient, en plein milieu du chemin, pour soulager leurs besoins. Affreux ! Et l-bas, un jeune homme venait d'empoigner une fille, l'avait entrane avec lui sur l'herbe et ils... Oui !... Ils taient en train de forniquer en public ! Bittie dtourna la tte et essaya de purifier ses penses. Mais son regard rencontra alors le spectacle d'un homme se livrant sur une enfant des actes inqualifiables. Il prouva un dbut de nause et se rapprocha de Sir Jonnie, marchant presque sur ses talons. Ces tres taient pires que des animaux. Bien pires ! Bittie suivit Sir Jonnie sous la tente. L'endroit empestait ! Il y avait l quelqu'un, assis sur un tronc d'arbre. Un homme affreusement gras et dont la peau avait le jaune de ce que le docteur MacKendrick appelait la malaria. Dans les replis de graisse, des bourrelets de crasse taient visibles. Le personnage portait un drle de chapeau qui devait tre fait de cuir, avec une pointe sur le devant. Quelque chose tait fix dessus : une broche de femme ? Une pierre ? Ou bien un diamant ?... Leur prisonnier, Arf, se tenait en face du gros homme. Tout en se frappant la poitrine du poing, Arf faisait son rapport. Quel nom donnait-il au gros homme ? Gnral Snith ? Mais Snith n'tait-il pas un nom trs rpandu parmi les Psychlos ? Ou bien s'agissait-il de Smith , le nom anglais trs rpandu, lui aussi ?... Difficile, terriblement difficile dire avec cet accent pais. Quant au gnral, il mchonnait le pilon de quelque gibier et ne paraissait pas particulirement impressionn. Il se dcida enfin s'exprimer

- T'as pris les fournitures ? Le soufre - Et bien_ non, dit Arf avec quelque hsitation, en essayant de s'expliquer nouveau. - T'as ramen les macchabes ? interrompit le gnral. Les macchabes ? se demanda Bittie. Les macchabes ?... Ah! les morts ! Le p'taine Ad parut quelque peu effray et recula. Le gnral lui lana le pilon de gibier en pleine figure et hurla : - Qu'est-ce qu'on va manger, alors ? Manger ? Manger les macchabes ? Les morts ? Leurs propres morts ?... C'est alors que le regard de Bittie se posa sur le pilon de gibier qui avait ricoch dans sa direction et qu'il s'aperut que c'tait un bras humain ! Il sortit prcipitamment et courut derrire la tente pour rendre le contenu de son estomac. Mais Sir Jonnie le retrouva l'instant d'aprs, mit un bras autour de ses paules et lui essuya la bouche avec un bandana. Il appela un des cosaques pour raccompagner Bittie jusqu' l'avion, mais Bittie refusa obstinment. La place d'un cuyer tait au ct de son chevalier et il se pouvait bien que Jonnie ait besoin d'un clateur au milieu de tous ces tres atroces. Bittie continua donc de le suivre. Sir Jonnie alla inspecter une tente qui tait situe la lisire de la fort et parut trs intress par ce qu'il y trouva. Bittie risqua un il l'intrieur et vit une trs vieille machine instruire semblable celles avec lesquelles les pilotes apprenaient le psychlo, mais bien plus use. Pour Jonnie, cela semblait avoir une signification toute particulire. Qu'est-ce qu'ils cherchaient, prsent ? La pluie tombait toujours, tous ces gens abominables s'agitaient autour d'eux et le fusil-clateur tait de plus en plus lourd. Ah oui ! Les coordinateurs ! Ils les dcouvrirent dans une autre tente. Deux jeunes cossais. L'un d'eux n'tait-il pas un certain MacCandless, d'Inverness ? Oui, Bittie croyait bien le reconnatre. Ils taient assis cte cte, compltement tremps. Leurs bonnets ressemblaient des serpillires et ils taient ples comme la mort. Sir Jonnie leur demanda comment ils avaient abouti ici et ils lui montrrent un rouleau de cble : un avion les avait descendus. Sir Jonnie leur dit alors qu'ils avaient tout intrt repartir avec eux, mais ils rpondirent que non : ils avaient reu l'ordre du Conseil de ramener tous ces gens en Amrique. Certes, les avions de transport taient en retard, mais ils supposaient que le Conseil avait eu du mal trouver assez de pilotes pour cette mission. Aprs de longues palabres propos de leur devoir et leur scurit - les arguments des pilotes contre ceux de Sir Jonnie - il parvint enfin les convaincre de

se rendre au moins jusqu' l'avion pour y recevoir du ravitaillement ainsi que quelques armes. Ils russirent se frayer un passage travers la foule jusqu'au primtre de dfense gard par les soldats russes et montrent bord de l'avion. Sir Robert tait l. Il fit asseoir les deux coordinateurs cossais dans l'un des immenses siges psychlos. - N'tiez-vous pas trois ? demanda-t-il. - Eh bien, oui, dit MacCandless. Il y avait Allison. Mais il est tomb dans une rivire il y a deux jours et il a t dvor par une sorte de bte cailleuse... - Vous avez vu cela de vos yeux ? En fait, non, dirent-ils, ils n'avaient pas vraiment assist la scne. C'tait le gnral qui leur avait racont ce qui tait arriv. Et puis, il y avait tant de rivires et de fleuves et tant de btes cailles que... - Allison parlait-il le psychlo ? demanda son tour Sir Jonnie. - Il suivait une formation de pilote, rpondit MacCandless. La Fdration a parfois besoin de ses propres pilotes. Donc je suppose qu'il parlait psychlo. - Oui, confirma l'autre coordinateur. Il parlait assez bien le psychlo. On a interrompu sa formation pour cette mission. L'ordre de ramener ces gens est arriv soudainement du Conseil et comme nous manquions de... Sir Robert le coupa brusquement : - Est-ce que vous vous souvenez de l'avoir entendu s'exprimer en psychlo avec ces canailles ?.. Ils rflchirent un instant, dans la chaleur touffante et dans le crpitement de la pluie sur la carlingue de l'avion. - Ae ! lana enfin MacCandless. Je l'ai entendu parler l'un des officiers qui s'merveillaient qu'il connaisse le psychlo. Ils ont bavard ensemble un bon moment. Mais comme je ne parle pas le... - C'est tout ce que nous voulions savoir, l'interrompit Sir Robert. Il adressa Jonnie un regard lourd de sens. Un interrogatoire ! Ils voulaient le soumettre un interrogatoire ! Bittie vit que Sir Jonnie hochait la tte. Puis il brandit brusquement quelque chose que Bittie ne lui avait jamais vu. Un tam-o'-shanter souill de sang. Il le tendit aux deux coordinateurs. Ils virent les initiales tisses. Oui, il s'agissait bien de celles d'Allison. Mais o donc Sir Robert avait-il trouv ce bonnet ?

Sir Robert les assaisonna copieusement ! Il leur raconta, et Bittie fut effar de l'apprendre, que les Brigantes avaient vendu Allison aux Psychlos ! Les Psychlos avaient sans doute voulu l'interroger. Et que Dieu vienne en aide Allison dsormais. Vendu Allison ? Un tre humain ? A ces monstres ? Bittie, pas plus que les deux coordinateurs, ne pouvait se faire cette ide. Puis la discussion s'chauffa. Sir Robert signifia aux deux jeunes cossais l'ordre de venir avec eux. Ils lui rtorqurent que leur devoir tait d'obir aux ordres du Conseil : ils devaient rapatrier ces gens ! Sir Robert hurla qu'il tait le Chef de Guerre pour toute l'Ecosse et qu'il n'tait pas question qu'ils restent ici. Ils tentrent alors de s'chapper et Sir Jonnie et Sir Robert, en se servant de liens d'emballage que Bittie venait de trouver en hte, les ligotrent. Puis ils les posrent sur la cargaison, tout au fond de l'avion. Ils se retirrent de leur primtre de dfense et dcollrent, et Bittie ne fut pas surpris d'entendre l'un des pilotes demander l'autorisation de mitrailler ces cratures. Sir Robert refusa : s'ils faisaient cela, elles iraient simplement se rfugier sous les arbres. De plus, ils n'taient pas quips pour ce genre de chose et ils avaient d'autres chats fouetter. En tout cas, s'ils avaient rellement livr Allison, ils ne perdaient rien pour attendre. Les Ecossais taient dans tous leurs tats. Durant le vol de retour, Bittie continua de penser aux cratures de la clairire. Il se pencha vers Sir Jonnie et lui demanda : - Sir Jonnie, comment se fait-il qu'ils soient si sales avec toute cette pluie ?

2
Le gros avion d'attaque se posa en pleine nuit prs de la mine. L'endroit tait toujours dsert et la pluie tombait plus que jamais. Mais, sur les lieux de l'escarmouche, ils entendirent des cris d'animaux : ils se livraient bataille pour les cadavres. Aux rugissements et aux feulements des lopards furieux rpondaient les aboiements et les ricanements sinistres d'autres prdateurs. Derrire la porte du hangar, le camion charg de la plate-forme volante et du mortier-clateur tait toujours en place. Rien n'indiquait que l'autre vhicule et battu en retraite et ils pouvaient supposer qu'il suivait toujours le convoi. Du regard, Jonnie explora le camp dsert. Les lumires brillaient encore. Dans le lointain, la pulsation des pompes rsonnait. A moins d'une intervention venue de l'extrieur, les machines continueraient sans doute fonctionner durant des dcennies. L'imprimante de communication plantaire continuait de dbiter son ruban de papier sur lequel taient ports des messages venus de tous les points du monde. Jonnie y jeta un coup d'il : MacIvor, est-ce que tu peux livrer un supplment de carburant Moscou ?

 Ici le contrleur du trafic de Johannesburg. Y a-t-il des avions qui se dirigent vers nous ? Sinon, je ferme pour la nuit. Isaac ! coute-moi, Isaac : est-ce qu'il restait encore des transports de minerai oprationnels dans l'exploitation de Grozny ? Pourrait-on les convertir en transports de personnel ? Fais-le-moi savoir avant demain matin. On est un peu court de transporteurs actuellement. Lundy, ton vol pour le Tibet est annul. On a besoin de toi et de ton copilote ici pour nous aider un transport. Accuse rception, mon gars. Pour la plupart, les messages avaient t formuls dans le jargon des pilotes psychlos. Jonnie ralisa brusquement que tous ces appels pouvaient donner un ventuel attaquant une ide assez prcise des secteurs en activit. C'tait presque un vritable catalogue de cibles pour les Mark 32. Si le convoi russissait passer et que les Psychlos montaient une attaque gnrale, ils pouvaient trs bien reconqurir la plante. Et Jonnie s'interrogea : est-ce qu'il ne devait pas lancer immdiatement un appel gnral partir de ce poste pour ordonner un silence radio de soixante-douze heures ? Mais non : le mal tait dj fait. Les mmes messages devaient probablement se dvider de l'imprimante de la mine du Lac Victoria. Et s'il appelait, le convoi pourrait intercepter son message, ce qui donnerait l'alerte. Eh bien, il fallait que l'attaque du convoi russisse, un point c'est tout. Une fois encore, il s'avana dans les salles vides, ses pas rsonnant de niveau en niveau. Il remarqua que les Psychlos avaient surtout emport l'armement. Ils n'avaient laiss derrire eux aucun clateur ou autres armes portatives qui risquaient de tomber aux mains des Brigantes. C'tait pure chance qu'ils aient oubli les mortiers-clateurs dans leur hte. On avait sorti le vhicule du hangar et il attendait prsent dans la cour obscure. Jonnie referma les portes : inutile de laisser entrer les serpents, les lopards ou les lphants. Il regagna l'avion et passa rapidement en revue les diverses phases de l'opration. Ils devraient voler trs basse altitude, presque au ras du sol, droit vers l'est, pour arriver derrire le point d'embuscade. Il ne fallait pas que l'appareil soit visible sur les crans du convoi. Ensuite, ils devraient se dployer le long de cette crte -oui, l, paralllement la route - et, quand le convoi serait bien engag dans le ravin, ils ouvriraient le feu sur le flanc. Et si les Psychlos rebroussaient chemin ? Eh bien, Jonnie serait en position avec un mortier sur plate-forme pour les empcher de battre en retraite. Quoi ? protesta Robert le Renard, incrdule. Un mortier contre des tanks ? Impossible. Le convoi leur chapperait, il battrait en retraite dans la fort et jamais ils ne pourraient le dbusquer. Oh... Jonnie voulait que l'avion redcolle pour l'appuyer et leur bloquer la route... Ma foi, a c'tait possible. C'tait un avion de combat.

- Essayez de renverser tous ces tanks et ces camions sans qu'ils explosent, dit Jonnie. Pas de balles radiations. Ne vous servez que de l'effet de choc. Rglez vos armes sur clatement large , Choc , Pas de flammes . Nous ne voulons pas les tuer. Ds qu'ils seront parpills au long du ravin, bloquez-leur la route partir de l'embuscade. Moi, je serai sur leurs arrires. Les autres seront en position de flanc, sur la crte. Et l'avion les empchera de dcrocher et de rentrer couvert dans la fort. D'accord ? - D'accord, d'accord, d'accord. Un coordinateur essayait sans grand succs de suppler l'absence de son collgue russe, qui se trouvait avec Ivan. Il dit Jonnie : - Je m'assurerai que le coordinateur russe leur explique tout a quand nous rejoindrons les autres... Oh ! Ne vous inquitez pas, j'ai tout compris. Je pourrai leur rpter. - N'oubliez pas qu'il existe une faible possibilit qu'Allison se trouve dans ce convoi. Alors, gardez l'il bien ouvert et s'il s'enfuit pendant le combat, ne lui tirez pas dessus. - D'accord, d'accord, d'accord... Tout cela serait expliqu et rpt aux Russes ds qu'ils auraient rejoint Ivan. - Parfait, dit Robert le Renard. Tout marche comme sur des roulettes. Le gros de nos forces ne connat rien des ordres parce que le traducteur est retenu ailleurs. Quelle prparation ! Quelle coordination ! Stupfiant ! Je nous souhaite bonne chance. Nous en aurons srieusement besoin. - Mais nous sommes plus qu'eux, dit Jonnie. - Quoi ? Ils sont plus de cent et nous sommes peine cinquante ! - C'est bien ce que je voulais dire. Nous les surpassons... en ombres ! Ils clatrent de rire, et ceux des Russes qui connaissaient suffisamment l'anglais traduisirent le calembour leurs camarades. L'atmosphre fut moins tendue. Toute cette pluie leur avait abattu le moral. Jonnie s'apprtait gagner la plate-forme o l'attendaient le conducteur, quatre soldats russes et un Ecossais, quand il remarqua une silhouette rapide. C'tait Bittie MacLeod, entirement quip, prt l'accompagner. Ae |... Jonnie ne voulait pas que le jeune garon le suive au combat. Pourtant, un problme se posait : la fiert de Bittie. Il rflchit rapidement. C'tait autrement plus difficile que la mise au point d'une stratgie d'attaque ! Le monde de Bitte tait imprgn de rves romanesques vieux de deux mille ans, tout pleins de dragons qui crachaient des flammes et de preux chevaliers volant au secours de gentes damoiselles. Il n'y avait videmment rien de mal cela. Bittie tait un petit garon adorable dont la plus haute ambition tait de devenir un homme,

comme Dunneldeen ou Jonnie. Et l non plus, il n'y avait pas grand-chose redire. Mais ses rves risquaient d'tre quelque peu ternis par la ralit brutale du monde dans lequel ils se battaient, un monde o les dragons avaient bien chang. Si on ne le protgeait pas, il ne vivrait pas assez longtemps pour devenir un jour comme Sir Jonnie ou le Prince Dunneldeen. Mais il fallait cependant pargner sa fiert. Une fiert qui se lisait clairement dans son regard, tandis qu'il voyait Jonnie hsiter, chercher une excuse pour dire non, et fixait ses yeux bleus comme la glace. D'un geste vif, Jonnie s'empara d'une radio pose sur un des siges et la glissa entre les mains de Bittie. Puis il tapota celle qui tait accroche sa ceinture, se pencha en avant et murmura l'oreille du jeune garon : - J'ai besoin d'un contact fiable avec quelqu'un bord de cet avion pour me dire si tout se passe bien quand le combat aura t engag. Ne t'en sers pas avant que le premier coup de feu ait t tir. Mais si quoi que ce soit accroche ensuite, tu me prviens aussitt. Et il porta l'index ses lvres. Aussitt, le visage de Bittie s'claira avec une vague expression de conspirateur et il acquiesa - Oui, oui, Sir Jonnie Et il disparut l'intrieur de l'avion. Jonnie retourna en clopinant vers le vhicule, sous les rideaux de pluie qui dferlaient dans la lumire des phares. Il s'assura que ses hommes taient bien bord, s'installa et adressa un signe au conducteur. Le moteur gronda, dominant les rugissements des fauves dans la fort, et le vhicule se mit en branle, avec la plate-forme volante et le mortier-clateur. Ils partaient affronter des tanks avec un camion.

3
Brown Staffor le Boiteux, assis dans son nouveau et somptueux bureau, contemplait, rvolt, l'objet offensant pos devant lui. Pourtant, les choses s'taient bien passes, ces derniers temps. Le btiment du Conseil et son dme - d'aucuns prtendaient qu'il s'agissait de l'ancien sige du gouvernement fdral - avaient t en partie restaurs. Le dme lui-mme avait t peint en blanc. Les pices avaient t refaites et l'on avait amnag une vritable salle pour les runions du Conseil - une salle idale, avec un dais trs lev, une longue table et des fauteuils en bois. De vastes bureaux capitonns, destins aux ex-cadres psychlos, avaient t disposs dans les diverses pices rserves aux Conseillers. Certes, ils taient bien trop hauts, mais il suffisait d'une chaise d'homme pose sur une caisse pour corriger ce petit dsagrment. On avait ouvert un htel afin d'accueillir les dignitaires et les visiteurs de marque. Dans de vraies assiettes, on y servait une cuisine trs acceptable prpare par un chef que l'on avait fait venir du Tibet.

Chaque nuit, dissimul derrire un poteau proche de la cage, Staffor avait bnfici d'un enseignement particulirement prcieux. Les informations qu'il avait reues concernant l'art de gouverner taient d'une valeur incalculable. Terl ne mritait pas de vivre dans une cage. Il s'tait repenti et faisait de son mieux pour leur tre utile. Les Psychlos taient des incompris ! Et cet enseignement portait dj ses fruits. Certes, sa mise en application prenait un peu de temps et exigeait une habilet politique considrable. Mais Terl avait voyag travers tous les univers, il avait t l'un des cadres les plus influents de l'Intergalactique Minire, et sa connaissance des divers systmes de gouvernement et de politique transcendait tout ce que l'on connaissait ici sur Terre. Par exemple, il y avait eu le problme des conseillers trop nombreux. Les chefs des diverses tribus du monde supportaient difficilement d'avoir se runir ici pour passer des heures interminables dbattre. Ils considraient les affaires de leurs propres tribus comme autrement plus importantes. Et, trente, ils taient trop nombreux pour arriver quoi que ce soit. C'tait presque avec jubilation qu'ils avaient divis le monde en cinq continents et lu un reprsentant pour chacun. Un Conseil disparate de trente membres avait ainsi t rduit cinq personnes plus mallables. Et quand, par la suite, on leur avait expliqu que leurs devoirs de chef de tribu taient plus essentiels que ces paperasseries du Conseil et que leurs patries respectives avaient besoin des hommes les plus comptents, ils avaient dlgu avec enthousiasme leurs pouvoirs de vagues cousins pour siger leur place. Ces cinq conseillers taient, bien entendu, encore quelque peu indociles et, en consquence, ils allaient bientt procder la nomination d'un comit excutif rduit deux membres. Encore quelques efforts et, grce aux prcieux enseignements que Terl lui avait prodigus, Brown Staffor reprsenterait lui seul le Conseil, avec pouvoir d'agir en son nom. Il serait assist par le seul Secrtaire Gnral qui, bien entendu, ne disposerait d'aucune voix et n'aurait qu' apposer sa signature. Ainsi, tout deviendrait plus pratique. Les cossais avaient caus quelques tracas. Ils avaient protest contre le rattachement de l'cosse l'Europe, mais on leur avait dmontr que tel avait toujours t le cas. Ce qui faisait qu'ils taient dsormais reprsents par un Allemand venu d'une tribu alpine. L'ancien Conseil avait officialis tout cela par un vote la majorit relative et, dsormais, il n'y avait plus un seul de ces maudits cossais pour s'en prendre chaque mesure sense propose par Brown. Les tribus taient satisfaites. On leur avait remis des titres de proprit pour toutes leurs terres avec le droit absolu de les distribuer comme elles l'entendaient. Chacune d'elles tait propritaire des villes anciennes ainsi que de tous les biens qui pouvaient encore s'y trouver. Brown le Boiteux s'tait ainsi bti une solide popularit auprs des chefs des tribus - l'exception, bien sr, des cossais qui, eux, n'taient jamais contents. Ils avaient eu le toupet de faire remarquer que cette mesure confrait la proprit de tout l'ensemble du continent amricain Brown. Mais cette accusation tait purement et simplement infirme par le fait qu'il existait quatre tribus en Amrique : la Colombie Britannique, o l'on avait dcouvert deux personnes, la Sierra Nevada, avec quatre, un petit groupe d'Indiens au sud, et le village de Brown Staffor. Le fait que tous rsidaient prsent dans le village de Brown tait pure concidence !

Le choix de la capitale avait t une nouvelle victoire. Pour de vagues raisons, certaines tribus considraient que cette capitale ne pouvait se trouver que sur leur territoire. Certaines autres considraient qu'elle devrait changer rgulirement. Mais lorsque Brown Staffor avait mis l'accent sur le travail et les frais qu'entranait l'entretien d'une capitale et qu'il avait ajout que ce serait sa tribu lui qui assumerait toutes les dpenses, uniquement par philanthropie et gnrosit, les discussions cessrent aussitt. Il fut dcid que la capitale du monde serait Denver . Mais il allait de soi que son nom, un jour ou l'autre, deviendrait Staffor . Et voil qu'il avait en face de lui cet objet curant, Tout tait la faute de l'ancien Conseil. Avant qu'il ne soit rduit cinq membres, il avait vot la cration d'une Banque Plantaire. Puis il avait fait appel un cossais du nom de MacAdam qui avait dclar que les crdits galactiques ne signifiaient plus rien prsent pour les habitants de la Terre. Pour, les remplacer, il sollicitait l'octroi d'un privilge, pour lui et pour un Allemand rsidant en Suisse, un Allemand qui possdait un impressionnant cheptel de vaches laitires et quelques fabriques de fromage. Ils se proposaient d'mettre de la monnaie pour chaque tribu concurrence de la valeur des terres productives, contre un pourcentage minime en retour. Ce qui tait une bonne ide puisque chaque tribu n'obtiendrait de la monnaie supplmentaire qu' condition de dvelopper la production de territoires nouveaux. La monnaie fut donc endosse par les Territoires des Tribus du Monde et la banque prit le nom de Banque Plantaire de la Terre. Le privilge qui lui fut accord tait quasi illimit. La monnaie avait t imprime une vitesse stupfiante. Si l'Allemand tait intervenu dans l'affaire, c'tait parce qu'il avait un frre qui avait su prserver l'art ancien de graver des blocs de bois pour imprimer sur du papier. Dans les antiques ruines d'une ville qui s'tait autrefois appele Londres, ils avaient dcouvert des hangars emplis jusqu'au toit de papier-monnaie et, dans une autre ville, Zurich, des presses main. En quelques jours, la monnaie avait t mise. Les coupures ne portaient qu'une inscription : un Crdit Terrien. Mais la premire mission n'avait pas march. Les gens ne savaient pas quoi faire de ces billets. Ils avaient jusqu'alors troqu des chevaux ou autres marchandises et il tait ncessaire de leur apprendre l'usage de l'argent. On avait donc procd une deuxime mission. C'tait un spcimen de cette deuxime mission qui se trouvait sur le bureau de Brown Staffor et qui lui causait tant de tourment. Pire encore, il sentait monter en lui un dgot proche de la nause. L'impression tait bonne. On lisait sur la coupure Banque Plantaire de la Terre . Le chiffre 1 figurait aux quatre coins. Un Crdit* tait crit dans les langues et caractres en usage dans les diverses tribus. De mme que la mention Monnaie lgale pour toutes dettes, prives et publiques . Il y avait aussi : changeable pour la valeur d'un Crdit dans les Banques de Londres et de Zurich ainsi que dans les succursales de la Banque Plantaire de la Terre. Et aussi : Garanti par les Territoires des Tribus du Monde en vertu de leur production.* Ainsi quo: Par privilge du Conseil de la Terre. Tout cela, ainsi que les signatures des deux directeurs de la banque. Jusque-l, rien redire.

Mais, bien au centre, dans un grand ovale, il y avait un portrait de Jonnie Goodboy Tyler ! Ils avaient reproduit une photo prise par quelqu'un avec un picto-enregistreur. Tyler tait en chemise de daim, tte nue, avec sur le visage une expression stupide que quelqu'un avait d juger noble... Mais surtout, il avait un clateur la main. Pis encore! L'image tait surmonte de son nom : Jonnie Goodboy Tyler . Et le comble : sous l'image, on pouvait lire en sous-titre : wVuinqnonzdcm Psychlos. Abominable. Rpugnant. Comment la banque avait-elle pu commettre une telle bvue ? Moins d'un quart d'heure auparavant, Brown s'tait entretenu par radio avec MacAdam pour savoir ce qui s'tait pass. Celui-ci lui avait expliqu que la premire mission n'avait pas remport grand succs et qu'ils en avaient aussitt entrepris une seconde. La plupart des gens ignoraient ce qu'tait l'argent, mais ils connaissaient tous Jonnie Goodboy Tyler et, dans certaines rgions, les billets n'taient mme pas utiliss comme monnaie mais colls sur les murs ou carrment encadrs. Mais oui, avait confirm MacAdam, on en avait expdi des dizaines de milliers toutes les tribus. Non, il tait impossible de les rcuprer sous peine de mettre en pril le crdit et la rputation de la banque. Brown avait tent de lui expliquer que ce billet tait totalement contraire aux intentions du Conseil, que celui-ci n'avait pas accord sa charte la banque dans cette optique. Le Conseil, aprs la victoire, avait vot l'unanimit une rsolution comme quoi il ne devait plus y avoir aucune guerre. (Une rsolution qui disait en gros : Toute guerre entre tribus est dsormais interdite. Mais, bien videmment, Brown Staffor avait veill tout particulirement ce que le texte ft rdig de faon proscrire tout conflit, y compris un conflit interplantaire.) Or, avait-il expliqu avec toute la logique qu'il pouvait, ces billets taient absolument en opposition avec cette rsolution pacifiste. Parce qu'on y voyait ce... ce personnage brandissant une arme, que cela tait une incitation une guerre future contre les Psychlos et contre qui d'autre encore ?... MacAdam avait exprim ses regrets, de mme que l'Allemand de Zurich, mais ils n'avaient pas vraiment sembl sincres. Ils avaient leur charte et, si le Conseil voulait ruiner son propre crdit, aucun fonds ne serait plus vers l'Amrique, ce qui serait regrettable. Il convenait donc que la charte soit maintenue inchange, et la banque agirait dans le sens qui lui paraissait le mieux adapt afin de poursuivre ses affaires. Il serait vraiment dommage que la Cour Mondiale, en passe d'tre forme, dt, sa premire session, avoir juger des poursuites engages par un membre de la banque contre le Conseil pour manquement la confiance et dpens. Non, songea Brown, sombrement, ils n'avaient prouv aucun regret. Il n'couterait plus les avis du Conseil, pour les questions bancaires. Il irait qurir l'avis d'un expert, sa place habituelle, dans l'ombre du poteau prs de la

cage. Mais il n'avait pas grand espoir, en vrit. Jonnie Goodboy Tyler. Vainqueur des Psychlos. Brown le Boiteux cracha sur le billet. Puis il le prit, et, avec des gestes frntiques, il le dchira en petits morceaux qu'il jeta tout autour de lui. Aprs quoi, il les ramassa patiemment et, avec une expression dtermine et malveillante sur le visage, il les brla. Et il pulvrisa les cendres grands coups de poing. Pourtant, presque aussitt, quelqu'un survint et lana, avec un sourire ravi : Vous avez vu le nouveau billet ? Tout en lui en agitant un sous le nez ! Brown Staffor sortit en courant pour aller vomir. Plus tard, quelque peu calm, ii dcida que mme s'ils taient tous contre lui, il devait continuer faire de son mieux pour le bien de la Terre. Et il aurait Tyler...

4
Le camion plate-forme fonait travers la nuit pluvieuse, grondant et vibrant. Le systme de propulsion de ces vhicules tait prvu pour les maintenir environ un mtre du sol. Mais, sur un terrain qui variait constamment, avec des dpressions de deux trois mtres tous les un ou deux mtres et parfois moins, le camion faisait tout sauf flotter et, chaque secousse, on avait l'impression d'avoir les os briss. Le dispositif tait du type tlportation et le vhicule rglait de lui-mme sa distance par rapport au sol. Le rsultat des multiples et incessantes corrections tait un affreux mlange d'acclrations, de freinages, de grondements, de grincements et de sifflements qui attaquaient les nerfs et les tympans. Aucun vhicule roues n'aurait pu se risquer sur une pareille route . Seules des btes errantes pouvaient s'aventurer sur ce terrain parsem de creux et de blocs de rocher. Les transports de minerai qui l'avaient sillonn des sicles durant avaient arrach la couche d'humus et la pluie avait pu ainsi pntrer jusqu'au roc. Jonnie luttait pour trouver le sommeil. Il tait atrocement fatigu. Son bras gauche tait douloureux, force de s'appuyer sur sa canne. Sa paume tait devenue calleuse. Ces quatre journes passes patauger dans la fort, transpirer, marcher appuy sur une canne, et ces quatre nuits o il avait subi les attaques des insectes, il les payait durement. S'il voulait tre en tat de combattre et remporter la victoire, il avait tout intrt dormir un peu. Le sige, bien entendu, tait vaste, mais pas trs rembourr. Et quand il n'y avait plus de cahots ou de secousses, un obstacle quelconque les obligeait s'arrter. Comme prsent. Jonnie ouvrit les yeux et regarda travers le pare-brise. Des dos d'lphants ! Leurs queues dgoulinantes de pluie s'agitaient dans le faisceau des phares tandis

qu'ils avanaient, lentement, tranquillement. Ils taient habitus aux camions et la piste tait eux. Les vhicules psychlos taient dpourvus de klaxon, mais ils possdaient une trompe, et le conducteur russe la faisait hurler pour inciter les lphants quitter la route. Il rptait constamment un mot qui sonnait comme alk-on , et Jonnie devina qu'il ne voulait pas dire lphant. Sur ce, il se rendormit, dans le tintamarre de la trompe de route et le barrissement des lphants... Quand il se rveilla nouveau, c'tait un lopard qui se trouvait en travers de leur chemin. Il venait de tuer une gazelle et avait dcid de festoyer sur la piste. Jonnie n'eut aucune peine comprendre que les lopards avaient horreur qu'on les drange pendant le repas. Les yeux verts et scintillants, de mme que les crocs immenses, indiquaient l'vidence que le fauve tait prt s'en prendre tous les camions du monde. Le conducteur se servait une fois encore de la trompe du vhicule. Mais il avait d y avoir une relve et c'tait un cossais qui se trouvait prsent aux commandes. Il poussa le cri de guerre cossais et le lopard bondit immdiatement hors de la piste et disparut. Le camion redmarra et passa audessus de la gazelle morte. En terrain plat, un vhicule plate-forme pouvait atteindre cent cinquante kilomtres/heure. Ils avaient de la peine prsent dpasser les quinze kilomtres/heure! Pas tonnant que la liaison entre l'exploitation principale et la filiale minire prenne des jours et des jours ! Les petits abris surmonts d'un dme qui jalonnaient la route tous les quatre ou cinq kilomtres en taient la preuve vidente. Jonnie avait dcid de s'arrter au premier. C'tait le lieu idal pour une embuscade. Les Psychlos n'avaient sans doute laiss personne derrire eux, mais mieux valait savoir quoi s'en tenir. Ils n'avaient finalement trouv qu'une simple construction en dme, assez grande pour accueillir quatre ou cinq Psychlos qui pouvaient s'y restaurer ou s'y reposer, ou encore y attendre une dpanneuse. L'endroit tait vide : ce n'tait qu'un abri contre la pluie et les fauves, rien de plus. Il n'y avait aucun signe de l'autre camion plate-forme et de son quipage. Donc il suivait toujours le convoi. A l'approche du matin, Jonnie s'veilla nouveau. Le camion, encore une fois, tait arrt. Les phares taient allums. Et la pluie n'avait pas cess. Le conducteur lui tapotait l'paule en lui montrant la route, droit devant eux. Jonnie se redressa. Quelqu'un avait taill quelques lianes pour former une sorte de flche sur la route. La nettet de la coupe indiquait que cela avait t fait avec une claymore ou peut-tre une baonnette. Les Psychlos auraient utilis un clateur. C'tait donc un de leurs hommes qui avait laiss ce signe leur intention. La flche tait pointe sur une cabane-abri, au bord de la route. Jonnie entendit cliqueter les armes dans le fond. Les hommes se prparaient un ventuel dbarquement. Il drapa sa cape sur ses paules, vrifia que son arme tait bien sa ceinture, prit une lampe de mineur et sa canne. En descendant du camion, il sentit la pluie ruisseler jusque dans son cou.

Ce qui diffrenciait cette cabane des autres, c'taient de nombreuses traces de pas devant le seuil et le fait que la porte soit lgrement entrebille. Du bout de sa canne, Jonnie repoussa le battant. Il fut saisi par une odeur de sang humain ! Quelque chose bougea l'intrieur. Il prit son arme. Mais ce n'tait qu'un gros rat qui s'enfuit en courant. L'cossais avait suivi Jonnie, avec une carabine d'assaut, et deux Russes accouraient leur tour. Jonnie braqua le faisceau de sa lampe devant lui. Il vit quelque chose contre le mur du fond. Pendant un instant, il ne sut pas ce que c'tait. Il s'avana et s'aperut alors qu'il marchait dans du sang. La lampe claira en plein la chose. Jonnie se rapprocha encore. Difficile d'identifier cet amas de chair dchiquete. C'est alors qu'il vit un lambeau de vtement. Un bout de... kilt ! C'tait Allison. L'cossais et les deux Russes s'arrtrent net, ptrifis. Un examen plus attentif rvla Jonnie que toutes les artres et les veines principales avaient t pargnes. Soigneusement, patiemment, les Psychlos, coups de griffes, avaient lacr la chair, lambeau aprs lambeau. Tout le corps avait t ainsi rduit en charpie. L'agonie d'Allison avait d se prolonger durant des heures. Ils avaient pargn jusqu'au dernier instant la gorge et les mchoires qui taient encore identifiables. Un interrogatoire, dans le style psychlo ! Dans ce qui subsistait d'une main, il y avait quelque chose. L'un de ces outils pointus que les Psychlos avaient toujours dans leurs poches pour nettoyer les vis platines des moteurs. A l'intrieur de la jambe, Jonnie vit que l'artre fmorale avait t ouverte. Allison avait provoqu lui-mme sa mort. Il avait d prendre l'outil dans une poche et mettre fin ses jours. Auraient-ils eu la moindre chance de le sauver ? Non, certainement pas dans une telle fort et sur cette route, songea tristement Jonnie. Les Psychlos avaient certainement commenc le torturer au camp et ils avaient continu ici, craignant qu'il ne meure. Et ils n'avaient rien d apprendre d'utile concernant leur convoi. Allison n'avait mme pas t au courant de l'expdition que Jonnie avait monte. Mais il se pouvait qu'il leur ait rvl le nombre et l'emplacement des bases qui appartenaient dsormais aux humains. Il avait sans doute parl car il y a des limites l'endurance humaine. Mais Jonnie vit que les dents s'taient effrites force d'tre serres et que les mchoires semblaient soudes. Oui, il tait possible qu'Allison n'ait pas parl.

Mais prsent, cela importait peu. Le convoi tait condamn. Jonnie en avait la certitude : il suffisait de voir le regard des Russes ; et la manire dont le jeune soldat cossais serrait sa claymore. Aprs un instant, l'cossais sortit et revint avec une bche qu'il disposa dlicatement sur les restes de ce qui avait t Allison. Il dit : - On reviendra, mon gars ! Avec du sang sur nos lames, n'aie crainte ! Jonnie ressortit sous la pluie. Il prit brusquement conscience que les Brigantes avaient dsormais une dette de sang avec l'cosse. Et les Psychlos ? A prsent, il n'tait plus vraiment certain de les vouloir vivants. Il dut se contrler pour garder ses esprits.

7
Vers le milieu de la matine, dans la pnombre de la jungle, ils firent la jonction avec l'autre camion plate-forme. Ce fut le premier de toute la srie d'ennuis qui leur tombrent dessus toute la journe durant. Dans l'obscurit, le premier vhicule avait atteint une rivire, un des multiples cours d'eau qui traversaient la fort et qui allaient plus ou moins vers l'ouest. Ils s'taient jusqu'alors dirigs vers le sud-est. Le conducteur, probablement trop fatigu, n'avait pas ralenti. Ces engins pouvaient flotter au-dessus de l'eau, puisque les senseurs ragissaient comme au contact du sol. Le dispositif de tlportation maintenait la masse du vhicule au-dessus de la surface. Mais le conducteur avait d heurter la berge et son vhicule s'tait trouv dsquilibr en atteignant l'eau, et il tait maintenant immobilis, le nez dans la rivire, hors d'tat. L'quipage s'tait rfugi sur la plate-forme volante. Elle avait t amene quelque distance de l, sous les arbres. Ils avaient mis le mortier en batterie pour se dfendre contre une ventuelle attaque. En voyant Jonnie, ils manifestrent leur joie. Les crocodiles s'taient rassembls sur la berge et un cercle menaant de btes les entourait. Personne n'avait encore os tirer, de crainte d'alerter le convoi. Jonnie dgagea leur propre camion afin de mnager de la place pour l'autre plate-forme et le mortier et, avec cette double charge, ils traversrent bientt la rivire et continurent la poursuite. Un peu plus loin, la route se fit plus praticable, sans doute cause d'une diffrence de sol. Ils purent enfin prendre de la vitesse. Ils taient encore douze ou quinze heures de leur objectif, mais un convoi, surtout en terrain difficile, tait plus lent qu'un vhicule isol. Au dbut de l'aprs-midi, ils avaient atteint une vitesse telle qu'ils ne prirent pas conscience que la vgtation s'tait claircie. Brusquement, la fort cessa et ils se retrouvrent dans une vaste savane. Et, cinq kilomtres devant eux, ils virent la queue du convoi ! En priant pour qu'on ne les ait pas aperus, ils firent demi-tour et replongrent sous le couvert.

Jonnie se dirigea vers l'est en suivant la lisire de la fort, au-dessus d'un terrain particulirement accident. Puis ils s'arrtrent. Devant eux s'tendait la savane, couverte d'herbe et de sporadiques buissons. et l, l'tendue claire tait ponctue de plantes pareilles des cactus. Jonnie monta sur le toit afin d'avoir une meilleure vue. Ah! Le dfil o l'embuscade avait t mise en place tait visible, quelque distance devant la tte du convoi. Le premier tank allait s'y engager. La ravine semblait tre une faille dans l'paulement sud de la chane de montagnes. Des montagnes ! A l'horizon nord-est, deux pics immenses culminaient audessus des nuages. tait-ce bien de la neige et de la glace qu'il distinguait ? Mais il y avait quelque chose d'autre, quelque chose de bizarre. Jonnie comprit soudain. Il ne pleuvait plus ! Il y avait des nuages dans le ciel, l'air tait humide et chaud, la lumire plutt faible, mais il ne pleuvait plus ! Les Russes marmonnaient en observant le convoi. Le spectacle tait impressionnant. Il y avait l plus de cinquante vhicules, pour la plupart des platesformes charges craquer de munitions, de carburant et de gaz respiratoire. A cette distance, le convoi voquait un gigantesque serpent noir. Jonnie compta trois... non, cinq tanks ! Celui qui allait en tte tait du type Cogneur : Cogne jusqu' la Gloire. Un blind presque indestructible. Un tank isol se trouvait au milieu du convoi, et les trois autres fermaient la marche. A prsent que le camion tait arrt, ils percevaient le bruit du convoi. Mme cette distance, on aurait dit le grondement du tonnerre. Si l'embuscade tait en place, la danse commencerait ds que le convoi serait entirement engag dans le dfil, car le mortier dissimul un peu plus loin lui bloquerait immdiatement la route. Jonnie se tourna vers l'officier russe. L'homme parlait peine l'anglais mais, en quelques gestes et avec une petite carte en relief qu'il dessina dans la boue, Jonnie russit lui faire comprendre ce qu'il attendait de lui. Le versant sud du dfil se terminait par un tertre. Le versant de droite tait particulirement abrupt et formait une vritable falaise. Si l'une des deux plates-formes volantes arrivait prendre position derrire ce tertre, attendant que tous les vhicules soient dans le ravin, elle pourrait lancer des obus de mortier sur la falaise et dclencher un boulement qui leur couperait toute retraite. Le Russe avait compris. Avec ses hommes, il monta bord de la plate-forme qui dcolla bientt et disparut sous les arbres. Jonnie observait intensment le convoi qui s'enfonait dans le dfil. Ils allaient livrer une bataille rgle comme du papier musique . Il en avait lu la description dans des anciens livres-d'homme. Lorsque tout le convoi serait dans le dfil, les hommes en embuscade dclencheraient une avalanche qui lui fermerait le passage et, derrire, le mortier interdirait toute retraite. Les Psychlos se trouveraient avec une pente raide sur leur droite et une falaise gauche. H leur serait impossible de faire demi-tour. Il suffirait alors de les survoler, de leur donner l'ordre de se rendre, et tout serait fini. C'tait enfantin. Mais, comme il ne devait pas tarder le dcouvrir, les

batailles rgles comme du papier musique fonctionnent rarement comme prvu. Ils attendirent que tous les vhicules soient engags dans le pige. Ils entrevirent brivement la plate-forme qui se mettait en position au point prvu. Parfait. A prsent, ils n'avaient plus qu' attendre que le dernier tank entre dans le dfil. Les premiers vhicules taient dj hors de vue. Et soudain : BRAOUM ! Le mortier en embuscade venait d'ouvrir le feu. BRAOUM ! BRAOUM ! Alors que les trois derniers tanks n'taient pas encore entrs dans le ravin ! Jonnie se rua vers la console de la plate-forme volante. Les quatre hommes se hissrent derrire lui. Ils dcollrent aussitt. La plate-forme monta toute allure dans les airs. Les doigts de Jonnie couraient sur le clavier rudimentaire. Il plafonna trois cents mtres, cap au sud de la route, proximit de la lisire de la fort. Maintenant, il voyait nouveau les vhicules de tte. Une norme avalanche de rochers s'abattait en grondant devant le tank Cogneur . Il aperut quelques Russes qui se tenaient en rserve, l'arrire de l'embuscade, et trois autres sur la crte, droite du convoi, des dizaines de mtres au-dessus des vhicules. Le Cogneur tenta de se lancer l'assaut de l'amas de rocs. Mais ses canons ne pouvaient pas porter suffisamment haut. Il recula, puis fona droit sur l'entassement de rocs d'o s'levait un vritable geyser de poussire. Le blind leva son nez et ouvrit le feu. Ses canons crachrent sans rpit. Il devait tirer des obus explosifs ! La plate-forme dcrivit une courbe scintillante et descendit dans la zone o devait se trouver le poste de commandement de l'embuscade. Mais le mortier continuait ses tirs. Et les trois derniers tanks faisaient marche arrire. Il n'y avait aucun moyen de couper la retraite au convoi ! Jonnie dirigea la plate-forme vers l'arrire et se plaa entre la queue du convoi et les bois. Les trois tanks manuvraient dj pour faire demi-tour. Dans cette savane, les avions auraient du mal en venir bout. Et puis, Jonnie vit qu'ils taient eux aussi du type Cogneur . Pas question de les neutraliser avec un avion. Le tank de tte chargeait de nouveau la barrire de rochers, sans doute pour tenter de redresser la porte de ses canons. Le deuxime tank, au milieu du convoi, avait ouvert le feu sur l'embuscade mais son tir ne portait pas assez haut et les obus n'atteignaient pas la crte. - Fais tomber des arbres en travers de la route ! cria Jonnie l'adresse de l'cossais. Il faut bloquer ces trois tanks ! Celui-ci fit aussitt pivoter le mortier. Les Russes, en dsquilibre sur la plateforme qui ne cessait de s'incliner, entreprirent aussitt de larguer des obus dans le

museau camus de la pice. Un premier obus explosa auprs d'un arbre gant, non loin de la route qui s'enfonait dans la fort. Il bascula lentement. D'autres suivirent. Les obus pleuvaient littralement sur l'ore de la fort et les arbres s'abattaient tour tour dans de grandes colonnes de fume et de poussire. Jonnie maintenait la vise en inclinant ou en redressant la plate-forme chaque tir. Les trois tanks virent leur chemin de retraite coup. Leurs conducteurs savaient qu'il leur tait maintenant impossible de gagner la fort. Ils se sparrent donc, fonant vers la savane. En mme temps, ils ouvrirent le feu sur la plate-forme. Jonnie esquiva. La plate-forme n'tait pas prvue pour ce genre de combat. Elle ne possdait aucun blindage. Ce n'tait rellement qu'un disque plat sur lequel il n'y avait presque rien pour se maintenir. Dunneldeen surgit en piqu avec l'avion de combat. Il avait d attendre, invisible, plus de mille mtres d'altitude. Des gerbes de flammes et de terre jaillirent autour des trois tanks Cogneur . Soudain, le convoi se remit avancer dans le dfil. Les conducteurs des trois tanks pensrent probablement que la marche reprenait et ils firent brusquement faire demi-tour leurs engins pour rattraper la queue du convoi, ne pensant qu' leur mission de protection. Ils se lancrent dans le dfil, mais durent bientt s'arrter. Ils tentrent de tirer sur le point d'embuscade, mais ils ne purent braquer leurs canons suffisamment haut pour toucher la crte. La seconde plate-forme ouvrit le feu. Des obus de mortiers explosrent dans la falaise, derrire le dernier tank. Des nuages de rocs et de terre jaillirent. Une avalanche de pierres dvala la pente en grondant et vint bloquer l'entre du dfil. Le premier Cogneur tenta nouveau de charger droit sur l'boulis de rocs qui paralysait le convoi. A la seconde mme o son avant se relevait, un obus de mortier l'atteignit en dessous. Il fut projet en l'air, bascula en arrire et se retrouva sens dessus dessous au milieu de la route, rduit l'impuissance. Jonnie inspira profondment. Il tait sur le point de donner l'ordre Dunneldeen de prendre un porte-voix pour demander l'ennemi de se rendre et portait la main sa radio, quand le sort de la bataille changea.

6
La dbcle !

Sur sa radio, par-dessus les discussions frntiques des Psychlos du convoi, il entendit nettement la voix de Bittie, suraigu : - Sir Jonnie, il n'y a personne qui parle le russe ici ! Personne pour leur dire ce qu'il faut faire maintenant ! - Qu'est-ce qui s'est pass ? aboya Jonnie. - Sir Jonnie, le tank a ananti le poste de commandement ! Le colonel Ivan, Sir Robert et les coordinateurs ne rpondent plus ! J'tais sous un tas de bches. Je vous aurais prvenu plus tt mais (un gmissement) je n'arrivais pas trouver ma radio ! Puis il y eut un grsillement de statique et des interpellations confuses en psychlo sur la mme frquence. Jonnie lana la plate-forme volante vers le nord du dfil et s'abrita derrire. En dessous, dans le dfil, le convoi tait clou sur place, dans l'impossibilit de faire demi-tour, pris au pige. Mais il tait impossible de tirer dessus : avec un tel chargement de munitions, de gaz et de carburant, tout cela sauterait deux mille mtres dans les airs. Il n'y avait que les trois soldats russes en position sur la crte qui tiraient quelques rares coups de feu. Les Psychlos avaient d penser que personne ne tenait la crte. Les ordres se succdaient en rafales dans la radio. Et soudain, les Psychlos sautrent de leurs vhicules, brandissant des fusilsclateurs, le visage couvert d'un masque respiratoire. Ils s'alignrent au bas de la pente. D'autres ordres grsillrent dans la radio. Les normes cratures s'avancrent sur la pente abrupte. Elles voulaient apparemment atteindre la crte, ce qui reprsentait une escalade pic de plus de quatre cents mtres. Les Psychlos partaient l'assaut ! Mais la situation n'tait pas vraiment dsastreuse. Pas pour le moment, du moins. Dunneldeen tait toujours dans les airs. Tout ce qu'il avait faire, c'tait d'attendre que les Psychlos soient mi-pente pour plonger sur eux et les mitrailler. La voix aigu de Bittie se fit entendre nouveau : - Les Russes ne comprennent pas ! Ils courent vers la crte ! Jonnie fit prendre un peu plus d'altitude la plate-forme pour observer ce qui se passait. Bittie, de toute vidence, ne comprenait pas ce qui se passait. Il n'y avait rien de mal ce que les Russes viennent renforcer le sommet du ravin, flanc gauche. En fait, c'tait vital.

Mais oui, le groupe de rserve d'environ trente hommes se ruait vers la crte, escaladant le versant oppos. Leurs carabines d'assaut taient dj armes. De l'autre ct de la crte, les Psychlos avaient escalad une centaine de mtres et il leur restait encore plus de trois cents mtres de pente abrupte parcourir. Dans quelques instants, lorsqu'ils seraient suffisamment loigns de leurs vhicules, Dunneldeen effectuerait un passage et les assommerait tous, avec ses mitrailleuses rgles sur Choc . La voix de Bittie, nouveau : - Les Russes sont dchans ! C'est cause du colonel Ivan ! Ils le croient mort ! Ils n'coutent rien ! Jonnie lana la plate-forme et alla se poser derrire les Russes. Il bondit terre et se mit courir vers la crte. Les Russes venaient de se mettre en position, et plusieurs avaient ouvert le feu sur les Psychlos, en contrebas. - Arrtez ! lana-t-il. L'avion va tous les descendre ! Mais il n'y en eut pas un pour se tourner dans sa direction. Il chercha frntiquement un officier et en vit enfin un. Mais l'homme tait en train de hurler des imprcations aux Psychlos tout en dchargeant un pistolet sur eux. Puis il se tourna brusquement vers ses hommes et rugit un ordre. Tous se redressrent. Seigneur ! Ils taient sur le point de charger ! Avant que Dunneldeen ait pu effectuer son passage, la pente grouillait de Russes qui chargeaient en hurlant ! Furieux, dchans ! Ils ne s'arrtaient que pour tirer, et repartaient aussitt. Deux rideaux de feu se croisaient sur la pente ! Les dtonations et les traits de feu des carabines d'assaut rpondaient aux grondements des clateurs. Les Psychlos tentaient d'endiguer cette vritable avalanche de frocit qui s'abattait sur eux. Dunneldeen, dans l'impossibilit de tirer - il risquait de tuer des soldats russes attendait, dsespr, dans les airs. Alors qu'il lui aurait suffi d'un passage pour neutraliser tous les Psychlos. Les Russes, maintenant un feu nourri, enfoncrent les lignes psychlos ! Les Psychlos survivants tentrent de regagner leurs vhicules. Mais les Russes taient dj sur eux ! Les massives cratures s'effondrrent de toutes parts sur la pente. Quelques groupes tentrent de rsister. En vain. Les crpitements des carabines d'assaut taient comme un rideau sonore. Le dernier Psychlo faillit parvenir jusqu' un camion. Mais, l'ultime fraction de seconde, un soldat russe s'agenouilla, visa, et le trancha en deux. Une ovation s'leva du groupe de Russes.

Le calme revint soudain sur la pente. Jonnie contempla le carnage. Plus de cent Psychlos morts. Trois soldats russes tus. Des lambeaux de fume s'levaient doucement des vtements qui brlaient encore. C'tait un vrai dsastre ! Leur objectif avait t de capturer des Psychlos ! Jonnie dvala la pente. Il se porta vers l'officier russe qui, l'arme la main, se tenait prt abattre tous les Psychlos qui bougeaient encore. - Essayez d'en trouver de vivants! lui cria-t-il. N'achevez pas les blesss. Trouvez-moi des vivants ! Le Russe tourna vers lui un regard dans lequel on pouvait encore lire l'clat du meurtre. Puis, s'apercevant qu'il avait affaire Jonnie, il parut se dtendre quelque peu. Il chercha ses mots pour rpondre en anglais : - Aux Psychlos, a montrer ! Ils ont tu colonel ! Jonnie parvint finalement lui faire comprendre qu'il voulait des Psychlos vivants. L'officier ne sembla pas trouver cela trs raisonnable, pas plus que ses hommes. Mais ils se mirent tous chercher parmi les corps pour essayer de trouver des Psychlos qui respiraient encore. Ils se penchaient sur chaque masque respiratoire et observaient la valve. Ils reprrent quatre blesss qui vivaient encore. Ils ne parvinrent pas dplacer les corps de cinq cents kilos et les allongrent tant bien que mal. MacKendrick apparut, trbuchant et glissant sur la pente. Il regarda brivement les quatre blesss et secoua la tte : - Peut-tre_ Je ne connais pas grand-chose l'anatomie psychlo, mais je pense que je peux au moins arrter cette hmorragie de sang vert. Jonnie remarqua que l'un des blesss portait une tunique diffrente des autres. Un ingnieur ? - Faites ce que vous pouvez ! lana-t-il MacKendrick avant de se porter vers le point d'embuscade. Debout au sommet d'un rocher, Bittie lui adressait des signes. Puis il sauta et disparut hors de sa vue. En atteignant le sommet, Jonnie examina les lieux. Ils avaient choisi un creux entre les rochers pour y tablir le poste de commandement. Ce n'tait plus qu'un amas de ruines prsent. Un des tirs du tank Cogneur avait atteint le rocher juste au-dessus d'eux. Tout l'quipement avait t dtruit. La radio tait en miettes.

Bittie tait agenouill auprs de Sir Robert et lui soulevait la tte. Le vtran reprenait conscience, clignant des paupires. Ils avaient tous t choqus. Jonnie vit que le sang coulait de leurs nez et de leurs oreilles. Il s'approcha. Il y avait sans doute quelques doigts casss et pas mal de contusions. Mais rien de vraiment srieux. Il prit un bandana qu'il humecta avec l'eau d'un bidon et se pencha sur les hommes vanouis. Il y avait l, en plus de Sir Robert, le colonel Ivan, deux coordinateurs et un oprateur radio cossais. Un instant aprs, il escalada un roc et observa le dfil. Le convoi tait intact. Il n'y avait eu aucune explosion, ce qui signifiait que les Russes avaient d utiliser des balles non radioactives. Malheureusement, ce n'tait pas du matriel que Jonnie voulait rcuprer, mais des Psychlos vivants. Avec Angus, trois soldats ouvraient le tank de tte, non sans peine puisqu'il tait toujours retourn, ses coutilles bloques. Angus russit finalement ouvrir une fentre de vise l'aide d'un chalumeau. Les Russes regardrent l'intrieur. Jonnie mit ses mains en coupe et cria : - Il n'y a personne de vivant ? Angus se retourna, l'aperut, regarda son tour l'intrieur et secoua la tte. - Non, ils ont tous t crass ou asphyxis ! Sir Robert s'approcha de Jonnie, le visage blafard, tremblant encore un peu sous l'effet du choc. Jonnie le dvisagea. Sir Robert voulut dire quelque chose, mais Jonnie le prcda - Le raid le mieux prpar de l'histoire !

7
Il leur fallut trois jours de travail intensif pour nettoyer les dgts et occuper l'exploitation minire du Lac Victoria. La route d'acheminement du minerai allait d'abord vers le sud, contournait les montagnes, avant de revenir vers le nord, jusqu' la mine elle-mme. Lorsque le ciel tait dgag, au nord-ouest, les Monts de la Lune leur apparaissaient clairement dessins. C'tait une immense chane o se dressaient quelque sept sommets de plus de quatre mille mtres. Ils taient couronns de neige et de glace, ici, sous l'quateur, dans cette chaleur et cette humidit. On apercevait mme des glaciers. Les grands pics pointaient parfois entre les brumes. Ils taient alors d'une blancheur aveuglante. Jadis, cette chane montagneuse avait t la frontire naturelle entre deux ou trois tats. A l'poque de l'invasion psychlo, peut-tre mme avant, les cols avaient t truffs de mines nuclaires tactiques. Inutile de dire que les Psychlos ne s'taient

jamais risqus dans ces monts si dangereusement proches de la mine. Il existait plusieurs tribus de faible importance dans les Monts de la Lune, peau brune ou noire. On y trouvait mme quelques Blancs. La plupart du temps, ils taient affams, malgr les forts et les savanes grouillantes de gibier qui s'tendaient plus bas. Ils auraient pu prsent gagner sans danger les plaines, mais la tradition persistait, qui leur interdisait de s'aventurer proximit de la mine. Un vieux barrage, que les cartes indiquaient comme tant le barrage d'Owens Falls, fournissait l'lectricit ncessaire la mine, en quantit telle que les Psychlos laissaient briller les lumires nuit et jour. Le site tait important, avec pas moins de sept niveaux souterrains et de nombreuses ramifications qui exploitaient les filons de cobalt et de tungstne. Il regorgeait d'quipements et de machines. Mais MacArdle, lors de son premier raid, avait fait sauter les entrepts et les fabriques de munitions et de carburant. Les quatre Psychlos blesss se trouvaient dans une section isole du dortoir o l'on avait install une arrive de gaz respiratoire. MacKendrick n'entretenait que peu d'espoir mais il continuait s'occuper activement d'eux. Quant au problme pos par les cadavres psychlos, il avait t rsolu. Il n'y avait pas de morgue ici et, sous ce climat quatorial, ils n'avaient eu que le temps de prendre quelques lvateurs et des transports de minerai et de dposer les corps des Psychlos au-dessus des nuages, des altitudes prises par la glace et la neige, sur une montagne qui, selon les cartes, s'tait autrefois appele Elgon. Il y avait lbas, dsormais, quatre-vingt-dix-sept cadavres d'au moins cinq cents kilos chacun qui reposaient dans le froid des hauteurs. - Nous n'avons peut-tre pas de diplmes de croque-mort, dclara Dunneldeen quand ils eurent fini, mais nous ne sommes pas mal pour ce qui est de mettre en terre des Psychlos! (Puis son regard, depuis les hauteurs vertigineuses o ils se trouvaient, se porta sur les plaines, tout en bas, et il ajouta :) Mettre en terre ou en l'air ? Devant cette pauvre plaisanterie, les cossais restrent de marbre. Ils avaient dgag la route avec des pelleteuses, redress le tank de tte l'aide d'une grue, puis conduit les vhicules jusqu' la mine. En infraction avec tous les rglements de la Compagnie, ils avaient stock le carburant, les munitions et le gaz respiratoire au sous-sol, l'abri d'une ventuelle attaque. Thor tait revenu afin de les aider. Il leur dit que les clairs du combat avaient t aperus par de nombreuses personnes dans les tribus. Lorsqu'on avait appris que les derniers Psychlos avaient t limins, il avait t dcid que ce jour s'appellerait dsormais la Victoire de Tyler . Thor avait pris son avion et amen une expdition de chasse dans la savane, et ils taient revenus avec du gibier. On avait beaucoup festoy et dans. - Quelquefois, Jonnie, c'est vraiment gratifiant de passer pour toi ! Mais il a fallu que je disparaisse pendant la bataille. On ne peut pas tre deux endroits la fois. Thor avait repr le convoi qui sortait de la fort et, discrtement, il s'tait mis

en position soixante-dix mille mtres, prt intervenir en cas de besoin. Il avait un enregistrement complet de la bataille sur picto-disques et il fut surpris que personne ne demande les voir. puiss, mais heureux de ne plus tre sous la pluie, ils taient assis en cercle dans les vastes fauteuils psychlos de la salle de rcration. Jonnie consulta brivement les messages que dversait l'imprimante. Rien d'inhabituel. Il laissa retomber le long ruban de papier. - Nous ferions mieux de nous mettre au travail, dit-il. Au travail ? Mais qu'est-ce qu'ils avaient donc fait d'autre ? Robert le Renard secoua la tte. Angus regarda ses mains, blesses force de manier les lourdes torches souder et d'ouvrir les verrous psychlos dmesurs. Dunneldeen, quant lui, demeura immobile, songeur, pensant tous ces aller-retour qu'ils avaient faits pour emporter les cadavres des Psychlos jusqu'aux neiges des sommets. Un coordinateur traduisit l'intention du colonel Ivan ce que venait de dire Jonnie. Le colonel regarda sa main bande et frona les sourcils. Ses hommes n'avaient-ils pas russi descendre tous les Psychlos en vue, puis conduit les camions bon port avant de nettoyer la mine et de faire bien d'autres choses encore ? - Eh bien, dclara Jonnie, a me dplat d'avoir vous le dire, mais nous ne sommes pas l pour faire tout cela. (D'accord, mais quoi alors ?...) Nous sommes l, poursuivit Jonnie, afin de dcouvrir pour quelle raison les frres Chamco se sont suicids. Au diable les Chamco ! Ce n'tait que des Psychlos et ils avaient tent de l'assassiner... Jonnie se lana alors dans un long discours. Il ne s'interrompit que pour permettre au coordinateur de traduire ses paroles l'intention des Russes. Il expliqua qu'ils ignoraient toujours si Psychlo tait encore une plante oprationnelle. Il leur parla des billets de la Banque Galactique et de toutes les races qui y taient mentionnes. Il se souvint alors qu'il avait une coupure sur lui et la fit circuler. Ils comprirent ce qu'il voulait leur faire comprendre. La Terre tait totalement expose une contre-attaque. Si Psychlo existait encore en tant que plante, elle utiliserait nouveau les drones gaz contre la race humaine. Et, parmi les autres races, il y en avait probablement certaines qui avaient les moyens de rallier rapidement la Terre. Si elles dcouvraient qu'il n'existait plus de dfense psychlo, elles pouvaient ravager la plante si l'envie leur en prenait. La seule faon de savoir ce qu'il en tait rellement tait de reconstruire le dispositif de tlportation et de le refaire fonctionner. Mais les Psychlos qui avaient t dsigns pour ce projet l'avaient attaqu ds qu'il les avait interrogs sur le sujet. Ils comprirent. a et aussi le fait qu'il n'y avait aucun autre groupe sur cette plante qui cherchait rsoudre ces problmes et assurer la dfense de la Terre.

- C'est donc nous qu'incombe cette tche, conclut Jonnie. (Ils acquiescrent) Donc, Angus, je veux que tu montes cette machine que tu avais utilise sur moi pour dtecter cet clat d'acier. Nous allons nous en servir pour examiner l'intrieur de la tte des Psychlos ! Si nous trouvons quelque chose et si nous parvenons oprer un des Psychlos encore vivants, nous disposerons de quelqu'un susceptible de reconstruire le dispositif de tlportation. Et ce sera gagn! Nous pourrons lancer des picto-enregistreurs et savoir ce qui se passe sur Psychlo et dans ces autres civilisations. Pour l'instant, nous nageons dans le brouillard. Nous ne savons rien. Il faut que nous sachions, sinon notre plante est fichue. - Nous avons tous leurs textes, tous leurs traits de mathmatiques sur la tlportation, intervint Angus. Je les ai vus, mon vieux! Je les ai eus en main ! - Mais tu n'as pas russi les comprendre. Pendant des semaines, j'ai essay de les dbrouiller. Je ne suis pas mathmaticien, mais il y a quelque chose qui ne va pas dans leurs maths. Elles ne tiennent pas debout! Donc, nous avons absolument besoin d'un Psychlo qui ne se suicide pas quand on l'interroge sur le sujet! - Dis-moi, Jonnie, fit le docteur MacKendrick, je ne vois pas comment nous pourrions trouver la preuve de quoi que ce soit dans la tte des Psychlos. On ne peut pas lire les penses avec des rayons X ! - Pendant que j'tais immobilis essayer de retrouver l'usage de ma main et de mon bras, j'ai pris connaissance d'un grand nombre de livres-d'homme concernant le cerveau. Savez-vous ce que j'y ai trouv ? Non, ils ne le savaient pas. - Il y a longtemps, lorsque les hommes disposaient d'hpitaux, d'ingnieurs et de chirurgiens, il y a douze cents ans environ, ils avaient commenc une exprience qui consistait implanter des capsules lectriques dans le crne de bbs pour rguler leur comportement. Il suffisait d'appuyer sur un bouton pour les faire rire ou pleurer, ou encore pour qu'ils aient faim. - Quelle exprience rpugnante! dit Robert le Renard. - Ces gens pensaient qu'il serait possible de contrler l'ensemble d'une population en plaant une capsule lectrique dans chaque tte. Le coordinateur traduisait l'intention du colonel Ivan. Celui-ci dit qu'il existait un mythe ce propos en Russie - que l'on aurait tent de contrler l'ensemble de la population de cette manire et que cela n'avait plu personne. - J'ignore s'ils ont russi, reprit Jonnie. Mais a m'a fourni un indice dans cette affaire des Chamco, Pour quelle raison deux rengats qui coopraient avec nous, qui avaient de bon cur sign des contrats intressants, m'attaqueraient-ils brusquement parce que je viens de prononcer certaines paroles ? J'ai repass les disques qui ont t enregistrs. J'tais en train d'insister pour qu'ils reconstruisent le dispositif de transfert par tlportation, et a les a mis dans tous leurs tats. Et puis, lorsque je leur ai dit : Si vous voulez m'expliquer... , ils sont devenus fous furieux tous les deux et ils m'ont attaqu.

- Peut-tre qu'ils ne voulaient pas livrer cette information, suggra Robert le Renard, Ils... - Ils se sont suicids deux jours aprs, le coupa Jonnie. Ensuite, j'ai demand Ker s'il avait dj entendu parler de Psychlos qui se seraient suicids. Il m'a dit que oui, qu'il avait vu un ingnieur le faire sur une des plantes o il avait t en poste. Ils employaient une race trangre pour la main-d'uvre, sur cette plante. Une nuit, un ingnieur psychlo qui avait trop bu avait tu un des trangers et, deux jours aprs, il s'tait suicid. C'est le seul cas dont Ker ait entendu parler. Et puis, ajouta Jonnie en appuyant sur chaque mot, ils renvoient tous les corps sur Psychlo. Cela veut dire qu'il existe quelque chose qu'ils ne souhaitent pas voir dcouvrir. Des murmures s'levrent de toutes parts. Chacun se mit rflchir. - Mon ide, dit enfin Jonnie, c'est que l'on place quelque chose dans la tte des bbs psychlos afin de protger la technologie de la race ! MacKendrick et Angus taient soudain passionns. - C'est donc a que nous avons travaill, conclut Robert le Renard. Angus gagna l'avion pour monter l'appareil rayons X. MacKendrick fit prparer des tables dans la section dortoir. Quant Dunneldeen et Thor, ils partirent pour les montagnes afin d'y rcuprer deux cadavres. Dunneldeen dclara que Thor et lui seraient dsormais surnomms les deux macabres . Bientt, ils sauraient si Jonnie se trompait ou non. En tout cas, la plante tait totalement ouverte une contre-attaque psychlo. Robert le Renard sortit pour faire mettre en place une batterie antiarienne. Les hommes devraient rester en tat d'alerte permanente, vingt-quatre heures sur vingtquatre, et les pilotes devraient tre prts dcoller tout moment. Ainsi, moins de cinquante, avec quatre ou cinq pilotes au plus et une batterie antiarienne qui n'avait pas russi abattre l'unique appareil qui avait bombard la mine, ils avaient la prtention de dfendre l'ensemble de la plante? Ridicule! Mais tout fut excut. Du moins cela servirait-il de dfense locale.

8
- Qui tes-vous ? demanda Terl. Il n'avait aucun mal voir la silhouette, dans l'ombre du poteau. La nuit tait claire, illumine par la lune, tel point que l'on voyait briller les pics enneigs des Rocheuses. C'tait la requte du Conseiller en chef Staffor que Lars Thorenson avait conduit le nouveau venu jusqu' la cage. Lars avait t dfinitivement expuls de l'entranement de pilotage aprs avoir tent une manuvre de combat tellement impossible qu'il s'tait cras, dtruisant son appareil et se fracturant le cou par la mme occasion. Le Conseil l'avait nomm assistant interprte. Le pltre qu'il portait au cou ne l'empchait pas de parler. On lui avait demand d'accompagner le nouveau venu jusqu' la cage, de couper l'lectricit, de laisser deux radios de mine

et de se retirer. Lars tait trs pointilleux propos de ses fonctions. Il avait accept ce poste condition de pouvoir propager le fascisme parmi les tribus. Il ne manquait jamais une occasion de le faire, et son pre et lui taient aux anges. Quant au nouveau venu, il avait empuanti tout le vhicule ! Tout coup, Lars se souvint qu'il devait galement dire au cadet de garde d'aller faire un tour ailleurs et il se prcipita vers lui. En regardant son visiteur, Terl esprait que le dgot qu'il ressentait ne percerait pas dans sa voix ni dans son regard, sous le masque. Il connaissait tout de Snith, gnral des Brigantes. En tant que responsable de la scurit, de la guerre et de la politique sur cette plante, il tait particulirement bien renseign sur cette bande. Comme tous ses prdcesseurs, il avait d accepter l'existence de ce groupe d'humains qui vivaient hors d'atteinte et mme hors de vue dans une fort pluvieuse et qui avaient dvelopp des rapports symbiotiques avec les Psychlos. Les Brigantes avaient liquid toutes les autres races et livr des centaines de milliers de Bantous et de Pygmes la mine locale. C'tait la seule distraction du coin : on pouvait occasionnellement y acheter une crature humaine pour la torturer. Non seulement Terl connaissait tout des Brigantes, mais c'tait lui qui avait personnellement orchestr leur transport jusqu'en Amrique. Terl avait russi convaincre Staffor qu'il avait besoin d'un corps de troupe fiable et Staffor avait abond dans son sens avec vhmence : on ne pouvait pas faire confiance ces cossais, ils taient bien trop russ et tratres. Et l'on ne pouvait pas plus compter sur tous ces cadets, avec leur maudite admiration pour Tyler, tellement injustifie. Les Brigantes taient l, prsent, mais Staffor semblait avoir quelques problmes dans ses ngociations avec eux et Terl avait suggr qu'on lui envoie le chef. - Qui tes-vous ? demanda nouveau Terl dans la radio. Est-ce que cette crature parlait rellement le psychlo, ainsi que cela le lui avait t rapport ?... Oui, c'taient bien des mots psychlos qu'il entendait, mais la chose s'exprimait comme si elle avait la bouche pleine de nourriture. - C'est plutt vous de dire qui vous tes ! rtorqua le gnral Snith. - Je suis Terl, chef de la scurit sur cette plante. - Alors qu'est-ce que vous faites dans une cage ? - Ceci est un poste d'observation pour tenir les humains l'cart. - Ah, fit Snith, comme s'il comprenait. (Qui donc ce Psychlo prtendait-il abuser?) - Je crois savoir, reprit Terl, que vous avez quelque difficult parvenir un accord.

(Pauvre crtin ! Je t'ai sorti de ta jungle et tu n'es mme pas capable de mesurer mon pouvoir !) - Ce sont les arrirs de paie, dit Snith. Pour lui, c'tait une chose naturelle que de dialoguer avec un Psychlo par radio. Il n'avait jamais fait autrement. Peut-tre qu'on n'essayait pas de l'arnaquer aprs tout. Ce Psychlo connaissait l'usage. - Les arrirs de paie ? demanda Terl. Il comprenait que l'on puisse s'inquiter ce propos, mais il pensait que les Brigantes ne s'intressaient qu'au troc : des humains contre des explosifs. - On a t engags par la Banque Internationale, dit Snith. (Il connaissait bien ses lgendes et ses droits, et il tait trs dou pour le ngoce. Trs dou en vrit.) Cent dollars par jour et par homme. Et on n'a pas t pays. Pour combien d'hommes ? Combien de temps ? - En gros, mille hommes, pendant environ mille ans. Le don qu'avait Terl pour le calcul mental lui apprit que cela faisait 36 500 dollars par an et par homme, soit 36 500 000 par an pour tous les hommes, ce qui reprsentait au total 36 500 000 000. Mais il se livra un test : - a alors ! s'exclama-t-il sur un ton stupfait. Cela fait plus d'un million ! Snith approuva avec gravit : - Exactement ! Ils ne sont pas d'accord ! Haha ! Ce Psychlo s'tait rendu compte qu'il tait coinc. Il arriverait peut-tre s'entendre avec lui, aprs tout. Terl tenait sa rponse. Cet abruti ne connaissait mme pas l'arithmtique lmentaire ! - Vous aviez t engags, me dites-vous, par la Banque Internationale, pour vous emparer de Kisangani dans le Haut-Zare ainsi que de Kinshasa. Vous deviez renverser le gouvernement et attendre que des reprsentants de la banque arrivent et entament les ngociations pour le rglement des prts. Est-ce exact ? Snith n'avait rien dit de tel, du moins pas de faon aussi dtaille. Les lgendes, ce propos, taient un peu vagues. Il ralisa abruptement qu'il parlait quelqu'un qui tait au courant de tout. Terl tait toujours au courant de tout. Il ne s'tait mme pas donn la peine de rtudier les lments qu'il possdait. Cette vieille plaisanterie de chef de la scurit avait cours depuis plus d'un millier d'annes sur cette plante. Tous les dtails de l'histoire leur avaient t fournis autrefois par un mercenaire qui avait t captur et interrog durant plusieurs jours. Terl se souvenait avoir lu avec ravissement tous les dtails de l'interrogatoire. Il poursuivit, implacablement :

- Mais vos anctres ont uniquement pris Kisangani. Ils n'ont pas russi s'emparer de Kinshasa. Snith le savait plus ou moins, mais il avait espr qu'il n'en serait pas fait mention durant l'entretien. Ses anctres avaient t brutalement interrompus par l'invasion des Psychlos. Snith se demanda ce qui allait suivre. - voyez-vous, dit Terl, cette Banque Internationale a t reprise. (Il esprait que cet abruti avalerait ce flot de mensonges honts...) La Banque Galactique, dont le sige se trouve dans le Systme de Gredides, l'a rachete... - Le Systme de Gredides ? ba Snith. - Mais oui... insista Terl. Gredides... Dans l'Univers Huit. Cela, au moins, tait vrai. C'tait effectivement l que se trouvait la Banque Galactique. Il fallait toujours injecter un peu de vrit dans les mensonges, pour mieux les faire passer. - Ah bon, fit Snith, totalement perdu. Il devait se mfier. Ce Psychlo allait l'arnaquer. Et ce ne serait pas la premire fois. Snith tait sur ses gardes. - Et, mentit Terl, vous serez heureux d'apprendre qu'elle a repris toutes les obligations de la Banque Internationale, y compris les vtres. Snith faillit tomber la renverse devant ce retournement. - Donc, en tant qu'agent de la Banque Galactique (si seulement c'tait vrai ! se dit Terl), je suis habilit vous payer tout ce qui vous est d. Mais vos anctres n'ont accompli que la moiti de leur travail et vous ne recevrez donc que la moiti du salaire. Ce qui devrait faire cinq cents mille dollars. (Il se demandait ce que pouvait bien tre un dollar .) Je suis certain que cette proposition est acceptable. Snith s'arracha brutalement au brouillard. Il n'avait rien espr ! Rico! - Oui, dit-il avec conviction. Je crois que je peux persuader mes hommes d'accepter a. Waouh ! a ferait dix dollars par homme et le reste pour lui ! Une fortune ! - Maintenant, y a-t-il d'autres problmes ? Le logement ? Ils vous ont trouv un logement ? Snith dit que oui, on leur avait donn tout un faux bourg de la ville, l-bas: quatre hectares d'immeubles et de vieilles maisons la priphrie. En mauvais tat, certes, mais de vrais palaces. - Vous devriez aussi insister pour avoir des uniformes, dit Terl en dtaillant cette crature repoussante avec ses peaux de singe, ses bandoulires de flches empoisonnes et son chapeau pointu en cuir dcor d'un diamant.

Et il ajouta : - Vous devriez aussi vous laver, peigner votre pelage et avoir l'air plus militaire ! Snith laissa clater sa colre. On le critiquait grossirement ! Lui, qui avait une tenue impeccable, de mme que les hommes de son unit. Vingt commandos de cinquante hommes chacun, disciplins et entrans au nime degr ! Puis il se calma un peu : il n'y avait plus que trente-cinq hommes par commando, ces jours-ci, cause des problmes de nourriture, et il esprait que personne ne s'en apercevrait. - Et la nourriture ? demanda Terl. Snith fut stupfait. Est-ce que ce Psychlo lisait dans son esprit? - La nourriture est mauvaise ! Il y a beaucoup de corps de gens morts dans ces maisons, mais ils sont vieux et tout secs. On ne peut pas les manger. Dans notre contrat futur, il devra y avoir une clause pour une nourriture meilleure ! Terl se rappela avec quelque retard que ces Brigantes avaient la rputation d'tre cannibales, ce qui, au fil des sicles, avait rduit leur commerce avec l'exploitation minire. D'un ton svre, il dit : - Il ne saurait tre question d'une telle clause ! Tout son plan s'effondrerait si on chassait ces cratures. Lorsqu'il avait mont l'opration du filon, il tait tomb sur certaines informations, dans des livres chinkos, qui disaient que ces animaux humains, curieusement, s'opposaient au cannibalisme. D'ailleurs, durant un temps, il avait song utiliser les Brigantes pour exploiter l'or, mais ils avaient vcu trop loin, et puis ils auraient pu protester contre le manque de nourriture, tant donn la raret des humains dans cette rgion. - Pendant la dure du contrat, ajouta Terl, vous devrez vous contenter de bovins pour votre alimentation. - a a un drle de got, dit le chef brigante. (Il tait prt concder ce point. Aprs tout, sa brigade avait t oblige de manger normment de buffle, d'lphant et de singe. Mais il ne fallait pas se montrer trop conciliant. Mieux valait tre dur en affaires !) D'accord, mais si la paie est bonne ! Terl l'assura qu'il avait l'intention de regagner Psychlo trs prochainement, qu'il recueillerait personnellement les fonds auprs de la Banque Galactique avant de revenir. Entre-temps, ils seraient tous engags au titre de sentinelles et de force militaire au service du camp et du Conseil. - Vous allez ramener ce qui nous est d ? demanda Snith. Le demi-million ? - Oui, vous avez ma parole.

- La parole d'un Psychlo ? Je vous accompagnerai avec six de mes hommes pour veiller ce que vous la teniez. Terl n'tait pas certain que le gouvernement imprial souhaite les interroger - le gouvernement imprial prfrerait srement avoir affaire un humain haut plac, disposant de renseignements importants - mais il accepta. Qui se souciait de ce qui pourrait arriver Snith une fois que le plan de Terl aurait russi ? - Bien sr. Vous tes les bienvenus, dit-il en souriant. A condition, videmment, que vous m'aidiez de votre mieux jusqu' notre dpart. Rien d'autre ? - Oh, si ! Snith prit quelque chose dans son uniforme et s'approcha prudemment de la cage. Il posa la chose entre les barreaux momentanment dsactivs, et se recula aussitt, ainsi qu'il convenait. Terl tira sur sa chane et ramassa l'objet. - Ils veulent nous payer avec ce machin, dit Snith. C'est imprim d'un seul ct et je me dis, moi, que a pourrait bien tre un faux ! Terl approcha la chose de la lumire. Qu'tait-ce donc ? Il n'arrivait pas dchiffrer les caractres. - Je doute que vous puissiez lire a ! dit le Psychlo d'un ton de dfi. - Oh, mais si je peux ! (Ce n'tait pas vrai, mais quelqu'un lui avait traduit l'inscription.) a dit que a vaut un crdit et que c'est la monnaie lgale pour toute crance. Et, autour du dessin, il y a: Jonnie Goodboy Tyler. Vainqueur des Psychlos. En fait, c'tait a qui le troublait le plus : que les Psychlos aient t vaincus. Terl rflchit rapidement et s'exclama : - Oui, c'est bel et bien un faux ! Et un mensonge ! - C'est ce que je me disais. Oui, on essayait toujours de vous tromper. Ses anctres en avaient su quelque chose. Il faut tromper avant qu'on vous trompe, disaient-ils propos de toute ngociation. - Je vais vous dire ce que je vais faire, dclara Terl dans la radio. tant donn que vous savez pour qui vous travaillez rellement, vous allez accepter cela sans rien dire. Quand nous serons la Banque Galactique, je vous rembourserai en espces sonnantes et trbuchantes. C'tait honnte. Maintenant, Snith savait pour qui il travaillait. C'tait trs raisonnable, tout fait logique. Il tait pay par un groupe mais il travaillait pour un autre. Ce Psychlo tait rglo, aprs tout.

- a me va, dit-il. A propos, je connais cet homme, dans le dessin. Terl regarda d'un peu plus prs. Il voyait mal dans cette pnombre. Du diable si on n'aurait pas dit son animal ! Il essaya de se rappeler s'il avait dj entendu prononcer son nom. Oui, il se souvenait vaguement de ces sons tranges. Oui, c'tait bien ce maudit animal ! - Ce type a dboul et liquid tout un commando moi, dit Snith. Il n'y a pas trs longtemps. Il a attaqu sans mme faire un salut et il les a tous nettoys. Ensuite, il a vol tous les cadavres et un plein camion de marchandises. - O a ? - Mais dans la fort, videmment ! Pour une nouvelle, c'tait une nouvelle ! Son service de renseignements lui avait pourtant dit que la crature dans l'image, sur le billet, volait autour du monde pour rendre visite des tribus ! C'tait peut-tre comme a qu'il les visitait ! Probablement. Terl savait qu'il ne s'y serait pas pris autrement lui-mme. En tout cas, Staffor serait heureux d'apprendre a, vraiment trs heureux ! L'animal n'tait pas o il croyait, et il s'en prenait de paisibles tribus. Staffor tait un lve trs dou en politique. Il allait dsormais devenir tout aussi dou en art militaire. A sa faon niaise et stupide, la seule qui ft possible. Mais tout d'abord, il fallait expdier l'affaire en cours. Terl reposa le billet de banque sur le bord de la cage, entre deux barreaux, et Snith vint le rcuprer. - Nous nous sommes donc mis d'accord sur les termes du contrat et vous pourrez le ngocier, dit Terl. Installez-vous tranquillement. Dans quelques semaines, ou mme avant, vous accomplirez la tche qui vous attend ici. D'accord ? - Parfait, l'assura Snith. - Et, en guise de prime, je convaincrai certaines parties haut places de vous autoriser tuer l'animal qui vous a caus du tort. a, c'tait trs bon. Trs, trs bon. Snith se fit raccompagner jusqu' l'ancienne cit par le dvou Lars, qui supporta sa puanteur car il put rpandre le credo lgitime du fascisme et de ce grand chef militaire, Hitler.

9
La salle du sous-sol, dans la mine du Lac Victoria, tait glace. Angus avait dispos le long des murs des bobines de refroidissement prleves sur des moteurs d'engins lourds et l'humidit de l'air s'y condensait avant de couler en flaques sombres sur le sol. La machine d'analyse de minraux et de mtaux bourdonnait doucement. Son cran projetait une sinistre lueur verte aux alentours. Cinq visages l'expression tendue taient tourns vers lui, ceux du docteur MacKendrick, d'Angus, de Sir Robert, de Dunneldeen et de Jonnie.

La tte norme et affreuse d'un Psychlo, large de plus de cinquante centimtres, reposait sur le plateau de la machine. Elle tait essentiellement constitue d'os et ressemblait beaucoup une tte humaine, avec laquelle on aurait pu la confondre sous une faible clart. Mais l o un humain avait des cheveux, des sourcils, un nez, des lvres et des oreilles, un Psychlo possdait des os dont la forme reproduisait plus ou moins les traits humains. Et l'espacement et la distribution taient tout fait similaires. Le rsultat voquait une caricature de tte humaine car, tant qu'on ne les avait pas touchs, ces os faisaient immanquablement penser des sourcils ou des lvres. Mais, sous les doigts, ils taient durs, rigides. La machine d'analyse n'avait pas pntr l'intrieur du crne. Non seulement la face tait constitue d'os mais aussi toute la moiti suprieure du crne. Ainsi que le pasteur l'avait dcouvert lors de ses autopsies inexpertes, le cerveau tait situ l'arrire et trs bas. S'il n'avait rien dcouvert dans aucun cerveau, c'tait parce qu'il ne les avait pas ouverts. - De l'os ! fit Angus. Presque aussi dur pntrer que du mtal ! Jonnie avait pu vrifier cela par les effets ngligeables qu'avait eu son coup de bton--tuer sur la nuque de Terl, la morgue, nagure. Angus entreprit de rectifier l'intensit de pntration. Les caractres psychlos sur la machine reprsentaient les diffrents mtaux et minerais. Il augmenta l'intensit de cinq degrs. - Attends ! lana MacKendrick. Reviens en arrire d'un degr ! Je crois que j'ai vu quelque chose ! Angus rduisit l'intensit de pntration de un, puis de deux degrs. La machine tait maintenant rgle sur Calcaire . Il y avait une lgre diffrence de densit sur l'cran, une forme minuscule. Angus tourna le bouton Profondeur du faisceau et fit le point. Les os internes du crne, ainsi que les fissures, devinrent nets sur l'cran. Dix yeux attentifs regardaient intensment. Angus tourna un autre bouton, ce qui dclencha un deuxime faisceau qui explora l'objet selon diffrents angles. - Attends ! fit MacKendrick, nouveau. Amne le faisceau environ cinq centimtres derrire la cavit buccale. L ! Refais le point... a y est ! Il y avait quelque chose. C'tait trs net. Quelque chose de noir et de dur qui ne laissait pas pntrer les ondes ce degr d'intensit. Angus tendit la main vers l'enregistreur de la machine et les images s'enregistrrent sur le ruban de papier. - Ils ont vraiment quelque chose dans le crne ! fit Robert le Renard. - Pas si vite ! dit MacKendrick. Pas de conclusions htives. a pourrait aussi bien tre un fragment de mtal, le vestige d'une ancienne blessure cause par une explosion minire. - Nan, nan, nan ! insista Robert. C'est trop vident !

Jonnie prit les feuilles d'enregistrement. Le trac de l'analyse mtallurgique tait port sur le ct. Il avait laiss dehors le livre traitant des codes d'analyse des mtaux que les Psychlos utilisaient pour tudier les informations transmises par les drones d'exploration. Il faisait de plus en plus froid et humide dans la salle et l'air tait malodorant. Ce travail tait vraiment dsagrable, pour aussi vital qu'il ft. Il profita de l'occasion pour sortir et aller consulter le livre. Page aprs page, il compara le trac qu'ils avaient obtenu avec les diffrentes illustrations. Cela prit du temps. Il n'tait nullement un expert en la matire. Il n'arrivait pas trouver. Puis il eut une ide et il se mit tablir des comparaisons par rapport deux tracs du livre. Les ingnieurs psychlos qui se livraient ce genre d'analyse auraient sans doute pu lui dire ce qu'il cherchait sans avoir recours au livre. Jonnie maudissait en cet instant l'accs de fureur des Russes qui, croyant venger leur colonel, avaient massacr les Psychlos. Les quatre survivants, sous bonne garde dans le dortoir, taient dans un tat lamentable. Deux d'entre eux taient des mineurs ordinaires, l'un avait sans doute t un cadre en juger par ses vtements et ses papiers, et le dernier tait ingnieur. MacKendrick doutait qu'ils s'en sortent. Il avait extrait les balles et avait recousu leurs plaies, mais ils taient encore inconscients, du moins ce qu'il semblait. Enchans sur leurs lits, dans la chambre o l'on avait fait venir le gaz respiratoire, ils respiraient peine. Jamais Jonnie n'avait vu le moindre manuel de secourisme l'usage des Psychlos et il doutait qu'il en existt un. La Compagnie exigeait le rapatriement de tous les corps mais ne se proccupait nullement qu'on les maintienne en vie -fait qui confirmait que la seule raison du rapatriement des cadavres psychlos tait de les soustraire un examen par des yeux trangers. Ce n'tait pas par sentiment. Dans les camps miniers, il n'y avait jamais eu d'hpital, alors que les accidents taient particulirement frquents. Tiens ! L'un des tracs du livre correspondait presque : du cuivre ! Maintenant, s'il pouvait trouver quoi correspondait l'autre partie de son trac... Ah, voil ! De l'tain ! Il superposa les deux. Ils semblaient se juxtaposer encore mieux. Cuivre et tain ? Pas tout fait. Une minuscule partie de son trac ne correspondait pas. Il chercha. Et il trouva : le plomb ! Du cuivre en grande proportion, de l'tain, et un peu de plomb ! Jonnie superposa les courbes de son trac et de celui du livre. A prsent, elles correspondaient. Un autre livre de codes, particulirement pais, avait pour titre Analyse des minerais composites relevs par les drones. Il l'avait mis de ct parce que plus de dix mille articles y taient rfrencs. Mais, prsent qu'il avait effectu l'analyse, ii serait plus facile de le consulter. Il ouvrit les pages Dpts de cuivre avant de passer au sous-chapitre Dpts d'tain , puis de glisser Dpts de plomb. Il trouva son trac. S'il calculait pour onze (car les Psychlos se servaient du nombre entier onze), cela reprsentait cinq units de cuivre, quatre d'tain et deux de plomb. Il alla plus loin, consulta un livre-d'homme et trouva que cette combinaisoncorrespondait au bronze . Apparemment, il s'agissait d'un alliage qui durait des sicles. Il tait mme question d'un Age de Bronze qui avait produit des

Outils en bronze. Trs, bien. Mais il semblait bizarre qu'une race aussi avance technologiquement que les Psychlos ait pu utiliser du bronze l'intrieur d'un crne. En fait, c'tait plutt amusant. Il regagna la salle avec ce qu'il avait dcouvert et vit que MacKendrick, l'aide d'un marteau et d'un instrument pareil un burin, avait russi ouvrir la tte du Psychlo. Jonnie se flicita de n'avoir pas t l pour assister au spectacle - Nous avons explor tout le reste du crne l'aide de la machine, lui dit Angus. C'est le seul objet tranger que nous ayons pu dtecter. - J'ai regard dans ses poches, ajouta Robert le Renard. C'tait un mineur de la classe infrieure. Ses papiers d'identit nous ont appris qu'il s'appelait Cla, qu'il avait quarante et un ans de service et trois femmes sur Psychlo. - La Compagnie lui versait des allocations ? demanda Dunneldeen. - Non, fit Robert le Renard, en lui montrant les papiers froisss. Il est indiqu ici que la Compagnie lui rgle galement les salaires que ses femmes ont gagns dans une maison de la Compagnie, quoi que a puisse tre. - Les maris psychlos font de l'levage, plaisanta Dunneldeen. Un bon point pour leur moralit. - Ce n'est pas le moment de rire, fit Jonnie. L'objet qui est dans sa tte est fait d'un alliage appel bronze . Il n'est pas magntique, malheureusement. Il va falloir le sortir manuellement. Impossible de l'extraire avec un aimant. Le docteur MacKendrick avait maintenant mis le cerveau nu. Avec l'adresse d'un chirurgien, il cartait des choses qui ressemblaient des cordes. L'objet tait l ! C'tait comme deux demi-cercles mis dos dos, chacun fix une corde spare. - Je crois que ce sont des nerfs, dit MacKendrick. Nous le saurons bientt. Dlicatement, il dtacha les objets des cordes. Il essuya le sang vert et les posa sur la table. - Ne touchez rien, les prvint-il. Il y a des autopsies qui peuvent tre mortelles. Jonnie examina la chose. Elle tait d'un jaune terne. Elle ne mesurait pas plus d'un centimtre dans sa plus grande largeur. Angus la prit l'aide d'une pince pour la placer sur le plateau de l'analyseur. - Ce n'est pas creux, dclara-t-il. C'est un morceau de mtal solide. MacKendrick avait une petite bote munie de circuits, de cosses et d'une petite cartouche de carburant destine produire de l'lectricit. Avant d'tablir les connexions avec ses mains gantes, il porta son attention sur la nature de ces

cordes qu'ils avaient trouves l'intrieur de la tte. C'tait bien un cerveau, mais il n'avait pas grand-chose voir avec un cerveau humain. Il dcoupa l'extrmit d'une des cordes ainsi qu'une fine lamelle de peau sur la patte du cadavre et alla jusqu' un vieux microscope qu'ils avaient bricol. Il plaa un chantillon sur une lame et glissa le tout sous le tube de vise. Aussitt, il mit un sifflement de surprise. - Les Psychlos ne sont pas constitus de cellules. J'ignore quel peut tre leur mtabolisme, mais, en tout cas, je ne distingue pas de structure cellulaire... Viral ! Oui. C'est viral ! (Il se tourna vers Jonnie.) Tu vois : malgr leur taille, il semble qu'ils soient faits d'un amas de virus ! (Il surprit le regard oblique de Jonnie et ajouta :) C'est d'un intrt purement acadmique. Mais cela veut dire, pourtant, que leurs corps sont plus compacts et sans doute bien plus denses que le ntre. Bon, a ne t'intresse probablement pas. Eh bien, mettons-nous au travail sur ces cordes... Il fixa une cosse l'extrmit d'une corde cervicale et l'autre la terre et mesura sur un cadran l'indice de rsistance de la corde au passage du flux lectrique. Cela fait, il fit passer le courant dans la corde. Tous sentirent leurs cheveux se dresser sur leur tte. Le cadavre psychlo avait boug le pied gauche. - Bien, fit MacKendrick. Des nerfs. L'tat de rigidit cadavrique n'existe pas chez eux et les membres restent flexibles. Je viens de dcouvrir le nerf qui commande la marche. Il fixa une petite tiquette sur le nerf. Il avait galement mis une touche de teinture l'extrmit de chacun des deux nerfs qui avaient t rattachs l'objet de bronze. Mais, pour l'instant, il s'en dsintressait. Sous les yeux horrifis des autres, il poursuivit sa besogne, identifiant tour tour chaque nerf; fixant des tiquettes, tandis que le cadavre du Psychlo bougeait les griffes, serrait les mchoires, agitait une oreille, tirait la langue, obissant aux impulsions lectriques. MacKendrick prit conscience de leur raction. - a n'est vraiment pas nouveau. Ces impulsions lectriques reproduisent peu prs les ordres mis par le cerveau. Des scientifiques humains ont fait cette exprience il y a environ treize cents ans. Ils crurent avoir dcouvert le secret de toute pense et ils en firent un culte appel psychologie . Depuis longtemps oubli. Ce n'tait pas le secret de la pense qu'ils avaient dcouvert, mais seulement celui des mcanismes du corps. Ils avaient commenc avec des grenouilles... Je ne fais que dresser le relev des circuits de communication du corps, c'est tout. Mais tout cela tait tellement bizarre. Tout au fond de chacun, des superstitions s'veillaient devant le spectacle de ce corps qui se remettait en mouvement, respirait, et dont le cur eut mme quelques battements.

Les gants de MacKendrick taient gluants de sang vert, mais il poursuivait son travail avec une habilet due une longue pratique professionnelle. Jusqu'au moment o plus de cinquante tiquettes furent fixes aux cordes nerveuses. - Et maintenant, la rponse ! dit-il soudain. Et il envoya une impulsion lectrique dans les deux nerfs qui avaient t rattachs l'objet de bronze. La besogne n'tait pas facile. La pice tait froide et le cadavre du Psychlo dgageait une odeur ftide encore moins supportable qu' l'tat de vie. MacKendrick se redressa enfin, visiblement fatigu. - Je suis dsol, ruais je ne pense pas que ce morceau de mtal puisse inciter l'un de ces monstres se suicider. En revanche, je peux deviner presque avec certitude quoi il sert. Il montra les tiquettes. - Pour autant que je sache, le got et les impulsions sexuelles circuleraient partir de celui-l. L'motion et l'action dpendent de celui-ci. Cette chose de mtal a t mise en place alors qu'il tait encore un nourrisson. Remarquez ces vieilles cicatrices peine visibles sur ce ct du crne. A cet ge, les os doivent tre encore tendres et la gurison aura t rapide. - Et quel rle joue ce morceau de mtal ? demanda Angus. - A mon sens, il doit mettre en court-circuit le plaisir et l'action. Ils font peut-tre a pour qu'un Psychlo n'prouve du bonheur que lorsqu'il travaille. Mais... je ne puis en tre certain. Il faudrait que je dissque d'autres nerfs... En fait, je crois que cet objet a pour effet de donner du plaisir aux Psychlos quand ils commettent un acte cruel. Et soudain, Jonnie se souvint d'une expression de Terl. Il l'avait entendu murmurer, alors qu'il faisait quelque chose de cruel : Dlicieux ! - Dans cette tentative pour les rendre plus travailleurs, reprit MacKendrick, je pense que leurs anciens spcialistes des mtaux sont alls un peu loin et qu'ils ont cr une race de vritables monstres. Tous furent d'accord avec lui. - Mais a ne les obligerait pas se suicider pour protger des secrets technologiques ! s'cria Robert le Renard. Nous avons un autre cadavre. Selon ses papiers, il tait codirecteur de la mine et tait pay deux fois plus que celui que vous avez autopsi. Installez-le sur la table, mon vieux. MacKendrick prit une autre table. Il voulait faire un enregistrement de l'opration qu'il venait de terminer. Ils posrent la tte colossale du deuxime cadavre sur la machine. Cette fois-ci, ils n'eurent pas chercher les rglages. Et ils plongrent leur regard dans les

profondeurs du cerveau mort de ce Psychlo qui s'tait appel Blo. Et Jonnie, que cette besogne avait dprim et cur, retrouva brusquement le sourire. Car il y avait deux morceaux de mtal dans cette nouvelle tte ! Le ruban d'enregistrement se dvida en cliquetant de la machine, et Jonnie le prit et sortit aussitt pour se plonger une nouvelle fois dans le livre des codes et d'analyse. Et il trouva trs vite. C'tait clair et net : de l'argent ! Quand il fut de retour, MacKendrick, qui avait maintenant de la pratique, avait dj mis le cerveau nu. Il mit de nouveau des points de teinture sur l'extrmit de chaque nerf avant de retirer l'objet d'argent. Il mesurait environ un centimtre et demi de long. Il n'y avait pas d'oxygne dans le sang psychlo et le mtal tait rest parfaitement brillant. La forme tait cylindrique et les protubrances, aux deux extrmits, taient isoles de l'argent. Angus posa l'objet sur la machine et dcouvrit aussitt qu'il tait creux. Jonnie l'aida ajuster plus finement les rglages. A l'intrieur du cylindre, il y avait une espce de filament. Ils souponnaient maintenant qu'ils trouveraient la mme chose dans les corps des autres cadres et, lorsque MacKendrick eut strilis le cylindre, Jonnie le coupa en deux trs dlicatement. L'intrieur ressemblait un composant, de ceux qu'on trouve dans un botier de tlcommande, mais ce n'tait pas une radio. - Je n'ai pas identifi ces nerfs, dit MacKendrick, parce que je suis incapable de dire, pour le moment, quoi ils correspondent. Mais je vais travailler l-dessus. - Est-ce que a pourrait tre un vibrateur accord sur la longueur d'onde de la pense ? suggra Jonnie. - Un appareil mesurer les diffrences ? dit Angus. Comme par exemple les diffrences d'ondes mentales d'une autre race ? Jonnie tait dcid les laisser rsoudre ce mystre, mais il avait la certitude quasi absolue que la chose devait, dans certaines circonstances, mettre une impulsion. Et que cette impulsion pouvait inciter un Psychlo attaquer et se suicider. - Il y a un problme, dit MacKendrick. Cet objet a t implant aprs la naissance. Sortir a de la tte d'un Psychlo adulte et vivant, travers tous ces os, reprsente un travail dont je ne garantis pas le succs. (Quand il lut la dception sur leurs visages, il ajouta :) Mais j'essaierai, j'essaierai... Pourtant, au fond de lui, il ne pensait pas que ce ft possible. Il n'avait que

quatre Psychlos vivants - et il semblait bien qu'ils agonisaient.

DIX-NEUVIME PARTIE
1
Brown le Boiteux prsidait le Conseil et il tait d'humeur sombre. Ils taient tous l, rassembls devant l'estrade de la salle du capitole, et ils le harcelaient, ils le querellaient. Ils s'en prenaient lui, lui, le Conseiller en chef de la plante. Ils s'opposaient ses mesures. Ce type noir venu d'Afrique ! Cette crature jauntre arrive d'Asie ! Ce crtin bronz qui avait dbarqu d'Amrique du Sud ! Et cette brute face de ruminant originaire d'Europe ! Tous, tous !... Pouah ! POUAH ! Est-ce qu'ils taient incapables de comprendre qu'il faisait de son mieux pour l'humanit ? Est-ce que lui, Brown Staffor, ne reprsentait pas cinq tribus depuis l'arrive des Brigantes ?... Et n'tait-il pas Doyen Maire d'Amrique ? Ils argumentaient sur les contrats des Brigantes et leur cot. Un comble ! La plante avait besoin d'une force de dfense. Et les clauses qu'il avait tablies avec tant de peine - et sur lesquelles il avait pass des heures et des heures avec le gnral Snith - ces clauses taient absolument ncessaires. Le Doyen Maire d'Afrique contestait le salaire. Il disait que cent crdits par Brigante et par jour taient une somme excessive, qu'un membre du Conseil ne touchait que cinq crdits par jour, et qu'en dpensant l'argent de cette manire il se dvaloriserait ! Ils chicanaient et discutaillaient sur des points futiles, insignifiants ! Brown avait progress de faon satisfaisante. Il tait parvenu rduire le Conseil cinq membres, mais, apparemment, cela faisait encore quatre de trop ! Il se creusait la cervelle pour tenter de rsoudre ce dilemme. Lorsque Lars l'avait emmen jusqu'au faubourg des Brigantes, ce mme jour, il est vrai qu'il avait t plutt choqu par les agissements des femmes brigantes. En pleine rue, et sans le moindre vtement. Mais le gnral Snith, pendant l'entrevue, avait dclar qu'elles ne faisaient que s'amuser. Sur le chemin du retour, Lars avait parl de ce leader militaire des ges passs, magnifique, absolument magnifique, du nom de... Hideur ?... Non... Hitler ? Oui, c'tait a : Hitler. Qui avait t le champion de la puret raciale et de la droiture morale. La puret raciale ne paraissait gure intressante aux yeux de Brown Staffor, mais la droiture morale avait retenu son attention. Car son pre s'en tait toujours fait le champion. Tandis qu'il coutait les rcriminations et les argumentations interminables des Conseillers, il lui revint l'esprit une conversation - purement sociale - qu'il avait eue avec cette crature si amicale : Terl. Ils avaient parl de moyens de pression. Si l'on disposait de moyens de pression, on pouvait parvenir ce que l'on dsirait. Un principe philosophique sens. Brown avait adhr cette ide. Il esprait sincrement que Terl le considrait comme un lve capable, car il tait trs heureux

d'avoir son aide et son amiti. Mais une chose tait certaine : il n'avait pas le moindre moyen de pression sur le Conseil ! Il essayait d'chafauder quelque manuvre pour se dsigner lui-mme, avec un secrtaire, comme seule autorit sur la Terre. Mais il ne trouvait rien et il passa en revue certaines choses que Terl lui avait dites : des conseils ralistes, solides. Il lui avait parl entre autres des avantages qu'il y avait voter une loi, puis arrter aussitt ceux qui la violaient, ou utiliser cette violation comme moyen de pression. Oui, c'tait a plus ou moins. La solution lui vint en un clair. Il tapa sur la table pour rclamer le silence. - Nous allons ajourner le vote pour le contrat des Brigantes, dclara-t-il de son ton le plus autoritaire. Ils se calmrent et l'Asiatique se drapa dans sa tunique avec une attitude de... de dfi ? Eh bien, il ne perdait rien pour attendre ! - Je rclame une autre mesure, reprit Brown Staffor. Elle concerne la moralit. Et il se lana dans un long discours sur la morale, qui tait l'pine dorsale de toute socit : les fonctionnaires devaient tre aussi honntes que sincres et leur conduite irrprochable. Sous aucun prtexte, ils ne devaient prter le flanc au scandale. Cela passa plutt bien. Tous taient des honntes hommes et, mme s'ils obissaient des codes moraux diffrents, ils taient d'accord pour que les fonctionnaires respectent la morale. A l'unanimit ils votrent donc la proposition de Brown : toute conduite scandaleuse de la part d'un fonctionnaire serait sanctionne par une mise pied. Ils se sentaient investis de leur intgrit. Ils avaient au moins russi voter une rsolution. On dclara l'ajournement de la sance. De retour dans son bureau, Brown Staffor discuta avec Lars propos de camras-boutons. Lars avait quelques connaissances sur le sujet et il pensait que Terl pourrait lui rvler o en trouver dans le camp. Et le lendemain matin, lorsque tous les fonctionnaires eurent quitt leur chambre d'htel, Lars, au nom de la dcence morale, mit en place diverses camrasboutons dans des recoins secrets et les relia toutes des picto-enregistreurs automatiques. Dans la soire, Brown Staffor eut un entretien confidentiel avec le gnral Snith. Il en rsulta que douze des plus jolies femmes brigantes furent engages par le directeur de l'htel qui tait court de main-duvre. Oui, acquiesa-t-il, d'aussi adorables cratures devaient tre en contact direct avec les pensionnaires afin de rendre leur sjour plus agrable. Le lendemain, Terl exprima sa satisfaction : il considrait que les mesures

prises par Brown taient justifies et il lui dit qu'il tait fier qu'il les ait conues luimme. Flatt et heureux, Brown regagna son bureau et travailla jusque tard dans la nuit mettre au point les diverses tapes de ses plans. Au nombre des plus importants, il y avait les charges accumuler contre Jonnie Goodboy Tyler ds que Brown aurait les mains libres. La liste tait dj trs longue et le chtiment tardait depuis trop longtemps.

2
C'tait une nuit sans lune. On avait teint les lumires dans le secteur de la cage et la sentinelle avait reu l'ordre de se trouver ailleurs. Brown le Boiteux tait assis sur le sol. Terl se tenait accroupi prs des barreaux. Et Lars Thorenson tait entre eux, allumant parfois une lampe minuscule pour consulter son dictionnaire. Ils parlaient voix trs basse. Ils ne devaient pas courir le moindre risque d'tre entendus. C'tait ce soir que tout allait se jouer ! Les griffes de Terl se contractaient et d'infimes impulsions d'nergie les parcouraient. Cette confrence tait d'une telle importance et son issue tellement vitale pour ses plans qu'il en avait du mal respirer. Pourtant, il devait affecter l'indiffrence, il devait demeurer dsintress et serviable (un mot nouveau qu'il avait appris). Il devait touffer ses impulsions conflictuelles, par exemple viter de passer la patte travers les barreaux (qu'il avait dsactivs l'insu de tous en se servant du botier de tlcommande cach sous les pierres). Le plaisir qu'il aurait dchirer ces cratures de ses griffes tait absolument, inexorablement subordonn ce qu'il voulait entreprendre ce soir. Il se concentra de toutes ses forces sur la tche prsente. En chuchotant, Brown Staffor expliquait qu'il avait mis jour un scandale flagrant au sein du Conseil. Il avait pris part chacun des Doyens Maires pour leur montrer certains enregistrements et ils avaient admis que leur conduite tait une violation absolue de leurs propres lois. Chacun s'tait ainsi vu se livrant des perversits rcemment introduites par les femmes brigantes, parfois avec quatre la fois. Honteux, ils avaient reconnu que cela risquait de jeter le dshonneur sur le gouvernement. (Lars avait eu quelque difficult trouver le mot honte dans le dictionnaire. Il l'avait dnich dans la section archasmes, comme tant un ancien terme hockner, dont l'usage tait abandonn.) Une rsolution avait dsign Brown Staffor comme Conseiller Excutif, et nomm un Secrtaire (qui, force d'entranement, parvenait prsent signer son nom, mais qui, par ailleurs, ne savait ni lire ni crire). Dsormais, tout le pouvoir du Conseil tait entre les mains de Brown Staffor, en tant que Doyen Maire de la Plante et Conseiller le plus comptent et mritant. Les autres avaient pli bagage et regagn leurs tribus. La parole de Brown, prsent, faisait office de loi sur l'ensemble de la plante.

Terl s'tait attendu lire une certaine joie chez l'humain. C'est ce qu'il aurait luimme ressenti en de telles circonstances. Il murmura des paroles d'approbation et de flicitations pour avoir agi en vrai homme d'tat . Mais Staffor ne se drida pas pour autant. - Puis-je vous tre utile en quoi que ce soit d'autre ? chuchota Terl. Brown prit une profonde inspiration. C'tait presque un soupir de dsespoir. Il avait dress une liste de charges criminelles contre Tyler. - Parfait, fit Terl. Vous avez maintenant tout pouvoir pour vous occuper de lui. Ces charges sont-elles graves ? - Oh, oui, chuchota Brown, retrouvant le sourire. Il s'est oppos au dplacement d'une tribu ordonn par le Conseil, il a captur des coordinateurs, assassin plusieurs membres de la tribu, vol leurs biens et viol leurs droits lgaux. - A mon sens, murmura Terl, c'est trs, trs grave. - Il y a plus. Il a dress une embuscade devant un convoi psychlo, massacr tout le monde sans piti et drob tous les vhicules. - Vous avez la preuve de tout cela ? - Des tmoins de la tribu sont ici prsents. Et des picto-enregistrements de l'embuscade sont projets chaque soir l'Acadmie, l-bas, dans les collines. Lars en a tir des copies. - A mon avis, tout cela est plus que suffisant pour rclamer justice, dclara Terl. Lars dut clarifier le mot justice dans le dictionnaire. - Autre chose, reprit Brown Staffor. Lorsqu'il nous a remis les deux milliards de crdits galactiques trouvs au camp, il manquait trois cents crdits. C'est du vol, de la trahison. Terl eut le souffle coup. Non pas cause de l'argent qui manquait. Mais cause des deux milliards de crdits galactiques. Compars cela, les cercueils qui, il l'esprait, se trouvaient dans le cimetire de Psychlo, n'taient que de la menue monnaie, de l'argent de poche. Il avait besoin de quelques minutes pour digrer cela, et il dit Lars qu'il lui fallait une nouvelle cartouche de gaz pour son masque. Lars lui en apporta une, sans se rendre compte que l'lectricit avait t rtablie dans les barreaux. Terl dut prcipitamment appuyer sur la touche de tlcommande pour l'empcher de s'lectrocuter. Tout en faisant l'change des cartouches, Terl rflchissait toute allure. Un coup du vieux Numph ? Oui, sans doute. Ce vieil idiot n'avait pas t aussi gteux qu'il paraissait, aprs tout ! Il avait mont d'autres escroqueries pendant quelque... trente annes ? Oui, trente annes, probablement. Deux milliards de crdits Terl dcida aussitt de modifier ses plans. Il savait trs exactement ce qu'il allait faire.

Ces deux milliards allaient disparatre dans trois ou quatre cercueils scells, marqus mort par radiations . Ainsi, ils ne seraient jamais ouverts et ils seraient directement achemins au cimetire, avec les autres. Ce plan tait infaillible. Un panorama entirement neuf s'ouvrait devant lui. Il ne pouvait pas chouer. Et ses profits allaient devenir normes. En un clair, il rvisa tous ses plans. Ils taient maintenant plus srs, plus pratiques, moins dsesprs. La confrence reprit dans l'obscurit de la nuit. - Mais quel est donc votre problme, en ce cas ? murmura Terl. Mais il connaissait trs exactement la rponse. Cet imbcile n'arrivait pas mettre la main sur l'animal Tyler ! Une fois encore, Brown Staffor prit un air accabl. - Avoir des charges suffisantes, c'est une chose. Mais c'en est une autre que d'attraper Tyler. - Hmmm, fit Terl, essayant de paratre songeur et compatissant (un autre mot nouveau). Voyons voir. Mmm, Le principe consiste l'attirer ici. (Simple et rudimentaire pour un chef de la scurit.) Il est inutile de partir sa recherche, car il est insaisissable, ou trop bien protg. Donc, ce qu'il convient de faire, c'est l'attirer ici sous un prtexte quelconque, sans protection, et lui tomber dessus. Brown se redressa, retrouvant brusquement l'espoir. Quelle ide brillante ! - La dernire fois qu'il s'est manifest ici, reprit Terl voix basse et matrisant un tremblement de rage, c'tait l'occasion d'un tir de transfert. S'il y en avait un autre en prparation et s'il l'apprenait, il serait ici en un rien de temps. Et vous pourriez frapper. Brown comprenait parfaitement. - Mais, il y a un autre problme. Il utilise les biens de la Compagnie. Ses avions, son matriel. Si vous tiez propritaire de tout a, vous pourriez le coincer pour vol manifeste. Brown tait dans le brouillard. Lars dut traduire nouveau, puis donner quelques explications. Brown n'arrivait toujours pas saisir. - Et, poursuivit Terl, trs calme, il se sert aussi de la plante. J'ignore si vous le savez, mais la Compagnie Minire Intergalactique a pay des billions de crdits pour cette plante. Elle est la proprit lgale de la Compagnie ! Lars dut se plonger dans les deux dictionnaires de psychlo et d'anglais ancien pour dterminer la valeur d'un billion et il dut l'crire en chiffres l'intention de Brown. Finalement, celui-ci parvint comprendre que cela reprsentait une norme somme d'argent. - Mais cette plante est pratiquement puise, ajouta Terl. Elle n'a presque plus

de minerai. C'tait un mensonge hont mais les autres ne pouvaient pas le savoir. Une plante n'tait puise que lorsqu'on avait travers toute la crote jusqu'au noyau en fusion. - A l'heure actuelle, elle ne vaut plus que quelques milliards de crdits... En fait, elle en valait quarante billions. Fichtre, il faudrait qu'il efface toutes les traces de cette affaire. Mais son plan tait gnial ! - En tant qu'agent rsident et reprsentant de la Compagnie, chuchota Terl, j'ai tout pouvoir de disposer lgalement de sa proprit. (Quel mensonge ! Oui, il devrait vraiment effacer toutes les traces...) Vous le saviez, bien sr. En tout cas, l'animal Tyler le savait, lui, et c'est pour cette raison qu'il m'a laiss en vie. - Oh ! s'exclama Brown Staffor. a m'avait intrigu, justement ! Il est tellement assoiff de sang que je n'arrivais pas comprendre comment il avait pu vous pargner alors que, le mme jour, il avait assassin les frres Chamco. - Eh bien, maintenant, vous connaissez son secret. Il tentait de ngocier avec moi le rachat de la filiale terrienne de l'Intergalactique Minire et de la plante. C'est pour cela qu'il s'estime en droit d'utiliser le matriel de la Compagnie et de se pavaner tout autour du globe. videmment, je l'ai envoy sur les roses, car je connais son mauvais caractre (ce dernier mot tait encore une dcouverte rcente de Terl). Brown sentit soudain se refermer sur lui le pige que Tyler lui avait tendu. Durant un instant, il crut que le sol sur lequel il tait assis allait s'ouvrir et l'engloutir. - Et il sait o sont ces deux milliards ? demanda Terl. - Oui, murmura Brown d'une voix tendue. Grands dieux, comme il avait t aveugle ! Tyler allait acheter la Compagnie et toute la plante, et que deviendrait-il, lui, Brown Staffor ? Terl avait la situation en main. - Je n'ai pas voulu vendre. Pas cet animal Tyler. Je pensais plutt vous. Brown, soulag, mit un sifflement. Puis il regarda droite, gauche, pardessus son paule, et se pencha en avant, impatient par le dlai de traduction. - Vous me vendriez la Compagnie et la plante ? Je veux dire : vous nous les vendriez ? Terl rflchit avant de rpondre : - Le tout vaut beaucoup plus de deux milliards, mais si je suis rgl en liquide et si on me verse une petite commission, oui, je veux bien. Rcemment, Brown avait tudi de nombreux traits d'conomie. Il savait

comment conduire un march. - Avec un acte de vente en bonne et due forme ? - Oh, mais bien sr. Il sera lgal ds qu'il sera sign. Mais il devra cependant tre enregistr sur Psychlo. C'est une formalit ncessaire. Par tous les diables ! S'il tentait de faire enregistrer une chose pareille, si mme ils venaient en entendre parler, ils le vaporiseraient trs, trs lentement ! Il dit que sa nouvelle cartouche de gaz tait puise pour gagner une fois encore un peu de temps. La Compagnie ne vendait jamais une plante. Lorsqu'elle tait abandonne, on se servait d'une arme et on la pulvrisait. Et Terl avait d'ores et dj dcid de dtruire ce monde. Il avait tout prvu. Il se matrisa. Il pouvait bien signer n'importe quel acte de vente : il serait rduit en fume lorsqu'il ferait sauter cette plante. Bien. Il faudrait peut-tre encore deux ans la Compagnie pour contre-attaquer. Ce qui lui laissait amplement le temps. Oui, il pouvait trs bien signer un faux acte de vente. Le conclave secret reprit. - Pour que j'accepte cette concession, il faudra que vous fassiez ce qui suit : Un, remettre en tat mon ancien bureau. Deux, me laisser travailler librement afin que je puisse effectuer les calculs pour la construction d'une nouvelle console de transfert. Trois, me fournir tout le matriel requis. Et, quatre, me procurer une protection adquate pour le tir de tlportation. Brown tait un peu dubitatif. - Mais il faudra que je remette les deux milliards aux bureaux de la Compagnie, sur Psychlo, dit Terl. Je ne suis pas un voleur. Brown ralisa le bien-fond de ces paroles. - Et il faudra que je fasse enregistrer la vente de la plante et de la filiale terrienne de la Compagnie pour que tout cela soit lgal. Je ne voudrais pas que vous vous retrouviez en possession d'un acte invalide. Je tiens vous traiter avec quit (encore un mot qu'il avait dcouvert : quit ). Oui, reconnut Brown Staffor, on se rendait bien compte que Terl faisait tout pour s'amender, pour tre honnte et loyal. Mais Brown restait un rien souponneux. - Si vous possdez un acte de vente, toutes les exploitations minires et tout le matriel sont vous, de mme que la plante, et Tyler n'aura plus le droit de voler o bon lui semble. Brown Staffor se redressa. Il commenait retrouver un peu d'enthousiasme. - Il faudra galement, poursuivit Terl, que vous fassiez savoir par divers moyens que vous vous apprtez effectuer un transfert destination de Psychlo. Et ds qu'il apprendra a, il accourra et vous l'aurez !

Ce dernier argument fut dcisif ! Brown faillit se prcipiter sur les barreaux pour serrer la patte de Terl, mais Lars le retint in extremis en lui rappelant qu'ils taient lectrifis. Brown se contrla grand-peine. Il avait envie de danser. - Je fais tablir l'acte ! dit-il, levant brusquement la voix. Je m'en occupe ! Toutes vos conditions sont acceptes. Nous ferons exactement ce que vous dites ! Il s'lana dans la mauvaise direction pour rejoindre le vhicule et Lars dut le rattraper et le mettre lui-mme bord. Une lueur de folie brillait dans le regard de Brown Staffor. - A prsent, dit-il, nous allons veiller ce que justice soit faite. Il ne cessa de rpter cela jusqu' ce qu'ils rejoignent Denver. Seul dans sa cage, Terl n'arrivait pas croire sa chance. Il tait partag entre le rire et les convulsions. Il avait russi ! Et bientt il serait - il tait dj ! - l'un des plus riches Psychlos de tout l'Univers ! A lui le pouvoir et le succs ! Il avait russi ! Mais, plus que jamais, il devrait veiller ce que cette maudite plante soit rduite en cendres. Ds qu'il la quitterait.

3
Du haut du promontoire qui dominait le lac, Jonnie lanait des cailloux. Le lac tait immense et s'tendait jusqu' l'horizon nuageux. En fait, c'tait une vritable mer intrieure. Une tempte se prparait, ce qui n'tait pas inhabituel sur une tendue d'eau aussi vaste. Le promontoire se dressait plus de soixante mtres au-dessus du lac. L'rosion, ou quelque ruption des lointains volcans qui peraient les nuages au nord-est, avait laiss sur le sol des cailloux gros comme un poing d'homme. Ils ne semblaient tre l que pour tre jets dans l'eau. Jonnie avait pris l'habitude de courir quelques kilomtres chaque jour, depuis la mine jusqu'au lac. On tait sous l'quateur, l'atmosphre tait chaude et moite, mais l'exercice lui faisait du bien. Il ne redoutait pas les animaux froces qui pouvaient rder alentour. Il tait constamment arm et les btes n'attaquaient que lorsqu'elles taient dranges. La piste que Jonnie empruntait quotidiennement tait encore vaguement trace. Les Psychlos avaient d la parcourir rgulirement. Peut-tre pour venir nager dans le lac, car elle traversait le promontoire avant de redescendre vers une plage, sur l'autre versant. Mais non : les Psychlos n'aimaient pas nager. Pour faire du bateau, peut-tre ?... Jonnie avait lu quelque part que cette rgion, autour du lac, avait t autrefois l'une des plus peuples du continent. Plusieurs millions d'humains y avaient vcu.

Apparemment, les Psychlos avaient d en finir avec eux depuis trs, trs longtemps, car on ne voyait mme pas trace de champs, de cabanes et encore moins de gens. Rien. Il se demandait pourquoi les Psychlos avaient surtout chass les humains. Selon le docteur MacKendrick, il s'agissait probablement d'une histoire de vibration du systme nerveux sympathique. Les animaux ne souffraient pas assez vivement, sans doute, pour ajouter au plaisir qu'prouvaient les monstres. Ou peut-tre tait-ce simplement d la similitude que prsentait le systme nerveux de l'homme, ainsi que son corps, vertical comme le leur et muni de deux bras et deux jambes. Les gaz incapacitants utiliss par les Psychlos visaient surtout les cratures intelligentes et ils taient bien moins efficaces sur les animaux quatre pattes ou les reptiles. Il en tait question dans un texte psychlo. On y disait que les effets du gaz taient concentrs sur les systmes nerveux centraux les plus volus . Mais, quelles qu'aient t leurs raisons, les Psychlos de la mine n'avaient gure caus de ravages dans le gibier. Et les animaux, en sentant l'odeur de Jonnie, ne s'enfuyaient pas. C'tait parce qu'il tait loin de sentir comme un Psychlo. La tempte menaait. Jonnie porta son regard dans la direction de la mine lointaine pour voir si on se prparait, l-bas, se mettre l'abri des lments. Minuscule l'horizon, un vhicule trois roues venait de quitter la mine et approchait. On venait lui rendre visite ? Ou bien tait-ce seulement quelqu'un qui avait dcid de faire un tour ? Jonnie se remit lancer des cailloux. La situation actuelle tait plutt sombre. L'un des Psychlos tait mort et les trois autres s'accrochaient comme ils pouvaient l'existence. Ils avaient dcouvert qu'un tiers des cadavres psychlos avaient le cylindre d'argent dans la tte. Le docteur MacKendrick se livrait des expriences sur les corps pour essayer de trouver le moyen d'ter les capsules sans tuer un Psychlo vivant, pour le cas o il resterait un survivant sur les trois derniers. Car il y en avait deux avec un objet en argent dans le crne. Ils se sentiraient peut-tre mme soulags d'tre dbarrasss de cette horrible chose ! Mais Jonnie n'apprciait gure ce travail sur des cadavres et il s'effora d'orienter son esprit vers des penses plus gaies. Pendant la bataille, il avait pilot la plate-forme volante avec ses deux mains ! Il ne s'en tait souvenu que la semaine suivante. MacKendrick lui avait expliqu qu'un autre secteur de son cerveau avait d prendre en charge les fonctions perdues. Selon lui, ces fonctions crbrales et nerveuses perdues avaient t rtablies sous l'effet de la tension du combat. Mais Jonnie n'arrivait pas accepter a. Il avait une thorie : c'tait lui qui manipulait ses nerfs. Et cela marchait ! II avait commenc en ordonnant tout simplement son bras et sa jambe de fonctionner de nouveau. Il s'tait amlior jour aprs jour. Et maintenant, il arrivait trotter. Sans canne. Et lancer des cailloux. Il tait un chasseur mrite et le fait d'tre dans l'incapacit de jeter un bton--tuer suscitait en lui un sentiment d'impuissance. Et voil qu'il lanait des cailloux. Il effectua un nouveau jet. Le caillou dcrivit une longue courbe dans les airs

vers le bas du promontoire et toucha la surface du lac dans un petit geyser blanc. Le ploc ! sonore lui parvint la seconde d'aprs. Il se vota des flicitations. Plutt bien ! Le nuage de tempte grossissait dans le ciel, de plus en plus sombre, voluant du gris au noir, de plus en plus laid. Jonnie se tourna dans la direction de la mine et s'aperut que le trois-roues n'tait plus qu' quelques mtres de distance. Il s'arrta bientt non loin de lui. Pendant un moment, Jonnie ne reconnut pas le conducteur, et il s'approcha de lui, l'interrogeant du regard. C'est alors qu'il vit qu'il s'agissait de son troisime duplicata , celui qu'on surnommait Stormalong, de son vrai nom Stam Stavenger. Il tait membre du groupe norvgien qui avait migr de Norvge en cosse dans le pass et dont les familles et les lignes avaient t prserves au fil des ges, mais non les coutumes. A prsent, ils se comportaient comme des cossais et ressemblaient des cossais. Il tait de la taille de Jonnie, de sa corpulence, et il avait les mmes yeux. Mais ses cheveux taient un peu plus foncs et sa peau bien plus bronze. Depuis l'poque du filon, il ne s'tait plus trop proccup de maintenir la ressemblance et avait taill ras sa barbe. Stormalong tait demeur l'Acadmie. C'tait un pilote mrite et il enseignait les techniques du vol aux cadets en y prenant un grand plaisir. Il s'tait trouv un vieux blouson de pilote, une charpe blanche et une paire de lunettes, le tout datant d'un ge depuis longtemps oubli, et il aimait se promener ainsi accoutr. Cela lui donnait fire allure. Les deux hommes se donnrent de grandes claques amicales dans le dos en souriant. - Ils m'ont dit que je te trouverais ici en train de lancer des cailloux aux crocos, dit Stormalong. Comment va ce bras ? - Tu as d admirer mon dernier tir, dit Jonnie. Je n'aurais peut-tre pas abattu un lphant, mais a vient. Il entrana Stormalong jusqu' un large rocher plat qui surplombait le lac et ils s'assirent. La tempte approchait rapidement mais il leur serait facile de regagner le camp temps. Stormalong n'tait pas bavard d'ordinaire mais, ce jour-l, il apportait une foule de nouvelles. Il lui avait fallu fouiller partout, comme un vrai limier, pour dcouvrir o se trouvait Jonnie. En Amrique, tout le monde l'ignorait, alors il avait vol jusqu'en cosse pour essayer de retrouver sa trace. Chrissie l'embrassait, lui dit-il. Il avait dj dit la mme chose Bittie de la part de Pattie. Le chef du clan Fearghus lui envoyait ses salutations respectueuses. Respectueuses et non amicales, s'il vous plat ! Sa tante Ellen l'embrassait trs fort. Elle avait pous le pasteur et vivait en cosse. C'taient les deux coordinateurs - qui taient retourns en cosse - qui l'avaient mis sur la piste de Jonnie. Ceux qui avaient t chargs de ramener une tribu... les

Brigades... Non, les Brigantes. Ces fripouilles taient Denver, prsent. Des gens affreux. Il en avait rencontr quelques-uns. En tout cas, le corps d'Allison avait t ramen pour tre inhum dans sa terre natale et la colre grondait en cosse depuis qu'on avait appris son meurtre. Mais ce n'tait pas pour cela que Stormalong tait venu voir Jonnie. En vrit, il s'tait pass quelque chose d'incroyable durant son vol. - Tu te souviens que tu nous avais parl d'une possibilit d'invasion de la Terre ? Eh bien, a va peut-tre se produire... Il s'tait envol pour l'Ecosse en passant par-dessus le Cercle Polaire, avec un avion de combat du modle ordinaire. Il avait vol trs vite et, alors qu'il atteignait l'extrmit nord, de l'cosse, il avait eu sur son cran le plus norme des engins qu'il et jamais vus. Durant un instant, il avait cru qu'il fonait droit dessus et qu'ils allaient entrer en collision. Il l'avait en visuel en plein sur son cran, et il le voyait galement nettement travers son pare-brise. Et bang ! Il tait entr droit dedans. Mais il n'tait plus l. Il n'y avait rien. - Rien ? fit Jonnie. Oui, c'tait exactement a. Il tait entr en collision avec un objet qui n'existait pas. En plein milieu du ciel. Immense, comme s'il tenait tout le ciel. Mais il n'existait pas. Il avait d'ailleurs amen les clichs enregistrs par son cran. Ils taient dans son sac. Jonnie les examina. Il vit une sphre entoure d'un anneau. Cela ne ressemblait aucun appareil connu. Et c'tait absolument norme. Dans un coin, les les Orkney taient visibles. Apparemment, l'engin allait du centre de l'cosse aux Orkney. Sur le clich suivant, il occupait toute la surface, enveloppant littralement l'avion. Sur le troisime, il avait disparu. - Ce vaisseau n'existait pas, rpta Stormalong. Jonnie se souvint soudain de certaines thories-d'homme. - La lumire, dit-il. Cette chose devait aller plus vite que la lumire. Elle a laiss son image derrire elle. Ce n'est qu'une supposition, mais j'ai lu quelque part qu'on pensait que si des choses se dplaaient plus vite que la lumire, elles paratraient aussi vastes que l'Univers tout entier. J'ai trouv a dans des textes sur la physique nuclaire. Je n'en ai pas compris le dixime. - Ma foi, a se pourrait bien, dit Stormalong. Parce que la vieille femme a dit que l'appareil n'tait pas aussi gros que cela ! La vieille femme ? En fait, a s'tait pass comme a. Quand il s'tait remis de sa frayeur, Stormalong avait repass toutes les images prises par les crans, depuis le dbut. En fait, l'engin avait t en train de quitter l'cosse, mais Stormalong ne l'avait pas dtect. C'tait toujours pareil : au terme d'un long vol, on est un peu abruti, moins vigilant. Et puis il avait peu dormi, depuis quelque temps, avec tous ces cadets qui

avaient tant de mal dcrocher leur diplme, mais dont on avait dsesprment besoin vu la demande en pilotes. Son enregistrement lui avait montr que la trajectoire de l'appareil partait d'une ferme, l'ouest de Kinlochbervie. Sur la cte nord-ouest. Un coin perdu... Il avait diminu sa vitesse et survol l'endroit, pensant qu'il avait peut-tre t attaqu ou mitraill. Mais il n'avait remarqu qu'une zone brle dans les rochers, alors qu'il se posait. Pas de trace de dgts ou de combat proximit de la maison perdue parmi la rocaille. Une vieille femme en tait sortie. Elle tait tout excite par ces deux visiteurs qui lui arrivaient du ciel en un jour alors que, d'ordinaire, elle ne voyait personne pendant des mois. Elle avait invit Stormalong s'asseoir, lui avait offert du th aux herbes et lui avait montr son nouveau canif, tout brillant. - Un canif? s'tonna Jonnie. Ce Norvgien-cossais, d'ordinaire si laconique, mettait bien du temps arriver au vif du sujet. Oui, un canif. Comme ceux qu'ils avaient vus dans les ruines des anciennes villes. Ils taient pliables. Mais celui de la vieille femme tait le plus brillant qu'il et jamais vu. Oui, oui, il arrivait aux faits. Donc, en croire la vieille femme, elle tait l peigner son chien qui souvent attrapait des tiques, quand elle faillit s'vanouir de surprise. Derrire elle, se tenait un petit homme gris ! Et juste derrire le petit homme, il y avait une sphre grise avec un anneau, l'endroit o d'ordinaire elle attachait la vache. Elle avait failli mourir de peur. Parce qu'il n'avait pas fait le moindre bruit. Elle avait juste senti comme un souffle de vent. Alors, elle avait demand au petit homme gris s'il voulait un peu de th aux herbes, comme elle l'avait demand Stormalong. Mais lui, bien sr, n'avait mme pas eu la politesse d'arriver dans un grondement de moteur et de se prsenter. Pourtant le petit homme gris avait t trs aimable. Il tait un peu plus petit que la moyenne des hommes. Sa peau tait grise, de mme que son costume. Seul dtail trange : il portait une bote qui pendait sur sa poitrine, attache une courroie. Il parlait dans la bote et la bote, son tour, se mettait parler en anglais. La voix du petit homme tait pose, avec diffrentes inflexions, alors que la bote gardait un ton monotone. - C'est un vocodeur, dit Jonnie. Un appareil de traduction portatif. J'en ai lu la description dans un texte psychlo, mais les Psychlos ne s'en servent pas. Ah bon... Mais pour en revenir cette histoire, le petit homme gris avait ensuite demand la vieille femme si elle avait des journaux. Non, bien sr, puisqu'elle n'en avait jamais vu. Peu de gens, d'ailleurs, avaient vu un journal dans leur existence. Il lui avait alors demand si elle avait des livres d'histoire. Elle avait t navre de lui rpondre qu'elle savait qu'il en existait, mais qu'elle n'en avait jamais eu un seul.

Apparemment, il avait cru qu'elle ne comprenait pas, et il s'tait mis gesticuler pour lui expliquer qu'il voulait du papier imprim. Elle avait alors eu une ide pour lui venir en aide. Il semblait que quelqu'un lui avait achet de la laine et, en paiement, lui avait remis de la monnaie en nouveaux crdits. Elle avait expliqu au petit homme gris ce que c'tait. - Quels crdits ? demanda Jonnie. - Oh, tu ne les as pas vus ? (Stormalong fouilla dans ses poches.) Ils nous paient avec a, maintenant. II tendait Jonnie une coupure d'un crdit de la Banque Plantaire, et Jonnie lui accorda un regard distrait. Puis son attention fut attire par l'illustration au centre. C'tait une image de lui ! Tenant un pistolet. Il ne trouvait pas le portrait trs ressemblant et se sentait galement un peu gn. Bref, poursuivit Stormalong, la vieille femme avait accept les billets cause de ce portrait de Jonnie. Elle en avait mis un sur le mur. Et elle l'avait vendu au petit homme gris contre le canif parce qu'elle en avait encore d'autres. - Elle ne l'a pas pay trs cher, ce canif, remarqua Jonnie, s'il est aussi bien que tu le dis. Oui, dit Stormalong, c'tait un aspect de la question qui ne lui tait pas apparu. Le petit homme gris, quoi qu'il en soit, avait fini son th, puis il avait plac soigneusement le billet entre deux plaques de mtal avant de le ranger dans une poche. Puis il avait remerci la vieille femme, tait retourn jusqu' son vaisseau et avait adress la parole quelqu'un qui se trouvait l'intrieur avant de monter bord. Il avait cri la vieille femme de ne pas trop s'approcher et de fermer la porte. Ensuite, il y avait eu un grand jet de flammes et l'engin s'tait lev dans les airs. Tout coup, il tait devenu aussi grand que le ciel et il avait disparu. Oui, ainsi que l'avait suppos Jonnie, c'tait probablement un phnomne d la lumire. Mais l'engin ne volait pas comme les avions psychlos et il ne se tlportait pas non plus. Et il ne pouvait pas appartenir aux Psychlos, puisque la crature tait un petit homme gris. Jonnie tait silencieux. Pouvait-il s'agir d'une autre race trangre qui s'intressait la Terre prsent qu'elle n'tait plus occupe par les Psychlos ? Son regard se porta sur le lac. Il tait songeur. L-bas, la tempte continuait de grossir dans le ciel. De toute faon, acheva Stormalong, il n'tait pas vraiment venu pour a. Il fouilla dans une sacoche plate o il rangeait ses cartes. - J'ai une lettre de Ker. Il m'a demand de te la remettre en main propre. Je lui suis redevable de quelques services, et il a dit que si tu ne la recevais pas temps, tout le puits risquait de s'effondrer. La voil.

4
Jonnie regarda l'enveloppe. Le papier tait celui dont ils se servaient pour emballer les boucliers anti-chaleur. Il y avait une inscription : ARCHISECRET . Il leva l'enveloppe dans la lumire qui dclinait l'approche de la tempte. Il ne dtecta aucun explosif l'intrieur. Il l'ouvrit. Oui, c'tait bien l'criture de Ker. Les boucles et les crochets maladroits taient difficiles dchiffrer mais correspondaient bien l'ide que Ker avait de l'alphabet psychlo. Jonnie dploya la feuille et lut : ARCHI-SECRET A qui tu sais. Comme tu le sais, les lettres personnelles sont interdites par les rglements de la Compagnie et, si l'on me surprenait en train d'en crire une et de l'expdier, cela me coterait trois mois de paie. Ah, ah, ah ! Mais tu m'as dit avant de partir que je devais t'crire au cas o une certaine chose se produirait et confier cette lettre un pilote dont tu serais certain qu'il te l'apporte rapidement. Alors, pas de noms : scurit, scurit. Mais la chose va se produire, aussi je t'cris mme si la Compagnie me retient trois mois de paie. Tu remarqueras que j'ai dguis mon criture. Hier, cet abruti de pilote rat de Lars, celui qui se prenait pour le plus grand pilote du monde - grce aux conseils de qui tu sais - et qui s'est cass son cou de crtin et a t nomm assistant de qui tu sais (pas de noms) ; ce Lars, donc, est venu demander tous les Psychlos de se dpcher d'installer les pompes gaz respiratoire et les ventilateurs dans l'ancien bureau de qui tu sais. Aucun d'eux n'a voulu cooprer, comme je le pensais et toi aussi. Ils croient, et moi aussi, qu'ils vont se retrouver sous les ordres de qui tu sais, celui qui a tu le vieux qui tu sais. Un autre, qui a t tu aprs, avait vendu la mche et il leur avait tout dit avant le transfert bisannuel. Comme il a disparu juste avant le transfert, ils le croient. Donc, ils refusent de faire quoi que ce soit pour qui tu sais ni d'avoir quoi que ce soit faire avec ses anciens quartiers, car tous les Psychlos sont certains que qui tu sais va tous les tuer. De toute faon, les circulateurs de gaz et les pompes de ce secteur, nous le savons, ont t rduits en miettes, et il faudra les rparer avant de pouvoir travailler sans masque. Donc, ce crtin imbcile qui est le plus grand pilote de combat ne jamais avoir combattu, qui s'est cass le cou et que personne n'a jamais russi entraner, est venu me voir moi et je lui ai dit que, oui, je pouvais remettre en tat les bureaux de qui tu sais, mais que j'aurais besoin d'un certain matriel, peuttre mme qu'il faudrait le prendre dans les autres mines vu que les pompes gaz sont fichues. Il a dit alors que c'tait un ordre du Conseil et qu'il allait faire le ncessaire pour que j'aie ce qu'il me faut. J'ai donc fait des plans pour une rparation trs complique qui exige tout un tas de matriel et je fais traner les choses autant que je le peux. Ils disent que qui tu sais, au Conseil, a dclar que c'tait urgent et secret et qu'ils seront sur moi pour veiller ce que ce soit fait et que je toucherai un supplment de paie. Ah, ah, ah ! Alors je fais traner les choses et je crois que tu ferais mieux de venir ici, car je leur ai dit qu'il me faudrait des assistants. Mais viens incognito parce que tout cela a un rapport avec qui tu sais et qui tu sais est comme du gaz empoisonn dans une galerie de mine. Donc, maintenant tu sais, et je me suis presque us la patte crire tout a et les oreilles m'entendre dire que ce

projet tait super-urgent, mais je vais continuer faire traner autant que je le pourrai et demander des pices qui ne sont pas ncessaires pour ce circulateur de gaz qui a t cass et qui l'est encore plus maintenant. Ah, ah, ah ! Cette lettre pourrait bien me coter trois mois de paie. Ah, ah, ah ! Et tu me les devras donc si jamais je me fais prendre. Ah, ah ! Tu sais qui. Addition : Dchire cette lettre pour qu'elle ne me cote pas trois mois de paie ou la toison de mon cou. Ah, ah, ah ! Jonnie relut la lettre et, ainsi qu'il lui tait demand, il la dchira en menus morceaux. - Quand est-ce qu'on t'a remis a ? demanda-t-il Stormalong. - Hier matin. Il a fallu que je retrouve ta trace. Le regard de Jonnie se porta sur l'tendue du lac. Le nuage de tempte culminait, parcouru de tourbillons noirs. Il tait presque sur eux, prsent. Jonnie entrana Stormalong jusqu'au trois-roues et dmarra. Sans un mot, il piqua travers la savane, droit sur la mine. Il y eut un grondement de tonnerre et les premires lanires de pluie fouettrent l'air. Jonnie savait qu'il devait partir pour l'Amrique. Immdiatement !

5
- C'est un pige ! s'exclama Robert le Renard. Jonnie, ds son retour, avait expliqu rapidement ce que Ker lui avait crit. Il avait donn des ordres pour que l'avion de Stormalong soit vrifi, nettoy et ravitaill dans l'heure. Le copilote qui avait accompagn Stormalong se tenait devant lui, ct d'Angus. Jonnie compara les deux hommes. - Est-ce que tu peux vraiment te fier Ker ? demanda Sir Robert. Jonnie ne rpondit pas. Il jugea avec satisfaction qu'Angus pouvait trs bien passer pour le copilote s'il fonait un peu sa barbe avec du brou de noix et changeait de vtements, - Rponds-moi ! Je n'arrive pas croire que tu as la tte d'aplomb ! Robert tait tellement agit qu'il ne cessait d'aller de long en large dans la grande salle du soussol o Jonnie s'tait install. - Il faut que je parte. Vite. Tout de suite ! - Non ! protesta Dunneldeen.

- Non ! fit Robert, en cho. Il y eut un bref change de paroles entre le colonel Ivan et le coordinateur qui traduisait. Et Ivan cria son tour; - Niet ! Jonnie demanda Angus d'changer sa tenue avec celle du copilote de Stormalong. - Angus, lui dit-il, tu n'es pas oblig de venir. Tu as dit oui trop htivement. - Je viens. Je dirai mes prires, je rdigerai mon testament, mais je viens avec toi, Jonnie. Jonnie entrana Stormalong jusqu' un grand miroir psychlo et se plaa ct de lui. Le soleil tropical lui avait donn un teint bronz et la diffrence de peau n'tait pas tellement perceptible entre eux deux. La barbe de Stormalong tait nettement plus fonce que celle de Jonnie, mais il suffirait, ici encore, d'une petite touche de brou de noix. Il y avait galement cette cicatrice au visage qui tait gurie, dsormais. On ne pouvait rien y faire, et Jonnie ne pouvait qu'esprer que les gens croiraient que Stormalong avait t victime d'un accident. Si ! Il y avait une solution : mettre un pansement. Ah ! Il y avait aussi la coupe carre de la barbe. Cela faisait une diffrence importante. Jonnie prit la trousse qui ne quittait jamais Angus et y trouva une paire de cisailles particulirement bien afftes. Il entreprit de tailler sa barbe dans le mme style que celle de Stormalong. Cela fait, ils changrent leurs vtements, puis passrent un peu de brou de noix dans les poils de la barbe de Jonnie... Trs bien. Il se contempla dans le miroir. Ah oui... Le pansement. Il le mit en place. Et maintenant ?... Parfait. Il pourrait aisment se faire passer pour Stormalong. Il ajouta les lunettes de pilote, l'charpe blanche et le vieux blouson de cuir. Oui, c'tait parfait. Si on ne l'examinait pas de trop prs et si on ne remarquait pas la lgre diffrence d'accent. L'accent... Il demanda Stormalong de prononcer quelques paroles, puis parla son tour. Il n'y avait pas la moindre trace d'accent roulant cossais chez Stormalong. L'effet de l'universit ? Une certaine douceur dans la prononciation... Il fit un essai. Oui : il arrivait presque s'exprimer comme Stormalong. Tous les autres taient trs excits. Le colonel Ivan faisait craquer nerveusement les articulations de ses mains normes. Bittie MacLeod, cet instant, passa la tte dans l'entrebillement de la porte. Puis il s'avana avec un regard suppliant. - Non, dit Jonnie. Tu ne peux pas venir avec moi, Bittie. Cette fois, il n'tait plus question de dignit. La mission pouvait tre mortelle. Il prit un ton plus doux pour ajouter : - Veille bien sur le colonel Ivan. Bittie dglutit et fit un pas en arrire. Angus tait prt et il se prcipita l'extrieur. On entendit le claquement des

cartouches de fuel que l'on mettait en place puis, immdiatement aprs, le sifflement d'une perceuse s'leva du hangar o l'on prparait l'avion. Jonnie fit un signe au colonel Ivan qui s'approcha en compagnie du coordinateur. - Colonel, dit Jonnie, faites fermer la base souterraine amricaine. Toutes les portes. Il faut dsormais que nous seuls puissions entrer. Faites la mme chose pour le dpt des armes nuclaires tactiques, cinquante kilomtres au nord. Fermez-le hermtiquement. Que toutes les carabines d'assaut qui ne sont pas utilises par les cossais soient mises sous squestre. C'est bien compris ? Le colonel disposait dj d'un groupe d'hommes sur place. Il dit qu'il avait parfaitement saisi. Jonnie, ensuite, fit signe Sir Robert et Dunneldeen de l'accompagner. Ils lui embotrent le pas tandis qu'il se dirigeait vers le bureau de l'intendance. En quelques phrases brves, il leur dit trs exactement ce qu'ils devaient faire s'il venait mourir. Ils taient trs inquiets pour lui mais conservrent une srnit apparente. Son plan tait trs risqu et laissait place beaucoup d'imprvus. Ils dirent qu'ils avaient compris ce qu'il voulait et qu'ils feraient tout ce qu'il attendait d'eux. - Dunneldeen, conclut Jonnie, je veux que tu te rendes l'Acadmie d'Amrique dans les vingt-quatre heures qui viennent. Tu seras cens venir d'cosse pour prendre en charge la formation des lves-pilotes de Stormalong qui, si tout va comme prvu, sera occup autre chose ... Dunneldeen, pour une fois, se contenta de hocher la tte. La vieille femme qui tait venue de la tribu des Monts de la Lune - avec toute sa famille - et qui s'occupait de l'intendance avait d percevoir certaines des rumeurs qui circulaient. Elle avait prpar des provisions pour deux, des gourdes d'eau douce ainsi qu'un norme sandwich au pain de mil et la viande de buffle. Elle resta plante devant Jonnie jusqu' ce qu'il se dcide mordre dedans. Sir Robert prit les provisions et Dunneldeen les gourdes. Puis ils sortirent tous les trois et passrent devant l'ancien bureau des oprations psychlos. Des bruits de perceuse et des coups de marteau leur parvenaient de l'avion : Angus travaillait aux ultimes prparatifs pour que l'appareil ft oprationnel. Jonnie alla jusqu' la radio, prit quelques mtres du papier de l'imprimante et parcourut rapidement les derniers messages du trafic arien : peut-tre certains pilotes avaient-ils mentionn quelque phnomne inhabituel... Oui ! Il y avait une... deux observations concernant l'engin qui occupait tout le ciel. Des observations qui concordaient avec le rcit de Stormalong. Et, dans les deux cas, on parlait du petit homme gris. En Inde et en Amrique du Sud. - Le petit homme gris voyage beaucoup, murmura Jonnie pour lui-mme. Dunneldeen et Sir Robert, ne comprenant pas de quoi il parlait, se penchrent sur l'imprimante.

Stormalong vous expliquera tout, dit Jonnie. Aucun doute. Une autre civilisation de l'espace s'intressait de trs prs la Terre. Mais, apparemment, le petit homme gris n'tait pas hostile. En tout cas, pas pour le moment. - Cette base, dit Jonnie, ainsi que toute base o vous vous rendrez, devra tre constamment sur le qui-vive et prte se dfendre en cas d'attaque. Le sifflement ainsi que les coups de marteau avaient cess et ils se dirigrent ers l'avion. On tait en train de le remorquer vers le seuil du hangar. Stormalong tait l, en compagnie de son copilote. - Vous restez tous les deux ici, annona Jonnie. Et toi (il pointa l'index sur la poitrine de Stormalong), tu seras moi. Tu feras le mme parcours tous les jours, avec mes vtements, et tu iras lancer des cailloux dans le lac. Quant toi... (il se tourna vers le copilote, un cossais qu'ils appelaient Darf), tu seras Angus ! - Mais j's'rai incapable de faire le boulot de c'diable d'Angus ! geignit Darf. - Tu t'en tireras ! Un Russe accourut de l'extrieur : tout tait prt et il n'y avait aucun drone en vue. Pas plus dans le ciel que sur les crans. Il avait assimil rcemment l'anglais et le parlait avec un accent cossais du terroir trs prononc. Jonnie et Darf montrent bord de 'avion. Sir Robre; et Derme`deen leur lancrent l'eau. Puis ils attendirent, les yeux rivs sur Jonnie. Ils essayaient en vain de trouver quelque chose dire. Bittie se tenait quelques pas en arrire. Il agita timidement la main. Jonnie referma la porte. Angus leva le pouce et Jonnie fit signe l'quipe de remorquage de les sortir du hangar avant d'appuyer des deux poings sur les volumineux boutons de dmarrage. Il regarda au-dehors. Personne n'agitait la main. Ses doigts pianotrent les boutons de la console. Stormalong eut le souffle coup, mais jamais il n'avait vu un appareil de combat prendre l'air aussi rapidement, un angle pareil, pour passer presque aussitt en hypersonique. L'explosion du mur du son se rpercuta en cho jusqu'aux pics immenses des montagnes d'Afrique. Ou bien tait-ce le grondement de l'orage qui accompagnait l'avion qui montait dans le ciel ? La seconde d'aprs, le tonnerre gronda et un clair zbra les nuages. Les hommes taient demeurs immobiles sur le seuil du hangar, les yeux fixs sur le secteur du ciel o l'avion venait de disparatre, au milieu des nuages en effervescence. Leur Jonnie tait en route pour l'Amrique. Et cela ne leur plaisait gure. Pas du tout, mme. Il faisait nuit quand ils se posrent proximit de la vieille Acadmie. Ils taient passs tout prs du Ple Nord, devanant le soleil, et ils arrivaient alors que l'aube

ne pointait pas encore. Quelques rares lumires brillaient. Personne n'avait clair le terrain, car ce n'tait pas le terrain habituellement utilis pour les atterrissages, et ils avaient d effectuer leur approche en se fiant uniquement aux crans et aux instruments de bord. Le cadet officier de service dormait profondment et ils durent le rveiller pour se faire enregistrer. - Stormalong Stam Stavenger, pilote, dit Jonnie, et Darf MacNulty, copilote, de retour d'Europe. Avion de combat d'entranement 86290567918. Pas d'ennuis signaler, pas de commentaires. Le cadet de service coucha tout a par crit, mais ne prit pas la peine de les faire contresigner. Jonnie ignorait o Stormalong et Darf avaient t logs. En fait, il avait totalement oubli de le leur demander. Stormalong avait probablement une chambre dans les quartiers des enseignants. Quant Darf... rflchit. Darf portait le lourd ballot de vivres et la trousse outils. Aprs tout, Stormalong tait l'as des as ici. Brusquement, Jonnie prit le ballot et la trousse et les poussa vers le cadet. - S'il te plat, emporte a jusqu' ma chambre. Le cadet lui dcocha un regard perplexe. Stormalong, ici, se chargeait lui-mme de ses affaires, d'ordinaire. - On vole depuis des jours sans dormir, ajouta Jonnie en simulant un lger tourdissement. Le cadet, avec un haussement d'paules, prit le ballot et la trousse et Jonnie lui embota le pas. Ils se retrouvrent dans une chambre isole. C'tait bien celle de Stormalong. Il y avait une tapisserie norvgienne au mur. Stormalong s'tait confortablement install. Le cadet dposa son fardeau sur la table. Il s'apprta se retirer. Mais Angus, bien qu'il et install cette base l'origine et la connt par cur, ne pouvait savoir o Darf tait log. Jonnie prit en hte une moiti des provisions qu'il ajouta la trousse outils et remit le tout entre les bras du cadet. - Aide Darf gagner sa chambre, lui dit-il. Le cadet fut sur le point de protester. - Il s'est fait mal au bras en jouant aux quilles, ajouta Jonnie. - On dirait bien que vous vous tes vous-mme bless au visage, monsieur, remarqua le cadet. Le fait de perdre du sommeil l'agaait. Nanmoins, il s'excuta.

C'est un bon dbut, songea Jonnie. En ce moment mme, Sir Robert devait parler de la ncessit de bien prparer les raids. Un raid, devait-il rpter pour la nime fois, a se prpare. Celui-ci, pour aussi dangereux qu'il ft, ne leur avait pas cot beaucoup de temps en prparation, c'tait le moins que l'on puisse dire. Le cadet et Angus ne rapparaissant pas, il supposa que la supercherie avait russi. Il se dvtit et s'installa sur la couchette de Stormalong. Il s'effora de trouver le sommeil. Il en avait besoin. Il lui sembla que quelques secondes peine s'taient coules, quand il sentit une main lui secouer l'paule. Il s'assit brusquement, plongeant en mme temps la main sous la couverture pour saisir son clateur. Il vit un visage masqu. Un masque respiratoire. La main qui venait de l'veiller tait une patte. - Tu as remis ma lettre ? demanda Ker. Il faisait grand jour. Les rayons du soleil matinal filtraient par les carreaux de verre dpoli de la fentre. Ker recula avec un regard intrigu. Puis le petit Psychlo retourna pas de loup jusqu' la porte pour s'assurer qu'elle tait bien close, examina la pice pour vrifier qu'il ne s'y trouvait pas quelque systme de surveillance et retourna auprs du lit dont Jonnie tait en train de s'extraire. Il clata de rire ! - Est-ce que a se voit autant que a ? demanda Jonnie, quelque peu contrari, en cartant les cheveux de ses yeux. - Oui. A moins de ne pas tre trs physionomiste, dit Ker. Mais pour quelqu'un qui a autant transpir que moi tes cts dans tous ces engins et dans tous ces puits... il est impossible de ne pas te reconnatre, Jonnie ! De sa patte, il frappa la paume de Jonnie. - Bienvenue dans le trou, Jonnie,.. Je veux dire Stormalong ! Que vole le minerai, que roulent les chariots ! Jonnie ne put rprimer un sourire : Ker tait toujours le mme clown. Et, d'une certaine faon, il l'aimait bien. Ker s'approcha tout prs de lui et chuchota : - Tu sais que tu pourrais te faire tuer dans le coin ? En tout cas, c'est le bruit qui court dans les chambres. Je veux dire : les chambres haut places... Et moi aussi, ils me tueraient, s'ils dcouvraient qu'on est ensemble. Prudence avant tout. Tu n'as pas de casier judiciaire ? Non ? Eh bien, a ne sera plus le cas quand ils en auront fini avec toi. C'est une bonne chose que tu sois entre les mains d'un vrai criminel : moi ! Qui t'a accompagn ? Qui est Darf ? - Angus MacTavish, dit Jonnie.

- Hoho ! C'est la deuxime meilleure nouvelle de la journe, aprs celle de ton arrive ! Angus s'y entend avec les crous et les rivets. Qu'est-ce qu'on fait en premier ? - En premier, je m'habille et je prends mon breakfast ici. Je n'ai pas envie de me montrer dans le rfectoire. Stormalong a t le professeur de la plupart de ces cadets. - C'est vrai, et moi je me suis occup de former des conducteurs d'engins. Tu sais, Jonnie, j'ai fait du bon travail ici. Tandis que Jonnie s'habillait, le petit Psychlo continuait son bavardage : - Cette Acadmie, Jonnie, c'est le meilleur endroit que j'aie connu. Tous ces cadets... Je leur raconte comment je t'ai appris toutes ces choses et tout ce que tu as fait. Tu peux pas savoir comme a leur plat. Bien sr, c'est surtout des mensonges, mais comme a, ils essaient toujours de faire mieux. Et ils savent bien que c'est des mensonges. Personne ne peut ramasser trente-neuf tonnes de minerai l'heure avec une pelleteuse. Mais tu me comprends srement, car tu me connais. J'adore ce boulot. Tu sais, c'est vraiment la premire fois que je suis heureux d'tre un nain. Je ne suis pas plus grand qu'eux, et je leur ai fait croire - l, Jonnie, a va te tuer, moins que quelqu'un le fasse avant - j'ai russi leur faire croire que je suis demi humain ! Il s'tait install sur la couchette qui s'affaissait quelque peu sous ses trois cent cinquante kilos. Il se mit hurler de rire et faillit basculer en arrire. - C'est pas splendide, a, Jonnie ? Moi, demi humain ! Tu vois a ? Je leur ai dit que ma mre tait une femelle psychlo qui avait viol un Sudois ! Encore une fois, et malgr l'importance de sa mission, Jonnie ne put s'empcher de sourire. Il avait fini d'enfiler les vtements de Stormalong. Ker retrouva son srieux. Il demeura un instant pensif. - Tu sais, Jonnie, reprit-il avec un soupir si profond que la valve de son masque tressauta. Je crois que c'est la premire fois de ma vie que j'ai des amis. Jonnie grignota en hte quelques bouches qu'il fit glisser avec de l'eau. - La premire chose faire, dit-il, c'est d'aller voir le commandant de l'Acadmie pour lui dire que tu veux que Stormalong et Darf soient immdiatement dsigns pour ton projet spcial. Je suis certain qu'en haut lieu, on t'a donn plein pouvoir. - Oh, mais je dispose de l'autorit ncessaire, dit Ker. Plein d'autorit. Jusqu'aux oreilles. L-haut, ils sont sur moi constamment pour que je finisse ce rgnrateur de gaz, mais je leur ai dit qu'il me faut certaines pices dtaches qui se trouvent la mine de Cornouailles, ainsi que des assistants. - Parfait. Dis-leur aussi que Dunneldeen sera l dans un ou deux jours afin de remplacer Stormalong pour l'entranement des cadets. Que tu as arrang a pour que les cours ne soient pas perturbs. Ensuite, amne un vhicule de sol en face du btiment, fais-y monter Darf, reviens ici, frappe ma porte, et nous partons.

- Vu, vu, vu ! fit Ker en disparaissant de son pas pesant. Jonnie vrifia son clateur avant de le glisser sous son blouson de pilote. Avant une ou deux heures, il saurait si Ker tait loyal. Jusque-l...

7
Ils gagnrent le vhicule sans encombre, hormis quelques plaisanteries que lancrent les cadets sur leur passage, en faisant allusion au pansement de Jonnie : - Alors, Stormy, on a cass du bois ? - On bousille le matriel, Stormalong ? Ou bien est-ce que c'tait cette donzelle d'Inverness ? Ou son papa ? Il y avait un volumineux paquet l'intrieur, qui rendait exigus les siges psychlos eux-mmes. Ker lana le vhicule travers la plaine avec la pratique due des dizaines de milliers d'heures de pilotage devant la console. Jonnie avait oubli son habilet la conduite des machines et des vhicules de sol. Elle tait suprieure encore celle de Terl. - Je leur ai dit, expliqua Ker, que c'tait vous deux qui tiez partis chercher les lments de l'habitacle que la mine de Cornouailles devait nous fournir. On m'a vu en train de les dbarquer de votre avion. - Rien de tel que l'exprience d'un criminel, plaisanta Jonnie. Ker fut piqu au vif et il acclra plus de deux cent cinquante kilomtres/heure. Sur cette plaine accidente ?... Les rochers et les buissons se mirent dfiler une folle allure de part et d'autre et Angus ferma les yeux. - Et j'ai aussi deux masques air et des bouteilles, dit Ker. On prtendra qu'il y a une fuite de gaz respiratoire dans les conduites. Rien de grave pour moi, mais dangereux pour vous. Mettez les masques. Ils dcidrent de les mettre quand ils seraient proximit du camp. Les masques chinkos, bien que taills aux mesures des humains, n'taient pas trs confortables. Jonnie tait indiffrent la vitesse. Il s'abandonna un instant la beaut de cette splendide journe. Les plaines taient lgrement brunies et la neige, en cette saison, avait diminu au sommet des pics. C'tait son pays. Il tait las de la chaleur et de la pluie. Oui, c'tait si bon d'tre chez soi. Il fut arrach sa rverie quand le vhicule freina violemment en soulevant un nuage de poussire, sur le plateau, prs de la cage. Ker se pencha au-dehors et cria en direction de la cage : - C'est arriv ! Je ne pense pas que ce soit la bonne pice, mais on verra bien ! Terl ! C'tait Terl! Il se cramponnait aux barreaux de ses deux pattes. L'lectricit avait t coupe.

- Magne-toi le train ! cria-t-il. J'en ai assez de griller au soleil. Encore combien de jours, abruti ? - Deux ou trois, pas plus I rpondit Ker en hurlant. Puis il excuta un demi-tour risqu, le vhicule fit un bond de deux mtres et fona vers l'autre ct du camp, puis franchit les portes du garage. Ils descendirent une rampe avant de se garer dans un secteur dsert. - Maintenant, annona Ker, nous filons tout droit jusqu' son bureau! - Pas encore, fit Jonnie, main sur l'clateur, sous son blouson. Tu te souviens de ce vieux rduit o ils avaient enferm Terl ? - Oui, fit Ker, intrigu. - Est-ce qu'il y a toujours l'arrive de gaz respiratoire ? - Je le pense, oui. - Alors, passe d'abord par l'entrept d'lectronique, prends une machine d'analyse minrale et fonce ensuite vers ce rduit. Tout soudain, Ker semblait mal l'aise. - Je croyais que nous allions travailler dans son bureau. - C'est exact. Mais, auparavant, nous avons un autre petit travail accomplir. Ne t'inquite pas. La dernire chose au monde que je voudrais, c'est te faire du mal. Du calme. Fais ce que je t'ai dit. Ker fit faire demi-tour leur engin et le lana dans le labyrinthe des rampes, obissant l'ordre de Jonnie. Depuis la bataille, les lieux n'avaient gure t nettoys, mais il y restait encore des centaines d'avions, des milliers de vhicules et d'engins de mine, des dizaines d'ateliers prvus pour toutes les rparations possibles, et des centaines d'entrepts. L'essentiel et le bric--brac accumuls durant dix sicles d'exploitation minire. Jonnie valua le tout du regard : tout cela reprsentait une fabuleuse richesse pour la plante et pourrait tre utilis pour la reconstruction. Et il y avait autant de matriel et de machines dans les magasins de chacune des exploitations minires de la Terre. Toutes ces choses devaient tre prserves et entretenues, car elles taient irremplaables. En effet, les ateliers qui les avaient conues taient des univers de distance. Mais, quel que ft leur nombre, elles finiraient par s'user. Raison de plus pour rallier la communaut des systmes stellaires. Jonnie doutait que la plus grande part de cet quipement ait t fabrique sur Psychlo : les Psychlos exploitaient les mondes et les races et ils leur avaient mme emprunt leur technologie et leur langage. La tlportation semblait tre la cl de leur pouvoir. Eh bien, il en percerait le secret. Ils s'arrtrent devant le rduit et Angus y entra avec l'analyseur de minraux.

Jonnie se dbattit un instant avec le circulateur de gaz respiratoire. Puis ils vrifirent tous deux leurs masques et fermrent la porte avant de demander Ker d'ter le sien. Ker, quoique inquiet, eut la prsence d'esprit de placer des chiffons noirs sur le hublot de la porte. Jonnie et Angus se mirent aussitt au travail. Ils persuadrent Ker de placer la tte sur le plateau d'analyse. Il s'excuta tout en roulant ses grands yeux d'ambre, avec l'air de se demander s'ils n'taient pas devenus un peu fous. Il se souvint que l'on s'tait servi de la mme machine pour Jonnie et il leur dit qu'il n'avait jamais t bless la tte. Angus tait devenu un expert dans le rglage de ce genre de machine. Il manipula rapidement les boutons de mise au point et de profondeur de balayage. A force d'tre pench, Ker prouva un dbut de torticolis. Il s'en plaignit et ils le firent taire. Ils lui prirent la tte et la tournrent selon diffrents angles. Ils transpirrent ainsi durant trente-cinq minutes avant de le librer. Pendant un moment, Ker se livra des exercices pour redresser sa colonne vertbrale tout en se massant le cou. Jonnie le regarda et demanda : - Ker, parle-nous de ta naissance. Ker se dit que Jonnie tait rellement devenu un peu fou pour poser une telle question. Il ouvrait la bouche pour rpondre quand sen regard Ge porta vers la porte. Il sortit alors un petit appareil de sa poche et le fixa prs du hublot. Il y avait une petite sphre lumineuse sur l'objet. Ainsi, ils pourraient savoir si quelqu'un se trouvait l'extrieur. Angus vrifia l'intercom, puis le coupa. - Eh bien, commena Ker, mes parents taient riches... - Allons, Ker ! s'exclama Jonnie. Nous vouions la vrit, juste la vrit, et pas un conte de fes ! Ker prit une attitude vaguement offense et poussa un soupir de martyr. Puis il exhiba une petite flasque de kerbango et en prit une lampe. Il en avait rudement besoin. il s'appuya ensuite contre la paroi et recommena. - Je suis n sur Psychlo, et mes parents taient riches. Mon pre se nommait Ka. Ma famille tait particulirement fire. Sa premire femelle lui donna en naissance une porte complte. D'ordinaire, une porte, chez les Psychlos, est de quatre petits, cinq parfois. Mais nous avons t six natre en mme temps. Et, comme a se passe souvent dans ces cas, il y a un nabot. Parce que les organes de la femelle ne sont pas assez grands, ou quelque chose comme a... Quoi qu'il en soit, le sixime et le nabot c'tait moi. Comme ils ne voulaient pas que la disgrce retombe sur la famille, ils m'ont jet la poubelle. C'est ce que l'on fait d'habitude.

 Un esclave de la famille, pour des raisons personnelles, m'a recueilli et m'a emmen avec lui. Il appartenait une organisation rvolutionnaire clandestine. Sous la ville impriale, il existe des kilomtres de galeries de mines abandonnes. Les esclaves s'y rfugient et personne ne peut les retrouver. C'est donc l que j'ai atterri. C'est peut-tre pour a que je me sens chez moi quand je travaille la mine. Les esclaves taient de la race des Balfans, des tres la peau bleue. Bref, des gens faciles identifier. Mais ils respirent le mme gaz que nous et ils n'ont pas besoin de masque, ce qui fait qu'ils se promnent dans les rues comme n'importe qui. Peut-tre que ceux qui m'ont recueilli se disaient qu'un Psychlo leur serait utile pour placer des bombes ou je ne sais quoi... En tout cas, ils m'ont pris avec eux, ils m'ont lev et ils m'ont appris voler pour eux. J'tais si petit que je pouvais me glisser n'importe o. Quand j'ai eu huit ans, ce qui est trs trs jeune pour un Psychlo, un agent du Bureau Imprial d'Enqutes du nom de Jayed a russi infiltrer dans ce groupe ce qu'on appelle des agents provocateurs , lesquels ont incit le groupe commettre des crimes trs graves afin de le faire arrter. Et quelque temps aprs, les Fdraux ont nettoy les bas-fonds... Toujours cause de ma taille, je me suis chapp par un ancien puits d'aration. Je me souviens que j'ai eu faim, aprs, et que j'ai err un temps dans les rues. Un jour, je me suis introduit dans un vaisseau de ravitaillement par une petite fentre. Tellement petite qu'elle n'avait pas de barreaux parce que aucun Psychlo de taille normale n'aurait pu s'y glisser. C'est comme a que j'ai dclench un systme d'alarme. a m'a incit, plus tard, me mfier de ce genre de truc et tout apprendre sur les engins de dtection. Ker s'interrompit pour tter un peu de kerbango. En vrit, il apprciait pleinement cette pause : quand on portait un masque respiratoire, il tait toujours difficile de profiter de son kerbango, vu qu'il tait impossible de cracher les rsidus granuleux. C'tait mme plus qu'une pause : c'tait un moment de soulagement. Car jamais encore il n'avait racont son histoire. - Quoi qu'il en soit, continua-t-il, j'ai t jug et condamn porter la marque des trois barres des rengats et un sicle de travaux forcs dans les mines impriales. Je n'avais que huit ans et j'tais dj au bagne, avec les criminels les plus endurcis. Comme j'tais trop petit pour pouvoir porter les fers et les chanes, ils m'ont laiss les pieds libres, et c'est pour cette raison que je n'ai aucune marque aux chevilles. Je ne cours aucun risque quand j'enlve mes bottes. J'avais le pied lev, pour ainsi dire (ah, ah ! ah !) et les plus vieux se sont donc servis de moi pour faire circuler des messages entre les cellules et entre les gangs. J'ai t trs vite duqu dans l'art du crime sous tous ses aspects. J'avais environ quinze ans quand une pidmie de peste a frapp. De nombreux gardes sont morts et, sans fers, j'ai russi m'enfuir. Le crime n'avait plus aucun secret pour moi. Et je n'avais que quinze ans. J'tais trs jeune pour un Psychlo. Avec ma taille je pouvais m'introduire par les fentres et par les ouvertures qui n'avaient pas de barreaux. a m'a permis de

mettre pas mal d'argent de ct. J'ai pu acheter de faux papiers, j'ai soudoy un employ de l'Intergalactique Minire, et on m'a affect tout naturellement aux quipes de galeries cause de ma taille. J'ai servi dans de nombreux systmes pour la Compagnie et je m'en suis plutt bien tir durant ces derniers vingt-cinq ans. Je n'ai que quarante et un ans et l'espoir de vie d'un Psychlo est d' peu prs cent quatre-vingt-dix annes. Donc, il me reste en gros cent quarante-neuf ans vivre. Le problme, c'est comment les employer. - Merci, dit Jonnie. Mais de quel moyen de pression Terl dispose-t-il sur toi ? - Ce singe ? Il n'en a plus aucun. Il en avait, mais c'est fini, grce au diable! - Est-ce que tu as appris les maths ? Ker clata de rire. - Oh, non ! Je suis absolument nul. Je suis ingnieur, mais je n'ai appris que sur le tas... par l'exprience. Je n'ai reu aucune ducation, si ce n'est le crime, videmment... - Ker, est-ce que tu aimes la cruaut ? Le petit Psychlo courba la tte. Dans la faible lueur de la machine, il avait pris une expression honteuse. - Depuis que je suis honnte, ce qui est nouveau pour moi, il faut bien l'avouer, je dois faire semblant d'aimer la cruaut, de prendre du plaisir faire du mal aux autres. Sinon, les autres Psychlos me considreraient comme anormal ! Mais... non, je dois dire que a ne me plat pas. Je suis navr d'avoir l'avouer. (Il se reprit.) Mais, dis-moi, Jonnie, qu'est-ce que tout a signifie ? Angus et Jonnie changrent un regard. Ker n'avait aucun objet dans son cerveau. Pas le moindre ! Mais Jonnie n'avait pas l'intention de laisser chapper des informations essentielles. Ker n'tait sans doute pas au courant de l'existence de ces objets, de mme que la plupart des Psychlos. - Ta structure crnienne, dit-il enfin, est totalement diffrente de celle des autres Psychlos. Tu es absolument diffrent, en fait. Ker sursauta. - C'est vrai, a ? Eh bien... oui, souvent, je me suis senti diffrent. (Il devint songeur, soudain.) Les Psychlos ne m'aiment pas. Et, en vrit, moi non plus, je ne les aime pas. Je suis heureux de connatre enfin la raison cela. Jonnie et Angus taient soulags. Ils avaient voulu savoir si Ker les attaquerait

et se suiciderait quand il comprendrait qu'ils cherchaient la rponse au problme de la tlportation. Ils finissaient de rassembler leur matriel quand l'appareil plac sur la porte mit un clair : il y avait quelqu'un l'extrieur.

8
Ker mit son masque. Sur la pointe des pattes, il alla jusqu' l'analyseur et le prit d'une seule main. Puis il s'avana vers la porte et l'ouvrit brusquement, comme s'il sortait. Une vague de gaz psychlo se dversa l'extrieur. Lars tait sur le seuil, en train de fixer un appareil d'coute la porte. Il ne portait pas de masque. Il reut l'invisible bouffe de gaz en pleine figure. Il avait d inspirer au mme instant car il se dressa sur la pointe des pieds, comme si on l'tranglait. II suffoquait. Il tituba en arrire, luttant pour retrouver de l'air. Son visage devint bleu. Dans quelques secondes, il allait tre pris de convulsions. Jonnie et Angus le prirent chacun par un bras et l'entranrent un peu plus loin. Angus se mit l'venter avec une plaque de mtal ramasse sur le sol. Peu peu, Lars revint lui et sa peau perdit sa coloration bleutre. Mais la premire phrase qu'il pronona, et sur un ton de colre, fut : - Qu'est-ce que vous faisiez ici ? - Du calme, mon vieux. Du calme ! fit Angus d'un ton apaisant. Voil qu'on te sauve la vie et tout ce que tu trouves dire c'est des choses pas gentilles... Tss, tss, tss !... Lars fixait Jonnie avec une expression bizarre et Jonnie s'loigna pour rejoindre Ker, qui tait occup charger grand fracas l'habitacle dans le vhicule comme s'il venait de le sortir du rduit. - Tout va bien, dit-il. Pas de craquelures ni de dfauts. Il ne nous reste plus qu' vrifier les dimensions. Ils dmarrrent et abandonnrent Lars sur place, avec toujours cette mme expression bizarre dans le regard. - Pourquoi me regarde-t-il comme a ? demanda Jonnie. - Tu ferais mieux d'tre prudent. Il est fou. C'est l'espion du Conseil, et il met le nez partout. Il s'est mis dans la tte que quelqu'un du nom de Hitter ou Hideur a t le plus grand chef militaire de toute votre histoire, et si tu restes avec lui plus de dix

secondes, tu es certain d'en entendre parler. C'est une espce de culte. Je n'ai rien contre la religion, mais il y a des tas de choses qui ne vont pas dans ce qu'il raconte, lui. Terl lui a bourr le crne mais, de toute faon, il n'y avait pas grand-chose dedans... Ah, ah, ah ! - Mais pourquoi est-ce moi qu'il a regard si bizarrement ? insista Jonnie. - Il est d'un naturel souponneux... Tu sais, je me sens bien mieux depuis que je parle avec vous autres ! Je suis heureux d'tre diffrent. Ils stopprent l'avant-dernier niveau, un tage au-dessous du bureau de Terl. Ils dchargrent l'habitacle et escaladrent la rampe d'accs. A la seconde o ils allaient entrer, Angus les arrta. - Pourquoi Terl ne peut-il installer cet endroit lui-mme ? Ker se mit rire - Quand Jonnie est parti du camp, il a fait courir le bruit que le bureau de Terl tait pig de long en large. Mais il n'y a pas que a... (Il leva la patte pour montrer la porte.) Si les Psychlos installs dans le dortoir du sous-sol taient autoriss travailler ici, ils tueraient tout le monde. En tout cas, Terl est convaincu qu'ils le tueraient. Il sait qu'ils le hassent. - Attends, dit Jonnie. Cela veut dire que Terl va s'arranger pour les faire tuer avant de s'installer ici. (Il posa la main sur le verrou.) Est-ce que tu as fouill cette pice et dbusqu les piges et les mouchards ? - Ah, ah ! En attendant ta venue, Jonnie, j'ai littralement mis la pice sens dessus dessous ! Ils entrrent et posrent l'habitacle. Le bureau tait un vritable chaos. Les cbles avaient t arrachs, le vieux rgnrateur de gaz avait t rduit en miettes sur le sol, les papiers taient parpills et les tables et les chaises taient renverses ple-mle. Jonnie explora les lieux. Il dcouvrit trs vite que toute la partie infrieure de la paroi, la gauche du bureau de Terl, comportait une range de larges compartiments ferms cl. - Tu as regard lintrieur ? demanda-t-il Ker. - Je n'ai pas les cls. Un chef de la scurit est un fru de scurit... Jonnie demanda Angus d'aller chercher une sentinelle. Dans cette partie du camp, c'taient les cadets qui montaient la garde. Lorsque la sentinelle arriva, Ker obissant aux instructions que Jonnie venait de lui chuchoter - lui demanda d'aller chercher Chirk, en ajoutant que c'tait un ordre du Conseil. Ils taient occups tout remettre en ordre, papiers, cbles et meubles, quand trois cadets se prsentrent accompagns de Chirk.

Elle n'avait plus rien de l'lgante secrtaire de jadis. Elle avait un collier autour du cou d'o pendaient trois chanes. Son pelage tait hirsute, elle n'avait pas de poudre sur le nez, ni la moindre trace de vernis sur ses griffes. Elle ne portait qu'un vague vtement jet sur ses paules. - O sont les cls ? demanda abruptement Ker, comme il en avait reu l'ordre. Des cls ! Tout le monde rclamait des cls ! Chirk ponctuait ses protestations de claquements de mchoires, de grincements de crocs et de sifflements. Est-ce que a ne suffisait pas que Terl les ait tous fourrs dans le ptrin, qu'il ait cherch souiller sa rputation auprs de la Compagnie en dclarant qu'elle dsobissait aux ordres, qu'elle se soit retrouve enchane ?... Pour s'entendre demander maintenant o taient les cls ? Le jour o avait clat cette bataille provoque par Terl, tout le monde avait cherch des cls, des cls, des cls !... Les devoirs qu'elle avait auprs de la Compagnie... Jonnie chuchota quelque chose au creux de l'oreille de Ker, qui lui rpondit voix basse - Tu veux provoquer une meute ? Mais Jonnie insista et, finalement Ker dit Chirk : - Tais-toi Ce n'est pas parce que Terl avait l'intention de tous vous tuer, qu'il faut nous rendre responsables La femelle psychlo s'immobilisa. Derrire la visire de son masque, elle roulait des yeux effars. Et la valve de gaz se mit vibrer plus vite. Une fois encore, Jonnie se pencha vers Ker, et le petit Psychlo reprit : - Peut-tre que tu t'en fiches, mais quand s'installera ici et qu'il aura tout pouvoir sur le camp, il te passera un sacr savon en dcouvrant que les cls sont introuvables ! Au milieu de son corps, les muscles qui correspondaient l'emplacement de son cur se mirent tressauter et se convulser. Pendant une demi-minute, la valve de son masque demeura inerte. Puis la femelle psychlo respira de nouveau. - Il va revenir ici ? demanda-t-elle, sur un ton si bas qu'ils eurent de la peine l'entendre travers le masque. - A ton avis, pourquoi nous rparons tout a ? demanda Ker. (Et il ajouta d'un ton menaant :) O sont les cls pour tous ces placards dans le mur ? Elle secoua la tte. - Jamais il ne les a confies personne. Peut-tre qu'elles ont disparu! N'y avait-il pas eu un sanglot dans sa voix ? se demanda Jonnie. - Reconduisez-la, dit Ker d'un ton bourru en s'adressant aux gardes. Ils s'excutrent.

- Qu'est-ce qui se passe ici ? demanda Lars, en surgissant sur le seuil. - Nous essayons de trouver les panneaux d'accs aux circuits! lana Ker. Tout est grill ! Il y avait des fioles de gaz respiratoire disperses un peu partout. Jonnie, discrtement, en ouvrit une qui se trouvait juste derrire lui. Angus et lui, de mme que Ker, portaient un masque. Ker fouilla dans sa poche et en sortit une poigne d'objets non identifiables qu'il montra Lars. - Ce travail est dangereux ! Je veux une prime supplmentaire ! J'ai trouv a dans le premier botier circuits ! Lars s'approcha et regarda. Il vit des balles crantes qui ressemblaient des projectiles radioactifs mais n'en taient pas. Il y avait aussi un dtonateur retardement pareil ceux que l'on utilisait dans les petits trous de mine. Mais le plus remarquable tait un gros morceau de plastic. - Quelqu'un s'est introduit dans ce bureau ! cria Ker. J'exige dsormais que la porte soit verrouille. Je veux que personne n'entre ou ne sorte d'ici hormis nous ! Et j'exige aussi que tu disparaisses. A des kilomtres d'ici. Sinon tu vas te faire tuer et la faute retombera sur moi. Je te connais ! Sous l'effet du gaz psychlo qui s'chappait de la fiole dbouche, Lars s'tait remis tousser. - Tu vois ? poursuivit Ker, Tous ces conduits sont encore pleins de gaz respiratoire et ils fuient ! Sans cesser de tousser, Lars battait en retraite vers le hall. Il brandit les objets que Ker venait de lui mettre entre les mains et demanda : - Est-ce que... est-ce que c'est dangereux, ces trocs? - Balance-les sur tes suprieurs et tu auras la rponse ! Si je te revois traner dans le coin, je leur dirai que tu ralentis le travail en donnant des ordres pour qu'on se tourne les pouces. Fiche-moi le camp, disparais, reste l'cart. Si je te revois ici, vous n'aurez plus qu' vous trouver un autre expert. Pig ? Je dmissionnerai ! Lars regarda encore une fois Jonnie de faon bizarre mais, au mme instant, des grondements colreux montrent du dortoir, trois tages en dessous, et il s'clipsa en courant. - Tu as vraiment trouv ces objets ici ? demanda Angus Ker. - Bien sr que non. Bon, on va verrouiller, installer des barres sur les portes et se mettre au travail. Pour l'instant, le camp est vraiment le dernier endroit o Terl souhaiterait se retrouver. Il n'y remettra les pieds que lorsque nous en aurons fini avec le bureau et lorsqu'il aura fait liquider tous les autres Psychlos.

Le petit Psychlo prta l'oreille aux rugissements et aux glapissements qui venaient d'en bas. - Jonnie, tu as bel et bien cr une meute. Terl doit les entendre, de sa cage, Chirk leur a tout racont ! Jonnie verrouilla les portes et mit les barres en place. Puis il fit signe Angus de s'attaquer aux compartiments des murs. Angus sortit des pics et des burins de son sac et se mit au travail. Les affaires srieuses venaient de commencer !

VINGTIME PARTIE
1
Leur problme tait de placer des mouchards dans le plus d'endroits possible, tout en vitant absolument que ces mouchards ne soient dcouverts par celui qui, bien que fou lier, tait l'un des chefs de la scurit les plus vigilants jamais sortis des coles de la Compagnie. S'ils s'y prenaient bien, ils disposeraient bientt de l'enregistrement intgral des mathmatiques et de la technologie de la tlportation. Ils sauraient ce qui s'tait produit sur Psychlo, car ils pourraient tlporter des picto-enregistreurs. Et ils pourraient aussi localiser les autres races et connatre leurs intentions. Ils pourraient tre en communication avec les toiles et les galaxies et dfendre la Terre. Terl devrait mettre au point et construire toute une console de transfert partir de rien, car celle qui s'tait trouve proximit de la vieille plate-forme n'tait plus qu'une ruine calcine. Ils auraient besoin d'engins qui liraient par-dessus son paule tous les livres qu'il ouvrirait, tous les calculs qu'il ferait. Ils allaient devoir prparer l'atelier de son bureau et l'quiper de manire pouvoir enregistrer ses moindres gestes, chaque rsistance qu'il utiliserait, chaque fil qu'il connecterait. Il ne faisait pas de doute qu'il explorerait les lieux avec une sonde tous les jours avant de se mettre au travail, et probablement aprs. Il serait plus mticuleux que jamais dans sa chasse aux mouchards. Si Terl avait le moindre soupon qu'on l'espionnait pour percer jour la technologie de la tlportation, il ne commencerait rien. Et s'il pensait qu'une race trangre avait russi apprendre ses secrets, il se suiciderait. Car il ne faisait pas de doute qu'il avait dans le crne l'objet qu'ils avaient trouv chez les Psychlos morts. Avant qu'ils ne quittent l'Afrique, le docteur MacKendrick s'tait montr trs pessimiste quant la possibilit d'ter ce genre d'objet de tous ces os sans tuer le patient. Il y avait une faible chance. Mais on ne pouvait compter avec. Angus avait rcemment commenc comprendre pourquoi Jonnie avait gard Terl en vie, pourquoi ils n'avaient pas mis fin au chaos politique actuel avec leurs avions de combat. La situation tait trs dlicate. Leurs chances bien minces. Il fallait que leur plan marche. Mais il y avait tant de risques ! Angus ne doutait pas le moins du monde que Jonnie fut prt donner sa vie. Il prenait des risques normes, mais l'enjeu tait immense : la technologie de la tlportation des Psychlos, ni plus ni moins. L'existence de la Terre en dpendait. Jonnie, pensait Angus, tait un homme solide. Lui-mme n'aurait jamais t capable d'autant de patience et de persvrance, d'autant d'objectivit ; tt ou tard. il se serait laiss aller des considrations personnelles. Angus abandonna un bref instant les serrures des compartiments muraux et

regarda Jonnie. Il ne pouvait s'empcher d'prouver de l'admiration en songeant ce qu'il tait en train de faire. Terl ou Lars et consorts le tueraient sur-le-champ s'ils le trouvaient ici ou venaient apprendre ce qu'il prparait. Robert le Renard avait protest en disant que c'tait pure folie, que c'tait un risque dsespr. Mais Angus n'tait pas de cet avis. Il tait en prsence d'une forme de courage que jamais encore il n'avait rencontre. Angus finit par ouvrir les placards muraux. Il y avait l'intrieur tout le fatras de documents et d'archives dont un chef de la scurit pouvait avoir besoin et qu'il considrait comme vital. Jonnie esprait dcouvrir des notes ultrasecrtes concernant la tlportation ou les mathmatiques tranges qui s'y rapportaient. Il ne trouva rien de plus que des rapports sur des tests ordinaires. Mais il mit la main sur un document intressant. C'tait un relev de tous les dpts de minraux de la Terre. La Compagnie elle-mme n'avait pas fait de relev systmatique depuis des sicles, mais Terl, lui, l'avait fait. Jonnie sourit. Il existait seize filons d'or presque aussi importants que celui auquel ils s'taient attaqus! Dans les Andes et l'Himalaya. Ils taient plutt loin et leur exploitation aurait sans doute attir l'attention. Et... oui: tous ces autres filons taient associs de l'uranium. Les relevs des ressources minrales de la plante taient particulirement volumineux. Durant des sicles, les chefs de la scurit qui s'taient succd avaient consign dans leurs livres les dcouvertes des drones, que l'on utilisait pour la surveillance mais qui taient essentiellement des engins de dtection de minerai. La Compagnie, avec ses mthodes d'exploitation w& mi-noyau , creusait presque jusqu'au noyau liquide, l'extrme fond de la crote, sans jamais la traverser. Elle se contentait d'exploiter fond les mines qu'elle avait ouvertes, sachant trs bien qu'il lui restait encore des sicles de richesses intactes et exploitables. Terl avait tout simplement dtourn les dossiers de la Compagnie pour son usage propre. Des mtaux, des minerais ! La plante tait encore riche de ressources. Jonnie fit un enregistrement rapide de chaque page. Il n'tait pas venu pour cela, mais c'tait rconfortant d'apprendre que la Terre n'tait pas minralement ruine. Car ils auraient besoin de ce qui restait. Angus venait de dcouvrir ce qu'ils cherchaient depuis le dbut : la sonde anti mouchard de Terl. C'tait une bote rectangulaire munie d'une courte antenne l'extrmit de laquelle se trouvait une coupelle. L'appareil tait muni de voyants lumineux, de bourdonneurs et de touches de marche/arrt. Jonnie avait t assidu dans ses tudes d'lectronique. Il savait que les ondes que cet appareil pouvait dtecter ne traversaient pas le plomb ni ses alliages. D'ordinaire, ce facteur n'aurait pas eu la moindre importance puisqu'il n'existait pas

de mouchards capables d'mettre au travers du plomb. Donc, quoi bon dtecter des mouchards optiques ou acoustiques revtus de plomb, puisque, de toute manire, ils ne rempliraient pas leur fonction?... La premire chose faire tait de trafiquer les commandes de la sonde. Jonnie se rendit dans le magasin d'lectronique et y trouva trs vite ce dont il avait besoin. Quand il revint, Ker avait explor tout le secteur sans dcouvrir un seul mouchard. Ils dcidrent de l'endroit o Terl devrait tre install pour travailler : dans l'exbureau de rception de Chirk. Il tait suffisamment vaste et la console passerait sans encombre par la porte. Tandis que Jonnie, son bureau, travaillait sur la sonde, ses deux compagnons construisaient un tabli partir d'une plaque de mtal. Ils le soudrent au sol et blindrent les soudures de telle faon que ce serait un travail de titan de le dplacer. Ils se procurrent mme un tabouret qu'ils mirent devant. Ils regardrent le rsultat d'ensemble. Oui, c'tait trs bien conu. Jonnie s'installa l'tabli pour y poursuivre son travail. Il avait bien avanc. En se servant de boutons de micrometteurs utiliss normalement pour les tlcommandes, il avait asservi toutes les commandes de la sonde. Quand on la dclenchait, elle envoyait une impulsion partir du relais. Tous les relais qu'il avait mis en place n'taient visibles qu'au microscope. Il les avait fixs par simple pulvrisation molculaire. La phase la plus difficile de l'installation, en fait, tait de russir les maintenir l'endroit dsir l'instant de la pulvrisation. Mais, l'il nu, ils taient absolument imperceptibles. En utilisant un voyant tmoin plac distance, il dclencha chaque commande tour tour et le voyant ragit fidlement. La phase suivante tait plus difficile puisqu'il s'agissait d'adapter des diaphragmes iris prlevs sur les crans des avions. Ces dispositifs minuscules s'ouvraient ou se fermaient automatiquement en fonction de la lumire reue. Ils commencrent par dmonter ces objets dlicats avant de les vaporiser d'une fine couche de plomb et de les remonter de telle manire qu'ils continuent de fonctionner et de diaphragmer. Angus, pour ce genre de besogne, tait le meilleur. Puis ils mirent en place des anneaux de contraction autour des iris plombs et installrent des micro-boutons pour les dclencher. Lorsqu'ils en eurent construit une quinzaine, ils firent un essai pouss et minutieux. Quand on activait la sonde, l'iris se fermait instantanment. Quand on lteignait, il s'ouvrait nouveau. Autrement dit, les iris plombs se fermeraient ds que la sonde entrerait en fonction, mettant en place un cran de molcules de plomb sur tous les mouchards et les rendant momentanment aveugles et sourds , mais galement indtectables. Ils ne reprendraient leur fonction qu' l'extinction de la sonde. Jusque-l, tout allait bien. Ils se lancrent ensuite dans une exploration systmatique des magasins. Lorsque Lars surgit, ils lui dclarrent qu'ils taient en qute d' amortisseurs de mandrin . Ils ramassrent jusqu'au moindre mouchard et jusqu'au moindre composant ncessaire la fabrication des sondes de dtection. Ils

mirent le tout dans une bote qu'ils allrent dposer dans leur vhicule. Cette bote, ils allaient l'envoyer loin, trs loin. Hors du pays. Ils disposaient donc prsent d'une sonde qui ne sonderait pas tout en donnant l'impression de fonctionner parfaitement et de quinze iris qu'ils pouvaient fixer des mouchards. Lars rapparut en remarquant qu'ils taient vraiment trs silencieux, et ils lui dirent d'aller se faire voir. Ker apporta aussitt un disque sur lequel taient enregistrs des coups de marteau et des bruits de perceuse, et ils le passrent. Ensuite, ils effacrent toute trace de leur travail et dissimulrent la sonde trafique et les iris. Ils prirent conscience tout coup que la journe avait t longue. Ils n'avaient mme pas mang. Ils avaient encore beaucoup faire, ils en convinrent, mais, pour aujourd'hui, c'tait assez. Jonnie et Angus n'avaient nullement envie de dfier le sort en affrontant de trop nombreux cadets l'Acadmie, et ils dcidrent d'aller dormir dans l'ancien appartement de Char. Ker allait retourner l'Acadmie, leur rapporter de quoi manger ainsi que des vtements de travail. Dunneldeen tait sans doute arriv et Jonnie avait un message pour lui propos des Psychlos. Il le tapa sur la machine de Chirk : Tout va bien. Dans trois jours, organiser transport des trente-trois P. de la prison du camp, soi-disant destination des Cornouailles. Ensuite faire un rapport comme quoi l'appareil s'est abm en mer. Remettre les P. au docteur. Pas avant trois jours. Aucun ennui redouter avec eux. Ils ne se feront pas prier pour partir. Mange ce message. Ker promit de remettre le message et partit. Jonnie et Angus allrent s'allonger, pour se dtendre un peu. Jusque-l, tout se passait bien. Ils avaient encore beaucoup faire.

2
Jonnie se sentait un peu perdu dans le lit de quatre mtres de long de Char en mme temps qu'un peu nerveux dans ce btiment vide o le moindre bruit tait renvoy par l'cho. Il attendait le retour de Ker. Il se faisait tard et il se demandait ce qui avait bien pu retenir le petit Psychlo. Pour tuer le temps, il lisait. Char, en pliant bagage, avait laiss diverses choses qu'il n'avait pas tenu remporter sur Psychlo. En particulier, une Histoire de Psychlo destine aux enfants, qu'il avait peut-tre conserve depuis sa priode scolaire, car on lisait sur la page de garde, d'une criture maladroite : Ce livre est Char. Si vous l'avez vol, rendezle-lui ! Et, en dessous : Sinon, je vous gorge ! Une chose tait certaine en tout cas : Char n'gorgerait plus personne maintenant ; il tait mort. Terl avait su y veiller, il y avait dj pas mal de temps de cela. Ker avait fait allusion des mines en sous-sol, et Jonnie fut vaguement

intress en lisant que toute la Cit Impriale et ses environs n'taient qu'un vaste labyrinthe de puits et de galeries abandonns. Plus de trois cent mille ans auparavant, Psychlo avait puis les exploitations de surface et dvelopp les techniques de profondeur. Certains puits atteignaient cent trente kilomtres de fond et s'approchaient parfois moins d'un kilomtre du noyau en fusion. Il devait rgner une temprature infernale dans ces mines ! Elles n'taient exploitables que par des machines, pas par des tres vivants. Le labyrinthe tait tellement tendu que certains des btiments en surface s'affaissaient de temps autre. Jonnie lisait le chapitre intitul La Premire Guerre Interplantaire pour mettre un terme la pnurie minralogique lorsque Ker rapparut. Il affichait un air grave, nettement perceptible mme travers son masque. Dunneldeen a t arrt, dclara-t-il. Dunneldeen, raconta-t-il, tait arriv avec un avion de combat au crpuscule et avait demand le gte et le couvert. Mais, quand il tait sorti du rfectoire, deux hommes vtus de peaux de singe et portant des cartouchires croises sur la poitrine avaient surgi de l'ombre et lui avaient dclar qu'il tait en tat d'arrestation. Une escouade complte d'individus similaires attendait non loin de l. Dunneldeen avait t conduit jusqu'au capitole bord d'un vhicule conduit par Lars. Le capitole tait ce grand btiment au toit peint, dans la ville en ruine. Dunneldeen avait t pouss dans la salle du tribunal et le Doyen Maire de la Plante avait commenc lui donner lecture des nombreux crimes qui lui taient reprochs, tels que d'avoir interrompu l'application des projets du Conseil, d'avoir dclench une guerre... Puis il l'avait regard et avait dit : Mais vous n'tes pas Tyler ! Il avait fait alors appeler le capitaine des gardes ; tous deux avaient eu une prise de bec. Puis le Doyen Maire avait fait promettre Dunneldeen de ne rien dire qui pt dclencher une guerre avec l'cosse avant de le relcher. Dunneldeen avait regagn l'Acadmie en confisquant le vhicule de Lars et il allait parfaitement bien. Ker avait d patienter avant de lui remettre le message et Dunneldeen, en rponse, lui avait demand de mettre Jonnie en garde. - Ce qui signifie, conclut Ker, qu'ils t'attendaient et qu'ils vont te chercher partout. Il faut que nous soyons trs prudents, que nous travaillions trs vite et que nous te fassions partir d'ici ds que nous le pourrons. Jonnie et Angus se restaurrent avec ce que Ker leur avait apport, puis prirent quatre heures de sommeil. Ker s'installa dans son ancienne chambre et garda son masque pour dormir car il n'y avait aucune arrive de gaz respiratoire dans le btiment. Ils se remirent la tche avant l'aube, toute allure. Ker avait mis en place un autre disque de bruits de travaux, coups de marteaux, vrilles et autres. Mais cela ne correspondait pas du tout ce qu'ils faisaient. A prsent, ils devaient installer les yeux et les metteurs d'images de telle faon qu'ils ne soient ni visibles ni dtectables. Ils commencrent par le dme de verre au plomb et ils y forrent des trous de

balles - des emplacements qu'ils avaient trs exactement prvus - en tenant compte du problme des stores qui, une fois baisss, risquaient de tout couvrir. Le haut du dme tait plus sombre que les flancs, et les dtecteurs (les lecteurs , comme les appelait Ker) devraient tre placs trs haut. Quant aux trous de balles , eux aussi devraient tre maquills, c'est--dire qu'il allait falloir leur ajouter des fissures tout autour, comme si des projectiles taient vraiment venus frapper le dme de l'extrieur. Pour faire bonne mesure, ils en mnagrent dans les autres dmes sans effectuer la moindre rparation, de faon que la condition semble gnrale et non limite aux quartiers de Terl. Ils glissrent ensuite les lecteurs et les metteurs dans chaque trou prvu. Puis remplirent les trous de tampon-bulle transparence polarise. Puis ils en passrent galement, mais de faon grossire, sur les fissures . Chaque lecteur avait un iris et se trouvait plac dans un petit crin de plomb. Le rsultat d'ensemble voquait le travail d'ouvriers ngligents qui avaient combl la va-vite les trous dans le dme. Chaque lecteur tait dirig sur un point diffrent de chacune des deux pices de travail. - Il ne touchera pas a ! ricana Ker. Il aura trop peur de faire rentrer de l'air ! Au dbut de l'aprs-midi, ils eurent fini d'installer tous les lecteurs du dme. Ils se livrrent un essai avec les rcepteurs et la sonde. Tous devinrent aveugles et indcelables ds que la sonde se mit en marche. Ils restiturent nouveau l'image de tout ce qui se trouvait dans leur rayon de perception ds que la sonde fut arrte. Ils firent une brve pause pour djeuner et en profitrent pour arrter le disque de bruits qui leur avait corch les oreilles durant toute la matine. Brusquement, ils entendirent un fracas pouvantable. Cela venait du dehors. Ker gagna la porte et leva la barre. Lars reut une bouffe de gaz respiratoire et recula. Il demanda Ker de sortir car il avait lui parler d'urgence. - Tu interromps nos travaux ! remarqua Ker, mais il sortit dans le couloir. - Tu t'es fichu de moi ! lana Lars, vibrant de rage. Tu m'as donn toutes ces salets pleines de poussire radioactive ! A cause de toi, je me suis fait assaisonner ! Quand j'ai montr les objets Terl ce matin, a a commenc exploser prs de son masque respiratoire ! Tu savais que a arriverait ! Il a failli me mordre ! - a va, a va, a va ! On va tout nettoyer avant de faire entrer le gaz ! - Mais ces balles taient radioactives ! - Rien craindre ! Elles ont pntr par le dme. On va toutes les retrouver. T'excite pas comme a ! - Tout a, c'est pour me causer du tort ! se plaignit Lars. - En tout cas, reste l'cart. Parce que a pourrit les os des humains, tu sais.

Lars ne savait pas. Il battit en retraite et disparut. Lorsque Ker revint et qu'il eut referm, Angus demanda : - C'taient vraiment des balles radioactives ? Ker clata de rire et se mit enfourner de la nourriture derrire son masque. Jonnie tait merveill. Ker tait sans doute le seul Psychlo qu'il ait vu avaler du kerbango en gardant son masque, et voil qu'il russissait manger sans l'ter, tout en parlant. - C'est du crpitant, dit Ker sans cesser de rire. Un compos qui lance des tincelles bleues ds qu'il est expos au soleil. J'en ai saupoudr un peu sur les balles. C'est inoffensif. Un jouet d'enfant. (Il rit encore plus fort, puis soupira.) Il fallait bien trouver une explication pour ces trous de balles dans le dme, donc, nous devions retrouver des balles. Mais ce Terl... il est tellement malin qu'il lui arrive d'tre absolument idiot ! Jonnie et Angus rirent leur tour. Ils imaginaient trs bien Terl voyant jaillir des tincelles des dcouvertes que Ker avait confies Lars, sous l'effet du soleil. Terl tait convaincu que le monde entier en voulait son existence et il avait d littralement se jeter au fond de la cage ! Il avait sans doute cru que l'uranium s'infiltrait par la valve de son masque. Ils s'attaqurent aux conduits de gaz et les bruits de marteaux et de perceuses furent bien rels cette fois-ci. L'astuce consistait insrer des lecteurs iris dans les arrives et les sorties tout autour de la pice sans qu'ils soient visibles, tout en tant placs de faon donner une image prcise des lieux depuis l'intrieur du conduit. Ces conduits eux-mmes ncessitrent un travail tout particulier. Ker, en dpit de sa petite taille, tait capable de plier des feuilles de mtal entre ses pattes comme du vulgaire papier. Il les fixa l'une aprs l'autre autour des extrmits des conduits, aux sorties et aux arrives, de telle faon qu'ils aient l'air dlabrs. Si on les touchait, on avait l'impression qu'ils allaient se casser mais, en vrit, tout avait t soud et blind. Ils mirent les lecteurs en place, vrifirent que les iris ragissaient, fixrent les conduits et lancrent les pompes de circulation. Le soir tait tomb, mais ils ne ralentirent pas leur besogne. Il tait prs d'une heure du matin quand ils eurent achev d'installer un systme de circulation d'atmosphre qui fonctionnerait correctement. Ils avaient le sentiment de ne pas tre dans les temps. Aussi, ils dcidrent de travailler toute la nuit. Maintenant, le problme tait de centraliser les missions de tous les lecteurs et de les transmettre jusqu' l'Acadmie, des kilomtres de distance. Aucun des lecteurs ne pouvait tre activ ni ses signaux reus plus de quelques centaines de mtres. Tous avaient des frquences diffrentes, ce qui impliquait un systme d'alimentation volumineux. Jonnie se remit au travail sur la sonde et mit en place une tlcommande qui

activerait ou couperait le botier d'alimentation multicanaux. C'tait la partie la plus facile. Il ne fallait pas que des ondes radio se baladent partout lorsque la sonde serait en action. Le plus difficile allait tre de retransmettre les signaux jusqu' l'Acadmie. Pour cela, ils se servirent des ondes terrestres. Les ondes terrestres diffrent des ondes ariennes en ceci qu'elles ne peuvent tre transmises que par le sol. L' antenne est alors une tige enfonce dans la terre, pour la rception comme pour l'mission. La longueur d'onde serait diffrente et ils ne courraient donc aucun danger de dtection extrieure. Mais les Psychlos, sur Terre, ne se servaient pratiquement pas des ondes terrestres et ils durent fabriquer fbrilement les composants ncessaires en reconvertissant des lments de radios normales. C'tait l'automne, et il faisait encore nuit quand Angus et Ker se glissrent jusqu' l'Acadmie pour y installer les rcepteurs et les enregistreurs : une unit dans les toilettes, une autre dans une cabine tlphonique dsaffecte, et la troisime sous une dalle disjointe, devant l'autel de la chapelle. Pendant ce temps, Jonnie tait occup enterrer le bloc d'alimentation l'extrieur du dme. Il avait une explication toute prte : Vrification des cbles lectriques. Mais il n'en eut pas besoin. Le monde entier semblait encore endormi. Il mit assez de cartouches de carburant pour six mois de fonctionnement ou plus, enveloppa le tout dans un emballage tanche, le dposa au fond du trou qu'il avait creus, enfona l'antenne de sol et remit la terre et les touffes d'herbe en place. Personne ne se rendrait compte que l'on avait creus ici. Jonnie avait retrouv les gestes anciens du chasseur qui posait des piges invisibles. De retour l'intrieur, il vrifia tout encore une fois. Chacun des iris fonctionnait parfaitement. Les lecteurs taient aliments et se mettaient en marche ou s'teignaient au rythme de l'alimentation. Il les laissa marcher pour qu'Angus et Ker aient un signal l'Acadmie et puissent tester leurs enregistreurs. Ensuite, il s'activa remettre les bureaux et la table dessin en place. Il les fixa au sol au moyen de soudures blindes dont aucun couteau molculaire ne pourrait venir bout ! A huit heures, Angus et Ker firent irruption, comme s'ils commenaient leur journe. Ils verrouillrent la porte avec un large sourire. - a marche ! lana Angus. On t'a vu travailler et on a mme pu lire le numro de srie de ta lampe souder. On a eu les quinze lecteurs sur l'cran ! (Il tendit la main. ) Et voil les disques ! Ils firent passer l'enregistrement. Tous les chiffres taient lisibles. On voyait mme le grain des diffrents matriaux ! Ils poussrent un soupir de soulagement. Puis Angus, prenant Jonnie par l'paule, lui montra la porte : - Jusqu' maintenant, nous avions besoin de tes ides et de tes talents, Jonnie. Mais, dsormais, il ne reste plus qu' installer le dispositif bidon pour tromper Terl.

Chaque minute que tu passes ici est une minute de trop ! Ker tait occup poser la sonde exactement la place qu'elle avait occupe et refermer le placard, en le remettant dans l'tat o ils Pavaient trouv. - Quand j'ai accept ce travail et que j'ai souponn que tu viendrais, dit-il, j'ai fait le plein d'un avion. C'est celui qui se trouve juste en face de la porte du hangar. Son numro de srie se termine par 93. Il t'attend. Ce n'est pas nous qu'ils veulent, Jonnie, c'est toi ! - Il nous faudra peine trois quarts d'heure, une heure pour monter le reste, dit Angus. Pars. C'est un ordre de Sir Robert : nous devions te faire quitter les lieux ds que ta prsence n'tait plus ncessaire. Ker, prsent, avait reverrouill le placard et avait introduit une barre dans l'interstice de la porte. Il pesa dessus pour donner l'impression que quelqu'un avait tent sans succs de forcer le placard. - Au revoir ! lana-t-il d'un ton insistant. Oui, c'tait vrai, se dit Jonnie. Ils pouvaient terminer sans son aide et ils ne couraient aucun danger. Mais il fallait tre sr que le travail tait fini. Il attendrait dans l'avion. - Descendez m'avertir quand tout sera fini, dit-il. - Fiche-moi le camp d'ici ! tonna Angus. Jonnie leur adressa un salut et sortit. Ils fermrent la porte au verrou derrire lui. Il suivit le couloir jusqu' la chambre de Char pour prendre ses affaires. Il tait exactement 8 h 23 du matin. Il tait dj trop tard.

3
Vers cinq heures ce matin-l, Brown le Boiteux sut qu'il avait trouv Tyler. Depuis des jours maintenant, il ne dormait plus, il ne parvenait mme plus s'asseoir tranquillement ni manger. Il avait oubli toutes les autres affaires d'tat, tous les devoirs qui, d'ordinaire, occupaient tout son temps. Vingt-quatre heures par jour ou presque, avec une tincelle de dtermination farouche dans le regard, il s'tait concentr sur le pige qu'il avait mont et qui devait se refermer. Il fallait que le crime soit puni ! Un malfaiteur devait tre traduit en justice. L'intgrit et la scurit du gouvernement devaient prvaloir. Tous les textes qu'il avait lus sur l'art de gouverner, tous les conseils qu'il avait entendus lui prouvaient une seule et mme chose : il devait s'emparer de Tyler! Il avait commenc entrevoir la victoire 3 heures du matin, lorsqu'il avait extrait de la machine un clich pris par un drone. Il avait quelques ennuis avec ces machines. Depuis que l'on avait amen ces enregistreurs au capitol, leur complexit hermtique n'avait cess de l'irriter et il lui arrivait frquemment de leur donner des

coups quand elles ne crachaient pas les nouvelles qu'il voulait. Il avait le sentiment d'tre un martyr force de faire tout ce travail sans la moindre assistance. Mais il avait tenu jeter un coup d'il aux derniers enregistrements des drones qui survolaient l'Ecosse. Le pilote qui s'occupait la fois du contrle des drones et des machines enregistreuses n'tait pas de service cette heure. C'tait insupportable ! Il vit Tyler ! Dansant comme un fou, la faon des Highlanders, devant un feu, avec une bonne douzaine d'autres. Malgr l'absence de son, il imaginait d'ici la plainte hystrique des cornemuses. Une douleur aigu lui traversa les tympans. Oui, c'tait bien lui, avec sa chemise de chasse et tout... Tyler. Il eut quelque mal rgler la machine. Il n'avait jamais su reconnatre un chiffre psychlo d'un autre. Mais, quand il y parvint enfin, il obtint un agrandissement. Ce n'tait pas Tyler ! Il ralisa alors qu'il n'tait pas logique. Tyler ne pouvait se trouver l-bas en train de danser frntiquement en agitant les bras. La dernire fois qu'il l'avait vu au camp, Tyler se dplaait pniblement l'aide d'une canne et avait perdu l'usage de son bras droit. Mais, 4 h 48 du matin, un autre drone, qui survolait la rgion du Lac Victoria, cracha une autre image o l'on voyait un homme, debout prs du lac, qui jetait des cailloux dans l'eau. Un homme en chemise de chasse, avec les mmes cheveux, la mme barbe. Tyler ! Mais ce ne pouvait tre lui, parce qu'il se servait de son bras droit sans problme et qu'il n'avait aucune difficult marcher. Il venait peine de jeter le clich que Lars Thorenson fit irruption dans la pice, lui apportant vraisemblablement des nouvelles. Brown le vitupra proprement. Que faisaient ces deux Tyler surpris par deux drones diffrents, dans un si court laps de temps, en des points aussi loigns sur la surface de la Terre ? - Mais c'est ce que j'essaie de vous dire ! clama Lars. Il y a trois cossais qui ressemblent Tyler. Mais il ne s'agit pas de a. Vous savez ce que Terl nous a dit de surveiller tout particulirement ? Les marques sur le cou de Tyler, laisses par le collier qu'il a si longtemps port. Je n'arrivais pas comprendre pour quelle raison Stormalong portait son charpe blanche aussi haut sur le cou. Il ne l'a jamais fait auparavant. Et, il y a cinq minutes, je me suis rveill brusquement et j'ai tout compris en un clair ! C'tait pour cacher ces cicatrices ! Tyler est dans le camp en ce moment mme, et il se cache sous l'identit de Stam Stavenger ! Stormalong ! En s'appuyant sur un raisonnement erron, ils taient parvenus des conclusions justes. Brown Staffor entra immdiatement en action. Lars n'avait pas cess de lui parler de ce grand hros militaire, Hitler, et de ses campagnes exemplaires. Et Terl lui avait donn le sens de la prvoyance. Brown s'tait donc prpar pour ce moment tant attendu. Deux jours auparavant, il avait conclu le contrat avec le gnral Snith. Cent crdits par jour et par homme, cela reprsentait une somme importante payer, mais Snith la valait bien. Deux commandos avaient t achemins en camion jusqu'au village, en haut

de la grande prairie. Il n'y eut pas de runion des villageois. Ils furent chasss sans que l'on prte l'oreille leurs protestations et relogs en hte dans ce village lointain, sur l'autre versant de la montagne, que Tyler avait choisi pour eux. Les cinq plus jeunes, qui auraient pu avoir quelque chose dire, se trouvaient l'Universit. Trois d'entre eux suivaient les cours de conduite de machines et apprenaient comment dgager les cols en hiver avec des pelleteuses. Les deux autres taient lvespilotes. Quant aux enfants et aux vieux, pour ce qu'ils avaient dire !... Ils s'taient plaints que tous leurs prparatifs pour la venue de l'hiver taient ruins. Seule concession dicte par la politique : on leur avait expliqu qu'on les dplaait afin de pouvoir effectuer la rcupration des anciennes mines tactiques qui avaient t enterres dans la rgion il y avait longtemps. Ces mines, en fait, avaient leur rle jouer dans l'habile stratgie que Brown avait concocte. La demeure de Tyler avait t truffe de piges tels que grenades et capsules explosives. Les experts-artificiers brigantes avaient assur Brown qu'il suffirait Tyler d'entrouvrir la porte pour tre rduit en charpie. L'histoire qu'ils raconteraient tait que Tyler tait venu en dpit de tous les avertissements propos des anciennes mines et qu'il y en avait une qui avait saut. De cette manire, Brown n'aurait redouter ni blmes ni protestations. Quant savoir s'il s'agissait d'une ide de Terl ou de lui-mme, il n'avait que quelques souvenirs nbuleux. Peu importait : politiquement, c'tait trs brillant. L'tat et la nation devaient tre librs du flau, de l'archi-criminel Tyler, et cela sans que l'difice politique en souffre. Brown avait lu quelque part que la fin justifie les moyens et cette politique lui semblait particulirement saine. Quand il y songeait, il ralisait qu'il tait en passe de devenir un homme d'tat du niveau des personnalits les plus marquantes de l'histoire ancienne de l'homme. A 6 heures du matin, il donna l'ordre au gnral Snith de commencer changer la garde du camp. Les cadets seraient dsormais dchargs de cette fonction. On prtexterait qu'ils n'aimaient pas cette corve, que cela interrompait leurs tudes et que l'tat disposait dsormais de sa propre arme sur place. Les Brigantes devraient monter la garde partir de 8 heures. Un appel rapide avait confirm que les deux qui se trouvaient en compagnie de Stormalong taient partis quelque temps auparavant pour l'Acadmie, et cela avait t port sur le registre par l'officier de service. On avait fourni des mitraillettes Thompson au commando des Brigantes. Apparemment, il n'y avait plus de carabines d'assaut disponibles, mais les Thompson feraient l'affaire pour cette mission. Lars avait reu ses instructions. On lui avait confi deux hommes arms de mitraillettes. Il devrait se rendre au camp, attendre jusqu' ce que Stormalong se montre et, avec un minimum de perturbations, le mettre aux arrts. Il devrait viter tout combat avec Tyler et l'amener ici, au tribunal. Quand Tyler aurait t officiellement inculp, Brown lui dirait qu'il serait traduit devant la Cour Mondiale qui serait forme avant deux semaines, puis on le conduirait jusqu' l'ancien village. Maison d'arrt et jugement d'instance taient deux termes dont Brown Staffor avait lu la signification prcise. Il informerait donc Tyler qu'il tait dfr en maison d'arrt. Ensuite, Lars le conduirait dans la prairie. Il ne fallait pas courir le moindre

risque d'alerter les cadets ou certains des Russes qui se trouvaient dans la vieille tombe. Lars avait dit : - Je pense que je devrais m'emparer de lui pendant qu'il se trouve encore dans le bureau de Terl. Mais Brown avait refus. - Non. Terl m'a assur qu'il peut parer tout mfait auquel Tyler pourrait se livrer dans son bureau. Il est probablement rest en arrire pour se livrer quelque acte criminel aprs que les autres eurent fini. Il faut le surprendre seul. Les deux autres pourraient l'aider. Nous en avons aprs le seul criminel Tyler. Il faut qu'il soit conduit jusqu'ici en douceur, inculp, et emmen jusqu' la prairie. Soyez poli. Accdez toute requte normale de sa part. Du doigt. Pas de violence. Et n'endommagez rien dans le bureau. C'est une requte personnelle de Terl. Tout cela avait sembl un peu trouble et dsordonn Lars, mais il avait quand mme saisi les points essentiels. Il prit ses deux Brigantes, s'assura qu'ils avaient bien leurs mitraillettes, se procura un vhicule blind et partit. Brown Staffor dit au gnral Snith: - Gardez vos mercenaires hors de vue dans le camp, mais tenez-vous prt pour des troubles possibles ce matin. Dites vos hommes de ne tirer que s'ils sont attaqus. Le gnral Snith dit qu'il avait compris. Ses hommes taient bien dcids mriter leur solde. Brown Staffor avait retrouv le modle de robe que les juges portaient dans l'ancien temps et s'en tait fait faire une pour l'occasion. Il l'enfila, boitilla jusqu' la fentre, regarda plusieurs fois au-dehors, puis se contempla dans un vieux miroir craquel. Le moment tait venu de faire payer pour toute une vie d'offenses et d'abus !

4
Jonnie fit deux pas l'intrieur de la chambre de Char. Le canon d'une mitraillette s'enfona dans son flanc gauche ! Un Brigante se dressa de derrire un fauteuil, brandissant lui aussi une Thompson dirige droit sur lui. Lars, cach derrire le lit, se dressa son tour et braqua un pistolet sur Jonnie. - Nous ne sommes pas venus pour vous tuer, annona-t-il. Il avait repens aux instructions qu'il avait reues et y avait ajout quelques

fioritures de son cru. D'aprs ce qu'il avait entendu dire, il avait devant lui un dangereux criminel particulirement sournois, avec lequel on pouvait s'attendre tout. Pour excuter l'essentiel de ses ordres, il allait tre ncessaire de se montrer trs intelligent, aussi intelligent qu'Hitler l'aurait t. - Faites exactement ce qu'on vous dit et il ne vous sera fait aucun mal. Cette procdure est absolument lgale. Vous tes en tat d'arrestation par ordre du Conseil et ces hommes appartiennent aux troupes du Conseil. Jonnie, en entrant dans la chambre, avait t occup ter son masque, sinon il aurait senti la puanteur des Brigantes et de leurs vtements mal tanns. Une heure. Angus et Ker avaient demand une heure pour mettre l'ultime touche vitale la prparation du bureau. Si ces cratures allaient maintenant au bureau, elles risquaient de les arrter eux aussi. Il dcida de gagner une heure pour Angus et Ker. Il prit conscience que Lars et les deux Brigantes devaient tre l depuis pas mal de temps. Ker, lorsque Jonnie lui avait demand des vtements de travail, avait empaquet toutes les affaires de Stormalong. Le ballot, parfaitement ficel, avait t pos prs du lit. A prsent, il tait ouvert et il avait t dment fouill. Les sacs de vivres d'Afrique et de l'Acadmie avaient t pills. Les affaires d'Angus avaient t en nombre rduit et il avait gard sa trousse outils avec lui. Impossible, donc, de deviner que le ballot contenait les affaires de deux hommes. Le Brigante qui se trouvait derrire lui jeta un coup d'il son camarade pour s'assurer qu'il le couvrait toujours, et, d'un geste vif arracha l'clateur de la ceinture de Jonnie. Jonnie haussa les paules. Il fallait gagner du temps ! - Et vous comptez m'emmener quelque part ? demanda-t-il. - Vous devez comparatre ce matin devant le Conseil pour tre inculp, dclara Lars. Jonnie, ngligemment, referma la porte derrire lui, afin de masquer le couloir au regard des autres. Angus et Ker ne passeraient pas par ici en se rendant au hangar, mais ils feraient peut-tre un peu de bruit. Pire encore ! Ils risquaient d'abandonner ce qu'ils faisaient pour venir s'occuper de cette bande de malfrats ! Je n'ai rien mang depuis hier, dit Jonnie. a vous drange si je grignote quelque chose auparavant ? Lars recula jusqu'au mur. Le Brigante qui tait plac derrire Jonnie fit de mme, celui qui se trouvait prs du fauteuil se dplaa et Jonnie put prendre les gourdes d'eau et les vivres. Il s'assit tranquillement et but. Puis il prit quelques bananes. Les Brigantes n'avaient plus vu de bananes depuis leur dpart d'Afrique et les regardrent avec de grands yeux. Jonnie leur en proposa et ils taient sur le point d'accepter quand Lars aboya une rprimande, et ils se remirent instantanment en

position. Jonnie, aprs avoir dgust une banane, prit un morceau de pain de mil et se confectionna un sandwich au buf. Il slectionna longuement, mais trs exactement, les tranches de viande qui convenaient. A son poignet, la grosse montre psychlo grenait les minutes et les secondes. Il l'avait rgle sur soixante minutes pile. - Quelles sont les charges retenues contre moi ? demanda-t-il. Lars eut un mince sourire. On cherchait lui arracher des informations confidentielles qui ne concernaient que le Conseil. - Les personnes habilites vous le feront savoir en temps voulu. Jonnie finit son sandwich et prit quelques baies qu'il grignota lentement. Il restait encore quarante-neuf minutes sa montre. Il fouilla consciencieusement parmi les vivres parpills et trouva quelques morceaux de canne sucre ramens d'Afrique. Il les pela soigneusement, mordit dedans et se mit mchonner tout en buvant sa gourde de temps autre. Puis il prit brusquement conscience qu'ils taient tous absolument silencieux. Angus et Ker pouvaient surgir d'une seconde l'autre pour s'assurer qu'il tait vraiment parti. Angus, bien sr, supposerait que Jonnie avait emmen ses affaires jusqu' l'avion, mais il y avait quand mme un risque de les voir surgir et de se faire arrter ou tuer. Il devait trs vite trouver un moyen de faire parler ce Lars afin qu'ils entendent une voix trangre dans la pice, si jamais ils venaient par ici. Encore quarante-deux minutes. - Vous avez mis mes vtements sens dessus dessous, dit Jonnie. Il va falloir que je refasse mon ballot. Mais Lars avait son attention sur tout autre chose. Il avait eu l'intention de vrifier l'identit de son prisonnier mais, dans sa hte, il avait oubli. Il fallait qu'il s'assure de l'existence de ces cicatrices laisses par le collier. C'tait le moment de se montrer trs adroit. Cela exigeait une vritable manuvre militaire. Il ne voulait pas que ce Tyler s'empare d'un Brigante et se serve de lui comme d'un bouclier. Mais, pour l'instant, le col du blouson de travail de Tyler montait haut sur son cou. - Loin de moi l'ide de vous offenser, dclara Lars. Mais vous tes en tenue de travail et je pense que vous prfreriez sans doute comparatre sous votre meilleure apparence devant l'auguste assemble du Conseil. Vous pouvez donc changer de vtements si vous le dsirez. Nous avons prlev toutes vos armes ainsi que vos couteaux. Aussi, faites, si vous le voulez... Jonnie avait eu un sourire sarcastique en entendant les mots auguste assemble . Quels termes pompeux ! Mais il rpondit : - Ma foi, oui. Vu les circonstances, je suppose que ce serait prfrable. Il spara soigneusement ses vtements disperss et en fit des piles distinctes,

tout en faisant le plus de bruit possible. Il fallait absolument que Lars continue de parler. Il restait trente-neuf minutes. Ker avait rellement apport l'ensemble des affaires de Stormalong. Il replia le tout soigneusement, puis prit les vtements qu'il avait choisis et les examina d'un air indcis, comme s'il se demandait lesquels il devait porter. Il dit : Je me demande si a ira ? . Qu'est-ce que vous pensez de a ? . Comment s'habille-t-on, d'ordinaire, quand on comparat devant le Conseil ? . Ce qui, invitablement, obligea Lars lui donner des suggestions. Le Conseil, expliqua-t-il, tait trs strict, trs pointilleux et trs soucieux de respectabilit. Son pouvoir tait immense et les citoyens devaient en avoir conscience. Encore vingt-huit minutes. Jonnie dcouvrit soudain que Stormalong, qui avait toujours t trs lgant et trs voyant dans sa faon de se vtir, avait encore la tenue qui lui avait t donne jadis, au temps du filon d'or, afin qu'il ressemble Jonnie. Chrissie, lorsqu'elle tait dans la cage, avait confectionn plusieurs tenues l'incitation de Jonnie, et il les avait donnes Dunneldeen, Thor, et Stormalong pour amliorer la ressemblance. Il y avait l la chemise de chasse en peau de daim, la ceinture et le pantalon... Et mme les mocassins. Encore vingt-trois minutes ! Il ta son blouson : il voulait se rafrachir un peu avant de se changer. Lars se pencha d'un air attentif Terl lui avait dit que tout le talent d'un chef de la scurit dpendait de son habilet dcouvrir les marques corporelles pour toute identification. Il avait raison, et combien ! Car l, sur le cou, il distinguait trs bien les cicatrices du collier. Il tenait son homme ! Il fut submerg par une grande joie intrieure. Il jubilait littralement. - Maintenant, dpchez-vous, Tyler ! dit-il. Je sais prsent que c'est vous. Les cicatrices ! Ainsi donc, songea Jonnie, c'tait a qu'il cherchait. - Les autres sont partis il y a des heures, n'est-ce pas ? ajouta Lars. - Oui, c'est exact, oui, fit Jonnie. Il ralisa que les autres avaient d tre ports sur le registre d'entre quand ils s'taient rendus l'Acadmie pour installer les enregistreurs, mais qu'on n'avait pas remarqu qu'ils taient repartis. Trs bien ! Il restait encore vingt minutes gagner. - Et vous tes rest en arrire pour placer quelques petits piges vous, n'est ce pas ? reprit Lars. Eh bien, n'ayez crainte, on les trouvera plus tard. La mascarade est finie, Tyler. Habillez-vous. Lars tait particulirement content de ce petit discours. Il Pavait conu luimme. Jonnie prit un bout de peau qu'il humecta avant de s'ponger, au grand bahissement des Brigantes. Jamais encore ils n'avaient vu quelqu'un se laver. - Comment m'avez-vous retrouv ? demanda Jonnie.

- Je crains, dit Lars, que ceci ne soit un secret d'tat. - Ah bon, fit Jonnie. (Plus que dix-sept minutes !) C'est quelque chose que vous avez appris en lisant Hitter ou Hideur ?... Je ne sais plus quel est son nom au juste... Il se souvenait que Ker lui avait dit que Lars idoltrait ce personnage. - Hitler! lana Lars d'un ton irrit. - Ah, oui, Hitler. a ne sonne pas du tout comme un nom psychlo. Gnralement, ils n'ont pas deux syllabes. Mais a arrive, videmment... - Hitler n'tait pas un Psychlo ! C'tait un homme ! C'est le plus grand chef militaire et le plus grand saint que l'humanit ait jamais connu! - Cela doit remonter pas mal de temps, dit Jonnie. Encore quinze minutes et dix-sept secondes ! Ils avaient en tout cas achev leurs trois quarts d'heure prvus. Mais si jamais il leur fallait une heure... Eh bien oui, convint Lars, cela datait d'un pass lointain. Comment il avait eu connaissance d'Hitler ? Sa famille tait originaire de Sude et trs cultive. En fait, son pre tait ministre du Culte. Il avait certains livres anciens que l'glise avait conservs et qui avaient t imprims par le Ministre de la Propagande de Guerre Allemand dans un sudois trs pur, et il y avait puis nombre d'ides. Il semblait que, pour tre vraiment religieux, il convenait d'tre aryen, et il n'y avait pas plus aryens que les Sudois. La plupart des membres de la tribu avaient l'impudence colossale de se moquer de croyances aussi sacres mais, en Sude, a avait t la religion d'tat. - J'aurais aim entendre parler de lui plus tt, dit Jonnie. (Plus que douze minutes et sept secondes !) C'tait vraiment un grand chef? Absolument. C'tait indniable. Hitler avait conquis le monde entier et impos la puret raciale. Il fallait absolument lire ces livres. Ils taient merveilleux. Oh, Jonnie ne connaissait pas le sudois ? Eh bien, il pouvait lui en lire certains. Des passages intressants ? Bien sr. Mais il faudrait des semaines pour tout lire. Par exemple, il y avait un livre entre autres, Mein Kampf qui dfinissait la destine de la race. Parce qu'il existait des hommes ordinaires et des surhommes. Pour tre un surhomme, il fallait tudier le credo religieux du fascisme. - Est-ce qu'ils croyaient en Dieu ? demanda Jonnie. (Plus que sept minutes douze secondes.) s'habilla, passant soigneusement les lacets dans les illets. Bien entendu ! Le nom vritable de Dieu tait Rihrer, et Hitler avait pris sa place sur Terre pour en faire un monde de paix et de bonne volont. Bien sr, avant lui, il y avait eu Napolon, et Csar, et Alexandre le Grand, et Attila. Mais tous ces hommes n'avaient pas t des saints. Il fallait connatre l'Histoire pour faire la diffrence. Mme s'il avait t un grand chef, Napolon, sur de nombreux points, ne pouvait tre compar Hitler. Mme s'il avait conquis la Russie, n'avait pas montr la mme

finesse que lorsque Hitler avait conquis la Russie. Mais tout cela datait d'il y a trs longtemps. Depuis, l'homme avait beaucoup souffert, bien que ce ne ft pas par la faute d'Hitler. Donc, il tait vident que, si les hommes voulaient se redresser et retrouver leur grandeur, ils devaient suivre le credo du fascisme. Qui sait ? Un nouvel Hitler pourrait bien apparatre un jour pour apporter la paix et la bonne volont sur terre. C'est drle, ajouta Lars, mais, quand sa mre regardait les anciennes photos, elle lui disait souvent que lui, Lars, ressemblait assez ... Dans le lointain s'leva le bruit d'un moteur qui dmarrait. Un vhicule montait en grondant la rampe de sortie. Impossible de s'y mprendre : c'tait ce fou de Ker qui pilotait! Angus et lui avaient fini. Ils taient partis. Jonnie acheva de &habiller, relit le ballot, sans oublier le blouson de pilote, l'charpe blanche et les lunettes de Stormalong. - Vous veillerez ce que cela soit remis Stormalong, dit-il. Mais Lars ne rpondit pas, et Jonnie dcida d'emporter le ballot avec lui. Ils avaient russi ! Il ne savait pas encore comment il se tirerait d'affaire. Il tait intrigu par le fait que ses compagnons soient partis avec le vhicule alors que l'avion de combat attendait encore. Mais, pour l'heure, il tait soulag de les savoir au loin. - Allons-y, dit-il.

5
Pour sortir, ils empruntrent une autre porte du rez-de-chausse qui, ordinairement, tait verrouille. Du regard, Jonnie chercha un cadet qui pourrait ventuellement aller rendre son ballot Stormalong mais il n'y en avait aucun proximit. Lars devina ce qu'il avait l'esprit et lui dit : - Je veillerai ce que ce soit remis l'Acadmie. Lars ne voulait pas que Jonnie soit trop au fait des dispositions qu'il avait prises pour leur viter d'tre vus par quiconque. Si jamais les cadets ou les Russes les repraient par accident, il se retrouverait avec une bataille sur les bras. De plus, une force redoutable de Russes venait d'arriver la base souterraine dans les montagnes. Un orage arrivait de l'autre ct des montagnes. Des nuages noirs stris d'clairs montaient autour du Grand Pic, dans le lointain. Le vent tait devenu plus fort et l'herbe brune et haute se courbait sous son souffle. Quelques feuilles mortes voletaient et l. Le plateau tait plus de quinze cents mtres d'altitude et l'air d'automne tait mordant. Jonnie prouva une motion trange, comme un pressentiment. Il avait quitt

l'Afrique pendant une tempte et voici qu'une autre se prparait. Il lana le ballot l'arrire du vhicule et monta. Les vitres taient opacifies. Ils dmarrrent en direction du capitol. Les mitraillettes restrent braques sur lui. Lars tait un mauvais conducteur et Jonnie comprenait maintenant pourquoi il s'tait cass le cou et portait ce pltre. Il le mprisait. Il avait rencontr de nombreux Sudois : tous de braves gens. Les quelques mots changs avec Lars lui avaient fait comprendre qu'eux aussi le mprisaient. L'autre essayait d'engager nouveau la conversation propos de l'ancien chef, mais trop c'tait trop. - Tait toi ! lana Jonnie depuis le sige arrire. Tu n'es qu'un tratre qui a tourn sa veste. Je n'arrive pas comprendre comment tu fais pour te supporter. Alors, ferme-la ! Ce n'tait gure diplomate, mais il ne pouvait supporter plus longtemps d'couter ces inepties. Lars obtempra mais son regard s'tait rtrci. Il prit brusquement plaisir se dire que ce criminel serait mort dans quelques heures. Le vhicule pntra dans le capitol par une entre drobe que nul n'utilisait jamais. Les lieux taient dserts. Et, dans les couloirs, ils ne virent personne. Lars avait pris ses prcautions. Jonnie fut pouss au-del d'une porte. Dans l'ombre, des Brigantes taient l, qui pointaient leurs armes sur lui. Il en vit deux autres dans les coins opposs de la salle, le doigt sur la dtente de leurs Thompson. Brown Staffor le Boiteux tait assis derrire un haut bureau plac sur une estrade. Il portait une robe noire. De part et d'autre de son buste, il y avait des livres de droit anciens. Son visage avait une couleur malsaine. Et son regard tait trop brillant. Il ressemblait un vautour sur le point de s'abattre sur un cadavre. Il tait seul, seul en face de Tyler dans cette salle vide, avec les gardes brigantes pour unique compagnie ! Tyler ! C'tait bien lui ! Il avait reconnu l'homme l'instant o il avait franchi le seuil. On ne pouvait se mprendre en voyant son expression. Cette expression qu'il avait dteste depuis le temps o ils taient enfants. Il avait toujours ha cette dmarche pleine d'assurance, ce visage aux traits gaux, ces yeux bleu clair. Il abominait tout ce que Tyler tait et que lui, Brown, ne serait jamais. Mais, dsormais, qui avait le pouvoir? Lui, Brown Staffor ! Combien de fois n'avait-il rv de ce moment ! - Tyler ? lana-t-il. Avancez-vous face au banc de la Cour ! Rpondez ma question : votre nom est-il bien Jonnie Goodboy Tyler ? Brown avait enclench un enregistreur car tous les actes du procs devaient tre conduits de faon juste et lgale. Jonnie vint se placer d'un air las la barre.

- Que signifie cette farce, Brown ? Tu sais parfaitement comment je m'appelle. - Silence ! cria Brown en esprant que sa voix tait assez profonde et rsonnante. Le dtenu devra rpondre avec exactitude et courtoisie sous peine d'tre inculp d'outrage la Cour ! - Je ne vois aucune Cour, remarqua Jonnie. Que fais-tu dans cette tenue ridicule ? - Tyler, j'ajoute aux chefs d'inculpation celui d'outrage la Cour. - Ajoute ce que tu veux, fit Jonnie d'un ton indiffrent. - Vous ne traiterez pas cela avec autant de lgret quand je vous aurai donn lecture des inculpations retenues contre vous ! Pour le moment, cela n'est qu'une audition. Dans une semaine ou deux, une Cour Mondiale sera constitue et le jugement sera alors prononc. Mais, en tant que tratre et criminel, vous avez le droit d'entendre les charges retenues contre vous afin d'organiser votre dfense ! Et prsent, oyez, oyez ! Vous tes inculp de meurtre au premier degr sur la personne des frres Chamco, employs loyaux de l'tat, par vous tratreusement assaillis avec l'intention de donner la mort et dcds plus tard de leur propre main la suite de la souffrance occasionne par leurs blessures. Rapt au premier degr, ledit Tyler ayant assailli et tratreusement retenu la personne de deux coordinateurs dans l'exercice lgal de leur fonction d'agents du Conseil. Meurtre et agression caractrise l'encontre d'une paisible et pacifique tribu appele Brigantes et anantissement de la moiti d'un commando. Massacre d'un convoi de pacifiques commerants se rendant leur travail, cruellement et sauvagement assassins jusqu'au dernier homme. - Des Psychlos, fit Jonnie. Des Psychlos qui se prparaient attaquer cette capitale. - Ray des minutes ! s'exclama Brown Staffor. (Pour sr, il devrait effacer cela du disque.) Vous n'tes pas jug. Vous n'entendez que les charges retenues contre vous par des citoyens mritants et honntes de cette plante. Gardez le silence et prtez l'oreille ! La Cour relve (il esprait que chaque formulation tait correcte et lgale : il s'tait reint assimiler ce langage dans les livres anciens) que de nombreuses autres charges pourraient tre releves contre vous mais ne l'ont point encore t cette heure. - Telles que ? demanda Jonnie, indiffrent aux clowneries de Brown. - Quand vous vous tes saisi du panneau de tlcommande du dnomm Terl

et que vous avez lanc le drone contre les hommes de la Terre, il a t galement tabli que vous avez ensuite fait feu sur ledit Terl alors qu'il s'apprtait essayer d'abattre le drone. Cependant, il existe des tmoins, sans nul doute parjures, auxquels vous aurez arrach de faux tmoignages, pour dire autrement, et ces charges n'ont pas t encore prononces jusqu' prsent, quoique, bien sr, elles puissent tre releves contre vous une date ultrieure. - Alors c'est tout ce que tu as trouv, dit Jonnie, ironique. Tu as oubli que je vole aussi le lait des bbs. Je suis surpris ! - Vous ne serez plus aussi arrogant quand vous aurez entendu ce qui suit, le menaa Brown. Je suis un juge impartial et vous tes devant une Cour lgale et impartiale. Dans l'intervalle de temps qui prcde votre jugement, il vous est interdit d'utiliser plus longtemps mes... Je veux dire : les biens du Conseil tels que vhicules, avions, maisons, quipement et outils. Brown le tenait ! D'un geste vif comme l'clair, il saisit l'acte de vente de la branche terrienne de la Compagnie Minire Intergalactique et le tendit Tyler. Tyler le prit et lut : Pour une somme de deux milliards de crdits, le nomm Terl, reprsentant dment autoris de la partie de la premire part qui sera ci-aprs dnomme partie de la premire part, concde par la prsente tous les terrains, mines, exploitations, gisements, installations, avions, outils, machinerie, vhicules, tanks, etc., au Conseil de la Terre, qui est le gouvernement lgal et dment lu de ladite plante, pour en jouir en toute proprit dater de ce jour. C'tait sign Terl mais Jonnie, qui connaissait la signature de Terl, s'aperut qu'il s'tait servi de la patte gauche. Il s'apprta glisser le document dans sa besace. - Non, non ! s'cria Brown. C'est l'original ! Il fouilla fbrilement dans les papiers sur son bureau et produisit une copie qu'il changea contre l'original. Jonnie mit la copie de l'acte dans sa besace. - Et il n'y a pas que cela, continua Brown Staffor. Toute cette plante tait la proprit de l'Intergalactique et j'ai galement un acte pour a ! Il s'apprta, une fois encore, tendre l'original, se ravisa, trouva une copie et la donna Jonnie. Jonnie y jeta un coup d'il. Terl avait bel et bien vendu leur propre plante ces imbciles ! - Ces actes sont valides, reprit Brown d'un ton pompeux. C'est--dire qu'ils le seront ds qu'ils auront t enregistrs. - O a ? - Sur Psychlo, bien sr. En dpit des tracasseries qu'il risque de subir, Terl, par

pure bont de cur, ira lui-mme porter ces actes et les fera enregistrer. - Quand ? - Ds qu'il aura pu reconstruire l'appareillage que vous avez tratreusement et criminellement dtruit, Tyler ! - Et il emporte l'argent avec lui ? - Bien entendu ! Il doit le restituer la Compagnie. C'est un honnte homme ! - Psychlo, rectifia Jonnie. - Oui, Psychlo. Et, aussitt, il se reprocha vertement de s'tre laiss carter du ton lgal de la procdure. - En conclusion, reprit-il, lisant, comme expos nonobstant, en accord avec les droits lgaux et tribaux dudit Jonnie Goodboy Tyler, il sera mis aux arrts son propre domicile dans la prairie et, par la prsente, devra rester audit domicile et audit lieu jusqu' ce qu'il soit traduit devant une Cour Mondiale qui sera lgalement constitue sous l'autorit du Conseil, ledit Conseil tant dment lu et investi de la pleine autorit de l'absolu gouvernement de la Terre. Ah mme ! (Brown s'tait dit que cette dernire touche religieuse ne pouvait qu'ajouter du style et il se redressa firement derrire son banc.) Ainsi donc, moins que le prisonnier n'ait quelque ultime requte... Jonnie avait rflchi intensment et rapidement. Jamais auparavant, il n'avait accord trop d'attention Brown le Boiteux. Tant de fausset, de malveillance et de mchancet le surprenaient un peu. Dans le hangar du camp, il y avait un avion de combat avec un plein de carburant. - Oui, fit-il, j'ai une requte prsenter. Si je dois regagner la prairie, je voudrais auparavant rcuprer mes chevaux. - Ces montures et votre maison sont dsormais vos seuls biens, et il convient donc que vous puissiez en jouir. Par courtoisie et avec le sentiment du respect d droits du prisonnier, et peut-tre par affection paternelle pour lui au titre de Maire, je lui accorde droit sa requte pour autant qu'il se rende directement de ce lieu au village sur la prairie et dans sa propre maison ! Jonnie lui accorda un regard mprisant et quitta la salle. Brown, les yeux trop brillants, le regarda s'loigner. Pour Tyler, c'tait la fin! Il laissa chapper un soupir vibrant. Quel soulagement ! Depuis combien de temps avait-il cherch cela ? Vingt annes. Non, ce n'tait pas une vengeance. Il n'avait pas le choix. Son devoir l'exigeait ! Tous les peuples de la Terre taient dsormais entre ses mains. Ils taient lui, Brown Staffor. Pour eux, il ferait de son mieux, tout comme il faisait maintenant. Malgr ce que cela lui cotait.

6
L'incident qui devait tre appel plus tard Le Meurtre de Bittie MacLeod et qui conduirait la plante la guerre, cotant la vie de nombreux hommes avant de devenir par la suite le sujet de maintes ballades, romances et lgendes, commena midi ce mme jour quand Bittie eut l'infortune de reprer Jonnie aux alentours du capitol de Denver. Lorsque le commandant du contingent russe d'Afrique avait reu l'ordre de fermer la base souterraine amricaine, il avait t vident pour les Russes qu'ils ne rsideraient plus en Amrique, et Jonnie non plus, ce qui avait soulev le problme des chevaux. Les chevaux taient une richesse pour les Russes. Ils avaient rassembl un petit troupeau eux en Amrique et ils n'avaient pas l'intention de l'abandonner. Bittie MacLeod se considrait comme personnellement responsable des chevaux de Jonnie. Il informa le colonel Ivan en termes premptoires qu'il devait les accompagner afin de ramener les chevaux de Jonnie. Il repoussa toutes les objections qui furent souleves : il tait en compagnie des Russes, donc en scurit ; les chevaux le connaissaient ; Fend-le-Vent, Danseuse, Vieux Cochon et Blodgett seraient effrays par un long voyage en avion s'ils n'avaient pas auprs d'eux quelqu'un en qui ils avaient confiance et qui saurait les calmer. Aprs des heures de palabre, le colonel Ivan avait fini par cder. Peu avant l'aube de ce jour, les Russes avaient consciencieusement ferm la base amricaine en mme temps que l'entrept des missiles nuclaires. Si quiconque prsent tentait de pntrer l'intrieur sans avoir les cls ou sans savoir par o entrer, il serait rduit en miettes. Les avions taient prts pour le retour, dj chargs de tout ce qu'il fallait emporter. Le jour ne pointait pas encore quand ils avaient quitt la base avec un petit convoi de vhicules et de camions pour accomplir leur dernier travail : rcuprer les chevaux dans les plaines. La piste qui s'loignait de la base traversait les anciennes ruines de Denver et rares taient les Russes qui taient venus ici. Et puis, rcemment, ils avaient commenc tre pays. Ils allaient retourner chez eux, ils avaient des surs, des pouses, des fiances, des amis, des mres. Quelques petites boutiques s'taient ouvertes ces derniers temps Denver. Leurs propritaires venaient d'autres rgions et leur clientle tait compose des habitants des quatre coins du monde venus en plerinage sur les lieux de l'exploitation minire. On y trouvait des marchandises rcupres dans les dcombres des anciennes cits et rpares, et mme de nouveaux produits proposs par les tribus indignes. Avant tout des vtements, des chaussures, des ustensiles de cuisine, des bijoux et des souvenirs. Mais les magasins taient encore peu nombreux et disperss. Les Russes dcidrent que, puisqu'il leur restait encore de longues heures avant le dpart, qui devait avoir lieu en fin d'aprs-midi du terrain de l'Acadmie, et qu'ils n'apprciaient gure l'ide d'avoir attendre assis dans l'herbe, ils pouvaient prendre un peu de temps pour faire quelques emplettes Denver.

Ils avaient gar leurs vhicules prs du capitol parce qu'il y avait un vaste espace disponible et que son dme tait un repre visible de loin pour retrouver leur chemin. Puis ils s'taient disperss, chacun allant o bon lui semblait. Bittie avait son propre garde du corps, un Russe costaud du nom de Dimitri Tomlov, qui tait aussi l'un de ses grands copains. Le colonel Ivan lui avait donn l'ordre de toujours rester proximit de Bittie, d'tre constamment vigilant et de ne pas se sparer de sa carabine d'assaut et de sa sacoche munitions o qu'il se rende. Donc, tout semblait parfait. Bittie et son garde du corps avaient dcouvert une petite boutique de bijoux et de bibelots rcemment ouverte par un couple de Suisses et leur fils. Le pre, un vieil homme, avait dcouvert et rpar une antique machine graver. Il excellait galement rparer les mcaniques sur lesquelles il parvenait mettre la main dans les anciens entrepts, ce qui n'arrivait pas souvent car les Psychlos avaient tout pill dans leur qute avide de mtal. Dans l'arrire-boutique, le fils se remettait du combat qu'il avait men pour dfendre le magasin familial contre les pillages des Brigantes. Apparemment, les Brigantes s'taient rpandus en ville, clamant qu'ils taient la police . Ils taient arms de btons et chaque fois qu'un objet leur plaisait, ils l'empochaient. Ainsi les habitants quittaient-ils la ville les uns aprs les autres. Ceux qui s'taient plaints au Conseil s'taient vu rpondre que, oui, les Brigantes constituaient la police , que le maintien de l'ordre et de la loi tait d'importance vitale et que rsister la police constituait un dlit. Nul ne savait exactement ce que le mot police signifiait, mais chacun avait compris que ce ne pouvait tre que mauvais. Le vieux Suisse avait donc dcid de s'en aller et la plupart des articles qu'il vendait taient proposs trs bas prix. La femme s'occupait de Dimitri. Il avait de nombreux parents, mais son premier achat fut pour Bittie : il choisit une courte cravache manche d'argent. A la seule ide de frapper un cheval, Bittie aurait t boulevers, mais c'tait une trs jolie cravache, longue d'un peu plus de cinquante centimtres, peu prs comme un arc de Brigante, quoique personne ne part remarquer ce dtail sur le moment. Les prix avaient beau tre trs modiques, Bittie vivait des instants difficiles : pour Pattie, il voulait quelque chose de spcial. Il se disait qu'il ne tarderait pas la revoir et il cherchait de tous cts, aid par le vieux Suisse. Et puis, il n'avait pas beaucoup d'argent sur lui : il ne touchait que deux crdits par semaine alors qu'un soldat gagnait un crdit par jour. De plus, cela ne faisait pas longtemps qu'ils touchaient leur paye et Bittie n'avait que quatre crdits en poche alors que les articles les plus tentants en valaient au moins dix. Le problme de Bittie tait encore compliqu du fait que les Suisses n'avaient aucune matrise de l'anglais et qu'ils pariaient en fait un mlange de franais et d'allemand. Et son ami russe n'tait d'aucune utilit : il ne parlait pratiquement pas un mot d'anglais et personne ne connaissait le russe ici, Bittie y compris. Mais ils arrivaient se dbrouiller avec des gestes, avec des signes tracs sur du papier d'emballage, en haussant les sourcils ou en pointant l'index. Enfin, Bittie trouva ce qu'il voulait ! Un mdaillon plaqu or en forme de cur. Une rose d'un rouge trs vif le dcorait. Il l'ouvrit. Il vit qu'on pouvait y mettre une

photo, que la mince charnire avait t habilement rpare et qu'une chanette troite y tait fixe. Il y avait aussi assez de place l'envers pour y graver quelque chose. En comptant un crdit supplmentaire pour la gravure, cela faisait six crdits. C'tait le cadeau idal. Mais six crdits ! Il n'en avait que quatre. Le vieux Suisse soldait son affaire et, en lisant le dsappointement sur le visage de Bittie, il baissa le prix et lui donna le mdaillon en y ajoutant une bote toute grave et repolie. Quand on lui tendit une carte pour qu'il y inscrive ce que le vieux Suisse graverait l'envers du mdaillon, Bittie se trouva devant un problme plus difficile. Que devait-il crire ? Jonnie et les autres lui avaient dit que Pattie et lui taient bien trop jeunes pour se marier et c'tait vrai. Donc, il ne pouvait pas faire graver A ma future pouse , parce que cela ferait sourire les gens et qu'il n'y avait vraiment pas de quoi sourire. Il ne voulait pas non plus crire tout simplement Pour Pattie, avec amour, Bittie , comme le lui suggrait le Suisse. Quant au Russe, il ne lui tait d'aucun secours. C'est alors qu'il trouva ! A Pattie, ma jolie damoiselle, Bittie. Le vieux Suisse lui fit remarquer que c'tait trop long pour tenir sur l'envers du mdaillon. Et il fut oblig de revenir Pour Pattie, ma future pouse . Le vieux Suisse compta les lettres et dclara que a irait. Bittie n'tait pas vraiment satisfait et se disait que les gens allaient rire, mais il ne trouva pas mieux et le vieux Suisse se mit sa machine graver. Tout cela prenait du temps et Bittie tait de plus en plus nerveux. Il risquait de manquer les Russes et, aprs tout, les chevaux de Jonnie taient son travail en tant qu'cuyer. C'tait pour cela qu'il tait venu en Amrique. Il sautait d'un pied sur l'autre, rptant sans cesse qu'il fallait faire vite. Le vieux Suisse eut enfin fini, plaa le mdaillon dans la bote avant de l'envelopper dans une feuille de vieux papier. Le Russe trouva finalement les choses qu'il voulait. Ils payrent leurs emplettes et retournrent prcipitamment vers les camions. La journe tait froide. Il avait gel dans la nuit et les feuilles mortes volaient dans le vent. Un orage grondait au-dessus des montagnes et tout semblait inciter Bittie se hter. Mais, lorsqu'ils furent de retour aux camions, la position du soleil qui filtrait entre les nuages leur indiqua qu'il n'tait que midi. Et aucun Russe n'tait encore de retour. Le Russe s'installa derrire le volant de leur vhicule et se mit en devoir d'examiner les cadeaux qu'il avait achets. Bittie, qui disparaissait presque dans le vaste sige psychlo, remonta la vitre pour se protger du vent glac et des feuilles mortes et guetta le retour des Russes, les yeux au ras du capot, tout en jouant nerveusement avec sa nouvelle cravache. D'o il se trouvait, il pouvait voir une entre drobe du capitol. Un vhicule de fonction attendait l-bas. Ses vitres taient opaques. Et tout coup, il aperut Sir Jonnie ! C'tait lui, dans sa tenue de daim. Impossible de se mprendre. Il venait de sortir du capitol. Une porte du vhicule fut ouverte de l'intrieur et il monte bord.

Bittie se dbattit pour abaisser la vitre et appeler. Il ne russit l'ouvrir qu' demi. C'est alors qu'il vit quelqu'un d'autre sortir du capitol. Quelqu'un qui tait vtu comme un cadet et qui portait un pltre au cou. Cette deuxime personne s'arrta et se retourna vers l'escalier du capitol, comme pour rpondre une question. Bittie entendit le cadet crier : - Il va simplement jusqu'au camp en premier pour prendre ses chevaux ! Puis il monta son tour dans le vhicule qui dmarra. Bittie tait boulevers ! Il n'avait pas pu appeler Sir Jonnie. Les chevaux ! C'tait pour cela que Bittie tait ici, pour cela qu'il tait venu en Amrique ! Il se tourna vers son garde du corps et essaya de lui demander de dmarrer pour suivre l'autre vhicule. Mais sa pratique du russe n'tait pas la mesure et ses gestes et ses mimiques n'aboutirent rien. Non, le Russe ne semblait pas dcid suivre le vhicule qui s'loignait. Il tait l pour attendre le reste du contingent. Mais Bittie russit le faire sortir du vhicule et, en courant, ils partirent la recherche des autres. Des minutes passrent sans qu'ils rencontrent un seul Russe. La ville en ruine tait trop vaste, trop envahie par les dcombres. Soudain, ils reprrent un Russe. Il dambulait en solitaire au long d'un parc, grignotant quelques noix qu'il avait achetes. Il se nommait Amir. C'tait un garon gentil mais qui avait la rputation d'avoir l'esprit plutt lent. Bittie essaya de lui expliquer la situation par gestes, en ajoutant un mot de russe qu'il connaissait - Skahryehyee ! qui signifiait Dpchons ! , pour lui faire comprendre qu'il devait essayer de retrouver les autres et leur demander de venir immdiatement. L'homme ne parut pas comprendre. Mais les gestes fbriles de Bittie finirent par convaincre Dimitri qu'il fallait suivre le vhicule. Ils retournrent donc au camion et le Russe dmarra. Ils quittrent la ville toute allure, pour rattraper le vhicule dans lequel Bittie avait vu monter Jonnie.

7
Lars Thorenson avait pris toutes les prcautions possibles. Si aucune arme, aucun garde n'tait visible et que Tyler tait tout moment discrtement tenu en respect, il n'y aurait aucune alerte et les frres de ce tratre, abuss par lui, ne se prcipiteraient pas sa rescousse. Lars avait laiss des gardes dans le vhicule, il avait interdit aux Brigantes de se montrer dans les rues ou les couloirs et il avait fait passer le mot au commando qui se trouvait en poste au camp de rester invisible, mais de se tenir prt, et de n'ouvrir le feu qu'en cas d'attaque. Il avait prpar une petite surprise au camp pour ce Tyler, mais tout se passerait parfaitement et en douceur. Il se disait qu'Hitler lui-mme aurait approuv

le talent militaire dont il faisait preuve. Ils iraient rcuprer les chevaux, franchiraient ensuite le col jusqu' la prairie, ordonneraient Tyler d'entrer dans sa maison, et le tour serait jou. Ce serait la fin de ce flau et de cette menace pour la stabilit de l'tat. Une fois pour toutes, et sans que le Conseil puisse tre tenu pour responsable. Le jour tait devenu gris. Le soleil se cachait de plus en plus souvent et le vent tait violent, poussant des nuages d'herbe sche et de poussire devant l'orage. Lars conduisait lentement et mal, et les rafales de vent qui cinglaient le vhicule le dportaient de sa route dj incertaine. Jonnie soupesait ses chances. Il ne pensait pas que les autres avaient l'intention de le laisser en vie, en dpit de leurs assurances apaisantes. En quel point du pltre devait-il frapper pour finir de briser le cou de ce tratre ? Et jusqu' quel point ces deux Brigantes taient-ils familiariss avec leur mitraillette Thompson ? C'tait une arme redoutable mais qui avait t considre comme prime depuis un sicle quand l'attaque psycho avait eu lieu. Les projectiles qu'elle tirait taient trop lourds pour une arme de poing, et le canon avait tendance sauter violemment en l'air, ce qui obligeait maintenir l'arme fermement vers le bas. Les armes de ces Brigantes n'taient pas quipes de compensateurs de pousse qui utilisaient une partie des gaz la bouche du canon pour aider freiner le tressaut de l'arme. Elles taient munies de chargeurs circulaires soixante cartouches dont les ressorts taient souvent dtendus et bloquaient la chambre. Il y avait toujours un certain pourcentage des antiques munitions qui ne partaient pas et il fallait apprendre rarmer rapidement pour maintenir le tir automatique. Jonnie savait tout cela car il avait vid un grand nombre de chargeurs durant les exercices, l'poque o Angus avait dcouvert les armes, conserves au long des ges dans un vieux camion, protges par la graisse, avec leurs munitions dans des emballages tanches. Les Brigantes savaient-ils tout cela ? Ils avaient probablement tir quelques chargeurs, utilisant sans doute des projectiles poudre pour la premire fois de leur existence. Un stratagme improbable lui tait venu l'esprit, qu'il avait aussitt cart : leur parler de l'arme, s'en faire prter une pour expliquer un point de dtail et leur faire sauter leur vilaine tte. S'il ne trouvait pas une solution, cela risquait fort d'tre sa dernire balade. Il le lisait dans l'attitude de Lars. Et dans les regards que les Brigantes lui adressaient. Ils taient trs, trs confiants. Dans le lointain, droit devant eux, le camp apparut. Dans les plaines alentour, du btail paissait et Lars vita de peu un petit troupeau de bisons, puis un arbuste, faillit basculer dans une ravine, fit tressauter le vhicule sur des petits rochers que n'importe quel autre conducteur aurait aisment vits. Il stoppa finalement le vhicule plus de trente mtres de la pente qui accdait au plateau, o se trouvait la cage. Jonnie s'tait attendu ce qu'ils s'arrtent un peu plus prs du camp. Puis il comprit : de part et d'autre, si l'on exceptait quelques gros rochers, le terrain tait nu et tout homme qui tenterait de s'chapper serait abattu. Il aperut trois de ses chevaux, qui tournaient la tte au vent. O tait donc

Danseuse ? Il la dcouvrit un peu plus loin, sur le plateau. Elle semblait porter une bride, ce qui n'avait rien de vraiment inhabituel. Mais elle faisait face au vent. Qu'estce que a signifiait ? Ah ! La bride tait coince entre des rochers. Immdiatement derrire la jument, il y avait un gros bloc et, plus loin, dans le camp mme, il existait de nombreux endroits o un homme pouvait se mettre couvert, ainsi qu'ils l'avaient appris pendant la bataille qui avait eu lieu ici jadis. Jonnie examina le camp travers le pare-brise. Qu'est-ce que cela voulait dire ? tait-ce une embuscade, un pige ? Normalement, il aurait d y avoir des cadets en sentinelle, or il n'y avait pas une me en vue. C'tait le moment que Lars avait choisi pour sa petite surprise. Il avait lu cela dans les uvres de Hitler - ou bien tait-ce Terl ?... Si vous voulez qu'ils demeurent passifs, brisez leur espoir. Puis achevez-les en leur donnant un faux espoir ! Une maxime militaire extrmement sage. Nonchalamment appuy contre la console, Lars dclara - Vous savez, cet avion de combat, celui dont le numro de srie se terminait par 93 et qui tait gar juste l'intrieur du hangar, derrire la porte, avec le plein de carburant ?... Je suis sr que vous voyez ce que je veux dire. Eh bien, il n'est plus l. On a pomp le carburant et il a t remis en place l'intrieur du hangar ce matin mme. C'tait donc pour cette raison, se dit Jonnie, qu'Angus et Ker ne s'taient pas arrts en partant. Ils n'avaient pas vu l'avion de combat et avaient cru qu'il avait dj dcoll. Ce qui expliquait pourquoi nul n'avait cherch le retrouver. De toute faon, il n'avait pas attendu d'aide. Et c'tait aussi bien qu'ils ne soient pas tombs nez nez avec ces Brigantes crisps et leurs mitraillettes. Le tratre le laissa digrer la surprise et reprit : - Nous ne ramnerons pas les montures jusqu' la prairie dos de cheval. Je vais aller jusqu'au garage prendre un camion ridelle et nous y ferons monter les chevaux. Je me laisserai peut-tre mme convaincre de vous laisser conduire jusqu' la montagne... Il n'en avait nullement l'intention, mais, comme faux espoir, c'tait particulirement bien trouv. Magistral, en vrit ! Hitler - ou bien Terl - n'aurait pu que l'approuver. - A prsent, vous pouvez descendre et commencer rassembler les chevaux. Les deux Brigantes vous auront l'il ! Lars fut le premier descendre et s'loigna en courant vers le garage. Jonnie fut pouss au-dehors la pointe des canons des Thompson. Il s'immobilisa sur la gauche du vhicule, encadr par les deux Brigantes qui gardaient le doigt sur la dtente. Il promena son regard sur le camp apparemment dsert. taitce le lieu de l'assassinat ?

8
Par-dessus le mugissement du vent, Jonnie entendit le ronflement d'un moteur. Il regarda vers le nord. Un camion vide approchait une vitesse considrable. Les occupants de la cabine n'taient pas visibles dans cette lumire. Au-del, jusqu' l'horizon, la plaine tait dserte, sans autre vhicule. C'est alors qu'il entendit un autre bruit de moteur. Un avion ? Il le repra l'est. Il approchait lentement, juste au-dessous des nuages. Ce n'tait qu'un drone vitesse rduite, qui continuait de prendre ses millions de clichs. Bien. Il n'avait donc aucun secours attendre de ces deux directions. Il ne dpendait que de lui seul. Le camion, qui tait maintenant tout prs, tait probablement un des leurs et faisait partie du pige. Jonnie se tourna vers le camp. Il avait le sentiment que des yeux le guettaient et que le danger tait l. Les deux Brigantes se tenaient de part et d'autre de lui, environ un pas en arrire. Ils semblaient avoir fix leur attention sur ce nouveau camion qui arrivait. La masse du vhicule dissimulait les armes qu'ils tenaient aux occupants du camion. Celui-ci passa en grondant devant eux et s'engagea sur la pente, en direction de Danseuse. Puis fit brusquement halte, soulevant un nuage de poussire la seconde o son champ de suspension fut coup. Quelqu'un sauta du haut de la cabine, deux mtres cinquante au-dessus du sol, et se mit courir vers la jument. Jonnie ne pouvait en croire ses yeux. C'tait Bittie MacLeod ! Il tenait quelque chose dans la main. Une cravache ? Un stick ? Bittie ! cria Jonnie, au comble de l'angoisse. Le vent ramena jusqu' lui la voix du petit garon. - Je rassemble les chevaux, Sir Jonnie. C'est moi de le faire ! Il continuait d'escalader la colline en courant. - Reviens ! cria Jonnie. Mais son appel fut noy par le ronflement du drone qui passait et par le grondement du tonnerre sur les montagnes. Le Russe avait eu bien du mal maintenir le niveau du camion. Il s'tait pos de guingois sur un rocher. Il russit enfin ouvrir sa portire et cria Bittie : - Bitushka ! Astanovka ! (Halte !) (Mais le drone et le vent couvrirent sa voix.) Vazvratnay ! (Reviens !)

Le garon continuait. Il avait presque rejoint Danseuse et s'apprtait librer la bride. - Dieu du ciel, Bittie, reviens ! hurla Jonnie. Mais il tait trop tard. Un Brigante se dressa soudain de derrire un rocher, un peu au-del de la jument. Il leva sa mitraillette et tira une rafale dans le ventre du jeune garon qui courait toujours, Bittie fut projet en arrire, le corps soulev du sol par l'impact des balles. Puis il retomba. Le Russe se rua en avant, essayant de dcrocher la carabine d'assaut de son dos. Deux autres Brigantes apparurent en deux points diffrents. Trois Thompson crpitrent en mme temps et le Russe fut dchiquet. Jonnie devint fou de rage ! Les deux gardes brigantes n'eurent pas le temps de dire ouf. Jonnie fut derrire eux en un seul pas et fit cogner leurs deux ttes comme des coquilles d'uf. II s'empara de l'arme du premier l'instant o il tombait, lui enfona le crne d'un coup de talon, fit pivoter le canon de la mitraillette et tira une rafale sur l'autre moins d'un mtre de distance. Puis il mit un genou terre tout en faisant tourner la Thompson sur sa hanche et cribla de balles deux autres Brigantes qui venaient de surgir. Il se retourna pour abattre celui qui avait tu Bittie, mais il ne le vit nulle part. Une porte s'ouvrit dans le camp et cinq nouveaux Brigantes surgirent et tirrent une vole de plomb dans sa direction. La Thompson de Jonnie s'tait enraye. Impossible de la rarmer. Il la jeta et prit l'autre. Totalement insouciant des projectiles qui mordaient dans la terre tout autour de lui, il se mit courir, courb en deux, tout en faisant feu, fonant droit sur le Russe abattu. Il s'agenouilla auprs du cadavre, braqua nouveau la Thompson sur les cinq Brigantes et les arrosa d'une rafale. Ils s'effondrrent et leurs corps tressautrent l'instant o Jonnie lcha une deuxime rafale. Puis Jonnie s'empara de la carabine du Russe et l'arma. Ce qu'il voulait, c'tait le Brigante qui avait tu Bittie. Sur sa gauche, derrire lui, huit autres mercenaires qui s'taient dissimuls

dans la ravine surgirent brusquement. Jonnie se retourna en un clair. Et il attendit, prt, que le dernier soit sorti de la ravine. Les Brigantes avaient ouvert le feu. Jonnie paula sa carabine et visa soigneusement. Il abattit celui qui venait en queue, afin que les autres ne le voient pas tomber, puis dclencha un tir de barrage en partant du dernier, remontant jusqu' l'homme de tte. Ils tombrent l'un aprs l'autre et les corps jonchrent bientt le sol. En bas, au garage, Lars entendit le bruit de la fusillade. Il s'lana en courant vers le plateau. Puis il perut l'aboiement plus sec de la carabine d'assaut et, aussitt, il sut que Jonnie n'tait pas mort. Aucun des Brigantes n'avait de carabine d'assaut. La prcision de cette arme mi-chemin entre le pistolet et le fusil tait suprieure celle d'une Thompson. Il le savait trs bien. Il avait tout fait pour s'en procurer une. En vain. Il se figea sur place. Il entendit une autre rafale de carabine. Le staccato plus lourd des mitraillettes avait diminu. Lars dcida de changer de stratgie. Une stratgie plus saine pour lui. Il recula lentement l'intrieur du garage, puis se mit courir. Il dcouvrit un vieux vhicule accident et rampa sous l'amas de plaques tordues qui avaient t arraches de la carrosserie. Une fois encore, le martlement de la carabine se fit entendre dans le lointain. Lars rampa un peu plus avant avec des sanglots de terreur. Jonnie se porta sur le ct en courant, pour essaye-, d'apercevoir l'autre face du rocher, esprant toujours abattre le mercenaire qui avait tu Bittie. Un groupe de Brigantes arrivait en courant de l'autre ct du camp, tirant des rafales de mitraillettes. Jonnie prit appui sur un rocher, y posa le canon de sa carabine et les cribla de balles. Dans sa cage, Terl s'tait allong contre le sol, sous le parapet dans lequel taient plants les barreaux, pour chapper aux balles. Il se redressa avec prudence. C'tait l'animal qui tirait ! Il se plaqua nouveau contre le sol. Il supposait que l'animal, d'un instant l'autre le prendrait pour cible et commencerait le canarder. C'est ce que lui, Terl, aurait fait. Il se demanda s'il avait une chance d'atteindre la charge d'explosif dissimule dans le sol. Auquel cas, il pourrait confectionner une grenade. Mais il lui faudrait alors s'exposer, et il abandonna aussitt cette ide. Il resta allong, haletant sous l'effet de la peur. Jonnie, m par une volont implacable de tuer, courait entre les arbres et les rochers pour essayer de retrouver le Brigante qui avait abattu Bittie. Le vent soufflait plus fort et le grondement du tonnerre se faisait entendre au milieu des dtonations. Le drone tait presque au-dessus de la tte de Jonnie,

prsent. Mais o tait donc pass ce Brigante ? Deux mercenaires apparurent brusquement sur le seuil d'une porte et ouvrirent le feu avec leur Thompson. Une balle effleura le cou de Jonnie. Il les transforma en boules de chair hache. A court de munitions, il prit un chargeur dans son sac. Le singe qu'il voulait tuer avait d se rfugier derrire une carcasse de tracteur. Jonnie se mit tirer quelques rafales en ricochet, puis se prcipita en avant, gardant le doigt sur la dtente. Oui, l'autre tait bien l ! Il s'enfuyait ! Jonnie s'arrta et le mit en joue. Le Brigante se retourna au mme instant et se mit tirer. Jonnie, d'une rafale, le coupa en deux. Le ronronnement du drone diminuait et le tonnerre s'tait calm. Tout tait trangement paisible, hormis la plainte du vent. Jonnie, une fois encore, rechargea sa carabine. Puis il parcourut rapidement le terrain en examinant brivement les morts parpills. Un mercenaire rampait non loin de l, pour tenter de rcuprer sa Thompson, et Jonnie l'acheva d'une courte rafale. Il s'immobilisa. Il ne dcelait plus le moindre mouvement hostile, n'entendait plus aucun son inquitant proximit. Durant la fusillade, Danseuse tait parvenue se librer et elle s'tait enfuie vers le bas de la pente. Jonnie plaa la carabine dans le creux de son bras. Sa fureur meurtrire s'estompa. Il descendit la pente vers le corps de Bittie.

9
Le jeune garon gisait la tte en arrire. Sous lui, la terre tait imbibe de sang. Jonnie l'avait tenu pour mort. Il ne pouvait imaginer que ce jeune corps ait pu survivre toutes ces balles qui l'avaient transperc. Il tait boulevers. Il s'agenouilla auprs de l'enfant dchiquet, s'inclina et glissa une main sous sa tte pour la soulever doucement. Un lger souffle de vie animait encore Btie ! Ses yeux s'ouvrirent en tremblant. Ils taient glauques mais, pourtant, il vit Jonnie et le reconnut. Ses lvres bougrent. Un murmure franchit ses lvres. Et Jonnie se pencha pour l'entendre.

- Je... je n'ai pas t un trs bon cuyer... N'est-ce pas... Sir Jonnie... Des larmes jaillirent des yeux du petit garon. Jonnie tressaillit, incrdule. L'enfant croyait qu'il avait manqu son devoir ! Il essaya de trouver quelque chose dire, lutta pour mettre un son. Mais il n'y parvint pas. Il voulait dire Bittie : Non, non, non ! Tu as t un trs grand cuyer. Tu viens de me sauver la vie ! Mais il ne pouvait pas parler. La souffrance affluait dans le corps de l'enfant, prsent que se dissipait l'effet du choc. Bittie avait lev la main pour agripper le poignet de Jonnie. Ses doigts se crisprent soudain dans un ultime spasme d'agonie. Son corps se tordit et sa tte retomba sur le ct. Il tait mort. Son cur ne battait plus. Il ne respirait plus. Son pouls s'tait teint. Jonnie demeura longtemps immobile. Il pleurait. Il avait t incapable de prononcer un mot, de dire Bittie quel point il se trompait. Non, il n'avait pas t un mauvais cuyer ! Jamais. Pas Bittie ! Un long moment s'coula, puis Jonnie prit le corps de Bittie entre ses bras et descendit jusqu'au bas de la pente. Il le dposa avec d'infinies prcautions sur le sige du vhicule et rebroussa chemin pour aller rcuprer le cadavre du Russe qu'il ramena son tour. Fend-le-Vent l'avait aperu et il venait maintenant vers lui avec les autres chevaux, ayant oubli sa frayeur. Jonnie prit le corps de l'enfant sur ses genoux, dmarra et conduisit trs lentement en direction de l'Acadmie. Les chevaux le suivirent et le petit cortge s'engagea dans la plaine. Il lui fallut longtemps pour atteindre sa destination. Jonnie se retrouva enfin prs de la tranche o, il y avait si longtemps, soixante-sept cadets avaient livr la dernire bataille. Il demeura longtemps immobile avec le corps de Bittie contre lui. Une sentinelle les avait vus approcher. Bientt d'autres cadets surgirent des btiments. La nouvelle se rpandit et d'autres encore accoururent. Le matre d'cole se montra l'une des fentres suprieures, vit la foule qui se rassemblait, et courut la rejoindre. Dunneldeen, puis Angus et Ker firent leur apparition au premier rang. Jonnie sortit du vhicule, portant l'enfant mort. Il voulait leur parler, tous, mais aucun mot ne lui vint. Plusieurs camions surgirent tout coup et des Russes en dbarqurent qui se joignirent l'assemble. Quelques cadets se prcipitrent vers l'armurerie et en revinrent avec des carabines et des chargeurs pendus leurs paules qu'ils entreprirent de distribuer

aux hommes. Leurs regards taient fixs sur le camp. Un murmure de colre s'levait de la foule et allait s'amplifiant. Des cadets coururent vers leurs chambres et en revinrent avec leurs armes personnelles, bouclant en hte leurs ceinturons tout en garnissant leurs chargeurs. Le tonnerre se rpercutait en chos dans les montagnes et jusque dans la plaine, tandis que le vent, froid et mordant, venait cingler la foule. Un camion de Russes qui tait pass par le camp fit halte dans un jet de poussire. Ils se mirent gesticuler et crier en dsignant le camp pour essayer de rapporter ce qu'ils avaient vu, mais personne ne les comprit. Un petit vhicule de sol arriva de la direction de Denver dans une grande gicle de mottes de terre. L'officier-pilote qui tait responsable des drones sauta terre et fendit la foule, portant un accordon de clichs qui claquait dans le vent. Il tenta d'expliquer grands cris que tout avait t enregistr lors du survol d'un drone et de montrer la foule ce qui s'tait pass. Il avait saisi les disques et les clichs et il tait venu sans perdre un instant. Un coordinateur russit enfin se faire entendre. Il venait de comprendre ce que les Russes avaient vu au camp. - Tous les Brigantes, l-bas, sont morts ! Tout un commando ! - Et Terl, le Psychlo, est-il encore vivant ? demanda quelqu'un. Un rugissement de fureur monta de la foule. Certains se prcipitrent en avant pour essayer de dcouvrir Terl sur les photos. - Il est encore en vie ! cria le coordinateur des Russes. La foule devint houleuse et quelques personnes grimprent dans les camions russes. Les Russes avaient t rassembls en ligne par un de leurs officiers et ils vrifiaient leurs armes. Le colonel Ivan, qui s'tait avanc au ct de Jonnie, fixait du regard, avec une expression de culpabilit, les traits de l'enfant mort. - Le Psychlo doit mourir ! fit-il. Jonnie avait enfui russi se ressaisir. Sans poser le corps de Bittie, il grimpa sur un vhicule, promena son regard sur la foule, et tous se turent pour l'couter. - Non, commena-t-il. Non, il ne faut rien faire maintenant. Dans les systmes stellaires de cet univers, tout autour de nous, un danger bien plus redoutable que les Brigantes nous guette. La bataille que nous livrons est dangereuse. Et plus importante. Nous avons commis une faute et le rsultat est la mort de ce garon innocent. J'ai tu son assassin. Cette faute, nous ne pouvons la corriger. Mais nous devons continuer dans la voie que nous nous sommes trace. Dans cette tranche, soixante-sept cadets sont morts en combattant, durant

la dernire bataille, lors de l'invasion des Psychlos, il y a un millier d'annes. Lorsque je l'ai visite pour la premire fois, j'ai ressenti mon premier espoir. Pour moi, ce n'est pas le fait que ces cadets aient perdu, qui compte, mais qu'ils se soient battus envers et contre tout espoir. Ils ne sont pas morts en vain. Nous sommes l. Et nous nous battons nouveau. Vous et vos camarades pilotes, vous avez nouveau le contrle du ciel de la Terre. A chacun de vous, j'adresserai une requte dans les temps qui vont venir. Est-ce que vous honorerez ces requtes ? Ils lui adressrent un commun regard. Croyait-il donc vraiment qu'ils ne le feraient pas ? De toutes les gorges monta un grondement unanime d'assentiment et il fallut plusieurs minutes pour que le calme revienne. - Je vais partir prsent, reprit Jonnie. Je conduis cet enfant en cosse. Pour qu'il y soit inhum par les siens. Il redescendit. Le pilote du transporteur de minerai qui avait attendu jusque-l que les Russes embarquent dsignait son appareil au coordinateur. On fit monter les chevaux de Jonnie bord. Le ballot de Stormalong fut ensuite transfr du vhicule l'avion et les Russes emmenrent le corps de Dimitri Tomlov qui devait regagner sa patrie. Jonnie, toujours charg de la dpouille de Bittie, s'installa dans le cockpit. Avant qu'on rabatte la portire, il contempla longuement la foule et dit, lentement et clairement : - Le temps de la vengeance n'est pas encore venu. (Et il rpta, d'une voix sombre :) Pas encore ! Ils acquiescrent. Ils comprenaient. Ce n'tait que partie remise. L'norme appareil dcolla et effectua un large virage dans le ciel gris, dcolor par l'orage. Puis il disparut bientt l'horizon.

10
Une crise bien plus srieuse les attendait en cosse, qui menaait d'anantir tous les plans de Jonnie. L'avion descendit dans les sombres tourbillons de brume de l'automne, guid depuis le sol par quelques pilotes. Les cossais avaient entrepris la reconstruction de Castle Rock Edinburgh. Ils avaient tout nettoy et commenc restaurer ce qui subsistait des anciens btiments qui, deux mille ans auparavant, avaient t le sige du nationalisme cossais. La forteresse portait nouveau son ancien nom galique, Dunedin, le fort sur la colline d'Edin . Jonnie se posa dans un parc, juste sous le Rocher, en face des ruines de l'ancienne National Gallery d'cosse. Des hordes de gens s'taient prcipits pour l'accueillir et les serviteurs avaient

t rudement bousculs en tentant d'carter la foule pour mnager une aire d'atterrissage l'avion. Malheureusement, les photos de la bataille du camp, prises par le drone, taient dj parvenues aux enregistreurs de Cornouailles et avaient t expdies en Ecosse par avion bien avant l'arrive de Jonnie. Les cossais exploitaient au maximum les moyens de transport confisqus aux Psychlos. Quand les apprentisconducteurs cossais taient revenus avec leur diplme en poche, les vhicules plate-forme taient devenus des bus de transport public. La mre de Bittie tait l, ainsi que toute sa famille, et il leur confia le corps de l'enfant afin qu'on l'habille et qu'on le prpare pour les funrailles. Les tambours battaient en cadence lente et lugubre, les cornemuses faisaient entendre les notes plaintives d'un lamento. Des femmes pleuraient tandis que les hommes, cognant leurs poings l'un contre l'autre, pensaient dj la ncessit d'une guerre. Il faisait presque nuit. Une garde d'honneur compose de Highlanders portant le kilt s'avana vers Jonnie et l'officier informa courtoisement Jonnie qu'il tait l afin de l'escorter travers la foule jusqu' la runion des chefs. Ils n'avaient pas encore achev la restauration du parlement, et les chefs, accourus en hte des collines, s'taient runis dans un parc proche, devant les ruines de l'Acadmie Royale d'cosse. Jonnie s'avana entre les plaintes douloureuses des cornemuses. Le parc tait illumin par un norme brasier que l'on avait allum au centre et l'clat des flammes faisait scintiller les pes et les boucles des ceinturons des chefs de clan et de leurs suites. Une seule pense, un seul vu dominait cette assemble : LA GUERRE! Avec quelque retard, Robert le Renard, qui revenait juste d'Afrique, se prcipita au ct de Jonnie. La garde d'honneur les prcdait, leur ouvrant le chemin. Ils taient dj au milieu des rangs les plus extrieurs de l'assemble, se dirigeant vers de grands rochers plats qui avaient t choisis pour faire office de tribune. Le chef du clan Fearghus vint leur avance pour escorter Jonnie jusqu' la tribune. - Est-ce que tu veux la guerre ? murmura Robert l'oreille de Jonnie. Moi, a m'tonnerait ! Tous tes plans s'crouleraient ! - Non, non, c'est ce qui pourrait nous arriver de pire. Si la guerre est vite, il nous reste encore une chance. - Alors pourquoi ne t'es-tu pas- chang avant cette runion ? Tu savais bien qu'elle allait avoir lieu ! Jonnie n'avait pas pens sa tenue. Il baissa les yeux. L'paule de sa veste de daim tait souille du sang qui s'tait coul de la blessure superficielle qu'il avait au cou. Il tait depuis longtemps coagul, mais tout le devant de sa chemise et de son pantalon tait noir du sang de Bittie. A cet instant prcis, le chef des Campbell s'adressait aux autres chefs : - ... et moi je dis que cette dette de sang ne saurait tre rgle que par la guerre !

De froces grondements d'assentiment lui rpondirent. - La guerre ! La guerre ! Les haches lanaient des clairs dans les flammes vacillantes. Les pes sifflrent en quittant les fourreaux, et ce fut comme une dclaration guerrire et sans merci. Jonnie monta sur la tribune de pierre. Il leva la main pour rclamer le silence. Les voix se turent, et il n'y eut plus que les craquements du feu et la tension lectrique qui rgnait sur l'assemble. - Nous ne voulons pas la guerre, dclara Jonnie. Ce n'tait pas la chose dire. Une clameur de protestation s'leva aussitt et dferla sur lui. - Le sang mme qui est sur ses vtements appelle la guerre ! cria le chef des Argyll. - Le meurtrier de l'enfant est mort ! dit Jonnie. - Et Allison ? cria le chef des Cameron. Ce crime abominable n'a pas t veng Le chef des Brigantes, celui-l mme qui l'a perptr, est encore en vie ! Ce sont l des dettes de sang Jonnie prit conscience qu'ils taient dchans, hors d'eux. Ils demandaient des pilotes et des appareils. Ils ne pensaient qu' une chose : l'anantissement absolu de la force des Brigantes. Immdiatement ! Il comprit qu'ils avaient dcid tout cela bien avant son arrive. Son lourd avion de transport avait t bien trop lent. Mais il savait une chose : en cas de guerre, tous leurs efforts n'auraient servi rien. S'ils effaaient la rgion de Denver de la carte de lAmrique, ils mettraient du mme coup un terme tous ses plans ! Il chercha autour de lui le visage familier de Robert le Renard, mais il ne rencontra que les expressions de fureur des chefs et de leurs gens. Il ne pouvait se risquer leur dvoiler maintenant, en public, les plans qu'il avait conus. Lars lui avait prouv qu'il pouvait exister des tratres parmi eux. Il tenta de leur expliquer que la plante encourait une menace plus grave encore, qu'ils ignoraient ce qui tait arriv sur Psychlo, qu'il existait d'autres races parmi les toiles, mais ils ne perurent pas une seule de ses paroles dans le tumulte. Finalement, le chef du clan Fearghus, grand et majestueux, bondit au ct de Jonnie et lana la foule : - Laissez parler le MacTyler ! Ils s'apaisrent, mais ils taient toujours aussi tendus et dtermins. Jonnie tait puis. Il n'avait pas dormi depuis des jours. Il fit appel ses dernires ressources d'nergie et parla d'une voix forte, avec un ton confiant :

- Je peux vous promettre une guerre TRIOMPHALE ! Si vous me laissez vous guider, si chacun de vous, contribue avec son temps, avec ses hommes, une entreprise audacieuse, si vous acceptez de dresser des plans avec moi et de travailler une prparation qui durera plusieurs mois, nous aurons notre guerre, nous aurons notre revanche et nous obtiendrons peut-tre une victoire dfinitive! Ils l'entendirent. Et, au bout d'un instant, quand ils eurent compris, ils poussrent un formidable hourra pour exprimer leur soutien. Les haches se levrent plus haut encore et les claymores lancrent des clairs dans la lueur du foyer, tandis que les cornemuses clataient en accords martiaux. Toutes les bouches hurlrent des vivats l'adresse de Jonnie. Il quitta la tribune, prcd par Robert le Renard. Des mains vigoureuses s'abattirent affectueusement sur son dos. De tous cts on cherchait l'agripper, le serrer. Les hommes se ruaient au-devant de lui, levant leurs pes pour le saluer. Quelque part, quelqu'un entonna un refrain : MacTyler ! MacTyler Les tambours et les cornemuses soutenaient le tumulte qui allait grandissant. - On compte sur toi, dit gentiment Robert le Renard en conduisant Jonnie jusqu' une vieille demeure o l'attendaient un bain, des vtements frais et un bon lit. (Mais il ajouta :) J'espre seulement que nous pourrons tenir cette promesse ! Le lendemain, ils inhumrent Btie MacLeod dans une crypte de la vieille cathdrale Saint-Giles. Le cortge funraire tait long de plus de deux kilomtres. Jonnie avait dclar au chef du clan Fearghus : - Il est mort cuyer. Nous devons l'enterrer comme un chevalier. Fearghus fit recouvrir le corps d'un manteau et, au titre de Roi d'cosse - et, dsormais, de l'ensemble des Iles Britanniques -, il leva Bittie au rang de chevalier d'un dlicat attouchement de son pe. Un sculpteur avait travaill toute la nuit pour confectionner un sarcophage de pierre, qui tait prsent prt. Le pasteur lut l'oraison funbre et Bittie fut conduit au repos accompagn par les plaintes des cornemuses. Sur la plaque, sous les nouvelles armoiries qui avaient t donnes Bittie, on avait grav : SIR BITTIE UN CHEVALIER VRAI Ils savaient tous que cela lui aurait plu. Pattie, dont les traits s'taient figs depuis qu'elle avait appris la nouvelle, reut l'issue de la crmonie le petit paquet que l'on avait retrouv sur Bittie. C'tait le mdaillon. Elle eut quelque peine lire ce qui tait grav au dos : A Pattie, ma future pouse.

Brusquement, les larmes jaillirent de ses yeux. Elle s'effondra en sanglotant sur le sarcophage. Mais Bittie n'tait pas vraiment parti. Il venait de devenir une lgende. Si les gnrations futures survivaient, elles en feraient un chant et une histoire. A la mmoire de Sir Bittie dont on disait qu'il avait sauv la vie de Jonnie.

VINGT ET UNIME PARTIE

1
L'astronef Aknar II tait en orbite 650 kilomtres au-dessus de la Terre. Le petit homme gris tait assis dans un petit bureau gris, bord du vaisseau. Il observait de petits instruments gris. Il avait partiellement achev une analyse critique, mais il n'en tait pas le moins du monde satisfait. Il y avait un flacon de pilules sur son bureau, des pilules pour la digestion. Son travail avait ses inconvnients. Le fait de boire toutes les boissons qu'on lui offrait, y compris le th aux herbes, avait perturb son estomac. Le petit homme gris tait profondment troubl. Les problmes qu'il affrontait son niveau n'taient jamais faciles rsoudre et ils exigeaient des jugements pondrs. Durant sa longue vie, il avait affront de nombreuses situations, dont une grande part avait comport des lments menaants et dangereux. Mais jamais - il effectua un calcul rapide sur le calculateur tambour - durant ces trois cent treize mille dernires annes, lui ou ses prdcesseurs n'avaient t confront un potentiel aussi catastrophique. Il soupira et avala une autre pilule. Ce dernier lot d'informations transmis par son secrtaire particulier contenait des lments qui dfiaient les dissections et assemblages mathmatiques les plus habiles. Il y avait, dans tout cela, des facteurs explosifs qui pouvaient dchaner le dsastre. Pour commencer, un orage avait gravement interfr avec la clart de la premire transmission. Un metteur audio-visio infra rayon, pour aussi prcise que ft la vise, n'tait aprs tout qu'un appareil lectronique soumis aux interfrences. Et il s'en tait produit une. Le petit homme gris ne se considrait pas comme un technicien, et ce n'tait pas son rle. Mais les techniciens qui taient bord du vaisseau n'avaient pas russi eux non plus rendre la transmission plus claire. Et, pour ajouter ses ennuis, il y avait ce dlai qui retardait toutes les communications avec les labos comptents. Il se trouvait deux mois et demi de voyage de toute assistance technique. Avec des gestes las, et pour la septime fois, il repassa le premier enregistrement au moyen de la machine de lecture. Il vit nouveau le camp, la vieille mine principale des Psychlos sur la plante. Derrire des rochers, il y avait quelques hommes arms qui se tenaient cachs. Le vhicule arrivait, et le premier homme en descendait et se dirigeait vers le camp. Puis trois autres hommes descendaient ensuite, deux d'entre eux tenant des armes braques sur le troisime. Il avait dj essay plusieurs fois d'amliorer l'image de ce troisime homme, mais l'interfrence provoque par les clairs d'orage tait trop forte. Une fois encore, il sortit un des billets de un crdit qu'il tait parvenu se procurer et examina l'image. Mais il ne pouvait tre certain que c'tait bien le mme homme. Et il tait

inutile d'appeler un technicien comme il l'avait dj fait. L'image revint un instant aprs, grce au dcodage optique. Le deuxime vhicule arrivait. Un camion. Un petit personnage en descendait d'un bond, brandissant une espce d'arme. Il courait en avant comme pour attaquer. Mais cela ne ressemblait pas vraiment une attaque. L'homme derrire le rocher avait d croire que c'en tait une. Puis suivait la fusillade... Il suivit la bataille. Oui, ce devait tre le mme homme que sur le billet. La transmission tait d'une parfaite mdiocrit ! Alors que tout tait tellement clair, d'ordinaire. Ensuite, la voiture que suivaient les chevaux, l'homme montant sur la voiture, s'adressant la foule en portant le petit corps... C'tait ici, prcisment, que l'image aurait d tre claire ! Quant au son, il tait tellement interrompu par les clairs qu'il ne percevait que des bribes. L'image montrait des armes que l'on brandissait. Mais sans en user. L'homme debout sur le vhicule plaidait-il pour qu'il n'y ait pas de guerre ?... Mais qui donc avait t ce petit personnage pour provoquer tout cela? Le prince d'un souverain rgnant ? Heureusement, la transmission en infra rayons qui tait parvenue de l'le-pays tait de meilleure qualit et le son net et clair. On promettait une guerre ! Mais pourquoi ? Et contre qui ? C'tait le mme homme. Le vaisseau avec lequel il tait venu avait t suivi avec prcision tandis qu'il contournait le ple de la plante. Mais, cependant, on ne pouvait avoir l'absolue certitude que c'tait l'homme qui figurait sur le billet. La clart du feu se situait tout en bas du spectre des infra rayons. Le petit homme gris soupira de nouveau. Non, il n'tait sr de rien. En tout cas, pas suffisamment pour mettre une analyse critique vitale. Il s'apprtait prendre une autre pilule lorsqu'un voyant se mit clignoter : on l'appelait depuis la passerelle. Quand un vaisseau tait en orbite, il n'y avait pas grand-chose faire et le signal d'alerte s'allumait rarement. Le petit homme gris appuya sur un bouton, un cran s'alluma et l'image apparut. Puis il regarda travers le hublot. H oui ! Il s'y tait plus ou moins attendu. Un astronef de guerre ! Il tait en train de se mettre en orbite proximit. Sa coque lisse brillait sur le fond noir du ciel. Tous ces vaisseaux de guerre avaient toujours une apparence inutilement menaante. Voyons... Celui-ci arborait un losange barr. L'emblme des Tolneps. Il s'tait demand quand ils arriveraient. Il fit tourner rapidement l'indicateur clair plac sur son bureau. Tolnep... Croiseurs de combat tolneps... Est-ce que celui-ci avait un pont en forme de losange ?... Oui... Classe 'vulcor... Caractristiques... Oui ! Elles y taient : Jauge officielle :

deux mille tonnes. Propulsion solaire. Batterie centrale de 64 canons-clateurs Maxun... Toutes ces caractristiques taient tellement ennuyeuses ! Elles n'en finissaient pas. Qui pouvait bien s'intresser au nombre exact de cloisons l'preuve des clateurs ?... Personnel : cinq cent vingt-quatre marines tolneps, soixante-trois membres d'quipage... (Seigneur ! Est-ce que les employs aux ordinateurs comprendraient un jour quels taient vraiment les renseignements importants dont on pouvait avoir besoin ?)... sous le commandement d'un semi-capitaine ayant toute autorit autonome concernant les tactiques locales mais aucune autorit pour toute dcision stratgique ! C'tait a que cherchait le petit homme gris. Le communicateur spatial local mit un bourdonnement. Le petit homme gris alluma un viscran et le visage rude d'un Tolnep coiff d'un petit casque visire apparut. Il portait l'insigne de semi-capitaine sur son casque et le petit homme gris sut qu'il s'adressait au commandant du vaisseau. Il appuya sur une touche afin que son propre visage ft visible sur l'cran du Tolnep. - Bon espace vous, Votre Excellence, dit le Tolnep. Je suis Rogodeter Snowl. Il s'exprimait en psychlo, un langage presque universel. Il chaussa des lunettes aux verres pais afin de mieux voir le petit homme gris. - Mes salutations, semi-capitaine, dit le petit homme gris. Pouvons-nous vous tre de quelque utilit ? - Eh bien oui, Votre Excellence. Vous nous obligeriez fort en nous communiquant toute information vitale concernant cette plante. Le petit homme gris eut un soupir. - Je crains fort, semi-capitaine, que tout ce dont je pourrais vous faire part n'ait pas encore abouti une analyse critique. Ce serait incomplet. Nous serions enchants de pouvoir vous aider, mais nous redoutons de vous donner des conseils errons. - Ah... Ma foi, a ne prendra pas longtemps pour organiser les choses, dit le Tolnep. Le voyage a t long et mon quipage est encore en sommeil profond. Mais a ne sera pas un problme de dbarquer un groupe en quelques heures afin de rassembler des donnes prliminaires. Le petit homme gris avait craint d'entendre de telles paroles. - Loin de moi l'ide, semi-capitaine, de m'opposer vos projets, mais je pense que ce serait tout fait inopportun. - Vraiment ? Mais il suffirait d'un raid clair pour capturer quelques-uns de ces tres. Un interrogatoire rondement men, et nous obtiendrons tout ce que nous dsirons savoir. - Semi-capitaine, il est de mon devoir de vous dire que je ne pense pas que ce

serait fructueux. Depuis quelque temps maintenant, je rassemble des informations et je dispose ici de tout ce que vous pourriez trouver par ailleurs. Je puis tout vous transmettre, si vous le dsirez. - J'apprcie cette attention, Votre Excellence. Mais pourquoi ne ferions-nous pas un petit raid clair ? Je crois dtecter chez vous certaines rserves. - Eh bien, en fait, vous dtectez effectivement certaines rserves et cela prouve la sensibilit de votre perception. Il se pourrait qu'il soit important que vous vous teniez l'cart et que vous attendiez. - Vous pensez que ce sont eux ? demanda Snowl. - Mon cher ami, dit le petit homme gris, il y a plus de trois cents plantes suspectes, si je ne m'abuse. - Trois cent deux, je crois. C'est du moins le dernier chiffre si l'on en croit la rumeur... - Je ne peux vous affirmer que c'est bien ce monde-ci, dit le petit homme gris, et je ne peux vous fournir de preuves videntes par comparaison avec d'autres plantes et d'autres systmes puisque, bien sr, je ne suis responsable que de ce seul secteur, au mme titre que vous. Pourtant, malgr la minceur des preuves, je crois personnellement que ce pourrait tre ce monde-ci. - Oh, je vois ! C'est trs prometteur ! - Nous ne sommes nullement en position pour nous prononcer l'heure qu'il est. Mais il est craindre qu'en effectuant un raid vous drangiez ce qui apparat comme une situation politique particulirement critique sur ce monde, et ce en notre dfaveur. - Donc, vous nous conseilleriez d'attendre, fit le Tolnep. - Eh bien, oui. Je vais vous expdier toutes les informations que j'ai pu collecter et je pense que vous parviendrez la mme conclusion. - Cela rend notre situation trs difficile. Pas de raid, pas de butin. Mais, d'un autre ct, il y a cette histoire de stratgie... - Oui, certes, et nous devons nous abstenir de tout mouvement tactique susceptible de la dsquilibrer... - Ah! fit le Tolnep, avant d'ajouter : Mais combien de temps croyez-vous que nous devrons attendre ? Des jours, des mois, des annes ? - Des mois, mon avis. Le Tolnep mit un soupir. Puis il parut se rassrner et sourit. Leurs sourires avaient toujours quelque chose d'effrayant, car les crocs des Tolneps taient venimeux.

- D'accord, Votre Excellence, c'est trs courtois de votre part de nous proposer les informations que vous avez rassembles et je serai trs heureux d'en prendre connaissance. A propos, pouvons-nous vous proposer protection et escorte ? J'ai toutes raisons de penser qu'un vaisseau hockner pourrait se prsenter et vous savez qu'ils sont redoutables. - Je vous remercie sincrement, semi-capitaine, dit le petit homme gris d'un ton las, mais, ainsi que vous le savez, pour notre part, nous n'avons pas le moindre diffrend avec les Hockners. - Non, certes non... Vous n'avez besoin d'aucune fourniture ou de quoi que ce soit ? - Non, merci, pas pour le moment. Plus tard peut-tre. Croyez bien que nous apprcions toujours votre courtoisie. - Nous sommes dj vos dbiteurs, dit le Tolnep en riant. (Et il ajouta avant de couper la communication :) Venez donc prendre le th quand vous voudrez. A la seule pense d'absorber du th le petit homme gris eut l'estomac tout retourn. Il prit une autre pilule. Tout bien considr, le problme qu'il avait sur les bras tait le plus difficile qu'il et jamais affront. La pilule contre les maux d'estomac tait sur le point de faire effet quand il ralisa brusquement que les Bolbods, les Hawvins et bien d'autres encore n'allaient pas tarder se manifester. Il esprait qu'ils ne se battraient pas. Dans la situation o il se trouvait, il fallait des mois pour expdier les rapports sur sa plante et d'autres mois encore pour recevoir des rponses. Il se sentait vraiment livr lui-mme. Il regarda nouveau au-dehors le monstre scintillant de tous ses canons dans la clart fulgurante du soleil. Les Tolneps taient des cratures dures. Mais ils n'taient pas vraiment pires que les Bolbods ou les Hockners. Il abaissa le regard vers la plante. tait-ce vraiment celle-l ? Si tel tait le cas, ce serait un soulagement, en un sens. Mais il n'osait imaginer le dchanement de violence que cela risquait d'entraner ! Il soupira profondment.

2
Terl ronronnait. Aujourd'hui, il allait s'installer dans son bureau! Il y avait eu quelques moments pnibles. Ce matin mme, il avait envoy Lars s'assurer qu'il n'y avait aucun pige - mieux valait que ce ft Lars qui saute plutt que lui. Une grande effervescence avait rgn dans le camp. Le gnral Snith tait arriv et il avait rquisitionn tous les corps des hommes du commando massacr, puis il avait eu une altercation avec quelques-uns de ses officiers, propos des rations du mess. Il avait eu satisfaction sur tous les points. Il y avait vingt-huit cadavres, et dix-huit commandos en exercice. Il avait trouv une solution magistrale :

chaque commando aurait droit un corps, deux seraient attribus au mess des officiers, six seraient rservs aux femmes et aux enfants, et deux sa propre table. Tout avait t ainsi rgl. Le treizime commando avait nettoy les lieux du carnage, puis il avait t relev par le cinquime commando. Tout cela avec une efficacit et une discipline toutes militaires. Les hommes s'taient montrs particulirement polis avec Terl, ce qui prouvait qu'ils savaient qui tait le chef. Mais peine les choses s'taient-elles arranges que Lars tait accouru en hurlant pour prvenir Terl que le bureau tait pig. Pire encore, il n'avait pas la moindre notion de la faon dont on dsamorait une bombe. Terl savait une chose : il avait tout intrt ne pas laisser les Brigantes en libert dans son bureau. Tout risquait de sauter, et, en tout cas, d'empester. C'tait lui de s'occuper de ce pige. Il avait t plac dans le trou du bureau, hauteur des genoux. Terl savait qu'une bombe pouvait en cacher une autre et c'est avec prcaution qu'il dsamora le pige. Quand il eut fini, l'instant o il s'apprtait jeter la bombe, il s'aperut que des poils taient colls dessus. Ils taient gris. Ils venaient du poignet d'un Psychlo ! La toison de Ker tait orange. De plus, en enfonant l'explosif plastique, l'auteur du forfait s'tait cass une griffe qui tait bien trop longue pour avoir appartenu Ker. Quand il avait appris que son bureau avait t pig, Terl avait pens que ce ne pouvait qu'tre le fait de l'animal. S'il en croyait ce qu'il avait appris, l'animal tait rest seul aprs le dpart des deux autres. C'tait sans doute lui qui avait mis la bombe en place. Le fait que l'animal ne ft pas venu pour le tuer aprs qu'il eut liquid le commando avait troubl Terl. C'tait la deuxime ou troisime fois que l'animal avait une chance de le tuer et n'en profitait pas. trange. Contre nature. Et il avait donc conclu que l'animal, ayant install ce pige, avait considr que tout tait dj rgl. Mais ces poils et ce bout de griffe changeaient tout. Une fois encore, l'animal ne rayait pas tu. Il n'avait mme pas tent de le faire. Ce comportement tait trs anormal. Terl parvint pourtant une conclusion. Terl avait si souvent malmen l'animal qu'il avait peur de lui. Oui, bien sr ! Ce ne pouvait tre que a ! Terl fut rassrn. Puis il prit conscience brusquement que c'taient les Psychlos des dortoirs du bas qui avaient d se glisser dans son bureau et qui avaient install la bombe. Il demanda aussitt leur excution. De toute faon, il ne tenait pas les voir traner dans le coin. Mais Lars tait revenu pour lui apprendre que, ce matin mme, les trente-trois Psychlos avaient t expdis au-del des mers sous la surveillance des cadets. Les documents de rquisition pour le kerbango, le goofoo, le gaz respiratoire, etc., taient l pour le prouver. Terl oublia aussitt sa frayeur et entreprit de rassembler divers objets tels que fioles de gaz et dictionnaires. Puis il quitta pour toujours la cage et regagna son bureau. Quel soulagement c'tait que de se retrouver l'abri du soleil et de l'air de cette

maudite plante ! Il verrouilla la porte, brancha la circulation de gaz et, bientt, il put ter son masque. Quel plaisir que de pouvoir se promener sans masque ! Du regard, il fit le tour de la pice. On avait fait disparatre certains objets. Il n'y avait plus d'enregistreurs de drone. Qui en aurait encore besoin ? Plus de radio. A quoi bon ? Et tous les intercoms taient morts. Quelle importance ? Tout tait prt pour qu'il se mette au travail. Il remarqua que la position d'une table n'tait pas correcte, voulut la dplacer et s'aperut alors qu'elle tait soude au sol. La soudure tait mme blinde ! Oh, oh ! Quelqu'un voulait absolument que cette table reste dans cette position ! C'tait donc pour a que l'animal tait rest. La pice tait pleine de mouchards ! On n'avait pas emport ses vtements. Bientt, il pourrait s'habiller et redevenir civilis mais, pour l'instant, il voulait ses bottes vertes. Oui, elles taient l. On ne les avait pas touches. Elles taient couvertes de poussire. Il retourna la botte droite et en fit pivoter le talon. Les cls des placards tombrent sur le sol. Il regagna le bureau principal. Ah, ah ! Ils avaient tent de forcer les placards. Une porte tait lgrement tordue et il releva les marques d'une barre de fer. Mais Terl savait qu'il tait impossible de forcer les placards. Il les ouvrit tous. Tout tait bien en place comme avant ! De mieux en mieux. Il prit le dtecteur de mouchards, l'examina, puis l'alluma. Immdiatement, il mit un bourdonnement ! Les voyants clignotrent ! Du diable ! l'endroit tait truff de mouchards ! Toute une heure durant, Terl ne fit rien d'autre qu'ter des mouchards : micromicrophones, camras-boutons, sondeurs. Tout cela bien dissimul et plac pour couvrir les principaux emplacements de travail. Trente et un. Il les avait tous placs sur son bureau. Il les recompta. Oui, il y en avait trente et un. L'animal n'avait pas chm ! Mais qu'est-ce qu'il pouvait tre stupide ! Terl paria qu'il ne restait plus un seul dtecteur dans le camp. Finalement, il enfila une tunique. Quelqu'un avait entass toute une caisse de gamelles de kerbango contre un mur et il loucha un instant dessus. Il allait se servir quand il lui vint une pense : Allez, une dernire vrification ! Il promena le dtecteur tout autour de lui et l'appareil siffla ! Durant un quart d'heure, il chercha, encore et encore. Et trouva. C'tait un micro et il l'avait sur lui. C'tait le dernier bouton de sa tunique, celui du haut. Trente-deux. Il inspecta ses autres vtements. Rien. Il se dit alors qu'il ferait mieux d'examiner les canalisations. Le dtecteur n'avait rien relev, mais qui sait ? Mais lorsqu'il voulut monter sur un fauteuil et assurer son quilibre en se maintenant au chssis d'une canalisation, il s'aperut qu'il tait

branlant. Ae ! Il risquait de faire entrer de l'air dans la pice. Quel travail de sagouin ! Mais qu'est-ce qu'on pouvait attendre d'autre ? Il explora une fois encore les lieux. En dcouvrant l'tagre des composants, il s'arrta et ne put se retenir de rire. L'assortiment tait complet et chacune des botes de composants avait une grande tiquette. L'une des camras-boutons qu'il avait dcouverte cache dans une fixation d'clairage avait t braque droit dessus. L'animal tait vraiment stupide ! Terl ralisa brusquement qu'il devait y avoir quelque part une unit d'alimentation pour tous ces mouchards et le relais de transmission. Il mit un masque et alla chercher Lars. Ensemble, ils patrouillrent dans les couloirs, tage par tage. Et ils trouvrent ! Une unit d'alimentation complte, avec tous les raccords installs, dans un rduit contenant du matriel anti-incendie. Terl la prit et la dconnecta. Ce type d'appareil pouvait fonctionner pendant six mois. Et les enregistreurs ? L'unit devait assurer le relais pour des enregistreurs. Ils devaient tre quelques dizaines de mtres de l. Terl alla prendre une radio de mine, reconnecta l'unit d'alimentation et, en peu de temps, dcouvrit un enregistreur. Il avait t cach derrire la porte du garage. N'importe qui pouvait passer par l et changer les disques sans tre remarqu. Stupide animal ! Il teignit la chose et l'emporta. A quoi bon se soucier des autres ? Ils taient aveugles dsormais, maintenant qu'il n'y avait plus de mouchards. Exultant, il regagna son bureau, s'enferma consciencieusement, puis effectua une dernire vrification avec le dtecteur. Un silence merveilleux. Pas la moindre lumire sur le voyant. Il tait enfin seul. Dans l'intimit. Merveilleux. Il mit un pantalon et chaussa ses bottes. Puis il ouvrit une gamelle de kerbango et s'installa dans son fauteuil pour jouir de l'instant. En route pour la richesse et le pouvoir ! Et, cette fois, il allait monter un pige d'une telle efficacit que l'animal tomberait droit dedans s'il s'en approchait. Au bout d'une heure, il se dit qu'il ferait tout aussi bien de se mettre au travail. Mais mieux valait faire les choses dans l'ordre. Il avait intrt calculer d'abord combien de temps il lui faudrait pour mener ce travail bien. Ensuite, il entreprendrait la construction de cette arme si redoutable et mortelle que la Compagnie ne l'utilisait jamais, sauf lorsque la destruction d'une plante s'imposait de toute urgence. Lorsqu'il aurait quitt cette plante, il n'en resterait plus qu'une petite tache dans le ciel. Il se leva, alla jusqu'aux placards et ouvrit un double fond.

3
Depuis son retour en Afrique, Jonnie avait du mal trouver le sommeil. Dans la chambre du sous-sol o il s'tait install, il se tournait et se retournait sans cesse dans l'immense lit psychlo. Les nuits taient chaudes et humides et il passait sans

arrt en revue les vnements du pass rcent, ruminant sur ce qu'il aurait d faire, sur les erreurs commises. La vie d'un jeune garon semblait un prix trop lev pour ces informations qu'ils voulaient. Sir Robert n'tait pas l. Il tait rest en cosse afin d'organiser un primtre de dfense antiarienne Edinburgh. Et MacKendrick non plus. Il avait fait un voyage au pays pour superviser l'installation de son hpital souterrain dans de nouveaux quartiers mieux adapts et pour voir comment se dbrouillait son assistant. Quant au colonel Ivan, il tait en Russie. Stormalong avait t retenu ici car on craignait quelque vengeance dirige contre lui pour avoir prt son identit ainsi que ses vtements lors de la rcente mission. Le Norvgien, en constatant qu'il n'avait rien faire, avait dcid de tuer le temps en dressant l'inventaire de la quincaillerie volante , un terme qu'il avait pch on ne savait o, ou qu'il avait forg lui-mme pour dsigner les avions. Grce Stormalong, Jonnie avait commenc deviner le vritable caractre de la base africaine. Elle n'expdiait que trs peu de minerai en vrac, puisque le tungstne tait raffin sur place, et, par consquent, elle n'avait dispos d'aucun transporteur minralier, ce qui expliquait que le gaz respiratoire et le carburant avaient d tre convoys par voie de terre depuis la mine de la Fort d'Ituri. Mais la base centrale d'Afrique tait quipe d'un grand nombre d'avions de types varis, ce qui avait amen Stormalong conclure qu'elle avait eu galement une fonction dfensive. Selon quelques vieux manuels psychlos qu'ils avaient dcouverts, il semblait qu'en cas d'attaque sur la mine de la rgion de Denver, la base africaine avait pour mission de dclencher une contre-attaque surprise. C'tait trs exactement ce quoi taient occups les Psychlos lorsqu'ils avaient t anantis. Stormalong fut trs intrigu en dcouvrant plusieurs types de quincaillerie volante qu'il n'avait jamais encore rencontrs auparavant et qui ne figuraient dans aucun manuel psychlo. Mais ce n'taient pas des appareils de combat. Il s'agissait de machines fonction mixte qui avaient t amenes pour un travail spcifique. Ce travail accompli - ce qui tait assez typique de la politique de la Compagnie - elles avaient t tout simplement ranges dans le fond du hangar, o on les avait oublies. Les rapatrier sur Psychlo aurait sans doute t trop coteux et trop compliqu. D'aprs les registres de vol qui taient encore lisibles, elles avaient t utilises pour l'extraction d'une formidable quantit de matriaux qui avaient t dcouverts en orbite autour de la plante. C'tait trs inhabituel pour Psychlo de se lancer dans ce genre d'opration. Mais quelques-uns des mtaux dont taient forms ces objets en orbite taient d'une valeur inestimable en raison de leur raret, et la Compagnie avait donc rompu avec ses usages en envoyant ces machines spciales. N'importe quel appareil de combat, condition d'tre dment tanchis, pouvait aller jusqu' la Lune et en revenir sans la moindre difficult puisque ses moteurs tlportation ne dpendaient absolument pas de l'air pour voler. Mais ces avions n'avaient pas t prvus pou: le moindre travail d'extraction minire en plein espace tait impossible de charger ou de dcharger quoi que ce ft d'un appareil de combat pendant qu'il naviguait dans le vide. Donc, dans une usine sur Psychlo, ou sur quelque autre plante contrle par les Psychlos, des avions d'attaque lourds et

blinds avaient t reconvertis. Pourvus de verrous atmosphriques et de grappins tlcommands, ils pouvaient se porter proximit d'objets flottant dans l'espace. les attraper et les rapporter. Ils trouvrent entre les grappins de ces machines, des fragments de ces objets, des bouts de plaques, par exemple. L'une d'elles portait la mention NASA . Stormalong se plongea dans les listes plantaires sans parvenir trouver de quoi il avait pu s'agir. Il avait alors conclu que a avait d tre quelque chose de local. Jonnie avait examin ces vieilles reliques avec quelque indiffrence. Les joints des portes taient dtriors. Mais on ne pouvait exiger d'un joint qu'il dure plus de onze cents annes en restant tanche. Les gonds des portes avaient trop de jeu pour fonctionner normalement. Il y avait de nombreuses toiles d'araignes l'intrieur et tait visible que les araignes, depuis des gnrations, s'taient nourries d'une certaine varit d'insecte qui, elle, avait dvor les revtements Le (out tait dans un tat abominable. En revanche, Jonnie s'tait montr beaucoup plus intress par un autre type d'appareil muni d'un canon-clateur, Mais Stormalong, qui avait sa disposition quelques mcaniciens particulirement bien forms et vacants, trois pilotes et tous les ateliers qu'il voulait, avait remis en tat ces antiquits. Il avait mme fait peindre des torches flamboyantes sur le nez de chaque appareil. Parce que, selon lui, c'tait un symbole de libert. Stormalong avait beaucoup de talent artistique, mais il esprait tout au fond de lui que ce genre de symbole n'annonait pas que la machine terminerait en flammes. Stormalong, ne constatant pas chez Jonnie l'enthousiasme qu'il avait espr de sa part, avait demand d'un air suffisant: - Tu vois autre chose qui puisse dcoller pour aller visiter ces objets qui sont en orbite six cent cinquante kilomtres plus haut ?... Quatre objets se dplaaient dans le ciel depuis quelques jours. Il y en avait eu un seul, tout d'abord, puis deux, trois, et enfin quatre. - Les visiter ! rpta Jonnie, abasourdi. Mais cette chose n'a mme plus de canons! - les a remis en place. Et tous les crans et les instruments fonctionnent nouveau. On a trouv des pices dtaches, - Il vaudrait mieux d'abord tester cet engin. Avec un quipement de jet dorsal porte de la main ! - C'est ce que j'ai fait, dit Stormalong. Pas plus tard qu'hier. Les boutons de la console sont peut-tre un peu vieillots mais tout a vole parfaitement ! - Bon. Mais je t'interdis de voler jusqu' ces objets ! - Oh, mais je ne l'ai pas fait. Je me suis content de prendre des photos... Il les prsenta Jonnie. L'une montrait un engin immense avec un pont en forme de losange et un nombre important de bouches d'clateurs. Sur l'autre on

voyait un cylindre avec une passerelle de contrle l'avant. La troisime rvlait une toile cinq pointes avec une sorte de canon chaque pointe. Sur la quatrime, il y avait une sphre entoure d'un anneau. - Eh! s'exclama Jonnie. Mais a correspond la description du vaisseau du petit homme gris ! Celui que tu as heurt sans le heurter ! Exactement! dit Stormalong. On nous surveille ! Jonnie savait qu'ils taient observs. Aucun ennemi n'avait le monopole pour a. Ils avaient transfr le contrle des drones en Cornouailles, modifi les parcours tout en conservant certaines orbites fixes. Douze drones survolaient le globe faible altitude et passaient au-dessus de l'exploitation minire d'Amrique quelques heures d'intervalle. Ils enregistraient galement des images des objets en orbite. Mais pas aussi facilement, car les drones avaient t conus essentiellement pour l'exploration du sol. Non, un ennemi potentiel ne jouissait d'aucun monopole. Quant aux dfenses terrestres, elles taient galement en tat d'alerte. Mais le systme de dfense tait minimal et Jonnie le savait parfaitement. Cette nuit-l, Jonnie ne put trouver le sommeil. Dunneldeen aurait d leur apporter depuis un certain temps dj les premiers enregistrements des activits de Terl, et Jonnie ignorait mme encore s'ils avaient russi enregistrer quoi que ce soit. Toute communication radio concernant leur projet tait interdite. Il tait dans le noir absolu. A la fin, il n'y tint plus. Il se leva pour arpenter nerveusement sa chambre, puis sortit. Il faisait chaud et lourd. Prs du lac, un lion rugissait, et le ciel tait obscurci par des nuages. Brusquement, il eut envie de respirer de Pair frais et de contempler les toiles. Quelques avions de combat taient pars dcoller en cas d'alerte. Mais ils faisaient partie du dispositif de dfense. L'antique relique que Stormalong avait rpare tait proximit, luisant d'un clat terne et vert dans les lumires du camp. Obissant une impulsion, un dsir profond de chasser ses sombres rflexions, Jonnie alla voir l'officier de service, lui expliqua o il allait et prit une tenue de vol et un masque. Les commandes taient effectivement un peu dmodes. Les boutons d'quilibrage taient plus grands et situs des emplacements diffrents. Les dtentes des canons avaient t dplaces afin de mnager de la place pour les commandes des grappins. Mais quelle importance ? Jonnie boucla ses fuses dorsales, s'installa, ferma soigneusement les hublots et lana la vieille pave vers le ciel. Il creva la couche de nuages et se retrouva sous la clart des toiles. Voler lui apportait toujours une sensation enivrante. Elle revenait chaque fois, depuis ce jour enchant o il avait quitt pour la premire fois le sol. Le ciel noir, les toiles brillantes, une demi-lune, et les pics enneigs des montagnes qui se dressaient audessus des nuages. Jonnie sentit refluer une partie de sa tension. Il savourait cet instant. L'air tait beaucoup plus frais. M par l'habitude, il

observa les crans. Quelques bips ! II regarda au-dehors pour une vrification visuelle. Normalement, les quatre objets en orbite devaient tre l. Non, il y en avait cinq ! Un objet nouveau s'approchait des quatre premiers, qui se dtachaient sur le ciel, plus brillants que les toiles, avec un clat fixe. A six cent cinquante kilomtres d'altitude environ. La dernire chose qu'il avait l'intention de faire, c'tait de monter leur rendre visite . Ces vaisseaux taient inconnus, et celui qu'il pilotait n'avait pas t vraiment prouv. De plus, il ne disposait d'aucune couverture. Et supposer que la vieille relique ft capable de rallier la Lune et de revenir, il n'avait pas besoin de nouveaux incidents en ce moment. Certainement pas, merci. Mais il pouvait peut-tre en profiter pour prendre des clichs de meilleure qualit. Ceux de Stormalong, pris la lumire du jour, taient brouills par les ultraviolets. Jonnie lana son appareil vers le haut, plafonna trois cents kilomtres, proccup avant tout de prparer les enregistreurs de bord. Mais que se passait-il ? Le cinquime vaisseau venait d'mettre un flash. Oui. Un autre ? Est-ce qu'ils lui tiraient dessus ? Prt battre en retraite, il vit l'un des quatre vaisseaux lcher une dcharge intense de flashes. Une flaque de lumire entoura le cinquime vaisseau. Mais oui ! C'tait a ! Le nouveau venu avait ouvert le feu sur un des autres appareils qui venait de riposter ! Rapidement, Jonnie pianota sur les antiques commandes et se rapprocha jusqu' n'tre plus qu' deux cent cinquante kilomtres des vaisseaux. Il tait tellement absorb par les enregistreurs qu'il n'eut pas conscience qu'il fonait droit sur les trangers une vitesse hypersonique. Stupfiant ! Le cinquime vaisseau et son adversaire rglaient vraiment leurs comptes ! A chaque coup d'clateur, le ciel tait stri de lambeaux bleu-vert et rouges. Et des taches orange marquaient chaque impact ! Brutalement, il ralisa qu'ils taient terriblement grands sur ses crans. Un indicateur de distance tournait toute allure. Il indiquait moins de cent cinquante kilomtres. A l'instant o il allait inverser les commandes, le combat prit fin brusquement. Jonnie lana sa vieille pave vers le bas pleine vitesse et s'loigna. Cette guerre ne le concernait pas. Et il ignorait si ses canons fonctionnaient. Il ralentit sa course cent cinquante kilomtres de la surface de la Terre et se remit en vol horizontal lorsqu'il n'en fut plus spar que par une cinquantaine de kilomtres. Il observa nouveau les vaisseaux trangers. Ils ne tiraient plus. Ils semblaient immobiles. Le cinquime s'tait apparemment rapproch des autres. Il secoua la tte. Ce n'tait vraiment pas le moment de se livrer des actes fous, irrflchis. Il venait presque de faire exactement ce qu'il avait interdit Stormy :

rendre visite aux vaisseaux. La vieille carcasse de son appareil s'tait chauffe sous l'effet de la friction de l'atmosphre. Mais elle avait t construite pour supporter a. Il avait eu envie de respirer un peu d'air frais et voil que le pont tait chaud sous ses pieds. Si vraiment il avait voulu grimper jusque l-haut en toute scurit, il aurait mieux fait de prendre un avion de combat ordinaire, en vrifiant au pralable l'tat des joints et de l'armement. Sir Robert n'aurait pas t fier de lui ! Un autre bip sur un des crans ! Tout en bas, environ trente mille mtres d'altitude. tait-ce un appareil en provenance d'cosse ? Ou d'Amrique via le Ple ? Au diable l'air frais ! Il piqua vers le sol pour intercepter le nouveau venu et l'identifier. Il bascula la touche de l'metteur local et, au mme instant, une voix se fit entendre : - Ne tirez pas ! je jure d'pouser votre fille ! C'tait Dunneldeen. Jonnie clata de rire. C'tait la premire fois qu'il riait depuis son retour d'Amrique. Il fit faire demi-tour sa relique et se lana aux trousses de l'cossais qui filait vers la mine.

4
Dans sa petite cabine grise, le petit homme gris soupira d'un air patient. Ou plutt impatient. Sa digestion ne s'tait vraiment pas amliore. Et maintenant, voil qu'tait survenu cet incident... Les choses taient dj assez pnibles comme a sans que les militaires se mettent se battre entre eux. Mais il s'agissait d'un problme militaire, et non pas politique ou conomique, encore moins stratgique, et il n'avait pas eu intervenir. Il tait un simple observateur. Quatre visages diffrents apparaissaient maintenant sur les crans dont il disposait. Si cela continuait, il devrait demander son secrtaire de prlever d'autres crans dans les rserves et de les installer sur une tagre. Son bureau commenait tre passablement encombr. Le semi-capitaine tolnep tait furieux et il ne cessait de rgler ses lunettes avec des gestes agits. - a m'est gal que vous ayez t surpris de me trouver ici. Nous ne sommes pas en guerre, que je sache ! Le visage du Hawvin avait cette coloration violette que prenaient les Hawvins lorsqu'on les provoquait. Il avait enfonc son casque carr sur son crne ovale au point de courber son antenne auriculaire. Il avait entrouvert les lvres, dcouvrant

ses gencives acres, sans dents, et semblait avoir envie de mordre. - Comment auriez-vous pu savoir qui est en guerre et qui ne l'est pas ? Vous tes au moins cinq mois de toutes les bases ! Le super-lieutenant hockner qui commandait le vaisseau en toile tait quelque peu hautain avec ses trop nombreux galons dors et son monocle. Et son visage long, dpourvu de nez, affichait ce qui passait pour du ddain chez ses congnres du systme de Duraleb. Le Bolbod, quant lui, tait tout simplement d'une laideur innommable. Il tait plus grand qu'un Psychlo mais sans forme prcise. On se demandait toujours comment ils faisaient pour manipuler quoi que ce soit : leurs mains taient le plus souvent recourbes l'tat de poing. Le col du sweater arrivait presque la hauteur de la visire de l'immense casquette. Les Bolbods considraient gnralement que les insignes taient contraires leur dignit, mais le petit homme gris savait qu'il avait affaire au Chef-de-Bande Pourdon, et que c'tait lui qui commandait le vaisseau cylindrique. Et que ce dernier devait considrer tous les autres comme les reprsentants de civilisations dgnres. - Bon, je pose la question ! lana le Tolnep. Est-ce que nos races sont actuellement en guerre, oui ou non ? Le Hawvin dclara : - Je n'ai aucune information quant au fait qu'elles soient ou non en guerre ! Ce qui ne signifie pas qu'elles ne le sont pas. Ce ne serait pas la premire fois qu'un vaisseau hawvin arrivant pacifiquement sur une station serait tratreusement mitraill par un Tolnep ! - Votre Excellence ! s'cria soudain le Tolnep, prenant tmoin le petit homme gris, avez-vous quelque information propos d'une guerre entre les Tolneps et les Hawvins ? C'tait l un problme militaire mais qui pouvait devenir un problme politique. - Le vaisseau-courrier qui m'a t envoy ici n'en a pas fait mention, rpondit-il d'un ton las. Peut-tre qu'un des membres de l'quipage avait des pilules pour la digestion d'une autre marque ? se dit-il. Non, probablement pas. Depuis quelque temps, on ne trouvait plus que du meiogaster. Si seulement les autres cessaient de se chamailler. - Vous voyez bien ! siffla le semi-capitaine tolnep. Il n'y a pas de guerre. Pourtant, vous avez endommag ma coque en m'attaquant sans prvenir et... - J'ai vraiment endommag votre coque ? demanda le Hawvin, brusquement trs intress. - a suffit, intervint le super-lieutenant hockner. Assez. Vous vous cartez tous de notre sujet, qui est cet trange intercepteur. Si vous voulez vous retirer, tous les deux, et continuer vous colleter, a vous regarde. Mais la question est : quel tait

cet intercepteur et qui appartient-il ? Le Bolbod eut un reniflement impatient. - Il ne peut tre que psychlo. - Je le sais, vieille branche, dit le Hockner en ajustant son monocle, mais j'ai vrifi et il ne figure dans aucune liste d'engins militaires psychlos. Il leva un guide d'identification hauteur de l'cran : Appareils de Guerre Psychlos en Usage. Le texte tait bien sr en psychlo. Tous s'exprimaient en psychlo, car ils ne connaissaient pas les langues des autres races. - L'intercepteur ne figure nulle part l-dedans, insista le Hockner. Le Hawvin fut heureux de parler d'autre chose que de son attaque contre le Tolnep, quoiqu'il ait t pour le moins surpris de dcouvrir un vaisseau tolnep ici. - Je n'ai jamais rien vu de semblable, dit-il. Le Bolbod se montra plus pratique : - Pourquoi a-t-il vir de bord ds que vous avez cess le feu ? Ils rflchirent un instant cette question. Puis, le Hockner rajusta encore une fois son monocle et dit : - Je crois que je sais ! Il a suppos que notre attention tait distraite et que dans cette... (il renifla avec ddain) bataille , certains d'entre nous seraient dtruits, ce qui lui aurait permis de balayer les survivants endommags. Ils discutrent l-dessus. Le petit homme gris couta poliment leurs thories militaires. Cela ne le concernait en aucune faon. Ils aboutirent finalement la conclusion que c'tait bien ce qui s'tait pass. L'intercepteur avait t prt tirer profit de la bataille et attaquer ceux qui resteraient quand ils auraient subi des avaries. - Je pense qu'ils sont trs habiles, dit le Hockner. Ils ont probablement d'autres intercepteurs qui attendent, prts intervenir. - J'aurais pu ne faire qu'une bouche de celui-l, dit le Hawvin. - Et moi je l'aurais assomm d'un coup de poing, dit le Bolbod. S'ils taient si forts que a, ils seraient dj venus nous craser il y a longtemps. Je ne pense pas que ce sont des Psychlos et je n'ai encore jamais entendu parler d'une race qui ait cette torche comme insigne. Je prtends qu'ils sont trs faibles. Je me demande pourquoi nous ne descendons pas pour aller les anantir. Formons une force combine ! Cette ide de force combine tait sans prcdent. Les trois autres avaient toujours considr les Bolbods comme plutt stupides, bien que forts, et ils changrent d'un cran l'autre des regards o perait le respect.

- Aucun de nous n'a jamais vraiment russi faire le moindre mal aux Psychlos, dit le Hockner. Mais il semble bien que ce ne sont pas des Psychlos. Bizarre vaisseau, bizarre insigne. Donc, il est possible que, en tant que force combine, il ne nous faille qu'un aprs-midi pour... - Pour les anantir et partager le butin, acheva le Tolnep. L, ils empitaient sur la politique et le petit homme gris dclara : - Et si ce sont eux ? C'tait en fait pour cela qu'ils taient ici. Ils ruminrent. Ils aboutirent enfin une conclusion unanime : ils opreraient en tant que force combine, et tout nouveau venu serait invit se joindre eux. Ils attendraient le retour du vaisseau-courrier que le petit homme gris avait envoy, quitte patienter des mois. Si le vaisseaucourrier leur apprenait que ceux qu'ils cherchaient avaient t dcouverts ailleurs, leur force combine s'abattrait sur la plante, craserait tout, et le butin serait divis en parts gales afin qu'ils soient ddommags du temps perdu. Ils ne discutrent pas du systme qu'ils utiliseraient pour le partage, car chacun avait sa propre ide sur ce qui se passerait le moment venu. Le plan fut donc adopt. - Mais si quelque chose se produit entre-temps qui nous apporte la preuve que ce sont eux ? demanda le petit homme gris. Violence, violence ! Tous ces militaires n'avaient en tte que la violence et la mort. Eh bien, convinrent-ils, c'tait plus ou moins politique, et ils improviseraient si besoin tait. Mais, de toute manire, s'il tait prouv que c'tait bien eux, il faudrait sans doute les neutraliser et ils appliqueraient le mme plan. C'tait bien la premire fois que le petit homme gris voyait des commandants de vaisseaux appartenant des camps traditionnellement hostiles, se mettre fermement d'accord sur un sujet. Mais on vivait une poque bizarre. Quand les crans se furent teints, le petit homme gris tendit la main vers le flacon de mlogaster pour prendre une autre pilule, se ravisa, et la remit dans le flacon. Il se dit qu'il ferait mieux de descendre rendre visite cette vieille femme. Elle avait peut-tre un antidote du th aux herbes.

5
Leurs deux ttes taient penches l'une vers l'autre dans la clart verte et glauque des crans. Ils se trouvaient au niveau le plus bas de la mine africaine, dans un petit entrept transform, isol au plomb, et Jonnie avait pour la premire fois sous les yeux le rsultat de leur travail. Cela reprsentait dix jours d'enregistrement sur disque, ce qui faisait une pile importante. Dunneldeen lui avait expliqu qu'il n'avait pu venir plus tt : il y avait de nombreux pilotes qui passaient leur brevet et qui avaient besoin de leurs dernires heures de vol. De plus, cela aurait paru suspect de quitter l'Amrique durant cette

priode de travail intense. Il avait amen avec lui quatorze nouveaux pilotes. Jonnie et Stormalong pourraient les incorporer l'unit de combat aprs une priode d'entranement. C'taient des Sudois et des Allemands, tous de braves garons. Ker tait dsormais occup temps plein la formation des conducteurs d'engins depuis que les tribus exigeaient des pelleteuses, ainsi que des camionnettes plate-forme qui serviraient de transports publics. Brown Staffor s'tait mis vendre aux tribus le matriel et l'quipement de leurs propres mines et il fallait donc former des conducteurs. Les transporteurs de minerai livraient sans cesse des machines sur tout le globe et il fallait bien, l aussi, des pilotes. Quant Angus, il tait revenu avec Dunneldeen parce qu'il ne supportait pas de ne pouvoir abattre Lars Thorenson vue. Et il y avait aussi cette histoire de page un. Jonnie passa rapidement les premiers moments de la rinstallation de Terl. Il tait facile de voir que cette heure cruciale, aprs son dpart, avait t payante. Ker et Angus avaient mis en place trente-deux faux mouchards, ainsi que des faux enregistreurs et une fausse unit d'alimentation. Et Terl, aussi vrai que nature, absolument persuad de les avoir dcouverts, les entassait sur son bureau. Quand Jonnie vit qu'il utilisait une radio de mine pour dtecter les liaisons entre l'unit d'alimentation et les enregistreurs, il fut un instant inquiet, avant de prendre brusquement conscience que l'alimentation principale tait assure par une mission la terre. Un double fond dans les placards ! Il ne s'en tait pas dout une seconde. Ils lui avaient simplement paru blinds. Et puis ce livre, immense, pais, que Terl sortait... Il mesurait peu prs un mtre sur soixante centimtres, il faisait bien vingt centimtres d'paisseur mais le papier des feuilles tait le plus mince qu'il et jamais vu. Il y avait des milliers de pages ! Chacune d'elles tait divise en une quarantaine de colonnes verticales. A gauche, dans la colonne la plus large, figuraient le nom du systme et, en dessous, les noms des plantes de ce systme. Puis, de gauche droite, de colonne en colonne, on trouvait toutes les caractristiques du systme, telles que sa vitesse de dplacement, sa direction, sa force de rotation, sa prcession, sa nature et la masse de son ou de ses soleils. Et, dans les colonnes correspondant chaque plante figuraient la masse de ces plantes, leur priode de rotation, la composition de leur atmosphre, leur temprature de surface, les races qui y vivaient, les coordonnes des agglomrations, l'estimation des richesses minrales ainsi que leur valeur en crdits galactiques et la situation exacte des exploitations minires s'il en existait. Tous les trajets et toutes les directions taient calculs partir du centre-zro de l'univers local et de coordonnes tridimensionnelles, au moyen de l'invitable systme numrique psychlo bas sur onze, avec multiples et sous-multiples. Chaque jour, Terl s'tait install devant son bureau et il avait tourn les pages,

l'une aprs l'autre, en soulignant certaines colonnes d'un trait de griffe. Il avait ainsi parcouru le volume entier et il ne leur manquait aucune page ! - Sauf la premire ! dit Dunneldeen. Je n'arrive pas comprendre plusieurs de ces symboles. Ils sont tellement abrgs et les chiffres si petits. C'est en repassant le tout que nous nous sommes aperus que nous n'avions pas la premire page. Nous nous sommes dit qu'il devait s'agir de la liste des symboles cls et que Terl la connaissait tellement bien qu'il n'avait pas besoin de la consulter. Mais regarde le dernier disque... Jonnie tait quelque peu bahi. Jamais il ne s'tait dout qu'il pouvait exister autant de systmes stellaires habits, ni certes autant de plantes. En fait, il y en avait des milliers de milliers. Rien que pour les compter, il faudrait un ou deux mois ! Il n'y avait pas moins de seize univers ! Et il ne s'agissait que de ceux o les Psychlos s'taient installs. Il avait sans doute fallu plusieurs millnaires pour accumuler autant de connaissances. Il examina attentivement l'criture. Il aurait pu jurer que c'tait du Chinko. Il releva la tte un instant et dit : - Je ne comprends pas certains de ces symboles. - C'est bien ce que j'essaie de te dire. Notre retard s'explique comme a en partie. Je ne voulais pas que tu te plonges l-dedans sans avoir la cl de tous les symboles. Il fallait absolument attendre. Mais regarde le dernier disque... Jonnie obtempra. Terl avait laiss tomber l'norme volume et, par accident, le souffle du ventilateur avait soulev la couverture et rvl la premire page ! Avec tous les symboles et leur explication. - Nous avons la position et les coordonnes de tir de transfert pour seize univers ! s'exclama Jonnie. Puis il se calma et ajouta : - Je me demande ce qu'il cherchait... Terl avait rejet le livre avec un geste de dpit. Jonnie fit avancer un peu le disque. Le son, d'ailleurs peu utile, traduisait une srie de jurons psychlos particulirement colors. Durant deux jours, Terl tait rest devant une feuille de papier vierge, sans crire le moindre signe. Et soudain, il crivit un chiffre avec une telle frnsie qu'il faillit casser son stylo. Jonnie reprit un des disques prcdents et repra d'un il plus critique la colonne que Terl suivait de l'extrmit d'une griffe. Le symbole inscrit au-dessus de la colonne indiquait qu'il s'agissait des Priodes de tir de transfert vers Psychlo . Jonnie comprit. Terl essayait de trouver une date libre afin de ne pas courir le risque d'une collision avec un ventuel transfert d'une autre plante. Il se rappelait avoir appris, durant sa priode de formation de conducteur d'engins, que les Psychlos ne modifiaient ces tables qu'au bout de plusieurs dcennies. A en juger par le nombre de mondes qui expdiaient ou rceptionnaient, la plate-forme de Psychlo devait fonctionner nuit et jour en permanence. Il avait aussi cru comprendre que deux

plates-formes ne pouvaient fonctionner simultanment sur une plante car cela provoquait des interfrences. Pour qu'il n'y ait pas de risques, la deuxime plateforme de transfert aurait d tre loigne de cent mille kilomtres environ, mais comme le diamtre de Psychlo n'excdait pas cinquante mille kilomtres, la plante ne comptait qu'une seule et unique plate-forme. Donc, si Terl ne voulait pas courir le risque d'une collision avec un arrivage ou une expdition de minerai, de mtal raffin ou de matriel militaire, devait choisir avec le plus grand soin une priode libre. Un transfert de minerai ou de machines se faisait rapidement mais il fallait plus longtemps pour un transfert de personnel, autrement celui-ci risquait d'tre durement secou. Terl ne voulait prendre aucun risque. Ce qu'il avait crit avec autant de rpugnance, manquant de casser son stylo, tait : 92e Il avait t contraint de slectionner une date qui se situait cinq mois de l. La quantit de kerbango qu'il ingurgita ensuite prouvait l'vidence qu'il tait accabl la seule ide d'avoir passer tout ce temps sur cette maudite plante , terme fidlement enregistr par le capteur sonore. Il avait d se rsoudre choisir le prochain tir bisannuel de la Terre. Finalement, le lendemain, il sembla s'y tre rsign. Jonnie avait espr que les disques suivants montreraient les circuits et les premiers calculs de la console de transfert, et il fut intrigu en ne les dcouvrant pas. Terl s'tait rendu un nouveau placard et venait d'en ouvrir le fond ! En se servant de ses deux pattes, il en sortit un paquet qui semblait tre assez lourd. Il ouvrit l'emballage, puis prit une paire de pinces normes, capables de soulever un gros rocher. Il rgla l'cart entre les deux mchoires six millimtres et se pencha sur le paquet. Tout d'abord, l'image ne montra pas ce qu'il soulevait. L'objet qu'il avait sorti tomba sur le sol. Terl poussa un juron retentissant. Il abaissa les pinces et souleva un objet gris qui avait peu prs le diamtre d'un petit pois. Jonnie observa le sol et, un bref instant, il vit qu' l'endroit o s'tait trouv le petit objet, le sol tait profondment enfonc. Terl tait parvenu rcuprer l'objet avec ses pinces, ce qui n'tait pas un mince travail. Il le dposa sur le ct de la table. Jonnie se livra une rapide valuation mentale. Il connaissait peu prs la force de Terl. Si l'on ne tenait pas compte des grosses pinces, ce petit pois de mtal, l'estim, devait peser environ trente-cinq kilos. Jonnie se mit au travail. Il appela Angus et lui demanda de prparer l'analyseur de minerai afin que les tracs enregistrs sur le disque puissent tre transfrs et agrandis. Puis il se plongea dans les livres de tracs et chercha pendant trois heures. Il ne trouva rien ! Les Psychlos n'avaient pas enregistr le trac du matriau

de la bille ou d'un de ses composants dans leurs livres de code. Ils avaient affaire un mtal que les Psychlos possdaient mais qu'ils n'avaient pas recens. Par rapport son poids, son volume et aux tables priodiques, Jonnie essaya de dterminer son numro atomique. Les tables terrestres n'taient d'aucune valeur. Cette chose devait tre bien plus bas. Il parcourut les tableaux priodiques psychlos, si diffrents des anciens tableaux terrestres. Il y avait un nombre important d'lments dont le numro atomique pouvait correspondre celui qu'il cherchait. Mais comme ils n'avaient pas le nom du mtal... Jonnie prit soudain conscience qu'il ne se trouvait peut-tre pas plus sur le tableau psychlo que dans les livres d'analyse. - J'aimerais bien comprendre un peu, dit-il. - Mais mon gars, fit Dunneldeen, pour moi tu es un vrai gnie. Moi, a fait deux heures que je nage ! - Ce sont des numros atomiques. Un atome est cens tre constitu d'un noyau avec des particules d'nergie. Certaines ont une charge positive, d'autres n'en ont aucune. Le nombre des particules charge positive est ce qu'ils appellent le numro atomique , et ces particules, plus celles qui n'ont aucune charge, constituent le poids atomique . Et il y a aussi autour du noyau des particules charge ngative qui tournent autour du noyau en nuages ou en cercles , mais ce n'en sont pas vraiment. Il s'agirait plutt d'enveloppes. En tout cas, ce sont le noyau et les particules charge ngative qui te donnent les diffrents lments. En simplifiant l'extrme, un tableau priodique, c'est a. Mais l'homme ancien, ici, sur la Terre, avait fond ses tableaux sur I' oxygne et le carbone, je pense, parce qu'ils taient d'une importance vitale pour lui. Le corps humain est un moteur qui fonctionne au carbone et l'oxygne. Mais les Psychlos ont un mtabolisme diffrent et consomment des lments diffrents pour leur apport nergtique. Le tableau priodique des Psychlos est donc diffrent. Et puis les Psychlos ont eu affaire bien plus d'univers que l'homme, des mtaux et des gaz dont les anciens savants de la Terre n'avaient jamais entendu parler. Les anciens habitants de la Terre avaient galement omis de considrer les distances entre le noyau et les diffrents cercles, et entre les cercles eux-mmes, comme une variable. Ils n'avaient pas compris que si l'espacement entre le noyau et un cercle de particules changeait, tout tait chang. Tu comprends ? - Mon gars, jusque-l je nageais, mais l, je crois que je vais couler ! - Console-toi, tu n'es pas tout seul, dit Jonnie. Je n'arrte pas de me noyer avec cette histoire. L'important, vois-tu, c'est de savoir ce qu'il mijote, lui ! Ce petit pois n'est pas un lment de console de transfert ! Ils regardrent les autres disques. Terl traitait le mtal comme les humains traitent le papier : comme une matire facile manipuler.

Il avait bouscul Lars pour qu'il lui procure une feuille d'alliage au bryl. Lorsque Lars revint pour annoncer Terl qu'il n'avait pu en trouver nulle part, ils faillirent avoir les oreilles corches. Terl dit Lars que ce... de truc tait ce qu'ils utilisaient pour le revtement des vhicules. Il n'avait qu' foncer jusqu' ces... de garages. Dans les rserves de ce... de Zzt, il trouverait une de ces... de feuilles ! Lars fut bientt de retour, au pas de course. On l'entendait nettement haleter sur le disque. H avait une feuille d'alliage au bryl qui vibra avec un bruit sonore. Terl le jeta la porte coups de pied et verrouilla derrire lui. Ils analysrent rapidement l'alliage et Dunneldeen lui-mme identifia aussitt le trac. Il y avait du bryl, du cuivre et du nickel. Le mtal n'avait mme pas t poli. Le disque leur montra ensuite Terl occup dcouper expertement la feuille avec des cisailles avant de replier les bords, puis de les souder par fusion molculaire, obtenant ainsi une bote. Il confectionna ensuite un couvercle qui s'adaptait parfaitement et y adapta une petite poigne qui permettait de le soulever. Ensuite, il dcoupa un orifice au fond de la bote et fabriqua une plaque avec des trous de vis destine couvrir l'orifice. Il s'tait mis - rire et il tait facile de deviner que cet objet devait tre une machine infernale. La bote, une fois acheve, tait trs belle. Il la polit, la dora, puis la vernit. Telle quelle, elle ressemblait un coffret bijoux. Elle tait hexagonale et chacun de ses cts et de ses angles avait t mesur au centime de millimtre prs. Une vritable uvre d'art. Le couvercle s'enlevait facilement et la plaque destine recouvrir le trou s'adaptait parfaitement. Terl ne l'avait pas visse. Jonnie estima que la bote devait faire environ trente centimtres de largeur sur douze de hauteur. Le lendemain, Terl entreprit de fabriquer les divers lments qui seraient placs l'intrieur de la bote. Il confectionna six tiges agrmentes d'une charnire, puis il les mit en place dans la bote et vrifia si elles fonctionnaient correctement. Chacune des tiges avait auparavant t fixe chacun des six coins de la bote, puis visse sur l'intrieur du couvercle. Lorsqu'on soulevait le couvercle, ces tiges poussaient des douilles, vides pour le moment, vers le centre de la bote. Terl s'assura plusieurs fois du bon fonctionnement du mcanisme et se mit rire de plus belle. Chaque fois qu'il soulevait le couvercle, les six tiges poussaient leur douille respective vers le centre. Ensuite il appela Lars et l'envoya chercher diffrents lments. Il s'agissait d'lments trs courants : fer, silicium, sodium, magnsium, soufre et phosphore. Qu'est-ce que Terl pouvait bien avoir en tte ? Jonnie consulta rapidement quelques livres. Le soufre, le magnsium, le sodium et le phosphore avaient un caractre commun : d'une manire ou d'une autre, ils entraient tous dans la composition d'explosifs. Connaissant Terl, ce fut la premire chose que Jonnie vrifia. Mais il ne pensait pas que, dans cette combinaison, ils pouvaient exploser. Juste avant, sur le film, il les avait vus ensemble sur une table, et il ne s'tait rien pass. Le fer et le silicium ? Il semblait bien qu'ils fussent trs communs dans la composition du noyau et de l'corce de la Terre.

Il regarda les images suivantes avec une certaine apprhension. Et si Terl confectionnait quelque chose et le cachait dehors sans qu'ils puissent le trouver ? Que maniganait donc ce dmon ? Ah, Terl avait peut-tre mlang les six lments, mais l'trange minral de la taille d'un petit pois avait disparu. Jonnie revint en arrire sur le disque. Terl avait pris le mystrieux mtal si lourd, l'avait mesur, puis emball, avant de le remettre dans le faux placard. Et il y avait un petit creux l'endroit o il avait pos la bille ! Il confectionna un panier renforc destin recevoir le pois de mtal, mais il n'y plaa pas la bille puisqu'elle se trouvait dans le placard. Puis il prit les six lments et plaa chacun d'eux dans les douilles. Lorsqu'on ouvrait le couvercle, les tiges poussaient les douilles vers le centre. Les six lments entraient alors en contact entre eux et avec le pois. Depuis leur premire bataille, Jonnie connaissait bien les lments et les radiations. Il savait qu'il suffisait de stimuler les atomes pour dclencher une raction en chane. Mais Terl ne travaillait pas avec l'uranium et la radioactivit. Il ne le pouvait pas, avec l'effet d'hyperstimulation que les radiations avaient sur le gaz respiratoire! Donc, ce petit pois devait tre situ plus haut encore dans l'chelle de la stimulation. Il suffisait de connatre Terl pour se douter que cet engin aurait un effet abominable. Jonnie avait la certitude que lorsque cette bille de matire hyper lourde se trouverait au centre, que l'on ouvrirait le couvercle, que les tiges se rapprocheraient et que les lments viendraient au contact l'un de l'autre, quelque chose d'pouvantable se produirait. Terl enferma la superbe bote dans un placard, remit tout en ordre et ouvrit un trait de mathmatiques intitul quations de Force qui n'avait aucun rapport avec la tlportation ! Qu'est-ce qu'il prparait donc ? C'tait, pour l'heure, tout ce que les disques avaient enregistr. Il tait midi. Ils avaient travaill sans rpit, sans manger ni dormir. - Maintenant, dit Dunneldeen, je sais qui a conu Satan. Un certain Terl.

6
tant donn que Terl s'occupait de choses qui n'avaient rien voir avec la tlportation, qui restait la cl de tout ce dilemme, Jonnie dcida de porter son attention sur d'autres problmes. Il n'avait pas perdu tout espoir de percer jour la technologie psychlo en obtenant la rintgration et la coopration des Psychlos survivants. S'il parvenait extraire les deux morceaux de mtal de la tte d'un ingnieur psychlo, il pourrait

peut-tre rsoudre certains mystres, ce qui leur permettrait de mieux contrler l'avenir de cette plante. Le docteur MacKendrick tait de retour. Un ou deux hommes de la base africaine prsentaient quelques symptmes de ce que le docteur appelait la malaria, une maladie vhicule par les moustiques. MacKendrick avait fait venir de r corce de chinchona d'Amrique du Sud. Puis il avait demand qu'on assche toutes les flaques d'eau de la base et qu'on place des filets sur les vents de climatisation. Il semblait avoir la situation bien en main, prsent. Mais les trois patients psychlos placs sous sa responsabilit, dont deux taient des ingnieurs, n'taient pas aussi faciles soigner que la malaria. Ils ne se remettaient pas. En fait, ils taient au seuil de la mort. Les trente-trois Psychlos survivants du camp d'Amrique arrivrent en Afrique sans incident et ils furent logs dans des quartiers spcialement amnags. Un rapport avait t envoy Denver, disant qu'ils avaient t perdus en mer lors d'un accident d'avion . Le docteur n'entretenait gure d'espoir. - J'ai essay tout ce qui me venait l'esprit, dclara-t-il un soir Jonnie, alors qu'ils se trouvaient ensemble dans le service de chirurgie, au sous-sol de la base. On ne peut pas traverser cette structure crnienne complexe et atteindre les objets sans provoquer de graves lsions. Tous les cadavres psychlos sur lesquels j'ai travaill font apparatre que des joints osseux essentiels risquent d'tre endommags et des nerfs vitaux sectionns. Ces choses ont t mises en place dans un crne de nouveau-n et, en quelques mois, le crne s'est durci au point qu'il est impossible de les extraire. Je vais continuer travailler sur d'autres corps, mais je n'ai pas vraiment d'espoir. En quittant le docteur, Jonnie essaya d'imaginer une solution ce problme. Il avait le sentiment, depuis quelque temps, d'avoir de plus en plus de problmes et de moins en moins de solutions. S'il ne rsolvait pas rapidement quelques-uns de ces problmes, la race humaine risquait bel et bien d'tre tout jamais efface de la face du monde. Quelqu'un cria son nom alors qu'il passait devant l'une des portes des nouveaux quartiers psychlos. Il s'arrta et s'approcha du hublot et de l'intercom de la porte. C'tait Chirk ! Il n'avait jamais rien eu contre Chirk. C'tait une crature pas trs fute qui passait son temps se fourvoyer mais, lors de leurs rencontres, jamais ils ne s'taient querells. - Jonnie, dit Chirk, je voulais seulement te remercier pour nous avoir sauvs. - Quand je pense au plan que cet abominable Terl avait mont pour nous tuer tous, j'en ai des crpitements dans la toison ! J'ai toujours pens que tu tais gentil, Jonnie. Tu le sais bien. Et maintenant j'apprends que c'est toi qui nous a sauv la

vie. - Ce n'est rien, dit Jonnie. Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? Il se dit qu'elle avait vraiment une apparence pitoyable. Elle ne portait plus ses vtements ; elle tait seulement enveloppe dans une pice de tissu. Et sa fourrure tait tout emmle. - Non, fit-elle, non, je voulais juste te remercier. Jonnie s'loigna. Il avait parcouru la moiti du couloir quand il fut frapp par l'tranget de ce qui venait de se passer. Un Psychlo prouvant de la reconnaissance ? Exprimant son apprciation ? Et sans rien rclamer ? Impossible ! Certes, il n'avait jamais eu trop faire avec les femelles psychlos. Elles n'taient pas nombreuses au sein de la Compagnie. Mais jamais encore il n'avait rencontr un Psychlo reconnaissant ! Jamais ! Il agit rapidement. Dix minutes aprs, un analyseur de minraux tait en place et ils explorrent la tte de Chirk. Il leur suffit de vingt minutes de recherches pour avoir une rponse. Chirk n'avait aucun lment en bronze dans son crne. ils dcouvrirent, par contre, une capsule d'argent dont la forme et la taille taient diffrentes. Il y avait ici douze femelles psychlos venues du camp d'Amrique. Ce ne fut pas une mince affaire que de les faire venir et de les soumettre l'analyseur. Ils procdrent un examen group pour vrifier qu'aucune des femelles n'avait d'objet de bronze dans le crne et y dcouvrirent le mme lment en argent qu'ils avaient trouv dans le cerveau de Chirk. MacKendrick, emmitoufl dans des fourrures, dcolla pour la morgue dans les nuages avec deux pilotes. Ils travaillrent quelque temps dans le vent glac et dcouvrirent trois cadavres de femelles. Dans la soire, MacKendrick prsenta Jonnie et Angus la capsule d'un modle diffrent qu'il venait d'extraire d'un cadavre. Un examen minutieux leur montra que le filament interne tait d'un type moins complexe, mais ce fut la seule certitude qu'ils purent obtenir. - Je ne pense pas qu'il soit plus facile d'extraire cet objet d'un cerveau femelle, commenta MacKendrick. La structure du crne des femelles est encore plus complexe que celle des mles. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il met probablement un message d'un type diffrent lorsqu'il est activ. Ce fut tout ce qu'ils purent dcouvrir. Nanmoins, le facteur cruaut de l'lment bronze tait absent chez les femelles et, le lendemain matin, Jonnie eut un nouvel entretien avec Chirk. - Est-ce que a te plairait d'avoir un travail ? lui demanda Jonnie.

Elle rpondit que ce serait merveilleux. Cela montrait bien quel point Jonnie tait gentil. Parce que, dsormais, elle ne pourrait plus retourner sur Psychlo. Terl avait totalement ruin sa rputation et son dossier tait truff de points noirs de dsobissance. Jamais la Compagnie ne la remploierait. Si Jonnie promettait de ne pas la renvoyer sur Psychlo et de lui payer le salaire habituel de deux cents crdits galactiques par mois, oui, elle accepterait bien un emploi, parce qu'elle devenait folle force de ne rien faire et de ne pas pouvoir se maquiller. Ils avaient rcupr des crdits galactiques dans les bureaux de la Compagnie, aussi bien que dans les portefeuilles des Psychlos morts ou les tiroirs-caisses de la cantine et ils disposaient de plusieurs millions. La proposition de Chirk tait donc ralisable et le march fut conclu. Nantie d'un masque respiratoire et d'une sentinelle pour l'escorter, Chirk fut libre, se procura sur l'heure quelques mtrages de tissu, se fit accompagner jusqu'au lac et, ignorant les crocodiles, prit un bain. Ensuite, elle demanda l'autorisation d'accder la salle d'chantillonnage des minraux. Elle y prit un peu de gypse blanc qu'elle mit dans un mortier et pulvrisa finement. Elle versa la poudre ainsi obtenue dans un sac chantillon. Puis elle dposa un peu de cuivre dans une cornue, ajouta de l'acide, fit bouillir la solution, passa le rsidu l'eau et y ajouta un peu de graisse moteur fluide. Elle versa le produit dans un bidon. Puis elle se procura de la peinture tracteur dans un entrept, la fit bouillir jusqu' obtenir un mauve clatant, ajouta de la teinture l'tain ainsi qu'un solvant l'odeur piquante et emplit une bouteille. Ensuite, elle se rendit la boutique du tailleur et se mit dcouper et retailler des pices de tissu d'uniforme. Elle fit de mme avec un mtrage de revtement de sige qu'elle tailla pour s'en faire une paire de bottes soufflet. Puis elle demanda tre raccompagne jusqu' sa chambre. Peu aprs, il en ressortit la femelle la plus chic que l'on ait jamais vue dans une rue de Psychlo. Certes, le masque respiratoire dissimulait le maquillage du visage, mais c'tait si bon pour le moral que d'tre maquille ! Si l'on regardait attentivement travers la visire, on dcouvrait des os-lvres d'un vert lumineux, un nez d'un blanc clatant, et des os-paupires cerns de vert et de blanc. Quant ses serres, elles taient d'un mauve flamboyant. Sa tenue blanche tait surmonte d'un col dor clatant auquel rpondaient une ceinture marque d'or et des bottes dores semelle mauve. Chirk demanda alors qu'on l'autorise entrer dans une autre salle o taient dtenues des femelles de sa race et, trs vite, le commandant de la base fut submerg par des demandes de contrat d'emploi : deux cents crdits galactiques par mois et des vtements ! Jonnie accepta cette aide laquelle il ne s'tait pas attendu. C'tait rvlateur. Mais il ne savait pas encore que les choses iraient bientt de travers. Chirk sortit pour se procurer de la boue. Dans ce secteur, il y avait de la boue en abondance, mais elle dsirait une varit bien particulire. Elle s'loigna en compagnie d'Angus, bavardant et papotant. Elle avait emport une visionneuse de plus de cent kilos qu'elle tenait avec dsinvolture sous son bras, comme s'il s'agissait

d'un simple sac main. Jonnie les observait tandis qu'ils faisaient le tour d'un marais. Angus avait l'air d'un nain ct de la masse de quatre cents kilos de la crature. Deux sentinelles les suivaient pour parer d'ventuelles attaques d'animaux sauvages. Jonnie se porta leur rencontre. Chirk explorait la boue. Elle plongeait rgulirement son cope devant elle, jetait une pellete de boue sur la plaque de la visionneuse, secouait la tte et continuait d'avancer. Apparemment, elle ne trouvait pas ce qu'elle voulait. Jonnie remarqua que le comportement des animaux tait bizarre. Lorsqu'il sortait, le gibier l'ignorait. Mais Chirk ? O qu'il regardt, il ne voyait pas le moindre signe de prsence animale. Pas un lphant en vue, pas un lion, pas un daim, rien ! Il se dit que ce devait tre l'effet de l'odeur des Psychlos. Jadis, les animaux avaient fui l'approche de l'homme mais, au fil des sicles, ils avaient su transfrer leur instinct de survie et ils prenaient garde de laisser plusieurs kilomtres entre les Psychlos et eux. Pourtant, dans cette rgion, de mme que dans beaucoup d'autres, on n'avait pas chass. - Oh, les mles psychlos ne font pas de grandes expditions de chasse, lui dit Chirk sans se dtourner de son cope et de sa visionneuse. Ces pauvres idiots se contentent de lever un animal, de le traquer, et ensuite ils se mettent en cercle tout autour et ils passent trois jours le tuer petit petit. C'est pourquoi ils ont rarement trois jours de cong conscutifs. Pas dans cette Compagnie, en tout cas. Les mles sont tous des idiots... Jonnie ne lui rvla pas ce qui les rendait idiots. Quelque temps aprs, elle trouva la boue qu'elle cherchait. Elle en emplit un seau minerai et regagna le camp sans difficult, malgr les cent kilos de la visionneuse et sa rcolte de deux cents kilos de boue. Elle transvasa la boue dans des bouteilles en verre, y ajouta du goofoo liquide, retira le dpt de boue et prsenta les bouteilles MacKendrick qui les contempla, perplexe. - Mettez a dans les blessures, stupide crature, lui dit Chirk. Comment pouvez-vous esprer les gurir si vous n'avez pas de contre-virus ? N'importe quel enfant sait cela !... MacKendrick comprit soudain. Tous les traitements qu'il avait essays visaient au contrle bactriel, alors que la structure de base de ces tres tait de type viral. Dans les trois jours qui suivirent, ses patients psychlos furent en voie de gurison, leurs blessures qui s'taient infectes commencrent cicatriser et, trs vite, il fut vident que tous trois ne tarderaient pas tre compltement guris. Chirk dcida de s'occuper de la bibliothque. Le dsordre qui y rgnait la choqua et, deux jours durant, elle ne fit rien d'autre que de rassembler des ouvrages psychlos en piles normes. D'autres femelles vinrent lui prter main-forte et se mirent nettoyer galement de vastes secteurs des anciens quartiers psychlos. Un jour, alors que Jonnie travaillait dans l'ancienne salle des oprations

psychlo, Chirk se prsenta et l'interpella : - Ta bibliothque est dans un tat lamentable. Selon les rglements de la Compagnie, il y a des listes compltes des ouvrages dans chaque exploitation. Ce formulaire est la preuve que le responsable de cette bibliothque s'est montr ngligent et mriterait un point noir dans son dossier. Mais prsent je travaille pour toi et je dois attirer ton attention sur le formulaire 2 345 980-A. Si tu expdies cette commande Psychlo, tu la recevras par le prochain transfert. C'est absolument ncessaire. Une bibliothque incomplte !... Il se pouvait que Chirk ne ft pas tout fait au courant de la situation de la Compagnie, mais elle avait bel et bien rempli le formulaire. Jonnie avait ignor jusqu' l'existence de ce formulaire. Il avait sous les yeux un livre mentionn comme manquant : Tableaux d'Identification des Vaisseaux de Guerre des Races Hostiles. Et un autre : Les Potentiels en Troupes de Combat et en Armements des Races trangres. Chirk retourna au travail, classant mthodiquement les livres sur les rayons. Quelques minutes plus tard, sur l'ordre de Jonnie, trente hommes, y compris deux pilotes, fouillaient le camp de fond en comble, mettant tout sens dessus dessous. Avec les deux livres manquants, on pourrait identifier les visiteurs d'en haut et on pourrait probablement trouver des moyens de dfense contre eux ! Sir Robert tait revenu d'cosse le matin mme et ce fut lui qui eut la bonne intuition : - Jonnie, ici, ils ne savaient pas par qui ils taient attaqus. Ceux qui commandaient ont d se jeter sur ces livres. Est-ce que tu as fouill les cadavres ? Oui, c'tait l qu'ils se trouvaient ! Dans un sac qui tait encore accroch l'paule d'un des responsables de la mine, l-haut dans la neige. Moins de trois heures plus tard, aprs avoir compar les photos des livres et les clichs pris par Stormalong, Jonnie savait qu'ils avaient affaire des Tolneps, des Hockners, des Bolbods et des Hawvins. Il savait aussi maintenant quoi ils ressemblaient et quel tait leur potentiel : redoutable. Mais le vaisseau globulaire avec son anneau n'tait mentionn nulle part, non plus qu'une race de petits hommes gris. Le lendemain, un incident malencontreux se produisit avec Chirk. Elle avait fait merveille. Mais Jonnie, lui, fit une erreur. Elle avait install ses quatre cents kilos devant un bureau, dans la bibliothque, et elle tait occupe dresser des listes. Jonnie, lui, consultait une feuille de chiffres. C'tait les distances par rapport la Terre de diffrentes bases hostiles parmi les plus proches, ainsi que les vitesses des vaisseaux trangers. Chaque race avait son type de propulsion. La plupart des vaisseaux fonctionnaient grce l'nergie provenant des soleils, mais de faon diffrente. Jonnie essayait de dterminer combien de mois de navigation de leurs bases taient ces vaisseaux. Les listes des plantes habites consultes par Terl avaient t reproduites en feuillets. Il tait

vident qu'elles ne comportaient pas l'ensemble des systmes mais uniquement ceux qui prsentaient un intrt pour les Psychlos. Jonnie avait t stupfait en dcouvrant dans d'autres textes qu'il existait quatre cents milliards de soleils dans cette seule galaxie et que cet univers contenait plus de cent milliards de galaxies. Et il avait seize univers diffrents explorer. Il tait plus facile d'estimer mentalement les bases possibles des races hostiles. La distance entre la Terre et le centre de cette galaxie tait d'environ trente mille annes-lumire. Une anne-lumire quivalait peu prs dix billions de kilomtres. Tous les vaisseaux ennemis, d'une faon ou d'une autre, taient capables de dpasser la vitesse de la lumire, mais cela n'empchait pas qu'il tait ncessaire de calculer dans quelle marge ils la dpassaient par rapport telle ou telle base. Ce qui reprsentait une arithmtique psychlo passablement ardue. Et Jonnie ne se sentait pas la patience de calculer cela la main. tourdiment, il demanda Chirk : - Est-ce que tu pourrais m'aider additionner tous ces chiffres ? Elle leva les yeux et le regarda fixement sans rpondre pendant une minute, puis elle dit : - Je ne sais pas comment faire. Jonnie sourit. - Ce n'est que de l'arithmtique. Regarde, je vais te montrer... Les yeux de Chirk devinrent vitreux. Elle s'effondra en avant sur le bureau. Elle ne ragissait plus. Elle tait totalement inconsciente. Il fallut faire venir un lvateur pour l'emporter jusqu' sa chambre o on la mit au lit. Trois jours aprs, MacKendrick vint voir Jonnie - Elle est dans le coma. Elle en sortira peut-tre dans quelque temps. On dirait qu'elle a subi un choc particulirement violent. Jonnie se sentait coupable. Mais il avait dsormais une vague ide du rle des capsules d'argent implantes dans le crne des femelles. Sous aucun prtexte, elles ne devaient apprendre les mathmatiques psychlos ! Ainsi donc, la cl de tout l'empire psychlo devait se trouver dans les mathmatiques. Sorti de leur arithmtique, Jonnie tait incapable de dmler leurs quations. Il semblait bien qu'il et abouti une impasse.

7
Ils venaient d'achever l'installation d'un radiotlescope lorsque le courrier arriva. Angus, le visage rougi par le soleil du lac autant que par le vent et la neige du Mont Elgon, tait particulirement fier de lui. Les pilotes allemands et sudois, heureux d'avoir quelque chose faire en dehors de l'entranement sous la frule de l'infatigable Stormalong, avaient aid installer les grandes coupelles du rflecteur

ainsi que les relais entre les pics et la mine. A prsent qu'ils disposaient des frquences, dclara Angus, ils ne tarderaient gure capter ce que se disaient tous ces singes, l-haut ! Il les aurait mme sur ses crans ! Jonnie perut le bruit lointain du moteur de l'avion qui approchait, au-dessus des nuages. Il remercia Angus et les pilotes et leur dit qu'ils avaient fait du bon travail et que, oui, dsormais, ils en sauraient peut-tre plus sur les intentions de leurs visiteurs. C'tait Glencannon qui assurait dsormais le transport des prcieux disques depuis l'Amrique. Il en adressait des copies au docteur MacDermott pour qu'il les enterre dans une crypte souterraine trs profonde, tandis que Jonnie, en Afrique, gardait les originaux. Glencannon apportait quantit de nouvelles. Pattie avait t trs malade durant des semaines, mais Chrissie veillait sur elle et ils avaient bon espoir. Chrissie l'embrassait. Elle avait trouv une vieille maison adorable tout prs de Castle Rock et les pouses des chefs l'aidaient chercher de vrais meubles dans les anciennes ruines. Quand Jonnie reviendrait-il ? Castle Rock tait prsent tellement entour de canons-clateurs antiariens que les pilotes qui le survolaient taient nerveux. Dunneldeen ? Oh, il passait son temps donner le baptme de l'air aux nouvelles recrues, mais elles n'taient plus aussi nombreuses prsent. C'taient surtout des conducteurs de machines que l'on formait. Ker tait en forme. Il faisait parvenir Jonnie quelques chantillons de nouveaux masques respiratoires qu'il avait confectionns et qui tenaient mieux sur le visage. Il lui demandait de ne pas le livrer aux autorits pour avoir drob le matriel de la Compagnie, ah, ah, ah !... Il y avait aussi quelques lettres personnelles de Sir Robert. Mais, avant tout, il y avait le plus important. Les disques. Il descendit au sous-sol et passa les disques. Il disposait prsent d'une installation complte. En observant les femelles psychlos, sans leur laisser cependant utiliser des appareils essentiels, ils avaient peu peu appris se servir des diverses machines de bureau qu'ils avaient jusque-l ignores. Ils pouvaient dsormais faire des copies des disques et obtenir des agrandissements de telle ou telle portion d'image avec une finesse de dtails qu'ils n'auraient jamais crue possible auparavant. Ils avaient des meubles-classeurs pour y ranger leurs dossiers, et, depuis quelque temps, ils savaient mieux faire parler les disques. Terl ! Assis son bureau, il continuait se perdre dans des quations de force. Incomprhensible. Ces quations n'taient pas quilibres, elles n'avaient aucun sens. Et il en emplissait page aprs page ! Tout cela n'avait toujours rien voir avec la tlportation. Jonnie faillit bien passer ct. Brusquement, il revint en arrire. Les images montraient Terl se levant, allant jusqu'au placard et ouvrant un autre double fond. Il sortit une grande feuille de papier, si grande qu'il faudrait les images de trois

scanners pour obtenir une image complte. Le papier tait trs ancien, pliss, prs de tomber en miettes, tachet de brun et terni. Terl dploya la feuille, la contempla un instant, puis secoua la tte. Il posa une griffe sur le ct nord du grand barrage situ au sud-ouest de la mine d'Amrique, avant de hocher la tte. Ensuite, il froissa la feuille et la jeta dans la lacreuse papier. Puis il nota des mesures de distance et de voltage avant de revenir ses quations. Il s'y absorba deux jours durant. C'tait tout ce qu'il y avait sur les disques. Aprs une heure de montage sur trois canaux de scanners, Jonnie russit obtenir l'image complte de la feuille et en fit tirer une demi-douzaine de copies. La carte tait intitule : Dispositifs de dfense de la plante numro 203 534 . Jonnie savait que c'tait par ce nombre que les Psychlos dsignaient la Terre. Tout y tait indiqu : la moindre mine, le plus petit barrage, chaque batterie d'artillerie et chaque... Chaque quoi ?... Un petit symbole soulignait les barrages et les lignes lectriques qui les reliaient aux mines principales et secondaires. Jonnie n'avait pas la moindre ide de sa signification. Mais il fit une dcouverte inespre dont jamais, jamais il n'aurait os rver. L, sous ses yeux, trs clairement indique, il y avait une plate-forme de transfert! Il compara les sites relevs par les Psychlos avec une carte-d'homme de l'ancien temps. Cette seconde plate-forme se trouvait prs d'un barrage autrefois appel Kariba, dans une rgion qui avait port le nom de Rhodsie, puis de Zimbabwe. La plate-forme portait la mention Point de rception de l'armement de dfense en cas d'urgence . A l'vidence, si la mine principale tait neutralise, Psychlo restait en mesure d'envoyer une nouvelle force d'intervention, ou bien le commandement plantaire avait la possibilit d'appeler des troupes en renfort ou d'informer le Bureau Central. L'espoir renaissait, mais encore timidement vu l'ge de la carte et ce qu'en avait fait Terl. Jonnie fit prparer un avion d'attaque bord duquel s'entassrent la hte des cossais, sous la direction de Robert le Renard. A l'instant o l'on allait refermer la porte, MacKendrick surgit avec une trousse de secours. Jonnie dcolla et fona vers le sud. Leur objectif se trouvait moins de deux mille kilomtres de l et, trente-cinq minutes plus tard, ils repraient le grand barrage et les btiments de l'norme installation. Un peu plus loin au sud-est, ils dcouvrirent les Chutes Victoria, qui taient parmi les plus grandes de la plante. Quel pays tonnant ! Le secteur avait port la mention dfenses Lourdes sur la carte de Terl et Jonnie fit une approche prudente de cette mine dont ils avaient jusqu'alors ignor l'existence. Ils aperurent bientt le camp un peu plus loin l'est. Une section de combat

dbarqua avec des carabines d'assaut et des munitions radioactives et s'avana prudemment vers le camp. Une demi-heure plus tard, ils reurent un premier rapport sur la radio. L'officier qui commandait la section leur dit que les lieux taient dserts et gure diffrents de ce qu'ils avaient trouv dans la Fort d'Ituri, plus au nord. Sur la carte, la plate-forme ne se situait pas sur le site minier, mais prs du grand barrage. Lorsqu'ils eurent rembarqu la section de combat, Jonnie se mit explorer systmatiquement le secteur. Des arbres, des arbres, encore et toujours des arbres... Ils survolaient un plateau lev qui n'avait rien d'une plaine ouverte. Sur leur passage, les troupeaux d'lphants avaient ravag des secteurs entiers de fort. Il y avait peu de clairires et tout semblait recouvert par les fourrs. Une multitude de petites collines mergeaient du paysage. Au passage de l'avion, les lphants et les buffles levaient la tte. Jonnie croisait et recroisait sans cesse, sillonnant toute la rgion. il se rendait compte une fois de plus que c'tait une chose de consulter une carte et tout fait une autre que de se trouver sur le terrain. De temps autre, il passait les commandes Stormalong, install dans le sige de copilote, et se penchait sur la carte tandis que l'appareil continuait sa course au ras de la cime des arbres. Jonnie prit un compas, russit enfin mesurer la distance qui sparait la plate-forme du bord du barrage et reprit les commandes. Volant l'allure d'un cheval au pas, il russit finalement se placer juste au-dessus de leur objectif. Stormalong lana une balise fumigne pour marquer l'endroit, provoquant la fuite de deux lphants gigantesques. Il y avait une dpression dans le sol, en forme de bol, dont les rebords dominaient le fond de plus de cinquante mtres. Cela voquait un cratre, sans doute creus par l'explosion d'une bombe. Il mesurait prs de trois cents mtres de diamtre. Il tait tel point envahi par la vgtation qu'il tait impossible de voir ce qui pouvait s'y trouver. Mais, tandis que la fume montait en spirale de la balise qu'ils avaient largue, la vrit frappa Jonnie. Depuis des sicles, probablement, les diffrents officiers de la scurit, sur cette plante, ne s'taient plus proccups d'entretenir le systme complexe de dfense qui avait t jadis mis en place. Pas tonnant que Terl et rejet la carte. Jonnie avait l'air tellement du que Sir Robert essaya de lui faire retrouver son optimisme. - Impossible de savoir ce qu'il en est avant d'avoir jet un coup d'il, lui dit-il. Mais, aprs tant de sicles, la nature avait sans nul doute repris ses droits. Jonnie posa l'appareil sur le rebord le plus haut. Ils sortirent. Certains des hommes, avec leur carabine, les protgeaient contre d'ventuels animaux sauvages, tandis que d'autres taillaient un chemin coups de hache.

- Faites bien attention par ici, les prvint le docteur MacKendrick. On y trouve un insecte appel mouche ts-ts qui donne la maladie du sommeil. Et dans l'eau, il y a un ver qui se fixe dans le systme sanguin. Je n'ai pas beaucoup de ressources en mdicaments. Mettez des filets de protection et tenez-vous loigns de l'eau. - Formidable, grommela Jonnie. Il ne nous manquait plus que a. Ils se frayrent un chemin vers le centre du cratre. Ils passrent trois fois devant un des poteaux de la plate-forme avant de le remarquer. Ils se dispersrent alors et en localisrent deux autres trs vite. Le quatrime fut facile trouver. Jonnie s'empara d'une pelle et attaqua l'humus. Il esprait que la maxime de la Compagnie Ne rcuprez jamais rien se rvlerait vraie. Il creusa dans la couche de feuilles mortes et d'humus. Cinquante centimtres plus bas, il atteignit la plateforme. Les fers des haches tintaient tandis qu'ils abattaient les arbres et dgageaient les buissons. Ils ne tardrent pas dcouvrir la base de bton du dme du tir, et, finalement, le dme lui-mme quelque distance de l. Il avait bascul. Mais la console n'tait pas l ! Ils russirent extraire les cblages. Ils grattrent la crote de terre qui les recouvrait et constatrent qu'ils taient encore isols. Typique de la technologie psychlo ! Jonnie tait frapp par l'absence de lignes lectriques. Normalement, ils auraient d trouver celles qui venaient du barrage. Elles figuraient sur la carte de Terl, accompagnes de ce vieux gribouillis qu'il n'avait pas pu identifier. La lumire dclinait et ils auraient pourtant continu si MacKendrick ne leur avait ordonn de remonter la surface. Ils passrent la nuit couter la cacophonie de la jungle en effervescence, les rugissements des lions et les barrissements des lphants. Le plateau tait situ une certaine altitude et l'air tait trs frais. Le matin venu, ils entreprirent de creuser une tranche en croix et mirent jour le cble lectrique en prenant toutes les prcautions pour ne pas l'endommager. Il leur suffit ensuite de rpter l'opration pour trouver l'autre cble souterrain qui partait vers la mine. Ils dcouvrirent en parallle un autre cble qu'ils ne parvinrent pas identifier. Ils se dmenrent dans les broussailles pour gagner l'norme barrage. C'tait une masse monstrueuse. Il semblait intact et les dversoirs fonctionnaient encore. Certaines traces indiquaient que les Psychlos s'taient rcemment poss proximit et qu'ils avaient pntr dans la centrale. Jamais auparavant, Jonnie ne s'tait trouv l'intrieur d'un barrage. On y sentait vibrer l'nergie l'tat brut. Dans le bruit de tonnerre de l'eau et le sifflement suraigu des gnrateurs, il tait impossible de se faire entendre. Comme toujours, les Psychlos avaient tout reconstruit leur manire. L'installation tait trs, trs ancienne, et certains lments d'origine, conus par

l'homme, qui avaient t jets de ct par les Psychlos, taient plus anciens encore. Angus trouva le tableau de distribution et les leviers de connexion dans une salle de contrle isole. C'tait une structure imposante. Seuls deux leviers taient propres et ils n'eurent mme pas besoin de dcouvrir une petite touffe de poils coince dans l'un d'eux pour savoir que les Psychlos taient venus dans les lieux pour ouvrir ou fermer l'alimentation. Mais quoi servaient donc tous les autres leviers ? Ils prirent quelques sacs en toile et essayrent de nettoyer le panneau sans provoquer de courts-circuits. Ils dcouvrirent des inscriptions graves en psychlo. D'abord : Force-Phase Un , Force-Phase Deux , Force-Phase Trois . Puis : Transfert Un , Transfert Deux , Transfert Trois . Avec prcaution, Jonnie frotta autour des inscriptions, veillant ne pas toucher les lectrodes. - A chaque inscription correspond une couleur. Il voulut dire cela Angus, mais il tait impossible d'changer une parole dans cet endroit et ils ressortirent. Jonnie s'adressa alors Sir Robert et Angus. - Terl travaille sur des quations de force. Je crois qu'il veut quelque chose qui se trouve sur le ct nord du barrage amricain. Ces signes sur la carte doivent avoir un rapport avec la force. Il demanda Angus de retourner dans la chambre de contrle, mit plusieurs cossais en faction sur le trac de la ligne lectrique souterraine correspondant aux symboles sur la carte, et leur ordonna de rester en contact radio. - Ferme le levier Force-Phase Un ! ordonna-t-il Angus par radio. L'effet fut plus spectaculaire et radical qu'ils ne s'y taient attendus. Ce fut comme s'ils venaient d'ouvrir les portes de l'enfer ! Tout au long de la ligne marque sur la carte et autour du cratre, les arbres jaillirent du sol, clatrent en fragments avant de retomber. Tout comme si une bombe venait d'exploser. Durant toute une minute, une pluie de fragments, de troncs, de feuilles et de branches s'abattit sur eux. Sir Robert s'tait dj lanc pour savoir ce qui tait arriv aux hommes en faction. Avaient-ils tous t tus ? Leurs radios taient devenues silencieuses ! Il leur fallut une heure pour dgager les cossais. Un homme tait inconscient, mais les autres ne souffraient que de contusions et de coupures lgres. Ils taient six avoir t atteints.

MacKendrick les rassembla, valua l'tat de leurs blessures et entreprit de les panser aprs avoir mis de l'antiseptique sur les plaies. Jonnie, revenant du barrage, eut l'impression de retrouver une infirmerie militaire aprs une bataille. L'homme qui avait t choqu commenait retrouver ses esprits. Il avait t littralement souffl dans les airs. Jonnie leur prsenta tous ses excuses. L'cossais qui avait t choqu lui dit en souriant : - Ce n'est pas une petite chose comme qui viendra bout d'un cossais ! Qu'est-ce qui s'est pass ? Oui. Telle tait bien la question : qu'est-ce qui s'tait pass ? - Est-ce que j'ai fait une erreur ? demanda la voix d'Angus dans la radio. Pour les cossais, tout a n'avait t qu'une bonne plaisanterie, aussi Jonnie rpondit-il : - Non. Bien au contraire ! Abaisse le levier encore une fois ! Ils taient hors de la zone dangereuse, prsent. Quelques-uns des arbres fracasss furent agits par une secousse, puis s'immobilisrent. Prudemment, Jonnie s'avana vers le cratre. Mais il ne put aller plus loin. Impossible de quitter le barrage ! Il essaya encore une fois d'avancer sans y parvenir. Il tait incapable de traverser l'air qui se trouvait devant lui ! Il prit un caillou et le lana devant lui. Le caillou rebondit ! Il en lana un autre, plus fort, avec le mme rsultat. Il demanda Angus de remonter le levier. La barrire n'existait plus ! Angus remit le contact. Elle tait nouveau l ! Durant les deux heures qui suivirent, en ouvrant et fermant alternativement la premire et la seconde range de connexions, en jetant des cailloux, ils purent dterminer que le barrage tait protg par un cran de force. Quant au cratre, il tait lui aussi entirement entour et couvert par un cran ! Les cossais tirrent sur l'cran invisible et les projectiles ricochrent. Lorsque la Phase Deux tait active, l'air scintillait faiblement, et Angus leur annona que les cadrans indiquaient que le dbit d'lectricit avait diminu. En Phase Trois, une trange odeur d'lectricit devenait perceptible et les aiguilles des cadrans tombaient presque zro. Tout avait t prvu pour la dfense. Une plate-forme de transfert en train de fonctionner dans le cratre tait inattaquable. Aussi bien par le sol que par les airs. Et le barrage tait lui aussi inattaquable. La quantit d'nergie brute ncessaire pour activer l'cran reprsentait une part importante de la production totale en lectricit du formidable barrage, et Jonnie eut l'intuition que les Psychlos passaient en Phase Deux ou en Phase Trois pour

repousser les attaques les plus violentes, et que pour les transferts, qui eux aussi ncessitaient un apport important d'nergie, ils revenaient en Phase Un. Jonnie fit piger tous les accs au cas o leurs visiteurs du ciel se risqueraient explorer les lieux. Et, au dbut de l'aprs-midi, ils prirent le chemin du retour. Une tincelle d'espoir. Ce n'tait pas grand-chose, mais c'tait cependant une tincelle. C'est ce que Jonnie dclara Sir Robert tandis qu'ils regagnaient la base africaine. Il voulait qu'il assume la responsabilit du secteur africain partir de maintenant. Lui, Jonnie, avait d'autres choses faire ailleurs. Il rsuma la situation actuelle au Chef de Guerre : ils taient sous la menace d'une ventuelle contreattaque de Psychlo. Les visiteurs en orbite attendaient quelque chose. Il ignorait quoi, mais il avait la certitude qu'ils finiraient par frapper. Les vnements politiques en Amrique constituaient une moindre menace et, pour le moment, ils ne devaient pas s'en proccuper. La solution leurs ennuis tait de contrler la tlportation, du moins de possder une console en tat de marche. Une fois cela acquis, ils pourraient agir une bien plus grande chelle. Mais il semblait bien que ce ft le secret le mieux gard des Psychlos et ils n'avaient qu'un faible espoir de le percer. Le principal problme, dit Jonnie, tait de protger ce qui restait de l'humanit. Les hommes n'taient plus gure nombreux. Une attaque de grande envergure de la part des visiteurs ou encore une contre-attaque mene depuis Psychlo pourrait annihiler ce qui restait du genre humain. Ds qu'ils se seraient poss, il partirait pour la Russie afin de s'occuper de ce problme. Il conclut en demandant Sir Robert s'il tait prt prendre certaines mesures de protection locale qu'il numra. Robert le Renard lui dit qu'il en serait honor et qu'il agirait dans ce sens. Ce serait chose facile. A propos, est-ce que Jonnie se souciait de ce qui pouvait advenir aux visiteurs qui se risqueraient dans les parages ? Non, lui dit Jonnie. Et Robert le Renard sourit.

VINGT-DEUXIME PARTIE
1
Sur l'cran, l'image du perceur bolbod tait particulirement nette. Il tait cylindrique, reproduction miniature du vaisseau de guerre qui l'avait largu. Il s'apprtait se poser proximit du barrage. Le petit homme gris, assis dans son bureau gris, observait la scne avec un intrt mineur, de faon plutt dtache. Il tait trs heureux d'avoir demand son officier de communications d'installer une tagre avec des crans supplmentaires. Un vaisseau de guerre jambitchow les avait rejoints, command par un officier couvert d'cailles dores scintillantes, avec des yeux la place de la bouche. On l'avait inform de la situation et on lui avait dit qu'on ne savait pas encore s'il s'agissait du fameux monde recherch. Il avait accept de faire partie de la force combine et le vaisseau jambitchow tait maintenant en orbite avec les autres. Comme tous, install devant son cran, le Jambitchow observait le droulement de cette perce , comme disaient les Bolbods. Sur cinq des crans, il y avait un visage tendu, au regard attentif. Sur le sixime, apparaissait une image gnrale de la perce . Depuis ces derniers jours, le petit homme gris se sentait bien mieux. a avait t une excellente ide que de redescendre nouveau pour aller rendre visite cette vieille femme. Elle tait persuade que ce n'tait pas son th qui lui avait caus cette indigestion. N'aurait-il pas plutt bu quelque breuvage trange dans quelque contre paenne ? Bon, aucune importance ; il fallait qu'il boive du babeurre . Il avait accept et bu du babeurre. C'tait frais, avec un got agrable et, peu aprs, son indigestion s'tait considrablement calme. Mais la vieille femme n'en tait pas reste l. Dans un pass lointain, un de ses cousins avait envoy certaines plantes ses aeux et elles fleurissaient toujours sur la colline, prs de la source. On appelait cela de la menthe et elle tait alle en cueillir, faisant un large dtour pour viter l'astronef du petit homme gris. Les feuilles vertes dgageaient un parfum agrable et il en avait mch quelques-unes. A son grand tonnement, son tat s'tait encore amlior ! Alors la vieille femme lui avait mis toute une brasse de feuilles dans une poche. Il avait voulu la payer, mais la vieille femme lui avait dit qu'il n'en tait pas question, que c'tait normal entre voisins. Il avait pourtant insist et elle avait dit finalement que, eh bien, ma foi, il y avait une colonie sudoise sur le littoral avec laquelle elle n'avait jamais pu communiquer. Il avait cette chose autour du cou, dans laquelle il parlait. Elle marchait en anglais et elle pourrait peut-tre marcher aussi en sudois, non ? C'est avec joie qu'il la lui avait offerte. Il en avait plusieurs. Assis sur le banc, prs du seuil, il avait chang les microplaques sous l'il intress du chien et de la vache. a avait t un aprs-midi trs agrable. Le perceur bolbod s'tait pos grand fracas sur le chemin envahi par les herbes, prs du barrage. L'quipage avait apport un quipement de dmolition. - Je croyais que ce n'tait qu'une sonde, dit le Hawvin. Est-ce que nous ne nous

tions pas mis d'accord pour qu'ils se contentent de dcouvrir ce que ces gens ont fait sur le barrage ? Ils avaient observ les singeries des terrestres, les avaient vus faire sauter tout un bouquet d'arbres, et leur curiosit s'tait brusquement rveille. Ils n'avaient pas enregistr d'lvation de la temprature et rien n'avait brl. - Si on se sert d'un quipement de dmolition, l'affaire risque de devenir politique... - Je suis le commandant de mon quipage, gronda le Bolbod sur l'cran. C'tait bien a le problme des forces combines : tout le monde essayait de gouverner le vaisseau de l'autre ! Mais c'tait le Bolbod qui avait eu l'ide de cette force combine et il ne pouvait pas dire grand-chose de plus. Il y avait trois soldats bord du petit vaisseau-perceur. Celui qui marchait en tte tait charg de l'quipement de dmolition. Les deux autres le suivaient quelque distance. Les visages, sur les crans, taient attentifs. C'tait le premier dbarquement qu'ils effectuaient la surface depuis leur arrive. Le petit homme gris avait essay de s'y opposer, mais il s'agissait d'une question purement militaire. Ils savaient tous qu'il tait ncessaire de tester les dfenses de l'ennemi. Le Bolbod qui allait en tte n'tait plus qu' une vingtaine de mtres de la porte de la centrale. Le puissant grondement du dversoir leur tait retransmis par l'infra rayon. Ce barrage tait colossal. Brusquement, il y eut un clair ! Une boule de feu jaillit dans le ciel. Sur l'cran, l'image vacilla sous l'effet du choc. Le premier Bolbod avait disparu, rduit en miettes. Tout comme son quipement de dmolition. Quant ses deux compagnons, qui s'taient trouvs bonne distance derrire lui, ils gisaient terre, inconscients. - Aha ! fit le super-lieutenant hockner, comme s'il s'tait attendu cela depuis le premier instant. Mais son aha n'tait pas pour l'explosion. Un avion d'attaque venait de se poser soudain prs de l'endroit o s'tait produite l'explosion. L'instant d'avant, il n'avait pas t visible sur les crans. Un petit groupe en jaillit. Des Sudois, se dit le petit homme gris, en juger par leurs cheveux blonds. Ils taient conduits par un jeune officier la barbe noire, vtu d'un kilt, qui brandissait un clateur et une claymore. Une rampe fut abaisse de la carlingue et un engin de levage descendit au sol.

Les Sudois avaient apport des chanes et ils taient occups ligoter les deux Bolbods vanouis. D'en bas, des ordres leur parvenaient faiblement par l'infra rayon, presque touffs par le rugissement du dversoir. L'officier cossais essayait de trouver des lambeaux du Bolbod dchiquet, ramassant et l des fragments d'uniforme ensanglants. Il parut faire une dcouverte intressante qu'il plaa dans un sac avant de faire signe au conducteur de l'engin. Les corps normes des deux Bolbods furent chargs bord de l'avion. Puis l'engin de levage redescendit et rcupra le petit vaisseau-perle et dcolla aussitt et prit la route du nord. Le groupe de terrestres entra dans la centrale et disparut hors de vue. Il tait difficile de dchiffrer les diverses expressions des visages sur les crans. Tous essayaient d'valuer cette nouvelle situation. Ils n'eurent gure le temps de rflchir car la deuxime sonde tait en route. Ils projetrent les faisceaux infrarouge su; la crte neigeuse du Mont Eigon, qui brillait loin au-dessus des nuages. Ils avaient t contraris de dcouvrir qu'un vieil appareillage, qui devait tre un radiotlescope, avait t mont l-bas. Il semblait suivre leurs vaisseaux en orbite. Un vaisseau-claireur hockner, avec cinq Hockners bord, avait reu pour mission de le dtruire. A prsent, il approchait de son objectif. Il n'tait pas dot d'artillerie, mais l'quipage avait des armes lourdes. Les cratures sans nez, excessivement dcores, taient nettement visibles sous la coupole de l'appareil. Celui-ci n'tait qu'une sorte de traneau amlior, propuls par fuses. Les vents semblaient particulirement violents et l'engin avait quelque mal se poser sur un paulement glac du pic. Sous lui, le prcipice s'enfonait entre les nuages. Des rafales de neige, pousses par le vent furieux, s'envolaient du pic. Le dtestable radiotlescope se trouvait droit devant les Hockners, distance raisonnable du bord. Au-del, hors de vue de l'appareil, il y avait un glacier qui allait vers le bas. Sur les crans, les expressions taient devenues diffrentes. L'engin mettait tellement de temps se poser que l'intrt se relchait au fur et mesure de ses tentatives. Le semi-capitaine tolnep s'tait lanc dans divers calculs concernant le prix des esclaves. Il connaissait une plante dont l'atmosphre tait compose d'air et qui donnerait un millier de crdits pour n'importe quel esclave ramen vivant. Il estimait disposer ici d'un potentiel de trente mille esclaves, ce qui faisait quinze mille livrs vivants, environ. Et a reprsentait une quinzaine de millions de crdits galactiques. En comptant sa part de dix-neuf pour cent, reprsentant sa prime, il pouvait compter sur deux millions huit cent cinquante mille crdits. Il avait cinquante-deux mille huit cent soixante crdits rembourser, pour une dette de jeu (ce qui expliquait qu'il tait heureux de partir en mission prolonge...). Le tout lui laisserait deux millions sept cent quatre-vingt-dix-sept mille cent crdits. De quoi prendre sa retraite ! Le Hawvin, lui, songeait toutes les pices d'argent et de cuivre qui devaient se trouver dans les ruines des anciennes banques. Les Psychlos n'accordaient aucune valeur ces mtaux mais il connaissait un march pour les ngocier.

Le Bolbod avait pens toutes les machines psychlos qui devaient se trouver l en bas. Mais, depuis qu'il avait assist la capture du perceur, il avait surtout envie de percer des trous dans ces terrestres ! Le commandant jambitchow, pour sa part, se demandait comment il allait subtiliser aux autres les esclaves, les machines et le mtal... Finalement, l'engin hockner parvint se poser et l'attention de tous revint sur lui. Les cinq membres d'quipage sortirent, engoncs dans leurs tenues spatiales hyper chics, dcrochant avec des gestes maladroits les fusils-clateurs passs autour de leurs paules. Soudain, la voix de l'officier hockner qui supervisait les atterrissages depuis le vaisseau en orbite se fit entendre dans les radios du commando de sabotage et leur revint par l'infra rayon. - Alerte ! Alerte ! Avion de combat ! Effectivement, il y avait bel et bien un avion de combat en vue, une altitude de soixante mille mtres. Mais il se trouvait l depuis une heure, sans faire la moindre manuvre particulire. Et il tait toujours l. Les cinq Hockners dbarqus levaient la tte vers ce point minuscule dans le ciel, peine discernable. - Non, non ! aboya l'officier de contrle. Il vient du glacier ! Juste derrire vous! C'est cet instant seulement que tous les yeux le virent. En fait, ils ne voyaient qu'une ligne sur le glacier : la partie suprieure, le reste tant masqu par la saillie qui dominait le tlescope. L'avion avait remont le glacier en restant au ras de la pente ! Lorsqu'il s'arrta, il se trouvait cent mtres derrire le tlescope et nul ne pouvait voir si quelqu'un en dbarquait. Mais le glacier tait en pente raide ! L'avion devait demeurer sur place grce des moteurs surpuissants ! Les cinq Hockners taient en alerte, prsent, mais ils n'avaient encore aperu personne et demeuraient accroupis, leurs fusils-clateurs prts. Puis, tout coup, ils s'lancrent en avant. Une salve de fusils-clateurs crpita, venant de derrire le tlescope. Un Hockner, prs du bord, fut atteint et projet dans le vide. Il tomba en tourbillonnant travers les nuages. Le traneau hockner, touch, bascula en arrire, oscilla et glissa dans le vide. Les quatre Hockners survivants chargrent travers la neige et le vent, sans cesser de tirer. Les coups de feu, assourdissants, taient fidlement retransmis par l'infra rayon. Une ruption de gouttes vertes d'nergie semblait jaillir de tout le secteur situ autour du tlescope.

Un Hockner s'effondra. Puis deux. Puis trois ! Le quatrime parvint presque atteindre le tlescope avant de rouler dans la neige. Il n'y eut plus que le sifflement du vent sur le pic. Plusieurs terrestres firent leur apparition, surgissant de derrire le radiotlescope. Ils se rurent en avant, leurs tenues rouge et blanc de haute altitude se dtachant comme des taches de sang sur la neige. Ils retournrent les corps des Hockners et prirent leurs armes. L'un d'eux se pencha par-dessus le bord pour essayer d'apercevoir le cinquime Hockner et l'appareil d'assaut, mais il ne vit que la surface des nuages, loin en bas. Les terrestres chargrent les corps des Hockners sur un traneau. Tant bien que mal, trbuchant et glissant sur le glacier, ils parvinrent hisser le traneau bord de l'avion en utilisant des filins de scurit. Puis l'un d'eux rebroussa chemin, vrifia l'tat du radiotlescope, redescendit en glissant, se rattrapa la porte de l'appareil et grimpa bord. L'avion dcolla et disparut dans la couche de nuages. L'infra rayon le suivit jusqu' la mine. - Voil la preuve, dclara le semi-capitaine tolnep. C'est ce que je pensais depuis le dbut. Il parut ignorer les commentaires des autres qui lui rappelaient qu'il avait t l'origine de ces expditions au sol. - C'taient des appts, poursuivit-il. Il est vident qu'hier, au barrage, ils ont dclench cette inoffensive ruption d'arbres afin de nous intriguer. Ils nous ont attendus et ils ont russi capturer deux Bolbods. Ainsi que je le souponnais, le radiotlescope est factice. Il ne fonctionne pas. a fait des sicles qu'on n'utilise plus ce genre d'appareil. Pour la rception des missions les plus faibles, l'infra rayon suffit largement. Ils l'ont plac l pour nous intriguer et attirer un de nos vaisseaux. Si l'on excepte le Hockner qui a t assez maladroit pour tomber dans le vide, il n'y a aucune victime. Les clateurs taient rgls sur Paralyseur . Ils ont donc russi prendre quatre Hockners au pige. - Est-il bien prudent de parler aussi ouvertement ? demanda le commandant jambitchow tout en caressant ses cailles polies. Ils pourraient nous avoir sur coute. - Absurde ! fit le Tolnep. Nos dtecteurs n'ont pas montr la moindre trace d'infra rayon et nous communiquons sur la frquence locale. Je vous dis que personne ne se sert de radiotlescopes depuis... Depuis la Guerre du Soleil Hambon ! Ils sont trop gros, trop encombrants. Celui-l est factice. Vous avez remarqu la ruse de cet officier qui est revenu en arrire pour le rgler ? Ils esprent que nous ferons une deuxime tentative. - Je ne crois pas, dit le Hawvin. Ils ont maintenant deux Bolbods et quatre Hockners interroger selon leur bon plaisir. Connaissant les mthodes d'interrogatoire psychlos, je ne voudrais pas tre la place des prisonniers !

- Ce ne sont pas des Psychlos ! dit le super-lieutenant hockner qui ne voulait pas montrer qu'il tait pouvant par le sort qui attendait les membres de son quipage. - Mais si, insista le Bolbod. Vous avez bien vu ce Psychlo qui tait en compagnie des terrestres, l'autre jour, prs du lac. Les Psychlos soumettent les autres races. Ils l'ont dj fait auparavant. Je vote pour que nous dclenchions une attaque massive afin de dtruire leurs installations, ds maintenant ! Avant qu'ils aient achev leurs prparatifs. A cet instant prcis, ils furent surpris par l'apparition d'une image brumeuse sur leurs crans. Celle d'un visage humain barbu, aux cheveux bruns grisonnants, aux yeux bleus. L'tre semblait porter une vieille cape. - Si vous passez sur la frquence plantaire, dit le nouveau venu en psychlo, j'aimerais discuter avec vous de la restitution de vos soldats. Les deux Bolbods sont secous mais pas blesss. Quant aux quatre Hockners, ils ont t simplement paralyss, quoique l'un d'eux ait un bras cass. Ils s'excutrent, passrent sur la bande plantaire, mais pour exprimer un non ! formel et unanime. Le semi-capitaine tolnep parvint dominer le brouhaha pour ajouter : - Pour que vous capturiez aussi l'quipe de rcupration ? a, non, jamais ! - Nous pouvons les mettre sur la pente - prs du cne de ce volcan noir. Ils seront bien en vue et il n'y aura aucun de nos appareils dans les airs. (Le ton du terrestre tait convaincant.) Disons que c'est une trve. Votre vaisseau de rcupration ne sera pas attaqu et personne ne tirera dessus. - Mais vous n'avez pas pu les interroger aussi vite ! s'exclama le Jambitchow. Donc, ils sont morts ! - Ils se portent trs bien, dit le terrestre. Vous tes certains de ne pas vouloir les rcuprer ? - Non ! clamrent-ils tous d'une seule voix. - Trs bien. (Le terrestre eut un haussement d'paules.) Alors dites-nous au moins ce qu'ils mangent. Le Tobey eut un signe l'adresse des Eolins. - Oui, bien sr, dit-il en souriant, d'un ton mielleux. Nous allons prparer un colis de ravitaillement et nous l'enverrons. Ils quittrent alors la frquence plantaire. - Je vous l'avais dit, fit le Tolnep. Tous ces incidents n'taient qu'un pige. Deux d'entre vous ont dj tout gch. Alors, laissez-moi m'occuper de a.

Peu de temps aprs, un colis muni de fuses fut largu par le sas du vaisseau tolnep. Le tir fut extrmement prcis et le parachute se dploya sous la couche de nuages. Il poursuivit sa descente et toucha le sol non loin de la berge du lac. Un vhicule venait de quitter le camp et se dirigeait rapidement sur lui. Sur les crans, les visages taient souriants. Les Psychlos ou autres qui taient l en bas allaient avoir une surprise ! Soudain, le super-lieutenant hockner, qui s'tait mis feuilleter rapidement un catalogue d'identification, s'exclama : - Oui, c'est a ! Un Cogneur . Cogne jusqu' la gloire ! Totalement blind ! Le tank fit halte non loin du colis, le canon de sa tourelle s'abaissa, et il tira faible charge. La bombe qui se trouvait l'intrieur du colis explosa dans un geyser de flammes. Le tank tira une seconde fois sur les dbris. Puis quelqu'un sortit de l'engin et vint ramasser les fragments encore brlants - On leur a mme offert des fragments de bombe pour qu'ils les analysent ! hurla le Hawvin. Ils tinrent en hte une confrence. Le petit homme gris les couta. Parfois, songeait-il, l'esprit militaire peut se montrer tout fait remarquable. Ils dcidrent que tout ce que faisaient les terrestres n'tait que piges, que la stratgie de ces tres tait de rduire l'envahisseur pice par pice avant de le pulvriser, qu'il valait mieux attendre le courrier annonc incessamment par le petit homme gris. Ils sauraient alors si c'tait bien ce monde-l. Entre-temps, ils devraient se limiter des reconnaissances de scurit, dans des rgions ni dfendues ni gardes. Puis, lorsqu'ils sauraient, d'une manire ou d'une autre, s'ils avaient vraiment trouv le monde qu'ils cherchaient, ils pourraient attaquer en masse avec tous leurs vaisseaux et nettoyer la place. Tous les commandants tombrent d'accord, l'exception du Tolnep. Il tait toujours furieux cause de la bombe. - Je devrais descendre immdiatement, siffla-t-il, et les mordre tous mort ! - Nous trouvons cette ide excellente, gloussa le Hockner, en ajustant son monocle. - Oui, pourquoi ne le faites-vous pas ! approuvrent les autres, avant d'ajouter : Nous sommes certains que c'est ce qu'il faut faire ! Le Tolnep ralisa qu'ils seraient trop heureux de se dbarrasser ainsi de lui. Il dcida de se rallier eux pour le moment. Plus tard, on verrait bien.

2
Jonnie tait parti visiter des bases, mais il se retrouva visitant des gens. Le voyage avait t plutt agrable. Un pilote frachement promu avait voulu s'installer aux commandes. Jonnie avait t amus l'ide qu'on puisse vouloir le

piloter : il ne s'tait pas cass le bras, aprs tout ! Une escorte de trois avions de combat Mark 32, grand rayon d'action, prvus pour emporter chacun une escouade de marines psychlos, prit l'air immdiatement derrire lui pour ne plus le quitter. Il avait rais le cap sur le nord-est, survolant en premier lieu l'Afrique, puis la Mer Rouge, le Moyen-Orient, avant de pntrer en Russie. Il plafonnait tranquillement soixante mille mtres, cherchant la configuration exacte de rivires et de lacs que le colonel Ivan avait un jour trace dans le sable, avec son doigt. Il s'tait attendu rencontrer de la neige mais, bien que l'on ft la fin de l'automne, il n'en voyait que sur les plus hauts pics ainsi qu'en direction de l'est. Il trouva bientt les points de repre qu'il cherchait ainsi que l'espace amnag pour qu'il puisse se poser et dcouvrit un vritable ocan de gens ! Le colonel Ivan, en compagnie d'une douzaine de lanciers cheval, essayait de contenir la foule pour permettre Jonnie de se poser. Il devait y avoir l plus de cinq cents personnes. Il ouvrit la porte et le bruit faillit le renverser. Ils s'gosillaient en vivats ! Jonnie ne pouvait saisir ce qu'ils criaient dans le dferlement de sons, pas plus qu'il ne parvenait distinguer un visage d'un autre. Le colonel Ivan descendit de cheval l'instant o Jonnie sortait de l'avion. Il avait l'air un peu trop roide et solennel, se dit Jonnie, peut-tre parce qu'il pensait que Jonnie lui tenait rigueur de la mort de Bittie. Il portait un brassard noir en signe de deuil, Jonnie lui mit un bras autour des paules et le colonel fut aussitt rassrn. On avait amen Jonnie une monture, un talon la robe dore. 11 sauta sur la selle en peau de mouton et la foule lana de nouveaux hourras. Jonnie ne connaissait qu'un mot de Russe : Zdrastvuitye , ce qui signifie Bonjour, comment allez-vous ? Il le cria trs fort et la foule applaudit nouveau. Il promena son regard tout autour de lui. Ils taient tout prs des montagnes. En fait, ils se trouvaient au pied d'un massif particulirement lev... Quatre mille mtres ? Il y avait de la neige sur les sommets. L'ancienne base russe devait tre proximit. Jonnie avait pens qu'ils s'y rendraient directement et qu'il pourrait rapidement procder ses observations et ses estimations. Mais non : ils semblaient tous avoir d'autres projets. Il voyait des tentes en peaux et en feutre, et il percevait l'odeur de la fume des feux. Il prit soudain conscience que tous avaient revtu leurs plus beaux habits. C'tait jour fri ! Et, en juger par la faon dont ils se pressaient autour de lui, c'tait lui qu'on ftait. Il se demanda un instant si Thor tait venu en visite ici. En ce cas, nombreux devaient tre ceux qui pensaient qu'il les connaissait dj. Ma foi, il devrait compter sur l'unique mot qu'il connaissait en russe. Les cavaliers du colonel lui ouvraient la route. Chaque fois que Jonnie levait la main et hochait la tte, de nouveaux vivats clataient. Toutes ces couleurs, tous ces visages ! Il reconnaissait les tonalits et les accents du russe, mais il distinguait aussi des Bravo ! et des Bueno ! , ainsi que des Viva ! . Oui, il devait y avoir des Ilaneros parmi eux. Plusieurs, mme. Il aperut un chapeau de cuir noir, plat, ainsi que de vastes couvre-chefs en paille. La senteur des viandes grilles et des feux flottait dans l'air. Ainsi que les accents d'un orchestre compos apparemment de balalakas, de guitares espagnoles, de fltes des Andes et de tambours mongols.

Le colonel conduisit Jonnie jusqu' une tente en peau qui avait t dresse son intention. Avec un geste dfinitif, Jonnie lana encore une fois son unique mot de russe - qui n'tait plus gure de circonstance - et entra. Un coordinateur les avait accompagns et Jonnie lui demanda s'il tait maintenant possible qu'ils se rendent la base. Le colonel fut abasourdi. Niet, niet Ils auraient bien le temps aprs. Il fallait d'abord penser au peuple ! La plupart de ces gens n'avaient encore jamais rencontr Jonnie, ne l'avaient jamais vu. Jonnie l'assura qu'il ne faisait que cela, penser au peuple ! Afin de le protger d'une possible agression. De toute faon, remarqua le colonel, il y avait toujours du danger partout. En revanche, ce n'tait pas tous les jours que l'on pouvait rencontrer Jonnie. (Pas vrai ?) Jonnie fut heureux de se dbarrasser de sa lourde tenue de vol car il faisait moins froid ici qu'il ne s'y tait attendu. Le colonel avait apport son ballot mais il le jeta de ct. Il avait fait confectionner une tenue de daim blanc cass - pas vraiment comme celle des billets d'un crdit - avec des boucles sur les cts de la poitrine pour loger les cartouches. Les filles du village avaient bien travaill. Il y avait aussi ces mocassins qui devraient aller Jonnie, moins qu'il ne prfre ces bottes militaires et ces pantalons bouffants rouges. Ce casque dor ? Oh, ce n'tait pas vraiment de l'or... C'tait un casque russe lger, en aluminium blind, rien de moins. Quelqu'un l'avait emport un jour jusqu' l'ancienne mine de Grozny pour le plaquer au bryllium. Il ne portait pas le moindre ornement ni la plus petite toile, mais la jugulaire et les oreillettes confortables avec des perles taient l'uvre des tribus sibriennes. N'tait-ce pas splendide ? De plus, le docteur MacKendrick avait dit Jonnie de se montrer prudent avec toutes ses fractures crniennes. Il fallait qu'il porte ce casque ! Jonnie protesta : il n'entendrait rien quand il aurait serr la jugulaire. Non, il fallait qu'il le porte, insista le colonel. Jonnie se dbarbouilla rapidement, s'habilla et dclara au colonel qu'il tait un tortionnaire. Le colonel hocha la tte et dit qu'il tait pire encore. La situation se prsentait ainsi : son plan original de confier cette base des Amricains avait t vot par l'ancien Conseil - avant que les choses tournent mal. Ils avaient recrut quelques Sud-Amricains et les avaient expdis jusqu'ici. Mais, dans l'Arctique, il existait une tribu forme des descendants d'anciens prisonniers politiques qui avaient t dtenus en Sibrie. Elle mourait de faim et elle tait descendue au grand complet, avec les chiens et tout. Les Sibriens taient ceux qui portaient des peaux d'ours blanc. Et puis, il y avait aussi une petite tribu qui avait t dcouverte dans le Caucase et qui avait russi survivre. Bref, la base se composait principalement de Russes. Mais il y avait un Amricain parmi eux. Oui ! Jonnie voulait le voir ? Il attendait dehors. L'Amricain fut introduit, accompagn d'une jeune fille. Il regarda Jonnie en souriant. Ce garon tait de son village ! C'tait Tom Smiley Townsen. Ils furent heureux de se retrouver. Tom Smiley tait un grand gaillard, presque de la taille de

Jonnie, et d'un an seulement son cadet. Il lui apprit qu'il avait obtenu son diplme de conducteur de machines. Il avait entendu dire qu'ils avaient besoin de conducteurs ici et il avait pris aussitt un avion. Il travaillait ici depuis plus d'un mois sur les balayeuses de la mine, tout en formant d'autres conducteurs et en rparant les engins en panne. Et cette jeune fille tait sa fiance, Margarita. - Margarita, permiteme presentarte al Gran Serlor Jonnie. Elle tait trs jolie, timide et subjugue. Jonnie s'inclina devant elle ainsi qu'il avait vu Sir Robert le faire. Et elle s'inclina son tour. Tom Smiley dclara Jonnie qu'ils allaient se marier dans quelques semaines. Jonnie leur souhaita d'avoir de nombreux enfants et Margarita rougit lorsque Tom lui traduisit ce que Jonnie venait de dire, avant d'acquiescer avec enthousiasme. Pour la premire fois, Jonnie apprit que le village avait t dplac. Tom Smiley, de par sa formation, aurait pu maintenir les cols ouverts durant l'hiver avec une pelleteuse, vitant ainsi la famine aux habitants. Mais, prsent, dans leur nouveau village, ils avaient moins de neige. Il s'agissait du village recommand par Jonnie. Brown Staffor avait envoy des troupes pour les forcer vacuer. Ils avaient mme d laisser leurs biens derrire eux, mais Tom pensait que les autres gars devaient les avoir rcuprs : il y avait deux autres conducteurs de machines et deux pilotes. Le colonel les poussa l'extrieur tout en offrant Jonnie une petite gorge de la meilleure vodka jamais distille . Jonnie crut que son crne allait exploser. Radical contre la fatigue du vol, en tout cas ! a devait avoir t fabriqu avec des dents d'ours ! Exact, dit le colonel. Comment Jonnie avait-il donc devin la formule ? En passant devant Jonnie, les gens souriaient. Tous vaquaient leur travail en attendant la fte et les danses. Deux pilotes allemands venus de la base africaine taient assis devant un feu, buvant quelque chose. Le troisime avait pris l'air et patrouillait le ciel. L'appareil tait trs haut et le ronronnement des moteurs leur parvenait faiblement. Jonnie leur dit en psychlo de se dtendre et de prendre du bon temps et ils lui rpondirent par un regard respectueux. Jonnie savait qu'ils avaient reu des ordres bien diffrents : deux d'entre eux devaient toujours tre en tat d'alerte et dormir dans leurs avions avec la radio branche. Le troisime appareil devait garder l'air en permanence. Jonnie prit alors conscience que cette atmosphre de festivits et de bonne humeur tait en train d'mousser sa perception de la ralit : ils taient en guerre avec des forces colossales. Le colonel le conduisit jusqu' un petit tertre et, d'un large geste de la main, lui montra l'tendue de la contre et son opulence. Il y avait l du coton sauvage, suffisamment pour vtir des milliers de personnes, de mme que du bl et de l'avoine, des troupeaux de moutons et de vaches - de quoi nourrir des centaines de milliers de bouches dans les temps venir. Ces ruines qu'il distinguait l-bas taient celles d'une ancienne cit industrielle. Certes, la plupart des machines ne

fonctionnaient pas, mais Tom Smiley pensait pouvoir faire fonctionner quelques mtiers tisser - ce qui amena Jonnie se demander si, avec Tom Smiley, ils n'avaient pas trouv un autre Angus. Jonnie savait-il qu'il y avait une tombe, l-bas, au sud-est, o tait enterr l'empereur du monde ? Un Mongol du nom de Timur-i-Leng. Prs de deux mille annes auparavant il avait rgn sur le monde entier. C'tait un fait historique. Le colonel devait absolument emmener Jonnie l-bas pour qu'il voie la tombe. C'tait crit dessus. Jonnie en avait assez d'entendre parler de tous ces Napolons et de tous ces Hitlers. S'il n'y avait pas eu ces vermines assoiffes de domination, l'humanit aurait peut-tre pu acqurir une avance culturelle suffisante pour repousser l'invasion psychlo. Il avait entendu certaines thories qui disaient que la guerre tait ncessaire pour crer la technologie et, pour lui, cela ressemblait une maxime psychlo. Mais il ne dit rien de tel au colonel Ivan. Il se contenta d'admirer le somptueux panorama. La base ? Le colonel rpondit aussitt sa question. La base tait dans cette direction, pas trs loin d'o ils taient. Demain, promit-il, il lui en ferait faire le tour. Comme ils redescendaient, un grand cossais l'air jovial, accompagn de deux hommes, se porta leur rencontre. C'tait Sir Andrew MacNulty, Prsident de la Fdration et chef de tous les coordinateurs. Il avait entendu dire que Jonnie tait l et venait d'arriver. Il tait chaleureux, avec un rire franc, et ses nombreux coordinateurs lui vouaient une grande admiration. Jonnie fut trs heureux de le rencontrer car la tche qu'il avait accomplir ici impliquait le dplacement de certaines tribus. Il complimenta Sir Andrew sur le magnifique travail que faisaient les coordinateurs et Sir Andrew, en retour, le remercia pour avoir sauv la vie de deux de ses hommes en Afrique. Jonnie sut qu'il pourrait compter sur cet homme. Parfait. Au crpuscule, la fte commena, et la grande constellation carre traversa le ciel et se coucha bien avant qu'elle prenne fin. Ce ne fut que musique et danses, danses encore. Danses d'Espagne. Danse du Chasseur d'Ours de Sibrie. Danses sauvages et bondissantes du Caucase. Dans la lueur des feux et les rires. Bonne chre et boisson. Tout le monde semblait vouloir trinquer avec Jonnie. Il n'avait jamais trop bu et, le lendemain matin, il se retrouva avec la tte plutt lourde quand le colonel, en pleine forme, vint le chercher. Ils prirent un rapide petit djeuner et se mirent en route avec une foule considrable pour l'ancienne base de dfense. Le colonel expliqua Jonnie que tous avaient travaill l-bas et qu'ils voulaient s'assurer que ce qu'il verrait lui plairait, et qu'ils taient tout disposs modifier ce qui ne lui conviendrait pas. Ils avaient abandonn leurs tenues de fte et taient prts se remettre au travail. On pntrait dans l'ancienne base par un tunnel masqu par des frondaisons. Il tait trs profond. Il avait t construit pour rsister un bombardement nuclaire et prvu pour tre un poste de commandement. La structure en avait t renforce cause des frquents sismes. Il y manquait le fini et le poli que l'on trouvait l'intrieur de la base d'Amrique, mais l'ensemble tait encore plus immense. L'intrieur tait clair l'aide de lampes de mine psychlos. Les morts

innombrables avaient t inhums en grande crmonie, puis la base avait t nettoye par des balayeuses mcaniques venues de Grozny. Tom Smiley avait remis en tat les canalisations d'eau. Le colonel dit Jonnie qu'il n'avait pas eu l'intention, au dpart, d'atteler ce point ses hommes la tche car cette base tait amricaine, mais comme ils avaient l'exprience de ce genre de travail, ils s'y taient finalement lancs corps perdu. Il y avait des magasins en grand nombre. Les uniformes n'taient pas aussi parfaitement emballs et tanchiss que dans les magasins amricains mais la plupart des stocks taient utilisables. Et la qualit tait sans doute suprieure. Et regardez, il y avait des lance-flammes qui fonctionnaient encore ! On avait dcouvert des centaines de milliers de carabines d'assaut appeles AK 47, en parfait tat, et des munitions de calibre modifi avaient t conues pour cet armement, avec ou sans radiations, Jaunie se vit offrir une carabine qui avait t chrome Grozny, ainsi que cinq mille balles avec leurs chargeurs. Le Premier ministre russe, apparemment, n'tait jamais venu ici, mais son poste de commandement tait intact malgr les sicles. Jonnie pensait que le grand portrait qu'il voyait au mur le reprsentait, mais on lui dit que non. C'tait celui d'un tsar du temps pass du nom de Lnine. Peut-tre un contemporain de Timur-i-Leng, mais nul n'en tait certain. Visiblement, ce portrait avait t celui d'un homme respect et ils l'avaient donc laiss au mur. De passage en passage, niveau aprs niveau, les Russes escortrent Jonnie dans l'immense base, s'arrtant intervalles rguliers pour lui montrer telle ou telle chose, souriant ses commentaires apprciateurs. Jonnie se montra tout particulirement satisfait en dcouvrant les hangars souterrains. Il y avait l de quoi loger des milliers d'avions. Exactement ce qu'il leur fallait. De la place. Des abris. Tout ce qu'il avait espr trouver. Ils s'taient servis de pelleteuses pour rejeter au-dehors les restes de vieux appareils qu'ils appelaient migs . Jonnie ne connaissait pas l'alphabet russe, mais ils taient nombreux pouvoir le dchiffrer. Ils lui montrrent les plaques qu'ils avaient rcupres avant de se dbarrasser des dbris. Mig , en russe, cela signifiait avion , lui dirent-ils. Les hangars disposaient de leurs propres entres. Tout fait ce que Jonnie avait souhait ! On lui montra ensuite les manuels de tactique nuclaire. Tous taient rdigs en russe, mais un honorable vieillard originaire de l'Hindu Kouch assura Jonnie qu'il tait parfaitement capable de les dchiffrer. Il y avait au nord un stock abondant d'armes nuclaires, mais ils ne les visiteraient pas tant qu'ils n'auraient pas dchiffr tous les manuels les concernant. Il existait aussi un certain nombre de silos avec des fuses poudre, mais ils savaient que la poudre tait dangereuse manipuler. Tout s'tait dtrior mais les miettes de poudre clataient lorsqu'on les frappait violemment coups de marteau. Pas trs utile! On montra galement Jonnie une mine de charbon proximit. La roche

noire brlait trs bien et ils disposaient l d'une source de carburant et de chauffage. Ils avaient dress des plans. Il fallait extraire une quantit importante de cette roche noire. Il fallait aussi moissonner le bl sauvage. Jonnie approuva: ces plans taient superbes et ils avaient fait un travail admirable. Il tait trs, trs satisfait. Il serra des centaines de mains. Ce ne fut que peu aprs l'aube, le lendemain, qu'il put s'envoler pour le Tibet. Il avait prvu initialement une visite de deux heures et il tait rest deux jours. Il tait encore berlu d'avoir vu tout ce dont les gens taient capables, lorsque l'appareil de l'tat ne s'immisait pas dans leurs vies. Il portait le nouveau casque offert par le colonel, qui avait veill tout particulirement ce qu'il le mt. Et ce qu'il boucle soigneusement sa jugulaire ! Peu lui importait que Jonnie n'entendt plus rien. Le bruit des moteurs tait redoutable pour les oreilles et, haute altitude, elles taient menaces par le gel. A ces mots, Jonnie n'avait pu qu'clater de rire, mais il avait nanmoins coiff le casque.

3
En tant que joueur averti, bien que pas toujours chanceux, le semi-capitaine Rogodeter Snowl, du Corps d'lite de la Marine Spatiale Tolnep, considrait qu'il savait reconnatre avec certitude les choses, mme si sa vue devenait particulirement mauvaise depuis quelque temps. Une semaine auparavant, il avait dtect une bande radio plantaire dont les autres membres de la force combine semblaient ignorer l'existence. Et il n'avait pas l'intention de leur en faire part. Elle tait apparemment appele Canal de la Fdration et mettait des bulletins d'informations, des ordres et des rapports destins des cratures rpondant au nom de coordinateurs . Il y tait question de tribus. Pour lui, officier de marine dont les ressources financires dpendaient principalement de l'esclavage, tout ce qui avait trait ces peuplades qui vivaient l en bas tait d'un immense intrt. Les Tolneps excellaient dans ce genre de march, qu'ils affectionnaient particulirement et pour lequel ils taient trs bien quips. Il avait dit aux autres vaisseaux qu'il fallait absolument monter la garde de l'autre ct de la plante, et il s'tait spar d'eux pour se mettre en orbite hors de leur vue. Deux jours auparavant, il avait t stupfait par la ngligence dans la scurit dont ces esclaves potentiels, l en bas, faisaient preuve. Ils s'exprimaient dans une langue appele l'anglais , dont il possdait les circuits de vocodeur depuis des ges. Ils se prparaient la visite d'un notable. Il tait trop tard pour tenter quoi que ce soit pendant la visite de ce notable, dans une plaine du Nord, mais pas trop tard pour tout observer. Le semi-capitaine Snowl avait dcouvert avec surprise qu'il s'agissait de l'homme que l'on voyait sur les coupures d'un crdit. Et le casque dor qu'il portait rendait l'identification encore plus facile.

Le rseau radio de la Fdration tait encombr par des bavardages relatifs la visite suivante qu'il devait effectuer. Le notable devait se rendre dans une ancienne cit des montagnes appele Lhassa. Les coordinateurs taient censs rassembler plusieurs tribus en ce lieu pour une grande rception, et faire ceci et cela. Le semi-capitaine, muni de ces renseignements, n'eut aucun mal localiser l'endroit. Une observation minutieuse des grandes montagnes qui se trouvaient dans cette rgion montra Snowl que des foules d'tres convergeaient vers une cit. Le site tait enceint de pics levs et se trouvait haute altitude. Lhassa ! Il avait trouv Lhassa ! Le semi-capitaine Snowl fit des plans aussi rapides qu'habiles. Sans en informer les autres, il devait s'emparer de ce notable, l'interroger avec tout l'art dont seuls les Tolneps - et peut-tre les Psychlos - taient capables, en tirer de prcieuses informations et, ensuite, avec ce qui resterait du notable, ngocier une reddition plantaire. Et pas question de partager avec les autres... Il ferait le ramassage de la population, paierait ses dettes de jeu et prendrait sa retraite. II disposait de l'occasion, de suffisamment d'espace et de temps. Il fallait immdiatement passer aux actes ! Snowl traversa la passerelle en forme de diamant de son vaisseau, consulta la liste des officiers de quart et y trouva le nom du double-enseigne Slitheter Pliss, auquel il devait encore deux mille vingt et un crdits perdus au jeu. Si l'opration chouait, voil une dette que le semi-capitaine Snowl n'aurait pas honorer. Mais il tait impossible qu'elle choue. Elle tait trop bien monte. Il convoqua le double-enseigne Pliss sur la passerelle, lui dit exactement ce qu'il voulait, donna l'ordre de sortir deux marines de leur sommeil prolong, accorda son autorisation pour le lancement d'une petite chaloupe d'attaque et supervisa les derniers prparatifs de l'enlvement. C'tait une belle et claire journe, et Jonnie passa les commandes son copilote allemand. Il tait merveill par le panorama des montagnes qui dfilaient sous eux. Il n'avait encore jamais vu l'Himalaya. Impressionnant ! Certains sommets atteignaient plus de sept mille mtres et quelques-uns huit mille. Neige et glaciers, tourbillons de vent, valles encaisses, rivires geles : ces montagnes taient trs spectaculaires. Et le massif tait immense. Ils volaient haute altitude selon un cap sud-est. Ils se maintenaient juste audessous de la vitesse sonique, car ils avaient une certaine avance par rapport l'heure d'arrive prvue. Les oreillettes du casque touffaient le bruit profond des moteurs bien plus efficacement que les casques ordinaires et Jonnie trouvait cela trs reposant. C'tait trange de voyager sans rien entendre. Le colonel avait sans doute raison : le bruit tait nfaste pour les oreilles. Le copilote venait de reprer sur leur droite un pic qui culminait. Ils taient sur la bonne route. Jonnie se dtendit. Quelle visite a avait t ! Au bout d'un moment, il s'intressa la carabine d'assaut qu'on lui avait offerte. Ils l'avaient mise sous ses pieds. Une carabine chrome ! Il se demanda si le ft du canon avait t galement chrom. En ce cas, ce serait dangereux de tirer avec. Il russit dmonter l'arme et examina le canon. Non, ils ne l'avaient pas chrom. Parfait. Il remonta la carabine et fit jouer plusieurs fois la culasse. Puis il prit un chargeur, le mit en place, et fit

fonctionner la culasse sans appuyer sur la dtente. L'arme fonctionnait merveille. Il vrifia les autres chargeurs. Tout tait parfait. Il testa l'quilibre de l'arme en prenant une vise sur un pic. Il lui fallut quelque temps pour s'habituer au viseur et il rpta plusieurs fois l'exercice. Il n'entendit pas le copilote qui essayait de lui dire qu'ils ne tarderaient pas se poser et fut donc surpris en dcouvrant soudain Lhassa juste au-dessous d'eux. Ils arrivaient droit sur la cit. L'endroit avait d tre formidablement impressionnant jadis. Les ruines d'un palais colossal dvalaient la pente d'une montagne rouge. En fait, le palais tait plus grand que la montagne elle-mme. Juste au-dessous s'tendait un espace particulirement vaste. Des ruines nombreuses entouraient ce qui avait d autrefois tre un parc. La cit tout entire tait inscrite dans une cuvette naturelle cerne par les montagnes. Oui, et un petit groupe de gens les attendaient l'extrmit du parc. Certains taient en robe jaune, d'autres vtus de fourrures. Ils disposaient de suffisamment d'espace pour se poser, aussi Jonnie laissa les commandes au copilote. Ils survolrent un amas de dcombres - ce qui restait d'un grand btiment - et l'appareil toucha le sol. Le palais colossal se dressait sur leur droite. Le groupe d'accueil se trouvait une centaine de mtres devant eux. Plus loin, au-del, deux cents mtres, s'rigeait une ancienne ruine. Jonnie dboucla sa ceinture de scurit et entrouvrit la porte de l'avion. Il y avait peut-tre deux cents personnes ou plus les attendre. Elles se tenaient immobiles, sans faire mine de se prcipiter leur rencontre. Sans pousser la moindre ovation. Bof, songea Jonnie, on ne pouvait pas tre populaire partout La courroie de la AK 47 s'tait prise dans la console. Il la libra en soulevant l'arme, repoussa un peu plus le battant de la porte et sauta terre. D'ordinaire, l'usage tait que le copilote prenne la place du pilote et Jonnie leva la tte. L'Allemand n'avait pas boug. Il regardait fixement droit devant lui. Jonnie se tourna nouveau vers la foule. Personne n'avait fait un pas en avant. Personne n'avait esquiss le moindre mouvement. Bizarre ! Ils taient une centaine de mtres de lui, au bout du parc. Il pouvait identifier trois coordinateurs. Ils semblaient littralement visss sur place. Ils donnaient l'impression d'tre sous la menace d'une arme. Son instinct d'homme des montagnes incita Jonnie se retourner pour regarder au-del de l'avion, en direction des ruines. Trois silhouettes se prcipitaient dans sa direction, brandissant des fusilsclateurs. Leur peau tait grise. Ils avaient peu prs la taille d'un homme et portaient de grands masques faciaux. Des Tolneps !

Ils approchaient toute allure. Ils ne devaient pas tre plus de soixantequinze mtres. Jonnie porta la main sa ceinture pour prendre son pistolet et ralisa qu'il tenait la AK 47. Il s'accroupit, arma la carabine et arrosa les silhouettes. Les Tolneps s'arrtrent, surpris. Puis reprirent leur progression, courbs en deux. Les projectiles de la AK 47 ne les avaient pas arrts. Que savait-il sur les Tolneps ? Il avait lu le manuel psychlo quelques jours seulement auparavant. Leurs yeux ! Ils taient demi aveugles et ils taient incapables de voir sans leurs masques spciaux. Il rgla sa carabine sur Coup par coup . Les Tolneps couraient en file indienne. Le plus proche tait moins de cinquante mtres, le plus loin soixante. Jonnie mit un genou terre. Il visa soigneusement. Il tira droit sur la visire du Tolnep le plus loign, puis passa l'autre. Il tira nouveau, et fit clater son masque. Il n'avait pas t assez rapide. Le premier arrivait dj sur lui. Avec ses crocs empoisonns ! Le masque ! Il n'avait plus le temps de tirer. Il bondit en avant et abattit la crosse de sa carabine sur la visire du Tolnep. Il appuya le coup d'un revers du canon. Le Tolnep ne tomba pas, mais se mit tituber. Pas question de le laisser s'approcher. Jonnie se rejeta en arrire, jeta la carabine dans sa main gauche et saisit son clateur. Il fit feu plusieurs fois bout portant et, sous les impacts, le Tolnep fut projet au sol. Jonnie s'avana sans cesser de tirer. Le pistolet-clateur clouait littralement le Tolnep au sol. Des geysers de poussire obscurcissaient la vue. Jonnie n'avait pas rgl son arme sur Flamme . Mais la force brute des chocs rpts assomma le Tolnep. La visire de son masque tait fracasse. Les yeux tranges de l'tre taient maintenant vitreux et ils avaient chavir. Pas de doute, le Tolnep tait vanoui.

O taient ils ? L'un d'eux courait en direction du grand palais en ruine, apparemment incapable de s'orienter. L'autre battait en retraite vers un btiment effondr. Jonnie aperut quelque chose : le museau scintillant d'un petit engin demi dissimul dans un renfoncement des dcombres. Oui, celui-l essayait de regagner son vaisseau! Jonnie bondit dans le cockpit de l'avion, saisit un fusil-clateur sur un rtelier et jeta sa AK 47 l'intrieur. Il sauta nouveau au sol, s'agenouilla, prit son quilibre et tira un coup sur le Tolnep oui courait vers son engin. Sans effet ! Il passa de Flamme Maximum . Le Tolnep avait atteint les ruines, il tait presque arriv son vaisseau. Jonnie visa et pressa la dtente de son arme. Le Tolnep clata dans un pilier de feu! Jonnie passa l'autre, visa et tira. Il y eut un clair l'arrive du coup, puis une boule de feu la seconde o le fusil du Tolnep explosa. Jonnie observa le vaisseau. Il n'y avait personne l'intrieur, apparemment. Il se pencha sur le Tolnep effondr ses pieds. Il portait un insigne. C'tait sans doute un officier. Jonnie alla prendre un filin de scurit bord de l'avion, ficela solidement le Tolnep, multipliant les boucles et les nuds, et fixa l'extrmit du filin dans son dos. Le Tolnep n'avait t arm que d'un pistolet. Les coups d'clateur de Jonnie l'avaient dtruit mais il n'en prit pas moins la prcaution de le jeter au loin. Puis il loigna le corps de l'appareil. Seigneur, qu'est-ce qu'il tait lourd ! Jonnie tapota la chair de l'tre. C'tait comme du fer. Son apparence tait presque humaine, mais sa densit tait telle qu'il n'tait pas tonnant que les projectiles de la AK 47 n'aient eu aucun effet sur lui. Ils avaient simplement ricoch. Jonnie sentit qu'il avait maintenant la situation bien en main. Tout s'tait produit trop vite pour que les trois avions d'escorte puissent intervenir et ils taient toujours l-haut, volant en cercle. Jonnie supposa qu'ils s'taient trouvs trop loin derrire pour avoir pu observer la charge des Tolneps. Il regarda autour de lui et vit avec surprise que la foule tait toujours immobile, une centaine de mtres de l'avion. Personne ne s'tait avanc, personne n'avait fait le moindre geste. Jonnie se tourna vers l'avion. Le copilote allemand tait toujours immobile, le regard fixe. Jonnie monta bord et alluma la radio. - Ne descendez pas ! l'adresse des pilotes d'escorte. Le vaisseau, l-bas. Est-ce qu'il allait prendre feu, exploser, ou quoi ?... Jonnie prit le fusil-clateur et se porta vers le vaisseau en effectuant un large dtour.

Ils l'avaient vraiment trs bien dissimul. Ils avaient utilis un profond renfoncement dans les dcombres et y avaient littralement encastr l'appareil pour qu'il ne soit pas visible des airs. Jonnie s'en approcha avec prudence. Un canon-clateur tait mont sur le nez du vaisseau. Celui-ci tait d'un argent l'clat vif. Il avait la forme d'un diamant, avec une coupole, bascule pour l'instant, qui faisait office de sas en se rabattant. L'espace intrieur tait prvu pour trois passagers et un emplacement avait t laiss l'arrire pour le transport du matriel. Jonnie, du bout du canon de son fusil, poussa la coque de l'appareil. Le vaisseau se balana, sans exploser. Il tait d'une lgret surprenante pour transporter des cratures aussi pesantes. Jonnie s'appuya de la main sur la coque pour monter bord et sentit vibrer le vaisseau. Quelque part, quelque chose fonctionnait. Il consulta le tableau de commandes. Plusieurs voyants taient illumins et clignotaient. Les commandes taient d'aspect totalement bizarre. Il ne voyait pas quel alphabet pouvaient appartenir les caractres qu'il avait sous les yeux. Il ignorait quel type d'nergie il avait affaire. Dans le manuel psychlo, il tait question d' nergie solaire , mais c'tait plutt vague. Mieux valait ne toucher aucun contrle. L'engin risquait de dcoller. Il jeta un regard en direction de la foule immobile, trois cents mtres de l. Ils taient toujours clous sur place. Et, pendant un instant, lui aussi se crut clou sur place. Mais ce n'tait peut-tre qu'un effet de la bataille qu'il venait de livrer. Oui, quelque chose fonctionnait, quelque part dans le vaisseau ! De la main, Jonnie repra la vibration. Ce qu'il avait cru tre un simple canon tait bien plus que cela. Il y avait deux canons superposs. Et le canon suprieur mettait une lueur la gueule . La lthargie qu'il prouvait s'accentuait. Mais il devait bien exister quelque part une source d'nergie pour faire fonctionner a. Un cble ? Il en dcouvrit un, trs pais, sous le tableau de commandes. Il tait reli un accumulateur. Il y avait un rouleau de filin l'arrire de l'appareil. Jonnie le prit et attacha une extrmit au cble, juste au-dessus de la connexion avec l'accumulateur. Puis il prit du recul, tendit ses muscles, et tira violemment. Le cble fut arrach de l'accumulateur. Il y eut un jaillissement flamboyant d'tincelles. Trois choses se produisirent aussitt. L'engin cessa de vibrer. La lthargie que Jonnie avait prouve disparut. Et tous ceux qui attendaient l-bas s'effondrrent sur le sol et y restrent.

Jonnie attacha le cble bonne distance de l'accumulateur et s'lana en direction de la foule inerte. Il passa devant l'avion l'instant prcis o le copilote s'extrayait tant bien que mal de l'appareil. Il cria quelque chose que Jonnie ne put comprendre. En atteignant le groupe de gens effondrs, Jonnie aperut un coordinateur qui se redressait pniblement sur les genoux. Tout autour de lui, d'autres se rveillaient et s'asseyaient, l'air abasourdi. Le sol tait jonch de drapeaux, d'instruments et de tout ce qui avait t prvu pour la crmonie de bienvenue. Jonnie vit bouger les lvres de l'Ecossais et il se dit que le coordinateur devait avoir perdu l'usage de la voix. Il n'entendait pas un seul mot. En se retournant, il vit qu'un des appareils d'escorte venait de se poser. Il ne l'avait pas entendu arriver. Soudain, il prit conscience que c'tait cause du casque d'Ivan. Il dboucla en toute hte la jugulaire et ta les paisses oreillettes qui l'empchaient d'entendre. - comment tes-vous venu ici ? disait le coordinateur. - En avion, rtorqua Jonnie, d'un ton plutt vif. C'est mon appareil, l-bas ! - Il y a une crature sur le sol ! (Le coordinateur dsignait le Tolnep ligot.) Comment est-elle arrive l ? Durant un instant, Jonnie fut quelque peu exaspr. Aprs cet assaut et toutes ces fusillades... Brusquement, il comprit qu'aucun de ces gens n'avait eu conscience de ce qui venait de se passer. Ils taient embarrasss et abasourdis. Les trois chefs de tribu s'approchaient de lui, bouleverss, en s'inclinant. Ils avaient perdu la face . Ils avaient prpar une rception de choix - voyez tous ces drapeaux, ces instruments, ces prsents - et il s'tait dj pos. Qu'il veuille bien les excuser... Le coordinateur tentait de rpondre aux questions de Jonnie. Non, ils n'avaient rien constat de bizarre. Ils s'taient rassembls ici peu aprs le lever du soleil pour attendre son arrive, mais il tait l et tous leurs plans taient ruins, maintenant. Et il devait bien tre neuf heures du matin et... Quoi ? Il tait deux heures de l'aprsmidi ? Non, c'tait impossible. Faites voir votre montre ! Ils voulurent commencer la rception sur-le-champ, bien que pas tout fait remis du choc. Jonnie demanda au coordinateur d'attendre encore un moment et il se rendit la radio. Sur la frquence locale, il ordonna aux pilotes des deux appareils d'escorte qui avaient gard l'air de guetter tout vaisseau en orbite. Puis il passa sur la frquence plantaire, sachant pertinemment qu'il pouvait tre entendu par leurs visiteurs. Il entra en liaison avec Sir Robert, en Afrique. - Les petits oiseaux ont essay de chanter ici, dclara Jonnie.

Ils n'avaient pas de code et il se dit qu'ils devraient en tablir un. Mais ces quelques paroles furent comprises. - Tout va bien maintenant, reprit-il, mais notre ami Ivan va avoir besoin d'un nouveau plafond au-dessus de son nouveau trou. Compris ? Robert le Renard avait compris. Jonnie demandait une couverture arienne pour la base russe et son ordre serait immdiatement excut. - Il faut que notre orchestre joue la Lamentation de Swenson, ajouta Jonnie. Il n'existait aucune lamentation de cornemuse cossaise qui portt ce titre. Silence radio sur la frquence plantaire, s'il vous plat. Si les visiteurs taient au courant de sa prsence ici, ils devaient capter les conversations. - Je jouerai peut-tre une note ou deux, mais autrement ce sera la Lamentation de Swenson. Il coupa la radio. La situation tait plus dangereuse qu'il ne l'avait cru. Pour tous les habitants de cette plante. Il avait t le seul tre sourd . Le seul en mesure d'agir. Donc, ce canon qui se terminait en forme de cloche avait d mettre un son haute frquence qui engendrait une paralysie totale. C'tait donc ainsi que les Tolneps s'y prenaient pour leur trafic d'esclaves...

4
Le pilote d'escorte qui venait juste d'atterrir ne comprenait pas ce qui s'tait pass et essayait d'expliquer cela au coordinateur qui ne parlait pas l'allemand. Jonnie lui demanda s'il avait enregistr ce qui s'tait pass et le pilote lui confirma qu'il l'avait fait. Jonnie entreprit alors de leur expliquer, en anglais l'intention du coordinateur et en psychlo l'intention du pilote, qu'il s'agissait d'un dispositif mont sur l'avant du vaisseau de patrouille cach l-bas. Ils avaient tout intrt rassembler le comit de bienvenue pour le conduire dans une des salles de ces btiments en ruine afin de passer les disques d'enregistrement. Ainsi, ils n'iraient pas s'imaginer qu'il y avait des dmons partout. Il fallait les rassurer. La crmonie de bienvenue aurait lieu plus tard. Bientt, la foule embota le pas au coordinateur tandis que Jonnie retournait auprs du Tolnep. La crature avait repris conscience. Sans la visire du casque, le regard paraissait aveugle. Les yeux des Tolneps percevaient la lumire dans une bande lumineuse diffrente et avaient besoin de filtres correcteurs. Jonnie promena les yeux autour de la crature et repra la visire demi fracasse. Prenant garde se tenir bonne distance des crocs de la crature, il remit la visire en place sur ses yeux. Le Tolnep tenta de le mordre. Jonnie s'accroupit et dclara : - Nous allons prsent entendre votre rcit, la triste histoire de votre jeunesse, par quel concours de circonstances vous avez t amen au crime et de quelle manire cet enchanement fatal vous a conduit cette fin pitoyable.

- Vous vous moquez de moi ! gronda le Tolnep. - Ah! Nous parlons le. psychlo. Trs bien. Poursuivez votre histoire. - Je ne vous dirai rien ! Jonnie regarda tout autour de lui. Si l'on tombait du haut de ce gigantesque palais qui dominait la valle, a faisait une sacre chute. Il repra soigneusement un point prcis et le dsigna. - On va vous monter jusque l-haut et vous laisser tomber. Vous voyez cet endroit, juste au bout de ce grand pignon ? Le Tolnep rit. - Je ne m'gratignerai mme pas ! Pendant un moment, Jonnie demeura songeur. - coutez, nous ne sommes pas rellement vos ennemis. Donc, je vais rtablir les connexions de votre vaisseau, y placer un dispositif de tlguidage que j'ai ici et vous renvoyer vers le vaisseau de guerre Vulcor. Le Tolnep resta silencieux. Attentivement silencieux. - Bien, il faut que je m'occupe de ce systme de tlguidage, acheva Jonnie en se redressant comme pour retourner son appareil. - Attendez ! Vous n'allez pas faire a, n'est-ce pas ? Je veux dire : me rexpdier mon vaisseau ? - Mais bien sr que si. C'est la chose la plus civilise faire en la circonstance. Le Tolnep se mit hurler : - Pourritures de Psychlos ! Vous feriez n'importe quoi, hein ? II n'y a pas de limite votre ignoble sadisme ! - Comment ? Mais qu'est-ce qu'ils pourraient bien vous faire ? - Ils me jetteront (tans l'espace et vous le savez parfaitement! Et ensuite je grillerai dans l'atmosphre ! - Mais pourquoi ne voudraient-ils plus de vous ? - N'essayez pas de jouer avec moi ! brailla le Tolnep. Vous me prenez pour un idiot ? Et eux aussi ? J'ai remarqu que vous n'aviez pas parl de cette poudre de virus que vous alliez rpandre sur moi afin que je contamine l'quipage. Monstre ! Vous voulez que je crache mes poumons jusque l-haut pour souffrir ensuite l'agonie en brlant jusqu'au sol cause de la friction de l'air ! Allez au diable ! Jonnie haussa les paules.

- C'est pourtant la chose la plus civilise faire en la circonstance, conclut-il en faisant mine de se diriger vers l'avion. - Attendez ! Attendez ! Qu'est-ce que vous voulez savoir ? Ainsi, Jonnie apprit tout des dmls du double-enseigne Slitheter Pliss ici prsent et de son semi-capitaine Rogodeter Snowl, et quel point c'tait stupide de ne pas laisser gagner un officier suprieur lorsqu'on jouait avec lui. Jonnie entendit bien d'autres choses encore, pas toutes pertinentes, puis le double-enseigne lui dit : - Bien sr, Snowl n'a rien dit l'quipage, parce qu'il veut garder toute la prime pour lui, mais on murmure que la rcompense pour le trouver est de cent millions de crdits. - Pour trouver qui ? demanda Jonnie. Mais le double-enseigne Slitheter Pliss n'en savait pas plus. Il expliqua simplement qu'ils attendaient afin d'tre certains, mais que, de toute faon, la force combine allait lancer une attaque en masse. Les commandants des vaisseaux pariaient sur leurs crans pour le partage du butin et Rogodeter Snowl avait d'ores et dj gagn la population de la plante, pensait le double-enseigne, quoique Snowl mentt souvent et que nul ne pt avoir la moindre certitude cet gard. Mais une chose tait sre : ils auraient besoin d'un vaisseau de transport et il leur faudrait peut-tre retourner chez eux pour cela. Chez eux ? Le Terrien n'avait-il donc pas remarqu une toile trs brillante - en fait une double toile ? Elle devait tre particulirement brillante vue de ce monde. La constellation qui se trouvait juste audessus ressemblait une bote carre sous cet angle du ciel. Eh bien, c'tait chez eux. La neuvime plante des anneaux. Les Tolneps n'habitaient qu'une seule plante et pillaient les autres. Pour les esclaves. a semblait tre tout pour l'heure, aussi Jonnie dit-il au double-enseigne qu'il ne le rexpdierait pas vers son vaisseau. Pas tout de suite, en tout cas. Jonnie avait lu quelque part que, si un Tolnep mordait, il fallait six jours pour qu'il dveloppe une nouvelle rserve de venin. il alla donc prendre un chiffon et une bouteille chantillon dans l'avion et demanda au Tolnep de mordre plusieurs fois dans le chiffon. Pliss s'excuta avec rsignation. Jonnie mit le chiffon dans la bouteille et la reboucha avec soin. MacKendrick avait fabriqu des srums contre les morsures de serpents et il pourrait peut-tre faire quelque chose pour celles des Tolneps. Un nouvel appareil d'escorte venait de se poser. Il y avait un copilote bord. Il existait une mine au pied de la montagne, prsent dmantele, et elle avait sans doute des transporteurs de minerai. L'avion avait d'amples rserves de carburant, aussi Jonnie envoya-t-il l'quipage avec mission de ramener un transporteur. C'tait pour y mettre le Tolnep et le vaisseau de patrouille, et les ramener en Afrique Il demanda aussi aux deux hommes de voir quelles pouvaient tre les ressources de la mine en transports de passagers. Il leva les yeux vers le ciel. Il ne discernait rien en orbite : on tait au milieu de l'aprs-midi et la lumire s'ajoutait aux six cent cinquante kilomtres d'altitude pour

tout rendre invisible. Quelle journe a avait t ! Le coordinateur et le copilote allemand avaient montr la foule les enregistrements pris du ciel, puis l'avaient conduite jusqu' l'engin tranger pour donner une explication du rle du canon. Les gens se retiraient, prsent, et se dirigeaient vers Jonnie, qui se tenait prs de l'avion. Finalement, ils furent porte de voix. Brusquement, comme s'ils obissaient un signal, ils se mirent tous genoux et inclinrent la tte jusqu'au sol. Ils restrent dans cette position. Jonnie se dit qu'il avait vu beaucoup trop de gens s'effondrer pour une seule journe. - Que se passe-t-il donc prsent ? demanda-t-il au coordinateur. Ils sont profondment honteux. Ils avaient prpar une grande crmonie de bienvenue pour vous et tout est all de travers. Mais il y a plus. Ils ont acquis un grand respect pour vous. Ils l'avaient auparavant, mais maintenant... - Dis-leur de se relever ! lana Jonnie, avec une certaine impatience. Il ne cherchait pas l'adulation. - Vous leur avez sauv la vie, et peut-tre plus encore. - Absurde ! J'ai seulement eu la chance de porter un casque avec des oreillettes, c'est tout. Maintenant, dis-leur de se relever ! Le pilote allemand succda au coordinateur. Apparemment, c'tait la journe des manifestations d'embarras. L'Allemand expliqua encore une fois qu'il n'avait pas os ouvrir le feu avec le Mark 32 : les canons auraient pu abattre le palais qui se serait croul sur Jonnie et sur la foule. On tait dans une cuvette et le souffle de l'explosion... Jonnie secoua la tte et lui fit signe de se retirer. Le coordinateur lui prsenta les chefs. Il y avait un petit homme au facis rieur de Mongol, coiff d'un chapeau de fourrure. Il s'avana le premier et Jonnie lui serra la main. Le coordinateur dit qu'il s'agissait du Chef Norgay, qui commandait les derniers survivants des Sherpas. C'taient des montagnards fameux qui avaient conduit les caravanes de sel travers l'Himalaya, du Npal en Inde. Ils avaient t autrefois trs nombreux, plus de quatre-vingt mille peut-tre, mais ils n'taient plus gure que cent ou deux cents prsent. Ils avaient trouv refuge dans des endroits inaccessibles. Ils n'avaient que peu de ressources. Mme s'ils taient bons chasseurs, le gibier tait par trop rare en altitude. Vint ensuite le Chef-Moine Ananda. L'homme portait une robe jaune-orang. Il tait de haute taille, avec un visage serein. C'tait un Tibtain qui venait d'un monastre amnag dans les grottes. Tous les Tibtains qui vivaient encore dans cette contre le considraient comme leur chef. Jonnie devait comprendre : avant mme l'invasion psychlo, les Chinois avaient chass les Tibtains de leur pays et ils avaient d fuir vers d'autres rgions. Les Chinois avaient interdit le bouddhisme Ananda tait bouddhiste - mais les grottes taient particulirement difficiles d'accs.

Elles se trouvaient tout en haut d'un ravin situ prs d'un pic, et les Psychlos n'taient jamais parvenus les en dloger. Les Tibtains souffraient de la famine. Il ne leur avait pas t possible de gagner des pays plats afin de les cultiver et, durant le dernier t, ils avaient mme manqu de semences. Le troisime tait le Chef Chong-won, responsable de tous les Chinois survivants. Jonnie savait-il qu'il y avait eu jadis six ou huit cents millions de Chinois ? Imaginez a ! Il existait une autre tribu dans la Chine du Nord qui avait russi trouver refuge dans une ancienne base de dfense situe dans les montagnes. La base ? Les Chinois ne l'avaient jamais acheve. Ce n'tait pas grand-chose. Ils taient cent, peut-tre deux cents habiter en Chine du Nord. Mais lui, le Chef Chong-won, tait la tte de trois cent cinquante mes. Ils taient dans une valle qui avait probablement t mine et les Psychlos ne s'en taient jamais approchs. Mais la nourriture y tait rare. A une telle altitude, peu de choses poussaient. Il faisait terriblement froid. Non, dit le coordinateur, ils communiquaient sans difficult avec les Chinois. Une grande quantit de textes avaient t conservs dans les universits et les Chinois taient particulirement lettrs : ils s'exprimaient en mandarin, un ancien langage. Jonnie voulut leur serrer la main. Ils s'inclinrent devant lui ! Alors, ils s'inclina son tour, ce qui plut immensment aux Chinois. - A propos de langages, intervint le coordinateur, ils vous ont prpar un petit spectacle. Ils sont tous l. Est-ce que vous voulez le voir maintenant ? Jonnie regarda le ciel, mal l'aise. Un avion d'escorte tournait au-dessus d'eux, en une surveillance incessante. Lui-mme n'tait gure loign de son appareil. Il y envoya l'Allemand. Il devrait tre par dcoller. Oui, dit-il enfin, il serait heureux de voir le spectacle. Il prouvait un sentiment de tristesse : les drapeaux taient parpills sur le sol, les instruments en dsordre dans l'herbe. Quatre-vingts personnes environ en robe jaune-orang taient assises en rangs bien aligns. Elles appartenaient au peuple du Chef-Moine Ananda. En s'approchant, Jonnie vit que leurs ges s'chelonnaient de huit cinquante ans. Tous avaient le crne ras. Il y avait des garons, des filles, des hommes et des femmes. Ils s'efforaient de prendre une attitude solennelle, les jambes croises sous eux, mais on lisait dans leur regard une lueur d'espiglerie. Un vieux moine se tenait devant eux avec un long rouleau de papier. - Au printemps dernier, dit le coordinateur, nous avons eu des problmes. Personne, absolument personne ne pouvait parler ces gens. Pas plus en Inde qu' Ceylan - il s'agit d'une le - nous n'avons pu trouver la moindre trace de la langue tibtaine ou de celle-l. Nous avons vraiment cherch. Mais nous avons rsolu le problme. coutez! Il fit signe au vieux moine. Le bouddhiste lut une premire ligne sur le parchemin. D'une seule voix, le groupe se mit chanter. Mais il ne rptait pas ce qui venait d'tre dit. C'tait du psychlo !

Le vieux moine lut une autre ligne. Le groupe chantonna la version psychlo. Jonnie tait incrdule. Le groupe continua ainsi chanter l'unisson. - Il lit dans une langue que l'on appelait autrefois le pali , chuchota le coordinateur. C'est la langue originelle dans laquelle furent crits les canons du bouddhisme. On ne sait pourquoi, le monastre possdait une bibliothque norme de toutes les paroles et doctrines de Gautama Siddharta Bouddha, l'homme qui a t l'origine de cette religion il y a trois mille six cents ans. Ils ne parlent que ce langage. Mais il est teint. Nous nous sommes donc procur une... - machine d'ducation Chinko, complta Jonnie. Et ils ont appris le psychlo en partant de zro ! - Et ils l'ont traduit en pali ! La mine psychlo qui se trouve l-bas est aux trois quarts en ruine, mais il y avait un dictionnaire et plusieurs autres livres qui se trouvaient dans un coffre ignifuge, ce qui leur a permis de faire des progrs trs rapides. Et prsent nous pouvons converser avec eux. Le chantonnement se poursuivait. Ces gens parlaient avec l'accent Chinko. Tout comme Jonnie et les pilotes. - Vous aimez, Seigneur Jonnie ? demanda le Chef-Moine Ananda en psychlo. Et ils le parlent aussi bien qu'ils le chantent ! Jonnie applaudit grand bruit et ils lui rpondirent par des vivats. Il savait ce qu'il allait leur proposer. - Est-ce qu'ils sont tous l ? demanda-t-il. Non, il y en avait encore quarante autres, mais le chemin tait long depuis le monastre. Il fallait des cordes, beaucoup d'agilit l'escalade et le secours des Sherpas. Jonnie trouvait merveilleuse l'ide de transposer en psychlo les paroles de paix d'un matre religieux, surtout que ce genre de discours et de sentiments n'avaient pas cours sur Psychlo. Certains des musiciens avaient rcupr leurs instruments, trompes longues ou courtes et tambours, et s'taient mis en jouer. Quelques femmes avaient allum des feux et rchauffaient les maigres rations de vivres. Les pilotes revinrent de la mine avec un transporteur de minerai. Jonnie trouva de la main-duvre foison et ils russirent embarquer le vaisseau patrouilleur tolnep dans le gros avion. Puis ils y installrent l'officier tolnep, qu'ils ligotrent solidement. - Il y a plein d'engins ariens l-bas, dit le copilote Jonnie. Les cossais qui ont bombard la mine ont d dclencher une explosion l'intrieur du camp. Le gaz respiratoire a sans doute explos. Il y a des dbris de dmes sur plus de cinq cents

mtres. Mais ils n'ont pas pris la peine de dtruire les dpts de carburant et de munitions. Les hangars se trouvent un niveau infrieur. Il y a quatre-vingts ou quatre-vingt-dix avions de combat l'intrieur. Certains ont t lgrement brls mais ils ont encore l'air en tat de voler. Il y a aussi beaucoup de machines et des tanks. Et mme cinquante de ces transporteurs de minerai, Dieu seul sait pourquoi. Ainsi que tout un tas de magasins et d'ateliers. On dirait qu'ils expdiaient un gros tonnage de bauxite. Pas trace de Psychlos vivants. Jonnie prit une dcision. Il se rendit son avion et lana un appel radio sur la frquence plantaire. Il contacta Dunneldeen, la base amricaine. Il lui revint une plaisanterie familire de Dunneldeen Tu ne savais pas que j'avais quinze filles. Elles sont marier de toute urgence. - Compris, dit simplement Dunneldeen. Et il coupa aussitt la communication. Jonnie savait qu'il disposerait de quinze pilotes - mme s'ils n'taient pas diplms - dans les dix ou douze heures qui suivraient. Dunneldeen savait o il tait. La crmonie de rception se droulait normalement prsent. Les gens s'taient remis du choc. On servait un repas. Des visages souriants se levaient son passage. On s'inclinait. Deux avions d'escorte patrouillaient le ciel. Jonnie tait prt prendre l'air avec le troisime appareil. Le soir tait venu et ils avaient rassembl suffisamment de bois pour faire un feu. Tout ennemi ventuel qui viendrait du ciel se matrialiserait d'abord sur les crans des deux avions. Il y eut des discours. Ces gens taient mille fois reconnaissants envers Jonnie et il tait leur hvre,. Puis ce fut au tour de Jonnie de prendre la parole. Il avait ses cts un coordinateur qui parlait le chinois et un moine qui connaissait le langage des Sherpas. Jonnie dut s'exprimer en anglais l'intention du coordinateur et en psychlo pour le moine. Et le moine dut traduire en sherpa ou en tibtain, ce qui lui prit un bon moment. Jonnie attendit patiemment. Aprs quelques paroles aimables en rponse leurs discours, Jonnie alla droit au but : - Je ne peux pas vous laisser ici, dit-il en leur montrant le ciel. Et vous ne pouvez abandonner ceux qui sont rests dans vos demeures. Tous furent d'accord avec lui ! Jonnie observa tous ces visages tourns vers lui dans la clart du brasier. - Il fait froid dans ces montagnes, ajouta-t-il. (Pour cela galement, ils taient d'accord, et plus particulirement les Chinois.) Et il semble qu'il n'y ait gure de

nourriture. (Oh, comme il avait raison. Le Seigneur Jonnie savait comprendre et il n'ignorait pas quel point taient maigres leurs enfants.) Il existe des moyens par lesquels vous pourriez nous aider. Des moyens pour aider vaincre les Psychlos, peut-tre pour toujours, s'ils reviennent. Des moyens pour nous aider vaincre ces trangers qui sont dans notre ciel. Le silence tait tel qu'on aurait entendu tomber un flocon de neige. Jonnie pensa qu'ils ne l'avaient pas compris. Il ouvrit la bouche pour rpter ce qu'il venait de dire. Et cette assemble si docile devint totalement indiscipline. Brusquement, ils oublirent leurs manires. Tous se rurent sur lui et le pressrent tel point qu'il fut oblig de se lever. Une seule question revenait, pose avec enthousiasme en trois langues diffrentes : - Comment ? Comment pouvons-nous vous aider ? Ce peuple vaincu, ces survivants dguenills et affams de nations autrefois puissantes n'avaient pu imaginer, mme en rve, qu'ils pouvaient encore avoir quelque valeur. Qu'ils pouvaient aider. Avoir un rle dans l'existence, au lieu de se cacher et souffrir de la faim. Aider. C'tait l une pense qui bouleversait leur esprit. Les coordinateurs et les chefs russirent tant bien que mal leur faire regagner leurs places autour du feu mais ils refusrent de s'asseoir. Ils taient bien trop excits. Lorsque Jonnie reprit la parole, ce fut dans un silence nouveau. Il prit brusquement conscience que son audience pouvait tre plus grande que prvu. Estce que les visiteurs du ciel les captaient ? Probablement. Il eut un rapide entretien, voix touffe, avec un doyen coordinateur. Oui, chuchota l'autre en rponse une question, existait un vaste hall sous le palais. Il avait t nettoy. Jonnie s'adressa alors au Chef-Moine Ananda. Avec une lueur d'excitation dans les yeux, les bouddhistes gagnrent le hall. Jonnie prit une lampe de mine dans l'avion. Il referma la porte du hall. C'tait l une atmosphre qu'ils aimaient. Il leur parla avec calme. Ils savaient parler le psychlo, et aussi le pali, une langue morte. Ainsi qu'un langage appel le tibtain. Oui! soufflrent-ils tous en rponse. Jonnie leur assura qu'il veillerait personnellement ce que leur bibliothque soit transporte par avion jusqu'en lieu sr. On leur octroierait une section importante de la base russe pour qu'ils s'y installent avec leur temple. Mais craignaient-ils l'altitude? Ils rirent en entendant cela : c'tait une question bien stupide poser des montagnards. Voyaient-ils un inconvnient se retrouver disperss sur toute la surface du globe et vivre au sein d'autres tribus ? Non, non, dirent-ils. C'tait parfait. Ce n'tait pas parce qu'ils vivaient dans un monastre qu'ils taient pour autant retirs du monde. S'ils sjournaient dans des grottes, c'tait cause du danger. Jonnie leur expliqua ce qu'tait un communicateur. Si des gens leur donnaient un message en psychlo, ils pourraient le diffuser par radio en pali, et les bouddhistes, l'autre bout, pourraient retraduire en psychlo. Et jamais les ennemis d'en haut ne

comprendraient. Ils dirent que c'tait une ide splendide. Un rseau mondial s'exprimant en pali. Oui, oui, oui ! Mais une pense leur vint qui doucha leur enthousiasme. Il se pouvait qu'un d'entre eux ft captur et contraint rvler les faux messages. Eh bien, dit Jonnie, si jamais cela arrivait, ils les enverraient en tibtain. Ce secret devrait rester entre eux. Ce travail prsentait un danger. Peut-tre, mais la vie tait faite de dangers. Ils acceptrent, tous autant qu'ils taient : hommes, femmes, enfants, et galement au nom de ceux qui taient rests au foyer ! Jonnie essaya de leur dire que leur salaire serait d'un crdit par jour, ce qui tait une paye honnte dans la plupart des tribus, mais il n'en eut pas le temps. Ils taient prts partir, un point c'est tout. Ils savaient qu'ils taient dtenteurs d'un secret et ils ne diraient rien personne. Ils marchrent mme sur la pointe des pieds en quittant le hall. Les Sherpas leur succdrent, II fallait des gens pour chasser. Il y avait aussi certaines montagnes escalader ailleurs. En Russie, il existait de vastes plaines foisonnantes de moutons et de bovins. Il fallait faire scher et fumer des tonnes de viande. Accepteraient-ils de se rendre en Russie pour aider remplir la base de tous les stocks de provisions ncessaires ? Comment ? De la nourriture ? Eux qui mouraient de faim ? Oui, bien entendu, ils taient prts chasser et approvisionner la base. Ce fut ensuite le Chef Chong-won qui se prsenta avec les siens. Pour eux, garder un secret tait comme de respirer. Jonnie commena leur expliquer qu'il existait un endroit o il ne faisait pas vraiment bon vivre, o il y avait une mouche qui donnait une maladie, mais on pouvait en venir bout avec des prcautions et en utilisant des moustiquaires. Il y avait aussi dans ce pays des animaux sauvages, mais ils seraient encadrs par des gardes arms et ils pourraient apprendre tirer. Des insectes ? Des btes ? Peu leur importait ! O tait ce puys? Qu'attendait-il d'eux? Ils taient prts partir sur l'heure. tait-ce loin pied ? Jonnie leur dit qu'ils allaient partir en avion. Mais il y avait autre chose. Ce pays tait haut, mille cinq cents mtres peu prs, mais il y faisait chaud. Chaud ? Un pays o il faisait chaud ? Merveilleux ! Absolument merveilleux ! La chaleur ne pouvait pas leur faire de mal. Jonnie leur demanda alors s'ils taient capables de construire des choses. Avec fiert, ils lui rpondirent qu'ils n'avaient jamais cess d'tudier. Certains d'entre eux taient ingnieurs. Ils pouvaient construire n'importe quoi. Maintenant, chuchota Jonnie, il allait leur livrer un secret. Il disposait d'un endroit, tout prs d'un norme barrage lectrique, qui avait besoin d'tre amnag et nettoy. Il fallait creuser dans les collines et faire des bunkers. Ils auraient de l'assistance technique. Ils disposeraient mme de machines et de conducteurs et ils pourraient eux-mmes apprendre... Mais ils avaient dj huit d'entre eux qui apprenaient en ce moment mme conduire les machines en Amrique ! Pourquoi perdre leur temps en bavardages ?

O tait ce pays? Jonnie russit leur dire qu'ils gagneraient un crdit par homme et par jour, plus une prime lorsque tout serait achev. Ensuite, ils pourraient avoir des terres. Le Chef Chong-won demanda aux siens s'ils taient d'accord. Ils lui dirent qu'il ne faisait que les retarder. Bien sr qu'ils taient d'accord ! Jonnie retourna la crmonie d'accueil. Mais ce n'tait plus une fte de bienvenue dsormais. De petits groupes s'taient forms au sein desquels on conversait en chuchotant dans des langues inintelligibles, les ttes penches les unes vers les autres. Jonnie, alors, leur souhaita tous une bonne nuit et ils se retournrent vers lui, s'inclinrent, et il s'inclina son tour. Jonnie se dirigeait vers son avion pour y passer la nuit lorsque, par acquit de conscience, il s'arrta prs du transporteur o se trouvait le Tolnep. Il eut envie d'appeler le semi-capitaine Rogodeter Snowl pour lui dire ce qu'il pensait de lui. Mais il ne le fit pas. Mieux valait laisser mariner un peu le semi-capitaine. La bataille serait pour plus tard.

5
De retour en cosse, Jonnie retarda aussi longtemps qu'il le put une runion avec les chefs. Il attendait de nouveaux disques et des progrs d'Amrique. Mais Glencannon n'tait pas arriv. Finalement, Robert le Renard, qui tait venu d'Afrique pour la runion, avertit Jonnie que les chefs s'impatientaient et Jonnie l'accompagna donc. La maison que Chrissie avait trouve tait situe tout prs de Castle Rock, et ils n'eurent pas marcher beaucoup. En chemin, ils ne parlrent pas, regardant frquemment le ciel nuageux. Deux gardes arms d'une lochaber et d'un fusil-clateur les prcdrent au long d'un passage souterrain. Les chefs avaient dcouvert ce qui subsistait des anciens magasins poudre ainsi que les abris antiariens des guerres passes et ils avaient dcid de surseoir la reconstruction du parlement pour se consacrer la restauration des grottes profondes. Des lampes de mine places dans des niches clairaient les lieux, projetant les ombres des diffrents drapeaux des clans sur la vote du plafond. Tous les chefs taient l. Depuis des heures. Mais l'entre de Jonnie, ils se pressrent autour de lui pour lui serrer la main et lui tapoter le dos. Ce fut le chef du clan Fearghus qui dclara enfin le meeting ouvert. Robert le Renard leur passa plusieurs enregistrements sur disques de ce qu'avait intercept le radiotlescope. Entre autres dtails, les chefs furent surpris par la dissemblance des visages des membres de la force combine. Ils furent aussi trs intresss par un jeu auquel ces cratures jouaient par l'intermdiaire de leurs crans. L'un des prisonniers de Robert lui avait dit qu'il s'agissait du jeu de klepp . Chaque joueur disposait d'un plateau six cts et de six ensembles de pices. Lorsqu'un joueur dplaait une pice, les autres rptaient le mouvement sur leurs

plateaux. Les pices reprsentaient de petits astronefs, des tanks, des soldats et des marines. Toutes se dplaaient de faon diffrente, maintenues magntiquement sur le plateau qui comptait six cent seize cases hexagonales. Ce n'tait pas tant le jeu qui intressa les chefs mais le fait que les enjeux taient des lments provenant du pillage de leur monde. Les chefs se regardrent en silence. Puis Robert leur parla des infra rayons et leur expliqua qu'il tait peu prudent de discuter l'air libre. Il en avait obtenu la description complte par l'un des prisonniers hockners. Si l'on parlait l'air libre, il fallait mettre en marche un gnrateur d'interfrences dont ils ne disposaient pas. Les chefs essayrent de faire passer une motion pour interdire que l'on parle en plein air ou que l'on discute de choses dont les gens risquaient de parler au-dehors. On proposa aussi le lancement d'une campagne dont le slogan serait L'ennemi a les oreilles longues. Mais le chef des Argylls prit la parole et les informa qu'ils ne pouvaient lgifrer au nom de toutes les tribus car ils ne reprsentaient pas le gouvernement desdites tribus. Que celui-ci tait install en Amrique, mme s'ils devaient un jour lui dclarer la guerre. Ce qu'ils proposaient tait une usurpation des pouvoirs de l'tat. C'tait l'argument dont Jonnie avait besoin. Il se leva pour rappeler chacun que c'taient eux qui avaient pris les premires mesures gouvernementales, dans les Highlands, prs du lac et dans la prairie, et qu'ils constituaient le corps lgislatif originel. Ils devaient prserver le semblant d'un gouvernement en Amrique et non pas agir comme si ce gouvernement n'existait pas, car cela signifierait l'chec de tous leurs plans. Cependant, il fallait agir afin de protger les habitants de ce monde. Le corps lgislatif ici prsent contrlait la Fdration Mondiale pour l'Unification de la Race Humaine . Jonnie avait la certitude que la Fdration couterait leurs ordres et ignorerait ceux venus d'Amrique. Dornavant, leurs instructions seraient appeles Ordres de la Fdration et leur application serait internationale. - Oyez ! Oyez ! lana Sir Andrew MacNulty, chef de la Fdration. Dunneldeen, poursuivit Jonnie, tait prince en titre d'cosse. On l'avait baptis ainsi d'aprs le nom du Rocher o ils se trouvaient en ce moment, Dunedin. Il tait responsable des pilotes ou tout au moins pouvait les contrler et... - C'est Dunneldeen et toi qui contrlez les pilotes, rectifia le Chef des Campbell. Jonnie rtorqua que c'tait le corps lgislatif ici prsent qui contrlait les pilotes. Et le Chef de Guerre d'cosse contrlait toutes les troupes actives l'exception des Brigantes. Donc, en vrit, c'tait bien ce corps lgislatif qui avait tout pouvoir sur le monde. S'ils acceptaient le bien-fond de cet argument, ils devaient tout d'abord procder au vote de rsolutions confidentielles cet effet et prendre ensuite toute disposition qu'ils jugeraient ncessaire. Ils discutrent un moment et adoptrent les rsolutions suivantes : Sir Andrew MacNulty devrait faire part de leurs souhaits aux diverses tribus ; Sir Robert serait charg de l'excution de leurs directives dans le secteur militaire ; et vu la situation particulire ainsi cre, les ordres manant d'Amrique seraient ignors, mais sans que cela puisse engendrer le moindre soupon. Le gouvernement d'Amrique avait

soutenu des ennemis de l'cosse, des adversaires qui avaient une dette de sang envers les cossais. Sir Robert se leva son tour pour souligner quel point les survivants de cette plante taient disperss. Il mit en avant le principe d'un regroupement de la population sur un nombre minimum de places fortes qui pourraient tre dfendues. Il avait un plan pour cela. Ils exigrent Flers un rsum de la situation telle que la voyait MacTyler. tant donn que MacTyler appartenait . chacun des clans, qu'il en tait membre, et pour d'autres raisons innombrables, son estimation serait fort apprcie. Jonnie avait secrtement espr recevoir d'autres nouvelles d'Amrique avant de rpondre une telle question. Tant de choses dpendaient de ce que faisait Ter!. Et cela faisait longtemps qu'ils n'en avaient aucune nouvelle. Jonnie, par ailleurs, n'avait pas l'intention de livrer cette assemble les informations dont il avait besoin, car il ne tenait pas courir le risque de fuites ventuelles. Mais le rle de ce gouvernement tait important. Il se leva donc nouveau pour leur dire que (a) ils ne savaient pas encore avec certitude ce qui s'tait pass sur Psychlo et que le danger d'une contre-attaque existait toujours. (b) Les visiteurs reprsentaient une grave menace. Il ne savait pas pourquoi ils attendaient, ce qui tait inquitant, mais cela leur permettait de gagner du temps. Il fallait travailler vite pour tre prts. (c) Leur premier souci tait la prservation des populations de la Terre. Non seulement elles reprsentaient une race en danger, mais elles risquaient brusquement de disparatre tout jamais. Ils remercirent Jonnie et passrent au plan de Sir Robert. Ils taient trs graves. Il y avait certains facteurs considrer. Ils appelrent le docteur Allen, qui travaillait au projet de dplacements tribaux de la Fdration. Son opinion tait qu'il serait dangereux de mlanger les tribus et de trop les rapprocher, tant donn que leur immunit aux diverses maladies pouvait avoir diminu. Les tribus taient depuis longtemps spares les unes des autres et des pidmies de fivre typhode, de petite vrole et autres flaux pouvaient clater. Il avait plusieurs assistants et il avait vol de par le monde en intervenant dans la mesure du possible. Il avait lu tous les livres-d'homme disponibles sur la vaccination, l'inoculation, la prophylaxie et la lutte contre les insectes. Lui et ses assistants avaient prpar des srums. Il avait besoin de deux mesures : la premire tait l'isolement obligatoire de toute personne prsentant des symptmes de maladie, la seconde tait l'inoculation et la vaccination obligatoires. Les coordinateurs et les chefs de tribus s'taient montrs remarquablement coopratifs, mais il dsirait que son programme ft rendu officiel. Les chefs le votrent comme une Directive de la Fdration avec leur approbation et Sir Andrew MacNulty fut charg de sa publication et de son application. On fit entrer ensuite MacAdam, de la Banque Plantaire. Il avait demand

audience aux chefs pour trois raisons. De petite taille, le cheveu gris, l'air digne, MacAdam se montra la fois trs courtois et prcis. Il avait apport un dossier et disposa divers documents sur la table. Pour commencer, ce gouvernement amricain jetait l'argent par les fentres et provoquait une inflation locale qui risquait de se propager d'autres secteurs. Les Brigantes taient pays cent crdits par jour et par homme. On estimait qu'ils taient peu prs sept cent soixante, ce qui faisait soixante-seize mille crdits par jour. C'tait presque le double du budget annuel de la plupart des autres tribus. Les Brigantes n'avaient pas la moindre considration pour l'argent et le semaient dans les rues. Il n'y avait plus grand-chose acheter en Amrique et aucune production pour absorber les fonds. MacAdam n'tait pas venu sans solution : il avait besoin d'une autorisation quelconque afin d'imprimer une monnaie amricaine spciale qui pourrait ultrieurement tre dvalue par rapport aux liquidits du reste de la plante. Il avait toute raison de croire que le gouvernement de Denver accepterait cette nouvelle monnaie si la coupure ne reprsentait plus l'effigie de Tyler mais celle de Brown Staffor. Avec en sous-titre : Brown Staffor, Doyen Maire de la Plante Terre . Selon MacAdam, le fait que le billet ne porte plus l'effigie de Tyler ne ferait que prcipiter sa dvaluation. Qu'en pensaient-ils ? Tyler sourit. Les chefs rirent et donnrent leur bndiction MacAdam. Mais il voulait autre chose encore. Une seconde charte, presque similaire la premire, mais mise par cette assemble-ci. Il n'avait pas l'intention de la rendre publique, mais il dsirait l'avoir dans son coffre-fort. La charte fut lue et approuve. Ensuite, MacAdam contesta les discussions prliminaires qu'il avait eues en priv avec Sir Robert concernant le transfert de sa banque de Zurich au Luxembourg. C'tait peu pratique et difficile. Cela impliquait galement le dmnagement des presses et l'obligation de trouver de nouveaux locaux pour le personnel. Les chefs se tournrent vers Sir Robert. Il leur dit qu'il existait au Luxembourg une mine dans laquelle les Psychlos avaient stock leurs rserves plantaires de fer. Tout prs, se dressait une forteresse des ges anciens. En fait, Luxembourg signifiait petite forteresse . Ce pays avait t autrefois, durant deux mille ans, un vritable carrefour de la banque et du commerce. Cette mesure ne serait que temporaire. Luxembourg tait dfendable, au contraire de Zurich. Les chefs dirent alors MacAdam qu'il ferait mieux de dmnager. Il accepta avec rsignation. Mais il avait un autre problme : celui des dpenses pour les prparatifs de guerre. Certaines sommes engages n'taient pas couvertes par le budget tribal ni garanties par les terres des tribus. Il proposait une solution qui tait d'accorder des prts avec une contrepartie. Jonnie demanda prendre la parole. Il dit qu'il connaissait quelques gisements de minraux (sans prciser comment il le savait) qui pourraient tre exploits quand les choses seraient redevenues calmes. Ils taient trs importants. Tous savaient

qu'il avait prcdemment travaill dans la mine. Ils pouvaient donc le croire sur parole. Ces gisements pouvaient constituer une garantie si les chefs et non les tribus en taient dclars propritaires. MacAdam leur demanda alors s'ils savaient que Brown Staffor revendiquait la proprit de toute la plante ? Les chefs lui dirent qu'ils taient au courant. Et galement qu'il prtendait dtenir toute la branche terrestre de l'Intergalactique Minire. Le chef du clan Fearghus dclara que, valides ou non, une part de ces actes de vente leur revenait et qu'ils dposeraient ces gisements de minerai en garantie pour les dpenses de guerre. MacAdam affichait un sourire serein. Il savait de quel ct soufflait le vent. II acceptait cela. Il ne trahirait pas leur confiance. Les chefs adoptrent une rsolution cet effet et accordrent Sir Robert le droit de puiser discrtion dans ce compte ouvert, dans cette cagnotte de guerre. Bien plus tard, ils se sparrent gravement. Des cuyers escortrent Jonnie jusqu' sa demeure. Chrissie tait leve et l'attendait. Elle lui servit du th et ce qu'elle appelait des crampets (*). Jonnie tait install dans le salon, les jambes confortablement tendues, sa chemise dlace, les pieds dans des mocassins douillets. Les vnements d'Amrique le tracassaient, mais il se fora concentrer son attention sur des choses domestiques. Chrissie lui dit que le pasteur et Tante Ellen viendraient djeuner le lendemain et elle esprait qu'il serait l. Tante Ellen se plaisait tellement en cosse: ses joues s'taient remplies et elle ne toussait plus comme avant. En fait, elle paraissait beaucoup plus jeune. Jonnie lui dit que c'tait galement le cas pour elle. Chrissie tait bien jolie avec ses longs cheveux soyeux couleur de mas ramens en un chignon pais. Ses yeux taient plus noirs et plus brillants. La longue robe qu'elle portait soulignait encore mieux sa silhouette que ses habituels vtements de daim. Les marques du collier taient presque effaces. Chrissie rougit devant tant de compliments. Pattie allait mieux. Elle tait devenue affreusement maigre. Elle tait encore alite cause de la fivre, qui avait diminu mais l'avait laisse trs affaiblie. Jonnie ferait bien de lui rendre visite demain matin. Ce qui inquitait Chrissie, c'est que Pattie ne semblait plus avoir d'intrt pour rien. Peut-tre Jonnie pourrait-il lui raconter une histoire pour la distraire. Il lui demanda si la maison avait un sous-sol et elle rpondit que oui, un soussol solide et trs profond. Jonnie lui dit alors qu'elle avait trouv de bien beaux meubles. Si les choses tournaient mal, elle devrait mettre les plus belles pices l'abri en bas. Il fallait aussi qu'elle pense un abri sr dans Castle Rock. Chrissie dit

qu'elle avait song tout cela et qu'il ne devait pas se faire du souci pour elle. Aprs tout, elle avait eu son lot d'aventures et d'expriences. Est-ce qu'il voulait encore un peu de th ? Et un autre crumpet ? Jonnie trouvait tout cela bien agrable. Cette vieille demeure tait adorable, tellement diffrente des ruines effondres du vieux village. S'ils arrivaient vaincre et si sa chance persistait, un jour, peut-tre, ce moment de plaisir tranquille dans le salon deviendrait quotidien et il pourrait deviser paisiblement avec Chrissie ou des amis. A cet instant, on frappa le gong de la porte et Chrissie alla ouvrir. Avec un cri de joie, Jonnie se prcipita pour accueillir Glencannon.

VINGT-TROISIME PARTIE
1
Maudit Terl! Tout d'abord, Jonnie avait cru qu'il tait en possession des donnes sur les positions prcises des poteaux. Il n'avait pas le matriel de visionnement ncessaire dans sa maison d'cosse et il n'avait jet qu'un coup d'il superficiel aux enregistrements, ainsi qu' une bote expdie par Ker et qui semblait ne contenir qu'un bout de cble. Il restait encore des mois avant le 92e Jour et il avait t heureux de rester djeuner pour revoir Tante Ellen et le pasteur. Et d'essayer de rendre sa bonne humeur Pattie. Il tait reparti plein d'entrain pour la mine d'Afrique. Il s'tait lev ce matin-l, bien dcid s'atteler la tche. Et voil qu'il tait confront un nouveau problme ! Glencannon avait dit que le retard tait la faute de Terl, qui passait la plus grande part de son temps l'extrieur, mesurer. Apparemment, Terl n'aimait gure rester dehors trs longtemps. Glencannon avait laiss entendre qu'un peu d'air avait t inject dans les cartouches de gaz, l'poque o le bureau avait t prpar, afin de dcourager Terl de trop rder alentour. Glencannon lui avait dit galement qu'ils avaient oubli quelque chose dans leur plan original : ils n'avaient pas de picto-enregistreur pour observer ce qui se passait autour de la plate-forme elle-mme. Mais ils venaient d'en monter un dans un arbre et les Brigantes ne s'en taient pas aperus. Dsormais, ils ne dpendraient plus des drones. En regardant les enregistrements, Jonnie s'aperut quel point Terl s'tait montr mticuleux pour mesurer les distances entre les poteaux. C'est tout juste s'il ne s'tait pas servi d'un micromtre. Mais il n'avait pas mesur les positions exactes pour le tir de tlportation ! Tout tait l, le diagramme complet avec le plan et les dimensions exactes : la plate-forme de transfert, la nouvelle position de la console plus une ligne sinueuse. Jonnie savait prsent pourquoi Terl avait pass tant de jours sur des quations de force. II avait calcul jusqu' quel point on pouvait rapprocher cette ligne sinueuse de la plate-forme de tir sans perturber la tlportation ! C'tait l, sur le plan dfinitif sept pieds huit onzimes. Soit 2,327 m. Tout autour de la plate-forme de tir et de la nouvelle console. La bote envoye par Ker contenait une petite note, sans doute crite de sa patte gauche. A Qui tu sais. Voil un bout de cble qui a t tranch par accident. Ah ! Ah fils m'ont donn l'ordre de dterrer le cble qui se trouve prs de ce barrage au sud-ouest, car on ne

s'en sert plus. Au cas o tu ne le saurais pas, a s'appelle un cble de blindage atmosphrique ionisant . Je ne t'ai pas joint le numro des pices dtaches parce que je ne pense pas que tu en commanderas Psychlo. Ah ! Ah ! Ah ! A propos, il en cote une amende de trois mois de salaire pour avoir dtourn du matriel appartenant la Compagnie. Donc si je suis pris, tu me devras trois mois de salaire de plus. A ce rythme-l, tu vas tre ruin. Ah ! Ah ! Qui tu sais Addition : Pour creuser, ils me paient une fortune. Tu auras ta part quand on changera nos boites de rations. Ah ! Ah .1 Ah ! Jonnie examina le cble. Il tait exactement identique celui qu'ils avaient trouv auprs du barrage de Kariba. Mais, cette fois-ci, il en tudia attentivement les composantes. Il fallait poser le cble avec le ct droit dirig vers le haut et l'orienter dans la direction o l'on voulait activer l'cran. Il tait blind et Jonnie n'avait pas la moindre ide de la manire dont Ker s'y tait pris pour le couper. Le principe de fonctionnement semblait assez vident. La couche isolante du fond agissait comme un rflecteur. Le principal vecteur de courant passait juste audessus. Puis, encore au-dessus, on trouvait un autre cble, puis un autre, et ainsi de suite. En tout, il y avait l quinze cbles, chacun amplifiant apparemment la charge de celui qui se trouvait immdiatement en dessous. A l'extrmit devait se trouver une bote o ils taient relis ensemble, ce qui renforait encore l'amplification. La charge, ainsi extraordinairement multiplie, devait entrer en rsonance avec les champs magntiques du noyau et des particules orbitales des atomes de l'air. Frappes, les molcules d'air se ralignaient d'elles-mmes en cohsion molculaire. Le rsultat final tait un rideau invisible appel cble de blindage atmosphrique ionisant . Ils en avaient fait l'exprience Kariba. Aucune balle ne pouvait le transpercer. Ce n'tait pas un cran de force . Les crans taient utiliss dans l'espace et les Hawvins s'en servaient pour leurs plus importants vaisseaux de guerre. C'tait de l'air blind. Et Terl tait sur le point d'riger cette barrire sept pieds et huit onzimes tout autour de la plate-forme et de la console ? Le plan initial de Jonnie avait t de laisser Terl construire la console et la nouvelle plate-forme de tir de transfert, puis de s'emparer du tout, Mais tout devenait diffrent. Comment franchir ce rideau impntrable ? Maudit Terl ! D'un air morne, Jonnie fit quelques copies du plan de la plate-forme de tir. Il prit la carte des ex-dfenses de la Compagnie Minire Intergalactique et marqua l'endroit o Ker dterrait le cble destin la nouvelle plate-forme. La carte tait tellement ancienne et froisse qu'il n'avait pas vraiment remarqu

jusque-l que toutes les mines avaient ces mmes cbles autour de chaque barrage et le long des lignes d'alimentation en nergie. Il constata que la mine d'Afrique tait dote d'une deuxime ligne souterraine de transmission et que le site qui avait t appel autrefois le barrage d'Owens Falls tait protg de la mme faon. Il appela Angus et lui demanda d'aller effectuer une vrification sur place. Si le cble existait encore, Angus devrait supprimer les arbres qui le recouvraient l'aide d'une pelleteuse et, si le tableau de contrle du barrage tait encore en tat de fonctionner, il devrait passer en transmission souterraine. Il faudrait ensuite montrer aux sentinelles comment riger et annuler le mur, afin qu'il soit possible d'entrer et de sortir du barrage ou de la mine. Jonnie, proccup par ce nouveau problme, erra dans le camp. Il s'aperut que Sir Robert venait d'arriver et il lui montra la vieille carte. Toutes les mines avaient le cble. Ils allaient probablement devoir s'en servir. Il continua de dambuler dans le camp, inquiet. La tlportation ! Le secret des Psychlos ! Grce lui, ils avaient pu contrler les univers. Sans lui, il ne voyait pas comment il parviendrait dfendre leur monde. Il alla rendre visite MacKendrick. Oui, tous les Psychlos blesss taient rtablis prsent. Si l'on exceptait Chirk, qui tait toujours dans le coma. Non, il n'avait pas encore trouv le moyen d'extraire ces choses qui se trouvaient dans le crne des Psychlos. En drangeant la structure osseuse, il risquait de tuer les monstres. Oui, il avait parfaitement conscience que s'ils tentaient d'interroger les Psychlos sur des sujets techniques, ils risquaient d'attaquer les humains et de se suicider. Les femelles, elles, sombreraient dans le coma, l'instar de Chirk. Ce qui proccupait avant tout MacKendrick, c'tait le rgime alimentaire des prisonniers. Dans leurs divers manuels, les Psychlos n'accordaient gure de valeur ce genre d'information, ce qui tait dans leur style. Les prisonniers savaient videmment ce qu'ils mangeaient, mais ils ignoraient le nom de leurs aliments sur cette plante. Si le problme n'tait pas bientt rsolu, eh bien, il n'y aurait plus de prisonniers. Jonnie savait-il qu'ils avaient maintenant trois prisonniers jambitchows ? Depuis la nuit dernire. Apparemment, un nouveau commando d'exploration avait t envoy pour espionner le regain d'activit Kariba. L'officier cossais qui commandait la dfense l-bas, ds qu'il avait entendu dire qu'un petit engin avait t dtect quittant le croiseur jambitchow en orbite, avait employ une stratgie conue par les Chinois et appele le filet tigre . Un mannequin dguis en Chinois avait t plac loin du camp, sur le bord d'un tang. Les Jambitchows avaient piqu droit sur lui pour le capturer et ils avaient t pris sous un immense filet jet du haut des arbres. C'taient des brutes l'apparence redoutable. MacKendrick dsirait savoir si Jonnie avait la moindre ide de ce qu'ils mangeaient. Non ? Ma foi, la vieille femme des Montagnes de la Lune les aidait rsoudre ce problme et ils arriveraient peut-tre trouver. Jonnie reprit sa promenade. Maudit Terl ! II y avait trop de risques maintenant ! Il fallait qu'il se dbrouille pour obtenir ces informations par une autre source.

Il lui tait dj venu l'ide de dissquer un moteur tlportation pour tenter d'y trouver la trace d'une solution. Bien sr, un moteur n'tait pas une console de transfert, mais il fonctionnait sur le principe du changement de situation spatiotemporelle. Tout comme la console. Il disposait d'un moteur et d'une console : ceux du tank renvers pendant la bataille du col. Il avait t remis dans l'atelier de rparation du garage. Peut-tre que s'il les dcortiquait... L'espoir tait mince, car il avait dj examin ce genre d'appareil. Mais il enfila nanmoins une tenue de travail et se rendit l'atelier. Le tank Cogneur tait toujours l, marqu de cicatrices, avec plusieurs plaques de blindage en moins. Jonnie grimpa bord, vrifia le niveau du carburant et lana le moteur en rglant les coordonnes spatiales sur Sur place . Le moteur dmarra ! On ne pouvait ter a aux Psychlos : ce qu'ils fabriquaient tait increvable ! II coupa le moteur et prit une cl pour ter les vis du haut de la console. Il les desserra toutes d'un demi-tour. Il fut drang par une sentinelle qui apparut sur le seuil et qui lui tendit des oreillettes en lui demandant de les mettre. Jonnie se leva et regarda au-dehors par le viseur de la tourelle pour voir ce qui se passait. C'taient Stormalong et le Tolnep, le double-enseigne Slitheter Pliss, escorts par des gardes. - Que se passe-t-il ? demanda Jonnie. Ils ne l'entendirent pas. Ils avaient tous coiff des oreillettes. C'est alors que Jonnie vit que le patrouilleur tolnep avait t remorqu dans l'atelier et il devina la suite. Stormalong voulait probablement savoir selon quel principe il volait afin d'apprendre ses pilotes. Et Angus dsirait sans doute connatre les cycles de vibration du rayon paralysant. Slitheter Pliss semblait trs coopratif: A l'vidence, il ne se considrait plus comme un Tolnep. En apercevant Jonnie, il siffla un salut amical. S'ils taient disposs laisser le Tolnep approcher du vibrateur mortel, ils ne voulaient pas courir le risque de le voir retourner l'arme contre eux et de les paralyser pour s'chapper. Jonnie savait qu'il ne tenterait rien, car il n'avait plus d'endroit o aller. Mais il coiffa nanmoins les oreillettes, au cas o. Le Tolnep parut quelque peu agac en s'apercevant que les terminaux de l'accumulateur avaient t tordus. Ils comprirent ses mimiques et lui donnrent des outils pour qu'il les redresse et raccroche le cble d'alimentation. Aussitt, l'engin se mit ronronner et il coupa le contact. Avec de nouveaux gestes, il dsigna les diffrentes commandes Stormalong et lui montra quoi elles correspondaient. Stormalong parut trouver cela trs lmentaire. Il acquiesa et fit signe aux gardes d'emmener le Tolnep. Ds que Pliss fut quelque distance de l'appareil, Jonnie ta avec prcaution ses oreillettes et redescendit de la tourelle pour reprendre sa tche.

Le Tolnep causa une frayeur aux gardes en s'arrtant brusquement pour ouvrir la porte d'accs du tank et il s'en fallut de peu qu'ils ne tirent. Mais Jonnie leur fit signe de rester en arrire. Si jamais le Tolnep essayait de le mordre, il lui enfoncerait sa cl entre les dents. - Vous n'tes pas sous la domination des Psychlos, hein ? demanda Pliss, sur le seuil. Jonnie n'avait pas la moindre intention de confier des informations un fuyard potentiel, mme s'il n'y avait gure de chance qu'il parvienne un jour s'chapper. Voyant qu'il ne rpondait pas, le Tolnep dit : - Qu'est-ce que vous essayez de faire avec le moteur de ce tank ? Jonnie se contenta de le fixer un moment, puis il ralisa que, en tant qu'officier tolnep, l'autre devait connatre ce genre de machine. - Vous savez comment a fonctionne ? - Oh non, bon sang ! Et je ne connais personne dans tous les univers qui l'ait jamais su ! s'exclama Pliss. Nous n'avons jamais effectu de raid sur cette plante, mais nous avons attaqu pas mal d'autres bases psychlos. Si j'en crois les rapports, nous avons ramen des milliers de ces engins sur notre plante pour que les experts les examinent. (Il eut un sourire passablement effrayant.) Je parie ma paie du mois prochain, que je ne toucherai d'ailleurs jamais, que vous cherchez la mme chose que tout le monde. Jonnie prit une attitude plus conciliante. Il n'en carta pas pour autant la possibilit d'un coup fourr. - Nous avons rcupr leurs manuels, dit le Tolnep, et mme leurs traits de mathmatiques. Nous avons mme eu une console de transfert en tat de marche. Intacte. Le rapport dit qu'elle a fonctionn une fois et que ds qu'on a essay de voir comment elle tait faite, pouf ! Plus de console ! Les meilleurs officiers ont interrog des ingnieurs psychlos. Ils n'en ont rien tir. Je veux dire rien d'utile, parce qu'ils vous sautent dessus et se tuent. J'ai lu quelque part que a se passe comme a depuis trois cent deux mille ans ! Le Tolnep changea de sujet : - Vous avez un endroit o vous analysez les chantillons de mtal, par ici ? J'ai faim et je pourrai peut-tre trouver quelque chose. Jonnie dit aux gardes de l'y conduire. - Alors bonne chance, ajouta le Tolnep avec un sifflement sarcastique comme les gardes l'entranaient. Le Tolnep lui avait peut-tre racont tout a par pure malveillance, songea Jonnie, mais cela paraissait peu probable. Il avait perdu le fil des oprations, aussi recommena-t-il au dbut. Il mit les boutons de la console sur Sur place et abaissa le contact pour lancer le moteur

du tank. Il ne se passa rien. Il vrifia les connexions. Tout tait normal. Il essaya de se rappeler si le Tolnep avait touch quoi que ce ft. Mais non. Il fit un nouvel essai. Sans succs. Que lui avait donc dit Ker, une fois, propos des consoles? Ils taient sur une pelleteuse. On avait rabattu la coupole puisque Jonnie n'avait pas besoin de gaz respiratoire. Une gicle de boue tait tombe sur la console et, immdiatement aprs, la pelleteuse avait refus de se remettre en route. Et... Oui, Ker avait dit de la laisser l et qu'il appellerait un ingnieur pour qu'il s'en occupe. Un ingnieur, pas un mcano ! Et c'tait bien un ingnieur qui avait dconnect la console avant de l'emporter jusqu' un atelier souterrain l'aide d'une petite grue mobile. C'tait surtout la grue qui avait intress Jonnie, l'poque. Les grues taient munies de plaques magntiques disposes en cercle et spares par des ressorts. Elles n'avaient pas de moteur et les bras se dplaaient lorsqu'on activait les aimants. Jonnie regretta de ne pas avoir observ comment ils avaient extrait la console. O en tait-il avant l'arrive du Tolnep ? Voyons voir... Il avait desserr les vis de la plaque suprieure. De temps en temps, les Psychlos se servaient de vis. La plupart du temps, cependant, ils soudaient les mtaux avec une lame cohsion molculaire. Il ta toutes les vis et souleva la plaque. A l'endroit o s'enfonaient les vis, il y avait une matire noire. Dessous se trouvaient tous les composants complexes de la console. Les vis. Elles devaient servir tablir une connexion avec quelque chose, en plus de leur rle de maintien du couvercle. Mais Jonnie ne dcouvrit aucune trace de contact. Ces vis semblaient n'tre que des vis. Mais le fait de les avoir manipules avait mis la console en panne, c'tait certain. Il les remit en place. Puis il examina une autre console et dcouvrit selon quel angle les vis devaient tre places. rgla les vis de la console du Cogneur selon le mme angle. Mais il ne redmarra pas. Pas de doute, c'taient les vis. Lorsque cette pelleteuse tait tombe en panne, c'tait peut-tre parce qu'une goutte de boue avait touch une vis. Pour la cinquime fois, Jonnie rpta les mmes gestes avec l'espoir d'aligner les vis. Mais c'tait peine perdue. Le moteur du tank Cogneur tait mort. Finalement, il laissa tomber.

Il gagna le lac et se mit lancer des cailloux sur les crocodiles. A la longue, il eut honte de lui-mme. Pourquoi taquiner ces btes ? Compares Terl, elles taient plutt sympathiques. Un vhicule trois roues surgit. Sir Robert faisait dire Jonnie qu'il n'tait pas trs prudent de se promener en terrain dcouvert sans couverture arienne. Les visiteurs risquaient d'envoyer quelqu'un au sol. - a te dirait de descendre un Psychlo ? demanda Jonnie au messager quelque peu surpris. Maudit Terl ! Maudits Psychlos ! Et c'tait une bien pitre consolation de savoir que des milliers d'autres races en taient au mme point depuis trois cent deux mille annes. Il fallait absolument qu'il concocte un plan, qu'il trouve quelque chose, mme si c'tait dangereux, voire dsespr, sinon cette plante tait fichue!

2
L'hiver tait venu sur Denver. Mais le vent froid et les tourmentes de neige ne pouvaient attnuer la satisfaction de Brown Staffor. Le nouveau billet de banque tait arriv. Il en avait un paquet sur le bureau devant lui et il avait dispos quatre coupures sous ses yeux. Ces billets taient vraiment splendides ! Ils taient jaune vif, imprims d'un ct. Et l, bien au milieu, dans un ovale, il y avait Brown Staffor ! Ils avaient eu tellement de mal obtenir ce clich ! Brown avait pris d'innombrables postures, comme ceci, comme cela... Et des dizaines d'expressions, le front pliss, les sourcils froncs... Mais rien ne semblait convenir. Lars Thorenson avait d finalement l'aider. Il lui avait fait comprendre que ce qui n'allait pas, c'tait la barbe. Brown portait une barbe et une moustache noires. La moustache allait trs bien, mais ce n'tait pas le cas de la barbe. Elle tait trop mince et clairseme. Il fallait donc que Brown rase cette barbe et taille sa moustache en une petite touffe paisse juste sous le nez. C'tait exactement le genre de moustache que le grand hros militaire, Hitler, avait porte. Donc, ce ne pouvait qu'tre une bonne ide. Puis s'tait pos le problme du costume. Personne ne semblait trouver quoi que ce soit de convenable. Le gnral Snith tait alors venu leur secours. Ses hommes lui avaient signal la dcouverte d'un ancien cimetire o il y avait des cercueils tanches. On en avait aussitt dterr quelques-uns pour essayer de trouver un cadavre convenablement vtu. Mais, aprs plus de mille ans, le tissu s'miettait. Le seul rsultat avait t une maladie qui avait affect les Brigantes quelque temps aprs. Deux d'entre eux taient morts et un docteur avait dclar que c'tait un empoisonnement par formaldhyde , quoi que cela puisse tre.

Quelqu'un avait finalement dnich un rouleau de tissu gris dans le sous-sol. L'toffe tait rsistante. On avait trouv galement un patron de livre de chauffeur. Quelques femmes brigantes s'taient mises la tche et avaient cousu le vtement. On y avait ajout une vieille casquette visire noire qui avait tenu le coup le temps de la pose. Snith avait aussi apport une poigne de gemmes qu'il avait dcouvertes quelque part. Selon Brown, ce ne pouvait tre des rubis ou des diamants. C'tait probablement du verre color. On les avait mises sur le revers gauche de sa veste afin qu'il apparaisse comme portant des mdailles. La pose finale fut dtermine par Lars qui avait le portrait d'un homme appel Napolon et qui avait t lui aussi un grand hros militaire des anciens hommes. Et c'est ainsi que Brown Staffor posa avec une main glisse sous le revers de sa veste. MacAdam avait fait des difficults. Il avait demand Brown si c'tait vraiment le genre de portrait qu'il souhaitait et Brown s'tait mis en colre. Aprs tous ces prparatifs pnibles. Bien sr que c'tait ce qu'il voulait ! Et le nouveau billet tait l, maintenant, devant lui. C'tait une coupure de cent crdits. MacAdam avait dclar qu'il ne pouvait fabriquer qu'une valeur et que ce devait tre cent crdits. Brown se dit que cela rendait cette coupure plus importante encore. Il y avait le nom de la banque dessus. Elle n'tait imprime qu'en anglais et non pas en divers langages tribaux. Et il tait indiqu clairement, nettement Cent crdits amricains , ainsi que Valable pour le paiement des dettes publiques et prives en Amrique . L'une des conditions poses par MacAdam avait t que toute la monnaie prcdemment mise dans le pays soit collecte et change contre ces nouvelles coupures. C'tait une opration difficile puisque l'ancienne monnaie avait t mise en billets de un crdit et que la nouvelle tait de cent crdits amricains. Mais le fait que tous les billets de Tyler allaient disparatre tait si sduisant que Brown Staffor avait mme pay de sa poche la diffrence que reprsentaient les billets de un crdit non rcuprs. Cette victoire avait rehauss son moral qui, depuis quelque temps, tait particulirement bas. Lorsque Tyler, plutt que de rentrer chez lui et de tomber dans le pige, avait pris le large, Brown le Boiteux avait t tellement dmoralis qu'il avait bien failli annuler tout le projet Terl. Mais Lars avait su lui parler. Il semblait avoir dvelopp une haine singulire l'gard de Tyler. (Il n'avait jamais dit que c'tait parce qu'il se rongeait d'humiliation d'avoir d se cacher sous un tas de ferraille et d'envie en voyant Tyler voler, mais Brown comprenait parfaitement ce sentiment qui tait trs naturel.) Lars avait dit que s'ils continuaient et parvenaient vraiment oprer un transfert, Tyler rapparatrait certainement. Terl lui aussi avait parl Brown. Il lui avait dit que ds qu'ils effectueraient un lancement en direction de Psychlo, Tyler accourrait. Et il avait prvu son intention

des piges que Tyler, cette fois, ne pourrait djouer. Ainsi Brown Staffor avait-il poursuivi le projet. Mais il y avait d'autres choses qui ne se passaient pas de manire satisfaisante. Il n'avait plus gure de nouvelles des chefs des tribus, ces derniers temps. Lars lui avait expliqu que c'tait normal - ils se fiaient lui pour diriger les choses. Il ne venait plus de plerins la mine. Cela aussi, c'tait normal, selon Lars : on tait en hiver. Et puis, les gens disparaissaient. D'abord, il y avait eu le cuisinier de l'htel. Ensuite, quelques commerants suisses. Puis d'autres, et d'autres encore, jusqu' ce que l'htel soit dsert et qu'il ne reste plus un magasin ouvert en ville. Les cordonniers s'taient volatiliss. Les Allemands qui rparaient jusqu'alors les choses taient introuvables. Les llaneros taient partis avec les troupeaux en direction du sud - l o les ptures taient plus riches, disaient-ils - et eux aussi avaient disparu. Brown s'en tait entretenu avec Snith. Tout cela avait-il quelque chose voir avec les Brigantes ? Terl lui-mme avait soulev la question. Mais Snith jura qu'il n'en tait rien et que ses hommes et lui s'taient bien conduits. L'Acadmie tait toujours l et fonctionnait. Il semblait y avoir un nombre important d'lves-pilotes et d'oprateurs de machines en apprentissage. Mais ils ne quittaient pas l'Acadmie et tout ce que l'on pouvait voir de temps autre, c'tait un avion effectuant un exercice d'entranement. Toutes les radios et tous les tl printers du bureau avaient disparu. Ils taient tombs en panne et il avait fallu les emporter en rparation. Mais jamais ils n'taient revenus. C'tait sans importance : Brown Staffor, de toute faon, ne savait pas s'en servir et il ne faisait confiance personne. Pour son moral, cette coupure de monnaie faisait un monde de diffrence. Il dcida qu'il ne s'en servirait pas pour payer les pilotes. Cela leur apprendrait. Dsormais, ce serait son portrait lui, Brown Staffor, que les gens pingleraient sur les murs ! M par une impulsion soudaine, il dcida qu'il ferait tout aussi bien de mettre un terme aux querelles politiques qui l'opposaient sa propre tribu. Et de leur montrer tous le nouveau billet, bien entendu. Il convoqua Lars et le gnral Snith et ils prirent place bord d'un petit avion que Lars gardait toujours prt sur le terrain. Ils dcollrent pour le nouveau village o Brown avait install les siens. Il tenait toujours entre ses doigts le billet de cent crdits qu'il examinait d'un air admiratif. La seule pense de montrer bientt le billet ceux de son village lui rchauffait le cur. Il ne faisait mme pas attention la faon catastrophique dont Lars pilotait. Il vita de peu les pics enneigs de montagnes qui n'auraient mme pas d se trouver sur leur route et posa bientt l'avion non loin de la vieille cit minire.

Elle semblait absolument dserte. Il n'y avait pas le moindre filet de fume au-dessus des toits. Et pas d'odeur de feu. Arm d'une Thompson, Snith fit une rapide reconnaissance. Tout tait dsert ! Le village tait vide. Et il ne restait rien. Absolument rien. Brown Staffor se mit chercher, en qute d'un indice, tranant son pied bot dans la neige poudreuse, de maison en maison, Il trouva enfin un lieu o les habitants avaient d se runir. Il y avait des bouts de papier dchirs un peu partout. Et puis, sous une table, l o elle avait d tomber sans qu'on la remarque, il trouva une lettre. Elle tait de Tom Smiley Townsen. Brown la regarda et entra aussitt dans une fureur totale. Non pas cause de son contenu, mais l'ide de l'impudence de ce Tom Smiley qui savait crire. Quelle arrogance Puis ii vit alors que la lettre, en ralit, n'avait pas t crite la main mais imprime, et plutt mal d'ailleurs. Et mme la signature tait imprime. Il dcida alors de se montrer tolrant et se mit lire. La lettre s'tendait en long et en large sur les beauts d'un certain endroit appel Tashkent. De grandes montagnes, des plaines l'infini couvertes de bl sauvage, des troupeaux de moutons. Et un hiver trs doux. Et racontait comment Tom Smiley s'tait mari avec ?... Une femme latine! Rpugnant ! La puret de la race ne serait pas prserve. Brown jeta la lettre. Ma foi, les gens taient peut-tre tous retourns leur ancien village. Ils n'avaient jamais vraiment voulu dmnager. Mais ce qui surprenait Brown, c'tait que les Indiens, les gens de la Sierra Nevada et ce reprsentant de la Colombie Britannique ne soient pas rests, eux, puisque l'ancien village n'tait rien pour eux : ils avaient dit qu'ils le trouvaient froid et que le risque de famine tait trop grand quand venait l'hiver. Ils redcollrent donc destination de l'ancien village. Lars eut du mal se poser et faillit bien atterrir au centre des grands cercles d'uranium. Quand Brown eut russi dtacher ses mains crispes du sige avant, il regarda autour de lui. L non plus, il n'y avait pas de fume au-dessus des toits. Il fouilla plusieurs demeures. Les gens avaient eu si peu de temps pour quitter le village aprs en avoir reu l'ordre qu'ils avaient d abandonner la plus grande partie de leurs biens sur place et Brown s'tait attendu les retrouver. Mais non. Toutes les maisons taient vides. Et il n'y avait pas la moindre trace d'un pillage des Brigantes. Tout tait vide et en ordre. Avec un rien de crainte - parce qu'elle avait t pige - il s'approcha de la vieille maison des Tyler. Elle tait toujours l. Les piges n'avaient pas d exploser. Et puis il vit que le toit avait comme une bosse. Il contourna la maison et vit que la porte avait saut. Lars et Snith dgageaient quelque chose, dans la neige.

C'tait les restes de deux Brigantes. Ce qui en avait subsist avait t dchiquet par les loups. A l'vidence, les deux Brigantes avaient dclench les piges, et il y avait de cela un certain temps. Avec le canon de sa Thompson, le gnral Snith farfouilla dans les bouts de peau, les fragments d'os et les lambeaux de billets. - Zon d v'nir pour piller ! grommela-t-il. Quel gaspillage ! D'la si bonne viande ! Brown Staffor voulait tre seul. En tranant la patte, il escalada la colline en haut de laquelle, jadis, ils enterraient les gens. Au sommet, il se retourna et promena son regard sur le village en ruine, abandonn, et qui le resterait dsormais jamais. Quelque chose le tourmentait depuis quelques instants et il comprit tout coup. Il tait chef de tribu, mais il n'avait plus de tribu. De ses cinq tribus, il ne restait plus qu'une seule : les Brigantes ! Et ils n'taient pas natifs d'Amrique ! Obscurment, il prit conscience qu'il valait mieux pour lui ne pas mentionner ce fait. Cela ruinerait sa position. Quelque chose attira son regard. Un monument ? Un petit criteau de pierre qui saillait du sol. Il en fit le tour et lut l'inscription : TIMOTHY BRAVE TYLER Un bon pre En respect de sa mmoire, Son fils affectionn. J.G.T. Brown poussa un hurlement. Il donna des coups de pied contre le monument. Mais il tait trop solidement plant et il ne russit qu' se faire mal. Immobile, il continua de pousser des cris qui veillrent des chos dans toute la valle. Puis il se tut. Tout cela, c'tait la faute de Jonnie Goodboy Tyler. Tout ce qui avait accabl Brown le Boiteux durant toute son existence tait la faute de Tyler ! Mais Tyler finirait bien par revenir, non ? Terl avait dress des plans et ils seraient peut-tre efficaces. Mais Brown, cette fois-ci, ne laisserait rien au hasard. Si jamais Tyler touchait de nouveau cette plate-forme de transfert, il tait un homme mort. Brown Staffor redescendit vers l'avion. Il dit Lars et Snith (ils ne devaient surtout pas deviner ce qu'il avait en tte) : - Pour notre protection mutuelle, je pense que vous devriez m'apprendre me servir d'une mitraillette Thompson.

Ils convinrent que ce serait sage. Terl avait rpt bien des fois qu'il fallait absolument viter de faire usage d'une arme pendant un transfert. Mais quelle importance ? Deux armes. Il se servirait de deux armes... Durant tout le voyage de retour vers Denver, il rumina son plan.

3
Le petit homme gris, assis, observait le mange bizarre d'un engin terrestre, plusieurs kilomtres au-dessus de son orbite. La force combine avait appris depuis plus d'un mois qu'il fallait laisser ce genre d'appareil tranquille. Le semi-capitaine Rogodeter Snowl, dj en disgrce pour avoir mont en secret une opration d'enlvement avec intention de garder pour lui seul le butin potentiel, avait lanc son croiseur Vulcor, en faisant feu de tous ses canons, sur un vaisseau qui se comportait exactement comme celui-ci. L'trange appareil avait esquiv avec prcision et l'on rapportait qu'une srie de claquements avaient rsonn contre la coque du Vulcor. Snowl avait stopp son croiseur, intrigu par ces bruits. Il avait envoy plusieurs hommes d'quipage, arrims des filins, pour inspecter l'extrieur de la coque. Ils avaient dcouvert avec horreur qu'une vingtaine de mines magntiques y taient solidement fixes. L'engin terrestre, apparemment, avait min l'orbite sur laquelle il se dplaait. Ensuite, Snowl avait t plutt perplexe en s'apercevant que les mines n'explosaient pas. Elles taient munies de dtonateurs pression atmosphrique. Ce qui signifiait que s'il faisait descendre le croiseur Vulcor moins de trente mille mtres de la surface plantaire, la pression de l'air ferait sauter les mines. En hte, chacun des commandants avait fait examiner son propre btiment pour vrifier qu'il n'avait pas rcolt de mines. Ce n'tait pas le cas, mais cela n'en signifiait pas moins que tout vaisseau terrestre pourchass larguait un nuage de mines dans son sillage. Trs agaant ! Ils avaient donc dcid de le laisser tranquille. Le vaisseau avait une large porte et de nombreuses grues. Le petit homme gris n'tait pas plus expert en matire de mine qu'en matire de guerre, mais il lui parut vident que l'quipage de ce vaisseau collectait des dbris spatiaux. Il n'utilisait pas les grues et il en dduisit qu'un gros lectro-aimant devait se trouver au-del de la porte. Le vaisseau procdait toujours de la mme faon. Il dtectait un objet sur ses crans (un certain nombre de fragments drivaient en orbite depuis qu'une grande comte avait pntr l'intrieur du systme et ils venaient frapper occasionnellement les crans anti mtorites des vaisseaux), puis il se lanait sa poursuite. La plupart des objets se dplaaient prs de trente kilomtres/seconde. Le vaisseau terrestre piquait brusquement sur le ct et les aimants, derrire la porte, attiraient l'objet l'intrieur. C'tait plutt intressant, se dit le petit homme gris. Cela voquait un oiseaumouche, qu'il avait observ une fois, piquant droit sur des insectes, s'arrtant en

plein vol au-dessus d'une fleur, avant de filer comme l'clair. En tout cas, cela lui occupait l'esprit, et il en avait bien besoin. Il n'y avait encore aucune nouvelle. Il n'y en aurait sans doute pas avant deux ou trois mois. Aucun courrier n'tait arriv, ce qui semblait signifier qu'ils n'avaient pas trouv le monde. Ils vivaient une priode trs trouble. Il souffrait nouveau d'indigestion. Trois semaines auparavant, il tait descendu jusqu'au sol pour revoir la vieille femme car il tait court de feuilles de menthe. Elle avait t heureuse de le revoir, de mme que le chien. Elle avait utilis le vocodeur pour entamer un commerce avec les Sudois. Elle leur avait vendu de l'avoine et du beurre et elle tait couverte d'argent. Il n'avait qu' voir : six crdits ! De quoi acheter un arpent de terre ou une autre vache ! Et elle avait occup ses soires. Le froid tait arriv et elle s'tait dit qu'il devait faire encore bien plus froid l-haut dans le ciel, aussi lui avait-elle tricot un joli sweater gris. Le petit homme gris portait le sweater. Il le trouvait doux et chaud. En le caressant, il prouva un peu de tristesse. Il avait dit tous ces militaires qu'il serait politiquement maladroit de tenter de lancer une opration sur les Highlands d'Ecosse et il avait cru qu'ils l'avaient cout. Mais, une semaine auparavant, il tait redescendu pour se ravitailler en menthe et il n'avait pas trouv la vieille femme. La maison tait ferme. Le chien n'tait plus l. De mme que la vache. Il n'y avait aucune trace de violence mais, avec les militaires, on ne savait jamais. Ils pouvaient se montrer trs sournois et malins parfois. Le petit homme gris avait trouv quelques brins de menthe sous la neige, mais il avait t trs troubl. Une chose comme le sentiment lui tait totalement trangre. Mais, nanmoins, il avait t perturb. Ces militaires ! Ils taient tellement obsds par l'ide de dtruire cette plante qu'ils supportaient difficilement d'avoir attendre l'arrive du courrier. Et ils taient d'une telle btise ! Ils avaient remarqu que chaque avion et chaque btiment au sol semblait avoir une petite crature en robe jaune orang. Ils n'arrivaient plus comprendre les messages mis par les radios de la plante. Ils avaient essay plusieurs machines langage. En vain. Ils avaient eu recours tous les codes en usage et aux appareils dcrypteurs, mais rien n'y faisait. Tous ces messages semblaient commencer et finir par Om mani padme om . C'tait comme une sorte de litanie. Cet endroit en Afrique du Sud, prs du grand barrage, o les terrestres les avaient attirs dans un pige, capturant deux commandos, avait t dbarrass de toute sa vgtation. On y avait ensuite rig une structure qui ressemblait une pagode. Plusieurs, en fait. Ils en trouvrent la rfrence dans de vieux textes. Il s'agissait de temples religieux . Les militaires en avaient donc dduit que la plante connaissait un nouveau dsquilibre politique. Des fanatiques religieux avaient pris le pouvoir. Les religions taient particulirement dangereuses en ceci qu'elles excitaient les populations. Un gouvernement dot de raison, de mme que son arme, se devait de les liminer. Mais la politique et la religion n'taient pas leur principal sujet de proccupation pour l'instant et ils attendraient.

Le petit homme gris reporta son attention sur la force combine. Le nombre des btiments tait maintenant pass treize. Des nouveaux venus. D'autres races. Ils avaient apport des informations selon lesquelles la prime offerte au vaisseau ou aux vaisseaux qui dcouvriraient le monde tait passe cent millions de crdits. Leur dsir d'effectuer un raid au sol pour trouver des preuves tait maintenant plus fort que leur soif de pillage. Le semi-capitaine Rogodeter Snowl tait particulirement irrit par cette plante. En fait, elle l'obsdait. Mais son exprience de militaire lui disait que le reste de la force le dpassait en nombre et qu'il ne pourrait vaincre seul. Il tait donc parti pour sa plante quelques semaines auparavant afin d'aller chercher des renforts. Les orbites n'allaient pas tarder tre satures. Le petit homme gris s'tait entendu demander par le commandant de son vaisseau s'il accepterait qu'ils s'cartent un peu des autres. L'endroit allait devenir invivable lorsque les militaires auraient enfin fait leur dcouverte et qu'il faudrait partager la prime. Sans oublier le pillage de la plante. Le petit homme gris avait donn son accord. Il revint sa contemplation indolente de l'engin terrestre. Il semblait maintenant avoir achev sa mission et fait le plein. Lentement, il replongeait dans l'atmosphre de la plante, en direction de la base d'Afrique.

4
Jonnie observa l'arrive du rcolteur orbital de Stormalong. Une sentinelle coupa le bouclier atmosphrique afin que le vaisseau puisse entrer, avant de rtablir trs vite le courant. Cette manuvre s'accompagnait toujours d'un lger grsillement mais, ensuite, le silence s'tablissait nouveau. Si l'on exceptait les insectes et certains oiseaux les plus malchanceux qui y laissaient une antenne ou une plume, le rideau restait invisible. Il avait fallu prvenir imprativement tous les pilotes et mettre au point un code complexe de signaux de garde pour viter d'ventuelles catastrophes. Stormalong amena le vieux vaisseau auprs d'un pulvrisateur mtaux. Les Psychlos se servaient d'un systme qui attendrissait d'abord le mtal en en brisant la cohsion molculaire avant de le passer entre des rouleaux blinds qui le dchiraient, puis l'crasaient. Le produit tait une poudre si fine que, si l'on en jetait une poigne en l'air, elle flottait longtemps en suspens, comme de la poussire. Les Psychlos avaient besoin de ce conditionnement pour une partie de la fabrication de leur carburant et de leurs munitions. En utilisant les grues du vaisseau, le copilote entreprit de dcharger la rcolte dans le pulvrisateur. Stormalong sauta terre et s'approcha. - Cinquante-cinq tonnes, cette fois, dit-il d'un ton satisfait. Il y en a des tas lhaut, coincs en orbite. Tu crois qu'il va nous en falloir plus ? Jonnie n'en tait pas certain. Il s'tait occup d'autres problmes rcemment. Ils descendirent ensemble jusqu'au camp pour vrifier. L'un des communicateurs bouddhistes apparut leur approche. Ils avaient une faon particulire de se dplacer qui intriguait toujours Jonnie. Ils glissaient leur main

droite dans leur manche gauche, leur main gauche dans leur manche droite, et marchaient petits pas, leurs pieds effleurant le sol. Leurs paules ne bougeaient pas. On avait l'impression qu'ils flottaient ou qu'ils glissaient. Jusqu' la veille de ce jour, ils avaient t nombreux conserver leur vtement orange. Avec leur tenue de couleur vive et leur crne chauve, ils taient facilement reprables depuis le ciel. Ivan avait expdi un norme colis d'uniformes et de vtements : il avait fait travailler les couturires sur des tissus rcemment fabriqus sur les nouveaux mtiers construits au Luxembourg. Les uniformes taient verts, avec un casque en aluminium blind, vert galement. Jonnie se fit la rflexion que toutes leurs armes seraient bientt habilles ainsi. Le communicateur bouddhiste qui venait vers eux portait dj cet uniforme. Il s'inclina, ainsi qu'ils le faisaient toujours, et tendit un paquet Jonnie. II tait navr. Un courrier norme tait arriv et la distribution avait pris du retard. Jonnie s'inclina en rponse. C'tait contagieux. Accompagn de Stormalong, il traversa le camp la recherche d'Argus tout en ouvrant le paquet. Il avait t envoy par Ivan. Un casque. Vert, comme tous les autres, avec des oreillettes mobiles. Il y avait aussi une lettre (crite par quelque coordinateur sous la dicte d'Ivan) : Cher Marchal Jonnie, Les gens de votre village sont arrivs. Ils sont trs heureux et nous aussi. Le docteur Allen a sauv le vieux Jimson de cette herbe qu'il mangeait et on dirait bien qu'il va vivre. Tous vous disent bonjour et comment allez-vous? Tom Smiley de mme. Vos chevaux ont t expdis ici et ils apprennent maintenant parler le russe. Mais ils vont trs bien quand mme. Je me suis occup de Blodgett et elle court trs bien prsent. Il faut toujours s'occuper des chevaux. La bibliothque bouddhiste a t installe tout en bas et elle est parfaitement l'abri. A propos du casque, j'aimerais pouvoir vous dire qu'un ange est venu me visiter la nuit avant votre dpart et qu'il m'a dit que vous deviez le porter. Votre lettre de remerciement m'a beaucoup gn. Je n'ai pas essay de vous sauver la vie, mais je suis prt le faire tout moment. Je ne puis donc accepter votre reconnaissance. Il n'y a pas eu d'ange. Tout ce que je savais, c'est que dans ces hautes montagnes, on risque de se geler le (barr) les oreilles. Ce nouveau casque est moins voyant. Je n'ai mme pas mis d'toile dessus. Transmettez mes amitis Chrissie quand vous lui crirez. J'espre que quelqu'un s'occupe de vos vtements. Votre camarade, Ivan (Colonel commandant la base russe dans l'attente de l'arrive de quelques Amricains.) C'tait un trs beau casque. Jonnie le coiffa. Il lui allait parfaitement bien. Il remarqua quelques petites traces la surface du mtal qui n'avaient pas t polies. Ivan avait d tirer plusieurs balles pour tre sr que le casque tait efficace. Il y avait aussi un lot de munitions pour les AK 47. Jonnie avait demand que l'on perce un trou dans les ogives et qu'on les remplisse de poudre de thermite, ce qui rendrait les projectiles efficaces contre les Tolneps. Les rapports lui avaient

confirm que cela marchait et qu'on modifiait les munitions selon ses instructions. Stormalong et Jonnie venaient d'arriver dans le secteur de lavage de poudre de mtorites . L, quatre femelles psychlos travaillaient d'arrache-pied, immergeant des bacs de poudre mtallique dans de grands bassins de mercure. Elles portaient des gants et des vtements spciaux pour se protger de l'empoisonnement. Si Stormalong s'tait lanc dans ce travail d'exploitation en orbite, c'tait surtout parce que cela constituait un excellent entranement pour ses pilotes. Mais Jonnie le souponnait aussi d'avoir voulu ainsi assouvir sa soif d'acrobaties ariennes. Ce qu'ils rcoltaient tait assez bizarre : des mtorites et autres fragments qui avaient t pris en orbite ou bien au prihlie et qui, avant de fondre dans l'atmosphre, taient souvent cristallins et d'aspect trange. Jonnie avait t sur le point de mettre un terme cette opration. Inutile de poursuivre, puisqu'ils avaient russi effrayer leurs visiteurs de l'espace avec les mines magntiques. Mais Angus, qui mettait toujours son nez partout, avait remarqu dans un arrivage rcent des lments dont la structure chimique tait inaccoutume. Depuis quelque temps, une comte venue de l'espace extrieur flamboyait dans le ciel. Angus fit remarquer Jonnie qu'on y trouvait des traces infimes de cet lment inconnu que Terl avait plac au centre de sa bote. Il le lui montra sur l'analyseur : oui, l'lment tait bien l ! Sous forme de traces microscopiques. Si, comme d'habitude, la mtorite avait brl en traversant l'atmosphre, l'lment aurait sans doute disparu sous l'effet de la chaleur. Mais il tait bel et bien prsent dans ces fragments vierges . Durant toute une journe, Jonnie avait tourn en rond pour essayer de trouver un moyen d'extraire l'lment. Puis il s'tait souvenu de quelle faon on tamisait l'or qui tait plus lourd que la roche et la boue. Les Psychlos utilisaient des tonnes de mercure dans certains processus de raffinage. Ils s'en servaient comme d'un tamis. Jonnie et Angus firent un test avec du fer, du nickel, du cuivre et d'autres lments, dont ils disposaient sous forme de poudre. Ils taient plus lgers que le mercure et flottaient la surface ou entraient en combinaison. Mais l'trange lment, lui, tombait dans le fond avec un bruit sourd. Il tait terriblement cohsif et dense et, pour l'isoler, il fallait des quantits extravagantes de poudre de mtal. Ils auraient pu monter des machines pour effectuer ce travail, mais les femelles psychlos avaient dclar qu'elles n'auraient aucun mal manier les lourds bacs mercure. A prsent, elles souriaient l'adresse de Jonnie, tout en travaillant joyeusement. Tout se passait bien avec elles aussi longtemps que l'on n'abordait pas les mathmatiques par inadvertance. Auquel cas, le rsultat tait une femelle de moins. Comme cela s'tait pass avec Chirk, puis une autre. Elles dirent Jonnie qu'Angus n'allait pas tarder. Quand il rapparut, Jonnie et Stormalong lui demandrent s'il avait encore besoin de poudre. Il secoua la tte et fit signe Jonnie.

Dans son atelier, Angus avait reproduit l'appareil de Terl, un dtail prs : les lments ne se rapprochaient pas quand on soulevait le couvercle ; c'tait un piston programmation qui faisait cela. On rglait l'heure et le piston, la seconde voulue, abaissait les tiges. Angus avait fabriqu six botes. Le petit pois qu'on plaait au centre n'tait sans doute pas d'une composition aussi pure que celui dont Terl disposait, mais ils taient certains que c'tait sans importance. Les poids variaient quelque peu mais ils tournaient tous aux alentours de soixante-quinze livres. Angus n'avait pas plac les billes de mtal au centre des botes. Il les avait poses bien l'cart, chacune d'elles creusant le sol sous son poids. - Est-ce que tu ne penses pas que huit devraient suffire ? demanda Angus. A moins que tu ne veuilles faire sauter l'Univers. La livraison que tu viens d'amener devrait nous en fournir deux de plus. - Mais il fait quoi, ce petit pois ? s'inquita Stormalong. Jonnie secoua la tte. - Nous ne le savons pas. Mais si Terl avait cette expression quand il a fabriqu sa bote, tu peux tre certain que c'est certainement l'arme la plus mortelle que les Psychlos possdent. Assure-toi d'une chose, Angus : emballe le noyau sparment et que personne sur cette plante ne combine ces lments ! Ensuite, expdie le tout l'armurerie souterraine de Kariba. Jonnie sortit. Il se sentait particulirement content. Les vnements heureux se succdaient. Les Chinois de Kariba avaient affirm qu'ils avaient des ingnieurs et c'tait exact, mais ces ingnieurs taient spcialiss dans le bois, la pierre, les ponts. Ils avaient aussi quelques peintres. Cette petite cuvette et ses environs taient devenus un endroit passablement trange, mais esthtique. Les Chinois recouvraient l'intrieur des bunkers de carreaux qu'ils confectionnaient eux-mmes et tout tait propre et net. Ils avaient mme cr leur propre village entre le cble de blindage atmosphrique et la rive du lac de retenue. A l'extrieur, les puits de dfense antiarienne taient surmonts de petits toits en pagode contre la pluie. Les choses progressaient rapidement en Amrique. Jonnie tait presque joyeux en cet instant. Ils avaient une chance. Elle tait tnue mais elle existait. Bien sr, il y avait le problme des mathmatiques. Depuis quelque temps, Terl ne faisait qu'explorer page aprs page des quations incomprhensibles. Il n'avait pas encore entrepris la construction de la console, mais il tait vident qu'il tait occup la concevoir en repartant de zro. L'ancienne console avait brl. Il avait demand qu'on lui en apporte le bti. On lui avait amen d'innombrables bouts de ferraille, mais pas le bti. Ce qui n'tait pas tonnant puisque Jonnie avait rcupr la console, ou du moins ses restes noircis. Terl tait donc oblig de tout construire, y compris le bti. Jonnie vit qu'on conduisait un groupe de Hockners dans une autre salle. Les prisonniers se battaient entre races comme des chats sauvages. Le plus grand des

Hockners, qui n'tait pas aussi affreux que a en dpit de son absence de nez, tait un officier de grade subalterne mais trs duqu. Il portait un vif intrt aux vhicules gars aux alentours. Jonnie fit arrter le groupe. Il avait quelques questions poser. Le grand Hockner observait les vhicules avec un sourire ddaigneux. Les hommes d'quipage hockners ne parlaient pas le psychlo, mais leurs officiers le maniaient assez bien. Il reconnut Jonnie et dit : - Vous savez qu'aucune des carrosseries de ces engins n'a t construite sur Psychlo, n'est-ce pas ? - Je l'ignorais, fit Jonnie. Sans prter garde l'attitude mfiante des sentinelles, le Hockner s'approcha d'un vhicule de sol et examina l'un des pare-chocs. - L! fit-il en dsignant un point prcis. Jonnie se pencha pour regarder. Il vit des lettres qu'il avait dj vues sur les billets de la Banque Galactique. - Duraleb, dit le Hockner. C'est crit : Made in Duraleb . Les Psychlos importent les carlingues de leurs avions, les btis de leurs machines et les carapaces de leurs tanks des autres systmes. Les Psychlos fournissent uniquement les mtaux, les moteurs et les consoles. Et il n'y a qu'eux seuls qui peuvent les utiliser, vu qu'ils possdent le secret du moyen de propulsion. Evidemment, ces autres plantes fabriquent aussi d'autres choses pour d'autres peuples. Mais les appareils psychlos ne servent rien si l'on n'a pas les consoles. C'est sur Psychlo qu'on les fabrique et uniquement sur Psychlo. Jonnie remercia le Hockner. Ce dernier lui dit : - Non, ne me remerciez pas, vieux frre. Si jamais vous venez manquer de moteurs et de consoles, vous pourrez acheter toutes les carrosseries et tous les btis de l'Univers et vous ne serez pas plus avancs ! C'est comme a que ces satans Psychlos contrlent tout ! Ils tiennent l'Univers la gorge avec leur monopole. On ne peut rien faire contre eux. Les Hockners ont essay. C'est perdu d'avance. Jonnie savait que ces prisonniers, tout en se montrant coopratifs, avaient tendance tre sournois et malintentionns, mais il avait entendu rpter cela tant de fois que cela n'avait plus aucun intrt, et il changea de sujet : - Est-ce qu'il vous est arriv de mettre la main sur des traits de mathmatiques psychlos ? Le Hockner clata de rire. C'tait comme le hennissement d'un cheval. - Mon cher ami, depuis trois cent deux mille annes, les plus brillants cerveaux de l'Univers essayent de dcrypter les mathmatiques psychlos. Impossible. Oh, ce n'est pas vraiment leur arithmtique qui pose un problme. On peut se familiariser avec un systme reposant sur le onze. Je connais une race qui emploie vingt-trois chiffres diffrents. Non, le problme, c'est leurs stupides quations. Rien ne

s'quilibre. Les traits de mathmatiques ? N'importe qui peut se les procurer. Ils n'ont aucun sens ! De la crotte ! Absurde I Crtin ! A prsent, est-ce que vous pourriez demander ce que l'on nous donne manger, moi et mon quipage, comme vous l'avez fait pour les Tolneps ? Jonnie leur dit d'aller voir MacKendrick. Il gagna la salle de visionnement et examina une fois encore les amoncellements de feuilles de notes de Terl. Il ne se sentait plus aussi optimiste tout soudain. Il disposait d'une bombe qu'il pouvait lancer sur Psychlo si cela tait ncessaire. Parfait ! Mais il n'avait aucun moyen de l'envoyer. Les visiteurs taient de plus en plus nombreux l-haut. Et Terl tranaillait. Jonnie avait conu un plan d'ultime recours pour s'emparer de la console avant qu'elle soit dtruite. Mais, mme s'il russissait, elle ne fonctionnerait qu'une fois, si le Tolnep avait dit vrai. Il parcourut nouveau les quations de Ter!. Elles n'taient pas quilibres. Elles ne participaient pas logiquement les unes des autres. Pourtant, le destin de cette plante tout entire dpendait de leur rsolution. Peut-tre d'autres races avaient-elles dbouch sur cette mme impasse, ce mme problme, avant eux. Et sans trouver de solution. Peut-tre un autre tre s'tait-il, comme lui, pench sur ces notes et ces traits de mathmatiques psychlos, dsespr, inquiet, pour tre finalement dtruit par les Psychlos, en dpit de son courage.

5
Terl avait des soupons. Cela tenait toute une srie de petits vnements. Premirement, il y avait des problmes avec l'argent, et les ennuis d'argent taient une chose que Terl ne tolrerait jamais. Ils avaient ses contrats et il avait suppos qu'il serait rgl dans les meilleurs dlais. Mais non. Il semblait que les deux milliards de crdits galactiques eussent t mis en dpt la succursale de Denver de la Banque Plantaire de la Terre. Pis encore, il apparaissait que Brown Staffor empruntait d'importantes sommes ladite banque. Trs rcemment, a avait t pour construire un chteau sur une colline. Il voulait le baptiser Bergsdorfen ou quelque chose comme a. Brown Staffor, afin d'obtenir les fonds, s'tait port garant avec les contrats de Terl. Les directeurs de la Banque Plantaire, un certain MacAdam et son associ, un Allemand, s'taient prsents au camp avec de nouveaux documents faire signer Terl. Sinon, disaient-ils, les crdits ne pourraient jamais tre verss.

La dernire chose que Terl souhaitait, c'tait de voir traner des preuves lgales. Mais il n'y avait rien y faire. MacAdam lui dclara que les contrats n'avaient pas t correctement notaris et que personne n'avait certifi sa signature. A l'poque, Terl les avait signs de sa patte gauche, vu qu'il ne dsirait laisser traner aucune preuve. Il aurait toujours pu protester de son innocence en dclarant que les premiers contrats taient des faux dont jamais il n'avait eu connaissance. Mais ces deux banquiers avaient des contrats tout fait nouveaux, imprims, d'aspect bien plus lgal. Ils attestaient que Terl tait officier politique, officier de guerre, officier de la scurit, et directeur par intrim de la Compagnie Minire Intergalactique. Ce qui tait exact, localement. Il tait stipul que la Compagnie n'avait pas de filiale sur Terre, qu'elle n'existait que comme un tout. Ainsi Terl avait d signer en tant que reprsentant de l'ensemble du conseil d'administration de la Compagnie Minire Intergalactique, et le contrat vendait la Compagnie de mme que tous les intrts notables que la Compagnie pouvait avoir vendre, transmettre ou dlguer... On pouvait comprendre ce contrat de deux faons. Soit l'Intergalactique vendait tout, partout ! Ainsi que toutes ses plantes. Soit elle vendait uniquement cette plante et cette filiale. Trs vague. Les griffes de Terl s'taient contractes de peur. Si le Gouvernement Imprial de Psychlo apprenait cela, ils le tortureraient jusqu' la mort pendant des jours et des jours. Jamais, en plus de trois cent mille ans, l'Intergalactique n'avait cd la moindre part de la Compagnie ni de ses intrts. Ils avaient amen avec eux un notaire suisse et des tmoins. Le contrat tait rdig en anglais, en allemand et en psychlo. Il y avait en tout quinze originaux signer. Et pas de signature, pas d'argent. Terl, dominant sa fureur et sa crainte, avait sign chacun des exemplaires, puis Brown Staffor son tour avait sign en tant que Gardien des Intrts de Tout Gouvernement Lgalement Constitu de la Terre, ledit contrat liant tous ses Successeurs , puis il avait paraph de mme un addendum transfrant le contrat la Banque Plantaire de la Terre pour avoir, gestion, excution ou cession en retour des sommes avances . Horrifi, Terl vit ce document attest, estampill, couvert de sceaux rouges, de sceaux dors, et cachet la cire. Tous les quinze exemplaires ! Mais ils lui donnrent son argent. Ils lui dclarrent que la filiale de Denver fermait, qu'ils ne pouvaient plus y conserver les fonds et que Terl devait les emporter sur l'heure. Il ne fit aucune objection cela. Les botes furent apportes sur un vhicule plate-forme et dposes dans la chambre de Terl. Ils lui remirent les exemplaires du contrat qui lui taient destins et il signa un rcpiss, de mme que pour l'argent. Ils repartirent tous et, ds qu'ils eurent franchi le seuil, le premier acte de Terl fut de dchirer et de rduire en cendres les contrats. Si jamais Psychlo entendait parler de a !... Il se sentit alors quelque peu rassrn et caressa pendant un moment son

argent avant de prendre conscience qu'il ne pouvait dcemment aller se coucher au milieu de toutes ces botes. Il appela les gardes pour qu'ils l'accompagnent jusqu' la morgue o il trouva trois cercueils. Il lui sembla qu'il y en avait moins qu' l'ordinaire. Puis, il amena les cercueils dans sa chambre et y rangea l'argent en comptant soigneusement les liasses. Il se faisait tard et il tait encore loin d'avoir termin, aussi jeta-t-il quelques couvertures sur l'un des cercueils et s'allongea dessus. Le lendemain, il continua de ranger l'argent Il n'avait jamais eu conscience de l'norme volume que reprsentaient deux milliards de crdits. Il allait lui falloir un cercueil de plus. Il appela donc nouveau les gardes et retourna la morgue. La veille, il avait remarqu un cercueil tout prs du seuil. Il n'tait plus l. Quelqu'un se livrait une manuvre avec les cercueils ! Il lui fallut peu de temps pour faire la lumire sur cette affaire. Sans son exprience et son talent de chef de la scurit, il n'y serait jamais arriv. Il en avait la certitude. D'abord, il interrogea les gardes. Puis un certain cap'tain Arf Moiphy. Et il dcouvrit ainsi que les Brigantes, ces mercenaires surentrans, parfaitement fiables et dignes de confiance , se livraient un trafic de cercueils avec les cadets. Le commando de garde de nuit vendait des cercueils aux cadets contre du whisky. Le whisky tait une boisson alcoolise fabrique en cosse. Terl reconstitua toute l'affaire. Tard le soir, un cadet, jamais le mme, venait au camp avec un tonneau de whisky qu'il changeait contre un cercueil. Le garde de faction ouvrait la morgue, sortait un cercueil et prenait le whisky. Le cap'tain Moiphy se fit traiter de tous les noms lorsqu'il apprit Terl que les cadets se servaient du plomb pour mouler des modles rduits de soldats et d'astronefs. Moiphy en avait d'ailleurs plusieurs. Terl savait quoi ils servaient. A un jeu appel le klepp. Pire encore : les cadets vendaient les pices de ce jeu qu'ils avaient confectionnes en refondant le plomb des cercueils. Les cercueils de la Compagnie ! Terl ordonna Snith de mettre un terme cela. Trois jours plus tard, Terl demanda une escorte pour le conduire jusqu' l'entrept de mtal. Il avait besoin de plusieurs feuilles pour travailler. En passant devant le hangar, il constata qu'il tait presque vide ! Il restait juste quelques transporteurs de minerai et une demi-douzaine d'avions de combat. Il se rendit aussitt jusqu'au garage qu'il trouva presque vide galement Il ne vit gure qu'une douzaine de camions plate-forme et quelques tanks Cogneur . On avait tout vol !

Il alla trouver Lars et l'injuria copieusement. Lars lui dit qu'il y avait eu des tas d'accidents et que les cadets remplaaient les engins hors d'tat en venant se servir dans le hangar. Terl tait sur le point de rduire Lars en charpie quand il prit conscience que le matriel de la Compagnie n'tait plus sous sa responsabilit. Il laissa donc tomber. Trois jours aprs, il eut une violente altercation avec Ker. Quelque temps auparavant, on avait commenc dbarrasser les dbris et les cbles fondus de l'ancien dispositif de transfert, et maintenant il ne restait plus rien. Terl voulait avoir la certitude que le bouclier atmosphrique serait distance correcte des poteaux. Il sortit donc et dcouvrit que... Ker employait les plus inexpriments, les plus maladroits des apprentisconducteurs pour creuser la tranche destine au cble d'ionisation du blindage atmosphrique ! La tranche tait demi creuse. Mais les lves-conducteurs avaient creus de tous les cts ! Pis encore ! Le matriel tait dispers un peu partout. Des grues, des pelleteuses, tout le bataclan ! Ces stupides animaux avaient abandonn leurs engins l o ils avaient fini de creuser. Et les grues magntiques avaient t laisses l'endroit mme o elles avaient servi soulever quelque chose ! Quel monstrueux dsordre ! Immobile au milieu de la plate-forme, harcel par l'atroce clart du soleil hivernal, rendu moiti malade par le gaz respiratoire de mauvaise qualit, Terl avait t sur le point de rduire le petit Psychlo en lambeaux. - C'est tout ce dont tu es capable ? gronda-t-il. - Est-ce que j'y peux quelque chose si ces animaux cassent les machines ? hurla Ker en rponse. - Tu es incapable de suivre un plan prcis et clair ? - Est-ce que j'y peux quelque chose si ces animaux sont incapables de suivre un plan prcis et clair ? Terl dut convenir en lui-mme que Ker avait raison sur ce point. Rester l tempter et crier ne les mnerait rien. - Ecoute, dit-il, ton intrt est que je retourne sain et sauf sur Psychlo. - Vraiment ? demanda Ker. Un moyen de pression, se dit Terl. Voil ce qu'il lui fallait : un moyen de pression. - Je vais te dire ce que je vais faire, fit-il. Je vais dposer dix mille crdits sur

ton compte la Banque Galactique. Il est dj bien approvisionn, mais je vais y ajouter... - Brown Staffor le Boiteux m'a pay cent mille crdits terrestres rien que pour creuser la tranche de ce cble, pour toi. Ce n'tait pas du travail facile et je considre que c'tait plutt mal pay ! Terl rflchit rapidement. - D'accord. Je vais te verser cent mille crdits galactiques pour m'aider installer ce dispositif de transfert et pour m'assister. - Je pourrais en avoir le double de Brown Staffor pour ne pas le faire. - Vraiment ? dit Terl, soudain sur le qui-vive. Il rflchit toute allure. Oui, ce Brown Staffor s'tait montr bien furtif rcemment, comme s'il voulait dissimuler quelque chose. - Il n'y a qu'un seul individu qui l'intresse ! Il se fiche pas mal que tu retournes sur Psychlo ou non ! - Mais ne sait-il pas que je dois enregistrer les actes de vente sur Psychlo ? - Tout ce qu'il veut, c'est la peau d'un homme ! dit Ker. - coute, je verse un demi-million de crdits sur ton compte si tu m'aides retourner sur Psychlo. Ker rumina. Puis il dit : - Si tu me fournis de nouveaux papiers d'identit, si tu dtruis mes dossiers et si tu verses sept cent cinquante mille crdits sur mon compte, je veillerai ce que tout se passe bien. Terl tait sur le point de sceller cet accord, lorsque Ker ajouta - Il faut aussi que tu calmes ce Brown Staffor. Dis-moi comment tu comptes piger cet homme afin que je rassure Staffor. Il a la haute main sur ces ouvriers. a et l'argent, et c'est march conclu. Terl le regarda. Il connaissait bien la cupidit de l'autre. - D'accord. Je vais placer cinq cents Brigantes l'extrieur de ce rideau atmosphrique. Ils seront arms de flches empoisonnes. Les flches ne provoqueront pas d'effet de percussion mais elles peuvent rduire cet animal en lambeaux si jamais il s'approche! Souffle donc un mot de ca Staffor et il cooprera avec toi. Alors, march conclu ? Ker sourit. Terl rentra chez lui, heureux de pouvoir enfin ter son masque. Il but un peu de kerbango pour se dtendre les nerfs.

Il analysa cette situation bizarre. Oui, c'tait bien Staffor qui risquait de nuire l'ensemble de son plan. Terl se chargerait de l'animal : il n'avait pas dit Ker qu'il avait galement l'intention de mettre une escouade sur la plate-forme, sous les ordres de Snith, avec des flches empoisonnes, ni qu'il avait une magnifique bote de bryl offrir Staffor. Une bote qui dtruirait toutes les preuves : copies du contrat, tout... Et Ker en mme temps ! Pour piger l'animal, il aurait un otage. Mais son euphorie fut quelque peu entame lorsque, trois nuits plus tard, il constata qu'il n'y avait plus aucun garde en vue. Il sortit et il les trouva tous crouls autour de la morgue, ivres morts. Il tait vident que Snith s'tait servi des dernires informations pour se procurer du whisky. Tant pis, se dit Terl, le moment venu, il saurait obtenir la coopration de Snith. Celui qu'il ne devait pas perdre de vue, c'tait Staffor. Ses soupons taient fonds. C'tait bel et bien Staffor qui complotait. Quel rat sournois! Il allait sans doute tenter de rcuprer l'argent. Terl retrouva sa confiance : il les aurait tous. Il entra, vrifia les cercueils o il avait plac l'argent, les scella, inscrivit mort par radiations , afin que nul ne tente de les ouvrir sur Psychlo, et dessina pour finir sa marque prive, le X , tout en bas. Sur Psychlo, il serait un puissant nabab ! Il fit son lit sur les quatre cercueils, s'tendit et dormit d'un sommeil riche en rves agrables, dans lesquels les puissants de l'Empire s'inclinaient en rencontrant le Grand Terl dans la rue. Et toutes les preuves, de mme que cette maudite plante, avaient t totalement dtruites.

6
Dans les profondeurs de la mine africaine, pench sur les crans dans la demipnombre, Jonnie tait en plein dsarroi. Le 92' Jour arrivait toute allure, comme un tourbillon. Tout d'abord, il avait espr pouvoir construire une console spare partir des plans de Terl et l'installer Kariba. Ce qui aurait rendu inutile une attaque dsespre en Amrique pour s'emparer de celle de Terl. Mais il semblait bien que cette dernire solution ft leur dernire et ultime chance. Il lui faudrait empcher Terl d'utiliser sa drle de bombe, mais pour cela il lui fallait prendre le risque presque insens de le laisser agir jusqu'au 92.e Jour, et d'attaquer la plate-forme et de s'emparer de la console au tout dernier instant.

Les autres nouvelles n'taient pas meilleures. Les visiteurs avaient effectu deux raids en deux endroits diffrents et il y avait eu des pertes. Un avion minralier, qui regagnait sa base vide, avait t descendu par les Hawvins et le pilote et le copilote avaient pri. Une troupe de chasseurs de la base russe avait t mitraille depuis le ciel et trois Sibriens et un Sherpa avaient t tus avant que la dfense antiarienne ne vienne bout de l'agresseur. Quant au plan de dfense d'Edinburgh, il s'tait rvl inefficace. Sir Robert avait voulu utiliser quelques kilomtres de cble atmosphrique pour en entourer Castle Rock. Les barrages hydro-lectriques d'cosse taient anciens et ils n'taient ni suffisamment solides, ni convertis l'nergie psychlo. La mine de Cornouailles dpendait d'un barrage nergie marmotrice Bristol, dans le Canal de Bristol. Il fonctionnait parfaitement, grce aux mares normes du Canal, mais il n'tait pas possible de poser un cble jusqu' Edinburgh. Il aurait t de toute manire expos n'importe quelle attaque de l'ennemi. De plus, le transport de ce cble aurait t une entreprise colossale car il aurait fallu l'expdier par avion jusqu'en cosse, section par section. Bref, pour assurer la protection d'Edinburgh, il n'existait rien d'autre que les canons antiariens. Et les cossais, ayant reconquis la ville, n'avaient pas l'intention de labandonner. C'tait le centre le plus ancien du nationalisme cossais. Jonnie avait propos de dplacer toute la population jusqu'en Cornouailles mais il n'avait pas t soutenu, et il est vrai que cela aurait reprsent trop de monde. Jonnie savait qu'Edinburgh ne tarderait pas tre attaqu. Terl poursuivait son travail, mais semblait procder l'envers. Il passait un temps considrable mesurer les poteaux, dployer des cblages extrieurs et mettre en place les bornes de tir. Tout ce qu'il faisait tait aussitt reproduit Kariba. Ils disposaient maintenant de tous les poteaux et de toutes les bornes, la base africaine. Angus, chaque fois qu'apparaissait une pice nouvelle, se prcipitait Kariba pour installer son quivalent sur la seconde plate-forme. Durant quelques jours, l'espoir tait revenu. Terl avait accumul une grande quantit de mtal et avait construit le nouveau bti de la console. Une chose massive et lourde de prs d'un mtre d'arte. En Afrique, ils avaient bien sr fait la mme chose et le bti, encore vide, attendait dans une pice soigneusement verrouille. Mais, aprs ce dbordement d'activit, Terl, durant ces derniers jours, s'tait content de jouer avec des fusibles sans rien construire de nouveau. Terl avait couvert des rames de feuillets de mathmatiques. Cu qui tait bien... pour qui pouvait comprendre. A prsent, il ne s'occupait que de fusibles. Jonnie s'tait procur les duplicata correspondants et essayait de comprendre quoi travaillait Terl. Il avait appris une chose : certains des composants de la console, qui semblaient diffrents, taient factices. Ce n'taient ni des rsistors ni des capacitors. En fait, il ne s'agissait que de fusibles dont l'aspect avait t modifi. Jonnie n'avait jamais entendu parler de l'opration laquelle se livrait Terl. Celui-ci mettait en place des fusibles de sous-charge . Le circuit restait connect tant que le courant passait. Ds qu'il s'interrompait, le fusible grillait. Cet trange

rupteur tait fait d'un filament si tnu que Terl dut se servir d'un microscope pour le monter. Ses activits semblaient se limiter cela. L'attention de Jonnie commenait se relcher quand il prit conscience que le filament qu'utilisait Terl ressemblait terriblement ceux qu'ils avaient trouvs dans les capsules d'argent places dans le crne des Psychlos. Il oublia aussitt la crampe qu'il prouvait dans le cou. Il sortit et trouva en un instant un des filaments prlevs sur les cadavres. Oui, c'tait exactement le mme! Brusquement, cela fit un tout dans sa tte et il partit en courant la recherche de MacKendrick. Le docteur travaillait justement sur un crne de Psychlo avait nettoy et blanchi. Il essayait de trouver un nouveau moyen de pntrer les os avec ses instruments. Il le reposa sur la table devant lui, regarda ses orbites aveugles et se tourna vers Jonnie. - Il n'y a rien de trs mystrieux ! lana Jonnie en brandissant la capsule d'argent qu'il tenait. Ce n'est qu'un fusible ! Il ne vibre pas, il n'met pas de signaux radio. Rien de tout a ! Ce n'est qu'un fusible ! Il saisit quelques clichs de l'intrieur d'un crne psychlo. - Regardez ! Vous avez dit que les nerfs auxquels tait rattache cette capsule constituaient le principal canal d'impulsion de leur pense. Trs bien. Les mathmatiques reprsentent la pense logique ! L'approximation de la raison! En admettant que les Psychlos possdent une me et s'en servent pour penser, ou mme qu'ils n'en aient pas, l'action mentale a lieu dans tous les cas entre ces deux canaux. Aussi longtemps que les Psychlos pensent logiquement, il y a un coulement constant de courant entre ces deux nerfs. Mme lorsqu'ils dorment, il y en a un, probablement plus faible. A prsent, survient un tranger. Les Psychlos savent que l'existence de leur race et de tout leur empire dpend du secret absolu qui protge leurs mathmatiques. Instantanment, les Psychlos cessent d'y penser. Ou alors, il y a une surtension puis occlusion mentale. Clac ! Le fusible est grill ! MacKendrick se montra trs intress. Mais il fit remarquer : - a n'explique pas le suicide. - Eh bien, regardez cette photo et ensuite ce fusible. La capsule d'argent est tout ct de cette pice en bronze qui court-circuite l'action, la douleur et le plaisir. Regardez le filament du fusible! Quand il casse, les extrmits retombent l'intrieur de la capsule, ce qui provoque un court-circuit dans la pice en bronze. Le Psychlo est alors soumis une impulsion de meurtre instantane ! Si le meurtre s'avre impossible, la capsule d'argent et l'lment de bronze induisent une obsession permanente de meurtre. Il doit tuer, n'importe qui, et il finit par se tuer lui-mme ! MacKendrick rflchit un instant et hocha la tte. - Mais a n'explique pas le cas des femelles.

Jonnie prit une des capsules trouves dans le crne des femelles et la regarda. - C'est un type de fusible diffrent. Les mathmatiques reprsentent la pense logique, provoquant une concentration de courant. On leur enseigne probablement ne pas apprendre les mathmatiques aux femelles - cela fait partie de leur code moral. Et les femelles ont la rputation d'tre illogiques. Quand elles commencent penser en termes mathmatiques ou essaient seulement, le courant connat une surcharge et le fusible grille. Elles n'ont pas de pice de bronze et elles tombent simplement dans le coma. Les penses sont dconnectes et la communication avec le systme nerveux est coupe. Jonnie s'interrompit un instant et conclut : - Mon explication n'est peut-tre pas complte. Mais ce que je sais, c'est que nous avons affaire des fusibles et des courts-circuits. Et c'est ainsi qu'ils protgent leur empire ! - Et c'est aussi pour a qu'ils sont aussi dingues, ajouta MacKendrick. Je suis convaincu que tu tiens la bonne explication et qu'il s'agit effectivement de fusibles. Il se tourna vers le crne psychlo pos sur la table. Il tait norme et massif. Les os et leurs sutures taient complexes. - Il n'y a qu'une chose qui cloche, ajouta MacKendrick. Jonnie tait tout excit d'tre all aussi loin. Il couta le docteur. - Nous ne savons pas plus qu'avant comment ter ces machins de leur crne, dit MacKendrick. Jonnie posa les photos et les capsules ct du crne et quitta la pice sans rien dire. Quelle journe dsesprante !

7
Jonnie fonait vers le nord-ouest bord du Mark 32. L'alerte avait t dclenche moins d'une demi-heure auparavant. Glencannon avait des ennuis. C'tait le 78e Jour. Il ne restait que quatorze jours avant le tir prvu par Terl. Sur les derniers disques que Jonnie avait visionns, il n'avait pas encore commenc la construction du panneau de la console. Il avait pris du retard. Et maintenant voil que Glencannon, revenant avec une nouvelle fourne de disques, subissait une attaque ! A six cent cinquante kilomtres au-dessus de la Terre, les visiteurs taient devenus plus nombreux. Le semi-capitaine Rogodeter Snowl tait revenu et il avait ramen avec lui quatre lourds btiments de guerre. L'un d'eux, au moins, tait un

porte-avions. C'tait sans doute partir de lui qu'avait t lance l'attaque contre Glencannon. Jonnie n'avait aucun communicateur. Il tait l'extrieur quand l'alerte avait t dclenche. Stormalong et deux autres pilotes avaient immdiatement dcoll et Jonnie avait saisi un masque respiratoire et saut dans un avion. Toutes les communications ariennes taient en pali. Glencannon et Stormalong avaient des communicateurs avec eux et ils s'en servaient. Aussi Jonnie ne pouvait-il savoir ce qui se passait. De plus, la litanie des bouddhistes ne laissait jamais apparatre la moindre excitation, mme durant un combat. Le ton de leurs voix ne lui apprit donc rien. Il gagnait de l'altitude et largit l'image des crans. Stormalong et les deux autres appareils taient droit devant lui. Mais il n'avait pas encore repr Glencannon. Il lana un sondeur vers le haut. Il y avait l trois de leurs visiteurs. Dans la clart du soleil, ils n'taient pas aussi nettement visibles qu' la nuit, cause des ultraviolets. tait-ce le vaisseau de classe Vulcor ? Les deux qui l'accompagnaient taient plus gros, plus massifs. Oui, c'tait bien le Vilcor : le pont tait en forme de diamant. Le semi-capitaine Rogodeter Snowl lui-mme. Les trois btiments ne semblaient pas vouloir descendre. Apparemment, c'tait une manuvre qui exigeait une certaine accumulation d'nergie solaire et ils rservaient leur puissance. Les deux nouveaux vaisseaux taient coup sr des porte-avions. Oui ! Une nouvelle force d'assaut venait d'tre largue de l'un d'eux. Six appareils semblables des aiguilles plongeaient vers le sol comme des flches. Clairement, en psychlo, Jonnie lana : - Six autres frelons au-dessus de vous ! Ainsi, Stormalong serait prvenu. Il dtecta Glencannon. Son appareil filait environ trente mille mtres d'altitude, droit sur la mine. Mais o tait passe son escorte ? Elle aurait d tre l ! Elle n'tait nulle part en vue ! Quatre aiguilles brillantes taient lances la poursuite de Glencannon. Elles lchaient de temps en temps un grand clair ardent. Stormalong passa l'attaque ! En formation serre, les trois avions plongrent sur les Tolneps. Une premire explosion ! Puis une seconde : un nuage de flammes bleues. Et

une troisime. Un seul Tolnep surgit de la fume. Jonnie vira pour intercepter les six attaquants. Sur les viseurs, leur image se prcisait rapidement. Il centra la vise sur le nez du leader. Son pouce appuya frntiquement sur la dtente l'instant mme o il basculait toute allure sur le ct, et le feu destructeur des canons balaya la formation tolnep. Les explosions flamboyrent sur l'cran. Avec un bruit sourd, il heurta de l'aile un fragment d'avion tolnep. Jonnie vira brutalement et vint se placer derrire les appareils rescaps. Il plaa la queue du dernier avion tolnep au centre de son viseur et appuya sur la dtente du canon-clateur. Mais sa manuvre de placement avait t si violente qu'il fut dport et manqua son objectif. Quatre Tolneps filaient droit devant lui. Il les dpassa et effectua un virage en pingle cheveux pour revenir droit sur le leader. A l'instant o ils allaient entrer en collision, il tira et toucha les canons du Tolnep qui explosa sous son propre feu. Encore trois Tolneps. Ils effecturent un looping et revinrent sur Jonnie, en formation dense, ouvrant le feu. Tout autour de l'avion de Jonnie, l'air fut dchir par les tirs. Le Mark 32 encaissa une rafale en plein dans le pare-brise dont une moiti devint opaque. Jonnie tirait sans rpit. Un Tolnep ! Deux ! Le dernier essaya dsesprment de se dgager, filant droit vers l'espace. Jonnie quilibra son appareil. Puis il rgla le tir sur Flamme et Porte Maximale avant de lancer ses projectiles qui jaillirent vers le haut comme autant d'aiguilles. Le Tolnep clata et devint une boule de feu. O tait pass Glencannon ? L-bas ! Il fonait toujours en direction de la mine. Il l'avait presque atteinte. Un Tolnep lui collait au train. Mais Stormalong et les deux autres avions piquaient dj sur l'ennemi. Le garde de surveillance ouvrit le rideau atmosphrique et Glencannon plongea comme l'clair l'intrieur. Sauv ! Une faucille de feu ardent s'abattit sur le Tolnep : Stormalong et son escorte

venaient d'ouvrir le feu la distance maximale de tir. Le garde ractiva le rideau atmosphrique. Le Tolnep le percuta et passa au travers : l'air n'avait pas eu le temps de se rioniser suffisamment. Le Tolnep explosa en une sphre de flammes dans la zone de dcollage, manquant de peu l'appareil de Glencannon qui se posait au mme instant. Jonnie et Stormalong explorrent le ciel du regard, en qute d'ventuels ennemis. Ils n'en virent pas trace. Dans le lointain, de minces colonnes de fume s'levaient, l o les appareils s'taient dsintgrs en s'crasant. Le garde ouvrit de nouveau le rideau atmosphrique. Une quipe de lutte contre l'incendie arrosait dj la carcasse brlante de l'avion tolnep. Jonnie se posa en mme temps que Stormalong et ses coquipiers. Glencannon tait fig sur son pige. Il pleurait. Son communicateur bouddhiste essayait de le calmer. Les mains du jeune cossais taient tremblantes. Il subissait une raction d'absolue frustration. - J'avais l'ordre de continuer, rptait sans cesse Glencannon. Le communicateur fit signe aux autres de ne pas approcher, puis les rejoignit - L'Acadmie de pilotage a beaucoup faire en Amrique, dclara-t-il Jonnie et Stormalong. Elle s'occupe galement de maintenir la couverture arienne. Il n'y avait pas de pilotes d'escorte et cela nous a retards pendant plusieurs jours. Finalement, Glencannon a dcid qu'il ne pouvait plus attendre. Un pilote suisse, un de ses amis, mais pilote trs frachement promu, s'est port volontaire. Les Tolneps nous ont attaqus peu aprs que nous emes franchi la cte d'Afrique du Nord. Nous tions trop loin de Cornouailles et du Luxembourg pour esprer de l'aide. Le Suisse a contre-attaqu. Il en a eu trois. Mais il avait besoin d'aide. Glencannon avait reu des ordres stricts pour continuer sa route quoi qu'il advienne et il ne s'est pas arrt. Il pense que s'il avait rebrouss chemin pour aider le Suisse, les Tolneps ne l'auraient pas eu. Le Suisse tait seul, sans communicateur. Mais lui aussi a dit Glencannon de continuer sans s'arrter, Les Tolneps ont rduit l'appareil du Suisse en miettes. Il s'est ject et il a tent de gagner le sol avec ses rtrofuses, mais ils l'ont mitraill en plein ciel. Glencannon veut monter jusque l-haut pour attaquer les vaisseaux en orbite. Ils le dtruiront. Aidez-moi. Ils parvinrent calmer Glencannon. Stormalong dit qu'il allait appeler Sir Robert pour que l'on renforce la scurit sur la ligne de communication vitale. Sir Robert allait, dans quelques jours, dmnager l'Acadmie d'Amrique pour l'installer dans la mine de Cornouailles, mais, entre-temps, il fallait prvoir une meilleure dfense. Le transfert des multiples avions et de tout le matriel dans des lieux plus srs tait maintenant achev. Les tribus taient regroupes. Stormalong ajouta qu'il assurerait dsormais le transport des disques. Glencannon leur tendit le paquet de disques. Jonnie le regarda.

Il esprait qu'il valait le prix qui avait t pay.

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Oui, il le valait ! Quelques minutes aprs que Jonnie eut ouvert le paquet et plac le premier disque sur la visionneuse, il prit conscience que, pour la premire fois dans la longue et sadique histoire des Psychlos, un il tranger se posait sur la construction d'une console de transfert par tlportation. Terl, sans modles ni plans, travaillait de mmoire. Pour aussi fou qu'il ft, il n'en avait pas moins gard son talent d'artisan. Aprs tout, sa propre vie en dpendait. Il avait dj construit le bti de la console. Sur le panneau suprieur, il avait mis en place des ranges de boutons, tous provenant des magasins. Il avait galement pratiqu les videments destins aux vis qui maintiendraient le haut sur le bti. Fascin, Jonnie le vit prendre une plaque d'un mtre carr de matire noire isolante, du type que l'on utilisait couramment pour les assemblages lectroniques, et la placer entre le panneau suprieur et les cts du bti. A l'vidence, c'tait ce tableau qui porterait les divers composants du circuit qu'il allait construire. Avec une prcision scrupuleuse, il pera des trous dans la plaque afin qu'elle soit maintenue entre le panneau suprieur et le compartiment et assujettie par les mmes vis. Il fixa temporairement le tableau au compartiment, rpandit une pince de poudre et marqua ensuite, l'aide d'une lgre pression sur chacun des boutons, l'emplacement prcis o ils devaient toucher le tableau. Puis il dmonta nouveau le tout et fit des marques plus nettes avec un crayon rouge aux endroits o la poudre avait t touche. Il pratiqua alors des trous minuscules sur chacun de ces points et y enfona un tampon de mtal. Ce qui faisait que si l'on appuyait sur les boutons du panneau suprieur, ceux-ci venaient toucher les tampons de mtal. Terl retourna le tableau isolant. Les tampons taient visibles sur le dessous. II fit une marque pour identifier le dessus et le dessous, puis passa aux choses srieuses. Consultant peine ses notes et ses formules, il commena couvrir la face infrieure du tableau de diffrents composants lectroniques : rsistors, capacitors, amplificateurs minuscules, relais et interrupteurs. L'ensemble du dispositif semblait plutt rudimentaire et dmod. Il semblait prvu pour que les tampons de mtal soient touchs par les boutons. Mais il y avait un dtail bizarre. Terl plaait divers fusibles en des endroits o, si l'on se servait du tableau, ils taient srs de griller. En fait, chaque tampon de mtal dispos dans le tableau correspondait un fusible qui tait destin le dconnecter du circuit que Terl construisait. Pour Jonnie, il tait vident qu'il suffisait d'appuyer sur un bouton de la console suprieure pour faire sauter un fusible. Et il y en avait des dizaines. Assez stupidement, ce mystrieux circuit que construisait Terl semblait prendre

un sens. A l'exception des fusibles. Pourquoi mettre en place des fusibles dans un circuit lectronique ? Terl peaufina son travail. Il polit le circuit et y ajouta des codes-couleur. 11 avait enfin termin. Pour qui connaissait toutes les complexits d'un circuit lectronique, c'tait une merveille. En fait, ce circuit semblait assez logique : on appuyait sur un bouton du haut de la console et le courant allait tel endroit, on appuyait sur un autre, et le courant allait tel autre endroit. Le tableau tait achev. Terl l'admira. Il s'accorda une pause et ingurgita un peu de kerbango. Puis il fit une chose si trange qu'elle en tait presque inimaginable. Avec de grands gestes, il brancha des cbles une connexion lectrique, puis les fixa aux bornes du trs joli tableau qu'il venait de construire... et fit sauter tous les fusibles ! Ils clatrent avec de petits clairs et des nuages de fume. Il venait de neutraliser l'ensemble du circuit. Il se remit alors au travail. Il repoussa l'norme pile d'quations et de formules, prit des instruments de mesure micromtriques, prpara un ensemble de rgles et d'querres, et tailla quelques crayons blancs jusqu' ce qu'ils soient fins comme des aiguilles. Il retourna le tableau du ct vierge, y inscrivit quelques points de rfrence et, durant les deux jours suivants, en consultant mticuleusement ses notes, il dessina un circuit. En dehors du fait qu'il tait reli aux tampons de mtal correspondant aux boutons de la console, ce nouveau circuit n'avait plus rien voir avec celui que Tell avait si laborieusement construit sur l'autre face du tableau. Il dessina les rsistors, les amplificateurs, les capacitors et tous les autres composants lectroniques. Le tout selon des lignes fines en boucles et en zigzags. Terl consulta ses feuilles de notes et ses quations et, au moyen d'un crayon blanc, reporta ses mesures sur le tableau avec une prcision extrme. C'tait un processus long et compliqu et le circuit qui prit forme peu peu tait trs complexe. Les boutons de la console, lorsqu'on appuierait dessus, l'activeraient une fois que les fils seraient en place. Terl vint bout de cette phase. Il revtit ensuite tout son diagramme d'une couche trs fine de pte rougetre. On parvenait distinguer le dessin du circuit au travers et l'on pouvait le retracer aisment l'aide d'un crayon. Terl prit alors un couteau molculaire lame fine. Une extrmit dcoupait le mtal en sparant les molcules, l'autre le cousait en rtablissant /a cohsion molculaire. Terl se servait de la lame pour coudre le mtal. Il se mit suivre le trac du circuit. Au fur et mesure qu'il progressait, il laissait un sillon dans la fine couche de

pte rougetre. Ainsi, il savait tout moment o il en tait. Jonnie l'observait intensment. Puis, brusquement, il se prcipita hors de la pice, gagna en courant une des rserves et s'y procura une plaque isolante et un couteau molculaire. Il traa une marque en diagonale en travers de la plaque avec la lame coudre le mtal, mit en place deux pinces aux extrmits de la marque et brancha l'lectricit. Le courant passa En ralignant les molcules de la matire isolante, on obtenait un trac conducteur, un !

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Oui, il le valait ! Quelques minutes aprs que Jonnie eut ouvert le paquet et plac le premier disque sur la visionneuse, il prit conscience que, pour la premire fois dans la longue et sadique histoire des Psychlos, un il tranger se posait sur la construction d'une console de transfert par tlportation. Terl, sans modles ni plans, travaillait de mmoire. Pour aussi fou qu'il ft, il n'en avait pas moins gard son talent d'artisan. Aprs tout, sa propre vie en dpendait. Il avait dj construit le bti de la console. Sur le panneau suprieur, il avait mis en place des ranges de boutons, tous provenant des magasins. Il avait galement pratiqu les videments destins aux vis qui maintiendraient le haut sur le bti. Fascin, Jonnie le vit prendre une plaque d'un mtre carr de matire noire isolante, du type que l'on utilisait couramment pour les assemblages lectroniques, et la placer entre le panneau suprieur et les cts du bti. A l'vidence, c'tait ce tableau qui porterait les divers composants du circuit qu'il allait construire. Avec une prcision scrupuleuse, il pera des trous dans la plaque afin qu'elle soit maintenue entre le panneau suprieur et le compartiment et assujettie par les mmes vis. Il fixa temporairement le tableau au compartiment, rpandit une pince de poudre et marqua ensuite, l'aide d'une lgre pression sur chacun des boutons, l'emplacement prcis o ils devaient toucher le tableau. Puis il dmonta nouveau le tout et fit des marques plus nettes avec un crayon rouge aux endroits o la poudre avait t touche. Il pratiqua alors des trous minuscules sur chacun de ces points et y enfona un tampon de mtal. Ce qui faisait que si l'on appuyait sur les boutons du panneau suprieur, ceux-ci venaient toucher les tampons de mtal. Terl retourna le tableau isolant. Les tampons taient visibles sur le dessous. Il fit une marque pour identifier le dessus et le dessous, puis passa aux choses srieuses. Consultant peine ses notes et ses formules, il commena couvrir la face

infrieure du tableau de diffrents composants lectroniques : rsistors, capacitors, amplificateurs minuscules, relais et interrupteurs. L'ensemble du dispositif semblait plutt rudimentaire et dmod. Il semblait prvu pour que les tampons de mtal soient touchs par les boutons. Mais il y avait un dtail bizarre. Terl plaait divers fusibles en des endroits o, si l'on se servait du tableau, ils taient srs de griller. En fait, chaque tampon de mtal dispos dans le tableau correspondait un fusible qui tait destin le dconnecter du circuit que Terl construisait. Pour Jonnie, il tait vident qu'il suffisait d'appuyer sur un bouton de la console suprieure pour faire sauter un fusible. Et il y en avait des dizaines. Assez stupidement, ce mystrieux circuit que construisait Terl semblait prendre un sens. A l'exception des fusibles. Pourquoi mettre en place des fusibles dans un circuit lectronique? Terl peaufina son travail. Il polit le circuit et y ajouta des codes-couleur. Il avait enfin termin. Pour qui connaissait toutes les complexits d'un circuit lectronique, c'tait une merveille. En fait, ce circuit semblait assez logique : on appuyait sur un bouton du haut de la console et le courant allait tel endroit, on appuyait sur un autre, et le courant allait tel autre endroit. Le tableau tait achev. Terl l'admira. Il s'accorda une pause et ingurgita un peu de kerbango. Puis il fit une chose si trange qu'elle en tait presque inimaginable. Avec de grands gestes, il brancha des cbles une connexion lectrique, puis les fixa aux bornes du trs joli tableau qu'il venait de construire... et fit sauter tous les fusibles ! Ils clatrent avec de petits clairs et des nuages de fume. Il venait de neutraliser l'ensemble du circuit. Il se remit alors au travail. repoussa l'norme pile d'quations et de formules, prit des instruments de mesure micromtriques, prpara un ensemble de rgles et d'querres, et tailla quelques crayons blancs jusqu' ce qu'ils soient fins comme des aiguilles. Il retourna le tableau du ct vierge, y inscrivit quelques points de rfrence et, durant les deux jours suivants, en consultant mticuleusement ses notes, il dessina un circuit. En dehors du fait qu'il tait reli aux tampons de mtal correspondant aux boutons de la console, ce nouveau circuit n'avait plus rien voir avec celui que Terl avait si laborieusement construit sur l'autre face du tableau. Il dessina les rsistors, les amplificateurs, les capacitors et tous les autres composants lectroniques. Le tout selon des lignes fines en boucles et en zigzags. Terl consulta ses feuilles. de notes et ses quations et, au moyen d'un crayon blanc, reporta ses mesures sur le tableau avec une prcision extrme. C'tait un processus long et compliqu et le circuit qui prit forme peu peu tait trs complexe.

Les boutons de la console, lorsqu'on appuierait dessus, l'activeraient une fois que les fils seraient en place. Terl vint bout de cette phase. revtit ensuite tout son diagramme d'une couche trs fine de pte rougetre. On parvenait distinguer le dessin du circuit au travers et l'on pouvait le retracer aisment l'aide d'un crayon. Terl prit alors un couteau molculaire lame fine. Une extrmit dcoupait le mtal en sparant les molcules, l'autre le cousait en rtablissant la cohsion molculaire. Terl se servait de la lame pour coudre le mtal. Il se mit suivre le trac du circuit. Au fur et mesure qu'il progressait, il laissait un sillon dans la fine couche de pte rougetre. Ainsi, il savait tout moment o il en tait. Jonnie l'observait intensment. Puis, brusquement, il se prcipita hors de la pice, gagna en courant une des rserves et s'y procura une plaque isolante et un couteau molculaire. Il traa une marque en diagonale en travers de la plaque avec la lame coudre le mtal, mit en place deux pinces aux extrmits de la marque et brancha l'lectricit. Le courant passa! En ralignant les molcules de la matire isolante, on obtenait un trac conducteur, fil ! Jonnie avait remarqu que les Psychlos, lorsqu'ils dcoupaient ces tableaux aux dimensions requises pour installer des coupe-circuits, se servaient toujours d'une scie. Il avait pens alors que les couteaux molculaires taient inefficaces. Ce qui tait vrai, en quelque sorte. Mais, lorsqu'on rorientait les molcules, la matire isolante conduisait l'lectricit d'un contact l'autre. Jonnie, rveur, retourna l'observation des activits de Terl. Il lui avait fallu deux jours pour tracer ce nouveau circuit. Il tait enfin achev. Terl prit alors un chiffon, du solvant et nettoya l'ensemble. Il ne restait prsent aucune trace visible. Mais ce tableau isolant recelait dsormais le trac total d'un circuit particulirement complexe. Les composants visibles sur le dessous taient absolument factices. Ils n'taient pas destins fonctionner. Jamais. N'importe qui, examinant l'un de ces tableaux, conclurait que les fusibles avaient grill. Des savants de races innombrables avaient sans doute pass des centaines d'annes essayer de trouver quelque sens ce faux circuit et tablir son rapport avec les maths psychlos. Terl, prsent, se livrait une opration sur le coin suprieur gauche du tableau. Malheureusement, il avait fait tomber un livre ouvert de telle faon que la couverture occultait en grande partie ce qu'il faisait. Cela semblait avoir quelque

rapport avec l'installation d'un interrupteur. Un interrupteur qui serait plac sur le sommet du panneau. D'aprs ce que Jonnie put voir sur les disques, l'interrupteur devait probablement tre chang de position chaque utilisation du tableau. En haut pour un premier tir, en bas pour le suivant, en haut nouveau et ainsi de suite. Il tait trompeusement appel Attnuateur . Le composant auquel il tait reli tait parfaitement visible. Il suffisait de manuvrer incorrectement l'interrupteur, et le composant envoyait une surcharge travers l'ensemble du tableau et effaait le circuit invisible. Mais Jonnie ne distinguait pas dans quelle position l'interrupteur tait mont pour le premier tir. Terl, maintenant, remettait le panneau en place. Et Jonnie dcouvrit que le fait de desserrer les vis d'assemblage neutralisait le tableau. Terl prit un gros aimant et le passa autour du bti. Puis, l'endroit prcis o une vis entrait dans le panneau isolant, il insra un fusible. Jonnie descendit s'en procurer un. C'tait un fusible magntique . Tant que le courant passait, il fonctionnait. Ds qu'il y avait interruption du flux magntique, il grillait. Pour ter le haut d'une console, il fallait donc tablir un champ magntique autour. Lorsque la vis touchait le rebord suprieur de la console, celui-ci maintenait en permanence un courant tnu. Ds que la vis tait desserre, le courant tait interrompu et le fusible grillait. Bien plus : en grillant, le fusible activait l'un des composants placs immdiatement en dessous et effaait le circuit invisible sur l'ensemble du tableau. Bref, pour ter le dessus du panneau, il suffisait de disposer un gnrateur de champ magntique proximit de la vis et le fusible ne grillait pas. Un circuit invisible, deux piges destins l'effacer, plus un circuit factice pour distraire l'attention. Tel tait le secret des Psychlos. Gravement, Jonnie effectua un nombre important de copies du circuit de Terl. Il suffisait de disposer d'une plaque isolante pour le trac. Les tampons de mtal servaient activer le circuit invisible. Tout cela pourrait tre reproduit. A l'exception d'un interrupteur. Et c'est pour cela que Jonnie restait grave. Il ignorait comment la pice tait monte. il ne savait pas quelle devait tre sa position pour chaque phase de tir. Il visionna une fois encore les disques. Non, il ne pouvait rien en tirer.

Il spcula un moment sur la possibilit d'excuter plusieurs tableaux pour essayer de trouver. Mais non, a pouvait avoir des consquences imprvues. Il tablit un dossier complet et un ensemble de notes consquent. A partir de tout a, ils ne pourraient certes pas construire des moteurs tlportation, mais ils seraient peut-tre en mesure de les ouvrir enfin et de retracer le circuit. Peut-tre. Mais sans cet interrupteur... Jonnie savait qu'il leur faudrait s'emparer de cette console, pour voir comment Terl avait rgl l'interrupteur. C'tait un risque terrible prendre, qui pourrait coter bien des vies humaines. Mais il savait qu'ils n'avaient pas le choix.

9
Calmement, consciencieusement, Jonnie laissa toutes les instructions possibles et imaginables, au cas o il lui adviendrait quelque chose, ce qui tait plus que probable avec ce raid amricain. Il expliqua avec prcision Angus les complexits de la console. Il rdigea son intention un grand nombre de notes, afin qu'il ft en mesure de reproduire et d'utiliser une telle console. Puis il lui expliqua ce qu'il pourrait faire avec. Angus protesta violemment contre le fait que Jonnie participe au raid. Celui-ci rpliqua qu'il n'avait pas l'intention de risquer la vie de qui que ce ft, car ce qu'il avait accomplir tait trop hasardeux. Il aurait une force d'appui de trente Ecossais, plus dix conducteurs et quinze pilotes. Angus voulut insister, mais en vain. Si Robert le Renard avait t prsent, eux deux ils seraient peut-tre parvenus convaincre Jonnie, mais Sir Robert tait en Amrique, occup diriger le dmnagement de l'Acadmie, aussi Angus abandonna-t-il de mauvais gr. Un attach militaire de Sir Robert tait prsent et Jonnie lui fit un rapide expos sur la situation militaire : les visiteurs attendaient quelque chose, mais quoi, il n'en tait pas certain. Peut-tre voulaient-ils voir si le dispositif de transfert fonctionnerait. Une analyse de leurs conversations montrait qu'ils observaient le camp amricain, attendant que quelque chose se passe : les visiteurs y avaient vu des Psychlos (sans doute Terl et Ker) et semblaient penser que la base amricaine tait peut-tre encore aux mains des Psychlos, ou en tout cas qu'il s'y passait des vnements de porte politique. Jonnie s'attendait ce que le ciel leur tombe dessus immdiatement aprs le tir de transfert, et l'alerte devait tre maintenue en permanence en vue du 92e Jour, qui approchait rapidement. Jonnie fit venir un autre officier cossais et lui donna des instructions prcises. Il fallait qu'une plate-forme factice de diversion soit construite en toute hte dans le secteur de Singapour. Il y avait l une mine, au nord-ouest de l'ancienne villed'hommes abandonne. Les Psychlos en avaient extrait de l'tain, du titane et du tungstne. L'nergie tait d'origine hydro-lectrique cent pour cent, il y avait un blindage atmosphrique et un stock important de matriel et d'avions. Une poigne de Chinois, trois pilotes, un communicateur et un coordinateur, commands par

l'officier cossais, seraient chargs de btir la plate-forme et d'installer les poteaux. Jonnie leur confia l'ancienne console brle qu'ils repeignirent. Sous la protection du cble d'ionisation, ils devraient faire comme s'ils effectuaient un vritable transfert, avec des objets apparaissant et disparaissant. Lorsque les avions quitteraient la base amricaine avec la vritable console, le plus gros de l'escorte serait dvi sur Singapour afin d'attirer les ventuels poursuivants. Depuis le dbut, la plate-forme de Kariba avait t dissimule par des filets de camouflage et les conversations des visiteurs montraient qu'ils croyaient qu'il s'agissait d'un temple. Jonnie prvint l'officier que l'attaque serait trs meurtrire sur le secteur de Singapour. Mais l'cossais se contenta de sourire, rassembla ses hommes et le matriel et dcolla. Jonnie effectua une visite clair Kariba. Les Chinois avaient fait un travail magnifique. Un toit avait t install sous l'cran, par-dessus la plate-forme, maintenu entirement par des chevilles de bois. Des aiguilles et des pignons en saillie lui confraient un aspect trs esthtique. Tout autour, il y avait de nombreux dragons, mouls dans l'argile, sculpts dans le bois. A l'extrmit de chaque poutre, ils dardaient leurs gueules ardentes et lovaient leurs queues cailleuses. Dans le cne protg, on avait amnag des bunkers. Tous les intrieurs taient dalls et ils disposaient mme d'un petit hpital. Le village se trouvait sur la rive du lac, abrit par le cble atmosphrique. L'ensemble tait color et attrayant et voquait plus un parc qu'une installation militaire. Le docteur Allen s'tait procur le jus d'une plante dans l'ancienne rgion de Nairobi. Elle portait le nom de pyrthre . C'tait un produit trs efficace pour dtruire les insectes. En dpit des nombreux animaux qui vivaient dans la fort et qui attiraient les mouches, personne n'avait encore t atteint par la maladie du sommeil. Ce soir-l les habitants du village chantrent en s'accompagnant avec de curieux instruments. Jonnie enregistra leur musique. Il leur demanda ensuite d'installer des haut-parleurs qui diffuseraient l'enregistrement ds que le secteur serait en tat d'alerte, ce qui brouillerait l'coute des visiteurs du ciel. En ajoutant cela l'interfrence cre par le cble de blindage, ils seraient dans l'incapacit de savoir ce qui se passait dans le secteur. Lorsque Jonnie revint au camp africain, on tait le 87e Jour. Il trouva Stormalong qui tait arriv avec de nouveaux disques. Ils lui rvlrent les codes de couleur des cbles et des fils des poteaux de la plate-forme. Il leur suffirait de dmonter le cblage de la console amricaine et de le reconnecter Kariba. Jonnie donna le code Angus. Stormalong annona que c'tait son dernier aller-retour, aussi Jonnie lui rsuma-t-il en dtail la situation militaire. Il avait la conviction que les visiteurs attaqueraient en force ds que le tir de transfert aurait eu lieu en Amrique. Stormalong devait ds maintenant prendre le commandement de toutes les dfenses ariennes de la plante. Jonnie refusa qu'il participe au raid. Dunneldeen assurerait la couverture arienne et Thor ferait partie du raid. Jonnie regrettait l'absence de Robert le Renard qui se chargeait gnralement des prparatifs et des briefings avant le combat. Tout comme Angus, Stormalong s'opposait ce que Jonnie participe au raid. Il

lui dit que l'Amrique n'avait plus personne, que l'Acadmie tait dserte. Jonnie ne disposerait que de sa seule force d'attaque. Il savait bien sr que chacun des hommes avait t surentran, mais les Brigantes taient trs, trs nombreux. A peine les cossais avaient-ils retir les enregistreurs placs en trois endroits de l'Acadmie, que les Brigantes s'taient mis tout piller systmatiquement. Mais, ne disposant pas de l'appui de Sir Robert, Stormalong ne put dissuader Jonnie. Alors que Jonnie montait vers le niveau suprieur du camp, il rencontra Ker. Le petit Psychlo tait tout sourire. Ils changrent une poigne de pattes . Il cherchait Jonnie : il voulait lui montrer un de ces billets idiots qu'ils imprimaient en Amrique et avec lesquels il avait t pay . Jonnie l'entrana dans un bureau dsert et secoua la tte en voyant la coupure de cent crdits avec le portrait de Brown Staffor le Boiteux. - Ces machins ne valent rien ! dit Ker. Les Brigantes les jettent dans les rues ! Ker se rjouissait d'avoir quitt ce secteur. Il expliqua tout par le menu Jonnie : - Et il m'a offert sept cent cinquante mille crdits galactiques dont je ne verrai jamais la couleur. Je n'ai jamais vu un Psychlo aussi drang ! Compltement tar, pas comme nous autres les demi-humains ! Ker clata de rire cette boutade. Il remit Jonnie le plan dfinitif de la plate-forme de transfert et de ses alentours immdiats. Il n'y avait l rien de neuf. Ker avait creus et fait exactement selon le plan. C'tait le mme que celui pour lequel la force d'assaut avait t entrane et Ker assura Jonnie que tout tait bien en place. Mais le petit Psychlo n'avait pas encore compris que Jonnie participerait luimme au raid. Quand il l'apprit, il devint trs grave. - Ce Terl est un dmon. Avec lui, on peut s'attendre des surprises. a ne me plat pas que tu y ailles, Jonnie. Jonnie rtorqua qu'il devait y aller. - Et si tu te retrouves en face d'une unit de combat psychlo envoye par la Compagnie ? demanda Ker. - a me parat douteux. Et nous avons un cadeau pour Psychlo. - Je l'espre. Je vais y laisser tous mes poils et ma tte si jamais ils reviennent. Le B.I.E. mettra des jours me faire mourir ! - Je ne pense pas que tu aies de soucis te faire, le rassura Jonnie. Mais reste l'abri ici. Il y a pas mal de prisonniers ennemis, ainsi que les derniers Psychlos. Tu pourrais peut-tre leur apprendre jouer aux cartes ! Ker rit. Puis il demanda :

- Est-ce que celui que tu appelles Sir Robert est revenu ici ? - Pourquoi ? - Eh bien, on l'a perdu de vue au beau milieu du dmnagement C. "Acadmie. Je voulais vrifier quelques petits points avec lui et je n'ai pas russi mettre la patte sur lui. Et Dunneldeen l'a cherch galement. Il n'est pas Edinburgh, ni au Luxembourg, ni en Russie. Je pensais qu'il devait tre ici. Si je demande cela, c'est parce qu'il connat toute la disposition de tes forces et mme certains points de dtail du raid. Cette nouvelle inquita Jonnie. Il luda la question de Ker en disant : - Jamais ils ne russiraient le faire parler. - Le P.I.E. peut faire parler n'importe qui. - Pour autant qu'on sache, l'ennemi ne l'a pas captur. Mais, peu aprs, Jonnie se mit poser lui-mme des questions propos de Sir Robert. On ne l'avait vu nulle part rcemment. Quelques transporteurs avaient t abattus par l'ennemi, entre l'Amrique et l'Ecosse. Sir Robert avait-il fait partie des passagers ? Mais Sir Robert connaissait peu de dtails du raid. Il n'y avait donc aucune raison de changer leur plan la dernire minute. Jonnie passa son dernier jour au Lac Victoria mettre de l'ordre dans ses affaires personnelles. Il ne se faisait pas d'illusions : ce raid serait dangereux. Il crivit une lettre l'intention de Chrissie. Il savait que le pasteur la lui lirait. Il laissa l'enveloppe bien en vidence sur son bureau : Pour Chrissie, au cas o il m'arriverait quelque chose. Il avait entendu parler des testaments que l'on crivait pour transmettre ses biens personnels. Il en commena un. Tout ce qu'il avait, c'tait ses chevaux plus quelques objets et vtements. Il ne lui venait rien d'autre l'esprit. Puis il se dit que Chrissie avait peut-tre mis la maison qu'elle habitait Edinburgh son nom. Aussi rdigea-t-il une clause pour que ce bien, et tout ce qu'il contenait revienne Chrissie. Il se souvint ensuite des quelques livres qu'il avait et il les laissa Pattie. Il eut beau chercher ensuite, il ne se rappela rien d'autre. Mais les gens penseraient peut-tre que des cadeaux tels que la AK 47 chrome taient son bien. Il n'y en avait sans doute pas beaucoup, mais on ne savait jamais. Aussi ajouta-t-il : Et tout autre bien que l'on pourrait trouver en ma possession sera divis parts gales entre... ii cita les noms des hommes qui avaient t les plus proches de lui. Il rflchit un instant et ajouta celui de Ker. Il avait galement entendu dire qu'on devait signer ces choses et les faire attester, aussi s'acquitta-t-il de tout cela avant de glisser le testament dans une enveloppe qu'il plaa ct de la lettre pour Chrissie. Avec le sentiment d'avoir fait les choses correctement, il passa le reste de

l'aprs-midi vrifier son armement et son matriel, s'assurer que sa tenue antiradiations n'tait pas troue, que les rserves d'air de son masque taient pleines et que sa demi-douzaine de btons--tuer taient en bon tat. Il mit dans sa besace des copies des derniers contrats de vente signs par Terl. Il vrifia le caisson qui contenait la bombe au bryl ainsi que le tranchant de la hachette avec laquelle ii devrait couper les cbles de la console. Il se sentait prt et prit une bonne nuit de sommeil. En cette veille de raid, c'tait vital. Il avait fait tout ce qui tait en son pouvoir. A prsent, leur sort tait entre les mains des dieux. Ou bien de ce dmon de Terl.

VINGT-QUATRIME PARTIE
1
Un vent froid se leva avec l'aube du 92e Jour sur le camp amricain. Au milieu de la matine, quatre heures du tir, il se mit neiger. Bien que l'anne ft dj assez avance, la neige tombait dru, en gros flocons qui tourbillonnaient dans les rafales de vent. Peu importait Terl. Il jubilait. C'tait son dernier jour sur Terre. Jusque-l, tout s'tait bien pass. Du lever du jour aux premiers flocons de neige, il avait t l'extrieur, occup vrifier les cbles et les fils. C'tait presque avec amour qu'il avait poli une ultime fois les bornes de connexion, ces points de contact qui transformaient l'espace et qui allaient le ramener sur sa plante. Il avait bti une histoire formidable. Il raconterait en arrivant qu'il y avait eu une mutinerie, que tout le monde avait t achet par une race trangre. Et comment lui, Terl, en se battant bravement, avait sauv la technologie de la Compagnie, mais avait t contraint, hlas, d'utiliser la bombe absolue pour avoir la certitude que la Compagnie ne serait plus trahie. Sur Psychlo, on le croirait. Bien sr, ils enverraient une camra pour vrifier, mais elle n'enregistrerait que l'image d'une tache noire. Puis il prendrait sa retraite en invoquant que tout cela avait t trop pour lui. Puis, par une belle nuit, il irait jusqu'au cimetire, il creuserait tranquillement et deviendrait plus riche de dix couvercles en or et de deux milliards de crdits. Il dvoilerait sa richesse peu peu, en disant qu'il avait fait des bnfices sur les marchs boursiers des divers univers. C'tait un plan parfait. Il musardait depuis quelques minutes, se demandant quand l'escouade spciale des Brigantes descendrait des montagnes. Il n'aimait pas trop rester l'extrieur. Il abominait cette plante. Mais aujourd'hui, pourtant, le gaz de son masque respiratoire ne semblait pas le rendre malade et, aprs tout, c'tait un grand jour. Et voil qu'ils arrivaient : les Brigantes de l'escouade spciale. Comme il le leur avait ordonn, ils avaient apport le colis avec eux. Il tait long et ils lui avaient donn l'apparence d'un simple bagage. Juste avant le tir, Terl l'ouvrirait une extrmit et l'un des gardes du corps de Snith y appliquerait un masque oxygne. Et ceux qui verraient le colis rflchiraient deux fois avant de donner l'assaut la plate-forme! Terl dit l'escouade de dposer le colis au milieu de la plate-forme et de se tenir prte. A prsent, il devait passer la phase suivante. Terl regagna le camp, prit le petit engin de levage qu'il avait gar dans le couloir et, ainsi muni, retourna son bureau. Il se demanda s'il devait d'abord emporter les cercueils ou bien la console. Les

cercueils craignaient moins les intempries. Avec les Brigantes, personne ne se hasarderait les voler. Et ils taient trop lourds. Son regard se posa sur le tapis de son bureau. Terl se figea. Il y avait une trace de poussire. Puis il se dit que c'tait probablement lui-mme qui l'avait faite. Son X tait bien lisible sur chacun des cercueils. En conducteur expert, il lui suffit de quatre voyages rapides pour aller dposer les cercueils sur la plate-forme. A chaque voyage, il rpta aux Brigantes de l'escouade de se tenir en tat d'alerte et de ne pas quitter les cercueils des yeux. Maintenant, c'tait au tour de la console. Il la fit basculer sur une arte pour accder au fond creux. Puis il prit dans un placard la bombe qu'il avait prpare et la fixa sous le fond. Mais il ne la rgla pas encore. Juste avant le tir de transfert, il la rglerait sur dix minutes. Le transfert lui-mme durerait trois minutes - il avait dcid d'y aller doucement - et l'effet de recul se produirait environ quarante secondes plus tard. Donc, six minutes et vingt secondes aprs le tir : Boum ! Plus de console ! Il souleva la console et alla la dposer sur la grande plate-forme de mtal construite pour la supporter. Elle mesurait trois mtres sur deux mtres et se trouvait immdiatement l'intrieur de la zone de blindage atmosphrique. Tout avait t parfaitement calcul. Les grandes barres qui commandaient le cble atmosphrique avaient depuis longtemps t relies un tableau de commandes surlev. Terl ne s'tait pas attendu cette chute de neige, mais il avait fait placer un capot sur le tableau du cble. Cependant, il n'avait rien prvu pour protger la console ellemme, aussi fut-il oblig de jeter une bche dessus pour abriter les boutons de la neige. Il mit la console en position. Ensuite il sortit l'engin de levage du secteur de tlportation et l'abandonna un peu plus loin. En plein air, sous les rafales de neige. Quelle importance ? Ces animaux avaient laiss des machines un peu partout : de grandes grues magntiques, des pelleteuses, des excavatrices. Quelle pagaille! Terl entreprit de connecter les cbles d'lectricit des poteaux la console. Ils taient aussi pais que nombreux. Il n'avait pas envie de se prendre les pieds dedans en revenant de la console, lorsqu'il aurait compos les coordonnes de la plate-forme, aussi les attacha-t-il tous ensemble. Ce qui fit un norme serpent de quinze centimtres de diamtre. Il revrifia les codes de couleur. Oui, tout tait correct. Il s'assura du fonctionnement du cble atmosphrique en l'activant. Un paquet de neige frache s'envola en cercle. Parfait, a fonctionnait. Il coupa le contact. Il vrifia que le courant arrivait bien la console. Oui. Puis il regarda sa montre. Il restait une bonne heure avant le tir. C'tait le moment de s'envoyer une gorge de kerbango. Il alla inspecter son bureau. C'tait la dernire fois qu'il le voyait. La dernire

fois. Par tous les diables, que c'tait bon ! Il ouvrit les placards et se mit tout jeter dans la poubelle recyclage. Puis il fit de mme avec tout ce qui se trouvait dans les doubles fonds. Les chefs de la scurit avaient des habitudes bien ancres. Suivirent ensuite toutes les liasses de formules et de notes. Il s'aperut alors que le recycleur ne fonctionnait pas. Mais oui, bien sr, il avait d faire semer les fusibles en activant le cble de blindage atmosphrique. Quelle importance aprs tout ? Cette plante tout entire serait bientt rduite en fume. Il se rendit alors la penderie, y prit son uniforme et ses bottes et se changea en hte. Il coiffa sa casquette de parade. Puis il se regarda dans le miroir. Excellent ! Il jeta divers objets et effets dans son sac de voyage avant de regarder une fois encore sa montre. Vingt minutes. Par-del le toit du camp, ii vit que la neige tombait de plus en plus dru. Qui s'en souciait? Il chaussa un masque respiratoire avec des recharges pleines, prit la bombe absolue magnifiquement emballe - et si difficile dballer - son ncessaire de voyage, et quitta dfinitivement son bureau. Tout tait prt ! Les cinq cents Brigantes, abritant leurs arcs de la neige, semblaient souffrir du froid, mme avec leurs manteaux de buffle. Ils s'taient placs dans la formation ordonne par Terl : en cercle, le dos au cble atmosphrique. Ils constituaient une muraille presque homogne. Le Cap'tain Arf Moiphy semblait les commander tous. Terl s'adressa lui d'un ton svre : - Vous et vos hommes avez bien compris que vous ne devez vous servir que de vos arcs, de vos flches empoisonnes, de vos couteaux et de vos baonnettes. Il n'est pas question d'clateurs ou d'armes poudre ! - On a compris tout a! lana le gnral Snith depuis la plate-forme. Terl se retourna. Ah, trs bien ! Le gnral Snith, accompagn d'une garde d'honneur de six Brigantes, tous avec des masques air, se tenait sur la plate-forme. Ils taient eux aussi arms d'arcs qu'ils protgeaient de la neige. Terl regarda autour de lui. Il tait difficile de distinguer clairement quelque chose avec tous ces flocons qui dansaient dans le vent. Il avait peru un bruit de voix. Qu'est-ce que a pouvait bien tre ? Nom d'une nbuleuse, toute la tribu des Brigantes s'tait rassemble prs de la morgue pour assister au dpart du gnral Snith ! Stupfiant ! Toutes les femmes taient engonces dans d'pais manteaux pour affronter la neige, et les mercenaires qui n'taient pas de service s'taient joints elles. Quelle clique rpugnante ! C'tait une bonne chose qu'il porte un masque,

car leur odeur tait atroce ! Puis il aperut Brown Staffor et Lars Thorenson. Ils avaient ralli le plateau bord d'un vhicule de sol. C'tait justement les deux personnes qu'il voulait voir. Il se porta leur rencontre. Au lieu de dire Au revoir ou J'ai eu grand plaisir vous connatre , Brown Staffor lana : - Je ne vois pas Tyler ! Ter! s'arrta devant lui, Brown le Boiteux tait drap dans une espce de fourrure d'apparence coteuse. La neige s'accumulait sur ses cheveux et sur son col. Son regard semblait fivreux, trop brillant. - Oh, il va arriver, dit Terl. Il va arriver. Il baissa les yeux sur les pieds du Boiteux. Il vit une mallette, plutt grosse, longue d'un mtre. Ab Ah ! Terl se pencha et, avant que Brown ou Lars aient pu l'en empcher, il s'empara de la mallette et, d'un coup de patte, brisa net les verrous. Une mitraillette Thomson! Ainsi, il avait eu raison de se mfier de cet a ni-mal ! Pendant un tir de transfert, un seul projectile de cette chose suffirait faire sauter la plate-forme ! Terl prit l'arme par le canon et, avec ses pattes, la tordit en un demi-cercle. Puis il la jeta sur le ct. - a, ce n'est pas bien, dit-il. Vous auriez pu tout faire sauter. Brown Staffor ne parut pas troubl. Il avait toujours ce regard furtif. Terl prit l'arme que Lars avait dans son ceinturon, ta le chargeur et la lana quinze mtres de l. - On ne tire pas ! profra-t-il en agitant une griffe menaante devant leurs visages. Il se demanda si Brown Staffor cachait autre chose. Il paraissait plutt branl, mais n'avait pas ragi pour les armes. - Regardez, reprit Terl d'un ton enjleur, j'ai un joli cadeau pour me faire pardonner. Il tendit Brown Staffor la bombe soigneusement emballe. Elle pesait prs de quarante kilos et, en la prenant, le Boiteux faillit la lcher. Terl, avec une certaine angoisse, la rattrapa in extremis. Il la rendit Brown en s'efforant de sourire. - C'est un trs beau cadeau, ajouta-t-il. Ouvrez-le quand je serai parti et vous y trouverez la rponse vos rves les plus fous. Comme a, vous vous souviendrez de moi.

Il ne courait aucun danger en leur donnant la bombe maintenant : il leur faudrait une bonne heure pour la dballer. Et ensuite, ils soulveraient le couvercle et... boum ! Plus de plante ! Terl tapota le crne de Brown Staffor et jeta un coup d'il sa montre. Il avait largement le temps. Il se dirigea vers la plate-forme. Le Cap'tain Arf Moiphy fit mettre ses hommes au garde--vous comme il passait devant eux. D'une dmarche assure, martiale, Terl s'avana vers la console. Il se pencha et abaissa la barre de contact du cble de blindage atmosphrique. La neige s'envola sur toute sa longueur. Trs bien ! Il tait dsormais l'abri ! Une muraille infranchissable entourait la console et la plate-forme et, audel, il y avait un autre mur, vivant, d'hommes arms. Il regarda sa montre. Oui, il lui restait encore du temps. Il alla jusqu'aux bagages et ajouta son ncessaire de voyage la pile. Il remarqua que les Brigantes avaient amen une norme cargaison de bouteilles d'air. Le gnral Snith, en manteau de buffle militaire, le diamant agraf sa casquette, ses cartouchires charges de flches empoisonnes, le salua en se frappant la poitrine. Mais il demanda cependant : - Pas de blagues, hein ? Vous allez bien faire le change de tout a ? Il montrait l'impressionnante pile de coupures. Toutes de Brown Staffor. - Absolument, le rassura Terl. Les crdits vont l o ils sont dus ! De plus, vous m'avez en otage, non ? Snith fut instantanment rassur. A propos d'otage... se dit Terl. Il se pencha sur le long colis apport par les Brigantes et ouvrit le haut. Des yeux noirs, furibonds, le regardrent. Il fit signe au Brigante de garde et l'homme, aussitt, mit un masque air sur le visage et glissa la bouteille de rserve sur la poitrine avant de la fixer. Il faillit tre mordu ! Une nouvelle fois, Terl regarda l'heure. Le moment du tir approchait. Il se rendit la console. Il poussa vers le haut l'interrupteur du coin suprieur gauche de la console. Puis il appuya sur le levier de contact et les boutons de la console s'illuminrent. Assis, immobile, Terl compta les secondes. Puis il composa sur les touches les coordonnes depuis longtemps mmorises. Il consulta nouveau sa montre, puis appuya sur le bouton de dclenchement du tir. Il souleva aussitt la console et activa la bombe rgle sur dix minutes. Les cbles se mirent bourdonner tout doucement. A la limite de son champ visuel, il vit un homme se dresser derrire le vhicule de Brown Staffor. Il portait une tenue antiradiations. Terl regarda plus attentivement. On aurait dit l'animal. Oui, ce devait tre l'animal.

Ha ! Brown Staffor avait quand mme russi avoir son Tyler, aprs tout ! Terl alla se placer au centre de la plate-forme. Le bourdonnement s'accentuait. Quelle joie de penser qu'il serait en scurit sur Psychlo dans moins de trois minutes !

2
Brown Staffor avait bouillonn de fureur lorsque Terl avait dcouvert la mitraillette. Mais en voyant la faon dont il avait tordu le canon, il avait gard son calme. Cet norme monstre tait vraiment trs fort. Il avait donc accept impassiblement le cadeau. A en juger par le poids, ce devait tre de l'or. Il n'avait pas le moindre scrupule accepter de l'or en prsent, mme si cela ressemblait de la corruption. Il l'avait mrit. Mais ce n'tait pas rellement cela que son esprit s'attachait. Il se demandait o tait cach Tyler. Il dcida cependant qu'il attendrait que Terl soit bien en sret devant cette console. Il vit le salut du cap'tain Moiphy. Il vit aussi les Brigantes entrer en action et mettre des flches empoisonnes leurs arcs. Il remarqua brusquement que Terl gardait quelqu'un enferm dans cet norme colis. Tyler ? Non, impossible : Terl l'aurait prvenu. Mais peut-tre tait-ce Tyler, aprs tout. Peut-tre Terl l'avait-il trahi ! Mais non, impossible que ce soit Tyler. Mais alors qui ? Aprs tout, pourquoi pas Tyler ? Ils avaient mis un masque air sur celui qui se trouvait l-dedans. Donc, ils avaient l'intention de l'emmener sur Psychlo ! Non, ce ne pouvait tre Tyler. Ou alors... Lorsque la neige s'tait envole du sol, Brown avait t quelque peu inquiet. Mais il ne s'tait rien pass d'autre, si ce n'est que Terl s'tait dirig vers ce grand colis. Ah, Terl revenait enfin vers la console. Il avait dit Brown que les cbles bourdonneraient. Il attendait cet instant. Il tait difficile de bien voir dans toute cette neige. Toutes les choses taient estompes par l'clat de la lumire blanche et les tourbillons de flocons. Il fallait donc qu'il coute, qu'il tende l'oreille. Il crut percevoir le dbut du bourdonnement. Mais il ne pouvait en tre certain, cause du sifflement du vent et des cris d'adieu que lanaient les Brigantes l'adresse du gnral Snith. Brown se dit qu'il valait mieux attendre jusqu' ce que Terl regagne le centre de la plate-forme avant de tenter la moindre action.

A l'arrire du vhicule, il y avait une autre mitraillette. Brown avait pens tout A l'instant o Terl serait au centre de la plate-forme, Brown plongerait dans le vhicule, prendrait la mitraillette, la chargerait, se prcipiterait jusqu' la plate-forme et arroserait tout. Oui, dans ce ballot, ce devait tre Tyler ! Brown demeura donc immobile, avec le cadeau entre les bras, attendant que Terl s'loigne de la console. Les hurlements des Brigantes et le sifflement du vent l'empchaient d'entendre le bourdonnement. Le bourdonnement avait-il commenc ? Il valait mieux attendre l'ultime instant. Terl, alors, serait dans l'impossibilit de se prcipiter hors de la plate-forme pour tenter de l'arrter. Il n'entendit pas le bruit d'une course rapide derrire lui. Brusquement, deux mains se tendirent pour se saisir du cadeau ! Il vit la visire d'un masque antiradiations et, derrire cette visire, un masque respiratoire. Puis une barbe blonde, travers le double cran de verre au plomb. Tyler l'attaquait ! - Cours ! cria l'homme au masque. Il lui arracha le cadeau de Terl. - Sauve-toi ! Puis l'homme fit demi-tour et, serrant le paquet, il courut vers les hangars. Trs vite, sa silhouette devint indistincte dans la neige. - Descends-le ! cria Brown l'adresse de Lars. Il pivota sur lui-mme. Lars s'enfuyait ! Il tait dj plus de trente mtres, demi perdu dans les tourbillons de neige, courant de toutes ses jambes vers Denver. Et puis, quelque chose s'imposa l'esprit du Boiteux. Cette voix ! Il connaissait la voix de Tyler. Mme travers ces masques, ce ne pouvait tre la voix de Tyler. De plus, il lui avait sembl reconnatre un accent sudois. Mais Tyler devait tre l. Quelque part. Brown se rua vers le vhicule pour y prendre la seconde mitraillette. Il trouva la porte verrouille. Avec un gmissement de dsespoir, il fit le tour du vhicule pour ouvrir l'autre porte. Il lui fallait cette mitraillette. Brusquement, par-dessus les cris des Brigantes, il entendit la voix de Tyler. Elle venait de la plate-forme. Oui, c'tait bien sa voix ! Il n'avait pas une seconde perdre.

3
Dwight se redressa prudemment, immdiatement derrire le bord du ravin. Il portait une tenue de camouflage antiradiations et, sous la visire de verre au plomb, un masque respiratoire. Ds que Terl pntra dans le secteur de la plate-forme, Dwight leva la radio tout contre sa visire et lana : - Premire alerte ! Dwight avait command les quipes qui avaient travaill sur le filon et il savait manier les hommes. De plus, il avait la rputation de suivre strictement les ordres, sans jamais en dvier. C'est pour ces deux raisons qu'il avait t choisi pour diriger le raid. Ils s'taient glisss peu aprs minuit dans les cercueils de plomb enterrs intervalles rguliers autour du primtre de la plate-forme. Ils avaient t mis en place depuis longtemps par Ker et les cadets, de nuit, lors de l'installation du cble de blindage atmosphrique. Ils avaient t recouverts de terre et, prsent, ils taient galement couverts de neige. Ils avaient pu s'y dissimuler sans difficult. Les sentinelles brigantes, ivres de whisky comme elles l'taient depuis deux mois, n'avaient rien vu. Dwight tait un peu superstitieux. Tout s'tait pass trop bien. Jonnie tait l'intrieur du secteur protg par le cble, dans un cercueil, au bord de la plate-forme de tir. Ils avaient calcul qu'il ne risquait pas d'tre atteint par les tirs du dehors. Mais Dwight tait fig d'apprhension la seule pense de savoir Jonnie l-bas, seul au milieu de ces btes sauvages. Il avait tent de le persuader de laisser quelqu'un d'autre prendre sa place, mais Jonnie avait dit non, il ne laisserait personne d'autre courir ce risque. Il fallait que quelqu'un soit sur place pour dconnecter le blindage atmosphrique. Pour utiliser la tlcommande afin d'actionner la grue qui dposerait un dme de protection sur la console. La grue ne pourrait jamais accder la console et mettre le dme blind en place tant que le cble fonctionnerait. Jonnie avait aussi mentionn un interrupteur dont la position ne pourrait tre dtermine qu' l'instant du tir de transfert, un interrupteur dont la position risquait de changer automatiquement ds que le bourdonnement des cbles cesserait. Et il fallait que quelqu'un soit sur place pour sectionner les cblages de la console. Dwight avait demand envoyer trois hommes, mais Jonnie avait refus : jamais ils ne tiendraient quatre sous le dme, avec la console. Terl, prsent, s'tait rendu jusqu' la console. Dwight dit : Deuxime alerte ! La troisime alerte serait donne l'instant prcis o Terl appuierait sur le bouton de mise feu. Et ils dclencheraient leur action quand il serait au centre de la plate-forme et que les cbles se seraient mis bourdonner. Dwight et son quipe ne disposaient que d'une minute et demie pour accomplir leur tche. En Afrique, ils l'avaient rpte mille fois. Mais on ne pouvait jamais tre

certain. Les tourbillons de neige rendaient la visibilit sporadique. Mais Dwight voyait ce qu'il avait voir. Bont divine, les Brigantes taient vraiment nombreux ! Ils formaient une vritable muraille humaine sur le primtre de la plate-forme, le dos coll au cble d'ionisation atmosphrique. Leurs lourds manteaux de buffle leur confraient un aspect massif. Ils abritaient leurs arcs de la neige mais les flches empoisonnes qui brillaient leurs ceinturons taient bien visibles. Le docteur Allen leur avait donn de rapides explications propos de ces flches. L'effet du poison tait lent mais mortel. Il provoquait une acclration de l'influx nerveux qui conduisait la mort. Il avait mis au point un antidote et leur avait fait chacun une petite injection, mais il avait ajout que toute blessure n'en ncessiterait pas moins d'tre immdiatement soigne. Ils avaient tous emport une ampoule de srum et Dwight esprait que celui-ci serait efficace en cas de besoin. Il remarqua alors qu'il y avait sept Brigantes sur la plate-forme. Celui-l, l-bas, tait-ce celui qu'ils appelaient le gnral Snith ? Plus six hommes ? Ils ne s'taient pas attendus a. Snith devait tre compltement cingl pour accepter d'tre transfr sur Psychlo. Mais Jonnie ! Il n'avait pas prvu cela dans ses plans. tait-il encore temps de faire quelque chose ? Mais les ordres de Dwight taient trs stricts. Il devait s'en tenir sa tche, rien d'autre. Sur la plate-forme, il y avait autre chose, une forme ligote. Qui tait-ce ? Mon dieu, le plan de Jonnie ne marcherait pas ! Il serait effectivement dans la place, mais sans dfense ! Dwight serra les dents. Ses ordres taient stricts. II devait s'y tenir. N'accomplir que sa tche. Mais en pensant Jonnie, il se sentait gagn par le dsespoir. Prs de la morgue, la tribu des Brigantes se dchanait en vivats et en cris. Ceux-l ne seraient pas dangereux. Dwight reporta son attention sur Terl. Le Psychlo appuya sur le bouton de mise feu. - Troisime alerte ! lana Dwight dans la radio de mine. Les armes qu'ils allaient utiliser n'arrteraient pas le transfert. Ils les avaient testes. Et ils disposaient aussi d'armes nuclaires au cas o des Psychlos surgiraient sur la plate-forme en provenance de Psychlo. Terl s'avana vers le centre de la plate-forme. Il s'arrta. Le bourdonnement avait commenc. Il dominait les cris et le vent. Dwight perut la voix de Jonnie. C'tait trop tt ! Dwight accomplirait sa mission, quoi qu'il arrive. - A l'attaque ! lana-t-il dans la radio. Trente cossais rejetrent le couvercle de leur cercueil. Vingt-cinq d'entre eux braqurent leur lance-flammes. Un vingt-sixime se tint prt se ruer vers la grue. Quatre restrent derrire en rserve. Feu! Les vingt-cinq lance-flammes russes points sur les Brigantes crachrent

leur mortel torrent orange. L'enfer liquide et grondant tailla dans la muraille vivante des Brigantes. Un cri de guerre cossais retentit : - Pour Allison ! - Pour Bittie ! - Et vive l'cosse! Dwight enfona la touche de commande d'un haut-parleur dissimul. Ils avaient enregistr le bruit d'un troupeau d'lphants qui chargeaient en barrissant, un son qui rpandrait la terreur parmi les mercenaires. Les Brigantes s'avancrent en tentant de bander leurs arcs, mais les flammes grillrent les cordes. Les Brigantes sortirent alors leurs baonnettes pour charger. Les hurlements de la tribu s'ajoutaient au tumulte. Les hommes et les femmes se dispersrent et se prcipitrent dans la plaine, trbuchant les uns sur les autres dans leur hte. Le lance-flammes d'un des cossais venait de s'teindre. Un groupe de Brigantes l'attaquait dj la baonnette. - Couvrez Andrew ! aboya Dwight. De part et d'autre de l'homme attaqu, les cossais largirent leur champ de tir. Andrew sortit sa claymore. Il abattit l'officier brigante avant de s'effondrer son tour. Deux des hommes de rserve se lancrent l'assaut de la mle avec leurs grandes lochabers et massacrrent les Brigantes qui s'acharnaient sur Andrew. Dwight jeta un coup d'il sa montre : encore cinquante-huit secondes. Les lance-flammes dversaient toujours leur ruisseau ardent sur les Brigantes dont les manteaux de buffle et les tenues en peau de singe devenaient autant de boules de feu. Ils tentrent une nouvelle contre-attaque. Dwight essaya de distinguer quelque chose au travers des flammes et de la neige. La grue. Elle aurait dj d tre en marche ! Oui ! Le conducteur l'avait atteinte. L'un des hommes de rserve le couvrait avec son lance-flammes. Le dme qui devait recouvrir la console avait t enfoui dans le sol et le cble tait dj en place. Ce dme avait t confectionn avec le blindage d'un tank et sa base avait t munie de patins d'avion qui le souderaient hermtiquement au mtal de la plate-forme de la console. Dwight vit le bras de la grue qui s'inclinait. Le conducteur le faisait se balancer violemment pour arracher le dme au sol.

Il y parvint enfin. Le dme se souleva brusquement. Il oscilla et l'oprateur russit le stabiliser. Des Brigantes se prcipitrent sur la grue et un cossais de rserve les arrosa de flammes. Posment, le conducteur de la grue dplaait le dme. Il ne pouvait aller audel de l'cran atmosphrique. Dwight le vit mettre la grue en tlcommande. Jonnie avait le botier avec lui et le reste dpendrait de lui s'il parvenait couper le courant qui alimentait le cble atmosphrique. Dwight essaya de distinguer ce qui se passait sur la plate-forme. Mais la neige, la fume et les arcs de flammes grondants l'empchaient de voir clairement. Il savait que Jonnie avait besoin d'aide. En grinant des dents, il poursuivit la tche qui lui avait t assigne. et l, sur le primtre, les lance-flammes s'teignaient. Devaient-ils les recharger ? Non. Les Brigantes n'taient plus que des piles de corps carboniss. Une fume noire et grasse s'levait au-dessus de la neige. Dwight consulta sa montre. Ils avaient encore du temps. Il devrait se replier couvert ds que Jonnie aurait neutralis le cble et que le dme s'abaisserait sur la console. Les ordres taient ensuite de se mettre l'abri dans les cercueils. Quelques cossais nettoyaient le terrain avec leur lance-flammes. Deux des hommes de rserve, en toute hte, installaient Andrew dans son cercueil. Ils glissrent des pansements sous sa tenue antiradiations. Parmi les cadavres, un Brigante se dressa. Il brandissait une baonnette et se rua l'assaut. Un poignard l'arrta dans sa course. En mme temps, un lanceflammes cracha et le Brigante, chang en boule incandescente, roula sur le sol. Le conducteur de la grue jaillit hors de son engin et courut vers l'abri de son cercueil. - Dix secondes pour se replier ! lana Dwight dans la radio. Soudain, le calme rgna. On n'entendait plus que les craquements des flammes dans le souffle du vent. On ne discernait plus le moindre mouvement dans les rangs des Brigantes. De la fume et des langues de feu couraient sur les cadavres noircis. Allison et Bittie avaient t vengs. L-bas dans la plaine, les fuyards de la tribu couraient toujours. La fume tait dense. Dwight ne parvenait pas voir ce qui se passait sur la plate-forme. Il entendit des numros dans la radio. Chaque numro annonait qu'un homme avait regagn l'abri de son cercueil et rabattu le couvercle sur lui. Dwight faisait le compte. Ils taient tous l, sauf Andrew, mais il l'avait vu install dans son cercueil. Dwight esprait que ce ne serait pas son cercueil pour de bon. Il ne voyait toujours pas la plate-forme.

Il regarda la grue. Les cbles bourdonnaient toujours. Tous les hommes, avait dit Jonnie, devraient tre l'abri au moment du recul. Dwight, une fois encore, consulta sa montre. Le rideau blind n'avait toujours pas t neutralis. Et le bras de la grue n'avait pas boug. Dwight tait la torture. Que faire ? De toute faon, il ne pouvait pas pntrer dans cette cage , car le blindage atmosphrique tait toujours en place. Il avait envie de dsobir aux ordres. Il savait que Jonnie tait en danger parce que le rideau n'avait pas t coup dans les dlais prvus. Mais on l'avait choisi parce qu'il obirait aux ordres. L'instant tait venu. Le bourdonnement s'tait presque teint. Dwight regagna son cercueil, s'installa et rabattit le couvercle sur lui.

4
Quand il avait entendu Troisime alerte ! dans sa radio de ceinture, Jonnie tait sorti du cercueil enfoui prs de la plate-forme, l'intrieur du blindage atmosphrique. Il portait une tenue antiradiations et un masque air sous sa visire frontale. Sa besace tait fixe sa ceinture. Il tait arm de trois btons tuer, d'un poignard de jet et d'un lance-flammes, plus diverses autres choses afin de parer toute ventualit. Il ne s'tait pas attendu trouver des Brigantes sur la plate-forme. Le gnral Snith et six gardes ! Il ne lui tait jamais venu l'ide qu'un Brigante pouvait tre suffisamment fou pour se laisser tlporter sur Psychlo. De l'argent ! Ils avaient des piles et des piles d'argent avec eux sur la plate-forme ! Ils avaient tous les yeux tourns vers Terl. Le Psychlo venait d'appuyer sur le bouton de mise feu. Les Brigantes n'avaient pas encore remarqu que Jonnie tait derrire eux, moins de dix mtres. Bon, aucune importance. Jonnie s'apprta allumer son lance-flammes. Et puis, il discerna un mouvement. Il y avait quelque chose dans un long colis dont une extrmit avait t ouverte. Quelqu'un. Un otage qu'ils emmenaient avec eux sur Psychlo ? Des cheveux gris, un bout de cape... Sir Robert ! Jonnie dut abandonner toute ide de se servir de son lance-flammes. Il tuerait Sir Robert du mme coup ! D'une dmarche confiante, Terl s'loignait de la console en direction du centre de la plate-forme. Les cbles bourdonnaient. Il s'arrta, ptrifi. L'instant d'avant, il avait vu l'animal l'extrieur. L-bas. Prs du vhicule.

Et voici qu'il tait maintenant sous le rideau blind ! Le cble avait-il t coup ? Mais non, il discernait le scintillement du rideau travers la neige ! Comment l'animal avait-il fait pour le franchir ? Terl s'apprtait charger quand il vit l'animal lcher l'arme longue tige qu'il tenait et porter une main la besace accroche sa ceinture. Jonnie sortit les contrats signs par Terl. Il les lana vers le centre de la plateforme, Les cachets rouges luisaient sous la neige qui tombait. Terl reconnut les contrats. C'taient ceux qu'il avait signs ! Jonnie hurla, assez fort pour tre entendu travers ses deux masques et sa visire : - Surtout n'oublie pas de les faire enregistrer sur Psychlo ! Terl fut clou par l'horreur. Ces faux contrats taient bien la dernire chose qu'il voulait voir se matrialiser sur Psychlo ! Il s'lana pour s'en emparer et entra en collision avec le gnral Snith l'instant o celui-ci s'avanait pour donner des ordres ses archers. Jonnie se baissa et prit une bombe absolue au bryl. Il avait eu l'intention de la lancer simplement sur la plate-forme. Elle tait enveloppe dans un cordon mais l'clat dor du mtal, la dimension et la forme hexagonale la rendaient aisment identifiable. Le cordon ne servait pas de dtonateur. Le vrai dtonateur tait l'intrieur, rgl sur huit minutes au moyen d'une minuterie fixe sur le dessus. On ne pouvait y accder qu'en soulevant une plaque dans le fond, plaque qui avait t bloque dessein. Jonnie prit le lance-flammes et alluma l'extrmit du cordon qui enveloppait la bombe. Deux flches empoisonnes le frlrent en sifflant. - Grenade ! cria-t-il. Il lana les quarante kilos de la bombe droit sur Terl. Elle heurta le Psychlo de plein fouet, tomba et roula entre ses pieds. En dcouvrant une grenade allume, leur arme favorite, les Brigantes s'enfuirent. A cet instant, on entendit barrir des lphants au-dehors. En heurtant le rideau de blindage atmosphrique, les Brigantes furent projets en arrire. Terl regarda la bombe. Il cessa de penser aux contrats et son horreur se mua en pure terreur. La bombe ! C'tait la bombe. Mais elle avait un dispositif retardement. Comment l'animal avait-il donc pu la prendre Brown Staffor, la dballer et changer le dtonateur, tout cela si rapidement ? Mais Terl savait ce qu'il avait faire. Il devait s'en dbarrasser et le plus vite

possible ! Il tait sur le point de la lancer loin de la plate-forme quand les Brigantes reflurent en dsordre, repousss par le blindage, Terl comprit que s'il lanait la bombe, elle rebondirait contre le rideau. Les cbles bourdonnaient ! Terl sut qu'il allait devoir ter la plaque d'accs et neutraliser la bombe, et sans perdre de temps ! Il voyait presque la mche se consumer inluctablement l'intrieur de la bombe. Il s'accroupit et planta ses griffes dans la plaque du fond. Elle tait bloque ! Il lutta pour l'arracher. Jonnie se prcipita et passa devant Terl. Il fallait qu'il parvienne jusqu' Sir Robert et l'entrane avec lui jusqu' la console. Un Brigante avait mis un genou terre. Une flche passa juste au-dessus de la tte de Jonnie. Il arracha Sir Robert de son ballot. Il vit qu'il avait les pieds et les mains lis. Il criait quelque chose comme : Laisse-moi ! Sauve-toi ! Au-del du rideau, le vacarme tait pouvantable. Les cris de guerre cossais se mlaient aux barrissements des lphants qui chargeaient. Des flammes jaillissaient contre le blindage atmosphrique. La neige, mme sur la plate-forme, fut change en eau. La chaleur ! Terl s'acharnait toujours sur la plaque. Il n'avait pas de couteau molculaire pour dcouper le mtal. Il tentait de creuser un cercle avec ses griffes tout en hurlant de frustration, ce qui ne faisait qu'ajouter au tumulte. Deux Brigantes attaqurent Jonnie. Il lcha Sir Robert, tira un bton tuer de sa ceinture et frappa deux fois. Les Brigantes s'effondrrent. Il russit traner Sir Robert un peu plus loin. Dieu, que cette console tait loin ! Un autre Brigante tait sur lui. Jonnie lana son bton. Il atteignit le mercenaire en plein front et sa tte partit en arrire selon un angle bizarre. Snith hurlait quelque chose, le doigt point sur Jonnie. Dehors, le fracas tait assourdissant. Un Brigante saisit Jonnie aux jambes. Jonnie prit son deuxime bton tuer et lui fracassa le crne. Il entrana Sir Robert, un peu plus loin encore. Ce diable d'cossais tait si lourd ! Snith essayait de faire tirer ses deux derniers gardes, mais les cordes de leurs arcs taient trop mouilles. Ils empoignrent alors des baonnettes et se lancrent

l'assaut. Jonnie lana son bton tuer et un Brigante fut catapult en arrire. L'autre arrivait. Jonnie prit son dernier bton sa ceinture, para le premier coup de baonnette et abattit le bton sur la tempe de son assaillant. Le bton jaillit de ses doigts. Il entrana Sir Robert non loin de la console. Il tenta de le soulever pour le porter. Durant un bref instant, il dut tourner le dos. Le gnral Snith en profita pour tirer une flche empoisonne de sa ceinture et attaquer. L'impact fut trs fort. Snith heurta Jonnie au niveau de la besace. Puis il leva la flche empoisonne et l'enfona dans le haut du bras gauche de Jonnie, perant sa tenue antiradiations, pntrant sa chair. Jonnie tomba. Il roula sur lui-mme tout en tirant son poignard. Il se redressa et plongea l'arme dans le cur de Snith. La douleur de sa blessure tait quasi insoutenable. Il saisit la flche par la hampe et l'arracha d'un seul coup. Mais il savait que le mal tait fait. Le feu ardent qui se rpandait dans la plaie tait presque plus qu'il ne pouvait supporter. Grinant des dents, il lutta pour rassembler ses forces. On lui avait dit que l'effet du poison tait lent. Il avait peut-tre encore le temps de sauver Sir Robert et la console. Il saisit le manche de son poignard et tenta de l'arracher du cur de Snith. Mais il tait coinc. Il regarda en direction de Terl. Le Psychlo continuait de s'acharner en rugissant sur la plaque d'accs de la bombe. En se dchirant la pointe des griffes, il luttait toujours pour dcouper le mtal en cercle et ter le noyau. Au-dehors, les choses s'taient calmes. La voix de Dwight retentit dans la radio, la ceinture de Jonnie : - Dix secondes pour se replier ! Jonnie savait qu'il avait pris du retard. Les cbles bourdonnaient toujours. Il se concentra. Il avait un travail accomplir. Il sentait son cur s'acclrer. Il passa un bras sous l'aisselle de Sir Robert et le trana travers la neige fondue. Il atteignit la console. Il savait qu'il y avait une bombe l'intrieur et qu'il devrait la dsamorcer rapidement. Mais il prit le temps de placer Sir Robert tout contre la console, de telle faon que le dme, en s'abaissant, ne risque pas de l'amputer d'un bras ou d'une jambe.

Il examina la console. L'interrupteur tait en position haute. Il faudrait qu'il soit en position basse lors du prochain tir. Il aurait aim avoir le temps de dire cela quelqu'un. Il chercha sa bote de tlcommande. Il y avait du verre bris dans sa besace. Il lui semblait que le feu envahissait son bras. Ce verre bris, c'tait l'ampoule de srum ! Il n'avait plus de srum ! La tlcommande tremblait. Non, c'tait sa main qui tremblait. II tourna la commande afin de manuvrer la grue. Non. Il devait d'abord annuler le rideau atmosphrique. Des bouffes d'obscurit traversaient son cerveau. Son cur battait de plus en plus vite. Le rideau blind ! Il se trana jusqu' la barre de commande et l'abaissa. De retour auprs de la console, il leva les yeux vers le dme. Il appuya sur la tlcommande, mit en place le dme exactement au-dessus d'eux afin qu'il descende sans difficult. Il tourna nouveau la commande pour l'abaisser. Il descendait, mais trop doucement. Les cbles devaient tre gels. Il n'y pouvait rien. Il prit une hachette sa ceinture. II devait tre prt couper les cbles ds que le bourdonnement cesserait. Il perdait le fil du temps. Il entendait encore le bourdonnement des circuits. Il regarda en direction de Terl. Le monstre semblait avoir enfin russi ouvrir la plaque d'accs. Il manipulait la bombe avec grande prcaution pour extraire le lourd noyau de mtal. Tout coup, Jonnie sut exactement ce que Terl allait faire. Il allait lui jeter le noyau. Il le traverserait de part en part. Comme une balle ! Et, brusquement, Jonnie vit autre chose. Brown le Boiteux ! Il se ruait vers eux avec une mitraillette Thompson en main. II venait de l'autre extrmit de la plate-forme. Il essayait de s'approcher bonne distance pour ne pas risquer de manquer Jonnie. Et le dme n'tait pas encore descendu. Terl, prsent, tenait le noyau de la bombe dans sa patte. Il allait le lancer sur Jonnie. Le tumulte avait cess. Il n'y avait plus que la a bue, la neige qui tombait toujours et le craquement des cbles soutenant le dme qui descendait lentement. Jonnie dsigna Brown Staffor. - Terl! Il va tirer ! cria-t-il. Terl fit volte-face et vit Brown. Il le vit lever la Thompson et viser. Il suffirait d'une seule balle pour tout faire sauter.

Terl lana le noyau. De toutes ses forces. Brown Staffor le reut en plein flanc. il fut transperc et sa colonne vertbrale fut fracasse. La Thompson tomba sur le sol avec un bruit mat. Brown s'effondra, ses bras et ses jambes s'agitrent spasmodiquement. Il hurla : - Maudit sois-tu, Tyler ! Maudit sois-tu ! Puis il demeura immobile. Les cbles bourdonnaient toujours. Terl cria l'adresse de Jonnie : - C'est encore moi qui gagne, cervelle de rat ! Il savait qu'il valait mieux ne plus bouger prsent. La tte de Jonnie rsonnait et son cur battait trop fort. Mais il pouvait encore parler. Et puis, il savait aussi qu'il devait clouer Terl l-bas, le distraire. - Les cercueils sont remplis de sciure ! On les a tous changs dans ta chambre ce matin ! cria-t-il. Terl se retourna pour regarder les cercueils. - Et l'or n'est jamais arriv sur Psychlo ! Les autres cercueils aussi, on les a changs ! Terl ouvrit la bouche pour rtorquer. La cargaison, sur la plate-forme, se mit scintiller. Les cercueils remplis de sciure galement. Ainsi que les Brigantes. Et Terl. Puis tout disparut. La plate-forme tait vide. Mme la neige fondue n'tait plus l. Le bourdonnement cessa. Jonnie prit sa hachette et abattit le tranchant sur les cbles. Il ne les coupa pas net. Il frappa encore deux fois. Tous les cbles cdrent. Tout devenait plus noir encore. Mais non, c'tait le dme qui venait se mettre en place. Les patins d'avion qu'ils avaient monts sur le fond entrrent en contact avec le mtal. Jonnie se dressa et, l'intrieur du dme, saisit le levier de verrouillage pour effectuer la soudure molculaire avec l'embase de mtal de la console. Il faisait trs sombre. Il songea qu'il avait perdu le sens du temps et puis, une vague pense : Terl avait peut-tre prolong le temps afin de le tlporter lui, Jonnie. Il avait une petite lampe de mine dans sa besace. Il fit un effort intense pour

tenter de la prendre. Tout son corps s'tait mis trembler comme sous l'effet d'une tension trop intense. Une voix lui parlait. Celle de Sir Robert. - Vite. Libre mes mains. Jonnie tenait toujours la hachette. Il s'effora de se concentrer sur les mains de Sir Robert. La lame tait mousse et la corde rsistait. Puis il se rappela avec un lan de terreur qu'il devait y avoir une bombe retardement sous la console. Sir Robert allait tre rduit en charpie. Il lcha la hachette et plaa la main sur le ct de la console. Il poussa. C'tait trs lourd. Il ne disposait que d'un bras valide, mais il appuya contre le mtal son paule douloureuse. Il russit soulever le fond. Il explora le bord du bout des doigts. Un peu plus haut. Il sentit soudain la chose. Elle tait colle l'intrieur par du ruban adhsif. Il parvint l'arracher et la sortir. Il laissa retomber la console. Dans le noir, ttons, il russit extraire le dtonateur. Il sentit qu'il tait au bord de l'inconscience. Son cur battait de plus en plus vite. Il avait une dernire chose faire. L'interrupteur. La position de l'interrupteur. Il eut l'impression que ses nerfs, trop tendus, le dchiraient en lanires. - Sir Robert ! Dites-leur... dites-leur que l'interrupteur doit tre plac en bas... en bas pour le prochain... Il y eut un coup si violent l'extrieur du dme que toute la plate-forme fut branle ! On aurait dit qu'une dizaine de sismes venaient de se dclencher en mme temps. Que la plante avait clat. Dans l'obscurit, Jonnie se roidit et sombra dans les tnbres. Il n'entendait plus le tumulte du chaos au-dehors.

5
Une heure environ avant le transfert, le groupe de vaisseaux en orbite tait apparu au-dessus de l'horizon et s'tait plac de faon pouvoir observer le camp amricain. Tt dans la journe, un petit engin espion hawvin, qui tait parti en reconnaissance, avait rapport une certaine activit. Au milieu de la nuit, les infracrans avaient retransmis l'image d'un groupe pntrant l'intrieur du camp. Ce groupe avait disparu et les gardes, apparemment endormis, n'avaient rien remarqu. Et maintenant, sur l'horizon, les sondeurs de la force en orbite captaient quelque chose d'inhabituel. Il semblait que le camp tait plus peupl qu' l'ordinaire.

Une tempte de neige se dchanait l en bas et les infra rayons taient quelque peu brouills. Mais, pour l'heure, l'attention de la force combine n'tait pas encore fixe sur le camp. Elle le serait avant peu. Le rseau des crans de rception tait occup par une interview. Lorsque le semi-capitaine Rogodeter Snowl tait retourn sur Tolnep pour y prendre des renforts, il avait contact son oncle, le quart-amiral Snowleter. Rogodeter avait l'esprit de famille. Autant partager le butin entre parents. Le quartamiral l'avait accompagn d'enthousiasme avec une flottille de cinq vaisseaux, le btiment le plus important tant le porte-avions de classe Terreur, le Capture. Il avait fallu pas mal de combines Snowleter pour devenir quart-amiral, aussi n'tait-il pas venu sans atouts pour cette expdition : il avait emmen un reporter. Roof Arsebogger se considrait comme le reporter vedette du Croc de Minuit de Tolnep. Parmi les media d'information des autres systmes, on enviait le Croc, qui tait considr comme le summum dans l'art de l'imprcision, de la corruption et de la falsification de nouvelles. Il publiait toujours exactement ce que le gouvernement voulait, tout en feignant d'afficher des opinions antigouvernementales. Et Roof Arsebogger jouissait de la rputation du reporter le plus corrompu au sein d'une quipe plus qu'experte en corruption. A bord du Capture, Arsebogger interviewait donc le semi-capitaine Rogodeter Snowl. Ce n'tait qu'un entretien prliminaire et, comme il ne se passait rien de particulier, les autres coutaient. Leurs opinions diffraient. Le quart-amiral n'tait gure aim. Les autres commandants contestaient les prtentions de Snowleter au titre de commandant en chef de la force combine sous prtexte qu'il tait leur doyen. Et le fait qu'il ft l'oncle de Rogodeter Snowl, qui tait encore moins populaire, le rendait d'autant moins acceptable. Car tous dtestaient Snowl. - Maintenant, revenons l'homme qui figure sur ce faux billet, disait Arsebogger. Diriez-vous qu'il a t malhonnte ? - Oh, pire, rpliqua Snowl. - Si je le qualifie de pervers notoire , est-ce que cela le dcrirait mieux ? Oh, pire. - Bien, bien. Il faut absolument nous en tenir aux faits, dans cette interview, vous comprenez. Et Il vole les bbs et boit leur sang , a irait ? - Parfait, parfait, dit Snowl. C'est exactement a. - Je crois que vous avez mentionn dans vos messages, poursuivit Arsebogger, qu' plusieurs reprises vous aviez rencontr ce... quel est donc son nom ?... Ce profanateur du pouvoir tabli... ce... Tyler ? Oui. Que vous l'aviez mme affront en combat singulier. Les autres commandants les coutaient et Rogodeter n'avait pas pens que cela deviendrait public. Il avait oubli la soif de publicit de son oncle.

- Pas exactement, dit-il vivement. J'ai voulu dire que j'ai essay plusieurs fois mais qu'il s'est toujours dfil. La voix du quart-amiral Snowleter s'leva dans le fond de la pice, derrire Arsebogger - Mais il ne se dfilera plus ! - Maintenant, Snowl, quelle est votre opinion ? Croyez-vous vraiment que nous ayons trouv le monde tant recherch ? Le petit homme gris regardait sur ses crans. Il hassait les reporters et tout particulirement ce Roof Arsebogger : les crocs du personnage taient gts, presque noirs, il avait des taches et des crotes sur son visage, dues quelque maladie, et on avait l'impression de sentir son odeur ftide de salet sur l'cran. Malheureusement ou heureusement, tout dpendait de la faon dont on considrait cela, le vaisseau-courrier tait arriv la veille. Il avait apport de nombreuses informations et, en particulier, un renseignement sans appel : ils n'avaient pas trouv le monde. De plus, la prime avait t augmente. Les cent millions de crdits originellement offerts par la Confdration Mutuelle des Systmes Hawvins avaient t doubls par l'Empire galitaire Bolbod. Le petit homme gris ne savait pas ce qui se passait dans les autres secteurs, encore moins dans les autres univers, mais il avait toutes les raisons de supposer que la mme confusion dmente se dveloppait partout. Les diffrents messages parvenus par le courrier, considrs dans leur ensemble, rptaient qu'ils vivaient des temps bizarres et troubls, qu'un problme semblable ne s'tait jamais encore pos dans le pass de toutes les histoires connues. Il y avait aussi quelques allusions la ncessit vitale de la prsence du petit homme gris l o il pourrait faire du travail positif au lieu de passer son temps tourner autour de l'unique plante d'une toile priphrique de douzime catgorie . Bien sr, il n'y avait l aucune critique directe. Juste quelques sousentendus. En fait, peu importait qu'il soit ici ou chez lui. A moins que quelque solution ne se prsente d'elle-mme, le chaos qui allait suivre serait tel que ni lui ni les autres n'auraient le moindre espoir de le juguler. Le petit homme gris coutait donc d'une oreille absente cette interview d'un militaire stupide par un reporter tout aussi stupide, quand le bourdonneur de la passerelle se fit entendre et que le visage de son officier de quart apparut sur l'cran. - Votre Excellence, il se passe quelque chose dans le secteur de la ville capitale. Les infra rayons sont brouills. Nous ne savons pas de quoi il s'agit. Nous n'obtenons pas d'image claire, L'interview fut abruptement coupe. Les autres commandants semblaient avoir capt la mme chose.

Le commandant hockner fut le premier apparatre sur l'cran du petit homme gris. - Votre Excellence, je crois savoir que vous nous avez dit qu'il s'agissait du sige du gouvernement central. Nous avons actuellement des images montrant des troupes nombreuses et nous enregistrons une chaleur excessive. A votre avis, est-ce politique ? Le regard du petit homme gris se porta sur ses crans. Depuis quelque temps, l'image avait t mauvaise, cause de cette tempte locale. Mais jamais ce point. Impossible de discerner quoi que ce soit. Ils subissaient une espce d'interfrence qui leur interdisait toute rception. Ah ! Et cette ligne brise qui traversait l'cran ? ,Un signal de tlportation. En toute hte, le petit homme gris formula une rponse : - Je crois, dit-il d'un ton conservateur l'intention du Hockner, que c'est probablement politique, dans une certaine mesure. Toutes les informations que je... Les crans faillirent imploser ! Il y eut un clair formidable, puis plus rien. Une sirne d'alerte retentit. - Surcharge aux crans ! Surcharge aux crans ! Dieux tout-puissants, jamais cela ne se produisait, sauf dans des zones de combat intense. Le petit homme gris se prcipita vers le hublot. Il se dit que les commandants devaient tre en train de faire de mme. Et il regarda en bas. Sur ses haut-parleurs, des exclamations d'incrdulit lui parvinrent de tous les vaisseaux. La tempte, l en bas, avait presque t souffle. Une gigantesque boule de feu montait dans le ciel. Elle gonflait, parcourue de spirales de soufre, lourde et de flammes qui jaillissaient des hauteurs impressionnantes. Dans cette lueur aveuglante, le jour paraissait sombre. Le monde semblait avoir t dchir !

6
Sir Robert n'attendit pas que la terre cesse de gronder. Il ne s'tait mme pas pos la question de savoir ce que c'tait. Il n'avait qu'une seule ide en tte : librer ses mains et venir au secours de Jonnie. Il avait vu la flche le frapper. Et il avait vu Jonnie l'arracher. Il savait que le dard tait empoisonn et il avait quelque ide des consquences. Ds que le poison tait dans le sang, il se rpandait de plus en plus rapidement chaque effort physique. Et Jonnie n'avait cess de faire des mouvements violents. La hachette n'avait pas compltement coup son lien. Sir Robert banda tous ses tendons afin de faire sauter ce qui en restait. Sous le dme, il faisait noir comme dans un four. Il ne savait mme pas o Jonnie tait tomb. Mais l'endroit tait petit. Il fallait qu'il atteigne Jonnie ! Il le pouvait ! Mme si, comme c'tait probable, il tait dj trop tard. Il arracha presque la peau de ses poignets. Et la corde cda enfin ! Avec une hte fbrile, il chercha autour de lui, ttons, et trouva le bras de Jonnie, son bras bless. Il referma alors sa grande main autour, juste en dessous de l'aisselle, et serra trs fort pour faire un garrot et empcher le sang de circuler. La hachette avait d tomber quelque part. Elle avait sans doute gliss cause de l'norme secousse. Avec un sourd gmissement d'impatience, Sir Robert promena sa main libre sur le sol. Autour de la console, autour de Jonnie. Et soudain ses doigts rencontrrent le manche, dans un coin. Il prit la hache par le haut et tenta de dcouper la manche de la tenue antiradiations de Jonnie. Avec une seule main, ce n'tait pas une sincure. Et surtout dans l'obscurit totale. Il essayait avant tout de ne pas blesser Jonnie. Il fit un pli avec le tissu et entreprit de le scier. Le tranchant de la hachette avait t mouss en sectionnant les cbles. Et le tissu plomb de la tenue tait particulirement rsistant. Non, Sir Robert n'y arriverait pas. Pas avec une seule main. Soudain, il se rappela que Jonnie avait toujours des lanires dans sa besace. Il la trouva sous lui, y glissa la main et rencontra des fragments de verre bris qui lui blessrent les doigts. Mais il n'y prit pas garde. Il trouva une longue lanire et la sortit. Il prit ensuite un fragment tordu de lampe qu'il plaa sous le bras de Jonnie, tout contre l'artre, et qu'il fixa solidement avec la lanire. Il serra autant qu'il lui tait possible et fit un nud.

Maintenant, il pouvait se meure au travail. Il dcoupa soigneusement la manche de la tenue de Jonnie juste au-dessous du garrot et mit le bras nu. L'toffe tait souille de sang et la peau gluante. Il tait difficile de trouver la plaie, avec tout ce sang. Mais il la trouva. Serrant le tranchant du fer de la hachette entre ses doigts, il dcoupa un X dans la chair, au centre de la blessure. Il arracha son masque air et posa la bouche sur la plaie. Il se mit aspirer autant de poison qu'il le pouvait. Rgulirement, il s'interrompait et crachait. Le got du sang tait la fois amer et acide. C'tait le venin de la flche. Au bout d'un moment, il se dit que le sang tait un peu plus propre. ignorait jusqu' quelle profondeur la flche avait pntr et il n'avait aucun moyen de sonder la plaie. Il palpa la chair du bras de faon faire remonter un peu plus de poison jusque dans la plaie et y appliqua nouveau sa bouche. Oui, il en restait. Le sang avait encore un gout amer. Il recommena l'opration. Oui, le sang tait plus propre, prsent. Il chercha une trousse de compresses dans la ceinture de Jonnie mais n'en trouva pas. Mais l'hmorragie avait diminu. Aprs tout, la flche n'avait peut-tre pas atteint de veine. Tant pis pour les compresses. Il tta le pouls de Jonnie son autre poignet. Par tous les dmons ! Il allait plus vite qu'il ne pouvait compter ! Le corps de Jonnie tait entirement roidi. Et ses membres tremblaient. Dans le noir, Sir Robert fouilla la besace de Jamie. L'ampoule devait tre l. Ce verre bris devait tre la lampe de mine. Il trouva finalement la moiti infrieure de l'ampoule. Bien qu'il ne pt voir ce qu'il faisait et que ce ft plus un geste qu'autre chose, il entrouvrit les lvres de la plaie de Jonnie et y versa ce qui pouvait subsister de srum. Puis il massa la chair afin de faire pntrer la moindre goutte de liquide plus profondment. Il lui sembla aprs un instant que le bras de Jonnie tait visqueux, mais ce n'tait probablement que son imagination. Il prit son pouls. Il tait encore plus rapide, si tant est que ce ft possible, et ses membres tremblaient encore plus. Avait-il vraiment fait tout ce qui tait en son pouvoir ? Il ne lui venait rien d'autre l'esprit.

Dans cet espace clos, l'air devenait vici et il remit son masque. Il vrifia le fonctionnement de celui de Jonnie, sous son masque antiradiations. La valve bougeait peine, mais sur un rythme rapide. Les instructions avaient prvu le remplacement de la rserve par une nouvelle bouteille juste avant la premire alerte. Si Jonnie les avait suivies, il disposait encore de deux heures d'air. Sir Robert s'assit. Il ta les liens de ses chevilles avant de redresser Jonnie et d'appuyer sa tte contre son genou. Par tous les diables de l'enfer, il tremblait affreusement ! Il passa la situation en revue. Il n'avait pas particip aux derniers briefings. Il ignorait donc s'il lui manquait maintenant un lment qu'il aurait d connatre. Il maudit amrement sa propre stupidit. Tout s'tait pass merveille dans le dmnagement de l'Acadmie et, un soir, il tait sorti seul, comme une brebis cervele, et il avait gagn un tertre pour mieux contempler le camp. Juste comme a, sans but vritable. Il voulait simplement revoir une dernire fois le terrain sur lequel, bientt, on livrerait bataille. Et c'est alors que les Brigantes l'avaient captur. Ils devaient le guetter depuis des jours. Ils l'avaient ligot et emport jusqu' une caverne. L, ils l'avaient frapp et avaient tent de le faire parler. Il avait le nez cass et il lui restait encore du sang coagul dans la gorge. Mais, en tant que vtran, il en avait vu d'autres, et il n'avait rien dit. Il n'avait eu aucune ide du sort qui l'attendait jusqu' ce qu'ils le conduisent au camp pour le mettre dans un ballot. Il n'avait pas cru qu'ils le transfreraient sur Psychlo jusqu'au moment o ils lui avaient mis un masque air. A cette pense, mme lui avait t glac de peur. Il avait eu sous les yeux un excellent exemple des techniques d'interrogatoire des Psychlos Allison. Sir Robert s'tait tenu prt. Il savait que cette attaque devait avoir lieu, mais il ne voyait vraiment pas comment on pourrait le rcuprer. En principe, un lanceflammes devait nettoyer toute la plate-forme. Et voil que ce satan garon avait jet son lance-flammes et attaqu ! a avait t une folie dsespre. Pour lui, Sir Robert, Jonnie avait tout risqu, y compris sa propre existence. A nouveau, il palpa le pouls de Jonnie. Grands dieux ! Combien de temps un cur pouvait-il battre aussi vite sans s'arrter ? Le silence qui rgnait l'extrieur finit par le mettre mal l'aise. En principe, une quipe de secours avait t prvue dans le vieux camp, avec des vhicules plate-forme, des avions, et la participation des docteurs Allen et MacKendrick. Tous avec des tenues antiradiations et des masques air. Tout tait si silencieux. Tiens! Ne venait-il pas d'entendre un craquement trs faible? Jonnie devait avoir une radio sur lui. Sir Robert palpa sa ceinture, puis chercha

autour de lui, sur le sol. a y eut! Il l'avait! Il percevait un grsillement. La radio fonctionnait mais il ne captait aucune voix. Est-ce qu'ils taient donc tous morts l dehors ? Il appuya sur le bouton d'mission. - Robert C'tait risqu d'en dire plus. Qui pouvait savoir ce qui se trouvait dehors ? Silence. - All! All! Puis Sir Robert se dit qu'il ferait bien de donner sa position. C'tait dangereux, mais il ne pouvait faire autrement. - Ici la console! Ah ! Un brui t ! Le cliquetis d'un bouton d'mission ? Puis il perut une voix, pareille un chuchotement lointain: - C'est vous, Sir Robert ? La voix de Thor! Il faillit pleurer de soulagement. - Thor? - Oui, Sir Robert. - Thor, Jonnie est ici. Il a t atteint par une flche empoisonne. Il faut l'vacuer trs vite ! La voix du docteur Allen : - Sir, avez-vous une tenue antiradiations ? - Non, bon dieu! Je n'en ai pas ! Et c'est le cadet de mes soucis ! Faites-moi sortir ce garon ! - Sir, est-ce que sa tenue est intacte ? Sir Robert ralisa qu'il avait dchir une manche. - Non. - Je suis dsol, Sir, murmura le docteur dans la radio, mais si nous soulevions le dme, a vous tuerait tous les deux. Ayez un peu de patience. Nous essayons de trouver un moyen de vous sortir de l.

- Au diable la patience ! tempta Sir Robert. Il tait hors de lui. - Tirez ce gosse de l, nom de dieu! Il n'y eut pas de rponse. Sir Robert s'apprta marteler l'intrieur du dme de ses deux poings. Est-ce qu'ils ne comprenaient pas que Jonnie allait mourir ici ? Puis une voix tnue, aigu, chuchota : - Sir Robert ? C'tait l'un des jeunes communicateurs bouddhistes. Le plus jeune sans doute. Ils l'avaient pass un enfant ! Le Chef de Guerre tait sur le point de tonitruer des insultes quand le jeune communicateur dit en psychlo : - Sir Robert, ils font tout leur possible, chef trs honor. Il y a eu des gros problmes. La situation n'est pas brillante. - O es-tu ? demanda Sir Robert, adoptant son tour le psychlo. - Juste l'extrieur du dme, chef honor. Ma radio est l'intrieur de mon masque air, sous la visire de ma tenue antiradiations. Excusez mon chuchotement. Nous ne voulons pas que les visiteurs d'en haut nous entendent. Ils ne peuvent pas capter cette frquence. Pas sur la radio de mine. - Et qu'est-ce qu'ils font ? - Je ne le sais pas, Sir Robert. Les nuages de neige sont revenus. Mais j'aperois un communicateur. Je vais lui demander, Je reviens. Il y eut une longue interruption. Puis la voix ppiante se fit entendre nouveau : - Sir ? Le communicateur des pilotes m'a dit qu'ils s'taient replacs sur orbite et qu'ils sont quelque part au-dessus de nous. Ils observent ce secteur. Mais nos avions de combat se tiennent prts. Dunneldeen sillonne le ciel. Il dsire savoir comment vont les choses. Comment va Sir Jonnie ? Sir Robert sentit les membres tremblants, tout prs de lui. Mais il savait que le moral tait important quand on tait dans le ciel. Il ne pouvait pas leur dire qu'il pensait que Jonnie tait mourant. Et puis, Jonnie vivait encore. - Dis-leur qu'ils ne doivent pas se faire de souci. L'enfant s'absenta un moment, puis : - Le communicateur des pilotes a pass le mot. - Qu'est-ce qu'ils comptent faire pour nous sortir de l ? demanda Sir Robert.

C'tait l'enfer que de rester l, assis dans le noir, attendre. Le souffle de Jonnie tait trop rapide, bien trop rapide ! - Sir Robert, la situation est trs mauvaise ici. Trs mauvaise. Si vous entendez des craquements, c'est cause des lignes lectriques. Elles sont en court-circuit et elles brlent sur le sol en lanant des tincelles. - Est-ce qu'il y a des victimes dans le commando d'attaque ? - Nous ne le savons pas, Sir Robert. L'quipe de secours se sert de pelleteuses pour dgager les cercueils. Je me tiens prs d'un trou, l'endroit o il y avait la plateforme. a fume. Est-ce que vous avez chaud ? Sir Robert n'y avait pas fait attention jusqu'ici. Il ralisa, en touchant le dme, qu'il tait chaud. Il le dit au communicateur. - On m'a demand de vous dire de ne pas baisser le levier de fusion molculaire sur les patins du dme. C'est un miracle qu'ils aient tenu. Ne touchez pas au levier. Ils vont dplacer la plate-forme tout entire. Une nouvelle voix se fit entendre dans la radio : - Dwight ? Tu nous entends ? Dwight ? La voix de l'enfant dit : - Ils ont trouv son cercueil, sous des dcombres, juste l'instant. Le ravin s'tait effondr dessus. Ils ont pris un engin de levage dans les entrepts et ils soulvent le cercueil. Ils ouvrent le couvercle. Dwight a l'air tourdi mais il se redresse. - Mais ils devraient s'occuper du dme ! tempta Sir Robert. - Oh, mais il y a toute une quipe dj au travail, chef honor. On amne une petite grue des niveaux infrieurs. Et je vois un homme qui lance des crampons sur la grue principale. Elle a bascul sur le ct et il faut qu'ils la redressent. Sir Robert commenait se faire une ide de la situation au-dehors. - Nous tions au seizime niveau, reprit la petite voix du communicateur. Le choc a t dur. L'air a t souffl, mais nous n'avons rien entendu. - Eh bien, que s'est-il pass ? C'tait quoi ? demanda Sir Robert. - Nous ne le savons pas, chef honor. - Nous avions des armes nuclaires prtes. Est-ce qu'elles ont explos ? Une pause encore. L'enfant tait reparti quelque part. Il revint bientt. - Non, Sir. Thor dit qu'elles sont intactes et il est drlement soulag. Elles n'ont pas explos.

- Alors c'tait quoi ? - Je suis navr, Sir. Personne ne le sait. Oh, je vois une pelleteuse qui dgage votre plate-forme afin de pouvoir la soulever. La premire est tombe en panne aprs avoir brl. On m'a dit qu'il va falloir tre patient, Sir. Nous faisons tout ce que nous pouvons... Ils ont dgag trois autres cercueils, maintenant. (Autre pause. Puis la voix revint, avec un accent de chagrin.) Celui qu'ils appellent Andrew est mort. La plate-forme fut secoue. La pelleteuse, l dehors, devait tenter de la saisir. Sir Robert entendit un grondement de moteur. Il y eut un cri d'alerte, puis un fracas. La petite voix ppiante annona : - L'un des poteaux est tomb dans le cratre. Personne n'a t bless. Voici votre camion plate-forme, Sir ! - Un camion ! aboya Sir Robert. Mais nous tions censs avoir un avion ! On doit nous vacuer par la voie des airs ! Il y eut une interruption. Le communicateur tait reparti quelque part. Il revint bientt. - Ils ont trouv une rivire vers le sud. C'est le Purgatoire. Ce sont les pilotes qui nous l'ont dit. Sir Robert prit nouveau le pouls de Jonnie. Il tait toujours aussi rapide. - Je ne comprends pas ! cria-t-il. J'ai besoin de srum ! Le temps presse ! Estce qu'on ne peut pas soulever ce dme et m'en faire passer ? - Je suis dsol, Sir. Le Purgatoire est deux cents kilomtres au sud. C'est sur une des anciennes autoroutes des hommes. Il ajouta rapidement, de crainte d'tre interrompu par Sir Robert : - Ils emmnent des pompes. Tout notre matriel est contamin, comme nos avions. Il faut tout arroser pour nous dbarrasser des radiations. Quand ce sera fait, nous pourrons ouvrir le dme. Sir Robert serra les poings. Deux cents kilomtres ! Combien de temps leur faudrait-il ? L'enfant avait d lire dans ses penses, car il dit : - On me dit qu'ils conduiront trs vite. C'est possible sur l'ancienne autoroute. C'est Thor lui-mme qui vous pilotera. Ils savent quel point c'est important. Votre camion sera le premier partir. Ils viennent de redresser la grande grue. La pelleteuse cogna une nouvelle fois contre le dme. Quelque chose, sous la plate-forme, parut cder.

- Ils ont quinze cercueils prsent, reprit le communicateur. Il n'y a qu'une victime. Son cercueil a t souffl dans les airs et l'homme a eu le crne bris. Tout le plomb des revtements a fondu. Des couvercles, je veux dire. Ils sont encore chauds et c'est trs difficile de les manipuler. Il y eut un grondement, puis un grincement, quand le croc de la grue se referma sur le haut du dme. Le son indiquait qu'ils faisaient trs attention ne pas laisser tomber la plate-forme infrieure. Les patins soudure molculaire tenaient bon. Sir Robert sentit qu'on les soulevait. Ils se balanaient. Avec un bruit sourd, ils touchrent la plate-forme du camion. Puis on les souleva nouveau pour les poser bien au milieu. L'enfant devait tre rest sur la plate-forme pour observer la manuvre d'en haut, car il annona de sa voix calme et aigu - Je vois mieux d'ici. Il ne neige plus. J'aperois des corps, l-bas dans la plaine. Ce doit tre des Brigantes. D'autres cercueils ont t dgags. (Il cria l'adresse de quelqu'un. Il devait montrer quelque chose.) Tout le haut de l'ancien camp a t souffl. Il est ouvert tous les vents. Sir Robert prit encore une fois le pouls de Jonnie. Est-ce qu'il tait plus faible ?... - Thor est en train de se faire remplacer. Maintenant, il monte dans votre camion. Ne vous inquitez pas, il dit qu'il conduit trs bien. Il va aller aussi vite que possible. Excusez-moi, mais je suis cens m'asseoir ct de lui et attacher ma ceinture de scurit. Le vhicule plate-forme dmarra en grondant. Il tressauta et rebondit sur le sol accident. Sir Robert maintenait la tte de Jonnie. Est-ce qu'il respirait encore ? Ils atteignirent l'ancienne autoroute. Le bruit du moteur se fit plus aigu comme l'engin prenait de la vitesse. Sir Robert se rappela que Jonnie avait une montre. Il essaya de trouver le bouton qui commandait l'clairage du cadran. Les chiffres dfilaient rapidement. Ils roulaient si vite que Sir Robert entendait le souffle du vent sur le dme. Le temps ! Cinquante minutes. Cinquante-deux. Cinquante-cinq ! Brusquement, le camion ralentit. Il bondit sur un terrain cahoteux et s'arrta dans une grande secousse. La petite voix ppiante reprit : - On est au bord de la rivire. Il y a beaucoup d'eau. Ils sont en train de monter un tuyau. Il faut que je quitte le dme pendant qu'on l'arrose. Et il faut aussi que je passe la douche comme les autres. Ensuite, ils feront le test du gaz respiratoire psychlo. L'eau tombait en tambourinant sur le dme. A l'intrieur, le bruit devint un grondement qui rsonnait tout autour de Sir Robert. Puis ce fut le camion tout entier

qui se trouva arros. Le silence revint enfin. Le communicateur demanda : - Sir Robert ? Le camion avec la petite grue vient d'arriver et on l'a nettoy galement. Moi aussi, je suis pass la douche. Est-ce que vous pouvez abaisser le levier ? Celui de l'extrieur est tordu. Sir Robert avait dj repr le levier puisqu'il avait failli l'abaisser une heure auparavant. Il appuya. Avec un grondement, puis un claquement, la grue s'arrima au dme. Celui-ci se souleva ! Une lumire glauque. Jonnie tait l, tendu. Est-ce qu'il respirait encore ? Le petit communicateur, dgoulinant d'eau, se tenait proximit. Il avait t sa visire et son masque. Il ne devait pas avoir plus de treize ans. - Je m'appelle Quong, dit-il. Merci d'avoir t si patient avec moi, Sir Robert. J'tais aussi inquiet que vous. Le docteur Allen sauta sur le camion. Il tenait une seringue et saisit le bras de Jonnie. Une infirmire l'assistait. Elle soutint la tte de Jonnie. Sir Robert se redressa, les jambes flageolantes. Il tait baign de sueur et le vent tait froid sur sa peau. Il regarda vers le nord. L-bas, le ciel tait illumin. - Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-il. Il vit Thor, Ainsi qu'un autre membre de l'quipage de secours. D'autres camions arrivaient en aval. - C'est Denver, dit Thor. Sir Robert regarda fixement. Ils venaient de s'chapper de l'enfer.

VINGT-CINQUIME PARTIE
1
Pour la premire fois de ce qui avait t une anne pnible, morne, le petit homme gris tait plein de vie et d'intrt. L'espoir, qui lui tait devenu tranger, s'enflait peu peu dans sa poitrine. Certes, il tait faible, mais il tait bien l. Le formidable clair qu'ils avaient observ ne l'intressait pas vraiment et c'est tout juste s'il se donnait la peine de porter les yeux sur le nuage bouillonnant et rpugnant qui gonflait au-dessus de la Terre. Avant tout, il y avait eu cette trace momentane sur son cran. Un tir de tlportation ! Il n'avait jamais espr revoir cela un jour. Sa premire raction avait t de voir si l'un ou l'autre de ces grands esprits militaires , dans leurs vaisseaux, avait observ cette trace fugace, et il coutait anxieusement leur bavardage. - De toute vidence, c'tait une explosion nuclaire, dit le Bolbod. Pour lui, la question tait rgle. Il dressa son visage belliqueux par-dessus son col jusqu' ce qu'il soit presque visible comme s'il dfiait quiconque de le contredire. Le sen-fi-capitaine tolnep proposa immdiatement qu'ils descendent pour nettoyer le coin une bonne fois pour toutes . Le Hawvin mit l'hypothse d'une situation politique et quta l'approbation du petit homme gris. Mais le petit homme gris demeurait neutre : il attendait de voir ce que les autres savaient. Ce fut le super-lieutenant hockner qui rsuma la question. Il porta son monocle son il et renifla d'un air mprisant. - coutez, vous autres. Vous n'y tes pas, mais alors pas du tout ! dit-il. Les rapports antrieurs ont fait tat de la volatilisation d'un commando de nuit dans cette zone. A l'vidence nous venons d'assister la culmination d'une guerre politique la surface de ce monde. Et je dirai que le gouvernement vient de changer de mains. Nous le savions: la situation politique tait instable. Des prtres avaient pris le pouvoir : ces gens en robes jaunes. Mais peut-tre l'ont-ils perdu et ont-ils t renvoys dans ce temple de l'hmisphre Sud. Un groupe militaire, poursuivit-il, vient d'anantir l'ex-capitale de cette plante avec des armes nuclaires. Avec deux rvolutions distinctes en quelques mois, le climat politique est plus qu'instable et le moment est idal pour une attaque de concert. - Oui ! grommela le Bolbod. Il faut que nous descendions pour les craser ! Le commandant jambitchow mit un petit rire. - Je crains que vous ne deviez pas compter sur moi, messieurs. Du moins pour le moment. Est-ce que vous avez bien regard cet paulement sur la montagne, l-

bas l'ouest de la Il y eut un instant de silence suivi d'exclamations touffes. Quinze avions de combat et transporteurs d'aronavale venaient de faire leur apparition. - C'tait une embuscade ! s'exclama le semi-capitaine. - Bab! fit le Bolbod, leur puissance de feu ne peut se comparer celle d'un seul de nos vaisseaux ! - ils pourraient bien tre redoutables, dclara le Jambitchow de sa voix musicale. Il y eut un instant de calme. Brusquement, un visage apparut sur l'cran du petit homme gris. Celui de Roof Arsebogger, du Croc de Minuit. Il appelait depuis le porteavions tolnep Capture. - Votre Excellence, roucoula-t-il, pourrions-nous profiter de cette pause pour connatre vos ractions personnelles devant l'ensemble de cette situation? Le petit homme qui, comme toujours, tait calme, sans motion apparente. Et tout ce qu'il dit, d'une voix pose, ce 8u1: - Sortez de mon cran. - Oui, monsieur. Votre Excellence. Mais bien sr, monsieur, Votre Excellence. Tout de suite, monsieur ! Le visage vrol s'effaa. Le petit homme gris eut une grimace de dgot et revint aux autres. Tt ou tard, ils arriveraient une conclusion et ils dcideraient d'une action concerte, quelle qu'elle soit. Jusqu' prsent, personne n'avait fait tat du signal de tlportation. Aucun d'eux n'tait parvenu une conclusion logique. Chacun d'eux tait-il uniquement intress par l'argent de la prime, gardant les autres dans l'ignorance? Il devait couter. C'tait toujours le moyen le plus sr. La force combine s'tait rveille et se dplaait prsent afin de maintenir son orbite au-dessus du site. Les clairs des propulseurs des vaisseaux zbraient l'espace alentour et le murmure des ordres courait sur les ondes. Ils se prparaient. Ce fut le Flawvin qui, finalement, exprima ce qu'ils devaient tous avoir en tte: les primes. - J'ai bien rflchi la question. C'est srement le monde que nous recherchons, mais en bas, ils ne le savent pas ! Il ya un rapport propos d'un grand Psychlo qui a t vu se promenant aux alentours d'une plate-forme de transfert au dbut de la journe. - Eh bien, si c'tait un Psychlo, vous ne pensez pas qu'il l'aurait su ? demanda

le commandant jambitchow. Ce qui amena le super-lieutenant hockner intervenir. - Mme si cet idiot ne le savait pas, ce pourrait quand mme tre le fameux monde que nous recherchons. - Mais dans ce cas, insista le Hawvin, il le saurait. Et s'il ne le sait pas, ce n'est donc pas le monde que nous recherchons. Le quart-amiral, tapotant un de ses crocs d'un air pensif, se mla la conversation. - tant donn qu'il existe maintenant une possibilit pour que ce soit bien le monde en question... (les autres le regardaient sur leurs crans, incapables de comprendre encore comment il avait pu parvenir cette conclusion), alors je ne vois aucune raison d'attendre plus longtemps et de ne pas tout simplement attaquer, tout piller et nous replier. Mais d'un autre cot. Dit le quart-amiral dans un bel lan de logique, si c'est bien le monde, ils reprsentent un danger extrme et il faut attaquer. Dans tous les cas, nous attaquons, nous divisons le butin et nous nous replions. - Et l'argent de la prime ? demanda le Jambitchow. - Eh bien, fit le quart-amiral, nous aurons la preuve qu'il s'agit du monde tant recherch en interrogeant fond les prisonniers que nous allons faire. En tant que commandant en chef de cette force combine... Des protestations s'levrent immdiatement. Ils taient tous d'accord pour attaquer, piller et se replier. Mais il n'tait pas question que le quart-amiral soit leur commandant en chef ! Cela produisit un effet trs dsagrable sur le quart-amiral Snowleter. Roof Arsebogger tant bord, il dsirait donner la meilleure image possible de lui-mme. Ce dsaccord ne parlait pas en sa faveur et cela le rendit particulirement furieux. Le dbat qui s'ensuivit prit un temps considrable et le petit homme gris revint au spectacle de la plante. Il avait repr un petit convoi qui se dirigeait vers le sud. Il tait form de deux sections. La premire, plus petite, filait vers ce qui devait tre une ancienne autoroute. La seconde, plus importante, allait presque aussi vite. Au premier abord, on pouvait penser que l'une poursuivait l'autre. Mais elles avaient atteint sans combat les berges d'une rivire. Donc, elles ne formaient qu'un seul et mme groupe. Le cours d'eau tait en crue printanire et, peu aprs l'arrive de la premire section du convoi, des pompes furent mises en place et des geysers d'eau jaillirent. ils arrosaient les vhicules et les cratures. Ce genre d'opration tait inconnu du petit homme gris, aussi consulta-t-il

quelques ouvrages de rfrence. Des radiations ! Un arrosage copieux l'eau tait ncessaire pour viter la contamination. Les particules taient chasses par l'effet de leur propre poids. Donc, il y avait bien eu une explosion nuclaire. Au long des ges, les Psychlos avaient toujours supprim sans remords tous ceux qui avaient tent d'utiliser de telles armes. C'tait un chapitre presque oubli des conflits du pass. Le petit homme gris demanda son officier des communications d'amliorer le rglage des crans. Avec les nuages et la brume qui rgnaient l en bas, la vision tait difficile. La ville qui tait au nord tait ravage par un norme incendie et les flammes rougeoyaient sous la colonne de fume qui s'levait en torsade. Le vent soufflait du sud et, mme si la zone proche de la rivire o s'taient arrts les camions tait plus claire, il n'y en avait pas moins de graves interfrences. Ah, c'tait ce court-circuit gnral sur le site de la vieille mine qui dformait l'image des crans. Il lui fallut un certain temps pour dterminer la nature du groupe prs du fleuve. Qui taient-ils ? Des rfugis ? Les survivants d'une force d'attaque ? Et c'est alors qu'il vit ! Sous le dme qu'ils avaient soulev l'aide d'une grue, il y avait une console de tlportation. Le petit homme gris reconstitua la situation. Il ne savait pas pourquoi ni comment, mais ce combat et cette explosion avaient un rapport avec la tlportation. L'un ou l'autre de ces commandants de vaisseaux qui l'entouraient allait lui demander son avis. Eh bien, il donnerait une rponse neutre. Pour une fois, il ne se montrerait pas du tout coopratif. Il esprait qu'ils ne verraient pas cette console, l en bas. Il priait pour cela. Apparemment, il y avait des blesss dans le groupe. On les soignait et l'attention gnrale, pour un moment, ne fut plus sur la scurit. La console tait l, bien visible. Finalement, six avions de combat vinrent se poser. En plus de ces appareils, une couverture arienne particulirement importante assurait en permanence la protection du convoi. Le petit homme gris ne quittait pas la console des yeux. Finalement, on la recouvrit et elle fut charge dans l'un des avions. Le super-lieutenant hockner dclara tout coup : - Est-ce que ce n'tait pas une console de transfert qu'ils ont dcharge du camion pour la mettre dans un avion ? Je vais repasser l'enregistrement. Les paules du petit homme s'affaissrent. Il n'avait pas voulu qu'ils la voient. Il avait tant espr qu'ils ne reconnatraient pas la console en la voyant. Vain espoir. - Mais oui ! s'exclama le Hockner. Le chargement prenait du temps. Deux des avions taient chargs plein. Les

autres taient pratiquement vides. Le petit homme gris calcula leurs capacits. Oui, avec deux avions, tout le groupe pourrait tre vacu. Les commandants discutaient prsent fbrilement. Certains avaient dj vu des images de ce genre de console. L'excitation montait. Ils entrevoyaient dj l'heure o ils partageraient les deux cents millions de crdits de la prime. Les camions plate-forme, les pompes et une grue furent abandonns sur place, ainsi que ce qui semblait tre quelques cercueils. Les six avions dcollrent. Et c'est alors que les terrestres firent une chose dconcertante et troublante. Au lieu de se placer en formation, ils commencrent se croiser en tous sens, piquer puis tourner en cercle. Mme en repassant l'enregistrement, il tait impossible de distinguer un appareil de l'autre ! Quatre d'entre eux se posrent nouveau. Mais lesquels? Quels taient ceux qui taient chargs ? Les commandants discutrent de faon encore plus anime ce propos. Ils se repassaient l'enregistrement, cherchant en vain une marque d'identification possible. Mais, avec le brouillage, c'tait peine perdue. Brusquement, le Hockner trouva la solution. Deux des avions, suivis par une petite fraction de la couverture arienne, prirent l'air assez lentement, moins de deux mille kilomtres/heure, et se dirigrent vers le nord-est. Les quatre autres et la plus grande partie de la couverture arienne restrent dans le secteur de la rivire. - C'est un leurre ! cria le super-lieutenant. Ils veulent que nous suivions ce groupe qui va vers le nord-est ! Ils attendirent, tout en dterminant la trajectoire du groupe qui volait vers le nord-est. Il passerait proximit du Ple et, moins qu'on ne l'arrte avant, il atteindrait ces pagodes dans l'hmisphre Sud, dans environ neuf heures, si l'on se basait sur sa vitesse actuelle. Comme pour confirmer les soupons du Hockner, les quatre avions de combat restants, suivis des appareils de couverture, s'envolrent soudain dans une direction nord-nord-ouest plus de trois mille kilomtres l'heure. Une htive extrapolation de leur trajectoire indiqua que leur seule destination possible tait une ancienne mine, prs d'un endroit qui autrefois s'tait appel Singapour . - C'est bien a, les enfants, se rjouit le Hockner. J'ai un rapport qui indique un surcrot d'activit dans ce secteur et la prsence d'une sorte de plate-forme. Ils emmnent cette console Singapour ! Le quart-amiral essaya de le contredire. En tant que doyen des officiers, il avait le droit d'tre obi. Il expliqua que c'tait les pagodes. Ce qui le motivait, c'tait qu'il dtestait toutes les religions. Les religieux n'taient que des zlateurs qui renversaient les gouvernements et qu'il fallait craser. Manifestement, ils assistaient une rvolte religieuse et les preuves taient l. Un ordre religieux avait renvers le

gouvernement de la plante et, prsent, drobait une console. Cette plante tait bien celle qu'ils cherchaient et il donna l'ordre de prendre les pagodes comme objectif. Son ordre eut un effet immdiat. La force combine se mit en mouvement, en formation unie, et se lana la poursuite du groupe qui se dirigeait sur Singapour. Mais le redoutable porte-avions de classe Terreur, le Capture, ne les imita pas. Pouss par sa haine dvorante de /a religion et par les exhortations de Roof Arsebogger (une action indpendante ferait un meilleur article), le quart-amiral Snowleter dirigea son norme et puissant vaisseau, le ventre charg d'avions de combat, vers Kariba.

2
Jonnie se rveilla avec un sentiment de danger. Le sol avait vibr ! Une infirmire qui avait d tre son chevet venait de quitter la chambre. Il regarda autour de lui, incapable durant un instant d'identifier ces lieux qui ne lui taient pas familiers. Puis il les reconnut. C'tait la chambre-bunker de Kariba que les Chinois avaient installe spcialement pour lui, sur le bord intrieur de la cavit qui abritait la plate-forme de tir. Toute la colline avait t creuse de profonds bunkers et ils en avaient mme dall certains. L'intrieur tait clair par des lampes de mine. Celui-ci tait dall de jaune, meubl d'un lit, de chaises et d'une penderie. Les dalles taient dcores d'un portrait de Chrissie qu'ils avaient excut partir d'un picto-enregistrement. Il tait trs ressemblant, si ce n'est qu'elle avait les yeux lgrement brids. A nouveau, le sol fut secou. Des bombes ? Jonnie tait sur le point de sauter de son lit quand le docteur Allen entra et le repoussa gentiment en arrire. - Tout va bien, lui dit-il. Ils ont la situation bien en main, Il prit le pouls de Jonnie. Sir Robert fit son apparition sur le seuil. Il avait un pansement sur le nez. Il attendait visiblement que le docteur Allen ait fini. - Tu as t salement touch, mais ton pouls est normal prsent. L'injection prventive de srum a contrari en partie l'action du venin. Mais c'est surtout grce Sir Robert que tu t'en es sorti : il a fait sortir le poison et il a mme russi t'injecter quelques gouttes de srum. La grosse montre psychlo de Jonnie tait pose sur sa table de chevet Il la regarda. Avait-il vraiment dormi dix-huit heures ? Dieu seul savait ce qui s'tait pass durant tout ce temps.

Le docteur Allen prcda sa question. - Je sais, je sais. Mais il a t ncessaire de te donner un agent opiac pour ralentir ton cur. (Il plaa un stthoscope sur la poitrine de Jonnie, couta, puis le replia.) Je ne dcle aucune lsion coronaire. Tends la main. Jonnie s'excuta. - Ah, plus de tremblement. Je pense que tu vas bien. Encore quelques jours alit et... A cet instant, le sol trembla encore une fois. Jonnie essaya de se lever et le docteur Allen le repoussa nouveau. - Sir Robert ! lana Jonnie. Que se passe-t-il? Le docteur Allen acquiesa l'attention de Sir Robert pour lui indiquer que Jonnie allait bien et se retira. Sir Robert s'approcha du lit. Il ne rpondit pas la question de Jonnie. Il restait immobile, l'air rayonnant, heureux de voir Jonnie bien en vie. Le garon avait mme un peu de couleur sur ses joues. - Que se passe-t-il ? rpta Jonnie, en accentuant chaque syllabe. - Oh, il y a un vaisseau tolnep au-dessus de nous. Il est environ trois cent mille mtres d'altitude et il n'arrte pas de larguer des avions qui viennent nous bombarder. Nous avons une bonne couverture arienne. C'est Stormalong qui la dirige. Pour le moment, l'ennemi se concentre sur Singapour. Angus tait la porte. Jonnie l'appela : - Est-ce que tu as install la console ? - Ae ! fit Angus en entrant. On n'a pas eu besoin de venir te dranger. (Il pointa l'index vers le haut.) Avec ces tirs et notre dfense antiarienne l'extrieur de l'cran, sans oublier les moteurs de nos avions, nous n'avons pas os nous servir du dispositif. Mais tout est connect. Les Chinois ont fait une trs belle installation. - La prochaine position de l'interrupteur est en bas, dit Jonnie. - Oui, Sir Robert nous l'a dit. Tout est prt fonctionner quand le bombardement s'arrtera ! Repose-toi. Angus sortit et Thor le remplaa aussitt. - Comment te sens-tu ? demanda-t-il. Jonnie agita la main d'un geste ngatif. - Quasiment inutile. La dernire chose dont je me souvienne, c'est que j'tais sous le dme. Tu ferais mieux de me mettre au courant. Thor lui raconta alors ce qui s'tait pass et ce qu'ils avaient fait.

- Un choc en retour aussi dur ! fit Jonnie. - Pire encore. - Combien d'hommes avons-nous perdus ? - Andrew et MacDougal. Mais il y en a quinze autres ici dans ce petit hpital. Quelques traumatismes, des bras et des jambes casss. Ils sont pour la plupart contusionns, trs gravement contusionns. Le plomb des cercueils les a protgs. Aucune brlure par radiations. Andrew a t lacr de coups de baonnette par les Brigantes. Il n'a pas pu refermer le couvercle de l'intrieur et il a t souffl. - Et MacDougal ? - Eh bien, pour lui a a t plutt affreux. Il tait post prs de la vieille cage et son cercueil a t arrach du sol. Pendant un moment, nous avons t incapables de retrouver son corps et nous avons cherch. (Jonnie remarqua alors que Thor tenait un petit paquet, trs lourd, qu'il devait appuyer contre la table de chevet.) On a donc cherch parmi tous les corps. Ils avaient t souffls, disperss, la chair en grande partie brle. On a suivi la ligne d'explosion, parce qu'on pensait que son corps avait t projet loin de la plate-forme. Ce qui nous a conduits dans ce qui restait du bureau de Terl. Tout le haut avait t souffl. Quatre ou cinq corps avaient t projets depuis la plate-forme jusque-l. On ne voulait pas se contenter de porter les gens comme disparus et on a essay d'identifier les cadavres. C'est comme a qu'on a retrouv MacDougal. Et a aussi. (Thor dpliait le paquet.) Je sais que tu seras soulag d'avoir a. Un des cadavres n'avait plus du tout de chair. Il avait t compltement brl et les vertbres taient nu. Il y avait a plant dedans. C'tait la bille de mtal du noyau de la bombe. - Brown Staffor, dit Jonnie. Le Boiteux ! Terl a lanc la bombe sur lui. Comme une balle. Oui, je suis trs, trs heureux que tu l'aies retrouve ! - On a aussi le paquet que Terl lui avait donn. On l'a confi Angus qui l'a dsamorc. Qu'est-ce que a a comme effet ? - On ne le sait pas vraiment, fit Jonnie. Mais connaissant Terl... - On a eu toute sa poubelle de recyclage. On s'tait dit qu'il allait s'en servir et on avait coup l'lectricit. Elle tait pleine ras bord ! Si tu le veux, c'est l, dehors sur un chariot. Heureusement qu'on avait tout mis dans un sac antiradiations. (Il montra la porte.) On l'a rcupr ds qu'il a eu quitt son bureau. Un serviteur poussa le chariot dans la chambre. Tout le contenu de la poubelle de recyclage de Terl ! Dispos avec soin. - N'essaie pas de tirer avec ces pistolets d'assassin, dit Thor. Ker y a dissimul un bouchon pour qu'ils tirent l'envers, sur celui qui s'en sert. Ker m'a dit de t'avertir et qu'il va les remettre dans leur tat d'origine. Il tendit Jonnie quelques-uns des papiers et des livres issus des doubles fonds des placards de Terl. Jonnie en avait dj enregistr un certain nombre. Un

livret attira son regard : Dfenses Connues des Races Hostiles et Descriptif de leurs Mondes Natals. Il le feuilleta. Il y avait des tas de plantes rfrences. Il regarda Tolnep Cette plante appartient un systme deux soleils. (Voir table des coordonnes pour sa situation.) Le systme lui-mme ne compte que trois plantes habites : la septime, la huitime et la neuvime. C'est sur la neuvime plante que vivent les Tolneps. Elle possde cinq lunes, dont seule Asart a quelque importance. On l'utilise pour le lancement des principaux vaisseaux de guerre. Aucun vaisseau tolnep ne peut se dplacer dans l'atmosphre d'une plante cause de la dficience de son systme de propulsion stellaire qui repose essentiellement sur des moteurs raction, lesquels, dans l'atmosphre d'une plante, consomment une trop grande nergie. Aprs leur construction, les vaisseaux sont bass sur la lune Asart, et les quipages et le fret y sont amens directement depuis la plante. Des plans ont t rgulirement proposs afin d'occuper et d'exploiter Tolnep. Mais comme les habituelles tactiques militaires risqueraient d'chouer dans le cas d'une guerre avec Tolnep, la lune Asart n'a encore fait l'objet d'aucune attaque l'heure o nous rdigeons ceci. Jonnie regarda la date en psychlo. Le livre n'avait que quelques annes. Il continuait sur le mme ton. Jonnie le reposa. Une autre secousse. Le sol trembla. Tout coup, Jonnie ralisa qu'il avait peru une tension sous-jacente chez chacun de ceux qui lui avaient rendu visite. Ils essayaient de le mettre l'aise ! Pendant qu'il lisait, Thor avait t appel dehors d'urgence. Et soudain un communicateur se rua dans la chambre avec une liasse de messages pour Sir Robert, puis se retira aussi vite. Jonnie vit les sourcils de Sir Robert se froncer comme il prenait connaissance des messages. - La situation est plus grave que vous ne le dites, n'est-ce pas ? demanda Jonnie. - Nan, nan, dit Sir Robert. Faut pas t'en faire, mon gars. - Mais quelle est-elle exactement ? insista Jonnie. Chaque fois que Sir Robert revenait ses expressions dialectales, cela signifiait qu'il tait trs inquiet. Le vieil cossais soupira et se rsigna rpondre. Il retrouva son accent universitaire. - Eh bien, si tu dois le savoir, nous avons perdu l'initiative. Pour une raison que nous ignorons, l'ennemi a dcid d'attaquer en force. (Il tapota les rapports qu'il avait reus.) Singapour tient jusqu' prsent, et les trois quarts des forces ennemies y sont concentres. Mais elles ne resteront pas Singapour ternellement. La base russe a t attaque par des avions venant d'un grand vaisseau de guerre. Edinburgh aussi. Ces deux bases ne disposent pas de blindage atmosphrique. Et juste au-dessus de nous (il pointa l'index), il y a un vaisseau de guerre monstrueux qui nous envoie des bombes et des avions depuis plusieurs heures. Il risque de dbarquer un millier de marines tolneps et nous ne sommes pas trop bien quips pour venir bout d'un

assaut au sol. Voil, tu sais tout. a ne peut qu'empirer. - Appelez le docteur Allen, dit Jonnie. Je me lve ! Sir Robert essaya en vain de protester mais dut cder et alla prvenir le docteur Allen. Ce dernier n'apprciait pas du tout. - Tu es encore plein d'une drogue appele sulfa . C'est pour empcher l'infection et un empoisonnement du sang. Si tu te lves trop vite, tu vas prouver des tourdissements. Je ne te conseille pas de le faire. Mais Jonnie insista malgr tout. Il savait qu'ils faisaient tout ce qu'ils pouvaient, mais il voulait observer la situation par lui-mme. Il n'allait quand mme pas rester au lit attendre d'tre rduit en miettes! Jonnie ne trouvait aucun vtement. Un coordinateur fit son apparition, accompagn d'un Chinois g, aux cheveux gris. - Voici M. Tsung, dit le coordinateur. C'est lui qui a t charg de prparer votre chambre. Il a appris quelques rudiments d'anglais afin de pouvoir vous aider. M. Tsung s'inclina. Il tait vident qu'il tait heureux d'tre en prsence de Jonnie, mais le martlement des bombes retenait une part de son attention. Il avait apport un bol de soupe pour Jonnie et il le lui tendit avec des mains quelque peu tremblantes. Jonnie fut sur le point de le reposer, mais M. Tsung secoua la tte : - Buvez ! Buvez ! Peut-tre pas possible manger plus tard. Un communicateur apparut sur le seuil et fit un geste l'adresse de Sir Robert. Le vieil cossais se prcipita au-dehors sa suite. M. Tsung matrisait peu peu sa nervosit. Il s'habituait dj tre en prsence de Jonnie et, prsent qu'il avait quelque chose faire, les grondements sporadiques des bombes lui semblaient moins alarmants. Et il acqurait peu peu la conviction que si quelqu'un pouvait rsoudre cette situation, c'tait bien Lord Jonnie. Tout en dballant les armes de Jonnie, il afficha un sourire plus confiant. Le docteur Allen n'avait pas menti propos des tourdissements. Jonnie s'en rendit compte en essayant de passer ses vtements. Son bras tait raide et douloureux et il avait du mal s'habiller. M. Tsung lui fit revtir l'uniforme vert uni qu'ils portaient tous. Il boucla le ceinturon de Jonnie, avec ses deux holsters : celui de gauche pour le Smith & Wesson et celui de droite pour le pistolet-clateur. Il noua une charpe de soie noire son bras et la serra de telle faon que Jonnie puisse le dgager rapidement pour empoigner le Smith & Wesson en cas de besoin. Il demanda Jonnie de vrifier s'il en tait capable, puis il lui tendit le casque vert. - Et maintenant, vous les tuez tous, dit-il avec un grand sourire. De sa main, il imita un pistolet, puis il ajouta :

- Bang ! Bang ! Il glissa ensuite les mains dans ses manches et s'inclina. Si seulement a pouvait tre aussi simple, songea Jonnie. Mais il n'en rpondit pas moins au salut du petit homme. Un tourdissement le reprit. Seigneur ! Il avait l'impression que la chambre se mettait tourner. Une explosion plus violente que toutes les autres secoua le sol. Bon sang ! Les autres l-haut ne faisaient pas semblant !

3
En quittant la chambre, Jonnie s'aperut que le passage souterrain passait devant l'hpital. Il avait eu l'intention de se rendre jusqu'au cne o se trouvait la plate-forme, mais il se faisait du souci pour les blesss du commando et il s'arrta la porte. De l'intrieur venait un grand bruit. Des cliquetis de culasses qu'on armait, des claquements de bretelles ! Des armes ?... Il entra. Il y avait environ trente lits dans la salle dont plus de la moiti taient occups. Deux Chinois dont les brassards indiquaient qu'ils appartenaient l'armurerie taient l avec un chariot charg d'armes diverses. Ils distribuaient des clateurs, des AK 47 avec des munitions thermite et des pistolets tous les cossais blesss. Une infirmire cossaise aux tempes grisonnantes s'approcha de Jonnie. De toute vidence, elle n'approuvait pas son irruption dans son service. Puis elle le reconnut, ravala ce qu'elle s'apprtait dire, sans doute un commandement premptoire de vider les lieux. Jonnie avait fait le compte des hommes prsents. - Il y a ici treize blesss du groupe de commando et deux artilleurs. Est-ce qu'il y en a d'autres ? - Les deux garons avec un traumatisme crnien sont en chirurgie, dit l'infirmire. Le docteur MacKendrick dit que l'opration s'est bien passe et qu'ils s'en sortiront parfaitement. Et vous, MacTyler, tes-vous cens tre debout? L'un des blesss cossais avait aperu Jonnie sur le seuil et il lana son nom. Jonnie s'tait apprt aller de lit en lit pour prsenter des excuses aux blesss. Il y avait eu dix-sept victimes sur les trente-deux hommes qui avaient compos le commando. Dix-huit, s'il se comptait lui-mme. C'tait beaucoup! Tous ces hommes taient gravement contusionns et il y avait de nombreux yeux au beurre noir. Plusieurs membres casss galement. Jaunie se dit qu'un plan un peu mieux conu aurait pu empcher tout cela. Mais les autres cossais l'avaient vu et se mirent hurler. Il lui sembla reconnatre quelque chose comme L'cosse toujours ! Tous s'taient redresss et criaient tue-tte. Leur moral eux, en tout cas, n'tait pas en baisse!

Soudain, Jonnie ralisa que tous ces garons avaient massacr les Brigantes et rgl la dette de sang de l'cosse. C'taient des vainqueurs et leurs blessures taient autant de mdailles de bravoure. Ils seraient les hros de la nation cossaise tout entire. Non, il n'avait pas besoin de s'excuser. Dans les clameurs, il essaya en vain de se faire entendre, puis se contenta de sourire et de les saluer de la main, avant de se retirer. Au-dehors, des haut-parleurs diffusaient une musique religieuse solennelle pour brouiller les infra rayons des visiteurs. Jonnie quitta le couloir d'accs aux bunkers et s'arrta devant la cavette. Des lambeaux de fume rendaient la lumire du jour blafarde. L'odeur lgre du blindage atmosphrique en Phase Trois se mlait celle du charbon de bois. L'endroit semblait inhabituellement peupl. Le diamtre, au fond de la cuvette, tait de trois cents mtres. Auparavant, Jonnie avait considr cet espace comme important, environ 250 000 mtres carrs selon son estimation. Mais il semblait tout petit, prsent. La structure en pagode, au centre, s'tendait bien au-del de la plate-forme, de chacun de ses cts. Tout autour de la cuvette, il y avait une sorte de promenade, large et pave. La dernire fois que Jonnie l'avait vue, elle tait dserte. L-bas, sur la droite, deux lectriciens halo-suisses taient occups monter de nouveaux cblages dans des bunkers. Un Allemand et un pilote suisse arrivaient avec un chariot charg de masques air. Tout prs de l, un officier cossais donnait des instructions un soldat russe. Sur la gauche, de l'autre ct, un groupe de soldats sudois dchargeaient des munitions d'un chariot. Plus loin, surgissant d'un passage qui devait accder l'extrieur, deux chasseurs sherpas poussaient un autre chariot charg de ce qui devait tre de la viande de bison en direction de la cuisine. et l, des communicateurs bouddhistes allaient d'un bunker l'autre de leur dmarche flottante. Et des familles chinoises, avec leurs enfants et leurs biens, taient disperses sur le pourtour intrieur. Sur l'un des grands poteaux qui maintenaient le toit de la pagode, les Chinois avaient accroch des boucliers tribaux reprsentant les diverses tribus survivantes de la Terre. Tous les peuples de la Terre. Un lieu vraiment international. Jonnie s'apprtait poursuivre son chemin quand une voix s'leva derrire lui, un peu sur la droite, et lui dit en psychlo : - Je suis vraiment navr. C'tait le Chef Chong-won, responsable de la tribu chinoise et principal architecte de ce lieu - Il nous a fallu rapatrie: tous les gens qui vivaient dans le village prs du lac. Le lac est trs vaste, le cble de protection est mince au centre et quelques bombes ont russi passer au-dessus du barrage. Les vagues cres par les explosions sont

dangereuses pour le village. Et puis la fume des feux des cuisines ne peut pas s'chapper cause de l'cran. Il s'inclina, Jonnie acquiesa. - Mais, continua Chong-won, mes ingnieurs creusent des conduits d'aration dans la colline, sous le cble. Des tas de terre et de rochers indiquaient l'endroit o les Chinois avaient mis au travail des foreuses pour percer jusqu' l'extrieur. - Ils vont placer des ventilateurs d'aspiration et d'expulsion qui seront courbes, afin d'viter l'effet de souffle des bombes. Je suis vraiment dsol de cette erreur. - A mon avis, vous avez fait un travail splendide, dit Jonnie. Vous m'avez dit que des bombes touchent le lac, au-dessus du barrage. Est-ce qu'il a souffert ? Chong-won fit signe un ingnieur chinois qui s'approcha et ils discutrent un moment en mandarin. Puis Chong-won dit Jonnie : - Non, pas jusqu' prsent. Mais cela a provoqu quelques dbordements pardessus le barrage et ils ont install des batardeaux mobiles en haut du barrage pour que l'eau ne dborde plus. Si le volume du lac baissait, nous serions privs d'lectricit. L'ensemble du niveau infrieur de la pagode tait ouvert sur ses quatre cts. En ralit, la pagode ne constituait qu'un toit factice. La plate-forme mtallique de transfert tait expose aux regards. Les Chinois l'avaient polie tel point qu'elle brillait mme dans la lumire attnue. Jonnie s'avana sous le toit afin de mieux voir l'endroit o ils avaient install ce qui comptait avant tout : la console. Il sourit alors. Sur l'autre ct de la plate-forme, ils avaient difi une estrade qui avait la forme d'une monstrueuse et froce bte aile ! Angus tait devant la console et il fit un signe de la main Jonnie. - C'est quelque chose, non ? lana-t-il. Oui, c'tait vraiment quelque chose. L'animal avait une tte norme, deux ailes et une longue queue love. II tait en mtal blind, peint en rouge et or. - Un dragon, expliqua Chong-won. Autrefois, c'tait l'emblme de la Chine impriale. Regardez, le blindage est lamination molculaire. Il n'y avait pas que a : la console tait couverte ! Elle avait t dispose dans le dos du dragon et la couverture tait constitue par les cailles du monstre, de telle faon que l'oprateur pt oprer sans que quiconque l'observe. Sur la plate-forme surleve o reposait la console, il y avait deux tabourets et, sur un rayon, un ordinateur et divers documents. Le tout tait blind. Rien, non rien ne pouvait endommager cette console. Et nul ne pouvait observer ce qu'on faisait avec.

On tait bien loin de l'esprit matrialiste des Psychlos, qui ne connaissaient rien l'art et la peinture. Ces Chinois taient extraordinaires ! - Vous voyez ? reprit Chong-won en pointant l'index. Il est exactement semblable ces autres dragons. Il montrait un dragon qui surplombait l'un des angles pointus du toit de la pagode. II y en avait quatre en tout. Puis il dsigna Jonnie des travaux inachevs prs de la berge. - Chaque bunker tait cens avoir un dragon l'entre. Mais nous n'avons pas eu le temps de les mettre en place. Ces dragons-l taient bien plus petits, faits de terre cuite et peints galement en rouge et or. La console avait belle allure dans son enveloppe protectrice. Angus avait apport le livre des coordonnes de transfert et il s'entranait les mettre en place sans toucher aux commandes. Il essayait de convertir les donnes du livre par rapport au temps local et aux divers boutons de la console. - J'ai compris comment a marche, dit-il. Il faut seulement un peu de temps pour effectuer les calculs. Pour chaque plante, il y a huit mouvements spars, et il faut slectionner tel ou tel endroit sur la plante. Mais ce n'est pas insurmontable. Jonnie leva les yeux. Une bombe venait encore d'clater quelque part. - Si tout a s'arrtait, nous pourrions nous mettre au travail, dit-il. Mais j'ignore quand ce sera possible et ce que nous pouvons faire avec cette console. Le chef Chong-won montrait la face intrieure d'un des gros piliers qui soutenaient le toit de la pagode et protgeaient la console et la plate-forme de la pluie. Ils avaient mont des projecteurs sur chaque poteau afin qu'ils clairent bien le centre de la plate-forme. - Durant la nuit, expliqua-t-il, on ne les voit pas de l'extrieur. Jonnie voulait poursuivre jusqu'au bunker des oprations, mais le chef lui fit faire un dtour par une vaste salle souterraine creuse dans le mur de la cuvette. La pice tait lgamment dalle et, une extrmit, on avait dress une estrade pour d'ventuels orateurs. Il y avait des siges pour cinquante personnes. C'tait trs bien conu. Puis le chef montra Jonnie un chantillon des trente petits appartements qui avaient t construits pour les invits et les visiteurs, en plus des quartiers rservs aux pilotes et au personnel. Les ingnieurs chinois excellaient dans la construction base de bois, de pierre et de tuiles, surtout avec l'appoint de machines psychlos. Jonnie s'intressa tout particulirement aux postes de tir disposs tout autour, qui pouvaient couvrir la plate-forme et l'intrieur de la cuvette. Avec des troupes en plus, la base pourrait tre efficacement dfendue. Mais ils ne disposaient pas d'autant d'hommes qu'il aurait fallu.

Enfin, Jonnie dcouvrit la salle des oprations. L'endroit bourdonnait d'activit. C'tait la rplique en miniature de celle qu'ils avaient dcouverte dans le sous-sol de la base d'Amrique. Au centre se trouvait une immense carte de la plante. Au fur et mesure que les rapports parvenaient des pices adjacentes, des hommes, avec de longues perches, dplaaient des modles rduits d'avions et des vaisseaux de guerre qui taient en orbite. Les vaisseaux ennemis taient rouges et les avions humains verts. Stormalong tait l, vtu de son blouson de cuir, de son charpe blanche, avec des lunettes trop grandes pour lui. Il tait flanqu de deux communicateurs bouddhistes ; ceux-ci parlaient dans des micros placs prs de leur bouche qui interdisaient toute autre intervention vocale. Leur crne ras brillait sous le casque d'coute trop grand. On expliqua Jonnie qu'ils mettaient sur un canal de bataille plantaire utilis par Stormalong - et sur un canal de commandement rserv Sir Robert. C'tait un jeune bouddhiste de treize ans qui tait charg des communications pour Sir Robert. Jonnie n'avait pas besoin d'un briefing pour comprendre. Tout tait l, sous ses yeux, reprsent sur le grand tableau des oprations. Singapour subissait une attaque en masse. La base russe avait d mettre en branle de nombreuses batteries de dfense antiarienne. Dunneldeen commandait la couverture arienne d'Edinburgh et Thor celle de Kariba. Au Lac Victoria et ailleurs, il ne se passait rien. Mais l o le combat tait engag, il tait dur. Jonnie couta les messages sur les canaux de bataille et de commandement, mais ils taient en pali. Une troisime frquence, dirige par un officier cossais, contrlait les communications de l'ennemi. Tout au bout de la salle, il y avait quelques bureaux inoccups. Glencannon tait l, pench sur une pile de photos. Jonnie y jeta un coup d'il. Cela semblait tre des clichs pris travers le pare-brise d'un avion de combat. Celui qu'il avait pilot lorsque le Suisse avait t tu? Il y avait une autre pile de photos, apparemment plus rcentes, du monstrueux vaisseau qui se trouvait au-dessus d'eux. Glencannon semblait trs agit. Ses mains tremblaient. Apparemment, il ne s'tait pas encore remis de sa dernire mission et de la mort du pilote suisse, car Stormalong ne l'avait pas dsign pour un vol. Et il ne rpondit pas lorsque Jonnie lui parla. La situation telle qu'elle apparaissait sur le tableau des oprations n'tait pas bonne, mais Jonnie ne voyait pas ce qu'il pouvait faire. C'tait un combat mort. Il se demandait combien de temps encore les bases sans rideau atmosphrique pourraient tenir. Edinburgh, en particulier, tait trs vulnrable. Il s'inquita un instant pour Chrissie. Il esprait qu'elle tait en scurit dans un des bunkers de Castle Rock. Sir Robert rpondit immdiatement sa question : oui, ils avaient tous gagn les bunkers, prsent. La dfense d'Edinburgh tait en grande partie assure par

l'artillerie antiarienne. Dunneldeen se chargeait des avions qui attaquaient et les batteries antiariennes se chargeaient des bombes. Jonnie songea qu'il ferait aussi bien de jeter un coup d'il sur leur propre dfense antiarienne. Jamais il n'avait observ les canons psychlos en action. Du moins, jamais de prs. Il sortit. Le chef Chong-won avait disparu, appel par d'autres tches urgentes. Des familles chinoises avec leurs enfants et parfois un chien s'taient installes proximit des puits de tir. La fatigue et l'inquitude se lisaient sur les visages. Quelques enfants pleuraient. Mais les parents affichaient un large sourire au passage de Jonnie, et se levaient pour le saluer en s'inclinant. Il esprait avec ferveur que leur confiance tait bien place. On quittait la cuvette par un passage souterrain en courbe. Il se trouvait sous le cble et le courant ne devait donc pas tre coup chaque fois que quelqu'un entrait ou sortait. Quant la courbure, elle tait destine empcher les projections de dbris ainsi que le souffle des bombes. Jonnie se rendit une premire batterie antiarienne. Le canon tait cuirass et les deux artilleurs portaient des tenues de combat russes pare-balles. Un officier cossais aperut Jonnie et sortit d'un puits. - Nous n'en avons pas suffisamment, dit-il Jonnie en dsignant le canon antiarien. Nous n'arrivons pas couvrir tout le lac. C'est tout ce que nous pouvons faire pour protger la cuvette. Jonnie s'approcha du canon. Le viseur tait coupl un ordinateur et se centrait sur tout objet en mouvement. Il suffisait d'appuyer sur une dtente et le canon calculait la vitesse et la direction de l'objet en mouvement, tirait un projectile explosif sur sa trajectoire et passait l'objet suivant. Jonnie leva les yeux vers le ciel. Un avion ennemi tait peine distinct, l-haut, soixante mille mtres. Il savait que la porte du canon tait trop courte de quinze mille mtres. Apparemment, l'ennemi le savait aussi. Il larguait des bombes. La pice tira cinq projectiles coup sur coup. Cinq bombes, atteintes de plein fouet, explosrent en l'air et le bruit de la dflagration leur parvint. - Celles que nous manquons tombent dans le lac, dit l'officier cossais. C'est au-del de notre secteur. Et il y en a aussi qui tombent dans la fort. Celles-l, nous les ignorons. Jonnie regarda en direction des bois. Il y avait un important incendie douze ou quinze kilomtres de l. Non, il y en avait trois en fait. Tous les animaux cent kilomtres la ronde avaient d fuir la contre. Quant aux buffles ramens par les sherpas, ils avaient probablement t tus par les bombes. Ma foi, les bois ne brleraient gure longtemps. Il faisait bien trop humide. Jonnie porta nouveau son regard sur le canon. Quels ravages ce genre

d'arme aurait pu causer dans les rangs humains plus d'un an auparavant, quand ils avaient attaqu, si l'effet de surprise n'avait pas t total. Et si certains chefs de la scurit, comme Terl, n'avaient pas totalement nglig le dispositif de dfense de la Compagnie. Une autre bombe explosa sur une colline vingt kilomtres de l. Ils purent tous voir le geyser de fume et d'arbres fracasss. Le vaisseau de combat larguait des bombes extra-lourdes, songea Jonnie. Si l'une d'elles venait toucher le cne, est-ce que l'cran atmosphrique suffirait le protger... Jonnie retournait vers l'entre quand il vit venir Glencannon qui boutonnait son paisse tenue de vol. ri n'y avait ni copilote ni communicateur avec lui. Il se dirigeait droit sur un avion protg par des sacs de sable. Jonnie se dit qu'il avait sans doute reu des ordres spciaux et il ne tenta pas de l'arrter. Glencannon monta bord . L'appareil tait un Mark 32 blind qui avait t converti pour le vol haute altitude. A l'instant o Jonnie s'engageait dans le passage. Stormalong en jaillit. Glencannon ! hurla-t-il. Mais l'avion venait de dcoller. Depuis des jours, Glencannon ruminait. Son sommeil tait tortur par des cauchemars. Au fond de son esprit, il entendait encore la voix de son camarade suisse : Vus-y! Vus-y! Je vais les descendre! Continue! Et puis, son cri lorsqu'il avait t touch, avant de s'jecter. Et il voyait encore sur son cran le corps de son ami clater en lambeaux dans les airs, sous l'effet des tirs de l'ennemi. Il avait les enregistrements du vaisseau de guerre qui avait largu les avions. Et aussi les clichs qui avaient t pris du monstre qui les bombardait. C'tait le porte-avions de classe Terreur. Il ne pouvait y avoir aucun doute ce sujet. C'tait bien le vaisseau qui avait massacr son camarade. Il avait le sentiment qu'il aurait d rebrousser chemin sans tenir compte de ses ordres. A deux, il en avait la certitude, ils auraient fini par avoir le Tolnep. Mais il avait obstinment obi aux ordres. Il avait lutt contre le dsir d'aller dtruire ce vaisseau mais il savait que s'il ne le faisait pas maintenant, sa vie serait un cauchemar. Sur la frquence locale de commandement, entendit soudain la voix de Stormalong qui s'exprimait en psychlo - Glencannon ! Tu dois revenir ! Je t'ordonne de te poser! Glencannon coupa la communication.

Il pilotait le Mark 32 de Stormalong. L'appareil avait t tenu par en rserve de dernier recours . avait t reconverti pour les vols haute altitude et les portes et les hublots taient parfaitement tanches. Sa puissance de tir tait norme et il pouvait larguer des bombes capables d'anantir la moiti d'une ville. Son blindage lui permettait de rsister des tirs nourris. Et mme si ses canons ne pouvaient venir bout du blindage d'un vaisseau de combat, il existait d'autres moyens. Ceux d'en bas n'avaient aucun moyen de le rejoindre. Tous les autres Mark 32 taient au Lac Victoria et, ici, Kariba, il n'y avait que des intercepteurs. Non, il ne risquait pas d'tre rattrap. Pas l'altitude o il serait. Il montait dans le ciel, de plus en plus haut. Il ajusta son masque respiratoire : il allait bientt quitter l'atmosphre. Le Capture suivait son orbite lente et prcise cinq cent cinquante kilomtres au-dessus de Kariba, environ soixante-quinze kilomtres de l'atmosphre terrestre. Il utilisait ses moteurs raction au lieu de se laisser porter par l'orbite. Des avions taient rgulirement largus, piquaient vers leurs cibles au sol, puis revenaient pour refaire le plein de bombes et de munitions. Un appareil repra bientt Glencannon et plongea. Presque avec mpris, il attendit qu'il soit au centre de ses viseurs et appuya sur le bouton de tir. Le Mark 32 fut secou par le recul. Le Tolnep s'enflamma et piqua vers la Terre comme une comte. Le Capture l'avait prsent repr et, comme Glencannon s'approchait, les coutilles de tir s'ouvrirent et de longues lanires de flammes strirent le ciel tout autour de son avion. L'une d'elles clata sur la carlingue et, instantanment, le pont devint brlant. Glencannon fit une embarde et fila hors de porte. Il vit rougeoyer les vents de propulsion du vaisseau et calcula sa trajectoire. A quarante kilomtres du vaisseau, il se mit pianoter sur sa console afin de maintenir sa position. Il tait exactement hors de porte de tir. Il rgla ses crans et l'observa. Les toiles brillaient intensment sur le fond noir de l'espace, mais il n'avait pas d'yeux pour elles en cet instant. La Terre se dployait sous lui, avec ses courbes harmonieuses, mais il ne la voyait pas. Toute son attention, son obsession, taient concentres sur le Capture. Il l'tudiait. Le vaisseau, aprs un moment, reprit ses oprations. Il devait considrer que la mission de Glencannon tait d'observer et non d'attaquer. L'arrogance du monstre tait vidente. Il ne pensait pas que quiconque pouvait oser l'attaquer. Et il s'tait remis comme auparavant larguer et ravitailler ses avions. Glencannon remarqua bientt que, peu avant l'ouverture des grandes coutilles du pont-hangar, une petite lumire se mettait clignoter l'extrieur, sans doute

pour prvenir les avions de se tenir au large et de ne pas se placer devant le vaisseau l'instant du largage. A chaque fois que la porte s'ouvrait, il examinait attentivement l'image de l'intrieur qui apparaissait sur son cran. Tout le hangar tait encombr d'avions. Des Tolneps vtus de combinaisons pressurises se htaient de tous cts, procdant au ravitaillement des appareils et au chargement des bombes. Les bombes taient de bien plus gros calibre prsent. Ils avaient laiss le magasin intrieur ouvert. Des bidons de carburant, sans doute du gaz liquide, jonchaient le sol. Les Tolneps taient trop srs d'eux et imprudents, mais quel autre comportement fallait-il attendre d'une race d'esclavagistes ? L'attention de Glencannon se porta alors sur le pont en losange du vaisseau. Il distinguait deux silhouettes qui se dplaaient d'avant en arrire. L'une ne portait pas d'uniforme. Probablement un civil. L'autre, qui portait une casquette de la marine, semblait accorder toute son attention au civil. Non, ils n'taient pas sur leurs gardes. Glencannon observa de nouveau la porte du pont-hangar et le signal lumineux. Il valua les intervalles et calcula sa propre position. Tout au fond de ses penses, il y avait encore la voix de son ami qui rsonnait : Vas-y ! Vas-y ! Je vais les descendre ! Continue ! Voil exactement ce qu'il s'apprtait faire : il allait les descendre tous ! Pour la premire fois depuis longtemps, il se sentait calme, serein, confiant. Et absolument dtermin. Il allait faire ce qu'il avait faire. A la prochaine ouverture... Le signal s'alluma ! Les mains de Glencannon s'abattirent sur la console. Le Mark 32 jaillit en avant et il eut l'impression d'tre cras dans son sige. Les canons crachrent bord du Capture. Des boules ardentes orange crpitrent sur le Mark 32. Il transpera le barrage. Et la seconde o il pntrait dans le hangar, Glencannon ouvrit le feu de tous ses canons et largua toutes ses bombes. L'explosion fut comme un soleil qui clatait ! Jonnie et Stormalong, derrire l'cran d'un canon, l'extrieur du cne, virent ce soleil. Ils avaient observ l'avion de Glencannon, ils l'avaient vu foncer dans le hangar en faisant feu de toutes ses armes.

Mais un cran tait inutile pour voir l'explosion. L'clat illumina le crpuscule sur plus de cent kilomtres la ronde, si violent qu'il tait douloureux au regard. Dans le vide de l'espace, au-dessus de la Terre, il n'y eut aucun son, mais le vaisseau gant entama sa chute. Il dessina un arc fulgurant et plongea du haut du ciel, lentement, trs lentement d'abord, puis de plus en plus vite. Puis il entra en contact avec l'atmosphre et se consuma plus vivement encore. Il descendait toujours, de plus en plus prs, de plus en plus bas. - Mon Dieu ! s'exclama Stormalong. Il va s'craser dans le lac ! Comme un norme mtore traversant le ciel, le monstre s'abattait vers la Terre, de plus en plus vite. L'angle de sa chute s'inclinait. Stormalong bandait tous ses muscles, comme si, par l'effet de sa volont, il pouvait repousser le vaisseau dans les collines, loin du lac de retenue du barrage. La carcasse embrase, dont la course tait de plus en plus rapide, s'approchait du sol. Elle percuta le lac huit kilomtres en amont du barrage. L'air brlant gronda sous le choc. Puis vint le bruit dchirant de l'explosion. Un geyser de vapeur et d'eau jaillit trois cents mtres dans les airs. Il y eut un clair sous la surface du lac quand les derniers rservoirs de carburant explosrent. Une vague gigantesque, semblable un raz de mare, se mit en mouvement, prcde par l'onde de choc. Le village chinois abandonn fut balay comme s'il n'avait jamais exist. L'onde de choc frappa l'arrire du barrage. L'norme vague s'abattit sur l'ensemble de la structure, crasant les batardeaux, et rejaillit en une cascade colossale sur la face interne du barrage. Le sol vibra. Figs sur place, le souffle coup, tous regardaient. Est-ce que le barrage allait cder ? Les vagues diminurent. Le barrage tait toujours l. Les lumires brillaient encore. Les gnrateurs fonctionnaient toujours. Les gardes qui s'taient trouvs dans la centrale sortirent en titubant. L'eau descendait le fleuve toute allure, arrachant les berges sur son passage bousculant les lots.

Des ingnieurs sortaient du cne en courant. La plus grande partie du matriel qui s'tait trouv proximit du lac avait t balaye et ils se prcipitaient pour tenter de trouver une plate-forme volante. Ils en dcouvrirent une encastre dans la berge, demi recouverte de boue. Ils la dgagrent rapidement, la nettoyrent et dcollrent. Accompagns d'un conducteur de machine, ils se posrent sur le haut du barrage. Jonnie et Stormalong les observaient, debout prs d'un avion au cas o les ingnieurs auraient besoin d'aide. Leurs appels en chinois retentissaient dans la radio. Le blindage atmosphrique, au-dessus du cne, crpitait toujours en Phase Trois. Les gardes retournrent la centrale, couprent le cble de protection du barrage et rduisirent le blindage du cne en Phase Un. Le lac de retenue, long de deux cents kilomtres, semblait avoir un niveau plus bas. Jonnie et Stormalong taient sur le point de dcoller pour aller voir ce que les ingnieurs avaient dcouvert lorsque ceux-ci revinrent. La plate-forme se posa et ils firent leur rapport Chong-won. Jonnie s'approcha du groupe. On discutait sur un ton vif et inquiet. - Ils disent que le barrage n'a pas cd, lui apprit Chong-won. Les batardeaux sont casss sur tout le haut et les garde-fous ont t arrachs. Mais ce n'est pas grave. Ils n'ont dcel aucune fissure. Mais l'une des cules du barrage, sur la rive oppose, a t dloge de la berge et il y a une voie d'eau. Ils disent qu'avec l'effet de l'rosion, elle pourrait bien devenir plus importante. Cela risque de provoquer un nouvel abaissement du niveau et les turbines ne seraient plus alors en mesure de fonctionner. - Combien d'heures encore ? s'inquita Jonnie. Chong-won leur posa la question. Ils ne pouvaient que faire des suppositions. Quatre, cinq heures peut-tre, dirent-ils. Ils feraient tout ce qui tait en leur pouvoir pour endiguer l'eau et stopper la fuite. Ils n'avaient pas assez de mortier pour reboucher. Toute la cule de la berge oppose semblait avoir t arrache. Ils allaient retourner sur place pour voir ce qu'ils pouvaient faire. Angus surgit du passage. Il cherchait Jonnie. - Maintenant, nous pouvons effectuer un tir de transfert ! Le bombardement a cess ! Boulevers par le sacrifice de Glencannon, Stormalong dit : - Oui, tu peux peut-tre mettre en marche le dispositif mais combien de temps cela durera-t-il ?

- Au moins, dit tristement Jonnie, il nous aura donn a...

5
Le petit homme gris avait suivi le gros de la flottille jusqu'au secteur de Singapour. Il avait donn pour instruction son commandant de bord de ne pas se mettre sur le chemin des btiments militaires qui avaient tendance prendre des risques et taient enclins aux accidents, pour ne rien dire des projectiles perdus. Ils arrivrent donc sur les lieux un peu plus tard, alors que la bataille tait dj engage. La mine n'tait certainement pas difficile localiser : c'tait un cne scintillant de tirs antiariens, les canons crachant sans cesse des arcs de feu qui convergeaient sur leurs cibles. Elle tait situe assez loin au nord de l'ancienne ville en ruine et, trs exactement au nord de la mine, se dressait un barrage hydrolectrique. La canonnade tait aussi intense qu'incessante et perturbait les infra rayons du petit homme gris, lui interdisant. pour le moment un examen plus prcis de ce qui se passait l en bas. Il ne se considrait gure comme un spcialiste des affaires militaires. Et il tait souvent oblig de chercher dans un ouvrage de rfrence certaines armes qu'un militaire aurait reconnues immdiatement. Il tait si difficile d'identifier ces armes antiariennes, l en bas, et l'idal aurait t de pouvoir se stabiliser une altitude qui lui permettrait d'observer en toute scurit. Il trouva enfin ce qu'il cherchait dans son livre : Primtre de dfense rapproche, systme de contre-attaque par ordinateur et canon faisceau anti bombes extra/intra-atmosphrique. Capacit de tir : 15 000 coups par minute. Porte maximale : 55 000 mtres. Limite minimale de scurit 600 mtres. Personnel: deux. Canons et boucliers fabriqus par les Armureries Tambert, Predicham. Ordinateurs de l'Armement Intergalactique, Psychlo. Cot total : 4 269 crdits sur plate-forme Predicham. Tss, tss, quelle camelote ! C'tait bien de l'Intergalactique Minire ! Les bnfices avant tout ! Toujours les bnfices ! Pas tonnant qu'ils aient des ennuis l en bue! On aurait pu penser qu'ils disposaient au moins d'un canon orbital. Donc, il pouvait tranquillement rester trois cents kilomtres d'altitude, condition de demeurer l'cart de la trajectoire des appareils largus par les vaisseaux de combat qui orbitaient hors de l'atmosphre, cinq cent cinquante kilomtres d'altitude. Le petit homme gris dit cela son commandant de bord, avant de demander son communicateur de rgler avec la plus grande prcision son faisceau de rayons sur ce qui semblait bien tre une plate-forme de tir de transfert place sous un cble de blindage atmosphrique. Il repra la chose immdiatement et un lan d'espoir monta en lui. C'tait bien une console ! Une console de transfert, l, prs de la plate-forme ! Il y avait mme des hommes qui semblaient s'activer dessus. Il scruta intensment les crans, en qute d'un signal de tlportation. Il resta ainsi durant un long moment. Mais il n'y en avait aucun. Il se demanda pourquoi les militaires des vaisseaux de guerre n'avaient pas remarqu le signal, la veille. Peuttre ne savaient-ils mme pas que ce signal rvlateur existait. Ou bien ils avaient des crans diffrents. Mais il tait plus probable qu'ils n'avaient jamais observ ce

signal parce qu'ils taient toujours en train de faire feu sur quelque chose et qu'on ne pouvait pas effectuer de tir si... Le petit homme gris poussa un soupir. Il n'tait pas dtective, et la preuve qui tait l, sous ses yeux, tait passe inaperue. Ces hommes, en bas, n'taient pas prs d'utiliser le dispositif de transfert. Ils avaient mme des avions dans le ciel. Et l'on tirait de tous cts. Deux raisons qui interdisaient toute tlportation. Sous l'effet des distorsions, le systme de transfert tout entier pouvait tre rduit en miettes. Les militaires, prsent, accordaient toute leur attention au barrage hydrolectrique du lac et essayaient de le bombarder afin de couper la mine de sa source d'nergie. Ce qui laissa un peu de rpit la mine elle-mme, et le petit homme gris put ainsi se concentrer sur cette console. Il examina le trac de l'analyse minrale qu'il avait faite. Du carbone ! Cela rglait le problme. Cette chose, l en bas, tait une console brle. Quelle dception ! Il se dsintressa de la plate-forme pour un temps et observa les vnements. Les forces combines n'avaient gure eu de russite avec le barrage cause du cble atmosphrique qui le protgeait et elles se concentraient maintenant sur les appareils de dfense. Un combat acharn se droulait et le petit homme gris vit deux avions de combat jambitchows exploser en miettes. Il fit prendre de l'altitude son btiment. En direction du sud, les bombardiers de la force combine avaient commenc larguer des bombes sur les ruines dsertes de Singapour. Un incendie se dveloppa. Puis un autre. Il s'interrogea sur l'intelligence de ces militaires qui taient capables de bombarder une ville dserte et sans intrt stratgique mais qui pouvait receler quelque butin. C'tait toujours la mme histoire... Son indigestion tait revenue. Oui, ils vivaient vraiment une poque trs trouble. Et il ne semblait pas y avoir le moindre espoir. Il savait qu'il existait une base sur le continent nord que les hommes avaient autrefois appele Russie et il donna l'ordre son commandant de mettre le cap dessus. L'un des vaisseaux de la force d'attaque larguait des avions au-dessus de cette base. Des transporteurs de personnel. Sous les yeux du petit homme gris, une unit de dbarquement d'environ cinq cents marines hawvins se dploya dans la plaine, non loin de la base. Protgs par des boucliers antifeu, ils commencrent progresser. Il semblait presque que la base n'tait pas dfendue. En tout cas, aucun tir ne ripostait celui des Hawvins. Peu peu, ils se rapprochaient de la base, tout en tirant de temps autre. Puis la force d'attaque entreprit de gravir la pente d'une colline en direction de ce qui devait tre un point de dfense souterrain. Elle n'en tait plus qu' une centaine de mtres, et avait ouvert un feu nourri.

Brusquement, le sol entra en ruption sous les pas des marines. Des mines ! Le terrain tout entier s'embrasa. Des clairs ardents jaillirent de la colline. L'unit d'attaque se replia htivement au-del du village. Les officiers criaient pour regrouper leurs lments. Ils avaient laiss derrire eux une centaine de morts et de blesss. Tout ce beau monde se regroupa et repartit en direction de la base. Des avions jaillirent des hangars souterrains et mitraillrent les marines. Le petit homme gris n'avait toujours observ aucune trace de signal sur ces crans. Mais il n'avait pas eu vraiment d'espoir, pas avec tous ces tirs. Il demanda son commandant de passer au-dessus de la base amricaine une altitude de six cents kilomtres. Elle n'tait pas trs loigne de la mine russe. Cela prit quelque temps et le petit homme gris en profita pour sommeiller un peu. Il fut rveill par un bourdonneur et activa ses crans. Loin en bas, les ruines de la mine taient totalement dsertes. Les camions et les pompes abandonns prs de la rivire taient toujours l. Quel spectacle de dsolation! Et le dme qui avait recouvert une console tait encore l, attach au grappin d'une grue renverse. Au nord, la ville brlait encore. Le traceur minraux indiquait que tout le secteur tait totalement irradi. Le petit homme gris donna l'ordre son commandant de faire route vers l'cosse. Il avait dans l'ide de s'arrter pour voir si la vieille femme tait revenue. Mais, lorsque l'cosse fut en vue, les senseurs dtectrent de la chaleur et il eut bientt l'image claire et nette d'un btiment de guerre drawkin. Il consulta ses cartes. Elles n'taient pas trs bonnes car elles venaient de livres scolaires, mais il identifia facilement la ville. C'tait Edinburgh . Et elle tait en flammes. Sa radio crachota et le communicateur la rgla. Il y eut un vritable torrent de sons ! Il reconnut d'abord le langage drawkin. Les Drawkins contrlaient vingt plantes, mais le petit homme gris tait incapable de comprendre leur langue. Elle se parlait sur un ton hystrique. Il aurait pu utiliser un vocodeur, car il disposait des circuits adquats quelque part, mais ce ne devait tre que des ordres adresss aux pilotes qui opraient l en bas. Quant l'autre langue qui sortait de sa radio, il l'avait frquemment entendue dernirement. Elle tait douce, mditative. Il s'tait servi d'une table de dcodage frquence pour tenter de la comprendre, mais elle semblait dfier toute tentative. Mais il n'avait pas besoin de comprendre la moindre langue pour le moment. Les faits parlaient d'eux-mmes : un combat arien de grande envergure se droulait en cet instant prcis.

Il regarda par le hublot. La ville tait surplombe par un grand promontoire. Des tirs de barrage antiariens en jaillissaient. En dessous, la ville tait en feu. Le rocher se dressait au centre d'une mer de flammes. Un bombardier drawkin explosa en plein ciel et tomba vers la cit embrase, ses dbris ardents se mlant aux flammes orange. Pas question de tlportation ici. C'tait sr et certain. Le petit homme gris se sentait trs dprim, trs triste. Il s'interrogea son propos. Est-ce que tous les soucis de l'anne coule ne l'avaient pas rendu motif? Non ! Impossible ! Pourtant, la disparition de la vieille femme, au nord de l'Ecosse, avait veill en lui un sentiment. Et l'ide qu'elle pt tre dans cet incendie, il prouvait quelque anxit. Tout cela ne lui ressemblait gure. Ce n'tait pas digne d'un professionnel comme lui. Il se dit qu'il devrait plutt faire une petite sieste pour se rveiller avec des penses plus claires et l'esprit moins embrum, moins flou. Oui, cette anne avait t affreuse. il gagna sa cabine et s'tendit. Et il lui sembla qu'un instant peine s'tait coul lorsqu'il s'veilla, avec l'image claire et prcise de ce qui s'tait pass. Il se rappelait ce ballet auquel s'taient livrs les avions terrestres. Quel imbcile il avait t ! Bien sr, il n'avait rien d'un stratge militaire, mais il aurait d comprendre depuis longtemps. Ce groupe qui s'tait dirig haute altitude en direction de Singapour, c'tait le leurre ! La console brle n'tait qu'un appt. Il se rendit dans son petit bureau gris et repassa lentement l'enregistrement du ballet d'avions . Il dtermina avec prcision la trajectoire du groupe qui importait vraiment. Oui, ils s'taient dirigs vers cette pagode, dans l'hmisphre sud de la plante. Il donna des ordres au commandant et ils s'loignrent grande vitesse, deux fois la vitesse de la lumire. Ils arrivrent juste temps pour assister la fin du Capture. Le petit homme gris fut stupfait. Il n'tait pas certain de comprendre comment cela avait pu se produire. Un vaisseau-amiral porte-avions de classe Terreur ? Il avait explos en orbite ? Il prvint l'officier de passerelle de maintenir le vaisseau bonne distance tout en observant le gigantesque vaisseau qui se dsintgrait en pntrant dans l'atmosphre avant de s'abattre dans le lac de retenue du barrage. Il prolongea son observation afin de voir si le barrage allait cder. Il tait possible qu'il ft touch, dcida-t-il, mais il semblait devoir tenir pour le moment. Une norme voie d'eau avait t ouverte et le flot grossissant dferlait dans le lit du fleuve en aval. Il cadra les crans sur le barrage lui-mme. Oui, effectivement, l'ouvrage avait t endommag. Une quantit d'eau importante passait du ct gauche infrieur,

pour la plus grande part sous la structure. La brche tait de taille, en juger par ce qu'il voyait. Le combat avait t violent. Les bois taient en feu. Il vit un groupe d'avions de combat du Capture qui grimpaient au-dessus de l'horizon toute vitesse dans l'espoir d'tre rcuprs par quelque vaisseau tolnep dans le secteur de Singapour. Au moment de la destruction du Capture, ils avaient d se trouver l'extrieur. Ils ne russiraient sans doute pas s'en tirer, se dit le petit homme gris. Leur rayon d'action tait trop court et ils termineraient dans la mer. Mais mieux valait concentrer toute son attention sur cette pagode. A prsent, il n'y avait plus le moindre avion alentour. Ses infra rayons ne captaient que de la musique religieuse qui noyait tout autre son. A distance prudente, il continua d'observer sans interruption ses crans et il n'eut pas longtemps attendre. Un signal de tlportation ! Oui, oui, oui ! Il repassa l'enregistrement. L'espoir reflua en lui. Et puis, il se dit que c'tait trop beau pour tre vrai. Les consoles qu'on avait russi capturer au cours des ges ne marchaient qu'une fois et une seule. Ensuite, c'tait termin. Elles taient mortes. Il lui sembla attendre des ternits. Le signal se rpta. La console avait tir deux fois. Deux fois ! Une vague de joie dferla en lui. Mais il trouva cependant un instant pour s'interroger sur lui-mme. Du sentiment ? De l'anxit ? Et maintenant de la joie ? Ce n'tait vraiment pas digne d'un professionnel ! Il ne devait se consacrer qu' une chose : le travail urgent qui l'attendait. Comment communiquer avec eux ? Sur la frquence radio, il ne recevait que ce discours aux accents religieux. Quelle langue parlaient-ils donc l-bas ? Il empoigna un vocodeur. Il le mit devant un micro. Mais quel langage choisir? Il en avait plusieurs dans la banque du vocodeur. L'un, le franais , tait absolument mort. Et cet autre appel l' allemand ?... Non, jamais il ne l'avait entendu sur leurs frquences. L' anglais ... Il commencerait avec l'anglais. Il parla dans le vocodeur et l'appareil traduisit : - Je sollicite un sauf-conduit. Mon vaisseau ne dispose d'aucun armement. Vous pouvez braquer vos armes sur lui ou sur moi. Je n'ai pas d'intention hostile. Si vous m'accordiez cette entrevue, cela pourrait fort bien s'avrer bnfique pour chacun de nous.

Le petit homme gris rpta le message et attendit. Il osait peine respirer. Tant de choses dpendaient de la rponse qu'il allait recevoir.

VINGT SIXIME PARTIE

1
Jonnie et Angus avaient un problme. Ils taient dans l'enveloppe de la console et, devant eux, il y avait le manuel technique qu'Angus avait trouv dans le panier de recyclage de Terl. Penchs tte contre tte, ils l'exploraient en silence. Les manuels techniques psychlos taient en gnral de vritables casse-tte, mais celui-ci tait pis encore. Rien de plus redoutable, en effet, qu'un manuel destin un lecteur dj form et ne comportant donc aucune base ni aucun principe lmentaire. Les plans que Jonnie avait conus tombaient l'eau et cela posait un dilemme tactique. Le manuel tait intitul Rgles de Scurit Destines l'Instruction des Oprateurs de Console Asserments. Bien entendu, il n'y tait nullement question de la position cl de l'interrupteur. Par contre, on y voquait largement le phnomne appel homospatial . Le manuel mettait en garde contre un transfert moins de quarante mille kilomtres de distance. Jonnie avait eu l'espoir d'aller dposer un engin nuclaire tactique dans chacun des vaisseaux de guerre ennemis pour s'en dbarrasser une fois pour toutes. Le phnomne d' homospatialit leur apprit que l'espace se considrait comme identique selon le principe de proximit. Selon la loi des carrs, plus un autre point d'espace tait lointain, plus il tait diffrent du point d'origine. Et la diffrence totale n'existait qu'a partir d'une distance approximative de quarante mille kilomtres. Les moteurs tlportation des avions et des vhicules utilisaient ce phnomne tout en tant trs diffrents du systme de transfert. Un moteur obissait au principe selon lequel homospatialit rsistait fortement la distorsion. Plus la distance tait courte, plus forte tait la distorsion. Donc, le moteur fonctionnait sur la rsistance de l'espace la distorsion. Mais dans le cas d'un moteur, il ne s'agissait pas de mouvoir un objet : c'tait simplement la position du bti du moteur qu'on dplaait. On pouvait faire fonctionner ainsi une dizaine de moteurs dans une mme pice et, en dpit du fait que les distorsions se croisaient, ils marchaient sans problme. Mais pour dplacer un objet proprement, sans risque de destruction ou de dommage du dispositif de transfert, il tait ncessaire que deux espaces concident, ce qui tait impossible tant que l'espace se considrait homospatial . Autrement, c'tait le dsastre. Tout cela tait plutt abscons et Jonnie n'tait pas vraiment en forme. A chaque fois qu'il se penchait, il prouvait un tourdissement. Le docteur Allen revint et insista pour qu'il absorbe encore un peu de sulfa. - Nous ne pourrons pas nous servir de a pour bombarder les vaisseaux,

remarqua Jonnie. Et mme si nous arrivons bombarder leurs bases plantaires, la force d'attaque ne s'en apercevra pas avant des mois. Ils se dplacent avec des moteurs raction et ils sont des mois de voyage de leurs plantes. (Il soupira.) Ce dispositif ne peut pas nous servir contre-attaquer ! En tout cas il marchait. Ils le savaient car ils venaient d'en avoir la preuve. Ils avaient prlev une camra monte sur gyroscope dans un drone. C'tait l'appareil avec lequel le drone pouvait tout observer et l'objectif se dplaait selon tous les angles possibles. Il suffisait de le rgler et de le coupler avec un picto-enregistreur. Le dispositif de transfert pouvait lancer un objet quelque part et le ramener, ou bien le lancer et le laisser l-bas. Soit on envoyait cet espace-ci l-bas et on le ramenait afin de rcuprer l'objet. Soit on envoyait cet espace-ci aux coordonnes de cet espace-l , et cet espace-l le conservait alors, et on ramenait cet espace-ci vide. En fait, rien ne se dplaait dans l'espace. Mais on s'arrangeait pour que cet espace-ci et cet espace-l concident. Ils avaient donc plac un picto-enregistreur dans la camra gyroscopique et l'avaient lanc la surface de la Lune, ce qui tait facile puisque la Lune tait dans leur ligne de vision. Ils avaient ainsi obtenu de trs belles photos de cratres baigns de lumire. Puis ils avaient effectu un transfert jusqu' Mars, dont ils avaient les coordonnes et la trajectoire, et ils avaient reu l'image d'une immense valle dont on pouvait penser qu'elle tait parcourue par un fleuve. Oui, le dispositif marchait. Ils n'avaient plus aucun doute ce sujet. Mais leur but n'tait pas de collectionner des photos des autres plantes, aussi belles fus-sentelles. Ils entendaient sans cesse les commentaires des hommes, dans la salle des oprations, et ils savaient que, de toutes parts, leurs amis taient harcels sans piti. Il fallait absolument qu'ils trouvent quelque chose qui leur permettrait d'utiliser le dispositif de transfert leur avantage et de neutraliser les visiteurs. Mais les tourdissements que Jonnie prouvait rgulirement l'empchaient de penser clairement. On pouvait videmment menacer les envahisseurs en leur disant que leurs plantes-bases seraient dtruites, mais il tait probable qu'ils ragiraient en lanant une autre attaque. Tout coup, le bourdonneur de l'intercom rsonna. Ils entendirent la voix de Stormalong : - Vous feriez mieux de cesser les tirs. On a dtect un vaisseau inconnu six cents kilomtres au nord. Restez l'coute. Je vous tiendrai au courant. A l'autre bout de la ligne, Stormalong ta son doigt de la touche de l'intercom et repassa l'enregistrement en l'agrandissant pour essayer d'avoir une image plus nette. Son communicateur, une jeune fille bouddhiste, lui tapota l'paule.

- Sir, dit-elle en psychlo, j'ai un message sur la frquence de bataille et je n'arrive pas le comprendre. C'est un langage monocorde, mais je crois que je vous ai entendus le parler, vous et Sir Robert. J'ai l'enregistrement. Stormalong ne lui accorda pas trop d'attention. Il tait occup retirer le clich de l'agrandisseur. - Passez-le, dit-il simplement. - ... Mon vaisseau ne dispose d'aucun armement. Vous pouvez braquer vos armes sur lui ou sur moi... Stormalong tiqua. De l'anglais ? Un drle d'anglais mcanique. Il avait son clich. Il l'examina, empoigna brusquement l'enregistreur et se prcipita en direction de la console. Jonnie et Angus, alarms, levrent la tte. - Non, non, fit Stormalong. Je crois que tout va bien. Regardez plutt ! D'un geste vif, il posa le clich devant eux. Le vaisseau avait la forme d'une boule entoure d'un anneau. - Vous vous souvenez de ce vaisseau qui n'tait pas l et avec lequel je suis entr en collision ? Et de cette vieille dame sur la cte d'cosse ? C'est le mme vaisseau! (Il les dvisagea tour tour, l'air interrogatif.) Est-ce que je le laisse passer ? - a pourrait tre une ruse, dit Angus. - Existe-t-il un moyen d'en tre certain ? demanda Jonnie. Je veux dire : est-ce que a ne serait pas un autre vaisseau ? La jeune bouddhiste avait suivi Stormalong avec un micro. Il s'en saisit et lana : - All ! All, l-haut ! Vous m'entendez ? - Oui. C'tait la mme voix monocorde, mtallique. - La vieille femme vous a servi quoi ? demanda Stormalong. - Du th aux herbes. Stormalong sourit. - Posez-vous sur le terrain situ au nord. Des canons seront braqus sur vous. Quittez seul votre vaisseau et venez sans arme. Des sentinelles vous attendront. La mme voix mtallique rpondit :

- Trs bien. J'accepte votre sauf-conduit. Stormalong transmit ensuite des ordres aux gardes de l'extrieur et aux artilleurs. Puis il fit entendre Jonnie la totalit du message. - Mais qui est ce type ? demanda Angus, exprimant leur interrogation commune.

2
Le petit homme gris fut escort jusqu' la pagode par deux gardes cossais courtois mais vigilants. Il arrivait peine hauteur d'paule de Jonnie. Son costume gris tait impeccable. Il tait d'apparence absolument humaine si l'on exceptait sa peau grise. Angus le toisa. - Son sweater a t tricot en cosse, dclara-t-il d'un ton souponneux. - Oui, je sais, je sais, fit le petit homme gris par l'intermdiaire de son vocodeur. Je suis vraiment dsol que nous n'ayons pas plus de temps pour les politesses d'usage, mais il faut que nous travaillions tout de suite et trs rapidement ! - Au-dessus de son vaisseau, il y a une lampe blanche qui clignote, dit un des gardes. Le garon qui se nommait Quong, le communicateur de Sir Robert, murmura son oreille, en psychlo : - Un signal radio met en permanence sur la frquence de bataille. Le message est : Sauf-conduit local temporaire. Le petit homme gris devait avoir l'oue particulirement fine car il ragit aussitt. - Oh, vous parlez le psychlo ! Il ta son vocodeur, le remit dans sa poche et poursuivit : - Donc, je peux me passer de cet appareil. Il est parfois imprcis. Il lui arrive de mal traduire certaines clauses essentielles, ce qui entrane invariablement des dsaccords graves. Tout en parlant, et avant que quiconque ait pu l'en empcher, il monta rapidement sur le pidestal et regarda la console. - Ah... Une console standard de transfert ! Vous n'en avez qu'une. Jonnie reut cela comme une critique. - Nous pouvons en construire d'autres, dit-il. Ce qui signifiait en quelque sorte : N'essayez pas de nous voler celle-ci. De toute faon, nous pourrons la remplacer trs vite.

Mais le petit homme gris tait littralement rayonnant de bonheur. Il redescendit de l'estrade et les regarda tour tour. - Nous devons vraiment faire vite, dit-il. Y a-t-il parmi vous un reprsentant lgal du gouvernement ? - Oui, dit Jonnie. Il s'agit de Sir Robert ici prsent. - Avez-vous tout pouvoir pour signer au nom de votre gouvernement ? demanda le petit homme d'un ton vif. Il y eut un instant d'hsitation. Sir Robert entrana son communicateur quelque distance et, trs vite, il fut en relation avec le chef du clan Fearghus Edinburgh, en pleine bataille. Les communicateurs s'exprimaient en pali. Le chef du clan Fearghus dit qu'il n'y voyait aucun inconvnient, vu qu'ils constituaient le gouvernement originel et qu'il n'en existait aucun autre. - Veuillez enregistrer sa dclaration distinctement, je vous prie, dit le petit homme gris. Nous ne pouvons tolrer aucune irrgularit. Rien qui puisse tre contest par une cour ou port en litige. L'ide d'mettre cela distinctement sur les ondes leur rpugnait, aussi le chef du clan Fearghus s'exprima-t-il en galique et ils enregistrrent son message. Le petit homme gris tait fbrile. Il se saisit de l'enregistrement et demanda : - Avez-vous de l'argent ? Des crdits galactiques, je veux dire... Gnralement, ils avaient toujours sur eux quelques crdits prlevs sur les Psychlos titre de souvenir, mais la besace de Jonnie avait t creve, Angus n'avait sur lui que sa trousse outils et Robert le Renard, quant lui, ne s'tait jamais soucie d'avoir de l'argent sur lui. Le communicateur Quong se prcipita vers les gardes et revint l'instant d'aprs avec une coupure de cent crdits qu'il remit Sir Robert. - Ae ! fit le petit homme gris. Nous sommes tellement presss par le temps que j'ai oubli d'tre plus explicite. Le montant minimal est de cinq cents crdits. Jonnie songea qu'il devait y avoir probablement plusieurs centaines de milliers de crdits... dans les bagages de Ker ! Mais ils taient au Lac Victoria. Et il y avait aussi deux milliards de crdits dans un coffre... qui n'tait pas disponible non plus. Quong, alors, se rua vers les pilotes. Et trouva ! Ils avaient pris tous leurs crdits aux pilotes ennemis qu'ils avaient abattus. L'un d'eux avait cinq cents crdits, un autre six cents... Mais oui, bien sr, ils taient parfaitement d'accord pour en faire don Sir Robert. - a nous fait mille deux cents crdits, dit le petit homme gris. (Il tait en train de remplir une petite cane.) Et quel est voire titre officiel ? demanda-t-il Sir Robert. - Chef de Guerre d'cosse.

- Ah, non ! Et si nous crivions simplement Dment mandat, soussign ?... Et ici, en en-tte, nous pourrions porter Gouvernement Provisoire de la Plante Terre et la date. Ainsi que l'adresse, le numro de tlphone... Non, nous pouvons nous passer de a puisque c'est sans valeur lgale... Signez simplement ici en bas. Sir Robert s'excuta. Pendant ce temps, le petit homme gris sortit un petit carnet de sa poche. Il l'ouvrit et inscrivit Gouvernement Provisoire de la Plante Terre l'intrieur de la couverture. Puis, sur la premire ligne de la premire page, il crivit C 1 200 et apposa ses initiales, avant de tendre le carnet Sir Robert. - Ceci, dit-il, est votre livret de compte. Gardez-le en lieu sr et surtout ne le perdez pas. Il lui serra la main. Puis il poussa un long soupir. Et retrouva aussitt son attitude grave et applique. Il retourna le revers de son veston gris et pronona quelques mots devant un micro de la dimension d'un bouton. La voix du garde post l'extrieur leur parvint par l'intercom : - Les lumires, sur le vaisseau... elles viennent de passer au bleu! - Le signal radio a chang, dit Quong. C'est prsent : Confrence locale. Ne pas dranger. Le petit homme gris les dvisagea tour tour d'un air ravi. Il se frotta les mains. - A prsent, vous voici clients. Et je peux donc vous conseiller. Mon premier conseil est : agissez rapidement ! D'une poche intrieure, ii sortit un petit livre intitul Carnet d'adresses . Le titre tait en psychlo. - Vous allez devoir transfrer aussi rapidement que possible ces diffrentes adresses. Nous donnerons la priorit aux belligrants. En premier viennent les Hockners... Plante mre : Hockner... Coordonnes... coordonnes... Oui : le Jardin de la Fontaine, en face du Palais Imprial... Les coordonnes de base sont... Il dbita une srie de chiffres qu'Angus transcrivit en hte. Ils correspondaient, pour l'ordre, ce qu'ils avaient trouv dans l'norme manuel de Terl. - Est-ce que vous savez vous servir d'une console ? demanda Angus d'un ton souponneux. Le petit homme gris secoua vigoureusement la tte. - Oh, ciel, non ! Absolument pas. Et je suis encore moins capable d'en construire une. Non, je n'ai que les adresses ! C'est alors qu'il remarqua qu'Angus se prparait calculer les coordonnes avec un crayon et quelques feuilles de papier.

- Seigneur ! Vous n'avez donc pas d'ordinateur de calcul de coordonnes ? Mais a va vous prendre une ternit si vous le faites la main ! Et nous n'avons pas de temps perdre ! Une fois encore, il souleva le revers de son veston mais, avant de parler, il se tourna vers Sir Robert pour avoir son approbation. - Est-ce que je peux demander un membre de mon quipage d'apporter un ordinateur ? Je vais galement avoir besoin de botes rouges. Pourriez-vous envoyer un garde afin de l'escorter ? Je suis ici, donc vous n'avez rien craindre. Sir Robert acquiesa et le petit homme gris parla rapidement dans sa radio de veston. Un garde se prcipita au-dehors. Le petit homme gris attendit ensuite avec une vidente impatience. Mais il tapota la console en souriant - Trs esthtique, dit-il, D'ordinaire, elles sont tellement hideuses, vous savez... Un personnage vtu de gris entra prcipitamment, suivi du garde, et dposa un ordinateur plutt impressionnant entre les bras du petit homme gris. Il y ajouta une pile de cartes et de cartons rouges et repartit, toujours dment escort. Avec des gestes rapides et prcis, le petit homme faisait fonctionner un cliquet sur le ct droit de l'ordinateur. Diffrentes touches apparaissaient et disparaissaient sur le clavier. Il s'interrompit, revint en arrire, puis dclara : Voici un ordinateur de calcul de coordonnes. Il posa l'appareil devant Angus. - Vous introduisez ici l'heure exacte de tir, sur ces touches. Elle doit correspondre l'instant exact o vous appuierez sur le bouton de transfert. Et l, vous programmez lancer, ou lancer-rappel , ou bien encore change . Et sur ces touches, ici, vous composez l'univers, puis ses huit coordonnes de base de temps zro. C'est trs simple. Considrez cet ordinateur comme un cadeau, pour vous remercier d'tre devenu client. J'en ai d'autres. Maintenant, voyons... Je suppose que nous pourrions commencer les tirs partir de 22 heures, temps sidral de l'univers de base... (Il consulta sa montre.) C'est--dire dans huit minutes. Un lancement prend environ deux minutes. Nous en avons trente effectuer. Nous allons inviter les nations civilises principales en omettant Psychlo, ce qui nous fait vingt-neuf, mais il convient d'ajouter le Seigneur Voraz... Dieu du ciel, j'espre qu'il n'est pas au lit. Cela risque de nous prendre une heure. Ensuite, nous devrons attendre trois heures et nous ferons un lancer-rappel . A chaque fois, il faudra compter six minutes - nous devrons y aller doucement pour qu'ils n'arrivent pas en colre - ce qui fera trois heures. Donc, dans sept heures environ, en comptant un petit supplment pour nous organiser, vous devriez tre en mesure de tous les avoir ici. Il tait bout de souffle. Il s'empara d'une liasse de cartes pose sur les cartons rouges et la tendit Sir Robert. - Signez-les toutes en bas et je me chargerai de les remplir. Donnez-les-moi au fur et mesure que vous les signez.

Sir Robert lut le texte des cartes. Il tait imprim en psychlo : URGENT Vous tes courtoisement sollicit d'envoyer un ministre mandat, nanti de pouvoirs plnipotentiaires pour toute question relative aux rapports politiques et militaires avec d'autres races, avec toute facult de ngocier et de rgler des traits irrvocables et dfinitifs. Sa personne est garantie et toute tentative pour le prendre en otage entranerait de sa part la dnonciation immdiate de tous les accords et son suicide instantan. Comparaissez dans les .. . .. ............. heures au lieu d'arrive. .....

LIEU DE CONFRENCE :................. .......... . ...... ....... ..... ........................... DURE DE LA CONFRENCE LA DISCRTION MINISTRIELLE.

NOMDE LA PLANTE ......... ....... .......-..................... ....... .......... ----ATMOSPHRE DE LA PLANTE : ................. ..... ...................... . . ...... . ........... . TEMPRATURES MOYENNES : TYPE DE SOLEIL : GRAVIT DE LA PLANTE MTABOLISME DE LA RACE : PROVISIONS : Disponibles pour votre race Non disponibles Retour de l'missaire garanti, sain et sauf, avec copies de tous documents signs. mis par ..... ..... ...... ....... ....... ............ ..... ....... ..... (Initiales et cachet) Reprsentant mandat du gouvernement lgal de cette plante (Signature) Toutes charges diplomatiques affrentes seront assumes par cette plante. (Signature) Sir Robert tudia le document trop longuement aux yeux du petit homme gris qui dit - Signez, signez. Deux fois. Sur les deux dernires lignes. Je mettrai ensuite mes initiales, j'apposerai mon cachet et j'achverai de remplir le formulaire. Le petit homme gris assemblait rapidement des cartons. Il frappait sur deux

coins opposs et obtenait une bote rouge d'assez grandes dimensions. Une fuse et un pot fume non encore allums apparaissaient sur le dessus de chacune des botes, ainsi qu'un petit gong non encore dclench. Avec un soudain dchanement de gestes fbriles, le petit homme gris prit la premire carte signe par Sir Robert, la remplit frntiquement, mit ses initiales, apposa violemment un cachet et la lana dans une bote. - Hockner ! dit-il l'adresse d'Angus tout en se prcipitant vers le milieu de la plate-forme de transfert. L, il dposa la bote, rebroussa rapidement chemin et se mit au travail sur une seconde bote. Jonnie consulta sa montre, releva les coordonnes et les indications qu'Angus avait obtenues de l'ordinateur, et les composa. - Zro ! Il appuya sur le bouton de tir. La premire bote scintilla un instant, puis disparut. - Tolnep ! dit le petit homme gris. Devant les marches de leur Maison du Pillage. Angus pianota sur l'ordinateur, puis Jonnie rgla la console. Le petit homme gris se prcipita de nouveau vers la plate-forme pour y dposer la deuxime bote. Ds qu'il se fut loign du centre, Jonnie appuya sur le bouton de tir et la bote rouge disparut comme la premire. Deux communicateurs bouddhistes avaient vu le mange du petit homme gris. Il tait bout de souffle. Ils se chargrent alors de transporter les botes jusqu' la plate-forme. Quong, le plus jeune, remarqua que toutes les cartes taient les mmes l'exception des adresses et il entreprit de les rdiger pour le petit homme gris afin qu'il n'ait plus qu' apposer ses initiales et son cachet avant de les jeter dans les botes. Tout fut ainsi termin quarante minutes avant le dernier tir prvu. Le petit homme gris, haletant lgrement, se plaa l'cart et laissa les deux communicateurs se charger du reste de l'opration. - Est-ce que vous allez galement diriger cette confrence ? lui demanda Sir Robert. Le petit homme gris secoua la tte. - Oh, ciel, non ! Je ne fais qu'aider. Quand ils seront ici, ce sera vous de jouer ! Jonnie et Sir Robert changrent un regard. Ils avaient tout intrt trouver quelque chose, et vite Dans six heures et demie, les reprsentants mandats de vingt-neuf races, ce qui reprsentait apparemment prs de cinq mille plantes,

seraient l ! Le petit homme gris pronona quelques mots dans le revers de son veston. La voix d'un des gardes posts l'extrieur rsonna dans l'intercom - Les lumires de son vaisseau ont chang. La bleue clignote plus rapidement et il y a prsent une grosse balise rouge. - Le message radio a galement chang, annona un communicateur Sir Robert. Il dit : Secteur de trve locale. La sauvegarde et la scurit de vos propres reprsentants seraient menaces par tout moteur, toute attaque, tout usage d'arme feu. Maintenez-vous au-del d'une limite de huit cents kilomtres. - Est-ce que vous ne pourriez pas dclarer une trve gnrale pour toute la plante ? demanda Sir Robert. - Oh, ciel non ! C'est impossible. Cela soulverait un vrai toll. Ce serait une usurpation des pouvoirs de l'tat. Non, je suis navr. Les vtres, tous ceux qui se trouvent dans les autres rgions, devront essayer de tenir. Sir Robert se rendit la salle des oprations pour faire part des dernires nouvelles sur la frquence de commandement. C'tait pour tous un encouragement. Les rapports faisaient apparatre que l'attaque ennemie n'avait pas diminu en frocit. Ils rsistaient toujours, mais de plus en plus difficilement. Selon les pilotes, l'ennemi, on ne savait pour quelle raison insense, avait mis le feu la vieille ville de Londres. Angus disposait prsent de toutes les bandes de coordonnes ncessaires aux tirs. Mais le petit homme gris lui dit qu'il pouvait maintenant se charger du reste sa place et faire le ncessaire pour l'opration de lancer-rappel aprs le dlai d'attente de trois heures. Un ingnieur chinois ainsi que le chef Chong-won s'taient tenus l'cart, essayant d'attirer l'attention de Jonnie. il s'en aperut enfin et laissa Angus s'occuper seul de la console. - Pardonnez-nous, commena Chong-won, mais c'est le barrage. Le niveau d'eau baisse et on peut voir maintenant le haut des ouvertures d'admission du gnrateur, Fu-ching, ici prsent, est mon ingnieur en chef et il estime que dans quatre heures nous n'aurons plus d'lectricit. Quatre heures ! Alors qu'ils avaient besoin de six heures et demie !

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Jonnie envoya chercher Thor et demanda galement qu'on lui apporte quelques cartes, y compris une copie de l'ancienne carte des dfenses psychlos. En attendant, il observa le petit homme gris qui travaillait sur l'ordinateur, ct de la console, ses doigts volant littralement sur les touches du clavier. Pour se servir de cet ordinateur, il fallait tre aussi habile que le plus expriment des pilotes. C'est alors qu'il ralisa que le petit homme gris ne regardait mme pas les touches.

Ses doigts semblaient se dplacer de leur propre volont et ses gestes taient si rapides qu'ils taient peine discernables. Jonnie se dit que le petit homme gris cachait bien plus de choses qu'il ne leur en tait apparu jusqu' prsent. Et non pas seulement son nom, qu'il ne leur avait toujours pas rvl. Mais il avait sans doute d'autres raisons de leur venir en aide que celles qu'il avait pu exposer. Non pas que Jonnie se mfit de lui. C'tait seulement un sentiment qu'il prouvait : au-del de tout ce que leur avait dit le petit homme gris, il existait d'autres raisons, plus profondes, pour expliquer sa prsence parmi eux. Il dcida que, quoi qu'il leur dise ultrieurement, lui, Jonnie, percerait les motivations relles du petit homme gris. tait-ce vraiment un sentiment qu'il prouvait ? Non, une certitude. Bon, une chose la fois. Il devait s'occuper du barrage car, s'ils venaient tre privs d'nergie, ce serait la fin de tout ! Et, en tout et pour tout, il ne disposait que de deux heures. Comment rparer un barrage de cette taille en deux heures ? Fichtre ! Les cartes arrivrent. L'une d'elles tait un croquis rcemment trac par les ingnieurs chinois. Ils y avaient indu l'emplacement du village. Ils avaient galement dress une carte du lac et, si l'on ne tenait pas compte des annotations et des chiffres en chinois, tout tait absolument clair et comprhensible. Ils avaient mme port les relevs des fonds. Jonnie se pencha sur la carte des dfenses psychlos et remarqua pour la premire fois la mention copie du relev d'origine . D'aprs les dates psychlos, le relev d'origine devait remonter prs de onze cents annes. Il prit une loupe pour lire les informations concernant le barrage. Le barrage originel de Kariba, modifi par les Psychlos aprs leur victoire et la mise en place du dispositif de dfense psychlo, apparaissait comme mesurant six cents mtres de long. La hauteur de l'ouvrage tait d'environ cent trente mtres. Quant au lac, il mesurait trois cents kilomtres de long et prs de trente kilomtres dans sa plus grande largeur. Oui, c'tait vraiment un barrage colossal. Une chausse avait mme t prvue sur le barrage pour recevoir des vhicules. Jonnie compara les cartes. Sur la carte originale, l'endroit o ils avaient construit le village n'existait pas ! Comment tait-ce possible ? La plante avait-elle chang de configuration ? Il se reporta une carte-d'homme de la mme rgion. Le fleuve s'tait appel le Zambze . Il tait long de 2 660 kilomtres et c'tait l'un des plus importants cours d'eau de la Terre. Il traversait les Gorges de Kariba o avait t difi un norme barrage hydro-lectrique. A cet endroit, la gorge tait abrupte. Il n'y avait pas le moindre site possible pour construire un village ! Une fois encore, Jonnie compara les cartes. Avant mme la chute du vaisseau, la route qui traversait le barrage avait t submerge. Jonnie comprit alors ce qui s'tait pass. Durant onze cents ans, rgulirement, les crues du Zambze avaient fini par envaser le lac. Pas tonnant que le niveau de l'eau ait baiss cette vitesse incroyable. La

chute du vaisseau avait d soulever des millions de tonnes de vase par-dessus le barrage. Et il n'y avait maintenant plus assez d'eau pour combler cette dperdition ! Car le lac avait diminu de volume ! Il ne mesurait plus que deux cents kilomtres de long, prsent, et, proximit du barrage, sa largeur n'tait que de trois cents mtres. Tout le reste n'avait t que de la boue. Jonnie se tourna vers Chong-won et l'ingnieur. - Ce barrage a six vannes d'admission pour le gnrateur. C'est par eux qu'entre l'eau du lac. Elle traverse le barrage et fait fonctionner les turbines. Je veux qu'on les ferme immdiatement. Ds que le tir sera termin, dans vingt-cinq minutes environ, nous couperons l'lectricit. Ensuite vous fermerez les vannes. Quand ils auront nouveau besoin d'nergie pour les autres tirs de transfert, nous nous passerons du cble de dfense du lac et nous n'ouvrirons que deux vannes de gnrateur. Est-ce que c'est possible ? - Oh, oui ! firent-ils. Donc, ce que vous voulez, c'est que nous coupions tout le rseau dans vingt-cinq minutes, que nous fermions l'ensemble des vannes du gnrateur, que deux heures aprs nous nous passions du cble du lac pour n'ouvrir que deux vannes seulement. Est-ce qu'il va falloir galement fermer tous les dversoirs ? Jonnie acquiesa. Jamais auparavant, l'excdent d'eau n'tait pass pardessus le barrage. Il s'coulait par les dversoirs placs en dessous et rintgrait le lit du fleuve en aval. En les fermant, ils conservaient de l'eau. Ce qui ne rsolvait pas toute la situation mais pouvait cependant tre utile. Jonnie avisa Thor et lui lana : - Va chercher Dwight ! - Il est l'hpital. Contusionn, le bras cass. - Quand on travaillait sur le filon, il tait le meilleur de nous tous, rpliqua Jonnie. Va le chercher. Ils continuaient les transferts mais il pouvait profiter de ce rpit pour tout organiser, Dwight ne tarda pas arriver. Il avait les yeux pochs et un bras dans le pltre. Il boitait. Mais son sourire tait radieux comme un jour d't. Jonnie ne perdit pas une seconde. - Dwight, trouve six cents mtres de cordon dtonateur, peu prs six cents litres d'explosif liquide, trois de ces perceuses lgres avec une vrille de trente mtres pour chacune, ainsi que des dtonateurs et tout le bataclan. - Tu comptes faire quoi ? demanda Thor. Faire sauter la plante ? - Thor, tu vas me rassembler tous les hommes qui taient avec nous sur le filon et beaucoup de Chinois. Stormalong tait arriv :

- Toi, lui dit immdiatement Jonnie, tu vas te charger de transporter les hommes et les explosifs de l'autre ct du lac. Ds que ces tirs de transfert seront achevs, il faut que nous soyons prts nous mettre en route. Il griffonna une note pour un communicateur afin qu'il la remette Angus ds qu'il aurait fini d'expdier les botes. Tu vas tre priv d'lectricit pendant deux heures. Informe-nous ds que tu auras fini cette premire srie parce que nous allons relancer les moteurs. Ne recommence aucun tir avant que nous te prvenions. Communique avec moi par radio. Des hommes furent envoys vers l'extrieur par le passage. Certains taient des vtrans du commando et sortaient peine de l'hpital. Le docteur Allen avait un regard dsapprobateur, et plus particulirement encore l'adresse de Jonnie, mais il ne dit rien. Jonnie sortit. Dieu merci, il faisait jour prsent. Il pouvait voir ce qu'il faisait. Il regarda le barrage. Oui, effectivement : de la vase ! Tout avait t asperg par la vase. Cela promettait un travail salissant ! Sur la chausse du barrage, aux endroits fissurs, il y avait de vritables montagnes de vase. Il y en avait aussi sur les parois des falaises, comme si un gigantesque pinceau les avait badigeonnes. La vase tait encore frache et le premier risque tait de glisser et de tomber en marchant. Il avait allum sa radio pour pouvoir tre prvenu ds la fin du premier tir. Des chariots montaient des entrepts du dernier niveau et les hommes chargeaient au fur et mesure les munitions dans un avion. Les pilotes taient prts. Deux transporteurs faisaient le plein de passagers. Une dizaine de Chinois se prcipitrent dans la centrale en brandissant des cls de gros calibre. Elles allaient leur tre ncessaires pour dplacer les leviers et les contrles qui n'avaient pas boug depuis dix sicles. Jonnie s'avana jusqu'au bord du barrage et observa le lac. Il n'en crut pas ses yeux. Il avait pens que, aprs sa chute dans l'atmosphre, le vaisseau aurait t pratiquement dtruit. L'pave du btiment, gigantesque, tait plante dans la vase, huit kilomtres en amont du barrage. Elle tait une des causes du dsastre car la coque tordue et noircie, qui avait bascul sur le ct, empchait l'eau d'atteindre le barrage, crant un nouveau lac en formation. Jonnie se tourna vers Dwight. - Tu prends trois hommes avec une plate-forme volante. Qu'ils posent un cordon dtonateur sur le flanc est de l'pave et qu'ils le fassent sauter pour permettre le passage de l'eau. Je te donnerai le feu vert. Fais le ncessaire et rejoins-moi ensuite. Dwight se prcipita sans plus attendre la recherche de trois hommes et

d'explosifs supplmentaires. Jonnie trouva un point d'observation d'o il pouvait voir l'autre extrmit du barrage. L'ouvrage tait trs arrondi et formait comme une demi-lune au-dessus du lac. Oui, il y avait une voie d'eau trs importante. A cause de la forme du barrage, un choc et une pousse brutale auraient pour effet de faire pntrer encore plus profondment les deux extrmits dans chaque berge. Jonnie pouvait constater que l'autre extrmit tenait bon dans la falaise. C'tait le fond du barrage qui avait d bouger et, l-bas, l'eau jaillissait en un jet norme. Il tait possible que d'anciennes fissures la base eussent t consolides au cours des ans par la vase qui s'y tait agglomre. Mais elle avait t chasse par la secousse et il n'y avait gure que les millions de tonnes de rochers qui se trouvaient en amont qui pouvaient obstruer la brche. Et ce n'tait vraiment pas le moment de lancer les pelleteuses et les grues dans une telle entreprise. Le plan qu'il avait vaguement bauch tait correct. Il porta son regard sur les falaises, de l'autre ct de la gorge. S'il en faisait sauter une, est-ce que cela ne risquait pas d'branler le reste du barrage ? Et il y avait aussi le cble de blindage qui passait justement l-bas. Il ne pouvait se permettre de le sacrifier. La voix d'Angus rsonna dans la radio. - La premire phase de tir est termine. Par couper ! - Coupez ! lana Jonnie dans sa radio de mine. Centrale ! Coupez l'alimentation ! Stormalong ! Fais-les dcoller ! Le grsillement du cble cessa. Une averse de fragments de bombes, d'oiseaux morts et de feuilles s'abattit sur le sol la seconde o l'ionisation atmosphrique fut coupe. Les avions dcollrent dans un grondement. Jonnie avait repr une plate-forme volante en rserve. Il y monta et pianota sur la console. Il jaillit dans les airs au-dessus du lac et du barrage et mit le cap sur le sommet des falaises lointaines. Dwight tait dj sur place. Jonnie inspecta la texture de la roche des falaises. Il valua la force du courant au fond du lac. Il devait faire s'bouler ces falaises dans le lac de telle faon que le courant amne les boulis directement sur la brche. Pas facile calculer et raliser... Trois trous. Oui, il avait besoin de forer trois trous selon un angle trs prcis et sur une profondeur de trente mtres. Il dlimiterait ainsi la dcoupe de la falaise. Il inspecta rapidement le bord de la falaise et dsigna les points exacts. Un, deux, trois. A environ deux cents mtres du barrage et un angle de quinze degrs par rapport la verticale.

Aussitt, les hommes mirent les foreuses au travail. On les utilisait d'ordinaire pour percer une veine en profondeur. Elles taient rapides et efficaces. Mais le seraient-elles suffisamment ? Jonnie n'avait que deux heures devant lui. Le cble ! Une bonne partie du cble tait plus proche du lac que l'endroit o ils avaient commenc forer. Il ne devait absolument pas le sacrifier. S'il le laissait en place, l'explosion risquait de le trancher et il glisserait alors dans l'eau. - Stormalong ! cria Jonnie. (Le pilote venait juste de sauter d'un avion de transport.) Quel est le plus gros moteur dont nous disposions ? Stormalong regarda les avions. Sur les quatre qu'ils avaient amens, l'un tait un avion d'attaque de l'aronavale. Il le dsigna Jonnie. - Il faut amener des techniciens l, l'extrmit du barrage. Il y a une bote de jonction du cble cet endroit, si j'en crois l'ancienne carte des dfenses. Il faut qu'ils le dcrochent. Ensuite, attache un filin toute cette section du cble, soulve-la et dpose-la l-bas... Jonnie montrait l'endroit o Stormalong vivait. Quelle ide de dingue ! Il allait falloir attacher l'extrmit du cble, une fois libr, un avion, voler cap sud-ouest en remontant le lac, tout en remorquant le cble ! Stormalong n'avait pas besoin de plus amples explications. Il savait parfaitement que le poids de deux cents mtres de cble pouvait faire tomber l'avion. II envoya les techniciens vers l'extrmit du barrage tout en se disant qu'il allait faire fixer sur le cble un dispositif de dcrochage exprs. Jonnie s'intressa aux foreuses. A quelle vitesse travaillaient-elles ? Les mches taient blindes et tolraient une haute temprature. Pourtant, elles fumaient. Il consulta sa montre et calcula la profondeur qu'elles avaient atteinte. Ce serait trs juste ! A huit kilomtres de l, en amont du lac, l'quipe de vtrans envoye par Dwight, plus deux assistants, progressait en glissant et en trbuchant dans la vase, proximit de l'pave du vaisseau. Les hommes s'enfonaient presque jusqu' la taille. La plate-forme volante dcollait rgulirement pour chapper l'enlisement. L'pave tait colossale ! Ce n'tait gure tonnant que ces vaisseaux ne puissent pas se risquer dans l'atmosphre. Ils devaient tre construits sur cette lune appele Asart, au large de Tolnep. Les lments taient probablement assembls section par section. Pour arriver faire mouvoir de tels gants, il fallait sans aucun doute des calculs de forces gravifiques et plantaires particulirement complexes. Jonnie, durant un instant de tristesse, se demanda si les restes de Glencannon taient l, quelque part dans le monstre. Mais mme un Mark 32 n'aurait pu rsister une explosion aussi infernale. Non, ce vaisseau tait devenu un cimetire. Dans cette carcasse noircie, il devait y avoir les dpouilles calcines de plus de quinze cents Tolneps. Combien mesurait ce monstre ? Six cents mtres ? Un kilomtre ? C'tait difficile dire d'o il se trouvait, vu qu'une bonne partie de la coque tait immerge dans la vase. Mais il faisait un barrage du tonnerre. On aurait pu penser qu'une pareille masse se serait enfonce plus profondment encore. Jonnie vit alors

quelle tait la situation relle. Dans sa chute, le monstre avait cr une sorte de cratre et c'tait le rebord du cratre qui empchait l'eau de passer. Il prit rapidement une lunette dans sa poche et observa de plus prs ce que faisaient les hommes, l-bas. Oui; ils taient occups faire passer un cordon dtonateur sur les deux artes du cratre. Ils n'avaient nullement besoin de conseils. Les foreuses continuaient de percer la roche dans un sifflement aigu, la vapeur jaillissant des trous surchauffs de refroidissement eau. Une quipe de 'vingt hommes installait un tuyau qui allait du lac une pompe de mine pour avoir un appoint d'eau froide. Quant la vase !... Il tait difficile, presque impossible d'avancer sans glisser et la plupart des hommes taient prsent maculs de boue. Jonnie regarda sa montre. Ce serait trs, trs juste. Forer un trou de trente mtres en trois heures, ce n'tait pas du gteau... mais en une heure et demie ! Les hommes taient quatre sur chaque foreuse, poussant de toutes leurs forces, ajoutant leur poids sur les poignes. Jonnie esprait que le signal qui avait t dclench sur le vaisseau du petit homme gris serait efficace. Ils avaient rduit leur force dfensive des proportions squelettiques pour s'occuper du barrage et, en l'absence du cble atmosphrique, ils taient totalement vulnrables. Une voix se fit entendre dans sa radio. L'un des membres de l'quipe envoye auprs de l'pave appelait Dwight. Ils taient pars. Dwight consulta Jonnie. Jonnie porta la lunette ses yeux pour essayer de mieux voir les vannes d'accs du gnrateur du barrage. Est-ce qu'elles taient vraiment fermes ? L'eau tait tellement boueuse... Impossible d'tre certain pareille distance. Il appela les ingnieurs chinois qui travaillaient l'intrieur du barrage et il obtint le chef Chong-won. - J'ai encore besoin de cinq minutes pour fermer la dernire vanne, dit-il Jonnie. Ils ont russi fermer les dversoirs. Je suis navr, Seigneur Jonnie, mais ces leviers et ces volants n'ont pas servi depuis des annes et des annes. - Disons mille ans... Combien d'hommes avez-vous ? - Soixante-douze. Grands dieux, la moiti de leurs effectifs se trouvait dans le barrage. - Vous avez fait du bon travail. Ds que vous aurez fini, vacuez tout le monde. Tout le barrage risque de cder avec les explosions. - Nous allons faire le plus vite possible, lui assura le chef. Il y eut un vrombissement de moteur. Stormalong accrochait le cble de blindage atmosphrique aux crosses de son avion.

- Par enlever ! lana-t-il dans le porte-voix. Dis-moi quand le secteur sera vacu. Le gros avion d'assaut survolait le barrage. Le cble, dgag de la bote de jonction, tait maintenu par des grappins. Les hommes vacuaient le secteur toutes jambes. Jonnie cria l'intention de l'quipe de forage : - loignez-vous! A regret, ils cessrent leurs efforts et s'loignrent du bord de la falaise en glissant. Jonnie s'assura qu'ils avaient tous vacu la zone qu'allait traverser le cble, avant de lancer : - Vas-y ! Arrache-le ! Stormalong lana le moteur de son appareil plein rgime. Comme un serpent gigantesque, le cble se dressa, rsista, tressauta et commena enfin s'arracher du sol. Son poids tirait l'avion vers le sol et Stormalong fit danser son norme appareil de bas en haut pour dgager compltement le cble. Mtre aprs mtre, il parvint l'extraire du sol. L'avion gagna de l'altitude, longeant le bord de la falaise. Une bonne moiti de cble avait maintenant t arrache la terre ! Soudain, avec un bruit violent, le cble cda ! L'appareil de Stormalong fut catapult vers le ciel, entranant cent mtres de cble derrire lui. Jonnie observa la manuvre. Ce Stormalong, quel pilote ! L'avion traversa le lac et alla dposer le cble cass sur la rive. Il le libra avec la commande de dgagement rapide et revint. Quelqu'un dans l'avion abaissa le grappin et Stormalong lana dans le porte-voix : - Accrochez ! Les hommes dvalrent la falaise. Ils s'emparrent du grappin et y fixrent solidement le reste du cble. Tout cela prenait du temps et les hommes du forage avaient cess le travail. Une nouvelle fois, Stormalong prit de l'altitude pour arracher le cble sa gangue millnaire. Il l'emporta et alla le larguer. Les hommes se prcipitrent sur leurs foreuses. - Ici, on a termin ! lana la voix du chef Chong-won dans la radio de mine. - Parfait, fit Jonnie. Maintenant, faites vacuer tous ceux qui se trouvent l et

avertissez-moi quand ils seront loin, y compris vous ! Il aperut des silhouettes minuscules en tenue de travail bleue qui, l-bas, sortaient en file de la centrale et s'engageaient sur la route. Quelques instants aprs, tous furent en scurit, loin du barrage. - Barrage vacu, Seigneur Jonnie, annona le chef Chong-won. Inutile d'arrter le forage. Jonnie donna le signal Dwight qui, rapidement, lana ses instructions aux hommes qui taient sur l'pave du vaisseau. - Faites sauter les charges dans le trou ! cria-t-il. Jonnie vit les hommes s'activer sur les dtonateurs avant de se replier aussi vite que possible, glissant et pataugeant dans la vase. Ils rallirent la plate-forme volante. Le dernier fut attrap prestement par le col et hiss bord l'instant o la plate-forme dcollait, ses jambes s'agitant dans le vide. La plate-forme gagna un secteur sr et se posa. Le regard de Jonnie se fixa sur l'pave. Il y eut deux explosions simultanes. Une grande ligne de boue jaillit dans le ciel et, un instant, l'pave du monstre fut dissimule par la fume et l'averse de vase. L'onde de choc fit vibrer le sol. Une lame parcourut le lac. Vingt-quatre secondes aprs, le bruit dferla sur eux et les frappa comme une main gigantesque. La fume se dissipait. L'pave gigantesque n'avait pas t dplace mais un canal avait t creus dans les bords infrieur et suprieur du cratre. Un filet d'eau commenait s'couler de l'autre ct. Rien qu'un filet ? C'tait tout ? Jonnie retint sa respiration. Il leva sa lunette pour mieux observer. Il craignait qu'ils ne soient obligs de recommencer l'opration alors que le temps leur manquait. Allez ! Allez ! s'entendait-il dire. Encore, encore ! Vas-y ! Il savait que l'eau pouvait se frayer son propre chemin. Le bord oppos du cratre tait moins d'un mtre au-dessus du niveau du lac de retenue. La pousse aurait d tre plus forte ! C'est alors qu'un objet faisant rempart fut arrach par l'eau. Un gros canonclateur qui tourbillonna brivement avant d'tre rejet au loin. L'eau jaillit travers la paroi extrieure du cratre. Elle tomba en torrent l'intrieur. Des flots cumants de boue se rurent par la brche qui s'largit encore. Le courant se fit plus violent. Le flot s'abattit dans la tranche creuse par le cordon dtonateur, emporta les obstacles et les dbris et poursuivit sa course ! Une troisime voie d'eau s'ouvrit dans le haut du cratre. En un vritable mascaret, l'eau se dversait dans le lac en contrebas, emportant des fragments de l'pave.

Le fleuve coulait nouveau. Jonnie dit Dwight de fliciter tous les hommes. Les foreuses poursuivaient leur travail, dans un dchanement de bruit et de fume. Jonnie consulta sa montre. Il leur restait peine vingt minutes. Pourquoi le temps passait-il si vite ? - Combien de sections de forage as-tu sur ces trous ? demanda-t-il Thor. - Cinq. Ce qui fait vingt-trois mtres. - Tant pis. Il faudra faire avec. Sors-moi ces foreuses de l ! Stormalong ! Commence me dgager ces quipes avec leur matriel ! Il distinguait le chef Chong-won comme une tache infime, de l'autre ct. Il l'appela par radio : - Chef, vous allez apercevoir un clair formidable dans quelques minutes. Attendez afin de vous assurer que le barrage ne cde pas. Ds que vous en serez sur, envoyez une quipe spcialement choisie afin d'ouvrir deux vannes de gnrateurs et de rtablir le courant pour le cble du cne et le secteur de la pagode. Compris ? - Oui, Seigneur Jonnie. - Et mettez-vous l'abri pour l'explosion ! ajouta Jonnie. Les hommes venaient de dgager l'quipement mobile de forage et le rechargeaient bord de l'avion. - Dwight ! appela Jonnie. Prends les trois barils d'explosif liquide et verse-les dans ces trous. Ensuite, fixe les bidons par-dessus, pour les boucher. Vite ! De son bras valide, Dwight fit un geste et les hommes se mirent courir. Ils dversrent les barils d'explosif liquide dans chaque trou. Mais les trous taient encore chauds du forage et l'explosif atteignit presque le point d'bullition. A cause de l'air concentr l'intrieur des trous, le liquide eut du mal s'couler et il y eut un dgagement important de vapeur et de bulles. Jonnie prit le long cordon explosif et se mit courir, le droulant derrire lui. Il fit une boucle autour de l'endroit o serait fix chaque baril. Sous l'effet de la vapeur d'explosif, les bidons deviendraient de vritables bombes. - Des dtonateurs ! cria Dwight. - Pas le temps ! rpondit Jonnie. Je vais dclencher tout a avec les canons de l'avion ! - Quoi ? hurla Thor. Ils avaient prsent vid les barils et les mettaient en place sur chacune des boucles de cordon explosif, par-dessus les trous qui avaient t fors. Ii suffirait d'un projectile dans un seul des barils pour tout faire sauter.

Jonnie pointa le doigt vers l'avion de combat qu'ils avaient amen. - Laisse-moi celui-l ! Et vacue tout le monde sur-le-champ ! Stormalong voulut protester, changea d'avis et stimula les hommes qui s'empressrent de monter bord des appareils. - Tire d'en haut ! cria-t-il Jonnie. Tout ce machin va partir comme une fuse ! Jonnie, encore une fois, regarda sa montre. Il ne leur restait que neuf minutes. Les avions dcollaient. On aidait Dwight monter dans le dernier. Jonnie regarda une dernire fois leur travail. Tout tait prt. Il se prcipita vers l'avion de combat et s'installa aux commandes. Il ne restait plus personne dans le secteur. Il dcolla et grimpa jusqu' six cents mtres. Le barrage semblait toujours aussi colossal. Dj, les avions se posaient derrire des butes de sacs de sable, sur l'autre rive. Stormalong avait vraiment fait vite. Quant au chef Chong-won, il s'tait mis l'abri avec ses hommes. - Par ouvrir le feu sur le trou ! lana Jonnie dans sa radio. Il rgla les canons sur Flamme , Faisceau mince et Maximum , puis vrifia sa ceinture de scurit. Il allait devoir soigner son tir. Tout semblait bien tranquille l en bas. La structure de l'pave noircie avait crev sous la pression de l'eau. Le fleuve s'coulait nouveau dans le lac de retenue. Mais il s'coulait aussi avec de plus en plus de force par la brche, sous l'ouvrage, et elle ne cesserait de s'agrandir. Jonnie, en quelques gestes rapides, ferma hermtiquement toutes les issues de l'avion. Il se demanda un instant s'il devait monter jusqu' mille mtres. Non. Il se trouvait la porte optimale. Un avion de combat tait fait pour rsister pas mal de choses, mais jamais encore il n'avait entendu parler de la mise feu de six cents litres d'explosif liquide. Plus trois cents mtres de cordon dtonant. Il ajusta avec soin le baril du milieu et effectua sa vise. Puis il pressa la dtente. Un clair traversa tout le ciel devant lui. Un rideau de feu vert haut de mille mtres. Un bruit terrible ! L'onde de choc en retour dferla sur lui et l'avion fut propuls vers le ciel comme un jouet.

La ceinture de scurit lui coupa brutalement le souffle. Trois secondes aprs, il s'aperut qu'il tait la tte en bas. Il pianota sur la console et les moteurs d'quilibrage redressrent l'appareil. Il constata alors qu'il volait reculons. Avec une plainte aigu, les moteurs luttrent pour rectifier la course de l'avion qui se stabilisa bientt. Une flure en diagonale marquait prsent le pare-brise. A cet instant, Jonnie aperut la falaise. La fume s'tait dissipe. Tout le devant de la falaise, lentement, glissait vers les eaux du lac. Un demi-million de mtres cubes de roche. Une bonne part tait encore apparemment d'un seul bloc. Non, c'tait une illusion. Un pan de falaise avait t nettement et proprement dcoup. Mais, l'intrieur, la roche tait craquele, fissure et, juste avant d'atteindre la surface de l'eau, elle se disloqua en fragments. On aurait pu croire premire vue que le tout s'tait abattu d'aplomb sur la berge. Mais c'tait d la distance et la perspective. En fait, certains fragments furent projets presque jusqu'au milieu du lac. Jonnie observa le barrage. Est-ce qu'il n'allait pas son tour s'effondrer lentement, laissant les eaux du lac s'engouffrer dans la gorge ? II avait rgl l'explosion afin que l'onde de choc se dveloppe la verticale, et non en profondeur, dans le sol. Sur ce point, tout s'tait pass selon ses calculs. La preuve, ce qui tait arriv son avion. La premire vague heurta le barrage et un geyser d'eau jaillit trente mtres au-dessus de l'ouvrage. Mais la perte d'eau tait sans consquence. L'important tait de savoir si le barrage rsistait. A cette distance, Jonnie ne pouvait dire si les courants de fond emportaient les dbris de roche vers la brche infrieure. Il fit piquer son appareil sur le ct. L'eau s'coulait toujours en torrent la base du barrage. Il se livra un examen attentif de la situation. tait-ce un effet de son imagination ? Il avait l'impression que moins d'eau s'coulait par la brche. Son attention fut alors attire par des silhouettes en bleu qui couraient en direction de la centrale. On ne pouvait pas dire qu'ils avaient perdu du temps ! II consulta sa montre et vit qu'il ne lui restait plus que deux minutes pour se poser. Il appuya sur la console et dirigea son appareil vers un appontement libre. Il coupa le moteur. Ses oreilles bourdonnaient et il vrifia que le moteur ne tournait plus. Il restait encore trente-trois secondes. a avait vraiment t trs juste ! Il traversa le passage souterrain et dboucha l'intrieur du cne. Il jeta un

coup d'il la pagode. Elle n'avait pas perdu une tuile sous le choc. Il retrouva Angus devant la console de transfert. Quant au petit homme gris, il tait install devant l'ordinateur. En apercevant Jonnie, Angus agita la main et lui cria : - Le courant est rtabli ! On tire !

4
Dans les deux dernires heures qui s'taient coules, quelqu'un d'autre avait t particulirement actif. Jonnie entendait prsent une musique diffrente de celles qu'il connaissait. Elle tait la fois noble et grave. Elle lui semblait pourtant vaguement familire, et il se souvint alors qu'un des cadets avait mis jour une pile de disques; c'tait le nom qu'il leur donnait Des objets de taille assez importante. Si l'on plaait une pine de rose dans une bote en carton, qu'on la promenait dans le sillon sans fin du disque et qu'on approchait l'oreille, on entendait vingt ou trente instruments qui jouaient en mme temps. L'tiquette, sur le disque, en grande partie efface par le temps, avait indiqu que le morceau s'intitulait Lohengrin, par le Cleveland Symphony Orchestra . La musique que Jonnie entendait prsent tait trs semblable, mais plus profonde, plus pleine, trs impressionnante ! Il souponnait le petit homme gris d'en tre en partie responsable. Est-ce qu'elle venait de son vaisseau ? Jonnie comprit soudain : cette musique tait destine accueillir les dlgus. Il y avait aussi autre chose qui devait provenir du vaisseau du petit homme gris : un cran qui avait t mis en place tout autour de la plate-forme par le docteur Allen. Il finissait de l'installer. Les mailles en taient suffisamment larges pour permettre de voir au travers. Contrle sanitaire , dclara-t-il Jonnie d'un ton nigmatique. Des ingnieurs chinois, ruisselants de sueur, sortirent en rampant d'une canalisation, avec des expressions rjouies. Ils avaient russi rtablir la circulation d'air. Dj, la fume s'tait dissipe. Voil une bonne chose, pensa Jonnie. A l'instant o les espaces concideraient sur la plate-forme, de nombreuses atmosphres de nature diffrente entreraient en contact avec l'oxygne et plus spcialement pendant l'effet de choc en retour. Il remarqua aussi que les rfugis chinois des diffrents villages s'taient changs. Ils avaient certes perdu leurs demeures, mais pas leurs biens, qu'ils avaient russi prserver. Les grossiers ballots htivement nous avaient maintenant disparu. Les enfants et les chiens taient tranquillement l'abri dans les puits canon. Quant aux parents et ceux qui n'avaient aucune tche pressante assigne, ils attendaient avec leurs habits les plus beaux. Une garde d'honneur compose de six hommes de nationalits diffrentes, qui avaient endoss leurs plus beaux uniformes, surgit d'un bunker. Les hommes rectifirent fivreusement leur tenue, ajustant une boucle ou un nud par-ci, par-l. Ils n'taient pas arms, mais tenaient des hampes surmontes d'un fanion. Un vieux Chinois se plaa leur tte. Non, c'tait un communicateur bouddhiste habill de faon passer pour un Chinois, avec une robe de soie motifs brods et une petite

calotte. Bien sr, il fallait quelqu'un qui parle psychlo pour accueillir les nouveaux venus ; et qui ait l'allure d'un dignitaire. Il restait encore trois ou quatre minutes avant l'arrive du premier et Jonnie se dirigea vers la salle des oprations. Mais il ne put y entrer. Quong, le jeune communicateur, en surgit en courant. Sir Robert apparut aussitt la porte et lui lana : - Et dis Stormalong de me trouver aussi l'autre guide ! Quong poursuivit sa course, tout en acquiesant. Derrire Sir Robert, la salle des oprations tait bouillonnante d'activit. Jonnie ouvrit la bouche pour demander comment tout se passait, mais Sir Robert lui rpondit par avance, en secouant la tte d'un air lugubre. - Ils utilisent des bombes d'un type nouveau. Les canons n'arrivent pas toujours les faire exploser. Et ces imbciles incendient des villes dsertes ! Nos drones fonctionnent toujours. Mais pourquoi brler un endroit aussi abandonn que ce San Francisco? Sur les derniers clichs pris par un drone, on ne voyait que deux ours dans une rue. Je te le dis : on a affaire de sacrs crtins ! Jonnie fit mine d'entrer dans la salle, mais Sir Robert secoua la tte. - Tu ne pourras pas mieux faire que nous. Est-ce que tu t'es pos la question de savoir ce que nous allions raconter ces missaires ? - Je n'en ai aucune ide. Est-ce que nous ne ferions pas aussi bien de convoquer le chef du clan Fearghus ? - Nan, flan... Pas une chance qu'on y arrive... Edinburgh est compltement en flammes ! Jonnie prouva un serrement de cur. - On a des nouvelles de Chrissie ? - Ils ont tous t conduits aux abris. Dunneldeen leur fournit une couverture arienne du mieux qu'il peut. Stormalong arriva en courant avec le livre. Sir Robert examina Jonnie de la tte aux pieds. - Va faire un brin de toilette ! Et pense ce que nous pourrions bien dire ces visiteurs ! Il poussa Jonnie en direction de sa chambre, puis disparut dans la salle des oprations. Il referma la porte sur lui pour viter que les bruits des activits fivreuses n'envahissent le secteur de la plate-forme. Jonnie gagna sa chambre. A l'instant o il allait plonger dans le passage, le

bourdonnement des cbles s'interrompit. Il y eut une brve pause, puis un lger effet de retour. L'ambassadeur hockner se tenait sur la plate-forme. Dpourvu de nez, il tenait un monocle tige. Il tait vtu d'une cape et d'une robe scintillantes, et un panier dor tait pos prs de lui. Une cloche tinta sur l'cran. La lisire suprieure fut illumine par un reflet violet. Le Hockner prit le panier, mit son monocle devant l'il et s'carta de la plateforme. La garde d'honneur salua et leva haut les fanions. L'ambassadeur s'arrta bonne distance de la barrire de contrle sanitaire. Un messager s'avana pour prendre son panier tandis que le bouddhiste en habit chinois s'inclinait devant lui. D'un ton hautain, l'missaire hockner dclara en psychlo - Je suis Blan Jetso, ministre plnipotentiaire extraordinaire de l'Empereur des Hockners, long soit son rgne! J'ai mandat de ngocier et de traiter tous amendements dfinitifs aux conventions et accords, et ce en toute chose politique ou militaire. Ma personne est inviolable et toute molestation aurait pour consquence la dnonciation de tous les traits. Toute tentative pour me prendre en otage serait vaine car je ne serais pas rclam par mon gouvernement. Sous la menace de torture ou d'extorsion, vous tes averti que je commettrai l'acte de suicide, et ce par des moyens qui vous sont inconnus. Je ne porte ni maladie ni arme. Longue vie l'Empire Hockner ! Comment allez-vous ? Le communicateur vtu en Chinois s'inclina de nouveau et pronona un bref discours de bienvenue, sur un ton rapide, trs rvrencieux, et dit au Hockner que la confrence dbuterait dans trois heures environ. Puis il le prcda jusqu' son appartement priv o il pourrait se rafrachir et prendre un peu de repos. Jonnie se dit que toutes ces arrives se ressembleraient. Seuls les races, les tres et leur tenue seraient diffrents. Il essayait de trouver ce qu'il allait dire tous ces missaires. a lui avait fait un petit choc d'entendre Sir Robert impliquer que cela lui incombait lui Quand ce sacr vieux vtran n'avait pas d'ides de son cru... Mais il devait tre rong d'inquitude propos d'Edinburgh. Autant que Jonnie.

5
Jonnie se courba pour passer sous la poutre, l'entre de sa chambre, et prouva un brusque tourdissement. Jusqu'alors, tout sa lutte pour le barrage, il avait t soutenu par sa seule volont et il avait russi rejeter de ct ce genre de sensation. Mais soudain, proccup par ce qui se passait Edinburgh, par le sort de Chrissie, il ne se sentait pas tellement en mesure de lutter pour quoi que ce soit. Tous ces jours, il avait beaucoup encaiss. Il ne s'tait certes pas attendu ce qu'il vit juste au seuil de sa chambre. Il y avait l quatre personnes absorbes par une besogne dont il ne comprenait pas le

sens. Elles taient assises mme le sol, devant de petits bancs, la tte baisse, les mains dansant en mouvements rapides. Monsieur Tsung devina la prsence de Jonnie et se leva pour s'incliner devant lui. - Seigneur Jonnie, je vous prsente mon pouse ! Une Chinoise aux cheveux grisonnants, les traits avenants, se redressa son tour, et sourit en s'inclinant. Jonnie rpondit cette salutation, tout en prouvant un nouvel tourdissement. La femme se rassit alors et poursuivit sa besogne. - Ma fille, annona Monsieur Tsung. La troisime personne se leva son tour pour saluer Jonnie. C'tait une trs jolie Chinoise aux traits dlicats. Elle avait une fleur dans les cheveux. Jonnie s'inclina lentement devant elle. Il se sentit un peu plus mal. La fille se rassit son tour et se remit frntiquement au travail. - Voici mon gendre, dit Monsieur Tsung. La quatrime personne s'arracha son banc en un mouvement brusque pour s'incliner elle aussi devant Jonnie. Ce jeune Chinois portait la tenue de travail bleue des mcaniciens. Jonnie s'inclina peine, pour viter d'accentuer son tourdissement. Le jeune homme se rassit sans autre crmonie et des tincelles jaillirent de nouveau de ses outils. Jonnie les contempla tous. Ils travaillaient avec une sorte de dvouement furieux et il ressentit une vague de tristesse. Si cette confrence chouait, s'ils venaient tre vaincus, quelles souffrances attendaient encore ces gens ? Ils faisaient partie des trente-cinq mille survivants de la race humaine. Il n'avait pas le droit de faillir, de les laisser tomber. Il entra dans sa chambre. Durant ces deux dernires heures, on y avait travaill. Angus, probablement, et un lectricien. Contre le mur, en face de son lit, encastrs dans un rack, il y avait prsent trois crans. Une camra-bouton avait t mise en place dans la salle des oprations, qu'il pouvait observer sur un des crans. Les gens s'agitaient, parlaient dans des micros, le visage tendu, tandis qu'arrivaient rgulirement de nouveaux clichs pris par les drones sur le tableau des oprations. Une autre camra-bouton tait asservie au second cran. Elle contrlait la salle de confrence qui tait vide pour l'heure. La troisime tait braque sur la plate-forme et la console. A l'instant o le regard de Jonnie se posait sur le troisime cran, l'ambassadeur tolnep arriva. Il tait vtu de vert clatant, y compris sa casquette. Mais ses bottes bleues taient sales. D'normes lunettes masquaient ses yeux. Il tenait une espce de sceptre avec un gros pommeau et portait un panier vert mont sur des roues vertes qui contenait ses affaires ainsi que ses vivres. C'tait vritablement une crature reptilienne, en dpit de son visage et de ses quatre membres. Un lointain descendant des dinosaures dont la taille s'tait rduite et l'intelligence dveloppe ?

Son discours fut plus ou moins semblable celui du Hockner et il accepta la rponse du communicateur avec un sourire mauvais avant de draper sa cape d'un vert blouissant sur son corps dur comme l'acier. On le conduisit alors son appartement priv. Voil un client qui allait leur poser des srieux problmes, songea Jonnie. Il tait sur le point de se laisser tomber sur son lit quand il fut interrompu. Monsieur Tsung l'avait suivi. - Non, non ! lana-t-il. Le bain d'abord ! Deux Chinois lui avaient embot le pas. Ils avaient amen une baignoire pleine d'eau bouillante sur un chariot. Ils la dposrent dans un endroit libre avant de se retirer. - Il se trouve que je suis totalement puis, protesta Jonnie. Je vais seulement me dbarbouiller et... Monsieur Tsung se prcipita devant lui en brandissant un miroir. - Regardez ! clama-t-il. Jonnie regarda. Il vit de la boue sur son visage. Des taches d'explosif. L'charpe de soie noire qu'il avait porte n'tait plus qu'un lambeau d'toffe. Il avait de la vase dans les cheveux et la barbe. En baissant les yeux, il s'aperut qu'il avait d tre plong jusqu' la taille dans la boue. Quant la peau de ses mains, elle tait d'une couleur indescriptible. Tel quel, il serait pass inaperu dans le dpt d'ordures du village. - Vous gagnez, dit-il en commenant se dshabiller avec lassitude. Monsieur Tsung s'tait muni d'un grand seau minerai dans lequel il dposa les effets de Jonnie avec une rpulsion vidente, y compris le casque, les bottes et les pistolets. Jonnie entra dans le bain. La baignoire n'tait pas assez grande pour qu'il pt allonger les jambes, mais l'eau lui arrivait jusqu'au torse. Jamais encore il n'avait pris de bain chaud. Il ne connaissait que les fleuves et les torrents glacs des montagnes. Il sentit l'puisement quitter peu peu son corps. Il s'avoua avec quelque surprise que dsormais, il aurait pas mal de choses dire en faveur des bains chauds ! Monsieur Tsung entreprit de le dcrasser consciencieusement avec une brosse et un savon, tout en vitant le pansement de son bras. Soudain, il s'interrompit et Jonnie entendit que l'on chuchotait dans son dos. Puis on lui toucha les paules. Encore un autre conciliabule et Monsieur Tsung prit un bras de Jonnie, le leva et dploya une longueur de ruban de l'paule au poignet. Jonnie fut brusquement pouvant en ralisant que la fille de Monsieur Tsung se tenait l, juste derrire lui, et qu'il tait tout nu dans son bain ! Il tourna la tte mais, dj, elle avait disparu. Monsieur Tsung s'tait remis le rcurer. Il entreprit de lui laver la barbe et les cheveux. Deux fois encore, on interrompit le bain. Une fois pour enrouler un ruban tout

autour de son torse, une autre fois pour le tendre de la hanche au pied, l'extrieur de sa jambe. Finalement, Monsieur Tsung lui scha les cheveux et la barbe avec une serviette, en prit une autre, plus grande, dans laquelle il enveloppa Jonnie quand il sortit du bain. Il le scha et fut oblig de sautiller sur place pour atteindre les paules, prsent que Jonnie tait debout. Puis il lui passa un peignoir bleu et doux avant de l'autoriser enfin s'tendre sur le lit. Heureux de pouvoir tirer ses membres, vitant mme de risquer un regard vers les crans, Jonnie se vit interrompu par une nouvelle intervention. Le docteur MacKendrick venait de surgir en compagnie du docteur Allen. Ils dfirent son peignoir et dgagrent son bras. Le docteur Allen dcoupa prestement le bandage, nettoya la plaie avec de l'alcool - l'odeur tait piquante, dsagrable, sans doute du whisky mal distill - et la saupoudra de poudre blanche. Il lui en fit ensuite avaler un peu. Encore un sulfamide! Tandis que le docteur Allen refaisait le pansement, Monsieur Tsung arriva avec un bol de soupe. Ensuite, les deux docteurs reculrent. Jonnie, qui connaissait bien les usages mdicaux, commena souponner qu'ils avaient une ide derrire la tte. Ils affichaient cette fausse jovialit qui est le propre des docteurs quand ils sont sur le point de vous prendre par surprise et de vous faire quelque chose d'atroce. - J'ai toujours considr, commena le docteur Allen, que Dunneldeen et Stormalong taient des casse-cou invtrs. Mais j'tais l'extrieur quand tu as fait sauter cette falaise et je dois dire que c'est toi que revient la palme, Jonnie Tyler. Est-ce que tu te sers souvent d'un avion de combat pour allumer des explosifs? Jonnie s'apprta le contrer avec svrit en lui expliquant qu'il n'avait pas eu le temps de monter les dtonateurs, lorsque le docteur MacKendrick se rapprocha de lui. - Je suppose, dit-il, que cela lui parat plus naturel. a, c'tait une remarque faite pour dtourner son attention. Et le docteur brandit alors la longue aiguille qu'il avait dissimule derrire son dos, s'empara du poignet de Jonnie, enfona cinq centimtres d'acier dans une veine et lui injecta une seringue complte. - Ae ! fit Jonnie. Espce de faux jeton, vous m'avez bien eu. Vous savez trs bien que je hais vos satanes aiguilles. Il avait l'impression qu'un feu ardent brlait dans sa veine. - a, c'est pour tes tourdissements, commenta MacKendrick, tout en essuyant l'aiguille d'un air satisfait. C'est un produit que nous avons trouv, le B Complexe . Des vitamines. Le venin, les sdatifs et les sulfamides absorbent les vitamines B. D'ici peu, tu te sentiras mieux. - J'ai bien assez de choses faire pour me permettre d'tre trou comme une

passoire, dit Jonnie, encore quelque peu irrit. Le docteur Allen lui posa la main sur l'paule. - C'est justement a, dit-il. Tu en as trop fait, bien trop fait. Trop de soucis, de responsabilits. Il faut que tu apprennes te laisser aider par les autres, les laisser participer. Tu as fait du boulot splendide. Laisse les autres t'aider aussi ! Il tapota l'paule de Jonnie avant de se retirer. Le bol de soupe lui avait calm l'estomac. Aprs un instant, il leva la tte et la secoua. L'tourdissement diminuait. Deux nouveaux missaires s'taient matrialiss sur la plate-forme. Une vritable frnsie rgnait dans la salle des oprations. La confrence qui l'attendait le proccupait. Il se dit qu'il tait rest tendu suffisamment longtemps. - Tsung ! appela-t-il. Trouvez-moi ma meilleure tenue de daim, s'il vous plat. Eh bien, d'accord, il laisserait les autres l'aider. Monsieur Tsung allait lui dnicher son costume de daim. Le rsultat fut totalement inattendu. Monsieur Tsung se prcipita dans la chambre, se dressa de toute la hauteur de son mtre soixante et lana : - Non ! Puis il s'vertua trouver quelques autres mots dans son maigre vocabulaire anglais, sans vraiment y parvenir. - Eux seigneurs ! ajouta-t-il. Jonnie ne comprit pas ce qu'il voulait dire par l. Plus que surpris, il vit Monsieur Tsung quitter la chambre toutes jambes pour revenir l'instant d'aprs avec un coordinateur qui comprenait le chinois mandarin. Monsieur Tsung le mitrailla littralement de paroles, puis il se tut. Le coordinateur ouvrit la bouche pour parler. A cet instant, Monsieur Tsung se rappela quelque chose qu'il avait oubli, lcha une nouvelle rafale de mots, puis, affichant une expression du style c'est comme a et pas autrement , il s'inclina, glissa les mains dans ses manches et recula lgrement. Le coordinateur, un cossais la barbe noire, inspira profondment avant de parler : - MacTyler, cela ne va peut-tre pas vous plaire, mais vous venez de vous attacher un conseiller diplomatique. Ces Chinois, je les connais bien, et quand ils ont quelque chose dans la tte, ils sont pires que ma bonne femme ! Jonnie s'tait tendu. Il regardait le plafond. - Et qu'est-ce qu'il y a de mal lui demander simplement de sortir ma plus belle

tenue de daim ? - C'est pire que mal. C'est... (Il soupira, puis se mit expliquer.) Monsieur Tsung descend d'une famille qui a donn des chambellans la Dynastie Ch'ing - qui a rgn sur la Chine de 1644 1911. Il y a onze cents ans peu prs. Ce fut la dernire Dynastie avant que la Chine ne devienne une Rpublique Populaire. Les empereurs tout comme la cour n'taient pas chinois. Ils appartenaient une race appele mandchoue . Et ils avaient besoin d'tre conseills. Tsung dit que sa famille les a toujours bien servis mais que, lorsque les temps changrent et parce qu'ils avaient servi les Mandchous, prcisment, ses anctres furent exils au Tibet. Les Mandchous, dit Monsieur Tsung, ont t renverss par les puissances occidentales, et non cause des mauvais conseils de sa famille. A cause de sa ligne, Monsieur Tsung est donc vraiment un Mandarin du Bouton Bleu , un seigneur de la cour. Il dit que les archives et les rouleaux de parchemin de sa famille sont la bibliothque de l'Universit Chinoise que vous avez mise l'abri quelque part dans une chambre forte. - En Russie, dit Jonnie. Tout est dans la base russe, bien que Dieu seul puisse savoir quel est son sort l'heure actuelle ! - Bref, Monsieur Tsung dit qu'il pourrait vous en lire certains passages, mais il n'a aucun manuscrit ici. Cependant, sa famille s'est toujours attache tudier ses anciens crits avec l'espoir qu'apparaisse une dynastie qui reprendrait le pouvoir et qu'elle pourrait servir. Ils ont la mmoire longue, ces Chinois - vous imaginez : attendre pendant onze cents ans de reprendre le travail ! Monsieur Tsung devina au ton que le coordinateur s'cartait de la traduction. Il lui secoua le bras et fit des gestes qui signifiaient clairement : dites-lui ! dites-lui ! Le coordinateur soupira. Il n'tait pas du tout sr de la faon dont Jonnie allait ragir. - Eh bien... il dit que vous tes le Seigneur Jonnie (il se mit dbiter le tout d'un trait) et que vous ne pouvez pas vous promener habill comme un barbare ! Si Jonnie n'avait pas eu d'autres proccupations, il aurait clat de rire. Le coordinateur parut soulag de la faon dont il le prenait. Il continua : - Il dit qu'il savait qu'une confrence diplomatique allait se tenir, que de nombreux seigneurs allaient arriver et qu'ils seraient tous hautains, prtentieux et vtus luxueusement. Ce qui est assez vrai. Je les ai vus arriver sur la plate-forme. Avec leurs masques respiratoires sertis de joyaux, leurs vtements scintillants, leurs bijoux et leurs ornements - il y en a mme un qui a un monocle avec des pierreries. De vrais milords ! Il reprit son souffle et continua en hte : - Si vous vous prsentez devant eux vtu de peaux, ils vous prendront pour un barbare et ne vous couteront pas. Monsieur Tsung dit que si vous avez l'air d'un lourdaud et d'un sauvage, ils vous mpriseront. (Il s'interrompit nouveau, heureux d'avoir pu tout dire.) Voil ce dont il voulait vous faire part. Ne lui en veuillez pas. Je dois ajouter par pure affection pour vous que trente-cinq mille existences - non, un

peu moins, maintenant - dpendent de cette confrence. Autrement, je n'aurais pas traduit ce qu'il a dit parce que, mes yeux, MacTyler, vous n'avez rien d'un barbare ! Jonnie se dit qu'il lui suffirait de calmer Monsieur Tsung, de lui promettre d'tre poli et de ne pas donner de grandes claques dans le dos de tout le monde, et que Monsieur Tsung serait alors rassrn. Mais non, pas du tout ! Monsieur Tsung obligea le coordinateur demeurer sur place, exigeant qu'il traduise trs exactement ce qu'il allait dire, sans changer un mot. Puis il se rapprocha du lit et commena parler. A chaque pause, le coordinateur traduisait. - C'est une chose.., d'tre un puissant guerrier... mais bien que vous ayez remport toutes les batailles... que vous ayez mis l'ennemi en droute... la guerre entire... peut tre perdue la table de confrence ! Jonnie digra cela. En vrit, ils n'avaient pas encore gagn la guerre, il s'en fallait de beaucoup. Mais, mme s'ils l'emportaient, il tait exact qu'ils pouvaient tout perdre la table de confrence. Il en avait toujours eu conscience, mais la dclaration de Monsieur Tsung l'impressionnait. Il avait visiblement considr que son travail n'tait pas de faire le mnage dans la chambre mais de donner des conseils. Et Jonnie avait un besoin pressant de conseils. Il tait toujours sans la moindre ide, sans la moindre solution. Le coordinateur se remit traduire comme Monsieur Tsung reprenait la parole : - Votre attitude... doit tre calcule afin d'impressionner... Un seigneur a l'habitude de traiter avec des infrieurs.... Il sera impressionn si on le traite comme un infrieur... Soyez hautain... Ne vous montrez pas poli... Soyez froid et ddaigneux... Restez distant, lointain... Dites, ce vieil homme me fait drlement transpirer sur mon mandarin. C'est vraiment du chinois imprial ! Monsieur Tsung lui fit signe de garder pour lui ses commentaires. - Ne donnez pas l'impression, poursuivit docilement l'cossais, que vous tes d'accord avec quoi que ce soit... Ils pourraient vous prendre au pige de vos propres mots... Ils vont prsenter des demandes absurdes sur lesquelles ils savent qu'ils n'obtiendront pas votre accord... uniquement pour pouvoir ngocier sur certains points et marchander... Aussi, votre tour, il faudra que vous prsentiez des requtes impossibles, mme si vous avez la certitude qu'ils ne seront pas d'accord... Et, qui sait, vous pourriez bien avoir gain de cause quand mme !... Toute diplomatie est une question de compromis... Il existe un terrain intermdiaire entre les ples opposs des demandes impossibles satisfaire... un terrain qui sera finalement celui de l'entente, d'un accord ou d'un trait... Travaillez toujours dans le sens de la position la plus avantageuse possible. Le coordinateur s'interrompit brivement et acheva : - Il veut savoir si vous avez bien assimil tout a. - Oui, monsieur, dit simplement Jonnie, et je vous en sais gr. Il avait le sentiment que ce qu'il avait entendu lui serait utile, bien que le Chinois

ne lui ait pas donn l'ide dont il avait besoin. - A prsent, reprit l'cossais, il veut vous donner des leons de maintien. Regardez-le. Bof, se dit Jonnie, ils avaient affaire des cratures de races diverses, dont les ides quant au maintien et aux manires pouvaient ne pas correspondre celles de l'ancienne Chine Impriale. C'est donc avec une certaine indulgence qu'il accepta d'observer la dmonstration du Chinois. Mais, trs vite, il dut admettre qu'il s'tait tromp. L'attitude du Chinois pouvait convenir n'importe quelle race ! Comment se tenir debout. Les pieds bien carts, le corps dress, lgrement pench en arrire. Bien ancr sur le sol. Une attitude de domination. Compris ? Alors, allez-y. Entranez-vous. Comment tenir un sceptre ou un bton de commandement. La main droite sur une extrmit, le pommeau reposant dans la paume ouverte de la main gauche. On serrait les deux extrmits pour affirmer son contrle. On tapotait lgrement la paume pour suggrer une infime possibilit de chtiment lorsqu'on voulait montrer que l'on avait t quelque peu offens. En l'agitant vaguement en l'air, on montrait que les arguments de l'autre taient sans porte, pareils au vent. Compris ? Alors, tenez. Prenez ce bton. Entranez-vous... Non, pas exactement comme a ! Avec aisance, d'un air souverain. Recommencez... Marchez comme si vous ne vous souciiez pas de ce qui pouvait se trouver sous vos pas. Que la puissance mane de vous. Avancez d'un pas ferme, inexorable. Comme a. Compris ? Allez-y, faites-le... Ils travaillrent ainsi durant une demi-heure. Et Jonnie prit conscience que sa dmarche propre tait celle d'une panthre alors que, pour cette confrence, elle devrait tre altire. Monsieur Tsung lui fit rcapituler toute la leon, reprendre les diffrentes attitudes et revoir encore une fois sa dmarche avant de se dclarer satisfait. Jonnie, qui avait toujours t paniqu l'ide de devoir jouer le rle d'un diplomate, commenait se sentir plus confiant. La diplomatie tait un art. C'tait un peu comme chasser le gibier, mais un gibier bien diffrent de celui qu'il connaissait. C'tait aussi un peu comme une bataille, mais une bataille trs diffrente de celles qu'il avait livres. Jonnie pensait en avoir termin avec les prparatifs. Sur l'cran, il voyait arriver de plus en plus d'missaires. Mais Monsieur Tsung lui dit qu'ils devraient tous auparavant prsenter leurs lettres de crances en pntrant dans la salle de confrence, et qu'il avait donc largement le temps de tout bien prparer. Jonnie avaitil pens une stratgie possible ? Car il tait absolument ncessaire d'arriver avec une stratgie prpare. Il fallait savoir aborder une bataille diplomatique, savoir comment on allait manuvrer. Il fallait que le Seigneur Jonnie y rflchisse. C'tait comme une bataille, cette diffrence prs que votre infanterie et votre cavalerie taient remplaces par des mots et des ides. Une manuvre errone, et c'tait la dfaite !

En attendant, dit Monsieur Tsung, sa famille et lui devaient s'occuper d'un autre problme et, laissant Jonnie un rien intrigu, il quitta la chambre. Apprenant que Jonnie n'tait pas occup pour le moment, le chef Chong-won se glissa par l'entrebillement de la porte. Il tait rayonnant. Il inclina la tte : - Le barrage ! Il serra les poings puis fit un geste des deux mains. - Le trou. Le flot diminue. Le niveau du lac remonte. Une fois encore, il inclina la tte, salua, pli en deux, et s'clipsa. C'tait au moins une chose qui avait bien tourn, songea Jonnie. Ils n'taient plus menacs de manquer d'lectricit, au risque de perdre un diplomate dans quelque espace inappropri ! Tout ce qui importait dsormais, c'tait ce monde en flammes, le destin des siens, et cette confrence. Il n'prouvait plus aucun tourdissement. La piqre avait fait son effet. L' autre problme s'avra tre une coupe de cheveux. La jeune Chinoise revint, fit asseoir Jonnie face aux crans et se mit aussitt au travail avec un peigne et une paire de petits ciseaux. Ce qui tait nouveau pour Jonnie, qui s'tait content jusqu'alors de tailler ses cheveux au couteau lorsqu'ils devenaient trop longs. La jeune fille semblait trs experte dans cet art et tmoignait d'une longue pratique, tout en tenant compte des gots de chacun, et ses ciseaux volaient avec une telle rapidit dans la chevelure de Jonnie qu'il avait l'impression d'entendre une courroie de transport de minerai lance pleine vitesse. Ainsi, pensait-il, la diplomatie tait comme une bataille. En regardant arriver tous ces seigneurs, on avait le sentiment qu'ils suintaient littralement le pouvoir et l'autorit. Les visiteurs qui attaquaient la Terre pouvaient presque tre considrs comme du menu fretin local. Ils ne contrlaient que quelques dizaines de plantes. Par contre, ceux qui arrivaient, Jonnie l'avait appris grce des lectures, provenaient d'autres univers et contrlaient des centaines de mondes rassembls en une seule sphre gouvernementale. Et ils taient tous trs arrogants et trs srs d'eux. Quelle que ft leur apparence physique, il ne faisait pas le moindre doute qu'ils taient les plnipotentiaires asserments de chefs d'tats particulirement puissants. Ils reprsentaient des capitaux et des forces de frappe gigantesques ! Et il y avait derrire chacun d'eux des populations qui se chiffraient par milliards de milliards ! C'taient des vtrans sortis vainqueurs de centaines de confrences. Oui, cette confrence allait tre une vraie bataille, et mme une bataille plus importante encore qu'une guerre. Quelles chances avaient-ils, lui et Sir Robert, face de tels diplomates ? Tous deux taient des guerriers et non des beaux parleurs pleins de ruse, des ngociateurs qui avaient en rserve un millier d'astuces de parlementaires. Ainsi dpourvu de fusils et de canons, disposant seulement des conseils et des leons de Monsieur Tsung, Jonnie se sentait plutt dpass. Et puis, il ne savait toujours pas quelle stratgie il allait appliquer. La jeune Chinoise avait apport un petit miroir qu'elle lui prsenta pour qu'il s'y regarde. Elle lui avait coup les cheveux hauteur de nuque et elle les lui avait

peigns en rouleau. Il avait l'impression de porter un casque avec une garde l'arrire. Et ses cheveux n'avaient jamais t aussi luisants. Sa barbe et sa moustache taient plus courtes, plus nettement dessines. Il avait du mal se reconnatre. Est-ce que la fille avait vu d'anciennes peintures reprsentant des hommes avec des barbes et des moustaches tailles ainsi ? Effectivement ! Il vit un ancien livre-d'homme sur le lit, ouvert sur le portrait d'un certain Sir Francis Drake* qui tait cens avoir vaincu une certaine anne espagnole* il y avait trs, trs longtemps. L'attention de Jonnie fut brusquement attire par un autre dtail et il arracha le miroir des mains de la jeune Chinoise. Son cou ! Les cicatrices dues au collier avaient disparu ! Il lui fallut examiner son visage de prs pour distinguer les traces de la grenade des Brigantes sur sa joue. Il songea qu'elles disparatraient aussi, probablement. Il prouva tout coup un sentiment de libert, Les marques du collier taient parties C'tait tellement ironique qu'il en aurait souri si son attention n'avait t attire de nouveau par les crans qui lui montraient la salle des oprations. Le relais-son avait t coup et, tout en rendant le miroir la jeune fille, il appuya sur le bouton de commande. - n'arrive pas m'imaginer ce qu'ils veulent. (La voix de Stormalong tait colreuse. Il arrachait un nouveau clich du processeur d'images.) J'ai perdu le compte ! - Quinze, dit quelqu'un. - Regardez a ! Ils arrosent de bombes incendiaires cette zone dserte... (Il regarda une carte.) Dtroit ! Mais pourquoi incendier Dtroit ? Il n'y a plus personne l-bas depuis mille ans ! Est-ce qu'ils veulent attirer nos dfenses sur ce continent ? Ils sont compltement fous ! (Il rejeta le clich.) S'ils croient que je vais fournir une couverture arienne pour un amas de ruines, ils peuvent attendre longtemps ! Qu'est-ce que raconte Edinburgh ? - La dfense antiarienne rpond toujours, dit un oprateur. Il y a des interfrences de fume sur la vise optique. Mais Dunneldeen vient juste de descendre son seizime avion hawvin. Jonnie coupa le son. Il se sentait gagn par l'impatience. Tous ces diplomates qui arrivaient l'un la suite de l'autre... C'tait bien trop long! Le coordinateur tait de retour avec Monsieur Tsung. Il tait charg. Il vit aussitt que Jonnie tait tendu et pronona quelques mots de sa voix chantonnante. - Monsieur Tsung vous rappelle que mme une bataille perdue peut tre gagne une table de confrence, dit le coordinateur. Il faut se montrer patient et faire preuve d'habilet. Monsieur Tsung avait apport quelque chose. Il ta le peignoir des paules de Jonnie et lui prsenta une tunique.

Au premier regard, on pouvait penser que c'tait un habit des plus simples, taill dans une sorte de soie noire luisante, avec un col droit. C'tait cens pouser le corps. Mais ce furent avant tout les boutons argents qui retinrent l'attention de Jonnie. Il savait ce qu'ils taient en ralit. Il avait fait jadis remarquer Ker qu'il tait plutt surprenant de voir du mtal prcieux sur un signal d'alarme psychlo. A premire vue, cela ressemblait de l'argent, mais le moindre rayon de lumire veillait des couleurs d'arc-en-ciel. Ker avait dit que non, ce n'tait pas pour sa beaut qu'on utilisait ce mtal, mais cause de sa duret. C'tait une couche d'alliage d'iridium d'une molcule d'paisseur. Elle pouvait rsister tous les coups de griffes et, mme dans les trfonds les plus sombres de la mine, le bouton d'alarme restait visible, comme s'il mettait en permanence des clairs de couleur. Il comprenait prsent quoi avait t occup le gendre de Monsieur Tsung: plaquer des boutons. Leur clat tait presque aveuglant! Monsieur Tsung lui dit de mettre la tunique et le pantalon de soie noire, puis boutonna la tunique. Les boutons d'iridium avaient t cousus sur le devant, tous les cinq centimtres. Puis il lui fit enfiler les bottes. C'tait un modle Chinko, mais on les avait revtues d'iridium. Le large ceinturon qu'il passa ensuite tait galement plaqu d'iridium. A l'exception de la boucle. C'tait sa vieille boucle de l'U.S. Air Force. On l'avait astique et elle tait scintillante. Il se souvint d'avoir song jadis dans la cage qu'il tait peut-tre le dernier survivant, d'une force arme depuis longtemps disparue. Etrange ide. Pourtant, en cet instant, cela le rconfortait quelque peu. Il se dit qu'il tait maintenant habill et par, mais il apparut que Monsieur Tsung n'apprciait pas tel pli sur l'paule, tel froncement dans le dos de la tunique, et il le fit dshabiller rapidement pour tout revoir. Il prsenta Jonnie son knobkerrie noueux avec ses gravures. Mais il avait t recouvert d'iridium, lui aussi. Il brillait comme une flamme. Jonnie se dit qu'ainsi il ne lui serait plus trs utile, mais il tait rassur l'ide d'entrer dans la salle de confrence avec au moins une arme possible. Puis le gendre fit sa rapparition, portant un casque. A la base, ce n'tait qu'un casque russe ordinaire qu'ils avaient soigneusement astiqu. Mais il y avait autre chose... Oui, la jugulaire avait t passe l'iridium. Et toute la surface du casque galement. Il y avait encore autre chose... Le gendre tourna le casque, avec un rien d'orgueil, afin d'en prsenter le devant Jonnie. Un dragon. Et quel dragon ! Comment s'y taient-ils pris ? Jonnie vit alors que le gendre de Monsieur Tsung lui montrait les pochoirs de papier dont ils s'taient servis pour passer les diffrentes couleurs mtalliques.

Les ailes dores du dragon taient dessines de part et d'autre du casque. Ses pattes griffues semblaient agrippes au bord infrieur. Les pines et les cailles de son chine taient bleues et, dans sa tte froce, de vrais rubis flamboyaient en guise d'yeux. Des crocs blancs saillaient de sa gueule carlate et bante. Monstrueux. Et il avait quelque chose dans la gueule : une boule blanchtre. Le tout semblait tre en relief. Si l'on exceptait la curieuse boule blanche dans sa gueule, le dragon tait tout fait semblable celui qui ornait la console et aux dragons d'argile entasss prs de la caverne. Tout d'abord, Jonnie se dit que c'tait un peu trop voyant. Puis, un nouvel missaire fit son arrive sur la plate-forme. Il arborait une haute couronne d'or. C'tait certainement bien plus voyant que le dragon. Pourtant... Jonnie examina une nouvelle fois le casque. Oui, le dragon tait lgrement diffrent de tous les autres. - Trs beau, dit-il au coordinateur afin qu'il traduise son compliment au gendre de Monsieur Tsung. On s'occupait de ses habits. Ils avaient encore beaucoup de temps devant eux. Jonnie se tourna de nouveau vers le coordinateur en montrant le casque et demanda : - Parlez-moi de ce dragon... Monsieur Tsung expliqua par l'intermdiaire du coordinateur que le trne de Chine avait t appel Trne du Dragon Quant aux dessins des tissus, ils taient propres la cour impriale et on les appelait Lung pao ou Chifu . Mais Jonnie savait dj tout a. - de me parler de ce dragon. Il est diffrent. Monsieur Tsung mit un soupir. II y avait tellement de choses bien plus importantes dont il devait entretenir le Seigneur Jonnie, tellement plus importantes. Il ne pensait pas que ce soit raisonnable de se lancer en un pareil moment dans les mythes et les contes de fes. Mais, bien, puisqu'il le voulait. Oui, certes, ce dragon tait diffrent des autres. Le Seigneur Jonnie voulait connatre toute l'histoire ? Mon dieu... Eh bien, tout avait commenc comme a. Autrefois... Jonnie, tendu sur son lit, le casque sur le ventre, coutait. Il avait du temps tuer. Malheureusement. Il couta donc l'histoire longue et complique que narrait Monsieur Tsung. Brusquement, Jonnie se redressa et dit au coordinateur : - C'est bien ce que je pensais ! Qu'on aille chercher Sir Robert Monsieur Tsung fut surpris et Jonnie ajouta en hte : - Merci. C'est une trs belle histoire. Je vous suis encore plus reconnaissant que vous pourriez le croire !

Le Seigneur Jonnie semblait satisfait et les choses taient soudain devenues pressantes, aussi Monsieur Tsung s'clipsa-t-il pour vrifier que l'habit de soie avait t recousu selon ses instructions. Jonnie regarda autour de lui afin de s'assurer de la prsence ventuelle de camras-boutons. Il ne pensait pas qu'il y en et, mais il dcida d'tre la fois bref et nigmatique pour se garantir un maximum de scurit. Quelques minutes aprs, Sir Robert fit son entre. Lui aussi s'tait vtu avec grand soin. Il portait une cape aux couleurs Stewart, avec kilt assorti et gutres blanches. La laine du tissu tait tisse de poils brillants. C'tait la tenue de crmonie d'un lord et soldat cossais, avec les armes en moins. Jamais encore Jonnie ne l'avait vu ainsi vtu avec tous les attributs de son rgiment. C'tait un spectacle impressionnant Pourtant, le vieil homme semblait plutt inquiet et avait le regard fivreux. - a va tre une partie difficile, dit Jonnie. Aye, mon garon ! T'as vu ce Tolnep ? Moi, je ne suis pas un diplomate, et y a aucune chance que Fearghus rapplique ici. Le danger, c'est qu'on pourrait dresser contre nous tous les seigneurs et tous les tats qui ne sont pas encore impliqus. Un faux pas, et ils seront avec nos ennemis ! En fait, Sir Robert tait trs inquiet. /1 en retrouvait mme son dialecte. Jamais Jonnie n'aurait cru qu'il devrait un jour rconforter le vieux chef de guerre. - Nous avons une chance. Une bonne chance. Voil ce que je propose. Vous y allez d'abord tout seul et vous faites de votre mieux. (Sir Robert prta l'oreille sans enthousiasme.) Quand vous aurez fini ou quand vous penserez que vous tes alls aussi loin que possible, vous m'appellerez. Prsentez-moi comme vous voudrez, mais pas trop prcisment. - C'est le communicateur qui a accueilli tout le monde qui fera les prsentations, dit Sir Robert. - Bien, alors dites-lui ce que je viens de vous expliquer. D'accord? - Trs bien, mon garon. Je ferai de mon mieux. Et si je n'obtiens pas un cessez-le-feu, je t'appelle. Le vieux chef de guerre s'apprta sortir. - Bonne chance ! lui lana Jonnie. - Ae, mon gars ! C'est sr que j'en aurai besoin ! Les combats ne se passent pas bien du tout pour nous ! Jonnie regarda sa montre. La confrence n'allait pas tarder commencer. Le chef Chong-won surgit, souriant. - Il n'y a plus qu'un filet d'eau qui s'coule de la brche ! Mes hommes sont en train de remettre le cble de blindage. Le lac sera nouveau protg avant la

tombe du jour. Il leva les bras en criant boum ! , pour rappeler l'explosion provoque par Jonnie, puis s'clipsa. Oui, c'est bien a, se dit Jonnie. Si la confrence choue, ce sera boum, mais pour nous.

7
Sir Robert n'tait pas depuis plus de trois minutes dans la salle de confrence qu'il prit conscience qu'il livrait ici le plus dur combat de son existence. Et il ne se sentait vraiment pas en forme. Il avait peine dormi depuis son retour et il s'apercevait maintenant que a avait t une grosse erreur. Tout Renard qu'il tait, en cet instant, il se sentait l'esprit mouss. Mais il avait gagn son surnom dans des combats physiques et non dans des salles de confrence. S'il s'tait agi de stratgie et de mouvements de troupe, il s'en serait probablement tir. Il aurait tendu une embuscade ce Tolnep, il l'aurait cribl de flches et taill en pices avec sa lochaber. Le Tolnep, pour l'heure, tait calme, lgant, dangereux, et il acculait dj Sir Robert la dfaite. Le moral du vieux chef de guerre tait plutt bas. La moiti de la couverture arienne d'Edinburgh avait t balaye par une charge dsespre des marines tolneps. La Russie ne rpondait plus. Et son pouse avait t porte disparue la suite d'un effondrement des tunnels d'accs aux bunkers. Il avait absolument besoin d'un cessez-le-feu! Et ce Tolnep qui faisait des manires, prenait des poses, jouait avec son sceptre et flattait les missaires, comme s'il disposait de tout le temps du monde ! Il s'appelait Lord Schleim. Il passait d'un rire aigu des sifflements acides et insidieux. Il se rvlait un matre dans l'art du dbat, maniant le langage comme un bretteur son pe. - Ainsi, trs estims collgues, disait-il prsentement, je n'ai pas la moindre ide des raisons qui ont prsid la convocation de cette assemble. Vous tes les reprsentants des plus puissants seigneurs de l'Univers et il est inadmissible que votre prcieux temps, votre confort physique ainsi que la dignit de vos augustes personnes aient t en butte aux insultes d'une bande de barbares vaniteux mls un minable conflit local. Car cela n'est qu'une affaire mineure, une prise de bec sans importance. Il ne saurait tre question de traits et il tait vident ds le dpart que votre prsence tait inutile au milieu de cette lamentable horde de hors-la-loi et de rebelles qui prtendent reprsenter un gouvernement. Je propose par consquent que nous annulions purement et simplement cette runion et que nous laissions les commandants militaires rgler la question. L'auguste assemble, qui semblait s'ennuyer ferme, fut parcourue de divers mouvements. Auguste tait bien le terme appropri. Des diamants brillaient sur les masques respiratoires de certains dignitaires. Le tissu scintillant de leurs habits

ondulait au moindre geste. Quelques-uns arboraient mme une couronne, symbole du pouvoir souverain qu'ils taient venus reprsenter. Il y avait l vingt-neuf arbitres de la destine de seize univers diffrents, et ils avaient parfaitement conscience de l'importance de leur pouvoir. Ils savaient que si telle tait leur volont, ils pouvaient envoyer cette petite plante sans importance dans l'oubli ternel d'un simple geste de la main, d'un seul claquement de doigt. Ils n'accordaient pas grand intrt Lord Schleim. Ils chuchotaient et gloussaient entre eux, sans doute propos de tel ou tel scandale mondain dont ils avaient eu connaissance depuis la dernire fois qu'ils s'taient rencontrs. Tels quels, ils taient la preuve physique de ce qui advenait lorsque des lignes gntiques diffrentes, issues de racines diffrentes, accdaient l'intelligence. Le petit homme gris se tenait l'cart. Un autre personnage, qui lui ressemblait tout fait mais dont le costume gris tait de meilleure qualit, tait arriv. Tous deux observaient silencieusement Sir Robert. Visiblement, ils ne comptaient pas intervenir et encore moins l'aider. Sir Robert avait horreur des courtisans. Ils taient lches, corrompus, dangereux. Mais il se dit qu'il valait mieux ne pas afficher son mpris. - Venons-en au but de cette runion, dit-il. Les missaires s'agitrent en marmonnant. Oui, il fallait accomplir les formalits requises. Ils taient l pour quelque chose, aprs tout. Oui, qu'on en finisse... Je dois donner une soire d'anniversaire pour mon lzard (saillie qui fut salue par des rires). Ils avaient tous prsent leurs lettres de crance, qui avaient t dment acceptes. Tous, sauf Sir Robert. Lord Schleim s'tait assis de ct, au premier rang, de faon pouvoir prsider les dbats. - Nous n'avons pas examin la lettre de crance de ce... euh... soldat qui a convoqu cette assemble, dit-il. Je propose qu'il soit destitu en tant que principal orateur et que je prenne son poste. Sir Robert leur prsenta le disque. On le passa. C'tait du galique, un langage qu'ils ignoraient. Il aurait pu tre jug inapte conduire les dbats s'il n'avait adress un regard suppliant au petit homme gris et si l'un des membres impartiaux de l'assemble n'avait demand au mme petit homme gris s'il avait, lui, accept cette lettre de crance. Le petit homme gris acquiesa. En billant, l'assemble accepta donc le disque. Sir Robert n'tait pas pass loin de la catastrophe car, juste avant d'entrer, il avait entendu dire que le chef du clan Fearghus avait t bless en repoussant une attaque dirige contre son artillerie, et il ignorait si Edinburgh aurait pu confirmer la validit de sa lettre de crance. - Je crains, reprit Lord Schleim, de devoir soulever un autre point critique. Comment pouvons-nous tre srs que cette plante vaniteuse pourra supporter les frais, mme minimes, d'une telle confrence ? II est certain que vos seigneuries

n'entendent pas supporter elles-mmes de pareils frais, ni repartir sans rtribution. On vous a garanti les dpenses diplomatiques, certes, mais nous n'avons aucun moyen d'tre certains que ces gens seront en mesure de les assumer. Un bout de papier reconnaissant une dette ne suffit pas garnir les poches. Les missaires crurent bon de rire cette lamentable plaisanterie. - Nous pouvons payer, s'emporta Sir Robert. - En faisant la vaisselle ? demanda Lord Schleim. Les missaires rirent plus fort. - Avec des crdits galactiques ! lana Sir Robert d'un ton sec. - Pris, sans aucun doute, nos quipages, commenta Lord Schleim. Bon, aucune importance. Vos augustes seigneuries ont parfaitement le droit de demander la poursuite de cette confrence, Mais, pour ma part, je considre qu'il n'est pas digne de reprsentants de pouvoirs aussi puissants et souverains de dterminer les conditions de reddition et de capitulation de quelques sauvages qui... - Assez ! gronda Sir Robert. (Il n'en pouvait plus.) Nous ne sommes pas ici pour discuter de notre reddition ! Et il y a ici d'autres plantes que la vtre qui ne se sont pas encore exprimes ! - Ah, fit Lord Schleim en faisant tourner son sceptre avec dsinvolture. Mais ma plante possde le plus grand nombre de vaisseaux. Deux contre un pour les autres plantes. Et il se trouve que l'officier commandant cette force combine est tolnep. Le quart-amiral Snowieter... - ... est mort ! rugit Sir Robert. Son vaisseau-amiral, le Capture, est l-bas, au fond du lac. Votre amiral et tout son quipage ont pri. - Vraiment ? fit Lord Schleim. Cela m'tait sorti de l'esprit. Ce genre d'accident arrive parfois. Dans le meilleur des cas, le voyage spatial reste une aventure prilleuse. Il se sera sans doute trouv court de carburant. Mais cela ne modifie en rien ce que je viens de dire. C'est le commandant Rogodeter Snowl qui est l'officier principal, dsormais. Il vient d'tre promu. Donc, le commandant de cette force est tolnep, de mme que la majorit des vaisseaux, ce qui me laisse en position de ngociateur principal pour rclamer la capitulation de votre plante et de votre peuple qui nous ont attaqus sans motif. - Mais nous ne sommes pas en train de perdre ! gronda Sir Robert. Lord Schleim eut un haussement d'paules. Il promena un regard ngligent sur l'assemble, comme s'il demandait tous d'avoir quelque indulgence pour ce barbare. Puis il poursuivit d'un ton tranant - L'assemble m'autorisera-t-elle confirmer certains points ? Oui, bien entendu, murmurrent-ils. Cette requte tait raisonnable.

Lord Schleim pencha la tte sur la petite boule qui surmontait son sceptre et Sir Robert eut un choc en ralisant qu'il s'agissait d'une radio camoufle et que le Tolnep avait t constamment en communication avec ses troupes. - Ah! (Il redressa la tte et son sourire rvla ses crocs. Il fixa ses yeux protgs par des verres sur Sir Robert.) Dix-huit de vos principales cits sont en flammes ! C'tait donc pour a qu'ils brlaient les villes abandonnes. Pour donner l'illusion d'une victoire. Pour se mettre en position de ngocier. Sir Robert s'apprta rpondre qu'ils s'agissait de ruines qui avaient t abandonnes depuis dix sicles, mais Lord Schleim ne lui en laissa pas le temps. - Cette auguste assemble a besoin de preuves ! Veuillez traduire ce relev ! Il ta un fil de la base de sa radio : un relev du mme type que ceux qu'ils recevaient des drones. - Certainement pas ! dit Sir Robert. L'assemble parut quelque peu choque. Il vint l'esprit des missaires que, peut-tre, aprs tout, cette plante tait en train de perdre la bataille. - La suppression de pices conviction, ricana Lord Schleim, est un crime que le prsent corps peut sanctionner par une amende. Je vous suggre de changer d'attitude. Bien sr, si vous ne disposez pas de l'quipement moderne requis... Sans un mot, Sir Robert prit le relev et l'envoya au tirage. Aprs un instant, ils eurent une liasse de clichs. Les vues ariennes, en couleurs, taient particulirement spectaculaires. Elles montraient vingt-cinq cits ravages par des incendies. Les flammes s'levaient jusqu' des centaines de mtres de haut. Il suffisait de passer un doigt sur le bord droit de chaque clich pour entendre le son : le grondement des flammes, les craquements des immeubles qui s'croulaient dans le hurlement des vents qui se levaient de la fournaise. Chaque vue avait t prise d'une hauteur prcise afin de produire un effet dvastateur. Lord Schleim distribua les clichs la ronde. Des mains et des pattes couvertes de bijoux, ainsi que des palpeurs curieux rveillrent chaque fois le bruit des brasiers. - Nous proposons des termes trs gnreux, dit Lord Schleim. Je suis certain, d'ailleurs, que je recevrai une rprimande de la Maison du Pillage pour agir de faon aussi magnanime. Mais j'obis des sentiments de piti et ce que je vais dclarer engage mon gouvernement. Les termes sont les suivants: L'ensemble de votre population sera vendue comme esclaves, afin d'honorer les indemnits dues par la Terre pour avoir dclench cette guerre injustifie. Je peux mme garantir que ladite population sera bien traite - le taux de survie au cours d'un transport est en moyenne de cinquante pour cent. Les autres belligrants - les Hawvins, Jambitchows, Bolbods, Drawkins et Kayrnes - se partageront le restant de la plante afin de se ddommager des frais engags pour dfendre leurs vaisseaux en mission

pacifique contre cette attaque illicite. Votre roi pourra tre exil sur Tolnep o il sera mme accueilli dans une oubliette trs spacieuse. Ce sont l des termes particulirement quitables. Trop gnreux, certes, mais j'obis un sentiment de compassion. Les autres missaires haussrent les paules. Il leur apparaissait maintenant comme vident qu'on ne les avait convoqus que pour tre tmoins d'une banale reddition l'issue d'une guerre minable. Sir Robert rflchissait toute allure, essayant de trouver un moyen de se sortir de ce pige. Il lui semblait avoir entendu le bourdonnement des cbles de tlportation deux ou trois fois depuis le dbut de cette confrence. Mais il n'en tait pas certain. Il ne pouvait compter sur le moindre appui en ce moment. Il tait puis. Son roi tait bless et sa femme tait peut-tre morte l'heure qu'il tait. Il n'avait qu'une seule pense/ sauter sur cette affreuse crature et affronter ces crocs empoisonns. Mais il savait trs bien qu'un tel acte, commis devant les missaires, signifierait la ruine de leurs dernires chances. Percevant son indcision, Lord Schleim ajouta avec un sifflement perant : - Vous autres, petits Terrestres, savez fort bien que ces puissants seigneurs peuvent se mettre d'accord pour vous obliger capituler{ Et je pense que les autres combattants de la force de police combine approuvent mes termes! Les reprsentants des Hawvins, des Jambitchows, des Bolbods, des Drawkins et des Kayrnes approuvrent tous de concert et dclarrent, l'un aprs l'autre, qu'ils taient parfaitement d'accord avec ces termes trs gnreux. Les autres membres de l'assemble se contentrent de les observer. C'tait juste un conflit local. Mais si cela pouvait leur viter de perdre tout ce temps, ils soutiendraient bien volontiers les Tolneps. - Moi, dclara Sir Robert, je suis venu pour discuter de votre reddition. Mais. avant que nous nous engagions plus loin dans ce dbat, je dois faire appel un collgue pleinement autoris et mieux qualifi que moi. Il fit un geste en direction de la camra-bouton dissimule et se rassit. Il tait las. La lenteur de toutes ces dlibrations avait grignot ses dernires forces. Estce que ces perroquets enturbanns ralisaient que, pendant qu'ils jacassaient, des braves mouraient sur le champ de bataille ? Mais les situations urgentes ne semblaient pas les toucher, encore moins veiller leur intrt. Il avait conscience d'avoir lamentablement chou. Son seul espoir tait de n'avoir pas mis en pril les ultimes chances dont Jonnie pouvait disposer. Tout tait entre les mains de Jonnie, dsormais. Mais que pourrait bien faire le malheureux garon ?

VINGT-SEPTIME PARTIE
1
Une musique s'leva dans la salle de confrence. Une musique lente, majestueuse. Pesante. Impressionnante. Les missaires regardrent autour d'eux, manifestant un certain intrt, se demandant ce qui allait se produire. Jusque-l, ils avaient t impliqus dans une confrence d'un ennui mortel sur une plante tout aussi morne et mortelle qui n'avait pas la moindre vie nocturne, pas le plus petit dancing et encore moins de femelles pour vous servir en chantant. La confrence avait dbut comme s'il y avait quelque enjeu important et urgent. Ils n'avaient mme pas eu droit une visite organise des principaux lieux touristiques et, jusqu' prsent, personne n'avait cherch les acheter !! Il n'avait t question que d'une querelle minable et inintressante qui ne concernait que des belligrants appartenant un tout petit secteur de ce seul univers. Mais cette musique tait trs belle. Elle convenait mieux une rception royale qu'a ce genre de confrence. Un personnage impressionnant apparut sur le seuil de la salle. Il mesurait prs de deux mtres, il tait dnud jusqu' la taille. Il avait la peau me, le crne ras et arborait une ceinture rouge. (C'tait un des Mongols venus de Chine.) Mais ce n'tait pas le plus intressant : ses muscles puissants taient contracts comme s'il portait un poids norme sur la tte, Pourtant, d'aprs ce qu'ils voyaient, il ne portait rien! Il n'y avait que ses bras crisps, ses mains qui agrippaient quelque chose d'invisible, ses biceps et ses muscles dorsaux gonfls. Il marchait au rythme de la musique, mais ses jambes tremblaient imperceptiblement. Pourtant, il ne portait rien ! L'homme s'avana jusqu' la plate-forme et, avec beaucoup de soin, dposa son fardeau invisible. Tous les missaires entendirent distinctement un bruit mat. (Il s'agissait en ralit d'une table d'lectronique en papier cristal dont les Psychlos se servaient pour les travaux de prcision qui exigeaient un clairage multidirectionnel. Ses pieds avaient t scis, puis elle avait t recouverte d'une fine pellicule de lentilles que la lumire traversait cent pour cent, ce qui annulait toute rfraction Avec le plus grand soin, le Mongol installa son invisible fardeau. Il y eut quelques remous dans l'assistance. Les missaires se redressaient pour mieux voir, la fois intresss et amuss. Le communicateur qui faisait office d'hte (et qui avait une minuscule radio dans une oreille) dclara alors: - Vous avez la promesse solennelle de cette plante que, sous peine d'indemnits trs lourdes, aucun objet dangereux. destructeur ou ltal ne sera introduit dans cette salle de confrence. Plusieurs missaires se mirent rire. Ils taient d'humeur franchement joyeuse. Quelle bonne plaisanterie ! Ne rien dposer sur la plate-forme, puis dclarer que ce rien tait sans danger. Hilarant Mais voil qu'il se passait autre chose. Le grand Mongol s'tait retir. Deux enfants chinois impassibles et somptueusement vtus s'avancrent de part et d'autre de la plate-forme au son de la musique majestueuse. Chacun d'eux tait porteur d'un magnifique coussin de satin rouge avec des glands d'or. Et, sur chaque coussin, il y avait un norme livre. Avec solennit, ils s'approchrent de l'hte. Celui-ci prit les

livres, les dposa sur l'invisible table, le dos tourn vers l'assistance. Donc, il y avait bel et bien quelque chose sur la plate-forme. Une table invisible. Trs intressant. Les missaires qui avaient la meilleure vue pouvaient maintenant lire les titres au dos des livres. L'un tait intitul Dictionnaire de la langue psychlo et l'autre, Les lois intergalactiques selon les traits des nations gouvernantes. Pour sa part, Lord Schleim, avec ses pauvres yeux de Tolnep, n'essaya mme pas de deviner un titre. Il tait tendu, l'afft. Une comdie ! Ils se livraient une comdie ses dpens. Trs bien. Il n'allait pas tarder trouver le responsable et il comptait bien le mordre coups de traits d'esprit meurtriers jusqu' ce que mort s'ensuive. Il crachait sur leur comdie ! Cela ne changerait rien. Les deux garons chinois se retirrent noblement avec leurs coussins. La musique se tut soudain. Il y eut un roulement de tambours. L'hte se dressa et lana d'une voix sonore et puissante : - Matres de toutes les plantes ! Seigneurs des puissants royaumes des seize galaxies ! J'aimerais introduire en votre auguste prsence... LE SEIGNEUR JONNIE ! Celui en qui s'incarne l'esprit de la Terre ! Une fanfare de trompettes clata par-dessus les tambours. Les notes perantes rsonnrent dans toute la salle. Jonnie s'avana dans l'alle. Lentement, pesamment, avec majest, comme s'il pesait des centaines de kilos. Il tait habill de noir et d'argent et tenait un bton qui donnait l'illusion d'tre en argent mais qui lanait des reflets multicolores et aveuglants au moindre mouvement. Il s'avana ainsi jusqu' la plate-forme, monta, contourna la table et fit face l'assemble. Au mme instant, un projecteur plac au-dessus de la porte s'alluma, clairant ce personnage de noir et d'argent entour d'un halo de couleurs vives. Il ne dit pas un mot. Les jambes cartes, bien en vue, il tenait un bton d'argent entre ses deux mains et contemplait l'assemble d'un air svre, ddaigneux, dominateur. Les missaires furent impressionns. Ils avaient certes l'habitude des fastes et de la pompe et, d'ordinaire, n'y attachaient gure d'importance, mais ils n'en prouvaient pas moins un certain respect devant ce spectacle. Et puis, il y avait un autre dtail. Cet animal sur le casque ! Il semblait vivant. Que ce ft cause des jeux de lumire, du mtal argent, des yeux qui luisaient comme des brandons rouges, l'animal paraissait vivant. Ce personnage portait-il une bte vivante sur son casque ?

Lord Schleim se dcida attaquer immdiatement. Tout l'heure, il y avait eu un dtail qu'il pouvait tourner son avantage. En psychlo, un mot pouvait changer de sens selon l'inflexion de la prononciation. Il suffisait d'une faible diffrence d'accentuation pour qu'un mot comme esprit signifie pense ou ange , ou bien encore dmon . Bien que le communicateur et prononc correctement le mot esprit , Lord Schleim dcida de l'entendre diffremment. Et il se dressa soudain comme un diable surgissant d'une bote pour lancer avec son accent sifflant : - Seigneurs et augustes missaires ! Je conteste ce dmon le droit de parler ! Nous n'avons vu aucune lettre de crance et nous... - Monsieur, dit Jonnie, je ne vous ai pas bien compris. Qu'avez-vous dit ? Lord Schleim pivota et commena d'un ton agressif : - J'ai dit... Jonnie agita la main. - Ah, oui, oui... Je vous demande pardon, votre seigneurie. C'est cause de votre accent tolnep plutt rustique et provincial. Est-ce que vous arrivez comprendre ce qu'il dit, mes seigneurs ?... Ils rirent. Il tait vrai que Schleim avait un accent, probablement cause de ses crocs qui provoquaient ce sifflement. Les Tolneps taient effectivement des ruraux. Ils n'occupaient qu'une seule plante qui se trouvait trs l'cart. - Dmon ! siffla Schleim. - Tss, tss, tss ! fit Jonnie. Pas de violence dans une telle runion. Je suis persuad que nul, parmi ces nobles missaires, pas plus que moi, ne souhaite vous en voir expuls. Puis, avant que Lord Schleim ait pu rtorquer, il se produisit autre chose. Jonnie pointa brusquement le bton, qu'il avait tenu jusque-l entre ses mains, droit sur les pieds du Tolnep. Un mince trait de lumire jaillit de l'extrmit du bton. (C'tait en ralit une minuscule lampe de mine destine dtecter la poussire dans les galeries.) Jonnie prit une expression quelque peu incrdule. Puis tourna la tte, comme s'il voulait dissimuler un rire. La lumire s'teignit. Schleim baissa les yeux. Ses bottes ! Il ne portait pas ses bottes cailles vertes clatantes, mais de vieilles choses fatigues, d'un bleu ordinaire. Des bottes sales ! Son valet ! Dans sa prcipitation, ce maudit maladroit lui avait mis ses vieilles bottes. Oh, quand il rentrerait, cet imbcile ne perdrait rien pour attendre... Il allait lui percer la panse. Mieux. Il le ferait traner dans les rues et le livrerait aux crocs des enfants. Mais Jonnie avait repris la parole et s'adressait aux missaires :

- Mes seigneurs, je dois vous prsenter mes excuses. Je vous prie de ne pas me tenir rigueur de mon retard. Je suis certain que vous vous montrerez comprhensifs quand je vous aurai dit que j'tais occup claircir un point de loi. Il promena sur eux un regard empreint de dfrence et de douceur, posa le bton sur la table invisible et tapota le livre de droit pos devant lui. (Les phrases et les attitudes des vieux disques ducatifs Chinko lui revenaient au fur et mesure ! Au dbut, en entrant, il s'tait senti mal l'aise, emprunt, affect, mais soudain il avait l'impression de s'tre comport ainsi toute sa vie durant.) - Nul, reprit-il, ne saurait s'attendre ce que des seigneurs de votre rang, hautement mandats, s'incommodent des dsagrments d'un voyage pnible et se runissent sur une plante aussi humble et indigne d'attention, dans le seul but de dcider de l'issue d'un petit conflit sans importance. Les dlgus se redressrent. Ils aimaient mieux a. C'tait bien ce qu'ils avaient pens depuis le dbut. Quant Sir Robert, il tait clou sur place. Mais qu'est-ce que ce garon avait en tte ? Une guerre sans importance ? Leurs camarades mouraient, leurs bases de dfense cdaient, et il osait dire que tout cela tait sans importance ? Il se tourna vers les deux petits hommes gris. Ils taient calmement assis, souriants. Quelque peu absents, certes, mais souriants. Auparavant, ils n'avaient pas eu un seul sourire, et Sir Robert savait pertinemment que Jonnie ne leur avait pas parl et qu'ils n'en savaient donc pas plus que lui. Mais il dut prendre sur lui pour ne pas bondir et hurler que cette guerre tait importante, trs importante. Un point tait acquis cependant : tous ces missaires, avec leurs tenues voyantes, leurs bijoux, leurs visages tranges et leurs pseudopodes bizarres, semblaient approuver et se prparer entamer une vritable confrence. - Non, poursuivait Jonnie, ce serait insulter les puissants tats que vous reprsentez que de vous convier pour rprimer un acte de piraterie ! Lord Schleim voulut se glisser hors de son sige. Il tait sur le point d'invectiver ce dmon, d'exiger qu'il modre son langage, quand il surprit nouveau son regard sur ses bottes. Mais ce ne fut pas a qui le stoppa net. Son exprience diplomatique lui dit brusquement que ce dmon tait bien capable de se prendre son propre pige. Lord Schleim n'aurait aucune difficult prouver que les vaisseaux d'attaque tolneps avaient t envoys par son gouvernement, qu'ils taient l lgalement et qu'ils appartenaient la marine tolnep, de mme que leurs officiers. Mieux valait laisser ce dmon s'enfoncer. Il ne tarderait pas lui faire goter ses crocs. Bah, en fin de compte, cette crature n'tait pas un adversaire sa mesure ! - Il appartient aux reprsentants asserments des gouvernements et royaumes, reprit Jonnie - et veuillez me corriger si je suis dans l'erreur -, de dbattre sur les points essentiels des traits et lois intergalactiques. Et leur comptence ne saurait tre raisonnablement mise en doute, voire discute. Oui, oui. C'tait parfaitement exact. vident mme. Vous avez tout fait raison. Veuillez poursuivre, s'il vous plat. Chaque missaire, l'exception des belligrants, tait maintenant tout oue. Les reprsentants des puissances attaquantes, quant

eux, commenaient tre mal l'aise. Tous, sauf Lord Schleim, qui reprenait confiance. Oui, pensait-il, ce dmon tait en train de creuser sa propre tombe. Mais quelque chose nervait Lord Schleim : chaque mouvement que faisait le dmon, les boutons de son vtement lanaient des clairs. Les Tolneps, pour voir dans le spectre ordinaire, devaient porter des filtres de conversion, mais chaque clair, l'intensit lumineuse dpassait la capacit du filtre et Lord Schleim en avait mal la tte. Ah, si seulement on pouvait teindre le projecteur braqu sur cette crature !... Jonnie continuait : - Le point critique est de dfinir la condition de pirate , par opposition celle de force militaire . Je suis certain que, de temps autre, mme dans les forces militaires les mieux organises, les mieux payes et les mieux commandes, il s'est trouv des lments de la marine, qu'elle soit marchande ou de guerre, pour se mutiner ou se transformer en pirates, soit parce qu'ils avaient t achets, soit parce qu'ils s'taient dvoys et avaient dcid de dfier l'autorit bnigne et sense de leurs gouvernants. Pour a, oui. La chose s'tait produite souvent. Le mois dernier, justement, en pleine priode trouble, une escadre de vaisseaux s'tait mutine Oxentab. Et l'Histoire abondait d'exemples similaires. Oui, c'tait un problme qui ne datait pas d'aujourd'hui, convinrent les missaires. On avait beaucoup crit ce sujet. Poursuivez. Poursuivez... - Ainsi donc, continua Jennie., afin de protger l'autorit lgitime dont vous tes les reprsentants. Et cela ne saurait tre fait que par une auguste assemble telle que la vtre et dans le cadre d'une convention lgale. Bonne ide. Vous avez parfaitement raison. Tous les belligrants devenaient de plus en plus sombres, A l'exception de Lord Schleim qui se disait que, d'un instant l'autre, ce dmon s'abattrait en flammes, Jonnie ouvrit alors le dictionnaire de psychlo une page prcise. - Nous savons, que la langue psychlo est composite, faite de nombreuses langues diffrentes, y compris les vtres, et qu'elle n'a nullement t gnre par les Psychlos. C'est une langue universelle puisqu'elle provient d'univers nombreux et divers. Ce qui est l'unique raison qui en justifie l'emploi gnral. Encore exact. Belle rudition. Les Psychlos avaient tout pill, y compris les langages existants. On ne pouvait mme pas parler de langue psychlo . Les missaires murmurrent pendant un moment. - Ce dictionnaire, poursuivit Jonnie, est la rfrence standard officiellement admise, n'est-ce pas ? (Il prit l'ouvrage et le leur prsenta. Ils approuvrent et il le reposa puis lut :) Pirate : celui qui vit du pillage des biens commerciaux, des communauts ou des plantes et dont le btiment, le vaisseau ou le groupe de vaisseaux n'est sous les ordres d'aucun gouvernement national ou plantaire. De mme, tout commandant ou membre d'quipage d'un tel btiment, vaisseau ou groupe de vaisseaux. Absolument, absolument C'tait bien la dfinition d'un pirate. Mais Lord Schleim

tait trs confiant et hautain prsent. Il sentait qu'il tenait ce dmon. Il discernait trs bien ses intentions. Ce serait un jeu d'enfant que de dtruire ses arguments et d'exiger la reddition. La crature allait avoir une mauvaise surprise. Chacun des vaisseaux tolneps tait plac directement sous les ordres du gouvernement de Tolnep. Tout tait absolument lgal. Jonnie, prsent, avait pris l'autre livre et lisait un extrait du code intergalactique : - Cependant, selon les traits qui composent la loi intergalactique, la dfinition est diffrente. Avec votre permission, je vais vous en donner lecture : Article 234 352 678. Selon les conventions signes sur Blonk, entre Psychlo et Hawvin, et, sur Psychlo, entre Psychlo et Camchod, est dfini comme pirate quiconque exploite ou vole dlictueusement des minerais. (Jonnie tapota le livre en mettant un petit rire.) Je suppose que nous savons par qui et pourquoi cette dfinition a t introduite ! Ils rirent. Nul n'apprciait les Psychlos et ils taient bien connus pour tre capables de n'importe quoi pour protger les intrts de Psychlo. - Donc, reprit Jonnie, je propose que cette auguste assemble dfinisse les termes de pirate et de piraterie selon le dictionnaire et que, aprs en avoir dment dlibr, elle envisage l'application de traits afin de proscrire de tels actes ! Sir Robert grommela. Alors que la plante tait rduite en miettes par un assaut en force, Jonnie proposait des jours de dlibrations mortelles sur des traits. Un assaut sans doute foment par ce Tolnep avec sa radio cache. Mais les grognements du vieux chef de guerre se perdirent dans les murmures d'approbation de l'assistance. Jonnie abandonna les livres et prit son bton. Calmement, il tapota la paume de sa main. - Donc, selon mon humble opinion (il paraissait tout sauf humble), nous devons maintenant dcider si les membres et officiers des quipages tolneps doivent tre individuellement et lentement vaporiss en tant que pirates ou bien fusills en tant que soldats rengats aprs avoir t traduits en cour martiale. Lord Schleim se dressa en hurlant : - Arrtez ! Il se tourna, hors de lui, vers les missaires. Ils taient tous assis derrire lui. Ils ne disaient rien. En fait, ils taient stupfaits. C'est alors qu'il ralisa que le dmon avait dit Tolnep et non forces combines. Le venin jaillit de sa bouche. Le dmon allait trop loin ! Il pouvait d'ores et dj faire sa prire. Mais, auparavant, il y avait un point rgler. - Vous avez choisi de compromettre les honorables forces de Tolnep par vos insinuations venimeuses ! Ce qui est un outrage que cette assemble ne saurait tolrer ! Il y a d'autres combattants engags. J'exige que ces propos tendancieux et intentionnellement insultants pour les forces plantaires tolneps soient effacs des enregistrements de la prsente assemble.

Jonnie, en souriant calmement, regarda d'abord les bottes du Tolnep puis revint son visage. - Une attitude aussi excessive ne saurait arranger les choses. Votre comportement est insultant pour ces seigneurs. Surveillez-vous ! - J'exige une rponse ! cria Lord Schleim. Jonnie soupira d'un air indulgent. - Trs bien. Je vais vous la donner. Mon opinion est que les Hawvins, les Bolbods, les Drawkins, les Jambitchows et les Hockners ont t tout simplement abuss, sans doute par de faux rapports, et amens cooprer avec les Tolneps. Vous avez dit vous-mme que vos vaisseaux sont nettement plus nombreux que les leurs, et que c'tait votre officier principal qui commandait la prtendue force combine, un autre officier tolnep l'ayant remplac aprs sa mort. Donc il me semble parfaitement vident qu'ils ont t obligs de cooprer dans cette attaque face la puissance de feu suprieure de la flotte tolnep. Nous ne pouvons donc considrer les autres races ainsi que leurs forces comme coupables. Et nous ne les condamnons pas. Ce ne sont que des victimes et elles ne sauraient tre considres autrement si nous nous basons sur la dfinition du terme pirate . a y tait ! C'tait le moment idal ! Lord Schleim savait quand il fallait agir. Il allait briser ce dmon. Il se dressa de toute sa hauteur en un mouvement reptilien, avec toute sa dignit. - Tes arguments, dmon, fondent comme neige au soleil. L'amiral tolnep, le commandant tolnep ainsi que l'ensemble des vaisseaux et des quipages tolneps n'ont jamais, aucun moment, agi sans l'ordre du gouvernement central de Tolnep. Alors, arrte de nous dbiter ces bobards sur les pirates et laisse-nous discuter de votre reddition ! Dans sa bouche, le got de la victoire et du triomphe tait aussi doux que celui du venin. Avant peu, toute cette affaire serait rgle. Sir Robert gmit. Il vit que les deux petits hommes gris baissaient les yeux, soudain nerveux. Peut-tre regrettaient-ils d'avoir apport leur aide ?

2
Jonnie dvisagea longuement le Tolnep. Il secoua tristement la tte. Puis il porta son regard sur l'assistance. Tous les missaires s'taient rencogns dans leur sige, commenant visiblement se dsintresser de la discussion. Jusqu'ici, ils avaient eu l'espoir que quelque chose allait se passer qui les concernerait directement. - Mes seigneurs, commena Jonnie, veuillez pardonner cette intervention qui

nous a dtourns du but essentiel de cette runion. Ce... ce Tolnep insiste pour que nous en finissions avec cet incident mineur que constitue une attaque contre une plante pacifique. Par consquent, et avec votre permission, je crois qu'il ne me reste d'autre choix que de rgler ce petit diffrend. Oui, oui. Pourquoi pas, aprs tout. Dieu seul savait o tout cela aller mener maintenant. Le Tolnep allait probablement continuer d'interrompre les dbats. Allezy, allez-y... Jonnie soupira : - Je vous remercie, mes seigneurs. Vous tes trs indulgents. Il se tourna vers Lord Schleim, bien camp sur ses jambes, reprit le bton et en tapota calmement le creux de sa paume. - Lord Schleim, commena-t-il, du moins il me semble que c'est ainsi que certains vous nomment, veuillez produire, je vous prie, les ordres qui ont t donns vos commandants et amiraux. Schleim rit. - Vous savez parfaitement qu'un missaire ne peut emporter avec lui tous les dossiers d'une administration militaire. De plus - mais un barbare tel que vous ne saurait avoir la moindre ide de cela - un commandant tolnep est libre d'agir en toute autonomie lors d'une expdition militaire. - Comme je le souponnais, dit Jonnie, il n'y a pas eu d'ordres lgaux. - Je n'ai pas dit cela ! siffla Lord Schleim. - Je crains que si. Je n'ai pas d'autre choix maintenant que de poursuivre car vous retardez des dbats plus importants. Par deux fois, Jonnie fit claquer son bton dans la paume de sa main. Ce fut comme deux coups de pistolet. Il y eut un mouvement l'extrmit de la trave centrale. Deux techniciens en uniforme firent leur entre, poussant un chariot de mine qui avait t plaqu d'or. Sa surface tait luisante. Il tait charg d'un projecteur d'un volume assez important qui tait galement revtu d'or. C'tait un projecteur d'cran atmosphrique. On s'en servait habituellement pour projeter des clichs pris l'intrieur des puits et des galeries de mine. Il reposait sur un principe de projection lumineuse analogue celui du cble de blindage atmosphrique, avec une diffrence toutefois. La lumire, en frappant les ions de l'atmosphre, provoquait leur condensation divers degrs, ce qui engendrait un reflet. En plaant un talon de mesure dans la scne originale, on pouvait ensuite mesurer les diverses distances sur l'image projete. Ainsi, une image tridimensionnelle semblait se matrialiser dans lair. Les techniciens mirent le projecteur en place afin que limage apparaisse dans le vaste espace vide qui se trouvait sur la gauche de Jonnie. Ils placrent ensuite un botier de tlcommande sur table invisible, porte Jonnie. Ils s'inclinrent avec

rvrence et se retirrent. Ils taient entrs et repartis si rapidement que Lord Schleim n'avait mme pas eu le temps de soulever une objection. II ragit. - Je dois protester contre tout ce tralala absurde et ridicule. Je ne permettrai pas que l'on abuse plus longtemps cette auguste assemble... - Schleim! lana Jonnie d'un ton svre. Vous n'arrangerez rien en cherchant empcher la divulgation d'une preuve dont vous savez pertinemment qu'elle est en votre dfaveur. Les missaires marmonnrent entre eux. Assis, Schleim. Du calme. Cela promet d'tre intressant. Chut, Schleim Jonnie appuya sur deux boutons. Le projecteur plac prs de la porte s'teignit et, simultanment, une image se matrialisa. Elle tait en trois dimensions, remarquablement dtaille, et montrait Roof Arsebogger. Les missaires eurent l'impression qu'il tait l, devant eux, debout gauche de Jonnie. L'image n'avait pas de son. Jamais encore ils n'avaient vu de projecteur atmosphrique, pour la bonne et simple raison que les Psychlos ne commercialisaient jamais de gadgets destins aux loisirs et qu'il s'agissait, de plus, d'un quipement minier. Le visage de Roof Arsebogger tait tavel de taches malsaines. Il avait les crocs noirs et l'un d'eux tait mme cass. Le vtement qu'il portait semblait venir d'une dcharge publique. Le clich faisait partie de toute une srie de films qui avaient t pris par les pilotes de la couverture arienne, la Rivire du Purgatoire, l'aide d'une camra tl-radioguide. On avait apport les films Jonnie pour qu'il puisse se mettre au fait de ce qui s'tait pass pendant qu'il tait l'hpital. Jonnie demanda : - Cet homme est-il un membre de votre gouvernement ? Faites trs attention ce que vous allez dire, Schleim. Est-ce un fonctionnaire militaire, un officiel de quelque service que ce soit ? Plusieurs missaires ricanrent. Le personnage tait tellement dgotant que s'il appartenait vraiment au gouvernement de Tolnep... Alors, l ! Schleim tait saisi. Il avait les yeux fixs sur l'image. Quelle crature repoussante ! A vomir ! Les yeux encore un peu blouis par les clairs qui jaillissaient toujours du dmon, ii ajusta ses filtres afin de mieux voir. Est-ce que cet tre n'avait pas quelque chose de familier ? Il regardait l'image avec une telle intensit que les missaires se dirent que, peut-tre, le gouvernement de Tolnep tait rellement compos de semblables loques, et certains se mirent rire bruyamment. Ce qui dclencha la raction de Schleim. - Bien sr que non ! Cette rpugnante crature serait expulse de n'importe quel service du gouvernement de Tolnep ! Tu m'insultes ! Tu insultes le

gouvernement de Tolnep! Tout cela est un coup mont pour dgrader la valeur et la dignit de mon dpartement et de ma plante. Je dois protester,.. - Du calme, dit Jonnie d'un ton apaisant. Regardez bien. Vous avez dclar qu'il n'appartient pas votre gouvernement et qu'il n'a aucun rle officiel. Est-ce bien exact ? - Absolument ! Et si tu crois que... - Alors, poursuivit Jonnie, que fait-il donc en train de donner des instructions au quart-amiral Snowleter ? Il appuya sur un autre bouton. La camra parut prendre du champ. L'image s'anima. Le pont du Capture apparut, ainsi que le losange travers d'un clair qui tait l'insigne de Tolnep. Ils virent ensuite le quart-amiral Snowleter, face cette horrible crature, Roof Arsebogger. Jonnie appuya sur un autre bouton. Le son arriva enfin. Le grondement sourd d'un vaisseau extra-atmosphrique, la vibration de la baie de la passerelle de commandement, et la voix de Roof Arsebogger qui dominait la rumeur. - Il faut que vous agissiez indpendamment, Snowleter ! Il faut que vous fassiez tout ce qui peut amliorer vos chances de profit personnel ! Ce que je vous demande, c'est de foncer droit sur cette base et de la piller rien que pour vous ! Quand cette plante sera sous votre seul contrle, vous pourrez dire tous les autres d'aller au diable. Cassez-moi tout a. Capturez la population et vendez-la titre priv. Je vous couvrirai. Que a vous plaise ou non, c'est la seule chose faire ! C'est moi qui dtiens le pouvoir ! Et nous partagerons les bnfices ! Compris ? Snowleter souriait. Il porta la main sa casquette de quart-amiral pour saluer. - A vos ordres ! Jonnie appuya sur un autre bouton. La camra parut prendre encore du recul. L'image, prsent, tait celle de l'ensemble de la force combine, dans le ciel, audessus de la Rivire du Purgatoire. Il n'y avait plus de son. - C'est votre amiral, ainsi que sa flotte. Jonnie appuya encore une fois sur un bouton. L'image disparut et le projecteur se ralluma. Les missaires taient subjugus. Jamais encore ils n'avaient assist une projection atmosphrique. C'tait exactement comme une scne vivante. Oui, c'tait bien la flotte miner). C'tait bien l'amiral. L'attitude de Schleim le confirmait clairement. Soudain, il clata : - Des images truques ! N'importe qui peut falsifier des enregistrements. Cette

prtendue preuve... - Oh, a suffit, Schleim, dit Jonnie. Ce n'est pas une crise d'hystrie qui effacera cela. Cet enregistrement tait trop net pour qu'il ait pu tre truqu , comme vous dites. Il se tourna vers les missaires. - Ainsi, vous le voyez, mes seigneurs, l'amiral tolnep n'excutait pas les ordres de son gouvernement, mais ceux d'un particulier. Il n'a agi que pour son profit personnel et non pour sa plante. Restez tranquille, Schleim ! Vous n'infirmerez pas ces preuves par une mauvaise humeur particulirement choquante en ces lieux. Mes seigneurs, je vous prie d'excuser sa conduite. On peut comprendre sa situation. Le quart-amiral Snowleter, propos, qui est l'oncle du semi-capitaine Rogodeter Snowl, aurait t entran dans cette aventure par son neveu, si l'on en croit les divers disques et enregistrements en notre possession. C'tait une affaire de famille et, de toute vidence, le neveu poursuit son compte l'acte de piraterie. Jonnie ne leur dit pas, bien entendu, qu'il y avait autre chose dans le film qu'ils venaient de voir, et que tout n'tayait pas sa position. Mais il tait clair maintenant que Roof Arsebogger avait t le matre penser du quart-amiral. - Donc, le forfait de piraterie a bien t prouv, dit-il. Nous avons l une flotte qui opre sous une autorit autre que celle de son gouvernement. Si vous voulez bien m'accorder encore un moment, je demanderai simplement Schleim la reddition de ses vaisseaux et nous pourrons alors passer des affaires plus srieuses que les actes de piraterie et autres codes de loi. Schleim, voulez-vous, je vous prie, appeler la personne qui est au commandement en ce moment et lui demander de regrouper tous ses vaisseaux dans une prairie dont je vais vous donner le nom et... - Vous tes fou! glapit Schleim. Notre flotte a la domination de votre ciel et vous venez me demander... - ... de m'aider mettre un terme un acte de piraterie, acheva Jonnie. Mes seigneurs, pardonnez-moi, mais il semble que Schleim doive prendre encore un peu sur votre temps si prcieux avant que vous en ayez fini avec lui. Avec votre permission, nous allons rgler une fois pour toutes cette odieuse affaire. Oui, oui. Absolument. On passerait plus tard l'tablissement du trait. D'accord. Allez-y. Les missaires des plantes combattantes changeaient des regards, quelque peu effrays. Dans quoi s'taient-ils laisss embarquer ? Le petit homme gris semblait moins dprim. Mais Sir Robert, en observant Schleim, se dit que le Tolnep tait loin d'tre vaincu. Il profitait de cette pause pour lancer quelques phrases sifflantes dans sa radio. Il donnait des ordres. Il tait question d'attaques-suicides. Il devait tre particulirement branl, car il s'exprimait en psychlo. Sir Robert s'excusa et se prcipita vers la salle des oprations pour prvenir les diffrentes bases de ce qui se prparait. Il leur demanda d'tre encore plus vigilants

et de doubler la riposte. Le petit homme gris quitta galement la salle pour aller donner l'ordre son vaisseau d'allumer deux phares rouges et de modifier le signal radio qui mit bientt: Alerte ! Alerte ! Une confrence interplantaire et intergalactique a lieu dans ce secteur. Tout btiment, tout vaisseau pntrant dans cette zone sera considr comme transgressant les lois intergalactiques et son gouvernement ou son propritaire encourra toutes les sanctions prvues. Alerte ! Alerte ! Une confrence interplantaire et intergalactique...

3
Lord Schleim n'tait pas le moins du monde branl. Il savait parfaitement ce qu'il faisait : il appliquait l'une des maximes de la diplomatie, selon laquelle on devait recourir aux moyens militaires lorsque la diplomatie chouait. Durant ces dernires minutes, il lui tait apparu clairement que, s'il continuait dans cette voie, il perdrait. Donc, brusquement, irrvocablement, il avait dcid de modifier tous ses plans. C'tait une poque trs trouble. Il sentait que le pouvoir du petit homme gris s'tait effrit et que les choses ne se passaient pas comme l'accoutume. Par consquent, toute menace de reprsailles de la part du petit homme gris pouvait tre ignore. C'tait la premire runion d'missaires depuis plus d'un an et il avait la certitude absolue que le pouvoir des missaires et de l'ensemble des gouvernements ne valait plus rien, qu'ils ne reprsentaient pour Tolnep aucun danger rel. Ces tats, ces empires taient bien trop lointains. Il venait de donner au semi-capitaine - non, au capitaine Snowl depuis aujourd'hui - des ordres trs spcifiques. Il s'tait servi de mots de code connus uniquement des officiers de haut rang et des fonctionnaires les plus haut placs du gouvernement de Tolnep. Certaines sries de mots, lorsqu'elles taient employes, voulaient dire tout fait autre chose. De plus, la frquence radio utilise tait hypernon-directionnelle. Elle tait connue des seuls Tolneps et ne pouvait tre capte sur aucune autre radio, sauf sur celles des officiers de l'amiraut et du corps diplomatique. Cette frquence tait ouverte en permanence sur la passerelle de commandement de tous les btiments de guerre tolneps. Et, pour renforcer encore la scurit, les missions taient brouilles. Schleim venait d'ordonner Rogodeter Snowl d'expdier les vaisseaux des autres tats combattants vers les diffrents points tenus par les Terrestres, de rassembler toutes les forces tolneps et de faire route vitesse maximale sur le lieu de confrence. Il avait dit Snowl de ne tenir compte d'aucune mise en garde lance par le petit homme gris. tant donn que le gros de la force tolnep tait au-dessus de Singapour, quelque sept mille kilomtres de l - plutt prs, vrai dire - les vaisseaux arriveraient avant deux heures. A l'autre extrmit de son sceptre, l'oppos de sa radio, Schleim disposait

d'un metteur de rayon paralysant. Il lui suffisait d'exercer une petite torsion et toute crature se trouvant proximit serait instantanment paralyse, hormis lui-mme : il avait prvu un obturateur auriculaire pour protger ses tympans. Oui, toute cette assemble tait sa merci. Tout ce qu'il lui restait faire prsent, c'tait de trouver un prtexte pour les rassembler l'extrieur, dans la cuvette, afin que tous les gardes soient eux aussi porte d'coute. Ensuite, il guetterait l'approche de la flotte, obturerait ses oreilles et se servirait de son sceptre. Les diplomates de Tolnep taient choisis pour leur courage autant que pour leur intelligence. Il s'emparerait d'une arme pour se frayer un chemin jusqu'au cble de blindage atmosphrique si ncessaire, il le dconnecterait et ses marines pourraient alors dbarquer. Quant la console de tlportation, c'tait le cadet de ses soucis. Tolnep se porterait bien mieux si elle tait dtruite. Une nation dont l'conomie tait fonde sur l'esclavage tait toujours plus ou moins en danger et la tlportation avait plus souvent t une gne qu'un avantage pour Tolnep. Il tait lui-mme distance de vol de sa plante. De mme que les autres combattants, qui devraient se plier ses ordres s'ils ne voulaient pas tre tus. Pour ce qui tait des autres missaires, il se souciait peu de savoir de quelle manire ils regagneraient leurs systmes. Et puis, des missaires morts, de mme que des Terrestres morts, a ne bavardait pas, surtout aprs avoir t enterrs. Bien entendu, il se ferait un plaisir de torturer ce dmon pour essayer de lui arracher le secret de la tlportation. S'il mourait, eh bien, tant pis. Mais le plus beau dans tout a tait que si quelque chose venait mal tourner, il se servirait des propres arguments du dmon pour se dfendre. Il dirait que Rogodeter Snowl tait devenu un pirate, qu'il avait transgress ses ordres et s'tait mis hors la loi en violant le lieu de la confrence. Il savait parfaitement qu'il pouvait limoger Snowl et le faire excuter pour prendre le commandement des quipages de la flotte. Snowl serait tout simplement sacrifi pour le plus grand bien de l'tat, un expdient courant dans les cercles diplomatiques. Schleim pourrait mme liquider les autres belligrants avec la flotte tolnep si besoin tait. C'tait un plan absolument impeccable. La seule chose solutionner maintenant, c'tait le moyen de faire sortir toute l'assemble dans la cuvette. Il se sentait prsent tellement confiant qu'il prtait peine attention au dmon qui faisait un rsum de ses forfaits. Quoi qu'il tente dsormais, ce serait en vain. Magnanime, Lord Schleim se rassit et couta d'une oreille distraite la suite des dbats. La diplomatie, en vrit, tait un art. Mais lorsqu'elle chouait, il fallait recourir la force.

Il tripota l'extrmit de son sceptre. Puis il rgla son oue afin de guetter les premiers grondements annonant l'arrive de sa flotte.

4
Il y avait eu une pause pour permettre un technicien de changer les cartouches du projecteur atmosphrique. Voyant que Jonnie s'apprtait reprendre la parole, les missaires s'installrent nouveau confortablement. - Mes seigneurs, commena Jonnie, j'apprcie l'indulgence dont vous faites preuve en me permettant d'en finir avec les ultimes petits dtails de cet odieux problme tolnep. En vrit, je suis impressionn par votre patience. Je vous donne l'assurance qu'avant peu nous pourrons passer aux seuls dbats vritablement dignes d'un groupe investi d'une telle autorit. Trs pratiques, toutes ces formules de courtoisie des disques Chinko. Les seigneurs de tous les tats reprsents ici, l'exception de ceux qui taient engags dans la bataille, lui taient acquis. Il se dressait, haut et digne, dans la clart du projecteur. Les boutons de son habit lanaient des clairs, et le dragon, sur son casque, sembla s'veiller la vie quand il tourna la tte en direction de Lord Schleim. - Tolnep, lana-t-il avec ddain et mpris. J'ai ici certaines vues qui ont t prises alors que l'on procdait la vrification des lettres de crance. Je vais vous demander d'identifier certaines choses pour moi. - Vas-y, dmon, dit Schleim en se rencognant dans son sige, trs calme prsent, presque dsinvolte. Jonnie le fixa avec attention. D'o venait cette brusque srnit ? tait-ce uniquement du self-control diplomatique ? Aprs tout, Schleim tait un diplomate rus et particulirement bien form. D'un geste vif; il commanda les boutons de commande et la lumire s'teignit. Une nouvelle image apparut dans l'espace vide, la gauche de Jonnie. Elle tait remarquable et les missaires se redressrent, soudain excits. L, devant eux, comme vue par la baie d'un astronef, il y avait l'image nette et lumineuse, colore et en relief de l'ensemble du systme de Tolnep, Tolnep tant la neuvime plante. Le soleil principal, norme, avait un compagnon plus petit. Des ombres doubles marquaient toutes les plantes et les lunes de ce vaste systme qui, dans les livres de coordonnes psychlos, portait le nom de Batafor. Sur les anciennes cartes de l'homme, il s'appelait Sirius ou toile du Grand Chien . - C'est bien Batafor ? demanda Jonnie Lord Schleim.

Le Tolnep rit. - Si c'est vous qui avez pris cette vue, vous devez bien le savoir. Pourquoi me poser la question ? Jonnie pointa son bton sur le reprsentant hawvin, au second rang. - Peut-tre l'missaire royal de Hawvin voudra-t-il bien nous porter assistance. Est-ce bien le systme de Batafor ? Depuis quelque temps, le Hawvin regrettait amrement d'avoir t ml toute cette affaire. Sa nation tait l'ennemie traditionnelle des Tolneps et avait durement souffert de leurs raids d'esclavage au fil des sicles. Il commenait souponner qu'ils auraient bientt payer des amendes et des indemnits. Cet esprit de la Terre semblait s'tre donn beaucoup de mal pour exclure les autres combattants et le Hawvin discernait une possibilit d'chapper aux sanctions si les choses tournaient mal - ce qui semblait nettement tre le cas. Mieux valait s'attirer quelque faveur et il n'y avait l rien de dangereux. Il se leva donc, s'avana, et Jonnie lui tendit le bton avec le rai lumineux allum. Le Hawvin braqua le faisceau sur l'image du systme et le balaya dans tout son diamtre. - Je reconnais et j'atteste qu'il s'agit bien l du systme de Batafor. C'est le vieux nom que lui donnent les Psychlos. Les Hawvins surnomment ce soleil double Twino , ce qui signifie la mre et l'enfant . Il montra la plante la plus proche du soleil double. - Voici Jubo, inhabite cause de sa gravit extrme et de sa chaleur. (Il dsigna rapidement la seconde, la troisime, la quatrime et la cinquime plante.) Celles-ci sont sans importance et n'ont mme pas de nom. Elles sont constamment soumises des sismes et des ruptions volcaniques et sont donc totalement inhabites. (Il montra la sixime plante, presque dissimule par le double soleil.) Celle-ci est Torthut, une plante exploite par les Psychlos. Elle tait autrefois habite, mais les Psychlos y ont extermin tout le monde. Le Hawvin s'interrompit pour se tourner vers son collgue hockner et demander: - Mon seigneur, voyez-vous quelque inconvnient ce que je poursuive ? Le Hockner haussa les paules, puis il eut un rire crisp. - Puisque vous l'avez dj pratiquement dit, mon cher, autant prciser qu'il s'agit l d'une possession hockner ! - Trs bien, dit le Hawvin. Oui, cette septime plante est Holoban et elle appartient la Confdration Hockner. La huitime est Balor, une plante des Hawvins.

Il abaissa le bton et regarda Lord Schleim. Mais le Tolnep se contenta de hausser lui aussi les paules ci de dire : - Vous tes un excellent confrencier astronomique, seigneur des Hawvins. Vous avez omis quelques flores et faunes, mais continuez, je vous prie. Le Hawvin braqua le pinceau de lumire sur la neuvime plante. - Et ce monde, je le certifie, est Tolnep. (Il regarda plus attentivement la projection.) Oui, ces petits points sont les cinq lunes, quoique l'une d'elles nous soit cache. Tolnep se distingue par le nombre de ses lunes dans un systme dont la plupart des plantes ne comportent qu'une lune. La composition des lunes de Tolnep explique leur exceptionnelle rfraction. La lumire provenant du soleil double se situe dans la norme du spectre mais, par suite de l'effet de rfraction de ces lunes, la lumire monte plus haut dans le spectre. La civilisation tolnep a toujours prfr travailler au clair de lune et dormir durant le jour. On dit que les Tolneps ne seraient pas d'origine indigne et que... - Oh, pargnez-nous a ! lana Lord Schleim. Bientt, vous allez nous parler de notre mode de reproduction et de la ponte ! Restons dcents, Hawvin ! Certains des missaires non impliqus firent entendre un rire. Schleim faisait tout son possible pour revenir dans leur bonne grce. - La dixime plante, reprit le Hawvin, est exploite par les Psychlos. Il s'agit de Tung. Elle possdait autrefois une population mais celle-ci a t capture par les Tolneps avant l'arrive des Psychlos. Quant la onzime... - Je vous remercie, seigneur des Hawvins, dit Jonnie. Vous nous avez t d'un grand secours. Le Hawvin redescendit et il s'apprtait regagner sa place quand Jonnie le retint. Il appuya sur un nouveau bouton. Une image particulirement nette d'une ville se matrialisa comme par magie dans l'air. On avait l'impression de se trouver juste au-dessus. - C'est Creeth, la capitale de Tolnep, dit le Hawvin. Trs reconnaissable. Voyez la faon dont les rues sont entrelaces. (Il leva le pinceau lumineux et montra un endroit prcis.) Voici la Maison du Pillage, le centre lgislatif de Tolnep. Observez le style de la construction : les diffrentes sections s'enroulent les unes autour des autres pour se ressouder la fin. Typiquement tolnep. Et l, nous avons Grath, le parc clbre qui est galement le march aux esclaves. Cette colline rocheuse avec des trous... - Merci, dit Jonnie. Maintenant, voici prcisment ce pour quoi j'ai besoin de vous. Il appuya sur un autre bouton et la vue changea. Elle se rapprocha du parc et les missaires eurent tous l'impression de tomber en chute libre. Le parc demeurait au centre, mais les alentours s'levaient en perspective de fuite, comme s'ils descendaient dans une cuvette. La camra redevint fixe. Ils n'avaient plus que le parc devant eux prsent.

Ils contemplaient maintenant les longs btiments du march aux esclaves, les boxes pour les acheteurs, avec leurs siges cossus. Mais le plus remarquable tait l'immense horloge sur la colline, au bord de l'image. - L'horloge, dit Jonnie. - Ah oui, l'horloge. (Le Hawvin soupira, jeta un bref regard Lord Schleim, mais sa seigneurie tait calme, affichant un lger sourire sous ses lunettes, caressant son sceptre.) L'horloge a t construite l'aide d'ossements d'esclaves, ce que l'on dit. Il en a fallu une quantit considrable pour former les rouages que l'on peut voir tourner par les orifices. On prtend qu'il a fallu tuer 58 000 esclaves femelles pour construire le cercle du cadran que vous voyez... - Je parlais du jour et de l'heure, dit Jonnie. Ils sont en tolnep et je suppose que vous savez les dchiffrer. - Ah ! fit le Hawvin, heureux de changer de sujet, car il redoutait que Lord Schleim finisse par s'en prendre lui. Le jour et l'heure, oui... Je connais le systme numrique tolnep. Cette vue a t prise il y a deux heures environ. (Il consulta sa montre.) Il y a une heure et cinquante et une minutes exactement. Remarquable. Estce que cela a t pris aujourd'hui au moyen du systme de tlportation install dehors ?... Oui, probablement. - Je vous remercie, dit Jonnie. Il reprit le bton et le Hawvin regagna sa place, non sans jeter un dernier regard craintif Lord Schleim. Jonnie appuya sur un autre bouton. La plante Tolnep apparut, magnifiquement dtaille, avec ses cinq lunes. - Lord Schleim, est-ce bien la plante Tolnep avec ses lunes ? Schleim rit. - Je ne gagnerais rien dire non, n'est-ce pas ? Oui, dmon, il n'y a pas besoin d'un professeur d'astronomie comme notre ami hawvin pour reconnatre la plante Tolnep et ses cinq lunes. Il rit de bon cur. - Trs bien, dit Jonnie. Donc, en tant que natif de Tolnep et sans nul doute fier de ses lunes, pourriez-vous me dire quelle est celle que vous prfrez ? Ce brusque changement de sujet veilla la mfiance de Schleim. Jusque-l, il n'avait prt qu'une moiti de son attention la dmonstration. Il savait qu'il s'coulerait encore un moment avant que la flotte n'arrive mais il tait possible qu'elle envoie un patrouilleur en avant. Il regarda sa montre, toucha l'extrmit de son sceptre. Ce qui le proccupait, c'tait de trouver un moyen de faire sortir tous ces missaires afin de les cueillir en mme temps que les gardes, d'un seul coup de sceptre.

- Ma foi, dit-il, je crains d'avoir des choses plus importantes faire chez moi que de passer mon temps contempler des lunes. - Et quelle est celle qui vous plat le moins ? insista Jonnie. - Oh, toutes, dit Schleim, dsinvolte. Jonnie eut un sourire. Le dragon sur son casque tincela et parut nouveau bouger comme il se tournait vers les missaires. - Puisque Lord Schleim n'a pas de prfrence, dit Jonnie en pointant le pinceau lumineux, nous choisirons celle-ci. Asart ! (Il posa le point de lumire sur la lune.) Vous noterez la forme particulire des cratres, ces cinq ellipses qui distinguent cette lune. Schleim fut parcouru d'un frisson. Asart ! Sous sa surface, il y avait l'ensemble des ateliers et des hangars de toute la flotte tolnep. Les pices des vaisseaux taient amenes sparment sur Asart par des transporteurs, puis elles taient assembles. Les lourds btiments spatiaux de Tolnep n'auraient jamais pu dcoller d'une surface plantaire. Avant chaque livraison, on fouillait l'espace alentour pour parer toute surveillance ennemie. Avant chaque lancement, les vaisseaux dtecteurs quittaient le sol de Tolnep pour sillonner l'espace. La fonction d'Asart tait un secret bien gard. Comment ce dmon avait-il pu mettre la main dessus ? Ou avait-il choisi Asart sans le faire exprs ? Schleim sentait crotre son malaise. Et puis, brusquement, tous ses soucis s'effacrent. Car le dmon avec la bte bizarre sur son casque venait de dclarer : - Puis-je demander vos seigneuries de se rendre au-dehors ? Des siges ont t disposs pour votre confort. Vous allez assister une dmonstration que, je pense, vous trouverez intressante. Sans s'en douter, il avait rsolu le problme de Schleim !

5
Lord Schleim prit bien garde quitter la salle en dernier ; pour s'assurer que personne n'y resterait. Il avait not que la salle avait une porte munie d'un verrou. En partant le dernier, il lui serait possible de fermer. Ce qui lui ferait dj une porte de moins surveiller. Il aurait ainsi la certitude que personne ne viendrait mettre le nez dans cette salle quasiment insonore et chapperait au paralyseur. Tous les missaires sortirent en file. Schleim tait le plus loin dans la salle et il tait normal qu'il soit le dernier quitter les lieux. Le dmon avait embot le pas aux autres et les petits hommes gris taient dj dehors. Mais il y avait ce satan hte ! Ce vieil homme en tenue chinoise de carnaval semblait avoir rassembl des feuilles de papier et il les avait poses sur le plancher, ct de son sige. Les listes d'invits, bien sr ! Une feuille tait tombe derrire la chaise et il essayait de la rcuprer. Il y parvint enfin, se releva et la parcourut, rvisant vraisemblablement quelques noms plus particulirement difficiles prononcer. Aussi, Schleim fit semblant d'avoir lui aussi gar quelque chose et

entreprit de fouiller dans ses poches d'un air proccup. Cela l'nervait un peu de devoir attendre la sortie de l'hte. Le vieil homme ne semblait pas s'tre aperu de sa prsence. Il n'avait pas boug et continuait de lire sa liste en suivant les lignes du doigt et en marmonnant. Le moment tait bien choisi pour rviser, songea Schleim avec aigreur. Avant peu, son absence allait tre remarque. Mais il devait absolument tre certain que cette salle tait vide. Elle tait par trop insonorise ! Et il se pouvait qu'il y et des crans placs l'intrieur. Il regarda autour de lui. Il aperut un appareil dans un coin du plafond. Est-ce que cela pouvait tre une visionneuse ? Difficile dire. La lumire tait faible. Le projecteur lui-mme faisait peut-tre office d'cran de vision. Oui, il devait attendre au cas o quelqu'un se hasarderait dans la salle. Enfin ! L'hte descendit la trave d'une dmarche flottante et s'avana vers la porte sans cesser de marmonner, les yeux fixs sur sa liste. Schleim le suivit. L'hte tait presque sur le seuil, et le Tolnep tendait dj la main pour refermer la porte, lorsqu'il s'arrta. Lord Schleim n'avait d'yeux que pour la porte. Il tait tout prs du seuil. Brusquement, deux techniciens firent leur apparition en courant. Ceux-l mmes qui avaient install le projecteur dans la salle. Ils venaient pour le remporter. Ils entrrent violemment en collision avec le Tolnep. Le sceptre jaillit de la main de Schleim. L'un des deux techniciens eut la vision clair de crocs quelques centimtres de son visage et leva le bras. Incapable de freiner son mouvement, il abattit lourdement son bras sur la bouche du Tolnep. La raction instantane. il mordit! sauvagement et plusieurs reprises, en mettant des sifflements de rage. L'homme poussa un cri et recula en titubant, serrant son bras bless de son autre main. Il disparut par une autre porte. Son camarade balbutiait des excuses terrifies dans un langage inconnu. Du chinois ? Il se pencha et ramassa l'objet dor tomb sur le sol. Il le tendit en tremblant Schleim. Schleim s'en saisit. Il palpa les perforations une extrmit, puis les anneaux l'autre. Il rajusta ses lunettes et poussa un soupir de soulagement. Au moins, le sceptre n'avait pas souffert ! L'hte chinois le brossait en s'excusant, boulevers. Il s'interrompit une seconde pour faire un geste l'adresse du deuxime technicien et alors seulement celui-ci se dirigea vers le projecteur et le poussa vers la sortie. Schleim resta dans la salle, affichant un air offens. Finalement, la salle fut vide. Sans que l'hte le remarque, il verrouilla la porte, puis il fit mine de boiter. Il dit l'hte de ne pas s'inquiter. Et il alla rejoindre les autres. A l'hpital, le docteur Allen, avec l'assistance d'une infirmire, tait occup ter avec prcaution le blouson du technicien chinois. Il prit la manche

molletonne et, vitant de la toucher, il la dtacha du blouson et la laissa tomber dans un grand bocal. Des gouttes de venin taient visibles sur l'toffe. Le docteur se pencha sur le bras du technicien et dclara : - Pas la moindre gratignure, mais nous avons bien fait de mettre la doublure de cuir. Vous avez t trs courageux, Chong-won. Le chef ignora le compliment. Il posa devant lui un couteau et un petit clateur. - Le couteau tait derrire sa nuque, dit-il. Et il avait cach le pistolet dans une botte. Je me suis dit : autant les prendre dans la foule. - Vous tes certain qu'il n'avait rien d'autre sur lui ? Je ne tiens pas rafistoler encore une fois Jonnie. - Non, rien d'autre, affirma (long-won. A moins qu'il ne se serve de son sceptre pour taper sur la tte de quelqu'un. - Je suis sr que Jonnie peut se dfendre contre un sceptre, dit le docteur Allen. Ce Schleim est une crature trs dangereuse. (Il montra le bocal.) Infirmire, mettez a dans notre collection, pour que nous puissions fabriquer un peu plus d'antidote.

6
Le colonel Ivan tait allong dans l'obscurit, un lance-flammes pos sur les sacs de sable empils devant lui. Il se trouvait au premier tournant du labyrinthe de passages souterrains situs sous la base. Derrire lui, chacun des autres tournants, il y avait un homme post derrire un rempart de sacs de sable. La barbe du colonel Ivan tait brle et ses mains couvertes d'ampoules. Devant lui, quinze mtres de l, la porte principale, en acier blind, avait t porte au rouge sous les impacts rpts. Le colonel avait rappel ses avions - quand donc ? hier ?... Ils taient court de carburant et de munitions et dsormais inutiles. Tous les pilotes avaient t assigns aux diffrents points d'appui, dans tout le labyrinthe. Son antenne radio tait hors d'tat. tait-ce galement depuis la veille ? Il lui semblait que six mois s'taient couls. Toutes les mines qu'ils avaient places au-dehors avaient explos. Combien y en avait-il eu ? Mille ? Le terrain tait jonch de corps aux formes bizarres, dmembrs, mais l'attaque n'avait pas t stoppe. La porte devenait de plus en plus chaude, passant du rouge au blanc en certains points. Combien de temps tiendrait-elle encore ? Et combien de temps le colonel Ivan pourrait-il rsister la chaleur qui en manait ? Il se demandait ce que le marchal Jonnie pouvait bien faire...

Le chef du clan Fearghus gisait sur son flanc valide, le regard tourn vers la roche. Il n'y avait plus aucune retraite possible. Les tunnels s'taient effondrs derrire lui. Ii ne leur restait plus qu'une batterie antiarienne en tat de marche. Mais elle n'tait plus dirige vers le ciel. Ils l'avaient braque sur le point o l'ennemi tait susceptible de franchir le dernier barrage. Edinburgh tait en flammes et le grondement du feu dominait le crpitement des armes lgres. Ces vieux btiments n'en finissaient pas de se consumer. Jusqu' ce moment, ils avaient cru qu'ils russiraient contenir l'offensive ennemie. Mais un nouveau vaisseau tait arriv, tout l-haut. Il lanait vague aprs vague d'avions chargs de troupes. Dunneldeen tait seul dans le ciel, prsent. Ils le virent revenir de Cornouailles, o il s'tait ravitaill. Pourquoi n'avaient-ils pas cout MacTyler et regroup tout le monde dans l'ancienne mine de Cornouailles ? A cause du sentiment qui les attachait Edinburgh. Mais que resterait-il d'Edinburgh sinon des cendres ? Une nouvelle vague d'assaut ennemie se prparait devant l'autre entre. Il esprait que Dunneldeen s'en tirerait. Les Ecossais, du moins ceux qui s'en sortiraient, auraient bien besoin de lui. Le chef du clan Fearghus ne pensait pas que, personnellement, il s'en tirerait. Il perdait trop de sang par sa blessure au flanc. Il se demanda ce que MacTyler pouvait bien faire... Il se tourna vers l'artilleur. - Vise bas pour cette premire vague. Et ne cesse pas le tir tant que tu auras des munitions. Au moins, on finira en beaut ! A Singapour, l'officier cossais se tourna vers le communicateur noirci par le brasier, abaissa ses jumelles et dit : - Je ne comprends pas. Les marines tolneps avaient utilis l'artillerie afin de creuser un trou au nord, sous le cble de blindage atmosphrique. Ce qui leur avait fait subir de lourdes pertes, dont une douzaine de tanks. Mais un petit groupe avait finalement russi atteindre le cble et creuser un trou coups de bombes. Cinq marines avaient t abattus. L'officier cossais s'tait attendu ce que la vague suivante se porte sur la centrale afin de couper l'alimentation en lectricit, ce qui aurait laiss la base sans dfense. Mais l'ennemi s'tait brusquement retir. Depuis vingt minutes, ils ramassaient leurs blesss, rcupraient le matriel et

les embarquaient bord d'appareils de sauvetage, sous le harclement des avions de la Terre. Ils disparurent bientt dans le ciel, hors de porte. La flotte tolnep tournait en cercle au-dessus d'eux. Quelques minutes auparavant, les hommes de la dfense antiarienne avaient fait leur rapport : tous les vaisseaux non tolneps s'taient retirs. L'un tait parti sur Edinburgh, les trois autres pour la Russie. A prsent, seuls demeuraient les Tolneps. - Ils s'en vont ! cria l'officier cossais. En tout cas, cette diversion Singapour avait vraiment t utile. Elle avait permis de maintenir les forces ennemies ici un bon bout de temps. Et les pertes humaines avaient t lgres, alors que les pertes de l'ennemi avaient t normes. Les derniers avions chargs de la couverture arienne atterrirent. Ils n'taient pas tanches et ne pouvaient quitter l'atmosphre. Lorsque le dernier moteur fut coup, le silence qui rgna soudain fut presque douloureux aprs le vacarme assourdissant des derniers jours. Seul subsistait le grsillement du cble atmosphrique. A l'est comme au sud, des colonnes de fume noire s'levaient des vieilles ruines de Singapour. - Les vaisseaux tolneps mettent le cap l'ouest ! lana l'officier de la dfense antiarienne. Trs exactement ouest-sud-ouest ! - Vitesse ? demanda l'officier cossais. - Ils sont encore en acclration. Attendez. Je calcule. S'ils maintiennent ce cap, ils se retrouveront au-dessus de la base de Kariba. Ils doivent tre court de charge solaire parce que leur vitesse n'est que de trois kilomtres la seconde. Ce qui les met Kariba dans... dans trente-sept ou trente-huit minutes. L'officier se tourna vers le communicateur. - Avertissez Kariba qu'ils vont bientt avoir de la visite. Le terrain encore fumant, devant eux, leur donnait un aperu de l'enfer que la flotte ennemie pouvait dchaner. Sans le cble de blindage, les dfenseurs seraient dj morts dix fois. Quelque part, un oiseau se mit chanter. trange dans ces ruines calcines. L'officier se demanda ce que pouvait bien faire Jonnie. En tout cas, ils avaient intrt s'activer, l-bas Kariba. Dieu qu'il tait fatigu ! Ces Tolneps n'taient pas des enfants de ebrur ! S'As ne s'taient pas retirs aussi brusquement et bizarrement, la totalit des forces de dfense de Siuppor, prive d'lectricit, aurait t anantie en une vingtaine de minutes. Oui, Kariba avait intrt prparer un comit d'accueil !

Il avait fallu un certain temps aux missaires pour s'installer l'extrieur. Certains avaient exprim le dsir de remplacer leurs cartouches de gaz respiratoire, quelques-uns avaient demand manger. D'autres encore s'taient promens aux alentours, curieux mais amicaux, dsireux de visiter un peu l'intrieur de la cuvette. L'un d'eux tait mme all jusqu' marchander l'achat d'un chien dans un village de rfugis chinois. Il n'avait jamais encore vu de chien et il trouvait cet animal ravissant, surtout depuis qu'il avait essay de le mordre. Il ne parvenait pas comprendre que le Chinois, qui ne parlait pas un mot de psychlo, refust son offre. Pourtant, cinq mille crdits galactiques, cela reprsentait une certaine somme. De quoi s'acheter une maison plus une ferme sur Splandorf, la plante natale de l'missaire. Tout le monde tait install, a prsent. Mme Lord Schleim, qui s'tait promen un peu partout, la bouche constamment colle contre le pommeau de son sceptre. Il faisait nuit. La plate-forme tait claire par des lampes de mine. Les missaires avaient pris place sur les bancs et dans les fauteuils qui avaient t disposs devant le grand carr de mtal, hors de la zone de danger. Quelques-uns bavardaient entre eux, mais l'intrt gnral tait loin d'tre teint. Jonnie se tenait au milieu de la plate-forme et, durant un moment, ils se demandrent s'il n'allait pas se tlporter quelque part ou faire quelque tour de ce genre. Les projecteurs veillaient des clairs sur les boutons de sa tenue et la crature, sur son casque, paraissait nouveau vivante. C'tait trs intressant, mme pour un puissant seigneur qui, d'ordinaire, trouvait tout ennuyeux. - Mes seigneurs, commena Jonnie, une fois encore, veuillez me pardonner pour abuser de votre temps que je sais prcieux. Mais, afin de rgler dfinitivement ce problme avec Schleim, je crains qu'il nous faille assister une dmonstration. Une dmonstration o nous serons les tmoins d'un apptit excessif. Avec votre permission ?... Toute l'assistance se mit rire, l'exception de Lord Schleim et des reprsentants des tats combattants. Une dmonstration d'apptit excessif? Une sorte de comptition gastronomique ? Ils en avaient dj vue. Oui, oui, allez-y, continuez... Par deux fois, Jonnie frappa le creux de sa paume avec son bton. Deux mcaniciens surgirent de l'ombre avec un chariot de mine splendidement dcor. Et, sur le chariot, il y avait un dragon semblable celui qui se trouvait sur son casque. Il mesurait prs de deux mtres. Il avait des ailes. Un cou. Et sa tte tait froce, avec une gueule bante, des cornes et des yeux rouges ardents. Et sur toute la longueur de son corps, de la tte l'extrmit de la queue, ses cailles taient dresses. Sa carapace tait dore et sa gueule carlate. Les mcaniciens firent mine de dplacer le dragon, mais Jonnie leur fit signe de s'carter, comme si l'animal allait les mordre. Schleim pouffa de rire. Il guettait toujours le moindre son annonant l'arrive de sa flotte et peu lui importait ce que faisait le dmon, mais il ne put s'empcher de

ragir : - Mais ce n'est pas vivant ! clama-t-ii. Ce n'est qu'une sculpture peinte ! Il y en a d'autres l-bas ! (II montra du doigt la pile de sculptures inacheves.) Ce n'est rien de plus qu'une figure creuse ! Quelle comdie insipide ! Ce pauvre idiot de dmon croyait donc rellement appter tous ces seigneurs comme s'ils taient des enfants ? Mais les missaires tournrent vers Schleim des regards rprobateurs et celui qui se trouvait plac immdiatement derrire lui se pencha et fit : Chut ! Schleim se retourna pour le dvisager. C'tait un tre massif, norme, dont les anctres avaient d tre plus proches des arbres que des animaux. Sa peau tait pareille de l'corce et ses cheveux drus taient comme des feuilles. Ses bras avaient plus de trente centimtres de diamtre et Schleim se dit qu'il devrait tout particulirement surveiller celui-l quand il entrerait en action. Ce qui n'allait pas tarder, d'ailleurs. - Veuillez excuser Lord Schleim, dit Jonnie. Il est surmen et il n'y voit pas trs bien. Ce fut au tour des seigneurs de pouffer de rire. - Cette bte qui se trouve sur le chariot, continua Jonnie, est appele un dragon . Si vous regardez bien, vous verrez sa mre sur la console, l-bas. Les missaires se tournrent vers le dragon de plus grande taille qui surplombait la console et rirent de plus belle. Sa mre Sir Robert se trouvait sur le seuil de la salle des oprations. Derrire lui, Stormalong lui parlait voix basse, une liasse de rapports dans la main. Sir Robert secouait la tte. Finalement, il dit : - Ce n'est pas le moment de venir embter Jonnie avec a ! Et Stormalong regagna l'intrieur de la salle. Lord Schleim avait remarqu cette brve scne. La flottille avait-elle t repre ? Peut-tre lui faudrait-il entrer en action plus tt que prvu. Il pointa une oreille vers le ciel. A leur arrive, ils devaient larguer quelque chose dans l'atmosphre. Afin qu'il entende. Telles taient ses instructions. - Vous remarquerez, poursuivait Jonnie, que le dragon qui est sur le chariot est diffrent de celui qui est sur mon casque. (Il montra son front.) On a donn manger au plus petit. Oui, ils le voyaient bien. Le dragon du casque avait bel et bien une petite boule dans sa gueule. Une boule blanche. - Celui qui est sur le chariot est affam ! ajouta Jonnie. A titre d'information - et vous pourrez ajouter cette donne vos connaissances de la flore et de la faune des

autres mondes - sachez que ceci est un Dragon Imprial ! Il se nourrit de plantes et de lunes ! Ils trouvrent la plaisanterie excellente. Ceux qui rgnaient n'arrtaient pas de dvorer des plantes. C'tait le rgime imprial ! Vu! Oui, trs bonne plaisanterie. Ils riaient aux clats. Ils comprenaient trs bien que c'tait une allgorie. Trs habile. Jonnie carta nouveau les mcaniciens et tapota doucement la tte d'argile du dragon. Puis, soudain, il referma ses bras sous le cou et le ventre de la bte, exactement comme on attrape par surprise un animal sauvage, le souleva et recula en titubant sous le poids. Ce dragon tait lourd ! Les mcaniciens s'clipsrent avec le chariot, suivis par le regard attentif de Schleim. Ils s'enfoncrent dans l'ombre, puis revinrent presque aussitt et se tinrent l'cart, immobiles. Bon, il n'aurait aucun problme quand il dclencherait le rayon paralysant. Jonnie avait install le dragon au centre de la plate-forme. Il faisait maintenant quelque chose de trs intressant. Pench sur la tte de la bte, il lui parlait l'oreille. - Trs bien, disait-il. Je sais que tu as faim. ALORS VA ! DVORE ASART ! Dissimul aux regards par le dragon, il glissa la main l'intrieur de la bte, entendit le signal discret d'Angus, la console, et abaissa le levier de dclenchement de la bombe ultime qui se trouvait dans le ventre du dragon. Le dtonateur tait rgl sur cinq minutes. Du pouce de son autre main, il pera habilement la capsule d'une bombe fumigne du modle utilis dans les mines pour dtecter les courants d'air. La fume commena jaillir de la gueule du dragon, lui donnant une apparence plus froce encore! Jonnie sauta de la plate-forme. Angus appuya sur le bouton de tir. Jonnie, alors, pointa son bton sur le dragon. - Va ! Et ne reviens pas avant d'avoir dvor Asart ! Va ! Les cbles se mirent bourdonner. Le dragon fumant se mit luire, puis disparut. Le choc du recul fut trs lger. Jonnie regarda sa montre. Il leur restait trois minutes et demie. Il retourna sur la plate-forme. Il sentit un froid intense l'endroit o, durant une fraction de seconde, s'tait trouv le vide glac d'Asart. - A prsent, dit-il, l'un de vous, mes seigneurs, aurait-il un picto-enregistreur auquel vous puissiez vous fier ? Je ne dsire pas utiliser le ntre car vous pourriez ne pas lui faire confiance. J'ai besoin d'un appareil qui vous appartienne, que vous puissiez sceller afin d'viter tout trucage.

Le seigneur qui reprsentait Fowljopan, un empire de sept cents mondes, dit qu'il serait trs oblig d'apporter son concours. Il gagna son appartement et revint avec un picto-enregistreur. Il vrifia que l'appareil tait bien charg. Jonnie y apposa un sceau mtallique qu'il ferma soigneusement. Les deux mcaniciens se prcipitrent alors sur la plate-forme et y dposrent une gyrocage qui provenait d'un drone. Le seigneur de Fowljopan jeta un coup d'il la console pour s'assurer qu'elle ne fonctionnait pas, inspecta les poteaux, guettant le moindre bourdonnement puis, rassur, il gagna le centre de la plate-forme, posa le picto-enregistreur dans la gyrocage et, ainsi que Jonnie l'avait demand, referma et verrouilla la porte avant de quitter la plate-forme. Jonnie consulta sa montre. Sept minutes s'taient coules. Le dragon avait t dpos exactement la surface d'Asart. La bombe avait d exploser deux minutes auparavant. Ce deuxime tir placerait le picto-enregistreur au large d'Asart. - Feu! lana Angus. Les cbles bourdonnrent. Le picto-enregistreur et la cage se mirent scintiller et disparurent. Il n'y eut pas d'effet de recul. Les chiffres dfilaient rapidement sur le cadran de la montre de Jonnie. Trenteneuf secondes. Le bourdonnement changea. Quelque chose brilla sur la plate-forme. Le pictoenregistreur rapparut ainsi que la cage. Le bourdonnement cessa. Il y eut un faible recul. Deux mcaniciens avancrent le projecteur au milieu des missaires. Jonnie se tourna vers l'missaire de Fowljopan. - A prsent, seigneur, voulez-vous je vous prie rcuprer votre pictoenregistreur, l'amener ct du projecteur et ter le scell. Et assurez-vous bien, je vous prie, qu'il s'agit de votre disque en prononant quelques mots la fin de l'enregistrement. Vrifiez aussi qu'il ne se trouve aucun disque, aucun dtail suspect dans la machine, puis passez votre enregistrement. Le seigneur de Fowljopan fit trs exactement ce que Jonnie lui avait demand. - L'appareil est froid comme la glace ! s'tonna-t-il. Jonnie retint son souffle. Il avait une ide assez prcise de l'effet de la bombe. Mais il n'avait aucune certitude. C'tait le moment dcisif ! Il appuya sur la tlcommande. Les lumires s'teignirent. Et le projecteur se mit en marche.

L, devant eux, dans l'ombre, apparut Asart, en relief, bien reconnaissable aux cinq ellipses. Habitus comme ils l'taient aux effets des bombes, les missaires s'taient attendus voir une colonne de poussire et de fume. En vrit, aucun d'eux n'avait t prpar ce qu'ils voyaient prsent. Jonnie avait t si calme, si poli, certainement pas d'humeur belliqueuse. Tout d'abord, ils ne virent rien d'trange. Puis, comme l'enregistrement se droulait, ils discernrent un trou. Un trou dans la surface de la lune, en haut droite. Rien qu'un trou. Avec un lger cerne noir autour. Schleim, qui guettait toujours le ciel, prouva un soudain lan d'effroi. Par les cinquante dmons, qu'est-ce qui se maniganait ici ? Mais il s'effora au calme. Les bombes, a explosait. Il n'en existait pas qui faisaient simplement un trou. L'image disparut et ils entendirent le Fowljopan : Ceci est ma voix ! - Quelle pauvre comdie ! s'exclama Schleim en riant. Tout cela est absurde ! - Mes seigneurs, dit Jonnie en l'ignorant, l'un de vous aurait-il un autre pictoenregistreur que nous puissions utiliser ? Oui, offrit immdiatement Lord Dom. Il fit comme le seigneur de Fowljopan. Angus rgla le temps de transfert, plaa le picto-enregistreur selon un angle diffrent, le tlporta, puis le rcupra. Lord Dom, quelque peu effray de mler les mille deux cents mondes de sa rpublique cette affaire, enregistra quelques mots d'une voix incertaine. Jonnie dmarra la projection. Asart, une seconde fois, brilla dans le noir, devant l'assistance. Un centime de la lune peu prs avait t gagn par le trou qui tait maintenant entour de vagues de nuages noirs. Et, presque la fin de l'enregistrement, ils eurent l'impression qu'une sorte de porte s'ouvrait en bas gauche, une porte dans la crote plantaire qui ne faisait pas partie du trou qui grandissait. Un frmissement de terreur courut dans l'assistance. Mais Jonnie n'avait pas l'intention de laisser le dsordre s'installer. - Vous voyez, mes seigneurs, dit-il, le dragon avait vraiment trs faim. (Il eut un rire lger.) C'est galement un dragon particulirement obissant. Je lui ai dit de dvorer Asart, et il dvore Asart. Il est trs docile. On aurait dit qu'il les avait arross d'eau glace. Tous les yeux, braqus sur lui, taient gagns par une horreur grandissante. Schleim brisa le sortilge. Il venait d'avoir une ide qui lui assurerait la victoire. Dans ses bagages, il avait un picto-enregistreur mais galement un pistolet. Celui qu'il avait gliss dans une de ses bottes avait disparu. Maudit valet ! Les esclaves hawvins avaient toujours t nuls.

- Tu te contentes d'expdier les picto-enregistreurs sur une maquette cache quelque part dans les collines. Avec des gens qui la trafiquent au fur et mesure ! C'est de la frime ! (Schleim le croyait vraiment. Mais il lui fallait tre sr.) Moi aussi j'ai un enregistreur. - Eh bien, allez le chercher, dit Jonnie. Schleim se prcipita vers son appartement. Il fouilla rapidement dans sa malle. Ah ! Non seulement il y avait un pistolet mais aussi un autre sceptre, au fond, avec un metteur de rayon paralysant. Comme a, il pourrait en poser un sur un sige et se servir de l'autre pour aller couper l'alimentation du cble de blindage. Ah ! Ah ! Ah ! Trois grenades clatement ! Quand il aurait dclench le rayon, il en lancerait une dans la salle des oprations et garderait les deux autres pour dtruire quiconque franchirait la porte. Parfait ! Tout compte fait, il ne torturerait pas son esclave hawvin. C'tait un brave type ! Schleim revint avec sa malle et l'installa ct de son sige. Il l'ouvrit avec prcaution afin que personne ne puisse voir ce qu'il y avait l'intrieur et prit le pictoenregistreur. II tait d'un modle diffrent des autres mais fonctionnait avec les mmes disques. - Dmon, dit-il, ta comdie va s'arrter l. Tu ignores, parce que tu n'es pas n sur la bonne plante, qu'Asart, sur son autre face, porte un losange barr. Cela a t fait l'aide d'un matriau nullificateur hyperfrquence afin de servir de balise de navigation et d'identification. Seuls les officiers de la flotte le connaissent. Sur tes enregistrements, il n'apparat pas. Et tes appareils ne peuvent enregistrer la fois dans l'hyper-spectre et dans ce que vous appelez la lumire visible. Sur mon enregistrement, tu pourras voir le losange barr. Pas sur les tiens. Et comme, bien sr, tu n'as pas pu le mettre sur ta maquette, je vais donc prouver que tu es le plus grand magouilleur de tous les temps ! Il tait confiant. Mais, avant de dtruire le dispositif de transfert, il fallait tre certain. S'agissait-il d'une maquette cache quelque part dans les collines ou bien tait-ce vraiment Asart ? Parce que, si c'tait vraiment Asart... Il fallait qu'il sache si le dmon avait le secret de la tlportation. Quelle arme ! Il se leva en sinuant pour aller dposer le picto-enregistreur dans la gyrocage, la scella d'un signe en forme de griffe et quitta la plate-forme. Angus avait tout entendu. Il modifia immdiatement les coordonnes afin d'avoir l'autre face d'Asart et le trou. Il dclencha le tir, effectua la rcupration et, ds que l'effet de recul eut cess, Lord Schleim se prcipita pour vrifier que le signe tait toujours l. Il tait intact. Il alla au projecteur, s'assura qu'il ne contenait aucun autre enregistrement, dit Lord Schleim ! sur la fin du disque et le mit en place dans le projecteur. Est-ce qu'il ne venait pas d'entendre un sifflement lointain dans le ciel ?

8
Lord Schleim tait certain qu'il n'y aurait pas de losange barr sur l'image enregistre qui allait tre projete avant peu. Seuls des yeux et des pictoenregistreurs tolneps pouvaient enregistrer cet emblme. Il profiterait de cet instant prcis pour distraire les autres. Oui ! C'tait bien un sifflement qu'il avait entendu dans le ciel. La flotte les survolerait d'ici quelques instants. Son timing avait t parfait. Bien jou ! Il avait cent fois mrit sa rputation de diplomate fourbe et rou. Il se dirigea vers son sige et s'assura que sa malle tait porte de main. Puis il promena son regard sur les missaires. Ils dressaient tous la tte, guettant la premire image, totalement absorbs et sa merci. Schleim repra l'endroit exact o se trouvait le dmon, un peu au-devant du premier rang, loin du projecteur. Schleim porta la main son sceptre. - Passe-nous ce dernier enregistrement de ta maquette ! lana-t-il. Jonnie appuya sur les boutons. Les lumires s'teignirent encore une fois et l'image tridimensionnelle d'Asart se matrialisa devant eux. Elle tait prise sous un angle nouveau. On voyait une partie de la face cache en mme temps qu'une partie de la face visible. Le filtre confrait l'ensemble une teinte bleute> mais c'tait bien Asart. Et, au milieu de l'image, s'imposant au regard, il y avait l'emblme de Tolnep, le losange barr, noir sur la surface de la lune. Schleim en resta bouche be. C'tait vraiment Asart. L'une des extrmits de la balafre qui barrait le losange tait pointe droit sur une porte de hangar. Et voil que, sous les yeux de l'assistance, cette porte s'ouvrait, dmasquant une des nombreuses bouches bantes des cavernes amnages par les Tolneps ! La lune avait encore diminu de volume. On aurait dit un ballon bleu en train d'tre grignot par quelque bouche invisible. Le trou sur le ct s'agrandissait de plus en plus rapidement. Des tourbillons de gaz noir s'amoncelaient dans la partie vide. Et tout coup, un vaisseau de guerre jaillit du hangar bant ! Sa vitesse devait tre leve mais sa taille colossale donnait une impression de lenteur. Trente mille tonnes de la force spatiale de Tolnep tentaient de fuir dans l'espace. Mais il tait trop tard. Le trou qui se creusait dans la lune avait dj rattrap le vaisseau. Et sa partie arrire venait de disparatre ! Devant les yeux fixes de tous les dlgus, le vaisseau gant fut dvor de la queue la tte. La masse de mtal fut transforme en gaz.

D'autres portes de hangars s'ouvraient. Mais l'enregistrement arrivait sa fin. Sur une dernire bouffe de gaz noir, l'ultime parcelle du vaisseau gant fut dsintgre et la voix de l'missaire tolnep dit Lord Schleim ! . Lord Schleim hurla. Et entra en action. Il mit en place ses tampons auditifs et bondit. Il actionna l'extrmit de son sceptre et, le saisissant comme une mitraillette, il balaya l'espace de gauche droite pour paralyser toute l'assistance. - Vous tes tous paralyss ! Tous ! glapit-il. Morts ! Vous tes morts ! Ne bougez plus ! Vous m'entendez, maudits ? a n'allait pas assez vite ! Les missaires s'taient levs et fuyaient. Certains trbuchrent. Il prit le deuxime sceptre dans sa malle et tourna rapidement l'extrmit, avant de viser les gardes. Eux non plus ne tombaient pas assez vite. Il prit alors les trois grenades. Il en lana une de toutes ses forces vers la porte bante de la salle des oprations. Puis une deuxime vers la cuvette. Quant la troisime, il la projeta droit sur le dmon. Il avait agi avec une rapidit extraordinaire : les grenades n'avaient pas encore atterri qu'il tenait dj le pistolet dissimul dans la malle. Il ajusta le dmon qui se trouvait moins de dix mtres de distance. Il appuya avec dlectation sur la dtente. Le coup ne partit pas. Lord Dom, une crature bulbeuse originaire d'un monde en grande partie aquatique, venait de bondir sur ses pieds et accourait dans la direction de Lord Schleim. Le Tolnep leva le pistolet, se prparant l'abattre sur la tte de Dom. Un Tolnep pouvait craser n'importe qui. Jonnie lana son knobkerrie, qui traversa l'air en sifflant. Le bton de bois dur fracassa les filtres optiques de Schleim. Lord Browl, l'missaire massif qui avait t assis immdiatement derrire le Tolnep, referma ses bras de trente centimtres de diamtre sur lui et le bloqua sur place en une cl douloureuse. - Qu'on l'empche de bouger ! cria le Fowljopan. Ne le laissez pas toucher son corps ! D'un geste du poignet, il cueillit un couteau semblable un bec dans sa patte droite et s'avana droit sur Schleim.

Le Tolnep se dbattait mais les bras normes de Lord Browl lui interdisaient le moindre geste. L'missaire de Fowljopan inspectait de ses petits yeux le cou du Tolnep. La peau avait l'apparence de l'acier. - Ah ! s'exclama-t-il enfin. Voil l'incision. Elle n'est pas tout fait cicatrise ! Il pointa son couteau et entailla la chair. Des gouttes de sang gris jaillirent de la fente. Le reprsentant de Fowljopan la pressa dlicatement et une fragile capsule de verrite tomba, intacte. - Sa capsule ltale, dit-il. Il lui aurait suffi de se donner une claque sur le cou et il tait mort. (Il adressa un regard rprobateur Jonnie.) Si vous l'aviez touch cet endroit avec votre bton, nous n'aurions plus d'accus ! Pour la premire fois Jonnie eut le sentiment que tout n'allait pas se passer exactement comme prvu, que les choses ne tournaient pas rond. L'missaire de Fowljopan se tourna vers ses collgues qui s'taient regroups autour de lui et lana d'une voix criarde : - Cette assemble met-elle le vu de procder l'arrestation de cet missaire afin qu'il soit traduit en jugement ? Ils rflchirent. Ils supputrent. Ils se regardrent. Quelqu'un voqua la clause 32 . Jonnie n'avait qu'une pense en tte : se mler eux et faire que la guerre cesse instantanment. Est-ce que ces missaires ralisaient que des gens continuaient de mourir? Quant Lord Schleim, n'avaient-ils pas tous vu qu'il avait essay de faire usage de ses armes contre eux. Mais Jonnie se heurtait prsent la lourde et absurde procdure qui tait le propre des cours de justice et des gouvernements. Dans le ciel, le sifflement se faisait de plus en plus fort. Ils taient directement menacs. - Je propose qu'il soit lgalement jug ! lana un des seigneurs. - Qui est d'accord ? cria un autre. Tous les reprsentants des tats non belligrants approuvrent : Oui. Les combattants dirent non. - Je dclare donc, entonna le reprsentant de Fowljopan, que l'missaire de Tolnep est prisonnier de cette assemble et qu'il doit tre traduit en jugement au titre de la clause 32 pour avoir utilis la menace de violences physiques lors d'une confrence ! Le sifflement dans le ciel s'amplifiait. Jonnie se fraya un chemin jusqu'au Tolnep et lui brandit un sceptre devant le visage. - C'est a que vous cherchiez, Schleim ? C'est le vrai sceptre. Les autres n'taient que des copies que nous avons faites. Des faux, comme toutes vos armes !

Schleim se dbattait en hurlant. - Qu'on nous apporte des chanes ! lana l'missaire de Fowljopan. Jonnie se pencha un peu plus prs du visage de Lord Schleim. Mais le reprsentant de Fowljopan tait occup palper les dents du Tolnep afin de s'assurer qu'il n'avait pas d'autre capsule ltale croquer. Quand il eut fini, Jonnie reprit : - Schleim ! Dites votre commandant de se retirer ! Parlez-lui ou je vous enfonce cette radio dans la gorge ! Lord Dom tenta d'carter Jonnie. - C'est le prisonnier de cette assemble ! Il ne doit communiquer avec personne avant d'tre jug. La clause 51, concernant la procdure de jugement, stipule que... Jonnie parvint tant bien que mal se dominer. - Seigneur, cette assemble est sous la menace d'un bombardement en ce moment mme ! Pour votre scurit, j'exige que Schleim... - Vous exigez ? s'exclama le reprsentant de Fowljopan. Voil des mots bien forts ! Nous devons nous plier certaines procdures. Et je vous signifie officiellement que vous avez vous-mme jet un objet sur un missaire. La confrence... - Pour lui sauver la vie ! protesta Jonnie en dsignant Dom. Le Tolnep lui aurait fracass le crne ! - Vous agissiez donc en tant que capitaine d'armes de cette confrence ? dit le Fowljopan. Je ne me souviens d'aucune nomination... Jonnie inspira. Il rflchissait toute allure. - J'ai agi en tant que mandataire de la plante hte, responsable de la vie des dlgus invits. Il n'avait jamais entendu parler d'une telle procdure. - Ah, dit Lord Dom, il invoque la clause 41 : responsabilit plantaire l'gard des missaires invits. - Mmm, fit le Fowljopan. Donc, nous ne pouvons vous inculper. Alors, ces chanes, elles viennent ? Un garde chinois arrivait en courant, portant un rouleau de chanes de treuils, suivi par deux pilotes chargs de lourds anneaux d'assemblage. - Selon la clause 41, dit Jonnie, dans une dernire tentative dsespre, je dois exiger du prisonnier qu'il donne l'ordre sa force d'attaque de se rendre sur l'heure. Lord Dom regarda l'missaire de Fowljopan qui secouait la tte.

- Tout ce que nous pouvons ordonner, selon la clause 19, c'est une suspension temporaire des hostilits dans la mesure o ce conflit menace la scurit physique de l'assemble. - Bien ! dit Jonnie. Il savait qu'il prenait un risque. Les missaires n'taient plus aussi bienveillants, maintenant. Mais il devait aller jusqu'au bout. Il avait des vies sauver. Non seulement les leurs mais celles des survivants d'Edinburgh. Il avana la radio tout contre la bouche de Schleim et dit : - Dclarez la suspension immdiate des hostilits, Schleim ! Et dites votre commandant de retirer ses forces ! Lord Schleim leur cracha dessus. Ils l'enchanaient maintenant. Quelqu'un avait dnich des filtres de rechange dans ses bagages et remplaait ceux qui avaient t casss afin que le Tolnep pt voir nouveau clairement. On l'avait couch sur le sol et il n'tait plus qu'un rouleau de chanes. Seule sa face tait visible. Il avait retrouss les lvres et mettait des sifflements de rage. Jonnie tait sur le point d'clater et de lui dire que s'il ne parlait pas dans sa radio et ne donnait pas les ordres qu'il exigeait, la plante Tolnep aurait droit un gros dragon. Mais il pensa qu'il risquait de violer une loi ou une autre et il hsita, cherchant les mots qui convenaient. Lord Dom, accidentellement, trouva la solution avant que Jonnie puisse parler. - Schleim, dit-il, je suis certain que votre jugement se passera bien mieux si vous retirez immdiatement vos forces. C'tait la perche que Schleim attendait. - Dans ces conditions, dit-il, et si le commandant accepte de mettre un terme cet acte de piraterie et de suivre mes ordres, donnez-moi la radio. Jonnie faillit presque la lui coincer entre les crocs. - Pas de code ! Contentez-vous de dire : Je dclare une suspension temporaire des hostilits et Vous avez l'ordre de vous remettre en orbite l'cart de toute zone de combat. Schleim observait les visages penchs sur lui. Lorsque Jonnie appuya sur le contact dissimul dans le sceptre, il surprit tout le monde en disant exactement ce que Jonnie lui avait demand de dire. Mais n'y avait-il pas l'ombre d'un sourire mauvais sur ses lvres ? Dans l'espace, on prenait dj des dispositions. La voix de Rogodeter Snowl leur parvint par l'intermdiaire du sceptre-radio : - Il est de mon devoir de m'enqurir si l'missaire de Tolnep est sous la contrainte d'une menace physique.

Ils se regardrent. Il tait vident que les rglements de la marine tolnep prvoyaient des contre-ordres aussi inattendus et inexplicables. Schleim leva le menton par-dessus les maillons de la chane et dit en souriant : - Est-ce que je peux lui parier nouveau ? - Dites-lui de s'excuter immdiatement ! fit Jonnie. Il n'avait pas l'intention de profrer une menace prcise l'encontre de la plante Tolnep dans les circonstances prsentes et devant une pareille assemble. Une nouvelle fois, Schleim s'excuta docilement. Rogodeter Snowl rpondit rapidement. - Je ne puis m'excuter que si j'ai l'assurance que la scurit personnelle de l'missaire de Tolnep sera garantie et si la confrence promet de le renvoyer sans svices sur la plante Tolnep. L'missaire de Fowljopan dclara Lord Dom : - Ce qui exclut l'excution. - Selon la clause 42, dit Lord Browl, il peut quand mme y avoir jugement. C'est une procdure tout fait normale. Je propose que nous garantissions le rapatriement sain et sauf de l'missaire titre personnel. Vous tes tous d'accord ? La motion fut approuve l'unanimit. Le Fowljopan cherchait du regard, tout autour de lui. - Mais o est ?... O est Le petit homme gris fit son apparition. Il prit le sceptre des mains de Jonnie, promena les yeux sur les visages des missaires et, lorsqu'ils hochrent la tte, il se mit parler dans le micro. Il donna d'abord un mot de code suivi d'un bourdonnement bizarre qui paraissait venir du revers de son costume gris. Puis il dclara : - Capitaine Snowl, vous avez l'assurance que l'missaire de Tolnep sera renvoy, sans dommages physiques, sur sa plante aprs un dlai raisonnable. Snowl rpondit aussitt: - Merci, Votre Excellence, Veuillez, je vous prie, informer les missaires que j'accepte une suspension temporaire des hostilits l'instant mme et que je me retire sur une orbite l'cart de toute zone de combat. Fin de la communication. Jonnie dsigna les missaires des autres tats combattants. Car c'taient eux qui rduisaient en cendres Edinburgh et la Russie ! - Lord Fowijopan, je suis certain que toute suspension temporaire des hostilits engage tous les belligrants.

- Ah, fit le Fowljopan. (Il rflchit brivement.) Nous n'avons aucune garantie que seuls des vaisseaux tolneps se trouvaient l-haut. Il serait inappropri que les autres ne se rangent pas cette dcision. Mais le Bolbod, le Drawkin et le Hawvin dsignaient leur tour Sir Robert, qui se tenait sur le seuil de la salle des oprations. - Nous sommes d'accord ! lana le chef de guerre avec une expression dgote devant tous ces atermoiements. Les missaires des tats combattants se mirent en qute de moyens de liaison et une horde de communicateurs se rua dans la salle, micro au poing, manquant presque les renverser. Dans un brouhaha de langages divers, les missaires ordonnrent leurs units de suspendre momentanment les hostilits. Grands dieux, pensait Jonnie. Et pendant ce temps, des hommes mouraient. Mais rien n'tait jou. Nul n'avait encore dit que les combats ne reprendraient pas, et peut-tre avec une plus grande violence encore. Et qui tait donc ce petit homme gris qui exerait sur tous une telle autorit ? De quel ct tait-il ? Et qu'tait-il vraiment ? Qu'avait-il gagner dans toute cette histoire ? Reprsentait-il une nouvelle menace ?

9
Les missaires entranaient Schleim quand survint Quong, le communicateur bouddhiste de Sir Robert. Il se prcipita vers Jonnie et lui murmura : - Sir Robert me prie de vous dire qu'il va y avoir un exode avant peu et qu'il ne faut pas vous en alarmer. Ils travaillent l-dessus depuis une demi-heure aux oprations et les ordres viennent d'tre donns. Il y a des centaines de gens bloqus dans les abris d'Edinburgh. Les entres et les tunnels se sont effondrs sous les bombes. On ignore encore le nombre des survivants. Sir Robert dit que c'est exactement comme un effondrement dans une mine. Ils vont se rendre l-bas dans quelques minutes et il veut que vous restiez ici. Si besoin est, il reviendra. Ce fut comme si une main glace se refermait sur le cur de Jonnie. Chrissie et Pattie taient l-bas. Est-ce qu'elles vivaient encore ? - Il faut que j'y aille ! lana-t-il. - Non, non ! Sir Robert m'a dit que vous alliez ragir comme a, Lord Jonnie. Ils vont faire tout ce qui est en leur pouvoir. Il m'a dit que tout reposait entre vos mains prsent. A cet instant, le pandmonium clata. Sir Robert jaillit hors de la salle des oprations. Il s'tait chang et sa cape grise flottait derrire lui comme il courait. - Au revoir, Lord Jonnie, ajouta Quong avant de s'loigner toutes jambes. Sir

Robert, l'entre du tunnel, agitait frntiquement le bras. - Allez ! On se dpche ! Les docteurs MacKendrick et Allen sortirent du secteur hospitalier. Ils couraient tout en bouclant leurs valises. Allen, sans ralentir, se retourna pour lancer un ordre l'infirmire. Les blesss en tat de marcher clopinaient tous en direction du tunnel. Quatre pilotes passrent en courant. Les gardes qui, l'instant d'avant, avaient tenu Schleim en joue depuis leurs postes s'interpellaient. Un soldat arriva, lourdement charg de paquetages qu'il leur distribua et, la seconde d'aprs, ils avaient disparu. Une vritable foule d'officiers et de communicateurs quittait la salle des oprations pour se diriger vers la sortie. Soudain, Jonnie prit conscience de l'activit et de l'excitation qui rgnaient parmi les Chinois. Les mres posaient leurs enfants, criaient des instructions leurs filles anes, puis se prcipitaient l'une aprs l'autre vers la sortie. Quant aux hommes, ils se dmenaient avec des bagages et poussaient les plus petits des enfants vers leurs grandes surs. Les chiens, tenus en laisse par les plus jeunes garons, se dchanaient en une cacophonie d'aboiements et de plaintes. Un premier moteur dmarra. Puis un autre. Trois pilotes cossais quittrent la salle des oprations, achevant de boucler leur tenue de vol, des cartes sous le bras. Et, pendant tout ce temps, Sir Robert, debout prs du seuil, ne cessait de crier : - Allez ! Allez ! La voix de Stormalong retentit au-dessus du vacarme : - Victoria ? Victoria ? Nom de dieu, mon vieux, arrange-toi pour qu'il y ait une permanence radio ! Prends toutes les pompes de mine dont tu disposes. Ainsi que toutes les pompes atmosphriques, tous les tuyaux. Compris ? Oui, je sais que j'mets en clair ! Une voix de communicatrice se fit entendre. Elle s'exprimait en pali. - Allez ! criait toujours Sir Robert l'adresse des quelques tranards. Vite, bon sang ! Edinburgh brle ! Un premier avion dcolla. Sir Robert disparut. Un deuxime, puis un troisime avion suivirent. A l'oreille, ils devaient passer en vitesse hypersonique quelques secondes aprs avoir quitt le sol. Jonnie se demanda si tous les appareils allaient prendre l'air. Lord Dom s'approcha de lui. Il y avait une expression soucieuse sur son visage

norme, liquide. - Que se passe-t-il ? Vous abandonnez secteur ? Avez-vous conscience qu'il est illgal de profiter d'une suspension d'hostilits pour redisposer des forces militaires afin d'acqurir l'avantage de la surprise quand les combats reprendront ? Je tiens vous mettre en garde contre... Jonnie en eut brusquement par-dessus la tte des politesses chinkos. Il tait inquiet pour Chrissie et Pattie. Et pour tous les gens de son village qui taient en Russie. - Ils sont partis pour essayer de dgager les centaines de gens pris sous les dcombres des abris, dit-il. Je ne pense pas que votre rglement s'applique aux noncombattants, Lord Dom. Et mme si c'tait le cas, vous ne pourriez arrter ces cossais. Ils vont tenter de sauver ce qui peut encore l'tre de la nation cossaise. Sur ce, il gagna la salle des oprations. Le brusque dpart de tous tait visible dans le dsordre qui rgnait. Il n'y avait l que la communicatrice bouddhiste et Stormalong. Elle avait fini de transmettre les messages et se reposait, la tte renverse. Elle tait puise. Il y avait des jours que tous travaillaient sans un moment de repos. C'tait la premire accalmie depuis longtemps. - La Russie ? demanda Jonnie. - Il y a une demi-heure, j'ai expdi tout le contingent de Singapour, dit Stormalong. Ils ont emport tout ce qu'ils avaient. Ils n'ont que l'Himalaya survoler. Ils seront sur place dans deux heures. J'ignore ce qu'ils vont trouver l-bas... a fait deux jours que nous sommes coups de la Russie... - Edinburgh ? - Rien depuis une heure. - Est-ce que je t'ai bien entendu donner l'ordre Victoria de faire route sur l'cosse? demanda Jonnie. Et les prisonniers ? - Oh, ils ont donn un fusil-clateur Ker. (Stormalong vit le regard de Jonnie.) Il dit qu'il leur fera sauter la tte s'ils remuent ne serait-ce qu'un os-paupire ! Et on a laiss cette vieille femme des Monts de la Lune pour s'occuper de la nourriture et des repas des prisonniers. Tous tes dossiers importants sont en scurit... il s'apprtait ajouter ici mme , quand il aperut Lord Dom sur le seuil. - Je ne voudrais pas vous dranger, dit Lord Dom, mais je n'ai pu m'empcher de surprendre vos propos. Auriez-vous laiss le secteur de cette confrence, et peuttre mme tout ce continent, toute cette plante, sans couverture arienne ? Jonnie, avec un haussement d'paules, dsigna Stormalong et dit simplement : - Il y a nous deux. Lord Dom les regarda, bouche be. Il rprima un frisson.

Stormalong se mit rire : - Et encore, nous sommes deux fois plus nombreux qu'avant ! Il n'y a pas si longtemps, il tait seul ! Il montrait Jonnie. Lord Dom tiqua. II dvisagea Jonnie et se dit que ce jeune Terrestre ne semblait pas le moins du monde inquiet. Puis il prit cong et alla raconter ce bref change ses collgues. Ils en discutrent longuement entre eux. Pour dcider finalement qu'ils avaient intrt garder un il sur Jonnie.

10
Jonnie, debout sur le seuil de la salle des oprations, contemplait la cuvette. Tout semblait si calme. Les enfants chinois les plus gs avaient russi apaiser les plus jeunes avant de les mettre au lit. Les chiens s'taient enfin tus, puiss par leur excitation. Les missaires avaient gagn leurs appartements, l'exception de ceux qui montaient la garde auprs de Schleim. II n'y avait aucune sentinelle en vue. L'endroit semblait dsert. Pourtant, il n'tait pas trs tard. Pour Jonnie, qui avait t lev dans le silence des montagnes, cette accalmie tait la bienvenue. Cela ressemblait au calme qui succde la tempte. Mais il ne durerait gure. Il y avait trop d'vnements en cours pour qu'il puisse garder l'esprit en paix. Qui pouvait savoir quel serait le verdict des missaires au terme du procs ? Il n'avait aucune confiance en eux. Et que se passerait-il aprs cette suspension temporaire de la guerre ? Qu'allaient-ils trouver Edinburgh ? Et en Russie ? Il se dit qu'il ferait mieux de ne pas trop penser ces deux endroits, de crainte de sombrer dans l'angoisse et le chagrin. Il se rappelait ce livre qu'il avait lu, o il tait dit que pour contrler les choses, il fallait ne s'occuper que d'un problme la fois : un bon conseil. Psychlo ! Depuis quelque temps, l'existence de Jonnie tait si mouvemente que le problme de Psychlo tait devenu comme une douleur lointaine, diffuse, pareille un mal de dent. Couraient-ils encore le danger d'une contre-attaque ? Ou bien n'tait-ce qu'une ombre imaginaire? C'tait le moment ou jamais d'en avoir le cur net. Il avait un dispositif de transfert en parfait tat de marche. il n'y avait pas le moindre avion en l'air, ni aucun moteur en marche. Psychlo ! Oui, il allait percer immdiatement cette nigme douloureuse. Il marcha grands pas jusqu' la console et faillit entrer en collision avec Angus. L'cossais tait assis dans un rond de lumire, pench sur des rouages et

des bielles. Il ne leva pas la tte, conscient de la prsence de Jonnie. - Pendant que tu t'occupais de Schleim, dit-il sans se dtourner de son travail, j'ai plac un picto-enregistreur sur Tolnep afin de surveiller cette lune. Il n'y a aucun risque avec les moteurs raction. Seuls les moteurs tlportation interfrent avec les transferts. Comme c'tait la seule gyrocage dont je disposais, j'en construis une autre avec des pices dtaches. - Angus, dit Jonnie, nous allons essayer de dcouvrir ce qui s'est pass sur Psychlo. Nous avons la machine et nous avons le temps. - Donne-moi une demi-heure. Jonnie vit qu'Angus n'avait pas, besoin d'aide. II dcida qu'il n'tait pas oblig de rester l attendre. Il se dirigea vers sa chambre. En chemin, il s'arrta l'hpital. On avait laiss une infirmire, une vieille cossaise, et elle tait mcontente de n'avoir pu partir avec les autres. Elle tait penche sur un patient et leva les yeux l'entre de Jonnie. - C'est l'heure de vos sulfamides et de votre piqre, fit-elle d'un ton menaant. Jonnie se dit qu'il n'aurait pas d s'arrter. Il avait seulement voulu jeter un coup d'il sur les blesss. Les deux hommes victimes de fracture du crne taient tendus. Ils semblaient hors de danger. Mais ils taient cossais, et on les avait laisss ici. Ils regardrent Jonnie d'un air abattu. Les deux artilleurs de la batterie antiarienne sui avaient t brls semblaient eux aussi tirs d'affaire. Mais eux aussi taient Ecossais, et Edinburgh brlait pendant qu'ils taient dans leur lit. - Enlevez votre blouson ! ordonna l'infirmire Jonnie. (Elle ta son pansement et examina la blessure de flche.) Oh ! (Elle parut due.) a ne laissera mme pas une cicatrice ! Elle le fora avaler de la poudre de sulfamide avec de l'eau. Puis elle lui enfona une aiguille de trois centimtres dans son bras valide, lui injectant frocement une pleine ampoule de B complexe. Enfin, elle prit sa temprature et son pouls. - Vous allez parfaitement bien ! conclut-elle. Dans sa bouche, c'tait comme une accusation. Depuis quelques heures, la diplomatie n'avait plus aucun secret pour Jonnie. Il tait sincrement dsol pour ces hommes. Aussi dit-il, serrant casque et blouson dans une main : - Je suis heureux que vous soyez rests. J'aurai peut-tre besoin de pas mal d'aide pour dfendre ce secteur. D'abord, ils furent surpris, puis ils sortirent de leur torpeur. Ils lui dirent qu'il

pouvait compter sur eux. Quand il les quitta, ils discutaient de ce qu'ils pourraient bien faire et ils avaient tous le sourire, mme l'infirmire. Tous les Chinois adultes tant partis, il ne s'tait pas attendu retrouver Monsieur Tsung. Mais il tait l. Il avait pos un blouson bleu sur le lit avec quelques autres effets afin que Jonnie se change. Il s'inclina plusieurs fois, le visage rayonnant, les mains dans ses manches. Il voulait dire quelque chose, mais son anglais n'tait pas la hauteur, et il disparut un instant pour revenir avec le chef Chong-won. - Eh bien, vous au moins vous tes l, dit Jonnie. Je croyais que la place tait vide. - Oh, non ! fit le chef. Tous les coordinateurs sont partis. Mais nous avons des invits, comme vous le savez. Les missaires. Je suis donc rest, de mme que le cuisinier, ainsi qu'un lectricien et deux artilleurs pour la batterie antiarienne. (Il compta rapidement sur ses doigts.) Il doit rester en tout une douzaine de personnes. Et nous avons un problme. (Il vit que l'intrt de Jonnie s'veillait.) Il s'agit de la nourriture. J'avais pens que nous aurions restaurer tous ces missaires et nous leur avons prpar la plus fine cuisine chinoise dont vous ayez entendu parler. Mais ils ne veulent pas de nos aliments ! Nous avons donc tous ces plats et personne pour les manger ! Quel dommage ! Pour quelqu'un appartenant un peuple qui avait connu la famine dans les cimes enneiges durant des sicles, c'tait une tragdie. - Donnez-les aux enfants, dit Jonnie. - Oh, nous l'avons fait, nous l'avons fait. Mme aux chiens. Mais il nous reste encore beaucoup de nourriture, beaucoup. Je vais vous dire ce que je vais faire. Il y a un appartement vacant. Nous allons y mettre la table et vous offrir un trs beau dner. - J'ai des choses faire, dit Jonnie. - Oh, pas de problme, pas de problme. C'est trs distingu de manger tard. Et le cuisinier sera tellement ravi. En attendant... (Il disparut prestement dans le hall pour revenir avec un plateau sur lequel taient disposs un bol de soupe et des petits pts de viande.) a, c'est... je ne trouve pas le mot psychlo... des bouches pour entre les repas. Aidez-nous ! Jonnie se mit rire. Si seulement a pouvait tre leur unique problme, la vie serait un vrai bain de soleil ! Il se laissa aller dans un fauteuil et se mit grignoter. Tsung, qui avait t occup quelque temps dresser une petite- table, se remit s'incliner. - Pourquoi salue-t-il comme a ? demanda Jonnie. Le chef leva la main et Jonnie s'aperut qu'un quatrime cran avait t mis en place, ce qui en faisait deux qui donnaient en permanence l'image de la salle de confrence.

- Pendant tout le temps o vous tiez sur la plate-forme, il est rest ici avec un coordinateur qui traduisait au fur et mesure. A la fin, le coordinateur tait moiti mort d'puisement. Nous avons les disques de tout ce qui s'est pass. Sur ce deuxime cran, vous tiez visible en mme temps que les missaires. J'ai moimme regard une ou deux fois... Monsieur Tsung l'interrompit, volubile. Le chef traduisit aussitt. - Il dsire vous faire savoir que vous tes l'lve le plus dou et le plus rapide qu'il ait jamais eu. Il dit que si vous aviez t un Prince Imprial de Chine et que lui et les siens avaient encore t chambellans et non en exil, la Chine serait toujours l. Jonnie rit et voulut lui rendre le compliment, mais Monsieur Tsung continuait de parler trs vite tout en tirant quelque chose de sa manche. - II dsire quelque chose, dit le chef. Il veut que vous mettiez votre signe sur ce papier. C'est--dire votre signature. Monsieur Tsung droulait un parchemin couvert de caractres chinois. Le chef, haussant les sourcils, se mit en traduire le contenu l'intention de Jonnie. - Cela dit que vous approuvez l'annulation du statut d'exil de la Cour Impriale, pour toute sa famille, et que vous appuyez leur rintgration en tant que chambellans du gouvernement principal de cette plante et de vous-mme. - Je ne suis pas membre du gouvernement, dit Jonnie. - Il sait cela, mais il n'en veut pas moins votre signe. Je vous prviens qu'il a deux frres et plusieurs parents. Ils ont tous reu une formation diplomatique. Ah, oui, il me dit qu'il a l un autre document. Il y est crit qu'ils sont rintgrs au rang de Mandarin du Bouton Bleu. Qu'ils pourront porter une calotte avec un bouton bleu. Qu'ils seront nouveau nobles, en fait. Ce document est tout ce qu'il y a de valide, puisqu'ils appartiennent la noblesse. - Mais je ne suis pas... commena Jonnie. Monsieur Tsung mit un trille aigu de protestation. - Il dit que vous ignorez qui vous tes rellement. Mettez votre signe et il se chargera du reste. - Mais je n'ai pas l'autorit pour le faire. La guerre n'est pas encore finie. Tant s'en faut. Je... - Il dit que les guerres sont les guerres, que les diplomates sont les diplomates et que le jeu ne cesse jamais. Lord Jonnie, si j'tais vous, je signerais. Ils tudient tous l'anglais et le psychlo. C'est sa seule chance d'atteindre le but qu'ils se sont fixs il y a mille cent ans. Je vais vous lire ces documents mot par mot. Ma foi, se dit Jonnie, ils ne seraient arrivs rien sans Monsieur Tsung. Il se fit

donc donner un pinceau, signa, et le chef Chong-won apposa son attestation en tant que tmoin. Avec rvrence, Monsieur Tsung enveloppa les documents dans une pice de brocart dor et les remporta comme s'il s'tait agi des joyaux d'une couronne. - Ah, oui, dit Jonnie l'instant o il sortait. Autre chose. Veuillez lui dire quel point j'ai apprci ce conte propos du dragon qui a dvor la lune.

VINGT-HUITIME PARTIE
1
Psychlo ! La plante mre de deux cent mille mondes. Le cur d'un empire qui avait domin et ravag seize univers durant trois cent deux mille annes. Psychlo. Qui avait amen la destruction de l'homme. De cet empire, qu'tait-il donc advenu ? Que s'tait-il pass sur Psychlo ? Et, si elle existait encore, que maniganaient ses habitants ? Reprsentait-elle ou non un danger? Durant toute une anne pre et turbulente, ils s'taient interrogs et Psychlo avait t enfouie sous leurs penses, les tourmentant sans cesse comme quelque pine. A prsent, ils allaient savoir. Une ple lumire clairait la cuvette, et le mtal de la plate-forme luisait d'un clat mat. Il n'y avait pas un bruit de moteur dans le ciel toil. Angus et Jonnie changrent un regard. Ils allaient dcouvrir ce qui tait arriv. - D'abord, commena Jonnie, nous allons inspecter diverses exploitations minires pour voir quels sont les dispositifs de transfert en activit. Il existe peut-tre quelque part un indicateur susceptible de les alerter. Nous devrons faire trs attention et ne pas nous approcher trop prs de quoi que ce soit. Le livre des coordonnes leur indiqua la prsence d'un dispositif de transfert sur Loozite, un monde minier exploit par des mineurs psychlos, de taille importante et relativement loign de Psychlo. Ils mirent en place la nouvelle gyrocage, installrent un picto-enregistreur dans le coffre blind, dterminrent les coordonnes par rapport un point situ quatrevingts kilomtres du dispositif de transfert de Loozite, et dclenchrent le tir. Les cbles se mirent bourdonner. La cage revint bientt. Il y eut un effet de recul infime. Jonnie prit le disque et le plaa dans le lecteur du projecteur atmosphrique.

Il le mit en marche. Durant un instant, Angus et lui se dirent qu'ils avaient d se tromper dans leurs calculs et filmer une mine. A une distance de quatre-vingts kilomtres, les dtails n'taient pas trs visibles et Jonnie recentra et rajusta l'image. Ils virent un trou ! Ce n'tait pas une mine. Ils remarqurent un poteau de transfert pench selon un angle anormal. Mais, ce poteau mis part, ils ne virent qu'un trou. Et, alentour, pas la moindre trace de dmes d'habitation. Jonnie s'interrogea : est-ce qu'il y avait des sites d'exploitation construits diffremment selon les plantes ? Cette plate-forme de Loozite s'tait peut-tre trouve compltement l'cart, des kilomtres de tout lieu habit. Pourtant, les Psychlos avaient toujours fait preuve d'un conformisme maniaque quant leurs installations et, gnralement, l'administration centrale des mondes qu'ils contrlaient se trouvait proximit du dispositif de transfert, puisque c'tait l qu'tait regroup le minerai de la plante. C'tait l que l'on trouvait les magasins, l qu'taient centraliss les dossiers. C'tait l que rsidaient les fonctionnaires. Ils avaient sous les yeux un trou. Un trou immense. Ils dcidrent de choisir un autre site, Mercogran, dans le cinquime univers. Le guide indiquait que c'tait une plante cinq fois plus grande que la Terre mais de moindre densit. Ils dclenchrent un deuxime tir et rcuprrent bientt la gyrocage. Lorsqu'ils rallumrent le projecteur, ils virent tout de suite que l'image montrait autre chose. Ils durent rgler le cadrage pour mieux distinguer les dtails. Mercogran s'tait trouv situ prs d'une chane de montagnes et, apparemment, il s'tait produit des avalanches si importantes qu'elles auraient largement recouvert n'importe quel camp minier. Jonnie rapprocha encore la vue. Oui, l ! Dans l'angle infrieur droit ! La coupole renverse d'un dme du camp. Pareille une soupire bascule. Un poteau de transfert tait visible au centre, de mme que des cbles grills et emmls. Mais rien d'autre. Il leur tait impossible de parvenir une conclusion ferme, si ce n'tait que les installations centrales et le dispositif de transfert taient hors d'tat. Ils choisirent une autre plante au hasard : Brelloton. Un monde habit dont la population tait indigne et qui tait gouvern par une rgence psychlo depuis soixante mille ans. Ils dterminrent les coordonnes par rapport un point situ soixante kilomtres du dispositif de transfert et lancrent la gyrocage.

Ils n'taient nullement prpars au spectacle qui les attendait. Ils virent une ville. Le dispositif de transfert, apparemment, avait t install sur un plateau surlev au centre mme de la ville. Les btiments, qui autrefois avaient t gigantesques, n'taient plus que des amoncellements de dbris, tout autour du plateau. Ils avaient d culminer plus de six cents mtres au-dessus de la ville et s'taient effondrs comme des dominos sur un million d'habitants ou plus. Ce qui restait du dispositif de transfert tait parfaitement identifiable. A la place de la plate-forme, il y avait un trou. Quant aux poteaux, ils taient tous penchs vers l'extrieur. Les dmes du camp, au-dessus du plateau, avaient t souffls par l'onde de choc et projets quelque distance. Leurs sous-sols taient ciel ouvert. Une image plus rapproche encore leur rvla l'herbe qui avait pouss dans les crevasses. Il n'y avait pas la moindre trace de vie. Jonnie alla s'asseoir, songeur. Puis il demanda Angus de retrouver certaines des vues prises par les appareils de couverture au-dessus de la Rivire du Purgatoire et du camp amricain. Angus revint bientt et ils les visionnrent. La ville en ruine tait bien visible, plus de soixante kilomtres de distance. Ainsi que le trou l'emplacement de la plate-forme et les poteaux qui taient tous inclins vers l'extrieur. - Je sais ce qui est arriv, dit enfin Jonnie. Nous pourrions continuer d'explorer ainsi toutes les plantes de l'empire psychlo pendant toute la nuit, nous verrions chaque fois la mme chose. Donne-moi cet ordinateur. On va essayer de voir ce qui s'est produit sur Psychlo le 92e Jour de l'an dernier ! La lumire. Sa vitesse approximative tait de 9 300 000 000 000 kilomtres par an. La lumire qui avait t mise par Psychlo cette date traversait encore l'espace. Il leur suffirait d'aller sa rencontre et, avec un picto-enregistreur de drone stellaire rgl pour un agrandissement de 6 000 000 000 000, ils pourraient observer Psychlo l'instant mme o l'vnement s'tait produit. Quel qu'ait t cet vnement. Il avait eu lieu un an auparavant, plus quelques jours. Il fallait dfinir un angle sidral pour la prise de vue. viter les divers corps astraux afin que la cage ne subisse pas l'influence de champs gravifiques et reste stable durant deux ou trois minutes. Non: il fallait faire preuve d'audace et la laisser durant quinze minutes en esprant qu'elle ne bouge pas. Puis la rappeler. Il fallut aux deux hommes un certain temps pour tout mettre au point. Ils durent rgler nouveau l'agrandissement, ajuster les senseurs thermiques, afin qu'ils demeurent aveugles aux autres masses, et calculer les secondes.

Finalement, ils lancrent la gyrocage. Les cbles bourdonnrent durant tout le long moment d'attente. Et la cage rapparut. Elle tait lgrement dplace sur la plate-forme. Dans sa hte, Jonnie voulut se prcipiter pour la toucher, mais Angus le retint. Le mtal devait tre glac au point de lui arracher la peau ! Il fallait attendre qu'il se rchauffe un peu car ils couraient le risque de dformer le disque d'enregistrement avec la brusque diffrence de temprature. Jonnie avait l'impression d'tre un homme mourant de soif devant lequel on agitait une gourde d'eau. Enfin, ils purent mettre le disque en place dans le projecteur ! L'image leur apparut, nette et brillante! Ils avaient cru qu'elle serait floue, comparable ce que l'on voit au travers des vagues d'air chaud. Mais tous les dtails taient clairs comme du cristal. Devant eux se dressait la Cit Impriale de Psychlo. Avec ses rails circulaires de tramway, ses rues qui convergeaient depuis les falaises alentour comme autant de courroies de transport. Le concept de la mine avait carrment t intgr l'architecture de la ville! Psychlo tait une plante norme, bourdonnant d'activit. Ils avaient devant leurs yeux le monde qui avait pli sa volont tous les univers connus, le nerf moteur de la patte aux griffes acres qui dchirait et raclait la chair et les os de toutes les plantes habites. Un monde sadique et affreux qui existait depuis trois cent deux mille ans ! Jamais auparavant ils n'avaient contempl une cit d'une telle importance. Quelle pouvait en tre la population ? Cent millions ? Un milliard ? Et ce n'tait que la capitale, pas la plante tout entire! Avec ses tramways qui montaient vers les collines en suivant de larges rampes en spirales. Avec ses vhicules qui ressemblaient s'y mprendre des chariots de mine mais qui taient bonds de gens. De Psychlos ! Des foules, des multitudes de Psychlos ! Jamais encore ils n'avaient vu autant d'tres la fois. Ils taient fascins. Ils comparaient ce qu'ils voyaient leurs propres villes, et mme aux grandes mtropoles en ruine. Mais aucune comparaison n'tait possible. Il fallait tre bien vaniteux pour s'attaquer cela. Ils taient tellement impressionns, fascins qu'ils en avaient omis d'observer le dispositif de transfert de Psychlo. Ils avaient en fait manqu le dbut et ils durent revenir en arrire. Ils agrandirent l'image et la centrrent sur la plate-forme. Ils virent alors toute la squence, enregistre immdiatement aprs que Jonnie et Fend-le-Vent furent arrivs sur la plate-forme.

Ils virent tout d'abord les ouvriers psychlos qui vacuaient la plate-forme pour l'habituel tir de routine bisannuel en provenance de la Terre. Des vhicules plateforme attendaient non loin de l pour embarquer les cercueils et le personnel. Il y eut un scintillement prliminaire pour l'arrive des Psychlos que Jonnie, avec Fend-le-Vent, avait assomms. Puis une minuscule explosion. Les ouvriers psychlos reculrent. Un cran de force venait d'tre activ ! Un dme qui avait couvert la plate-forme instantanment pour contenir l'explosion. Ce n'tait pas un cble de blindage atmosphrique. Plutt une sorte d'cran scintillant, tincelant. Transparent mais bien visible. Les vhicules avaient dj dmarr. Un norme camion s'approcha de la plateforme. A l'vidence, il avait t prvu pour s'occuper des explosions mineures. Une longue minute s'coula. Et le premier cercueil de mort explosa. Un casse-plante nuclaire enfoui dans un vritable matelas de mires destructrices. L'cran de force tint bon. L'holocauste fut contenu. La formidable explosion n'avait mme pas dform l'cran ! Un deuxime choc : un autre cercueil venait d'exploser. Une nouvelle fois, l'cran rsista ! Grands dieux ! Quelle technologie extraordinaire ! Comment avaient-ils fait pour mettre au point pareil cran. Il devait falloir une quantit d'nergie inimaginable pour le faire fonctionner. Un troisime choc. Un troisime casse-plante. Des bombes atomiques anciennes, sales. L'cran rsistait toujours. Des Psychlos accouraient de toutes parts. Quant ceux qui taient proximit de la plate-forme, ils taient couchs au sol par l'effet de choc qui provenait de l'cran. Une quatrime bombe explosa. L'cran rsistait toujours. Mais l'onde de choc avait propuls le gros camion en arrire et les vitres des immeubles alentour avaient clat. Le sol tait secou comme sous l'effet d'un gigantesque sisme. Un des btiments s'effondra tout coup, comme aspir vers le bas. D'autres

suivirent. La cinquime bombe explosa ! Et, d'abord lentement, puis de plus en plus vite, la scne tout entire fut change en un nuage bouillonnant de feu atomique. Mais il y avait plus ! Sur toute l'tendue de la plaine, des gerbes ardentes jaillissaient de toutes parts. Ils largirent rapidement l'image. Toute la Cit Impriale de Psychlo s'croulait, dans des geysers de flammes gigantesques. Les trams, la foule, les immeubles et mme les falaises taient noys dans une tourmente de flammes jaune-vert. Ils agrandirent en hte la perspective. Et ils virent la plante Psychlo transforme en soleil radioactif! L'enregistrement cessait l. Ils restrent un instant immobiles, sans nergie. - Mon dieu, dit enfin Angus. Jonnie sentit monter en lui une lgre nause. Ils venaient d'assister au rsultat de leurs plans et des risques qu'ils avaient pris un an auparavant. Bon, d'accord, il s'tait agi des Psychlos, mais tout cela lui laissait un arrire-got de culpabilit. Difficile d'assumer la responsabilit d'une destruction d'une telle ampleur. Il avait pens que les bombes balaieraient le quartier gnral de la Compagnie et peut-tre aussi la Cit Impriale. Au lieu de quoi, elles avaient cr un nouveau soleil. - Que s'est-il pass ? fit Angus. Jonnie contemplait ses pieds. - J'ai dclench dix dtonateurs dans ces cercueils. Nous ne voulions pas utiliser une minuterie et courir le risque qu'elles explosent sur Terre. Nous savions que ces bombes taient plus ou moins contamines, qu'il y avait des fuites de radiations. Elles taient vieilles et leurs enveloppes aussi. Nous avons t obligs de les manipuler avec des tenues antiradiations. (Il laissa tomber son bras.) Dans la bataille, j'ai lch les cordons de dclenchement des dtonateurs sur la plate-forme. Et je les ai oublis. Ils devaient tre lgrement radioactifs et, lorsqu'ils ont atteint la plate-forme de Psychlo, ils ont provoqu cette petite explosion. C'est ce qui explique le petit choc en retour enregistr l'an dernier. Sur Psychlo, cela a dclench ce champ de force dont les frres Chamco nous avaient parl. II s'est montr assez solide pour contenir les explosions. - 'ai lu dans un des livres de Char que la crote de Psychlo tait truffe de puits

et de galeries de mine abandonns. Une vritable taupinire. Ils appellent a l'exploitation mi-noyau. Les explosions se sont propages en profondeur. A chaque fois, elles se sont rapproches un peu plus du noyau plasmique de Psychlo. - C'est la cinquime qui l'a pntr. Et les autres ont suivi. Une arme nuclaire ne fait que stimuler une raction en chane. Et non seulement la crote plantaire a t dtruite, mais la fusion s'est poursuivie. Et elle continue sans doute encore l'heure qu'il est, et pour des millions d'annes. Psychlo n'est plus une plante mais un soleil en activit ! Angus acquiesa. - Oui, et tous les centres de transfert de l'empire psychlo, ignorant ce qui s'tait pass et respectueux des dates de transfert, ont tlport leurs cargaisons dans ce soleil radioactif et ont explos leur tour ! Ils ont t rduits en miettes ! Jonnie hocha la tte d'un air puis. Comme Denver l'autre jour. (Il eut un frisson.) Terl s'est projet dans un holocauste. Pauvre Terl ! Cette rflexion sortit brusquement Angus de son apathie. - Pauvre Terl ! Aprs tout ce que ce maudit dmon a fait? Jonnie, quelquefois je me pose des questions ton sujet. Tu peux te montrer froid comme la glace et, l'instant d'aprs, tu dis des choses comme pauvre Ter! ! - Sa mort a d tre affreuse. Angus se redressa. Il semblait aussi en forme qu'aprs un plongeon dans le lac. - Et voil ! Psychlo, c'est fini ! L'Empire n'existe plus ! Nous n'aurons plus nous en inquiter ! Bon dbarras !

2
En dpit de ses ractions motionnelles, Jonnie avait t lev comme un chasseur. B avait pass le plus clair de son temps dans les montagnes, seul sur les pistes hantes par les loups, les pumas et les ours grizzlis. Souvent, il avait devin derrire lui la prsence d'un prdateur qui guettait la moindre dfaillance de sa part. Depuis quinze secondes, il prouvait nouveau ce sentiment. Danger! Il se retourna brusquement, prt l'action. Le petit homme gris qui se trouvait derrire lui dit : - Oh, vous ne saviez donc pas ? Jonnie laissa retomber la main qu'il venait de poser sur son arme. Le petit homme gris fit mine de n'avoir pas remarqu son geste.

- Je comprends prsent bien des choses qui ne m'taient pas encore apparues. Oui, je crains que Psychlo n'existe plus. Bien entendu, nous le savions. Mais nous ignorions comment cela s'tait pass. - Est-ce qu'il reste des Psychlos quelque part ? demanda Angus. Le petit homme gris secoua la tte. L'autre petit homme gris, qui tait arriv par tlportation, avait attendu jusquel dans l'ombre. Il s'avana enfin. - Nous avons vrifi et revrifi. Nous n'avons appris la disparition de Psychlo que deux semaines aprs que l'vnement se fut produit. Nous avons lanc des vaisseaux partout... Le premier petit homme gris lui jeta un regard vif. Une mise en garde ? Son compagnon changea tranquillement de sujet. - Les dispositifs de transfert taient tous installs dans les centres miniers ou les palais de rgence. C'tait l'usage de la Compagnie. Tous leurs cadres et leurs officiels taient logs proximit des plates-formes. Par paresse, en fait, pour leur viter d'avoir se dplacer trop loin, pour avoir les messages plus vite. Mme chose pour leurs stocks de gaz respiratoire. C'est en effectuant leur tir vers Psychlo qu'ils se sont aperus de ce qui s'tait produit. Les Psychlos ont toujours eu le monopole de la tlportation et n'ont gure pratiqu le voyage spatial - qui ne leur aurait d'ailleurs jamais permis d'apprendre la nouvelle. Quant nous, bien sr, nous n'avons pas pu explorer tous les univers. Mais, connaissant les Psychlos, nous pouvons affirmer qu'il ne subsiste aucun dispositif de transfert, aucun camp ni aucun Psychlo survivant. Nous avons laiss tomber les recherches il y a cinq mois. Leurs rserves de gaz respiratoire taient prvues pour une dure de six mois. Et ce dlai a expir il y a six mois. Jonnie avait examin attentivement les deux petits hommes gris. Ils lui cachaient quelque chose. Et ils voulaient quelque chose. Ils reprsentaient une menace. Il en avait l'intime conviction. Ils taient courtois, affables, polis. Mais leur franchise n'tait qu'une faade. Comment pouvez-vous tre srs qu'un ingnieur psychlo, quelque part, n'a pas construit un dispositif de transfert ? - Parce que, dit le deuxime petit homme gris, il aurait tent de nous contacter immdiatement, en admettant qu'il n'ait pas voulu tirer en direction de Psychlo. Le dispositif le plus proche de nous a t ananti comme les autres. Avec la moiti de la ville. Atroce. Par chance, il s'est trouv que j'tais en voyage des kilomtres de l avec ma famille ce jour-l. De toute faon, nos bureaux sont quinze niveaux de profondeur. Le premier petit homme gris venait-il de lui faire signe ? Probablement, car son

compagnon se passionnait soudain pour ses ongles pointus. - Je n'ai vu aucune plante dans nos livres qui ait la mme atmosphre que Psychlo, dit Angus. En existe-t-il ? Les deux petits hommes gris rflchirent. - Fobia, dit celui qui tait arriv en second. Mais je ne pense pas qu'ils l'aient mentionne dans leurs guides. Tous deux se mirent rire. Le premier dit : - Veuillez nous excuser. C'est une plaisanterie entre nous. Dans notre profession, les secrets d'tat les mieux gards de Psychlo sont comme un livre ouvert. Qu'ils omettent de mentionner Fobia est typique de leur part. C'est le monde sur lequel ils ont exil le Roi Hak il y a environ 261 000 ans. C'est la seule autre plante de leur systme. Et elle est tellement loigne de Psychlo qu'elle n'est pas visible l'il nu depuis la plante mre. Elle est si froide que son atmosphre est l'tat liquide la surface. Bref, les Psychlos y ont difi un dme atmosphrique o ils ont enferm le Roi Hak et ses amis conspirateurs. Ensuite, ils ont tellement eu peur qu'il s'enfuie qu'ils ont envoy des assassins, lesquels ont tu tout le monde. Typiquement psychlo. Puis, ils ont gomm toute l'affaire de leurs livres scolaires. Voyons ce que disent les tables astrographiques... (Il prit les volumes, les parcourut, puis rit en montrant une page son compagnon.) Elle n'y est pas ! Ils ont omis une plante qui se trouve dans leur propre systme ! L'autre perut le regard de Jonnie et dit : - Non, il n'y a plus un seul Psychlo l-bas. Et il ne s'y passe rien non plus. C'est une trs petite plante, avec seulement de la glace en surface. Il y a deux ou trois semaines, des sondes nous ont montr qu'elle tait dserte. Non, vous pouvez en tre sr : c'en est bien fini des Psychlos. D'aprs mes enregistrements, vous en avez encore quelques-uns ici, mais vous n'auriez pas russi leur faire construire a ! (Il tapota la console-dragon.) Pour des raisons connues d'eux seuls, ils se tueraient avant ! (Il secoua la tte.) Il en restait encore quelques-uns de vivants sur certaines plantes minires. Des ingnieurs. Ne croyez pas que nous n'avons pas tent de les convaincre, mais ils sont tous morts maintenant. Le- premier petit homme gris essayait-il de taire son compagnon ? Mais ce dernier tait peu mieux vtu et avait l'air d'tre son suprieur hirarchique. - Je crois, dit le premier petit homme gris, que nous devrions nous runir pour une confrence prive. Il y a plusieurs problmes rgler. Ah, pensa Jonnie, nous y voici, - Je ne suis pas membre du gouvernement, se dfendit-il. Le deuxime petit homme gris rtorqua : - Nous savons cela. Mais vous avez sa confiance. Nous pensons que si nous avions la possibilit, nous et vous, de converser, vous pourriez ainsi nous aider

arranger une confrence avec votre gouvernement. - Bref, prparer le terrain pour une conversation srieuse, ajouta l'autre. Jonnie eut une inspiration soudaine. Il se souvenait que le petit homme gris, le premier, avait bu du th aux herbes. - Je dne dans une demi-heure. Si notre nourriture convient votre mtabolisme, je serais heureux que vous vous joigniez moi. - Oh, mais nous mangeons de tout, dit le deuxime petit homme gris. Tout ce qui se prsente. Nous serions ravis. - Alors, dans une demi-heure, dit Jonnie. Et il prit cong pour aller dire Chong-won qu'il avait trouv des convives. Il allait peut-tre enfin avoir l'occasion de dcouvrir quel genre de menace ces deux petits hommes gris reprsentaient. Car il tait persuad que ce n'tait pas un effet de son imagination : ils taient bel et bien dangereux !

3
Les petits hommes gris savaient manger. Aucun doute ce propos. Jonnie avait t surpris par la faon dont le chef avait dcor la pice principale de l'appartement. On y avait suspendu des lampions de papier color, clairs par des lampes de mine places l'intrieur. Deux peintures, l'une reprsentant un tigre qui chargeait dans la neige, l'autre un oiseau en vol, ornaient chacune un mur. On avait dispos des tables de service autour de la table centrale et celle-ci tait mme recouverte d'une nappe. Monsieur Tsung avait insist pour que Jonnie revte une tunique de brocart dor - aprs son refus d'arborer une robe de satin vert - et Jonnie avait fort belle allure. Une musique discrte aux notes aigus sourdait de quelque part. C'tait le seul son qu'on entendait dans la pice, si l'on exceptait le claquement des assiettes que le chef Chong-won amenait sans arrt et le bruit des mchoires des petits hommes gris. Jonnie avait tent d'inviter Angus au repas, mais il avait refus en prtextant qu'il devait garder un il sur la gyrocage de la lune. Jonnie avait rpt la mme invitation Stormalong, mais le pilote tait puis et se reposait dans la salle des oprations. Finalement, il avait demand au chef Chong-won et Monsieur Tsung de se joindre eux, mais ils avaient dit qu'ils devaient faire le service. Ainsi, Jonnie se retrouvait seul avec les deux petits hommes gris. Il pensait que c'tait bien dommage car il y avait surabondance de mets. Et puis, il n'avait personne qui parler, car les deux petits hommes se contentaient de manger sans un mot. Ils mangeaient, mangeaient, mangeaient ! Le dner avait commenc par quelques hors-duvre : roulades aux ufs, ctelettes grilles et poulets en papillote. Ils avaient t servis copieusement et les

deux petits hommes gris avaient tout dvor sans sourciller. Puis on avait prsent diverses ptes : des yat ga mein, des mun yee, des war won ton, un flan aux nouilles, du buf b mein et du yee tu par plates entires ! Les deux petits hommes gris avaient tout aval. Ensuite, a avait t du poulet : poulet aux amandes, aux noix de cajou, aux petits champignons, aux lychees. Toujours avec le mme succs auprs des deux petits hommes gris. Puis on avait servi du buf : buf de Mongolie, buf aux aubergines sautes, buf aux tomates, buf aux piments. Et les deux petits hommes taient venus bout de tout a ! D'normes quantits de canard pkinois, cuisin de trois manires diffrentes, avaient succd au buf et les deux petits hommes gris, imperturbables, les avaient ingurgites ! A prsent, ils faisaient un sort divers plats d'ufs : une omelette au poulet, une autre aux champignons, et des ufs aux fleurs prcieuses. Jonnie se demandait o le chef Chong-won avait bien pu trouver tous ces ingrdients, mais il est vrai que le gibier abondait, qu'il y avait mme du gibier d'eau dans le lac et que les Chinois s'taient amnag des jardins et des potagers protgs des prdateurs par le cble de blindage. Jonnie, pour sa part, n'avait gure mang. Monsieur Tsung lui avait appris, avec un peu de mpris dans la voix, que la plupart de ces plats venaient du sud de la Chine, mais que la seule vritable cuisine chinoise avait t pratique dans le nord, sous la dynastie Ch'ing, l'poque o sa famille avait encore les choses en main. Le canard pkinois et le buf de Mongolie, cependant, taient des mets dignes d'attention. Jonnie s'tait inclin et avait trouv cela fort bon. Pas aussi bon, bien sr, que les civets de gibier de sa tante Ellen, mais trs comestibles. L'infirmire lui avait fait dire qu'il valait mieux pour lui s'abstenir de prendre de l'alcool de riz cause de son traitement aux sulfamides, ce qui n'tait pas un problme pour Jonnie qui buvait peu. A eux deux, les petits hommes gris taient en train de dvorer un repas prvu pour trente personnes ! Mais o mettaient-ils tout a ? Jonnie prit tout son temps pour mieux les tudier. Leur piderme tait gris et d'aspect rugueux. Ils avaient les yeux d'un bleu-gris terne, un peu comme la mer, et leurs paupires taient lourdes. Ils avaient le crne rond et absolument chauve. Leur nez tait nettement redress au bout. Leurs oreilles avaient un aspect bizarre et voquaient plutt des branchies. Leurs mains taient normales, avec quatre doigts et un pouce, quoique leurs ongles fussent particulirement pointus. Tels quels, ils ressemblaient tout fait des hommes normaux. La principale diffrence tait leur denture : ils avaient deux ranges de dents. La deuxime tait place juste derrire la premire. En les voyant manger avec une telle voracit et en pareille quantit, Jonnie essaya de dterminer la ligne gntique de ces tres. Ils lui rappelaient quelque chose et il chercha quoi exactement. Il se souvint alors d'un poisson qu'un pilote, de passage au Lac Victoria, leur avait montr. Son avion tait tomb dans l'Ocan Indien la suite d'une panne de carburant et le pilote s'tait ject avec son canot de sauvetage. En attendant les secours, il avait t attaqu par quelques-uns de ces poissons. Lorsque les secours taient arrivs, on avait tu un des poissons et fait un picto-enregistrement. Un poisson norme. Mais quel tait donc son nom ? Jonnie rflchissait. Il avait regard dans un livre-d'homme. Oui ! Un requin ! C'tait le nom

du poisson. Les petits hommes gris avaient le mme genre de peau, les mmes dents. Peut-tre avaient-ils volu partir d'une race de requins qui avait accd l'intelligence. Ce fut enfin le moment du th. Non pas que les petits hommes fussent rassasis, mais le chef Chong-won tait tout simplement court de vivres ! Lorsqu'on servit le th, le premier petit homme gris demanda avec une trace d'inquitude s'il s'agissait l de th aux herbes. Non, le rassura-t-on, c'tait du th de Chine, et il parut soulag. Ils se laissrent aller contre le dossier de leur sige et sourirent Jonnie. Ils dirent que c'tait le meilleur repas qu'ils avaient fait depuis longtemps, peut-tre le meilleur de toute leur vie, et le chef s'clipsa pour aller rapporter ces compliments au cuisinier. En voyant leur regard, Jonnie se dit que peut-tre ils envisageaient de le dvorer, lui, maintenant qu'ils avaient tout aval ! Mais non, il dlirait. En fait, ils taient trs affables. Il allait peut-tre enfin apprendre qui ils taient, ce qu'ils voulaient. - Vous savez, commena le premier, en ce qui concerne ces forces hostiles, le problme, c'tait surtout vos dfenses. Elles ne valent rien. Mais c'est toujours comme a avec les Psychlos. Ils n'investissaient jamais dans la dfense et ils employaient du personnel bon march. Ils prfraient acheter une demi-douzaine de nouvelles femelles ou deux tonnes de kerbango plutt qu'un armement valable. Il regarda Jonnie comme s'il s'apprtait lui rvler quelque chose d'absolument renversant. - Vous savez combien cotent ces canons antiariens dont vous vous servez ? Moins de cinq mille crdits ! Quelle camelote ! Leur porte ne dpasse pas soixante mille mtres. Des armes soldes, des fortifications au rabais. Ils avaient srement achet des vieux surplus de guerre. Et un cadre a d inscrire, quelque part des faux prix dans les livres de comptes et empocher la diffrence. - Quel est le prix d'un canon convenable ? demanda Jonnie pour maintenir la conversation. Le second petit homme gris rflchit un instant. Puis il sortit un petit livre gris d'une poche de son gilet et l'ouvrit. La page parut s'agrandir. Il se pencha dessus et la parcourut au moyen d'une petite loupe de lecture. - Ah, en voici un. Canon de dfense multi computeur effet combin surface/espace. Porte maximum : 985 kilomtres. 15 000 coups/minute. Vise simultane prvue pour 130 vaisseaux ou 2 300 bombes. Potentiel de destruction A13 (a veut dire qu'il pntre la coque d'un vaisseau-amiral). Prix net 123 475 crdits, plus transport et installation. Avec quelques batteries de ce type rparties autour de vos points d'appui, vous auriez pu contenir l'ensemble de cette force ou encore la maintenir une altitude telle qu'elle n'aurait pu utiliser d'engins atmosphriques. Le premier petit homme gris approuva.

- Oui, c'est la cause principale de vos ennuis. Les Psychlos ont toujours t imprvoyants et avares. Je pense qu'ils n'entretenaient mme pas le dispositif de dfense de cette plante. Jonnie tait d'accord sur ce point. Il sentait qu'il allait enfin apprendre quelque chose sur ces deux cratures. Il fallait tout faire pour qu'ils continuent de parler! - Selon vous, dit-il, que coterait en gros une dfense correcte pour cette plante? Il tait tomb sur quelque chose! Les deux petits hommes gris rapprochrent leurs ttes. Le premier se mit sortir divers objets de sa poche, les examiner. Quant au second, il avait un anneau large un doigt de la main gauche et, tout d'abord, Jonnie pensa qu'il ne faisait que jouer avec. Mais ce n'tait pas cela. Il le tapotait selon une srie de petits coups rapides et un fil trs fin, presque invisible, en sortait. Ils taient l'un et l'autre particulirement absorbs et leurs deux voix se fondaient : - ... Trente sondes spatiales... balises de signalisation onde porteuse permanente... quinze drones spatiaux, tir automatique sur tout engin non annonc... cot d'quipement des engins terrestres avec balises d'identification... 20U0 balises atmosphriques... 256 chasseurs Mark 50... 400 tanks antipersonnel voltigeurs... 7 000 barricades routires antipersonnel... cent cbles de dfense urbaine avec portes rtractables... cinquante drones recherche chromo thermique... cinquante drones de destruction ciblage automatique... Ils avaient fini. Le deuxime petit homme cassa le fil sorti de son anneau, le tapota une extrmit et, avec un claquement sourd, le fil se changea en une feuille de papier longue comme un ruban. Il l'agita, lui donna une pichenette et elle tomba trs exactement devant le premier petit homme gris qui s'en saisit. Il parcourut les chiffres qui y taient ports avant de passer au total. - Si l'on compte les pices dtaches et le transport, dit-il, nous atteignons 500 962 878 431 crdits payables en plusieurs tranches au taux d'intrt habituel de deux pour onze, plus le salaire annuel des soldats et du personnel, ainsi que le gte et le couvert, qui s'lvent environ 285 000 006 crdits. Il lana la longue feuille en direction de Jonnie et conclut : - Voil. Un systme de dfense plantaire conomique et efficace. De la marchandise haut de gamme. Faite pour durer cent ans. Exactement ce qu'il vous aurait fallu! Et vous pouvez encore l'avoir! Pour la Terre, c'tait 498 960 878 431 crdits de trop ! Jonnie ralisait soudain quel point ils taient pauvres. Le moment tait venu de tout savoir sur ces deux personnages. - J'apprcie vos informations. Mais, si vous voulez bien m'excuser, messieurs, qui tes-vous? Des marchands d'armes?

Ils eurent l'air stupfaits, comme si on venait de lcher une bombe sur eux ! Puis ils se regardrent et clatrent de rire. - Oh, je suis vraiment dsol, dit le premier. C'est affreusement impoli de notre part. Voyez-vous, nous sommes trs connus dans nos secteurs respectifs. Et nous vous connaissons tellement bien, en fait, tellement fond, qu'il ne nous est pas venu un instant l'ide de nous prsenter ! Je suis Son Excellence Dries Gloton. Et je suis trs heureux de vous rencontrer, Lord Jonnie Tyler. Jonnie prit la main que le petit homme lui tendait. La peau tait sche et rche au contact. - Et, continua Son Excellence, je vous prsente Lord Voraz. Lord Voraz, voici Lord Jonnie Tyler. Jonnie serra la main tout aussi rugueuse de Lord Voraz et dit : - Je ne suis que Jonnie Tyler, Votre Seigneurie. Je n'ai pas de titre. - Il nous plat d'en douter, dit Lord Voraz. Son Excellence intervint : - Lord Voraz est le Directeur Central, l'Administrateur Principal et le Souverain de la Banque Galactique. Jonnie cilla mais n'omit pas de s'incliner. - Dries, dit Lord Voraz, se plat se qualifier d'encaisseur en chef, mais c'est en fait une vieille plaisanterie de notre profession. En vrit, il est le Directeur de la Filiale de la Banque Galactique pour ce secteur. Vous avez pu remarquer qu'il m'est arriv une ou deux fois de lui marcher sur les orteils accidentellement. Un Directeur de Filiale jouit de l'autorit absolue dans son secteur et il est gnralement jaloux de ses prrogatives. (Il rit, ravi de taquiner son subalterne.) Votre plante dpend de son secteur et il est responsable de toutes les ngociations la concernant. C'est lui qu'il incombe de prsenter des bnfices pour ce secteur. Quant moi, ma prsence ne se justifie que parce qu'il y a une runion d'missaires. Cette priode est trs trouble et... Dries Gloton le coupa brusquement : - On ne peut dcemment exiger de Sa Seigneurie qu'elle connaisse tous les dtails de notre activit sectorielle. Elle connat dj suffisamment bien les univers. Lord Voraz se remit rire. - Oh, trs cher, je suis vraiment navr de vous avoir piqu au vif. Mais nous cherchions simplement... - Nous cherchons simplement aider, Lord Jonnie, interrompit schement Lord Dries. A propos, dsirez-vous ouvrir un compte personnel ? (Il fouillait dans ses poches.) Nous pouvons vous assurer une absolue confiance et un taux rduit.

Soudain, Jonnie ralisa qu'il n'avait pas d'argent. Pas mme de l'argent de poche. Rien. En fait, il n'avait jamais eu le moindre argent. Il avait mme fait cadeau de sa pice d'or. Il touchait sans doute un salaire de pilote, mais il tait remis Chrissie et il n'en avait jamais vu la couleur. Il chassa rapidement une pense inquite qui lui tait venue propos de Chrissie. Il devait se concentrer sur la conversation. Oui, il tait absolument pauvre. Il n'avait pas un penny lui. - Je suis dsol, dit-il enfin, peut-tre plus tard, si j'ai de l'argent dposer. Les deux petits hommes changrent un bref regard. Puis Dries dclara : - Bon. Mais n'oubliez pas que nous ne sommes pas vos ennemis. - Je n'aimerais pas vous avoir comme ennemis, dit Jonnie. Cette flotte n'est partie que lorsque vous avez parl Snowl. - Oh, a ! fit Dries Gloton. La Banque Galactique met de nombreux services la disposition de ses clients. Ce que vous avez observ l, ce sont des services de type notarial. Il fallait un code radio notarial pour attester de la validit de cette confrence et, bien sr, la parole des missaires n'aurait pas t accepte. Il fallait celle de la banque. - La runion des missaires tait donc aussi un service de la banque ? - Eh bien, non, commena Lord Voraz. - En un sens, si, corrigea Dries. Car il advient parfois que ce genre de confrence soit arrange par nos soins. Il est de l'intrt de la Banque Galactique que les plantes civilises commercent harmonieusement entre elles. Jonnie n'tait pas le moins du monde satisfait de cette rponse mais il fit bonne figure. - Pourtant, ces missaires semblent vous obir. Ils vous appellent Votre Excellence et donnent Lord Voraz le titre de Son Adoration . Que faites-vous quand ils ne vous obissent pas ? Par exemple, quand ils refusent de venir une confrence ou de faire ce que vous leur dites ? Cette seule pense parut choquer Lord Voraz. Avant que Dries Gloton ait pu l'arrter, il s'exclama : - Impensable ! Parce que, dans ce cas, la banque rclamerait ses prts et leur couperait tout crdit. Leurs conomies s'effondreraient. Elles feraient faillite. On pourrait vendre leurs plantes l'encan. Oh, non, ils y rflchiraient plusieurs fois avant de... Dries russit enfin capter son attention : - Allons, Votre Adoration, dit-il d'une voix trs douce, je sais quel point vous tes sensible ce genre de problme, mais il convient de ne pas oublier qu'il s'agit de mon secteur et que tout ce qui concerne cette plante me regarde, moi. Pardonnez-moi. Je pense qu'il est vraisemblable que Lord Jonnie ne connat gure la Banque Galactique. Nous n'avons pas rimprim notre documentation depuis des

annes. Voudriez-vous en savoir plus, Lord Jonnie Oui, Jonnie voulait en savoir plus, beaucoup plus. Car son attention avait t particulirement alerte par la mention de plantes vendues l'encan.

4
Chong-won resservait du th. - Vous ne devez pas rester sous l'impression que nous sommes des gens violents, dclara Dries aprs avoir bu une longue gorge. Non, juste des gens puissants et mortellement dangereux, se dit Jonnie. - Notre race est appele les Selachees, poursuivit Dries. Nous sommes originaires des trois seules plantes habitables du Systme de Gredides. Elles sont en grande partie aquatiques : en moyenne neuf parts d'eau pour deux seulement de terre. Et la banque est notre seule industrie. (Il sourit en buvant une autre gorge de th.) Nous sommes des banquiers idaux. Nous pouvons manger et boire n'importe quoi, respirer l'atmosphre de n'importe quel monde et survivre sous presque toutes les gravits. Par tradition tribale, nous adorons l'honntet absolue et l'acquittement des obligations. Jonnie songea que c'tait probablement vrai, mais il se disait en mme temps qu'ils n'avaient pas rvl tout ce qu'ils savaient et, avant tout, ce qu'ils avaient l'intention de faire. L'honntet n'exigeait probablement pas qu'ils disent toute la vrit. Peut-tre trouverait-il, dans ce qu'ils allaient raconter, certains indices sur ce qui se prparait. Il sourit poliment tout en coutant avec attention. - Sur chaque plante, nous avons environ cinq milliards d'habitants, continuait Dries, et cette population est extrmement active. Si nous nous consacrons avant tout la banque, nous avons aussi, bien sr, nos spcialistes et nos ingnieurs, ainsi que de nombreux mathmaticiens. Nous avons accd aux voyages spatiaux il y a environ cinq cent mille ans. Ce chiffre est-il exact, Votre Adoration ? Lord Voraz tait encore quelque peu mu l'ide que des plantes puissent renier leurs obligations. Mais il reprit l'attitude du bon banquier professionnel. - 497 432 ans au jour sidral 103 de cet univers, c'est--dire bientt, rpondit-il. - Merci, dclara Dries, satisfait d'avoir ramen Son Adoration la conversation en cours. Et, il y a trois cent deux mille ans... - Trois cent deux mille trois, corrigea Lord Voraz. - Merci... Nous avons rencontr les Psychlos ! Non, ne vous inquitez pas. Ils ne nous ont pas conquis. Nous n'avons mme pas t en guerre. Car cette poque les Psychlos n'taient pas aussi mauvais qu'ils le sont devenus cent mille ans plus tard. Ils ne tuaient pas par plaisir, en ce temps-l. Mais je pense que je n'ai rien vous apprendre leur propos. - Non, pas vraiment ! fit Jonnie.

Il avait le sentiment qu'il n'allait pas tarder apprendre de mauvaises nouvelles. Leurs sourires ne parvenaient pas le rassurer. - Je m'en doutais... fit Dries. O en tais-je ? Ah oui !... Cela va vous amuser ! Nous ne les intressions pas rellement parce que nous n'avions gure de mtaux. De par leur nature aquatique, nos plantes auraient de toute faon pos de srieux problmes d'exploitation. Par contre, nous, nous avions besoin de mtaux. Et les Psychlos, eux, avaient besoin de la technologie informatique que nous avions dveloppe. Nous sommes donc devenus un march pour eux. Dans leur histoire, c'tait tout fait nouveau. Ils avaient beaucoup apprendre en matire de finances. Nous les leur avons donc apprises. Le petit homme gris but un peu de th et poursuivit : - Leur situation interne tait plutt mauvaise. Ils se reproduisaient comme... une sorte de poisson que vous avez sur votre plante... oui, comme des harengs ! Ils ont toujours refus de fonder des colonies psychlos, car ils avaient peur qu'elles se rvoltent contre la plante mre. Bref, ils avaient de la surpopulation et du chmage. Et des crises trs graves. En fait, ils taient en plein chaos conomique. Nous les avons donc aids construire des marchs pour leurs mtaux. Avec leur systme de tlportation, c'tait chose facile que d'expdier les minerais. Ils sont devenus prospres, ils ont dvelopp de nouvelles techniques d'exploitation et nous avons veill ce qu'ils restent conomiquement stables. Et puis, brusquement, une chose terrible du point de vue psychlo s'est produite, qui les a terrifis. C'tait il y a environ deux cent mille ans. - 200 462 ans exactement, dit Lord Voraz. - Merci. Une autre race dcouvrit ou bien droba le secret de la tlportation ! - Les Boxnards, dans l'Univers Six, prcisa Lord Voraz. - Ce qui est arriv alors n'est pas trs clair. Nous n'avons pas toujours accs aux archives militaires et, en ce qui concerne celles-ci, nous ne les avons jamais eues en main. Je crois cependant que les Boxnards ont tent de se servir de la tlportation des fins militaires. Mais les Psychlos les ont devancs et ont ananti les sept plantes boxnards et l'ensemble de la population. Il leur a fallu des annes pour a. - Trois ans et seize jours, dit Lord Voraz. - Ils ont mme extermin toutes les races qui avaient t les allies ou les associes des Boxnards, car nous n'en avons jamais retrouv trace. Cette guerre semble avoir galement chang les Psychlos. Durant prs d'un demi-sicle, ils ont rompu le contact avec les autres mondes. Pour nous, ce fut une priode nfaste. Notre conomie tait directement lie leurs intrts. Ils ont d galement connatre des gnocides internes car nos recensements ultrieurs nous ont montr que leur population avait diminu de six onzimes. Il leur fallut encore un sicle pour reprendre un rythme normal, mais ils taient profondment transforms. Ah, ah, songea Jonnie. Je sais maintenant quelle poque ils ont commenc mettre ces capsules dans la tte des bbs psychlos ! Et pour quelle raison. Pour

protger leurs mathmatiques et la technologie de la tlportation. - Ils avaient brl tous leurs livres, continua Dries. Ils avaient oubli tout leur art, toute leur esthtique. D'aprs leurs dictionnaires, il apparat que le langage qu'ils avaient dvelopp au fil des ges fut amput de nombreux termes. Ils supprimrent des mots comme compassion , piti et mme, semble-t-il, un terme comme bon sens . Nous les appelons prsent les Psychlos , mais ce mot n'existait pas avant cette poque. Auparavant, ils prenaient le nom du roi qui montait sur le Trne Imprial. En rsum, pour ne pas vous ennuyer, car je vois que vous connaissez un peu la question, les sicles qui suivirent furent trs, trs mauvais pour tous, et plus particulirement pour les Psychlos. Ils acquirent la rputation d'oppresseurs les plus sadiques et les plus cruels que l'univers ait connus. Mais leur situation interne tait dsastreuse. Leur population tait excdentaire. Le chaos conomique avait repris. Le taux de chmage tait de neuf pour onze. La maison royale craignait la rvolution comme la peste et il y eut en fait, je pense, quatre princes assassins... - Sept, dit Lord Voraz. Et deux reines. - Merci. C'est ainsi qu'absolument dsesprs, ils vinrent dans les Gredides et implorrent l'aide des Selachees. Ils avaient besoin d'argent pour acheter des armes et payer des soldats. Mais notre parlement, que nous appelons le Corps Crditable, de mme que toutes les races des seize univers, ne voulait rien avoir faire avec eux et il sembla bien que la guerre allait clater. Mais un membre du Corps Crditable... - Lord Finister, dit Lord Voraz. - Merci. Lord Finister eut le bon sens de nous mettre en contact avec eux. Nous tions dj une banque importante alors. A sa tte... - Lord Loonger, dit Lord Voraz. - Merci. Lord Loonger ngocia avec eux et leur fit signer un accord en bton arm ! La banque assurerait tous les rapports conomiques qu'ils avaient avec les autres races, tous les transferts de fonds psychlos, et elle dirigerait toutes les confrences de paix. En retour, tous les Selachees jouiraient de l'immunit, le systme de Gredides avec toutes les plantes selachees serait totalement inviolable et les Psychlos s'engageaient fournir la banque des dispositifs de tlportation dans l'ensemble des univers. Ils signrent cet accord, reurent leur argent et retrouvrent la stabilit. - Par deux fois seulement, intervint Lord Voraz, ils tentrent de violer cet accord, se cassrent le nez et firent aussitt machine arrire. - Voil donc toute l'histoire de la Banque Galactique, conclut Dries Gloton. Nous l'appelons toujours Banque Galactique alors qu'elle devrait s'appeler Banque Pan-Galactique , puisqu'elle couvre seize univers. Mais le terme de Galactique donne chacun de nos clients le sentiment qu'il s'agit de sa banque locale, de la banque de sa galaxie. C'est plus sympathique ainsi, vous ne trouvez pas ? Jonnie pensait cet instant prcis qu'il avait affaire une organisation bien plus puissante que les Psychlos. Une organisation galactique qui pouvait se faire obir de

n'importe quels monstres. Il tait sur le qui-vive. Quelque part, de gros ennuis se prparaient. - Donc, dit-il, vous dsirez peut-tre vous entretenir de la tlportation avec le gouvernement de cette plante. Les deux petits hommes gris se regardrent, puis se tournrent nouveau vers lui. - Pas avec le gouvernement, dit Lord Voraz. Je doute qu'il en soit propritaire. Nous tenons cette petite confrence prive afin de prparer une confrence. La tlportation c'est un autre sujet. Voyez-vous, le voyage spatial existe. Il est lent, il prend du temps, mais il existe. Jonnie avait le sentiment qu'il ne lui disait pas tout. Mais il n'insisterait pas sur ce point. A l'vidence, ce n'tait pas l que rsidait le danger. Non, le danger rsidait autre part ! Il le sentait. Il s'installa plus confortablement et dit : - Il s'agit peut-tre du rglement des honoraires pour cette confrence. Il se pourrait qu'ils soient bien plus importants que nous l'avions prvu. - Oh ciel, non ! s'exclama Dries. (Et, cette fois, c'est lui qui se lana dans des calculs sur l'anneau qu'il portait. Quelques gestes vifs et le fil sortit, puis se changea en feuille. Il la consulta.) Une somme insignifiante. Les honoraires varient selon les missaires, en fonction de l'importance de leur gouvernement. Mais cela ne dpassera pas 85 000 crdits - somme qui, bien sr, peut augmenter s'ils restent plus longtemps que prvu. Mais pas de beaucoup. Quant la commission de la banque, elle est standard : 25 000 crdits. Bien sr, il y a mon yacht... - La banque, intervint Lord Voraz, assume les frais du yacht spatial lorsqu'il s'agit d'un dplacement professionnel. Dries, je pense qu'il serait juste que vous comptiez tous les mois de recherche... Dries l'interrompit schement : - Les charges ne seront comptes qu' partir de la plante Balor du systme Batafor. (Il ajouta l'adresse de Jonnie :) Il s'agit de la Filiale de la Banque Galactique pour ce secteur. C'est une plante hawvin. Ce ne sont pas de mauvais bougres. Individuellement, ils sont plutt honntes. Disons que a nous fera dans les 60 000 crdits. Donc, cela nous donne un total de 170 000 crdits. Ils avaient cette somme, se dit Jonnie. Mais Dries semblait hsiter. - Mais nous ne sommes pas absolument certains que vous recevrez cette facture. Cela dpendra en quelque sorte de l'issue de la confrence. Nous y voil, se dit Jonnie. Il avait enfin mis le doigt dessus. Sous leurs lourdes paupires, leurs yeux taient fixs sur Jonnie. Ils taient trs srieux, prsent.

Son Excellence Dries Gloton se pencha en avant : - C'est une question de clart de titre. Jamais la banque n'acceptera un titre douteux. - jamais ! rpta Lord Voraz. - La rputation de la banque et, en fait, celle de toute la race des Selachees, repose sur une honntet absolue, sur un respect scrupuleux de la lgalit. - Tout est toujours lgal chez nous, enchana Lord Voraz. Si jamais nous faisions quoi que ce soit d'illgal, ce serait notre ruine. Nous ne contournons jamais les rglements. C'est la raison pour laquelle des quintilliards de gens nous font confiance. Jonnie ne faisait pas partie de ces quintilliards de gens. Il sentait ici quelque chose de froid, de dur, d'horrible. - Peut-tre devriez-vous vous expliquer davantage ? dit-il. Si je suis cens prparer une confrence pour vous, il faut absolument que je connaisse la question fond. Dries se laissa aller en arrire. - Ma foi, oui, c'est vrai. Par quoi vais-je commencer ? Le mieux est sans doute la dcouverte de cette plante. Le seizime univers fut le dernier tre dcouvert, il y a probablement moins de vingt mille annes. Il n'a jamais t entirement cartographi. Le Gouvernement Imprial de Psychlo y avait lanc des sondes de reconnaissance mais, pendant trs longtemps, elles n'ont rien trouv de nouveau. Cette plante fait partie de ce que l'on peut appeler un systme stellaire priphrique , c'est--dire qu'il se situe en bordure de la galaxie. Elle aurait pu passer inaperue si elle n'avait elle-mme lanc des sondes spatiales. Ces sondes donnaient sa situation exacte. Elles furent interceptes par une sonde impriale et le reste appartient l'histoire. Le gouvernement de Psychlo obtint trs lgalement, du fait de cette dcouverte, le titre de proprit. Et ce titre fut donc inscrit dans les registres. Le gouvernement vendit alors cette plante l'Intergalactique Minire qui, se trouvant court d'argent, dut emprunter le montant de l'achat la Banque Galactique. Tout cela tait parfaitement normal et habituel. De la pure routine. L'Intergalactique Minire avait utilis ce recours d'innombrables fois. Ce type d'emprunt est garanti par la consignation du titre de proprit la Banque Galactique. Le taux d'intrt usuel est de deux pour onze. Ou, en arithmtique non psychlo, peu prs de dix-huit pour cent par an. Sur un terme de deux mille cinq cents ans. Dans le pass, l'Intergalactique avait toujours rgulirement rembours ses emprunts - ce qui tait dans son intrt. En fait, cette plante est la seule qu'elle ait achete rcemment. Toutes les prcdentes avaient t rembourses. Une telle transaction est appele une hypothque . Me suivezvous jusque-l ? Jonnie suivait parfaitement. Il commenait mme deviner ce qui allait suivre.

- Il y avait galement une deuxime hypothque, poursuivit Son Excellence. Elle tait destine couvrir les dpenses militaires engages par l'Intergalactique pour la conqute de cette plante. Mais elle tait moindre, d'un taux d'intrt plus lev, et elle a t couverte en cinq ans seulement. Jonnie comprenait. C'tait la Banque Galactique qui avait financ l'invasion de la Terre. Qui avait pay le drone bombardier qui avait gaz la plante. Les deux petits hommes gris durent dceler un changement d'attitude chez lui, car Lord Voraz dit : - Ce sont les affaires, seulement les affaires. Le banquier fait de la banque et ses clients s'occupent de leurs affaires. Cela ne signifie pas que la banque vous tait hostile. En fait, nous ne sommes absolument pas hostiles actuellement. Tout cela n'tait que pure routine. Une opration bancaire courante. - En tout cas, dit Dries, ne se gnant pas pour affirmer ses prrogatives, l'hypothque de base court encore sur mille quatre cents ans. Jonnie digra cela. Il tait sur ses gardes, tendu. - Mais je pensais que la guerre et tout a auraient pour rsultat d'effacer l'hypothque. - Oh, ciel, non ! fit Dries. Une simple victoire militaire ne modifie pas la dette de base d'une plante. Et le fait qu'il se produise un changement de gouvernement ne change en rien la proprit de la dette. Si cela tait, les gouvernements s'arrangeraient pour changer de main tous les jours afin de se dbarrasser de leurs obligations financires. (Il rit.) Non, non. Un changement de gouvernement ou une victoire militaire ne changent rien aux dettes d'une nation. Les nouveaux propritaires doivent payer. - Lors de la conqute originelle, dit Jonnie, quand l'Intergalactique s'est empare de la Terre, aucune dette n'a t contracte. - Des dettes internes, fit Dries. Les dettes internes n'ont rien voir avec les dettes internationales. Non, la plante a t dcouverte dans les rgles et achete dans les rgles au Gouvernement Imprial de Psychlo par la Compagnie Minire Intergalactique. Et le dossier d'hypothque a t constitu dans les rgles. Tout a t fait lgalement. - Trs lgalement, appuya Lord Voraz. - Ce n'est pas la dette qui est en cause, dit Dries, mais le fait de savoir qui va la payer. - Et vous voulez tenir cette confrence pour le savoir ? demanda Jonnie. - Pas exactement, mais un peu, oui. Vous comprenez, tant que le combat se poursuivait et que nul ne pouvait vraiment dterminer qui tait ou qui serait le gouvernement rel de cette plante, il m'tait impossible de notifier ce document.

Il tenait une feuille de grand format qu'il ne tendit pas Jonnie. Jonnie tendit alors la main, mais Dries dit : - Non, vous n'tes pas membre du gouvernement, selon vos propres dires. Qu'arrivera-t-il quand vous l'aurez notifi ? - Eh bien, nous aurons une runion afin de dterminer quelles sont les conditions et possibilits de paiement, et si nous n'arrivons pas un accord, nous pratiquons la saisie. - Et que se passe-t-il alors ? - Eh bien, la plante fait l'objet d'une vente aux enchres et elle est acquise par l'enchrisseur le plus lev. Jonnie commenait comprendre le sentiment qu'il avait prouv vis--vis de ces deux personnages. - Et qu'arrive-t-il la population de la plante ? - Ma foi, cela ne regarde que l'acheteur, bien entendu. Une vente aux enchres n'entame en rien le titre de proprit. Il peut en faire ce qu'il veut. Cela ne regarde en rien la banque. - Et que font les acheteurs, gnralement ? insista Jonnie. - Oh, a dpend... D'ordinaire, ils paient comptant ou utilisent leur crdit pour payer le prix de la plante. Gnralement, ces acheteurs ont un crdit ou des garanties et ils payent ce qui reste de l'hypothque. Souvent, ils s'installent mais, en cas de protestation locale, ils contractent un emprunt court terme auprs de la banque et s'engagent dans une rapide neutralisation militaire de la population. Quelquefois aussi ils vendent la population sur le march de l'esclavage afin d'honorer leurs crances. Ce type d'acheteur veut simplement installer sa propre population sur la plante, vous savez. Jonnie les fixa un instant. - Je ne pense pas que ce serait aussi facile que a pour un acheteur de s'installer sur cette plante, dit-il enfin. - Oh ! fit Dries avec un geste de drision, cette plante ne dispose d'aucune dfense valable. Votre population n'est pas trs leve. Des armes modernes en viendraient bout en quelques jours. Cette force combine qui vous a attaqus n'est qu'un tout petit nuage d'insectes. Les vritables flottes ne sont pas intervenues. Mais gardez votre calme. Vous n'avez aucune raison de vous inquiter. Nous parlons simplement affaires. II s'agit d'une hypothque et du rglement de certaines obligations. Un problme bancaire, rien d'autre. - Vous attendez donc maintenant de savoir si nous allons gagner pour notifier votre papier. - Oh, je pense que vous allez gagner, dit Dries. C'est pour cela que nous nous

entretenons avec vous ce soir. Nous dsirons que vous prpariez une confrence avec votre gouvernement ds que nous saurons qu'il a vraiment gagn. Nous prsenterons alors ce document et nous pourrons discuter. C'est tout. - Si je dois arranger cette confrence, dit Jonnie, il vaut peut-tre mieux que vous me montriez ce papier afin que je sache de quoi je parle. - Je ne vous le notifie pas, dit Dries, mais vous pouvez en prendre connaissance. Jonnie le prit. Il y avait des pages et des pages de dtails juridiques propos de la dcouverte de la plante, de l'emprunt, des paiements. Et, attache au tout, une simple feuille, trs grande. Jonnie avait tenu chaque page en l'air afin de mieux l'clairer (et surtout pour prsenter le tout la camra-bouton qui fonctionnait dans un coin de la pice). Il leva la grande feuille et la lut : NOTIFICATION DE DLIT A l'attention de : (propritaires et occupants lgitimes de la plante lors de la notification) Date : Vous tes par la prsente convoqus une rencontre avec les reprsentants dment appoints de la BANQUE GALACTIQUE afin de : a) Discuter les termes de rglement de votre obligation financire, tant entendu que votre arrir est de Une anne et jours sans paiement d'aucune sorte et sans que soient intervenus des arrangements afin d'acquitter ou proroger ladite obligation. b) Si de tels arrangements sont considrs comme inacceptables par la BANQUE GALACTIQUE, vous devrez renoncer au titre de proprit, l'occupation et la jouissance dans un dlai D'UNE SEMAINE A COMPTER DE LA PRSENTE DATE. Le montant desdits emprunt et hypothque non honors tant de QUARANTE BILLIONS NEUF CENT SOIXANTE MILLIARDS DEUX CENT DIX-SEPT MILLIONS SIX CENT CINQ MILLE DEUX CENT SEIZE CRDITS GALACTIQUES (C 40 960 217 605 216), reprsentant le solde impay ainsi que les intrts de l'emprunt initial accord de bonne foi la COMPAGNIE MINIRE INTERGALACTIQUE de Psychlo, et d'un montant de SOIXANTE BILLIONS DE CRDITS GALACTIQUES (C 60 000 000 000 000), par la BANQUE GALACTIQUE l'ordre de la COMPAGNIE MINIRE INTERGALACTIQUE pour le compte du GOUVERNEMENT IMPRIAL DE PSYCHLO, ce pour paiement comptant de la plante dite Terre , Systme Solaire, Univers Seize, DIVES GLOTON Directeur de l'Agence (sign et scell) LA BANQUE GALACTIQUE Balor, Systme de Batafor Direction du Secteur 4

Univers Seize - Et quels seraient des termes satisfaisants pour ce rglement ? demanda Jonnie. - Oh, fit Dries Gloton avec dsinvolture, un rglement immdiat de cinq billions suivi d'un arrangement du style cinq cents milliards par mois serait tout fait acceptable. Voyez-vous, lgalement, la totalit d'un prt est exigible et payable immdiatement si des chances ne sont pas honores. `Vous devez donc nous considrer comme accommodants puisque nous pourrions exiger le paiement de la totalit sur l'heure ! Nous sommes vraiment vos amis, vous savez. Nous nous flattons non seulement de notre honntet absolue et de notre intgrit, mais aussi de nos bonnes relations avec notre clientle. Cinq billions ! pensait Jonnie. Et cinq cents milliards par mois ! Alors qu'ils ne disposaient que de deux milliards deux cents millions. Et qu'ils n'avaient ni ressources ni industrie. Jamais ils ne russiraient tirer du sol la somme ncessaire dans les dlais requis. Dries lut sa consternation en dpit de son expression ferme. - Vous disposerez de toute une semaine ! C'est trs gnreux ! - Et ds que cette confrence aura dcid du sort de Schleim, dit Jonnie, et de nos relations avec les autres combattants... - Eh bien, le titre de proprit de cette plante sera parfaitement lgitime ! s'exclama Dries d'un ton triomphant. Et vous pourrez prendre des dispositions pour cette confrence avec nous. Nous notifierons alors ce document et tout sera rgl ! - Le gouvernement victorieux, dit Lord Voraz, disposera de plusieurs jours pour discuter du rglement de la dette et savoir o il va se procurer la somme. - Vous ne pourriez pas nous la prter ? demanda Jonnie. - Ciel, non. Nous l'avons dj prte. - Et qui pourrait acheter cette plante ? - Ma foi, n'importe lequel des combattants serait heureux de l'acqurir. Contrairement vous, ils disposent d'industries, de crdits et de garanties. - Donc, aprs avoir gagn cette guerre, si nous la gagnons, nous pourrions perdre cette plante, et elle pourrait mme aller entre les mains des Tolneps! - Vous savez, fit Dries Gloton avec un geste significatif, la banque est la banque. Les affaires sont les affaires. Stormalong dormait, affal sur un bureau de la salle des oprations. Il fut tir brusquement de son sommeil puis par Jonnie. Encore abruti par toutes ces journes passes diriger les combats, il le regarda avec inquitude.

- Rveille-toi ! fit Jonnie d'une voix tendue. En mme temps, il secouait Tinny, la jeune communicatrice bouddhiste. - Qu'est-ce qu'il se passe ? demanda Stormalong en se redressant. Est-ce qu'ils ont repris leur attaque ? - C'est pire ! Ces petits hommes gris !... Tinny, rveille-toi, je t'en prie ! La jeune femme tait presque inconsciente aprs toutes ces journes de travail sans un moment de sommeil. Jonnie avait reconduit ses invits. Puis il avait fait le tour de la cuvette plonge dans la nuit. MacAdam ! Il savait qu'il devait trouver aussi vite que possible MacAdam, de la Banque Plantaire de la Terre au Luxembourg. Il n'tait pas question d'organiser une rencontre avec le gouvernement de la Terre. Par contre, il allait organiser une rencontre avec quelqu'un qui connaissait la banque ! Tinny s'arrachait enfin au sommeil. - MacAdam ! dit Jonnie. Contacte MacAdam par radio ! - Qu'y a-t-il ? demanda Stormalong. Qu'est-ce que je peux faire ? D'ordinaire, Jonnie tait plutt calme et pos. Il lui lana deux disques : les enregistrements de la soire. - Fais-moi des copies de a. C'tait un dner entre amis. Pour Stormalong, tout cela n'avait aucun sens, mais il prit les disques et se dirigea vers le duplicateur. Pendant ce temps, Tinny essayait de rveiller Luxembourg en chantonnant d'une voix encore ensommeille les mots de code pali, - Si c'est Luxembourg que tu appelles, dit Stormalong, il n'y a plus personne. Il prit alors conscience que Jonnie n'avait pas t mis au courant des dernires informations. - C'est cause de la Russie, ajouta Stormalong. Les gens de Singapour, quand ils sont arrivs l-bas, ont trouv tout en feu. Jonnie ne comprenait pas. Une base souterraine en feu ? - Tu as t l-bas, dit Stormalong. Je ne sais pas pourquoi, mais ils avaient une espce de matire noire, inflammable, devant les entres principales de la base. Tu sais ce que c'est ? Du charbon ! La base russe avait entass du charbon pour l'hiver. - Oui, dit Jonnie. C'est du charbon. Une roche noire qui brle. - Quoi qu'il en soit, ceux qui ont construit cette base l'ont installe tout prs

d'une mine de cette chose, ou mme en plein dessus, et a a d prendre feu pendant les combats. L'quipe de Singapour n'a mme pas pu s'approcher. Ils n'taient pas trs nombreux, ils n'avaient pas de pompes, et, de toute manire, il n'y avait pas d'eau proximit. Alors, ils ont demand du secours. Il fallait absolument que l'incendie soit matris s'ils voulaient entrer dans la base. Luxembourg tait le seul point de dfense encore indemne qui disposait d'avions-citernes. Il y a deux heures, ils ont fait le plein des citernes et sont partis pour la Russie. Depuis, nous n'avons aucun rapport sur la situation de la base russe. Et il ne reste aucune dfense Luxembourg. - Mais la Banque Plantaire a certainement une radio ! dit Jonnie. - Oui, fit Stormalong, dubitatif, mais cette heure de la nuit, je crains qu'il n'y ait personne de service. Ils ne font pas partie du rseau de dfense. - Alors, il faut que j'y aille moi-mme. Quels sont les avions disponibles... - Pas question ! Sir Robert m'a personnellement donn l'ordre de ne pas te laisser sortir ! - Mais MacAdam ne pourra jamais venir ici s'il n'y a pas de pilotes. Est-ce qu'il n'en reste pas un seul Luxembourg ? - Pas un seul. Jonnie tait gagn par le dsespoir. - Et si on dtachait un pilote d'Edinburgh et que... - Pas moyen, fit Stormalong. Ils sont sur place et c'est un vrai dsastre. Tout le rseau de tunnels creus sous la roche s'est effondr. Impossible d'y pntrer pour essayer de retrouver des survivants dans les abris. On a install des pompes et des tuyaux pour fournir de l'air ceux qui seraient encore en vie, et des excavatrices ont t amenes de Cornouailles. Ils ont besoin des pilotes pour conduire les machines. Je ne crois pas que je pourrais persuader mme un seul de... - Est-ce que tu as un avion ici ? - Bien sr que j'ai un avion ! J'en ai mme cinq ! Mais il n'est pas question que tu en prennes un ! La jeune femme se dtourna du micro de la radio. - Rien. Personne ne rpond. Ni la mine ni la banque. Aprs tout, il est deux heures du matin l-bas. - J'y vais, dclara Jonnie. - Pas question ! lana Stormalong. - Alors c'est toi qui vas y aller !

Stormalong cilla un peu. Il avait pris deux heures de sieste, tant bien que mal. - Dans ce cas, c'est toi qui prends les choses en main ici, dit-il. Si jamais vous avez besoin d'une couverture arienne, tu devras te dbrouiller tout seul : rester devant ce micro et en mme temps voler. - Si jamais je dois assurer la couverture arienne, je prendrai Tinny avec moi dans l'avion, comme a je resterai en contact avec le rseau tout en volant, dit Jonnie. Mais la bataille est tout autre, prsent. Ce sont les petits hommes gris que nous affrontons maintenant ! Est-ce que tu pourras rester veill jusqu' Luxembourg ? Stormalong haussa les paules et hocha la tte. - Bien. Tu prends les copies des deux disques de cette charmante soire, tu voles jusqu' Luxembourg et tu mets la main sur MacAdam. Secoue-le. Dis-lui que j'ai dit qu'il tait absolument vital qu'il visionne ces disques sans perdre un instant. Et qu'il trouve un moyen de rgler cette dette. Dis-lui exactement a. - Une dette ? - Oui, une dette. Et si nous ne la payons pas ou si nous ne trouvons pas le moyen de la rgler, nous aurons perdu cette guerre! Mme si nous la gagnons 1

VINGT-NEUVIME PARTIE
1
Les deux jours qui suivirent furent les plus horrible de la vie de Jonnie - plus horrible encore que son sjour dans la cage ou que les terribles heures passe dans le drone ! Stormalong avait tout simplement disparu dans les airs et s'tait vapor. Il ne rpondait pas aux appels radio, mme lorsque Jonnie prononait son nom en clair. Les bureaux de la banque du Luxembourg avaient rouvert mais la fille parlait une langue que personne ne connaissait Kariba. Le franais peut-tre ?... Lorsqu'ils demandaient MacAdam , elle essayait bien de leur dire quelque chose, mais c'tait incomprhensible. Et Jonnie ne pouvait pas partir. Les missaires allaient et venaient, travaillant sans relche sur le jugement, et ne s'occupaient gure de lui, Jonnie dormait dans la salle des oprations et ne la quittait que lorsque le chef Chong-won venait le remplacer quelques minutes, chaque fois qu'une urgence l'appelait au-dehors. A vrai dire, aucun problme ne requrait vraiment son intervention personnelle. Mme s'il avait t plac devant des problmes de premire urgence, il n'aurait gure pu les rsoudre puisqu'il n'avait plus de forces de dfense, plus de troupes, plus de pilotes. Il tait en fait tout seul pour dfendre la plante. Tinny, la jeune communicatrice, l'aidait efficacement mais il y avait une limite au nombre d'heures pendant lesquelles un humain pouvait rester veill, mme une nonne bouddhiste. Angus consacrait une partie de son temps au dispositif de transfert. Il avait laiss la gyrocage sur une montagne de Tolnep afin d'observer l'volution de la lune Asart. - Je voulais voir s'il se produirait des sismes sur Tolnep, dit-il Jonnie. Lorsqu'on modifie l'quilibre des masses d'un systme, on peut s'attendre des modifications des forces gravifiques. J'ai lu quelque part que si notre propre lune tait jecte dans l'espace, ou quelque chose comme a, cela provoquerait des tremblements de terre. Mais la gyrocage de Tolnep n'a enregistr aucune secousse. Quelques heures plus tard, Jonnie avait entendu le bruit d'un moteur dans la cuvette et, nerveux, il tait all voir ce qui se passait. Il dcouvrit Angus aux commandes d'une pelleteuse qui poussait un norme fragment du vaisseau tolnep travers l'entre qui passait sous le cble. C'tait un des dbris qui taient retombs sur la berge du lac. Le chef Chong-won le rprimanda schement car l'engin endommageait le dallage et il ne disposait pas de personnel d'entretien pour effacer les rayures.

Angus dclara qu'il voulait vrifier si la bombe ultime tait encore en activit. - Ne ramne rien qui puisse toucher cette zone, le prvint Jonnie avant de retourner la radio pour rpondre un appel. Le lendemain matin, Angus l'avait rejoint pour avaler un bol de nouilles en sa compagnie et lui raconter ce qu'il avait dcouvert. - J'ai lanc ce fragment de mtal bien au-del d'Asart, dit-il. Je m'tais dit qu'il tomberait travers le gaz... - Quel gaz ? l'interrompit Jonnie. - Oh, eh bien, Asart ne semble plus tre faite que de gaz maintenant. C'est devenu un gigantesque nuage de gaz. Au dbut, il tait totalement noir, mais il s'est clairci. On commence voir au travers. Je comprends maintenant pourquoi les Psychlos n'ont jamais utilis cette bombe. Ils taient avant tout des mineurs. Ils avaient besoin de mtal et non de gaz ! - Et qu'est-il arriv au bout de mtal ? - J'avais pens qu'il passerait travers le gaz et qu'il finirait par tomber sur Tolnep. Mais a ne s'est pas pass comme a. Il a effectivement travers le gaz, mais il est all au centre du nuage et il y est toujours. Tu veux voir une image ? - Ne tire plus dans ce nuage. Il ne faut pas que quoi que ce soit revienne avec l'effet de recul ! - Oh, je n'en ai pas l'intention, dit Angus. Mais voici ce que je crois : quand cette bombe ultime a tout converti en gaz, elle a t annule. Elle n'a plus rien contre quoi exercer son action. Lorsque la raction prend fin, elle ne recommence pas. Les raies d'analyse du mtal rvlent surtout la prsence d'hydrogne. - Donc, la bombe ultime provoque une fission de bas niveau, conclut Jonnie. Elle stimule l'clatement des atomes des mtaux lourds. Je ne suis pas un expert, mais cela semble correspondre ce que tu m'as dcrit. - En tout cas, ce que j'essaie de te dire, c'est que la masse de la lune n'a pas t modifie, du moins en ce qui concerne l'influence gravifique. A cette temprature, le gaz a t liqufi en grande partie et la lune est devenue une sorte de bulle dont le diamtre est plus grand qu'avant. Je crois qu'on pourrait la traverser sans difficult. - Magnifique, dit Jonnie. Surtout abstiens-toi. Angus finissait ses nouilles. - Je me suis dit que cela te plairait de savoir que le fait de dtruire cette lune n'a pas modifi le tableau des coordonnes. Une modification de masse pourrait dranger toutes les coordonnes. - Ah ! L, tu marques un point ! Bien vu !

C'tait bien l'opinion d'Angus. Mais les nouvelles qui leur parvenaient des autres secteurs n'taient pas aussi encourageantes. Certes, il ne s'tait pas produit d'autres vnements graves. Mais ils n'avaient toujours pas d'informations prcises sur le sort de Chrissie et des gens d'cosse, ni sur ce qu'il tait advenu de la base russe. On avait retrouv le chef du clan Fearghus. Il tait mourant. Aprs quelques transfusions d'urgence, ii avait t transport en toute hte dans le vieil hpital souterrain d'Aberdeen. Mais il n'y avait pas grand espoir. Ils avaient for des passages dans les boulis qui obstruaient les tunnels et l'on esprait que les conduits d'air avaient atteint les abris. Des rumeurs circulaient : on aurait entendu des voix, mais il n'y avait aucune radio dans les abris et il tait difficile de distinguer quoi que ce ft avec le hurlement des conduits d'air et des pompes. Edinburgh et Castle Rock n'taient plus que des colonnes de fume. Les hommes en bavaient. C'tait un travail de forat que d'essayer d'ouvrir tous les tunnels d'accs. Ils travaillaient nuit et jour. Les nouvelles de la base russe n'taient gure meilleures. Les incendies de charbon avaient t teints en surface, mais la mine continuait de brler en profondeur et on ignorait si le feu avait atteint le niveau de la base. Les normes portes taient si dformes qu'on ne pouvait les ouvrir, mme au chalumeau, et on creusait une autre entre travers la roche, sur un sol rendu brlant par les incendies souterrains. Quant aux puits de ventilation, ils taient trop sinueux et trop encombrs de blindages et de filtres pour tre d'une quelconque utilit. Pour ajouter la tension qui rgnait Kariba, le premier petit homme gris, Dries Gloton, avait disparu. L'unique artilleur de service la batterie antiarienne avait dclar qu'il tait parti l'aube, qu'il avait mis en place un nouveau dispositif de balises de signalisation et de radiophares autour de son vaisseau, avant de dcoller comme a, pff ! d'un coup. Il avait disparu dans le ciel sans qu'on ait pu suivre sa trajectoire. Les lumires clignotaient toujours, deux balises rouges, et le radiophare continuait d'interdire tous les vaisseaux l'accs au secteur de la confrence. Lord Voraz, interrog, s'tait content de hausser les paules et de dclarer que cela faisait sans doute partie des prrogatives d'un directeur d'agence, qu'il s'agissait probablement d'affaires concernant la banque. Puis il s'tait clips pour aller dvorer pour des multiples en-cas que le cuisinier ne cessait de lui servir. Il n'avait t d'aucun secours. Mais, durant ces deux derniers jours, Jonnie fut avant tout perturb par la soudaine arrive du capitaine Rogodeter Snowl. Les missaires l'avaient fait citer en tant que tmoin sans prvenir Jonnie. Et sans en avertir le serveur de la batterie antiarienne. Jonnie entendit soudain des dtonations en provenance de la batterie. Lord Dom fit irruption dans la salle des oprations, pareil une norme

mduse, et exigea d'une voix rugissante l'arrt immdiat des tirs. Jonnie ordonna l'artilleur de cesser le feu. Fort heureusement, la cible avait t hors de porte et Angus, ce moment, ne se servait pas du dispositif de transfert. Mais Rogodeter Snowl, en omettant de demander l'autorisation de poser son petit engin, avait bien failli tre abattu. - Il a t convoqu comme tmoin ! hurlait Lord Dom. Est-ce que vous ignorez que nous sommes en plein procs ? Procs ou non, Jonnie glissa un Smith & Wesson charg de balles-thermites dans sa ceinture, enfona un tampon dans chaque oreille et sortit avec une radio portative pour donner lui-mme les instructions d'atterrissage. De plus, il ne voulait pas que le Tolnep constate qu'ils n'avaient plus aucune dfense. Luttant contre l'envie d'abattre Rogodeter vue, il se contenta de lui confisquer son filtre de vision, puis vrifia qu'il n'en avait pas d'autre sur lui et l'escorta personnellement jusqu' la salle de confrence. Il laissa le Tolnep aux missaires, non sans leur dire que ds qu'ils en auraient fini avec lui, ils feraient mieux de prvenir la salle des oprations pour qu'on le rescorte jusqu' son appareil car Rogodeter resterait aveugle durant tout le temps de son sjour Kariba. Cinq heures plus tard environ, ils le rappelrent. Il alla rcuprer Rogodeter Snowl et le ramena jusqu' son engin. Avant de lui restituer son filtre de vision, il laissa le chef Chong-won asperger d'encre noire l'intrieur du dme de l'appareil. Jonnie, qui portait encore ses tampons auditifs, ne sut jamais si Rogodeter se plaignait ou non qu'il lui faudrait trouver un moyen d'enlever l'encre s'il voulait retrouver le vaisseau en orbite. Mais, l'instant o il tendait son filtre de vision Rogodeter, il lut nettement sur la bouche du Tolnep : - Toi, si je te tiens ! Aussi Jonnie dclara-t-il : - Oui, moi, justement. Et, afin de vous souhaiter un bon retour, laissez-moi vous dire que la prochaine fois que je vous verrai sur la surface de cette plante, a risque de ne pas vous plaire du bout! Alors, foutez le camp ! Et il rabattit la coupole sur lui. Lorsque l'engin fut haut dans le ciel Jonnie se dboucha les oreilles et s'aperut que le serveur de la batterie antiarienne lui demandait depuis dix minutes l'autorisation de descendre l'engin tolnep accidentellement . Jonnie ne pouvait que sympathiser avec lui. Il prouvait exactement le mme sentiment. Il n'avait toujours aucune nouvelle de Stormalong. Ni du Luxembourg. Pas un mot non plus propos de Chrissie, des gens du village et de ses amis. Ce furent deux jours atroces.

Il dcouvrait que l'inaction tait infiniment plus lourde supporter que la tourmente dans laquelle il vivait habituellement. Il n'tait pas loin de craquer, tant tait grande la crainte qu'il prouvait pour les siens et pour cette plante. Cette plante pour laquelle il se battait depuis si longtemps. Le mme soir, huit heures, les choses empirrent encore lorsque Lord Voraz lui offrit un salaire de cinquante mille crdits par an afin de se rendre dans le systme de Gredides pour y construire, pendant le restant de ses jours, des consoles de tlportation destines la banque. Jonnie dut prendre cong trs rapidement pour ne pas le frapper. Deux jours abominables!

2
Les choses commencrent changer le jour suivant. Jonnie avait pass la nuit dans la salle des oprations et il tait encore endormi, affal sur une table, lorsque Lord Dom vint le rveiller. - Dans deux heures, lui dit-il, nous allons lire et voter les conclusions et le verdict. - Je ne suis pas membre du gouvernement, rpondit Jonnie. - Nous savons cela, mais cette affaire vous concerne personnellement et vous devez tre prsent. Il va galement tre fait mention des dommages et intrts. Aussi, soyez l ! Ah ! Des dommages et intrts. Jonnie ressentit un soudain lan d'espoir. Pourraient-ils tre suffisamment importants pour couvrir cette dette vis--vis de la Banque Galactique ? Ou au moins pour permettre des arrangements, des paiements prliminaires ? Tinny avait pris tant bien que mal une nuit de repos dans un fauteuil. Il n'y avait gure d'activit cette heure, aussi Jonnie demanda-t-il Chong-won de le remplacer et partit s'habiller. Monsieur Tsung arborait une petite calotte de satin noir avec un bouton bleu sur le dessus. Depuis qu'il avait retrouv son rang, il ne cessait de sourire. Il s'inclina devant Jonnie et fit rouler jusqu' lui une baignoire monte sur un chariot de mine. Puis il prpara le djeuner et les vtements de Jonnie. Il prit ensuite une toute petite bote, noire et plate, accroche un lacet de soie qu'il passa autour de son cou. Il murmura quelques paroles devant la petite bote et Jonnie eut la surprise d'entendre de l'anglais dbit d'une voix lectronique, monotone et plate. Monsieur Tsung vit le haussement de sourcils de Jonnie et lui expliqua qu'il s'agissait d'un cadeau que le petit homme gris, Dries Gloton, lui avait fait avant de partir. Un cadeau pour avoir ouvert un compte ! Apparemment, la fille de Monsieur Tsung peignait des tigres et des oiseaux sur de grandes feuilles de papier de riz de

fabrication manuelle, et elle les vendait aux missaires cinquante crdits pice. Leseigneurs des divers mondes qualifiaient ces dessins d'art primitif et de pices de collection. Quant au gendre de Monsieur Tsung, il peignait des dragons sur des plaques de mtal rondes l'aide d'un projecteur molculaire et il vendait ses uvres cent crdits pice. Monsieur Tsung, en bon pre qu'il tait, avait surmont le mpris qu'il prouvait pour les marchands et leur caste, et plac l'argent de ses enfants. Il expliqua que Son Excellence avait dcouvert le langage chinois mandarin de cour dans la bibliothque de son vaisseau, qu'il en avait fait excuter une microcopie et... Est-ce que le Seigneur Jonnie voyait ce petit bouton, l ? En position haute, a traduisait le mandarin en anglais, en position intermdiaire, le mandarin en psychlo, et l'anglais en psychlo en position basse. Et est-ce que ce n'tait pas bizarre d'entendre l'anglais transform en tonalits chinoises ? Mais ce n'tait pas tout : la petite bote faisait galement office de vocolecteur. Voyez cette petite lumire une extrmit ? Il suffisait de la promener sur des caractres mandarins et la petite bote les lisait haute voix en anglais ou en psychlo. Elle pouvait lire de mme le psychlo et l'anglais et le transposer en mandarin. Donc, dsormais, il tait l'abri de traductions dfectueuses. La petite bote fonctionnait grce la temprature du corps. Elle n'avait donc pas besoin de piles et Monsieur Tsung, dsormais, pourrait parler directement Jonnie ! Bien sr, a ne l'empcherait pas d'apprendre l'anglais, car il n'apprciait gure d'tre traduit sur un ton aussi monocorde. Mais Dries Gloton n'tait-il pas un homme charmant ? Jonnie tait effectivement heureux de pouvoir converser avec Monsieur Tsung sans l'intermdiaire d'un coordinateur, mais il se sentait de plus en plus cern par la Banque Galactique. Monsieur Tsung mit immdiatement la bote l'ouvrage. - On m'a dit que vous alliez entendre la sentence et que vous tes plus ou moins impliqu. tant donn que vous ignorez encore si vous allez tre jug coupable ou non, contentez-vous de rester assis avec respect et d'couter. S'ils vous demandent quoi que ce soit, inclinez-vous, ne rpondez rien. Inclinez-vous, c'est tout. C'est ainsi que l'on procde pour demander un autre jugement. C'tait un bon conseil, mais cela n'apaisa en rien les nerfs de Jonnie. Le chef Chong-won lui dit que la radio tait calme. Non, toujours aucune nouvelle ni de Stormalong, ni d'Edinburgh, ni de la Russie. Les seigneurs s'taient rassembls. L'ordonnance de la salle avait t modifie. L'missaire de Fowljopan avait pris place devant un haut bureau install sur la plateforme. Les missaires taient assis en rangs rguliers, face lui. Sur un ct de la salle, des siges avaient t disposs. Schleim tait tendu sur un chariot, entortill dans des chanes. Seul son visage tait visible. Il se trouvait entre l'assemble et la plate-forme. Lord Dom fit signe Jonnie de bien vouloir prendre place auprs de Lord Voraz, sur un des siges disposs sur le ct. Il eut clairement le sentiment qu'ils

l'cartaient de leurs dlibrations. En fait, les missaires ne lui accordaient mme pas un regard. Au moins, se dit-il, il n'tait pas avec Schleim ! - Ils ont dj discut de tout ! glissa Lord Voraz son adresse. Mais ils doivent tout reprendre pour voter les conclusions et le verdict. En fait, c'est plus un trait qu'un jugement. Je suis surpris de ne pas voir l'missaire de la Terre parmi eux. Mais ils peuvent dlibrer sans lui jusqu'au moment de la signature. Le reprsentant de Fowljopan fit signe Lord Browl de bien vouloir ordonner l'ouverture de la sance, ce qui fut fait. - Nous nous sommes d'ores et dj mis d'accord sur les termes d'un trait, dclara le Fowljopan. Ce trait redfinit le mot pirate . J'attire votre attention, cependant, sur le fait que cette redfinition ne saurait avoir le moindre effet sur le verdict puisqu'elle a t approuve et ratifie aprs l'incident dont nous avons juger. Est-ce exact, mes seigneurs ? Ils hochrent la tte. - Ainsi donc, poursuivit le reprsentant de Fowljopan, ce jugement ne reposera que sur des attendus et des clauses existants. Nous avons entendu le tmoignage du capitaine Rogodeter Snowl et dment enregistr sa dclaration selon laquelle il aurait reu l'ordre de ne pas tenir compte de l'inviolabilit de ce secteur de confrence de l'ex-missaire tolnep Schleim. Je considre que le vu de cette assemble est d'accepter le tmoignage ainsi que les preuves dudit Snowl, en particulier la lumire du fait qu'il se considrait comme devant protger l'missaire tolnep. Ceci le lave de toute accusation. Voterez-vous dans ce sens ? Les seigneurs votrent dans ce sens. - Par consquent, cette assemble considre comme dment tabli que ledit missaire tolnep, du nom de Lord Schleim, a volontairement et avec prmditation ordonn aux forces militaires de Tolnep d'attaquer le lieu de la confrence. Telle est bien votre conclusion ? Ils votrent l'unanimit que telle tait bien leur conclusion et Schleim, entendant cela, siffla et cracha. Le seigneur de Fowljopan reprit : - Il a t de plus prouv que ledit missaire tolnep a tent de paralyser, d'abattre et de porter atteinte la personne physique des autres missaires dans l'accomplissement de leurs devoirs lgitimes, transgressant ainsi certaines clauses ici numres mais trop nombreuses pour que j'en donne lecture. Telle est bien votre conclusion ? Ils votrent nouveau dans ce sens et Schleim se remit siffler et cracher. - Ainsi, la sentence de cette assemble, lgalement runie selon les termes du trait sign entre les plantes, est que Tolnep, pour une priode de cent annes, sera considre comme une nation rengate ! Est-ce votre vote ?

Tous votrent, l'air dtermin. - En consquence, reprit le Fowljopan, tous les traits passs avec la plante et la nation tolnep sont annuls. Est-ce votre vote ? Ils votrent cette sentence. - Les ambassades, lgations et consulats de la nation et de la plante tolnep seront ferms et les diplomates expulss. Durant une priode de cent ans, toutes les fonctions diplomatiques affrentes aux problmes mineurs seront dvolues aux ambassades, lgations et consulats hawvins au cot usuel. tes-vous d'accord ? Ils taient d'accord. - tant donn que la scurit personnelle dudit Schleim a t garantie par cette assemble et que, de plus, elle s'est engage ce qu'il soit renvoy indemne sur sa plante, l'assemble dcide que ledit Schleim sera expdi nu et enchan sur le march public aux esclaves de la cit de Creeth, sur Tolnep, et ce afin d'exprimer sa disgrce au sein de cette assemble. Est-ce bien votre volont ? C'tait leur volont. Schleim cracha et siffla de plus belle. Jonnie se posait une question : quand donc aborderaient-ils le chapitre des dommages et intrts ? L'espoir tait mince mais il existait nanmoins. Le Fowljopan reprit : - tant donn que Tolnep possde la majorit des vaisseaux de guerre et que, selon le tmoignage de Schleim lui-mme, un officier tolnep commandait l'ensemble de la force combine, cette assemble conclut que les nations non tolneps, qui compltaient la force combine, sont dgages de ce dlit. Mais, tant entendu que la prsence de leurs forces dans le ciel constitue une menace permanente dirige contre cette confrence, cet acquittement dpendra des conditions suivantes : a) les nations concernes s'assureront que la flotte de Tolnep restituera l'ensemble des prisonniers indemnes en un lieu dsign par le commandant militaire des forces terrestres ; b) les nations non-tolneps restitueront elles-mmes tous les prisonniers qu'elles ont pu faire, sains et saufs, au mme lieu ; c) lesdites nations escorteront, si ncessaire en usant de persuasion militaire, la flotte tolnep jusqu' la plante Tolnep ; d) elles obligeront la flotte tolnep se poser la surface de ce monde, tant entendu devant cette confrence que cette flotte ne pourra plus quitter cette surface nouveau ; e) elles regagneront chacune leur monde d'origine. Les forces mandates par cette clause sont celles des Bolbods, des Hawvins, des Hockners, des Jambitchows, des Drawkins, de mme que toute force sous leurs ordres et toute force de toute autre plante ou nation extrieure ce systme. Ce dcret est-il vot ? On discuta quelque temps afin de dcider si les missaires reprsentant ces diffrentes nations devaient tre inclus ou non dans le vote. Ou bien s'ils devaient s'abstenir. - Je suppose, avana Lord Voraz en s'adressant Jonnie, que vous tes habilit dsigner un lieu sr en l'absence d'une autre autorit ?... - Oui, murmura Jonnie en rponse, mais ils n'ont pas dit ce que nous devions

faire des prisonniers que nous pourrions avoir. - Ceci n'est pas un trait de paix. Il s'agit de juger les offenses commises contre cette assemble. C'est moi qui ai parl en faveur des prisonniers terrestres. Ils sont, voyez-vous, des biens plantaires. Les prisonniers de la flotte que vous pourriez dtenir ne seraient mentionns qu'en cas de trait de paix. Et je doute qu'ils les rapatrient vu la possibilit d'une contamination. Vous pourriez essayer de vous venger avec des armes biologiques. Vous tes couverts, tant donn qu'il est stipul que les prisonniers doivent tre indemnes , selon leurs propres termes. Des biens, se dit Jonnie. Tout ce qui intresse Voraz, c'est la valeur de ce bien immobilier qu'il veut rcuprer. Mais il ne dit rien, trop heureux de pouvoir rcuprer des prisonniers. Ils avaient finalement pris la dcision que les missaires des autres nations attaquantes devaient voter car cela ferait meilleure impression sur les minutes du jugement. Les dernires conclusions furent donc votes l'unanimit. - La loi exige, dclara alors le Fowljopan, que cette assemble mentionne qu'il a t us de violence l'encontre de l'ex-missaire, Lord Schleim. Lord Voraz toucha le genou de Jonnie. - a vous concerne. - Un dnomm Jonnie Goodboy Tyler a t vu lanant une canne ou un sceptre sur la personne de Lord Schleim. Le vu de cette assemble est de disculper ledit Tyler. Voterez-vous en ce sens ? Ils votrent tous et Schleim se dchana en crachats et en sifflements. - Maintenant, c'est la partie agrable, souffla Lord Voraz. - En application de la Clause 103, dit le Fowljopan, qui couvre les services rendus pour la protection et la prservation de la vie des membres d'une assemble, pour avoir devin les intentions dudit Schleim et l'avoir dsarm de faon qu'il ne puisse porter atteinte quiconque, le dnomm Jonnie Goodboy Tyler est officiellement investi de l'Ordre de l'charpe Rouge. Est-ce bien l le vu de cette assemble ? Il y eut un bourdonnement de voix et des applaudissements crpitrent. Lord Voraz murmura - C'est l'Impratrice Beaz des Chatovariens qui a cr cet ordre il y a 83 268 annes parce qu'un serviteur, lors d'une assemble, avait sauv la vie de son amant. On avait tent de l'assassiner et le serviteur, en intervenant, fut bless d'une simple estafilade. D'o I' charpe Rouge . (Il tira de sa poche un livre minuscule qui s'agrandit et consulta une page.) Cela vous confre le droit d'tre appel Seigneur et vous garantit le versement d'une pension de deux mille crdits par an. Nous grons ce fonds. Je vais le noter dans mon carnet. Les applaudissements continurent un instant, puis Lord Browl dclara que Jonnie devait se lever et s'incliner. Avec amertume, Jonnie se dit qu'il mettrait

l'charpe rouge Fend-le-Vent car il ne voulait pas de leurs honneurs. Il se rassit. Une chose tait certaine ils mettaient du temps en venir aux dommages et intrts. Ah, il semblait que le moment tait venu ! Le Fowljopan droulait un parchemin couvert de chiffres. - Il a t galement tabli que la dignit des missaires ainsi que celle de leurs plantes respectives a t bafoue par l'agression inconvenante dudit Schleim. L'assemble dcide par consquent de condamner la plante Tolnep une amende de un billion de crdits galactiques de dommages et intrts. Le Fowljopan s'interrompit un instant pour chercher dans ses documents. - Les missaires qui possdaient des vaisseaux dans l'espace au moment de l'incident ne seront pas inclus parmi les rcipiendaires de cette indemnit par suite des soupons de conspiration dlibre ou involontaire qui psent sur eux. La somme, ainsi qu'il en a t dcid lors des prcdentes dlibrations, sera alloue aux missaires en rapport aux populations qu'ils reprsentent. (Il parcourut une liste de chiffres.) L'assemble est-elle d'accord ? Ils rectifirent quelques chiffres, - Mais la Terre, murmura Jonnie Lord Voraz, ne reoit pratiquement rien ! - Certains des missaires prsents reprsentent des populations dpassant des centaines de milliards d'tres, chuchota Lord Voraz en rponse. Les Chatovariens comptent prs de trente-neuf billions d'habitants sur leurs sept cents mondes. Et vous, combien tes-vous ? Trente-trois mille ? Les missaires acceptrent les chiffres revus et corrigs. Jonnie retint son souffle. Les dommages et intrts dus la Terre allaient-ils tre annoncs ? - Toutes les dispositions financires seront prises en accord avec les usages de la Banque Galactique, dit le Fowljopan. Il ne demanda pas l'accord des missaires sur ce point. Lord Voraz se contenta de hocher la tte. - Telles sont donc nos conclusions, dit le Fowljopan. Le vu de la prsente assemble est-il que cela soit transcrit, tel que vot, afin d'tre sign et attest ? Jonnie chuchota vivement l'adresse de Lord Voraz : - Attendez. Ils prtendent que de nombreuses cits ont t incendies. Il y a des dommages de guerre considrables. - J'ai tent d'intervenir dans ce sens. Cela aurait augment la valeur de cette proprit. Mais ce n'est pas une confrence de paix, vous savez. C'est un procs et cette assemble a dlibr sur les offenses commises l'encontre d'elle-mme. Pas de dommages et intrts pour la Terre ? Jonnie rsista l'envie de se lever

d'un bond pour protester. Si Sir Robert ou MacAdam avaient t l... - Un billion de crdits d'amende, souffla Lord Voraz, c'est dur Cela va provoquer l'effondrement de l'conomie tolnep. Mme si la Terre tait indemnise pour les villes dtruites, Tolnep serait incapable de payer aprs une amende aussi norme. Vous devriez vous rjouir. Vous voil dbarrasss des forces hostiles. Et de toute contestation quant la validit du titre de proprit, songea Jonnie avec amertume. Dsormais, ils risquaient la saisie bancaire et ils n'avaient pas le premier sou pour l'viter. Mais le Fowljopan s'adressait lui avec vhmence. - Votre missaire ne s'est pas prsent ! C'est tout fait irrgulier. Cela n'annule ou ne change nullement les conclusions du procs. Mais s'il n'est pas l pour les signer, elles ne seront pas valides. Et cette guerre se poursuivra. Vous feriez donc bien de conseiller votre gouvernement de l'envoyer ici rapidement. Ces documents seront prts tre signs ds demain aprs-midi. Allez-vous vous arranger pour qu'il soit prsent ? - Je ne suis pas un reprsentant du... commena Jonnie. - Mais vous avez de l'influence, dit le Fowljopan. Servez-vous-en ! Nous dsirons en finir et rentrer chez nous ! - Vous feriez bien de faire ce qu'il vous dit ! souffla Lord Voraz. Jonnie leva les yeux et aperut Dries Gloton sur le seuil. Il tait de retour ! A l'instant o Jonnie quittait la salle, Dries demanda Lord Voraz : - Le reprsentant de la Terre viendra-t-il ? Voraz dsigna Jonnie. - Est-ce que vous allez le ramener ? demanda Dries Jonnie. Jonnie dit qu'il allait essayer, et les deux petits hommes gris changrent un regard en souriant. Mais Jonnie tait trop accabl par l'absence d'indemnits pour leur accorder beaucoup d'attention.

3
Une fois hors de la salle de confrence, Jonnie se laissa gagner par la fureur. La guerre ! Chacun de ces seigneurs, ou leurs gouvernements, n'avait qu'un mot dire et les flottes s'branlaient pour aller casser des mondes. Puis elles se retiraient tranquillement et elles regagnaient l'espace sans que quiconque se soucie de ce qu'il tait advenu des populations, des maisons, des vies. Et, un beau jour, elles revenaient et recommenaient.

Jonnie fit le tour de la cuvette. Il tait midi, la journe tait ensoleille et un souffle d'air frais venait des galeries et des ventilateurs de recyclage. Les petits enfants jouaient dans les puits de tir, vtus de bouts de tissu dpareills. Ils regardaient passer Jonnie. Les chiens reniflaient et aboyaient sur son passage, tirant sur leur laisse. Puis, devinant qu'il tait leur ami, ils remuaient la queue. Les enfants plus gs, qui avaient fini de nourrir les plus petits, taient assis en tailleur, picorant dans leur bol. Ils souriaient au passage de Jonnie. Pourquoi tous ces enfants n'auraient-ils pas leur chance ? se demandait Jonnie. Pourquoi n'auraient-ils pas droit un avenir, la scurit et au bonheur ? La guerre ! De quel droit ces nations impersonnelles et froides tuaient-elles, crasaient-elles des tres sans dfense ? On pouvait appeler cela politique nationale , raison d'tat ou autrement, mais ce n'tait rien d'autre qu'un acte de folie. Psychlo ! De quel droit Psychlo avait-elle extermin cette plante ? Est-ce qu'elle n'aurait pas pu simplement acheter ce dont elle avait besoin ? Les Psychlos auraient trs bien pu dbarquer et dire : Nous avons besoin de mtal. Nous sommes prts en changer contre telle ou telle technologie. Mais non, ils avaient prfr voler et tuer. Il pensait la priode qui avait prcd la venue des visiteurs, o la Terre ne vivait plus sous l'oppression des Psychlos. Les gens avaient essay de vivre, d'tre heureux. Ils avaient eu un but, ils avaient travaill. Et puis les visiteurs taient arrivs. Et, avec eux, la banque. S'organiser tait une ncessit, mais cela ne donnait aucunement le droit quiconque de crer des gouvernements inhumains et sans me ! Il pensa Brown Staffor le Boiteux et ses inepties au nom de l'tat. Et pourtant, il avait t presque sens, compar ces seigneurs des autres mondes. Jonnie regarda les enfants autour de lui. Et il prit sa dcision. Quoi qu'il advienne, il n'y aurait plus jamais de guerre. Nulle part. Il tait tellement accapar par ses penses que le chef Chong-won dut le secouer par le bras pour obtenir son attention. Il sautait sur place. Il demanda Jonnie de le suivre trs vite et il le poussa littralement en direction de la salle des oprations. Tinny tait rayonnante ! On percevait des flots de paroles palis dans ses couteurs. Elle pronona quelques mots dans son micro et se tourna vers Jonnie. - C'est l'officier cossais de l'quipe de secours en Russie. Ils ont dtect une fume verte qui arrive par les ventilateurs. Quelqu'un, l'intrieur, a russi percer le blindage dans les conduits et ils sont en train de mettre des treuils en place pour remonter les gens !

Minute par minute, les rapports arrivaient. Tinny annona tout coup Jonnie : - C'est le colonel Ivan ! C'est pour vous ! Il dit : Dites au marchal Jonnie que la vaillante Arme Rouge est toujours ses ordres ! Jonnie tait sur le point de rpondre, mais il avait du mal parler. Tinny reprit : - Quelqu'un d'autre pour vous ! Il veut entendre votre voix ! Elle tendit son casque Jonnie. Scurit ou pas, la voix lana en clair et en anglais : - Jonnie ? C'est Tom Smiley Townsen ! Jonnie fut incapable de parler. - Jonnie, tous les gens du village sont sains et saufs. Tout le monde va bien, Jonnie. Jonnie, est-ce que tu m'entends ? - Dieu merci, dit enfin Jonnie. Dis-leur a pour moi, Tom. Dis-leur tous. Dieu merci ! Alors, il se laissa tomber sur une chaise et se mit pleurer. Il n'avait pas ralis jusqu'alors quel point il s'tait fait du souci pour eux. Il avait dress un barrage de fer en lui pour pouvoir accomplir sa tche. Les rapports continuaient d'arriver et, aprs un moment, il se mit au travail. Tous voulaient savoir o ils devaient aller prsent et il leur apprit alors la bonne nouvelle : le dpart de l'ennemi et le trait. Des applaudissements et des vivats se firent entendre derrire la voix du communicateur. Cinq pilotes avaient t blesss, il y avait de nombreux brls et ils demandaient que l'cosse leur vienne en aide. Jonnie apprit que le vieil hpital souterrain d'Aberdeen avait t rorganis. Il demanda que les blesss les plus graves y soient achemins par avion, puis obtint qu'une infirmire d'Aberdeen se rende Tachkent afin de s'occuper de ceux qui souffraient de blessures et de brlures bnignes. Jonnie tait ce point pris par ces problmes qu'il en avait oubli Sir Robert jusqu'au moment o Dries Gloton intervint auprs de Chong-won pour qu'il le lui rappelle. Jonnie avait vaguement cherch viter cela. A Castle Rock, rien n'tait encore jou et il savait qu'il faudrait de la persuasion et de la patience pour arracher Sir Robert son poste. Il avait vaguement espr que le seigneur de Fowljopan accepterait de retarder la signature. Sir Robert n'allait pas tre facile. Il ignora la requte de Dries Gloton et se consacra aux dispositions prendre pour que tous les prisonniers soient dposs Balmoral Castle, quatre-vingts kilomtres environ l'ouest d'Aberdeen. L'endroit tait facilement reprable du haut des airs cause des trois pics montagneux qui se dressaient proximit de la

rivire, et aussi parce que le chteau lui-mme tait une ruine particulirement vidente. La route d'Aberdeen tait en assez bon tat, mais Thor s'offrit vacuer les prisonniers par avion et conduire l'hpital d'Aberdeen ceux qui ncessitaient des soins. Jonnie lui donna quelques conseils de prudence avant d'aller rejoindre l'missaire hawvin qui semblait prsent assurer le contact avec la flotte en orbite. Il lui remit une carte avec des indications prcises pour qu'il la transmette au commandant hawvin. On lui assura que tout serait fait dans l'aprs-midi, sans attendre les signatures. Personne ne savait quel tait le nombre des prisonniers, mais ils seraient conduits au sol bord de diffrents vaisseaux. Jonnie laissa le soin de l'opration l'missaire hawvin ainsi qu' Thor, en cosse. Tout cela lui avait donn le sentiment trs net que la situation tait particulirement critique autour d'Edinburgh et Jonnie avait encore moins envie d'appeler Sir Robert. Une nouvelle fois, Dries Gloton intervint auprs de Chong-won pour que Jonnie se dcide faire le ncessaire. Grands dieux, ces petits hommes gris taient vraiment presss de voir arriver Sir Robert ! Finalement, il russit persuader les communicateurs d'cosse d'aller chercher Sir Robert et, lorsqu'il l'eut enfin la radio, toutes ses rticences se trouvrent justifies. - Quoi ! Venir Kariba ! avait grond Sir Robert. Pour autant que les communicateurs eussent correctement transmis et traduit la suite, il envoyait bel et bien promener Jonnie ! Est-ce que Jonnie ignorait qu'il y avait deux mille cent personnes bloques dans les diffrents abris de Castle Rock ? Qu'on ne savait mme pas si elles vivaient encore ? Que des bombes lourdes avaient provoqu l'croulement de toutes les issues possibles ? Ils avaient russi faire passer des tuyaux pour envoyer de l'air, mais il tait impossible d'entrer en contact avec les ventuels survivants. Les parois de la falaise avaient t tellement fissures par le bombardement qu' chaque fois qu'ils peraient, il se produisait des glissements de terrain ! Oui, confirma Sir Robert, Dwight tait sur place. Oui, il avait apport des coffrages de galeries de Cornouailles et tentait de les mettre en place. Est-ce que Jonnie croyait vraiment qu'ils restaient l ne rien faire ? Si Jonnie se plaisait tellement rester boire le th avec ces dlicats seigneurs, tant mieux pour lui. Mais qu'il laisse au moins travailler les autres... Il fallut encore une demi-heure Jonnie pour commencer faire comprendre Sir Robert que, sans sa signature, l'affaire des visiteurs ne serait pas finie. Enfin, sur un dernier chapelet de blasphmes que les communicateurs renoncrent traduire en pali, Sir Robert dit qu'il allait trouver un pilote et qu'il arrivait. Jonnie se rassit, puis. Il n'aimait pas se disputer avec Sir Robert. Et il comprenait parfaitement ses sentiments. Sa tante Ellen tait quelque part dans ces abris. Et Chrissie ! Il devait rester Kariba pour tout diriger, mais il savait que sa

place aurait d tre l-bas, creuser, avec ses mains nues si ncessaire. Lorsque Chong-won vint lui annoncer l'arrive de Sir Robert, le petit homme gris eut l'air ravi.

4
Dans le ciel, au nord, prcdant le bruit de son moteur, pareil une toile mobile, un avion arrivait sur Kariba. L'intercom de la batterie antiarienne sonna. L'appareil tait ami et demandait la permission d'atterrir. Jonnie sortit pour le voir se poser. La porte s'ouvrit et une silhouette sauta au sol. Les traits de l'homme taient indistincts dans la nuit. Jonnie regarda plus attentivement et vit des pansements. Le visage de l'arrivant tait envelopp de pansements ! Un doigt se tendit, droit sur la barbe de Jonnie. - Magnifique ! C'tait Dunneldeen ! Ils changrent de grandes claques amicales. Puis Dunneldeen entrana Jonnie vers un endroit mieux clair et le regarda. - Oui, magnifique ! Quelqu'un t'a taill la barbe de moiti et la mienne est moiti brille! Prends un rendez-vous pour moi chez ton coiffeur. - Tu as t descendu ? demanda Jonnie, un peu inquiet, en examinant les pansements sur le visage de son camarade. - Pas d'insultes, mon gars ! Est-ce que tu crois que tes Bolbods, Drawkins ou Hockners pourraient abattre l'as des as ? Non, mon petit Jonnie, j'ai simplement lutt contre l'incendie. Ce n'est pas une brlure trs grave, mais tu connais le docteur Allen. II n'est pas heureux tant qu'il ne t'a pas emmaillot comme un bb. - a se passe comment, l-bas ? demanda Jonnie. - Mal. On a russi matriser l'incendie, c'est tout ce qu'on peut dire. Dwight et Thor essaient de percer des tunnels mais il y a des glissements de roche. On a bon espoir, c'est tout ce que je peux te dire. Dis-moi, est-ce que ce petit homme gris est revenu ? C'est bien son vaisseau que je vois l-bas ? - Il tait Edinburgh ? - Oui. Et pas qu'un peu ! Il s'est balad partout en posant des questions tout le monde. Et puis, tout d'un coup, on a eu l'impression qu'il avait trouv ce qu'il cherchait et il est parti toute allure vers Aberdeen. Il a bien failli se faire descendre ! Il cherchait le Roi... Tu sais, le chef des Fearghus.

- Comment va-t-il, lui ? - Ma foi, il saigne. Tu sais, ds qu'il se coupe, il n'arrte pas de saigner. Je lui dis toujours d'viter les champs de bataille. C'est mauvais pour lui ! Bref, on l'a trouv quelque part dehors et on l'a aussitt expdi Aberdeen pour lui faire des transfusions. Le petit homme gris voulait absolument le voir et les cuyers l'ont bien sr vir. Ensuite, il a russi coincer le docteur Allen dans un coin. (Dunneldeen dsigna le vaisseau dont les phares continuaient de clignoter.) On dirait que ce type a pass son temps ravager toutes les bibliothques du coin. Il pictographie chaque bouquin qui lui tombe sous la main. Il a demand au docteur de lui dire ce qui n'allait pas chez le Chef. Il a consult un tas de vieux bouquins avec le docteur, et le docteur a dcouvert qu'il existait un compos appel vitamine K qui aide la coagulation du sang. Ils en ont synthtis et tu sais quoi ?... L'hmorragie a cess ! Le Chef est en voie de gurison. Qu'est-ce qu'il est exactement, ce petit homme gris, un docteur? - Non, dit Jonnie. C'est le directeur de la succursale locale de la Banque Galactique. Je t'expliquerai plus tard. Il s'est rendu l-bas pour s'assurer que cette plante a bien un gouvernement ! - En tout cas, c'tait chic de sa part. Jonnie tait heureux pour le Chef, mais il avait de plus en plus le sentiment d'tre cern par les banquiers. Il prfra ne pas dire Dunneldeen qu'ils taient menacs de saisie et de vente. - Tu as vu Stormalong ? demanda-t-il. Dunneldeen secoua la tte. - Allons rejoindre Sir Robert. Il est dans l'avion, mort pour le monde. Oui, Sir Robert tait vraiment mort pour le monde. Le visage gris, la peau noire de suie, les mains dchires, les vtements en lambeaux, Sir Robert avait l'apparence de ce qu'il tait : un vieil homme qui avait connu l'enfer durant plusieurs jours de suite sans un instant de rpit. Ils essayrent de le porter deux, mais le vieux chef de guerre tait particulirement lourd, surtout l'tat de poids mort. Ils trouvrent donc un chariot et le poussrent jusqu' l'hpital. Jonnie alla rveiller l'infirmire qui vint examiner Sir Robert. Il n'avait aucune blessure, part les plaies qu'il portait aux mains. Elle lui fit une injection de B Complexe et il ne tressaillit mme pas. Monsieur Tsung et toute sa famille taient tout coup debout et se htaient de mettre les choses en train. Ils donnrent d'abord un bain Sir Robert, taillrent sa barbe pour faire disparatre les poils brls, puis lui couprent les cheveux, et il eut trs vite meilleure mine. Il ne tarda pas se retrouver dans un lit. A aucun moment il n'avait ouvert une paupire ! Jonnie retourna auprs de Dunneldeen, qui tait rest l'hpital, et le retrouva

profondment endormi dans un fauteuil. L'infirmire tait occupe changer ses pansements. Les brlures taient superficielles et ne laisseraient pas de cicatrices. Sa barbe tait grille de place en place. Jonnie interrompit l'infirmire l'instant o elle prparait de nouveaux pansements et appela la fille de Monsieur Tsung qui arriva presque aussitt avec ses ciseaux pour tailler la barbe de Dunneldeen comme celle de Jonnie. Jonnie avait eu le vague espoir que Dunneldeen le remplacerait la salle des oprations, afin qu'il puisse partir la recherche de Stormalong. Mais Dunneldeen n'tait plus capable que d'une seule chose : dormir. Jonnie le confia donc aux bons soins des Tsung qui le baignrent et le mirent au lit, comme Sir Robert. Ce devait tre l'enfer Edinburgh ! Jonnie contacta la Russie par radio. Plusieurs milliers de personnes avaient t entasses dans cette vieille base. Fume ou non, il devait y avoir des gens oprationnels. Il y avait deux cent cinquante Chinois du nord de la Chine. Plus les Sibriens et les Sherpas. Tinny lui lut certains messages personnels qu'elle avait reus : les moines taient sains et saufs et on avait russi sauver les bibliothques bouddhistes et chinoises et diverses choses de ce genre. Elle courut en informer Chong-won et Monsieur Tsung. Il tait trs tard aussi bien Tachkent qu' Edinburgh, mais Jonnie entreprit d'envoyer les gens droite et gauche. Car la question essentielle tait prsent : o tait Stormalong ? Et o tait donc MacAdam ? La seule personne avec laquelle ils avaient un contact au Luxembourg tait une fille qui ne cessait de rpter quelque chose comme : Je n'comprends pas ! (*), ce qui n'apportait gure d'informations sur le sort de Stormalong et du banquier cossais. Jonnie se demandait s'il allait devoir affronter cette menace de saisie sans aide ?... (*) En franais dans le texte. (N.d.T.)

5
On avait appris Jonnie que la signature aurait lieu dans l'aprs-midi. Lord Dom et Dries Gloton se prsentrent dans la salle des oprations. Dries semblait particulirement heureux. - J'ai entendu dire que le reprsentant de la Terre est arriv cette nuit. Assurezvous qu'il soit bien prsent cette signature. Jonnie consulta sa montre. On tait au milieu de la matine. Il gagna la chambre o le vieux chef de guerre et Dunneldeen avaient t installs. Dunneldeen tait lev et habill. Il paraissait en forme. Sir Robert avait enfin ouvert les yeux, mais semblait encore quelque peu groggy. Jonnie entrana Dunneldeen vers la salle des oprations. - Je veux que tu prennes mon poste, dit Jonnie. Je resterai jusqu' la signature mais, ensuite, je partirai la recherche de Stormalong.

Il consacra quelques minutes mettre Dunneldeen au courant, puis retourna auprs de Sir Robert. Le vieil cossais tait aussi aimable qu'un ours. II tait assis sur le bord du lit et mangeait ce que Chong-won venait de lui servir. - Une signature ! grommela-t-il entre deux bouches. Quelle perte de temps ! Ils ne respectent jamais aucun trait. C'est une belle plante et ils la veulent ! Ma place est Edinburgh, pour aider dgager tous ces pauvres gars ! Tu avais raison, MacTyler : ils auraient tous t mieux en Cornouailles ! Jonnie le laissa finir son repas, puis, profitant de ce qu'il prenait son th, il se mit en qute d'un projecteur atmosphrique. Sans tenir compte des marmonnements courroucs de Sir Robert sur le fait qu'il ne servait rien ici, il lui fit un expos dtaill des derniers vnements et lui parla des solutions qui s'offraient eux. Puis il se tut et attendit. -- Je ne suis pas un diplomate ! rtorqua Sir Robert. Je l'ai dj prouv ! Et je ne suis pas non plus un avocat ou un banquier ! Mais ton plan a une chance d'aboutir et je ferai ce que tu as dit. C'tait tout ce que voulait Jonnie. Au milieu de l'aprs-midi, ils se rendirent jusqu' la salle de confrence. Sir Robert tait en uniforme et Jonnie avait mis sa tunique noire et coiff son casque. Personne ne leur prta grande attention. Les missaires avaient rdig le trait dont Jonnie avait entendu la lecture. C'tait un gros parchemin qui avait t droul sur une table afin que chacun des missaires pt aller le signer, apposer son sceau (lequel tait aussitt contresign et certifi par la banque), puis regagner sa place. C'tait comme une sorte de parade. Dries Gloton et le Fowljopan taient les seuls demeurer la table. Sir Robert continuait de fulminer propos de cette perte de temps , mais voix basse et uniquement l'adresse de Jonnie. Les signatures se succdaient, lentement, interminablement. Cela dura ainsi prs d'une heure. La Terre tait la dernire apposer sa signature. Sir Robert se leva, inscrivit son nom sur le document, puis prit une allumette, fit fondre un peu de cire et y pressa fortement le sceau de son anneau. Dries apposa la signature bancaire et prit le document. - J'atteste, annona-t-il l'assemble, que la Banque Galactique certifie l'authenticit du Trait de Kariba, Plante Terre. Il est conclu et sign par tous. Puisje suggrer que des copies soient sur l'instant transmises tous les vaisseaux concerns ? Il droula le trait, sortit un petit picto-enregistreur de sa poche et le promena sur le parchemin.

Jonnie remit le picto-enregistreur Dunneldeen pour qu'il aille faire des copies pour la Terre, pour les dlgus et pour la banque. Le reprsentant des Hawvins se leva. - On m'a inform que tous les prisonniers ont t dbarqus au lieu prescrit et que la dcharge a t dment signe par le reprsentant de la Terre. Dries regarda Jonnie. C'tait Thor qui avait annonc la nouvelle au milieu de la matine. Il y avait sept pilotes, deux soldats russes, deux Sherpas et un cossais. Treize hommes en tout. Ils taient tous en assez bonne condition physique. Mais, tant donn qu'aucun des vaisseaux de la flotte ne possdait d'aliments humains, tous souffraient d'une faim atroce et il tait certain qu'ils n'auraient pas survcu un long voyage dans l'espace. On les avait vacus rapidement sur Aberdeen o ils avaient t aliments par intraveineuse avant que l'on soigne leurs blessures lgres. Thor s'tait querell avec l'officier hawvin qui dirigeait le dbarquement car l'un des pilotes se souvenait d'un camarade qui avait t fait prisonnier par les Tolneps et qui n'tait pas du nombre. Thor avait fait vacuer le premier groupe et attendu patiemment. Il tait bientt apparu que, oui, les Tolneps dtenaient un autre pilote, un Allemand. Il tait arriv deux heures plus tard et on avait jur Thor que c'tait tout, qu'il n'y avait plus personne, et il les avait crus. - Notre officier confirme que tous les prisonniers ont bien t restitus, dit Jonnie. Les missaires qui avaient des vaisseaux en orbite transmirent alors leurs ordres leurs officiers respectifs. Ils attendirent. Puis Dunneldeen arriva et annona que les observateurs de Russie avaient rapport que toute la flotte en orbite avait regagn l'espace et s'tait place en formation autour des vaisseaux tolneps avant de s'loigner. Les vaisseaux avaient paru devenir normes un instant, puis s'taient vanouis. Le contact radio tait rompu. Tous les membres de l'assemble se portrent alors l'extrieur et Angus tlporta Schleim, nu et enchan, sifflant et crachant, vers le march aux esclaves de Creeth (*). Ensuite, les missaires regagnrent la salle de confrence. (*) Ce trait eut des rpercussions bizarres. Lord Schleim, de retour sur Tolnep, se servit des propritaires du journal de Creeth, le principal organe de Tolnep, Le Croc de Minuit, qui taient furieux Sir Robert pensait que tout tait termin. Il tait assis au premier rang et grommelait. Dries Gloton souriait. Il s'approcha de lui et sortit un pais document de sa poche. - Mes seigneurs, dclara-t-il l'assemble, vous tes tmoins qu'il n'y a plus de litige quant au titre de proprit de la Terre. Le gouvernement de cette plante est indemne. Le roi se rtablit. Et le reprsentant de la Terre ici prsent est dment mandat afin d'agir pour le compte du gouvernement.

Il prit un air triomphant et s'cria : - Ainsi donc, le titre de proprit de cette plante est lgitime ! missaire de la Terre ! Je vous remets officiellement une notification de dlit et de contrainte de paiement ! Si, aprs discussion, et ce dans un dlai maximum d'une semaine, l'hypothque demeure impaye, il s'ensuivra la saisie et mise en vente de cette plante, de tous ses biens ainsi que de ses habitants ! Il laissa tomber le document sur les genoux de Sir Robert. - Considrez-vous comme lgalement notifis ! Sir Robert fixait le papier, immobile. Dries Gloton adressa un sourire de requin Jonnie. - Je vous remercie de l'avoir conduit ici afin qu'il reoive lgalement ce document. Voyez-vous, je suis non seulement directeur de la succursale dont dpend cette plante, mais galement responsable du service des contentieux. Il alla prendre sur un fauteuil une grosse pile de brochures, retourna sur la plate-forme et s'adressa nouveau aux missaires. - Trs honors seigneurs, le premier objectif de cette confrence, savoir tablir la lgitimit du titre de proprit de cette plante, a t atteint. Cependant, je n'ignore pas que chacun d'entre vous a toute autorit pour acqurir des territoires pour son tat. Il existe d'autres moyens que la guerre. Les missaires haussrent les paules. La guerre, dit l'un d'eux, tait la mthode la plus sre. La sant mentale du peuple en dpendait, commenta un autre. Comment un tat pouvait-il prouver sa puissance sans la guerre ? demanda Browl. Et Dom railla : Comment la Banque Galactique pourrait-elle survivre sans prts militaires ? Les grands, lana un autre missaire, ne pouvaient esprer acqurir la clbrit que par la guerre. Ils taient tous d'humeur particulirement joviale. Jonnie coutait tout cela avec un sentiment d'horreur. Il tait tmoin de la froide cruaut dont pouvaient faire preuve les grosses machines gouvernementales. de la disparition de leur meilleur reporter, Arsebogger, pour mener une campagne de dnigrement contre le Capitaine Rogodeter Snowl et le rendre responsable de tout le dsastre. Schleim prtendit que c'tait le faux tmoignage de Snowl qui avait provoqu la disgrce de Schleim et de Tolnep. Rogodeter Snowl fut jet dans les rues de Creeth et mordu mort par la foule. L'un de ses proches, Agitor Snowl, accusa alors Lord Schleim d'tre l'origine de la campagne de dnigrement et de ce meurtre. Avec un groupe d'officiers de la flotte, il attendit que Lord Schleim se prsente devant le gouvernement et fit sauter Schleim et la Maison du Pillage. Plus tard, on devait appeler cet incident Le grand complot contre Schleim . Peu aprs, Tolnep devint incapable d'honorer ses chances puisque sa flotte avait tait consigne au sol par le trait et qu'elle ne pouvait donc poursuivre le commerce des esclaves qui formait la base de son conomie. Le trsor public, qui avait toujours t corrompu, tomba au-dessous de son quota habituel de pots-de-vin verss aux hauts fonctionnaires et saisit un par un les citoyens de Tolnep pour retard d'impt, leur fit arracher les crocs et les strilisa avant de les vendre comme esclaves. Finalement,

les Hawvins achetrent la plante, exterminrent les Tolneps qui restaient et la race s'teignit. (Extrait des Registres du Service de la Clientle, Banque Galactique, Vol. 43562789 A.) - Poursuivez, Votre Excellence, dit enfin le Fowljopan. Nous savons tous ce que vous allez nous dire. Dries sourit et commena distribuer les brochures. - Voici quelques catalogues que j'ai fait tablir tout en attendant l'tablissement du titre. Vous y trouverez tous les dtails concernant la masse plantaire, la surface, les climats, les mers et les ocans, la hauteur des montagnes, ainsi que quelques vues slectionnes. C'est une trs jolie plante, en vrit. Elle peut abriter plusieurs milliards d'habitants, condition qu'ils puissent respirer son atmosphre, l'air. Mais la plupart d'entre vous ont des colonies dont l'atmosphre est de ce type et qui sont dj surpeuples. Il finit de distribuer les brochures et les seigneurs commencrent feuilleter les pages illustres en couleurs. - Vous avez des garants et mme, pour certains, de la liquidit. Comme vous le savez, une force mercenaire minimale suffirait occuper cette plante. Ses dfenses sont archaques et sa population trop rduite pour rsister une invasion. Le transfert du titre de proprit inclurait tous les biens et l'ensemble de la population. Donc, au cas o vous auriez envie de prolonger votre sjour sur ce monde, sachez que dans sept jours, la banque exercera la saisie de cette plante et la vendra aux enchres si des arrangements ou des paiements ne sont pas intervenus, ce qui est peu probable car ils ne possdent ni argent, ni crdit, ni garants. Merci, mes seigneurs. Ils bavardaient tous en commentant la brochure et semblaient d'humeur foltre. Il tait vident qu'ils avaient l'intention d'attendre, y compris ceux qui venaient d'univers trs lointains. Jonnie s'adressa Dries Gloton - Ainsi, ce n'tait qu'une question d'argent ! Dries sourit. - Nous n'avons pas l'ombre d'un sentiment d'hostilit envers vous. Les affaires sont les affaires et la banque est la banque. On doit honorer ses obligations. Un enfant sait cela. Il se tourna vers Sir Robert : - Veuillez organiser une rencontre pour que nous puissions passer aux ngociations ds que possible et en finir avec tout cela. Jonnie et Sir Robert prirent cong.

6
Il rgnait une activit fivreuse dans la cuvette. La tribu du chef Chong-won, Edinburgh, avait t releve par les Chinois du Nord que Jonnie avait fait venir de Russie. Les rapatris taient sales et couverts de brlures. Certains taient encore dans un tat d'puisement vident et ils n'avaient mme pas russi se reposer durant le vol. Ils s'taient prcipits vers leurs enfants pour les prendre dans leurs bras, lanant des questions aux enfants plus gs. Les chiens tiraient sur leurs laisses en aboyant joyeusement. C'tait une scne de retrouvailles bruyantes et heureuses. Jonnie tait content d'avoir pu les relever. Tous avaient travaill sans relche et il tait certain qu'ils n'auraient pas tenu beaucoup plus longtemps. Tout en regardant ces pres qui bavardaient gaiement avec leurs petits, ces mres qui posaient des questions inquites pour savoir si on avait bien pris les repas et fait les siestes, Jonnie songeait ces arrogants seigneurs et leurs gouvernements sans me. Le sort de ces gens les laissait indiffrents. Oui, certes, ces tats taient capables de justice et mme de sens social, mais ils demeuraient avant tout des forces dures, froides qui pouvaient bouleverser et briser l'existence de peuples entiers sans le moindre remords. Le chef Chong-won dirigeait la rorganisation. En passant prs de Jonnie, il lui expliqua qu'il les conduisait tous l'ancien dme de la mine qui avait t nettoy. Il y avait des chambres disponibles au sous-sol et le cble de blindage atmosphrique couvrait ce secteur. En tout cas Jonnie tait libre, prsent. Dunneldeen pourrait le remplacer. Il se rendit nouveau dans la salle des oprations et demanda : - Est-ce que les gens de la tribu ont ramen des informations ? Dunneldeen secoua la tte. Jonnie prit un blouson de pilote et un masque oxygne. - En ce cas, je vais la recherche de Stormalong. Il n'alla pas plus loin que la sortie de la cuvette. Il entra en collision avec Stormalong lui-mme. - Mais o tais-tu pass ? lana-t-il. J'ai appel sans arrt ! Stormalong le poussa jusqu' un bunker o nul ne pourrait les entendre. - Je me suis battu et j'ai vol comme un dingue pendant des jours et des jours ! Jonnie n'avait qu' le regarder pour le croire. Il avait les yeux cerns, son charpe blanche tait sale et son blouson souill de graisse et de sueur. Il avait mme une trace de brlure laisse par une arme hauteur de l'paule.

- Tu es bless. Non, non, ce n'est rien. C'est un officier drawkin qui refusait de se rendre. J'ai d le poursuivre avec un avion d'assaut ! Imagine la scne ! II s'tait enfui pied sur une montagne, le Ben Lomond, et moi j'tais derrire lui, oblig de le paralyser. De le paralyser, pas de le tuer ! Avec un canon-clateur ! Rien que a ! Quand je me suis pos, il faisait le mort. Je me suis approch et c'est alors qu'il a essay de me descendre. Je l'ai finalement paralys avec mon pistolet. Mon vieux, tu parles d'une partie de chasse ! - Mais qu'est-ce que tu as fait pendant tout ce temps ? insista Jonnie qui n'y comprenait rien. - J'ai fait des prisonniers ! Il y avait des pilotes et des marines tout autour de la mine de Singapour. Certains taient blesss. En Russie, ils n'avaient mme pas pris la peine de rcuprer leurs blesss. Dunneldeen lui seul a d descendre trente appareils ennemis autour d'Edinburgh. Les pilotes se sont jects et se sont parpills dans tout l'Ouest et dans les Highlands. Crois-moi, a a t un sacr travail que de les rcuprer. Ils croient tous qu'on va les tuer. Et ils ne se rendent pas aisment ! - Tu tais tout seul pour a ? - J'avais juste une demi-douzaine de gardes de scurit de la banque. Des Franais, Jonnie. Mais ce ne sont pas des soldats. Ils sont peut-tre bons pour garder des coffres ou transporter des fonds... - Stormalong, j'ai lanc des messages radio partout ! Ton poste devait tre l'coute, non ? Et puis, les gens ont bien d te voir !... Tout cela, pour Jonnie, n'avait pas le moindre sens. - C'est cause de MacAdam, Jonnie. Il ne voulait pas que je rponde. Et chaque fois que nous rencontrions quelqu'un, il lui disait que personne ne devait rvler que nous tions l. Je lui ai dit que tu serais inquiet. Mais il a insist. Il voulait le silence radio absolu! Jonnie, crois-moi, je suis navr. Jonnie s'effora la patience. - Commenons par le commencement. Est-ce que tu as livr les copies que j'avais faites de mes entretiens avec les deux petits hommes gris ? Stormalong se laissa tomber sur un caisson de munitions. Il regarda autour d'eux afin de s'assurer que nul ne pouvait les voir ni les entendre. - Je suis arriv l'aube et je me suis rendu directement la chambre de MacAdam. Quand je lui ai dit que je venais de ta part, il a mis les disques dans un projecteur. Puis il a appel l'Allemand et six gardes de scurit, s'est fait amener tout un panier de billets de la Banque Galactique et il a dit la fille qui tait dans son bureau de ne rien dire personne. Ensuite, nous avons dcoll. En fait, il m'a tout simplement kidnapp ! Puis on a visit tous les champs de bataille pour trouver des officiers. Il avait sur lui une liste de toutes les nationalits et il voulait plusieurs

officiers de chaque nationalit. Tu sais, Jonnie, ces gardes de scurit franais sont vraiment incapables ! J'ai d tout faire. Piloter et me battre. Mais je suis arriv me reposer de temps en temps, chaque fois que nous avions rassembl des officiers... Est-ce que tu savais que MacAdam et l'Allemand parlaient parfaitement le psychlo ? a m'a surpris... Ils procdaient l'interrogatoire des officiers et j'en profitais pour dormir un peu. Aprs, on embarquait tout le monde, bien ligot, les gardes braquaient un fusil sur les prisonniers, et hop ! on dcollait pour un autre champ de bataille. - Mais qu'est-ce que leur demandait MacAdam ? - Oh, je ne sais pas. Il ne les a jamais torturs. Quelquefois, il leur donnait une liasse de billets. Et ils parlaient. Jonnie regarda l'extrieur. Gui, les gardes de scurit de la banque taient l, prs de l'avion. Ils portaient des uniformes gris et ils taient occups dcharger des botes. Des Chinois taient arrivs avec des chariots et empilaient le chargement au fur et mesure avant de pousser les chariots vers la cuvette. - Je ne vois aucun prisonnier, remarqua Jonnie. - Eh bien, expliqua Stormalong, nous sommes retourns au Luxembourg, nous y avons pris des cantines, plus deux gardes supplmentaires - des Allemands, cette fois - et nous sommes repartis pour le lac Victoria. L-bas, j'ai pu me reposer un peu plus parce que MacAdam a pass pas mal de temps parler aux prisonniers qui taient dj l-bas. Ensuite, on a relch tous les prisonniers et on est venus ici. Voil. C'est tout. Non, se dit Jonnie, ce n'tait pas tout. Mais il se contenta de dire Stormalong d'aller se restaurer et de se reposer un peu, puis il se mit en qute du banquier. MacAdam tait un personnage rbl, de petite taille, dont la barbe noire tait et l marque de gris. Il s'activait pour l'instant diriger les oprations de dchargement. Lorsqu'il aperut Jonnie, il vint lui serrer vigoureusement la main. Puis il fit signe un autre homme de s'approcher. - Je ne crois pas que vous ayez dj rencontr le baron von Roth, dit-il Jonnie, l'autre membre de la Banque Plantaire. L'Allemand tait un personnage massif, de haute taille, aussi grand que Jonnie lui-mme et plus lourd. Il avait le visage rouge. - Ach ! C'est -un plaisir pour moi! rugit-il. en treignant Jonnie sans douceur. MacAdam, tout soudain, s'tait clips dans la cuvette et l'Allemand s'empara d'un colis norme et courut sa suite. Jonnie connaissait certains dtails propos de von Roth. Il avait fait fortune dans la laiterie et dans l'alimentaire, mais on disait qu'il tait le descendant d'une famille qui avait eu la haute main sur les banques europennes durant des sicles, avant l'invasion psychlo. Il avait l'air efficace, mais peu commode. On achevait de dbarquer la cargaison amene par l'avion. Jonnie n'arrivait pas deviner ce qu'ils

prparaient. A l'intrieur, une quipe compose de Chinois et de gardes, dirige par Chongwon, tait occupe mettre en place d'immenses bches de mine tout autour du toit de la pagode afin de dissimuler la plate-forme de transfert. D'autres Chinois tendaient des cbles et d'autres bches afin de mnager un passage couvert entre la console et un bunker. Bientt, toute la plate-forme fut cache aux regards. MacAdam parlait avec Angus. Ils sourirent quand Jonnie s'approcha, mais MacAdam semblait trs press et il dit : - Plus tard, plus tard. Tout le chargement avait disparu dans le bunker. Les chiens et les enfants chinois avaient t vacus. Quelques Chinois taient occups nettoyer la cuvette. Quelques missaires vinrent se promener sur les lieux, observrent les bches sans montrer trop de curiosit, puis s'loignrent tout en mettant des commentaires divers sur la brochure. Dunneldeen tait son poste dans la salle des oprations et il dit Jonnie qu'il avait conseill Stormalong de se tailler la barbe la faon de Sir Francis Drake . Non, il n'y avait rien de nouveau du ct d'Edinburgh, si ce n'tait que la nouvelle quipe de Chinois du Nord semblait faire du bon travail. Est-ce que Jonnie savait qu'ils taient beaucoup plus grands que les autres? Ah, oui, Ker, aid de deux gardes de la banque, tenait en joue cinquante prisonniers Victoria. Jonnie leva les yeux vers le ciel. S'il advenait le pire, il savait quelle mesure il prendrait : une mesure qui pourrait bien dboucher sur un avenir fatal mais qu'il devrait prendre. Il regagna sa chambre afin de mettre des vtements moins voyants. Il ne leur restait que quelques jours. Et les jours passaient trop vite quand le temps comptait. La confrontation finale, la dernire bataille se rapprochait.

7
Le moment fatal de la discussion avec les banquiers tait arriv. Cinq jours s'taient couls. Jonnie tait assis seul dans la petite salle qui avait t prpare pour la rencontre. Il attendait les autres. Il n'y avait pas le moindre doute dans son esprit : cela allait tre la plus dure bataille qu'il et jamais livre. tant donn son caractre, il n'avait pas support l'ide de rester attendre tranquillement pendant que MacAdam et le baron von Roth se prparaient. Pendant cinq jours et cinq nuits ils avaient t trs actifs. Sans cesse, le bourdonnement du dispositif de tlportation avait rsonn dans la cuvette. Sur la plate-forme dissimule par les bches, des choses arrivaient ou partaient.

Mais ils ne se parlaient pas, de crainte d'tre entendus, et se contentaient de lancer des ordres brefs : Coupez les moteurs ! Pas d'avion en vol ! Prt ! Feu! Quand quiconque approchait des bches ou du passage couvert qui accdait au bunker, plus particulirement les missaires ou les petits hommes gris, des gardes inflexibles intervenaient pour leur barrer le chemin. Et tout ce que Jonnie avait entendu de la bouche de MacAdam tait : Plus tard ! Plus tard ! Mme Angus ne lui avait pas dit un mot. On lui avait fait savoir que les prparatifs prendraient plusieurs jours. Monsieur Tsung lui avait dit que les ngociations en matire de banque et de finance constituaient une discipline trs spciale. Et il avait ajout une phrase qui s'tait grave dans lesprit de Jonnie : Le pouvoir de l'argent et de l'or sur l'me des hommes dpasse l'imagination. Aprs l'arrive de MacAdam, Jonnie s'tait retrouv volant dans le ciel o pointait l'aube. Il avait entendu parler d'une universit situe prs des ruines d'une ville ancienne appele Salisbury, trois cents kilomtres environ de Kariba. Il avait tent de convaincre Sir, Robert de l'accompagner, mais le vieil cossais tait littralement accroch la radio dans la salle des oprations, en liaison constante avec Edinburgh, faisant tout son possible pour aider l'quipe de secours. Jonnie avait emmen avec lui quelques soldats chinois afin de repousser les lions ou les lphants qui risquaient de le dranger dans ses tudes. L'universit tait en ruine mais la bibliothque tait encore debout, au milieu de la poussire et des gravats. Jonnie avait russi dnicher les cartes du catalogue et avait trouv sans difficult ce qu'il cherchait. Cette bibliothque avait t particulirement bien fournie autrefois. On y trouvait de nombreux textes sur l'conomie, sans doute parce que cette nation encore jeune connaissait de terribles problmes conomiques. Ils taient en anglais et donnaient un bon aperu de l'histoire de l'conomie et de celle des banques. Monsieur Tsung avait parfaitement raison ! C'tait un sujet trs particulier. Et quand quelqu'un se trompait, comme par exemple un crtin nomm Keynes qui, apparemment, avait t dtest, il s'ensuivait des catastrophes. Ce que Jonnie retira de ses lectures, c'est que l'tat tait fait pour le peuple. C'tait exactement ce qu'il avait souponn. Et les individus travaillaient et confectionnaient des choses qu'ils changeaient contre d'autres choses. Et c'tait plus facile faire avec de l'argent. Mais l'argent pouvait lui-mme tre manipul. Les Chinko avaient t des professeurs dous et patients et Jonnie savait comment il devait procder pour tudier. Il avait l'esprit vif et saisissait tout trs rapidement. Il tait rest quatre jours plong dans les livres et la poussire. Autour de lui, les gardes chinois avaient loign les bisons et les serpents noirs mambas. Tandis qu'il attendait seul dans la salle, il se dit avec satisfaction que, bien qu'il ne ft pas un expert, il pourrait au moins comprendre la bataille qui allait s'engager. Sir Robert entra, grommelant et pestant, et prit place ct de Jonnie. Les petits hommes gris avaient eu beau assurer que la discussion aurait lieu entre eux et lui, le vieux chef de guerre savait bien que, dans cette bataille, les lochabers et les claymores ne serviraient rien et que ce serait une guerre d'experts. Son seul souci

tait Edinburgh. Ils avaient russi faire passer de l'eau et des vivres jusque dans les abris l'aide de tuyaux troits, mais la roche continuait s'effondrer dans les galeries. Ils avaient cependant russi mettre en place des caissons de soutnement qui avaient tenu, ce qui leur avait donn bon espoir. Dries Gloton et Lord Voraz firent leur entre. Une table pour quatre avait t place au centre de la salle et ils s'y installrent. Ils taient impeccablement vtus de gris comme l'accoutume. Ils avaient les bras chargs de paperasses et d'attachcase. Ils posrent le tout. Leur expression tait celle de requins affams. Jonnie et Sir Robert ne les salurent pas. - Vous n'avez pas l'air de trs bonne humeur ce matin, dit Lord Voraz. - Nous sommes des hommes d'arme, dit Sir Robert. Nous n'avons rien faire avec les marchands du temple. Sir Robert s'tait exprim en anglais et les deux banquiers branchrent leur vocodeur. - J'ai remarqu, dit Dries Gloton, qu'il y avait une cinquantaine de soldats en tunique blanche et pantalon rouge tout autour de la cuvette. - C'est une garde d'honneur, dit Sir Robert. - Ils avaient un armement consquent. Et l'norme personnage qui les commandait ressemblait plus un brigand qu' un officier. - Il vaut mieux pour vous que le colonel Ivan ne vous entende pas, dit Sir Robert. - Est-ce que vous ralisez que si vous nous tuiez, nous et les missaires, vous seriez une nation hors la loi ? Tout le monde sait o nous sommes. Vous auriez une dizaine de flottes qui viendraient vous rduire en miettes. - Il vaut encore mieux se battre avec des vaisseaux qu'avec des paperasses, fit Sir Robert en montrant la table. Les Russes ne vous feront rien si vous dites la vrit et si vous vous conduisez en gentlemen. Nous savons trs bien que nous allons nous battre avec nos intellects, mais ce sera une bataille aussi sanglante que n'importe quelle autre ! Lord Voraz se tourna vers Jonnie. - Pourquoi nous considrer avec autant d'hostilit, Sir Lord Jonnie ? Je puis vous assurer que nous n'prouvons que des sentiments amicaux votre gard. Nous vous admirons beaucoup. Il faut nous croire. Il avait l'air sincre et l'tait sans doute. - Mais la banque est la banque, dit Jonnie. Et les affaires sont les affaires. N'est-ce pas ?

- Bien sr ! appuya Lord Voraz. Cependant, des considrations personnelles interviennent parfois. Et c'est certainement vrai dans votre cas. J'ai plusieurs fois essay de vous trouver, ces derniers jours. Il est dommage que nous n'ayons pas pu nous parler avant cette entrevue. En fait, nous sommes vos amis. - Et de quelle faon ? demanda Jonnie d'un ton glac. Un grizzly ou un lphant aurait recul en l'entendant, mais Lord Voraz dit : - Est-ce que vous avez conscience que lorsqu'une plante est vendue, c'est avec toute sa population et sa technologie ? Vous n'avez pas lu la brochure ? Vous ainsi que vos associs tes exempts de la vente, de mme que tout ce que vous avez construit et dvelopp personnellement. - Trs gnreux de votre part, dit Jonnie, froidement sarcastique. - Puisque nous n'avons pas eu l'occasion de nous parler, je profite de ce que les autres soient en retard pour vous dire ceci. Nous avons une offre vous faire. Nous allons crer un dpartement technique au sein de la Banque Galactique et vous en confier la direction. Nous construirons une belle usine Snautch (c'est la capitale du systme), nous vous fournirons tout ce dont vous aurez besoin et nous vous signerons un contrat vie. Si les chiffres que je vous ai dj proposs semblent trop faibles, nous ngocierons. Vous ne manquerez pas d'argent. - Et l'argent c'est tout, dit Jonnie d'un ton mordant. Les deux petits banquiers furent choqus par son ton. - Mais c'est vrai ! s'exclama Lord Voraz. Tout a un prix ! Tout peut s'acheter ! - Pas l'honntet ni la loyaut. - Jeune homme, fit Lord Voraz d'un ton svre, vous avez du talent et bien d'autres qualits apprciables, j'en ai la certitude, mais on a omis certaines choses dans votre ducation ! - Vous feriez bien de ne pas lui parler sur ce ton ! lana Sir Robert. - Oh, je suis dsol, dit Lord Voraz. Pardonnez-moi. Je me suis laiss emporter dans mon dsir de vous venir en aide. - Voil qui est mieux, grommela Sir Robert en lchant la poigne de sa claymore. - Vous comprenez, reprit Lord Voraz, une socit peut acheter les services d'un savant. Ce qu'il cre appartient cette socit. S'il travaille seul et mne lui-mme ses affaires, cela aboutit au dsastre. Sur ce point, toutes les socits et toutes les banques sont absolument d'accord. Un savant peroit tranquillement son salaire, donne ses brevets la socit et continue son travail. Tout a t prvu ainsi. Parce que s'il voulait s'y prendre autrement, il passerait sa vie dans les cours de justice. Tout a t soigneusement prvu.

- Donc, les chaussures qu'un cordonnier confectionne lui appartiennent, dit Jonnie, mais les inventions d'un savant appartiennent l'tat ou une socit. Oui, je comprends. C'est parfaitement clair. Lord Voraz ignora le sarcasme. Ou bien ne le remarqua pas. - Je suis si heureux de voir que vous avez compris. L'argent est tout et il peut tout acheter, y compris le talent. C'est le cur et lme de la banque, la pierre angulaire des affaires. Le principe de base. - Je croyais que le principe de base tait de faire des bnfices, dit Jonnie. - Oh, galement, galement. Pour autant que ce soit de faon honnte. Mais, croyez-moi, le cur et l'me... - Je suis heureux d'apprendre que les affaires et la banque ont un cur et une me. Jusqu' prsent, cela ne m'tait pas apparu. - Oh, mon cher, vous tes bien sarcastique, dit Lord Voraz. - Tout ce qui peut dtruire l'existence des honntes gens n'a ni cur ni me. Y compris les affaires, la banque et les gouvernements. Ces organismes ne peuvent exister que pour le peuple. Ils doivent servir les besoins et les dsirs des tres ordinaires ! Lord Voraz le regarda d'un air intrigu. Il rflchissait. Dans ce que Lord Jonnie avait dit, il y avait quelque chose... Puis il n'y pensa plus. Il tait avant tout banquier. - On peut dire que vous tes un jeune homme singulier, dit-il enfin. Peut-tre que lorsque vous serez assez g pour comprendre la faon dont le monde... La raction de Sir Robert fut coupe net par l'arrive de MacAdam et du baron von Roth. - Qui est un jeune homme singulier ? demanda le baron. Jonnie ? Oui, c'est exact, dieu merci ! Je vois que vous tes arrivs en avance. Jamais je n'ai vu des gens aussi avides de chair frache ! Est-ce que nous commenons ?

TRENTIME PARTIE
1
Andrew MacAdam et le baron von Roth posrent les documents et les attachcase qu'ils avaient apports, serrrent la main Dries Gloton et Lord Voraz et s'assirent. Jonnie tiqua. MacAdam comme le baron portaient un costume gris ! Un costume du meilleur tweed, dont les fibres scintillaient, mais un costume gris ! Durant un moment, les quatre personnages parurent se mesurer du regard. Ils lui rappelrent des loups gris qu'il avait vus, les yeux tincelants, tous crocs dehors, s'observant intensment, avant de bondir vers un combat mort. Oui, a allait tre un combat mort. Si MacAdam et le baron perdaient, ce serait la fin pour tous ceux qui habitaient cette plante. Jonnie n'avait pas la moindre ide de ce que MacAdam et le baron avaient prpar et il prouva un sentiment de dception en entendant la premire phrase de MacAdam. - Messieurs, tes-vous srs de ne pouvoir nous laisser un peu de temps ? Disons un mois de plus ? Dries retroussa les lvres, dvoilant sa double range de dents. - Impossible ! Vous avez attendu le dernier moment. Il n'y a aucun dlai possible. - Les temps sont durs, dit le baron. Il y a des crises conomiques de toutes parts. - Nous le savons, dit Lord Voraz. Mais cela ne saurait vous servir d'excuse. Si vous tes dans l'impossibilit de payer vos dettes et d'assumer vos obligations, vous auriez d nous le dire il y a quelques jours, ce qui nous aurait pargn cette attente. Je ne comprends pas ce que vous avez fabriqu pendant tout ce temps. - Pour ma part, dit MacAdam, j'ai interrog les membres des quipages des vaisseaux. Cela n'a pas t facile de trouver un reprsentant de chacune des races qui ont attaqu cette plante. - Et c'est eux qui vous ont parl des crises conomiques, dit Dries. Vous feriez aussi bien de signer cet acte de renonciation tout de suite afin que nous en finissions. Il poussa un document vers Sir Robert qui n'eut mme pas le temps de le prendre. MacAdam l'intercepta et le fit tomber par terre. - J'ai dcouvert que ces quipages ne voulaient pas rentrer chez eux. Ils avaient t enrls de force. Certains pensaient que, s'ils retournaient chez eux, ils risquaient d'tre mls des rvolutions ou des guerres civiles. Ils ne voulaient pas tuer des gens de leur race. D'autres savaient qu'ils allaient grossir les rangs des chmeurs et des indigents et se trouver mls des meutes, comme en

connaissent de nombreuses capitales. - Tout cela n'est pas nouveau, dit Lord Voraz. Toute cette dernire anne a t particulirement trouble. C'est pour cette raison que les missaires projettent des guerres de conqute, pour dtourner les populations de leurs proccupations immdiates. Vous auriez aussi bien pu m'interroger ce propos. Je vous l'aurais dit. - Cela ne change rien, enchana Dries. Je vous conseille de cder cette plante en toute docilit. Car il n'est pas un seul de ces missaires qui n'envisage de l'acheter et de monter une expdition militaire contre vous. Les vaisseaux qui vont ont attaqus ne sont rien compars ce qui peut s'abattre sur vous. Ainsi donc, si vous... Le baron le fixa. Son regard tait aussi perant qu'une baonnette. - Aprs avoir rassembl toutes les informations disponibles ici, dit-il, nous sommes alls voir par nous-mmes. L'attention de Jonnie fut brusquement veille. C'tait donc l l'explication de tous ces transferts. Ces deux-l avaient pass leur temps aller un peu partout ! Il avait remarqu des traces presque imperceptibles sur leurs mentons, laisses par des masques respiratoires. Mais, en dehors de voyager, qu'avaient-ils fait d'autre ? - C'est le chaos conomique ! dit le baron. Lorsque l'Intergalactique Minire a cess ses livraisons de mtaux, les prix ont grimp en flche cause de la rarfaction. Les usines ont ferm. Les gens n'ont plus de travail et il y a des meutes. Pour distraire la population, les divers gouvernements envisagent des guerres qui ne sont pas populaires. Afin d'avoir du mtal pour faire des armes, on rquisitionne les vhicules, les voitures, les batteries de cuisine. Dries eut un haussement d'paules. - Vous ne m'apprenez rien et cela n'a rien voir avec votre dette impaye. L'missaire de la Terre va-t-il signer cette renonciation ou devrons-nous recourir ... Il laissa la menace en suspens. Pendant un instant, l'air fut charg d'lectricit. Les yeux gris ple du baron rencontrrent le regard de Dries Gloton. - Vous avez de graves ennuis, Votre Excellence. Le directeur de la succursale de la Banque Galactique haussa nouveau les paules. - Les problmes internes de la banque n'ont rien voir avec le fait d'honorer une dette. Le baron se tourna alors vers Sir Robert.

- Son Excellence, ici prsente, a la charge de la filiale de la banque pour ce secteur et il a t trs mal avis en consentant des prts des hauts fonctionnaires psychlos des plantes Torthut et Tun du systme de Batafor, de mme que des prts encore plus importants aux gouverneurs-rgents psychlos de seize plantes dans quatre systmes stellaires proches. Ces prts taient garantis par des prises de parts immobilires sur la plante Psychlo elle-mme. - Comment avez-vous dcouvert a ? aboya Dries. Cette information est confidentielle ! - Par un employ mcontent que vous avez licenci, dit le baron. Les biens immobiliers de Psychlo sont partis en fume et les dbiteurs sont morts. Vous avez pris un risque mal calcul. Les Psychlos taient renomms pour leur mauvaise foi. - Les dposants pourraient faire pression sur la banque, dit Voraz, pour venir au secours de son directeur de succursale. Mais cela ne modifie en rien votre... - a, il est certain qu'ils pourraient faire pression, coupa le baron. L'essentiel des profits de la Banque Galactique provenait des transferts de fonds qu'elle assurait pour les plantes psychlos. Il ne venait pas des prts, mais du montant lev de la commission demande par la banque pour ces oprations de transfert. Comme ces transferts ne se font plus, Votre Excellence, vos banques ont t dans l'obligation de congdier leur personnel et de fermer. Votre propre bureau, la succursale principale de Balor, a licenci pratiquement tout son personnel. Et c'est pour cela, Sir Robert, que l'on vous presse de payer. Dries a calcul que le seul moyen pour lui d'viter la faillite est de reprendre possession de la Terre. C'est la seule plante dans tout l'Univers pour laquelle l'Intergalactique Minire devait encore de l'argent. Il s'est dit que s'il pouvait la faire mettre en vente, cela lui appellerait un peu de liquide avec lequel il viterait l'insolvabilit. - Ce n'est pas en montrant la boue sur les nageoires des autres que vous saurez mieux nager ! fit Dries. Vous feriez mieux de signer sinon c'est vous qui allez vous noyer ! (Cette mention des ennuis de l'anne coule le rendait particulirement nerveux.) Payez, et payez maintenant ! Il ramassa le document et l'agita devant Sir Robert. Cela fit le bruit d'une rafale de mitrailleuse. MacAdam prit avec douceur le bras de Dries et le reposa sur la table. - Nous reviendrons l-dessus plus tard, dit-il. Le petit homme gris tremblait. Il ne se souvenait pas d'avoir t aussi perturb auparavant. L'anne avait t affreuse. Que cherchaient donc ces gens? S'ils n'avaient pas l'argent ncessaire pour payer, pourquoi retardaient-ils les ngociations? D se laissa aller contre le dossier de son sige. Bon, aucune importance, se dit-ii. Cela ne changerait rien lissue finale. Qu'ils s'amusent donc traner. - Parlons maintenant du sige principal de la banque, dans le systme de Gredides, dit le baron. Nous nous y sommes rendus, dans l'Univers Un. La capitale, Snautch, a souffert de l'effet de recul du dispositif de transfert de Psychlo, de mme

que les deux capitales des deux autres plantes selachees. Tous les tages suprieurs des immeubles de la banque ont t gravement endommags. - Ils seront reconstruits, dit Lord Voraz. - Le souffle a dtruit les immenses enseignes de la Banque Galactique, qui taient visibles de toutes les villes. Elles sont encore accroches en place et le nom de la banque est encore peu prs lisible, mais c'est tout ce que l'on peut dire. - Ces enseignes peuvent tre remplaces, dit Lord Voraz, d'un ton trs calme. - Sauf qu'un an aprs, insista le baron comme s'il maniait une foreuse, vous ne l'avez toujours pas tait! Les trois plantes selachees ne vivaient que par la banque. Des millions et des millions de gens en dpendent. Lorsque vous avez t privs de la tlportation, vous n'avez plus t en mesure d'atteindre les quinze autres univers, voyage spatial ou non. parpills aux quatre coins de ces univers, des millions de Selachees se trouvent bloqus dans les diverses succursales, dans des banques aussi ruines que celle de Son Excellence, des Selachees que vous tes incapables de rapatrier. Dont les familles pensent qu'elles ne sont pas prs de retrouver leur pre, leur frre ou leur fils. Il y a eu des meutes devant les banques. Des meutes violentes, o les manifestants rclament du sang! Lord Voraz haussa les paules. - Il y a des gardes parfaitement capables. - Et vous comptez les payer comment ? Vos rentres d'argent ne provenaient pas des prts mais des transferts de fonds psychlos. Elles ont cess ds l'instant o Psychlo et l'Intergalactique Minire ont saut. Vous couriez droit la ruine et vous avez commenc licencier vos employs. Dries lui-mme a dit que de nombreuses succursales de votre banque ont d fermer leurs portes. - Nous avons dj connu des difficults financires, dit Lord Voraz. Le baron se pencha un peu plus en avant. - Mais jamais ce point, Lord Voraz. De toute part, on hassait les Psychlos. Quand Lord Loonger, dont vos billets portent l'effigie, a conclu cet accord avec les Psychlos, il y a deux cent mille ans, et pris en main leurs finances, il a refus qu'un seul Psychlo sige au conseil d'administration. - Cela aurait nui la rputation de notre banque, dit Lord Voraz. Trs avis de sa part. Sinon tout le monde aurait dit que notre banque tait psychlo, - Certes, oui, fit le baron. Mais les Psychlos exigrent alors que les rserves de la banque soient gardes dans des chambres fortes sur Psychlo. Elles sont parties en fume ! Les lourdes paupires de Lord Voraz retombrent un instant. Il passa une main sur son visage, puis se reprit. - C'est vrai. Mais cela ne modifie en rien le fait que vous soyez dbiteur. - Mais si, trs certainement. Vous tes insolvables. Et si vous ne trouvez pas de

l'actif pour vous soutenir, vous coulez ! - D'accord ! Mais ceci ne fait que confirmer que nous devons rcuprer cette plante ! - A elle seule, elle ne pourra pas vous sauver, dit MacAdam. - Pourquoi, dit le baron avec douceur, ne saisissez-vous pas un de ces vieux mondes miniers psychlos ou bien encore une plante rgente ? Il y en a plus de deux cent mille disponibles. - Oh, assez ! s'cria Lord Voraz, horrifi. C'est une chose que de dnoncer notre crdit et de mettre au grand jour nos difficults. Mais de l suggrer que notre banque s'engage dans des actes de piraterie pour mettre la main sur des biens pour lesquels elle ne possde aucun titre ! - Dieu du ciel ! appuya Dries. Toutes ces plantes ont t acquises lgalement ! Ce serait purement et simplement du vol ! - Les titres de proprit seraient contests ! reprit Lord Voraz. La banque se retrouverait engage dans des guerres. Nous ne sommes pas une organisation militaire ! Quiconque toucherait ces plantes serait tran en justice. Nous n'aurions aucun titre de proprit ! Je dois dire que vous ne connaissez vraiment pas grandchose aux lois intergalactiques qui gouvernent les nations ! - Oh, mais si, dit MacAdam. Avez-vous jamais lu la Charte Impriale et Royale de Psychlo pour la Compagnie Minire Intergalactique ? - De bout en bout ! affirma Lord Voraz. Car il est impossible de commercer avec une socit qui n'a pas fait enregistrer sa charte. Elle a t rdige il y a deux cent deux mille neuf cent soixante et une annes par le roi Dith de Psychlo. Et il y en a un exemplaire sur les murs de chaque sige central de l'Intergalactique Minire. La loi l'exige. J'ai lu... Le baron jeta un exemplaire de la charte sur la table. - Lisez ce qui est en petits caractres, dit-il. Il plaa le document devant Voraz afin de lui faciliter la lecture, quoique l'autre ne manifestt pas l'envie de le faire, estimant connatre la charte par cur ou presque. - Remarquez cette clause, ici, insista le baron. La 109: En l'absence d'un prsident ou d'administrateurs, le responsable de toute plante appartenant la Compagnie Minire Intergalactique aura plein pouvoir de dcision et d'excution. Lord Voraz haussa les paules. - Bien sr. Ils n'avaient qu'une autre plante cette poque, gouverne par un prince de la famille royale. Les administrateurs ne voulaient pas s'occuper des problmes de gestion. Je ne vois pas en quoi...

- Mais cette clause demeure valide, dit le baron. - Certes, certes. Mais vous ne faites que retarder... - Passons maintenant cette autre clause, coupa le baron. La 110: En cas de situation d'urgence et/ou de menace dirige contre la Compagnie, et plus particulirement en cas de dsastre, le responsable de la plante pourra disposer de la proprit de la Compagnie. Vous noterez qu'il n'est mentionn aucune qualification ni limitation. - Mais pourquoi devrait-il y en avoir ? s'tonna Lord Voraz. Il s'agit encore ici de ce prince de sang. Autrement, il n'aurait pas accept ce poste loin de sa plante. Il redoutait les rvolutions de palais ou les ruptures de communication. Il s'agissait du prince Sco. Il aurait pu se retrouver avec toutes les factures impayes de la Compagnie sur les bras. - Mais vous reconnaissez que ces deux clauses sont valides ? - Quand rcuprerai-je cette plante ? demanda Dries d'un ton las. Il n'y a rien dans cette charte qui vous permette de vous drober et de ne pas payer ces quarante billions de crdits ! - Quarante biffions neuf cent soixante milliards deux cent dix-sept millions six cent soixante-cinq mille deux cent seize crdits galactiques ! prcisa Lord Voraz. Il n'y a donc rien d'inexact dans la charte ! dit le baron. - Bien sr que non ! fit Lord Voraz. Le baron von Roth et Andrew MacAdam se regardrent, puis clatrent de rire, au grand bahissement des deux banquiers. MacAdam prit une paisse liasse de documents poss ct de lui. - Tout cela a t sign et attest onze mois aprs la destruction de la plante Psychlo. En tombant sur la table, la liasse fit le bruit d'un coup de canon. Elle tait couverte de sceaux, de grands rubans officiels rouges et de disques dors. C'tait le contrat de Terl ! Il vendait la Terre la totalit des biens de la Compagnie Minire Intergalactique, son actif, ses liquidits, son matriel, ses plantes, tout ! MacAdam laissa tomber un autre document sur le contrat. Et voici une attestation du dernier directeur de la Compagnie dclarant qu'il s'agit d'un contrat authentique et valide qui cde la totalit de la Compagnie. Elle a t signe il y a quelques jours.

Un troisime document atterrit sur la pile. - Voici le reu. Il y est port la mention : Pour paiement intgral. Dries et Lord Voraz taient bouche be, le regard fixe. Jamais encore, dans leur existence particulirement mouvemente, ils n'avaient connu une telle surprise. Des secondes passrent. d'un seul mouvement, ils se perdirent sur la pile et commencrent feuilleter fbrilement les documents. ils lurent, cherchant des failles possibles. Enfin avec respect, Lord Voraz laissa tomber : - C'est parfaitement valide. Je vois mme que ce document a t dpos par le gouvernement lgal de cette plante la Banque Plantaire de la Terre pour rglement de prts. C'est absolument en rgle. Devant une cour, ce serait inattaquable. Mais Dries, lui, secouait la tte. - Pour que ce soit lgal et que vous puissiez esprer viter la saisie, ces documents auraient d tre consigns dans le Hall de la Lgalit de Snautch ! - Mais ils l'ont t, ils l'ont t, dit le baron avec douceur. (Il sortit d'une poche l'attestation d'enregistrement du Hall de la Lgalit.) Il a t consign en bonne et due forme il y a exactement trois jours ! En fait, c'est la premire chose que j'ai faite quand je suis parvenu me dgager des meutiers. Dries s'tait remis du choc. - Bon, ce document vous fournit des plantes et du matriel. Ainsi que des garanties qui vous permettraient d'emprunter de l'argent. Mais la banque mettra du temps accorder le prt. Et elle ne le fera pas tant que votre dette n'aura pas t rgle. Ce document prouve simplement que votre dette est relle. Il va me falloir exiger un rglement comptant et... - Nous allons y revenir, dit le baron. Lord Voraz, combien estimez-vous la valeur de la Banque Galactique ? Je veux dire, quels sont l'actif et le passif de votre dernire balance ? Voraz se hrissa. - Nous ne sommes nullement tenus de vous montrer nos comptes ! Surtout au moment de rcuprer le montant d'une dette ! - Vous avez votre feuille de balance d'il y a deux semaines, insista le baron. Voraz faillit s'trangler. - Vous avez fouill dans ma malle ? - Ach, Gott, non ! Inutile. On m'a dit que vous aviez cette feuille, c'est tout. De toute faon, voici une copie qui vient de votre comptabilit. (II extrayait de la pile de documents pose ct de lui une feuille immense couverte de chiffres et la jeta sur la table.) En comptant tous les immeubles, les terrains, l'avoir, et en soustrayant les

factures en suspens et les taxes diverses et ainsi de suite, cela donne en gros une somme de un trillion de crdits. - Ils n'avaient pas le droit de vous donner a, dit Voraz. Mais je reconnais que c'est exact. Un trillion en gros. - Si l'on omet que vous tes au bord de la ruine, dit MacAdam. - La banque entrerait en liquidation ! jeta Voraz. - A condition de pouvoir accder aux diverses succursales des autres univers, remarqua MacAdam. Ce qui vous est impossible. Le baron eut un geste vague de son norme main. - Mais nous sommes d'humeur gnreuse, n'est-ce pas, Andrew ? (Il sourit Jonnie.) N'est-ce pas ? Jonnie avait les yeux rivs sur les quatre protagonistes. Il avait l'impression d'assister un combat mort entre des btes froces. - Nos deux amis ici prsents, reprit MacAdam en dsignant les petits hommes gris, ne semblent pas trs enclins la gnrosit. - Mais nous saurons nous montrer magnanimes, dit le baron. Voraz, vous avez dsesprment besoin d'tre soutenu, car il vous faut de l'actif et des garanties, Sinon, vous dposez votre bilan, n'est-ce pas ? Voraz lui dcocha un regard furieux. Puis il baissa la tte et dit : - C'est vrai. - Nous avons l'intention de vous renflouer. N'est-ce pas, Jonnie ? dit MacAdam. Jonnie eut un haussement d'paules. Qu'ils continuent. Il savait qu'il n'tait pas au bout de ses surprises. Le regard mfiant de Voraz alla de MacAdam au baron. - La Banque Plantaire de la Terre s'offre vous acheter les deux tiers de la Banque Galactique, dit le baron. - Quoi ? s'exclama Voraz. Mais cela vous mettrait en position majoritaire ! Vous contrleriez tout l'immense empire de la Banque Galactique ! (Il rflchit un instant.) Et avec quoi ? - Avec deux tiers d'un trillion de crdits en plantes, dit le baron en brandissant une nouvelle liasse de documents. Sous rserve d'une nouvelle valuation, une plante a une valeur minimale de soixante billions de crdits. - Pour tre honnte, remarqua Voraz, la plupart valent considrablement plus. - De cette faon, vous auriez de l'avoir. Vous pourriez consolider votre monnaie

avec des rserves qui vous font dfaut pour le moment. Les Psychlos ne vous ont jamais laisss acqurir des plantes, mais c'est possible maintenant. Nous allons cder onze plantes valant chacune soixante billions de crdits pour nous rendre acqureurs des deux tiers de la Banque Galactique, avec son actif, ses dettes, tout. Lord Voraz tait indcis, mais il n'avait pas encore dit oui. MacAdam se laissa aller en arrire avec aisance et dclara : - Et nous regrouperons 199 989 plantes et tous les biens de la Compagnie en un trust qui sera gr par la Banque Galactique. Ce qui vous restitue les profits sur les transferts de fonds. Et vous permet de cder en bail les droits d'exploitation minire. Ce qui sauve votre banque coup sr ! - Attendez, dit Lord Voraz (et un instant ils crurent qu'il allait refuser), je dois tre honnte avec vous. Cette liste de plantes provient de la Table des Coordonnes de Tir de l'Intergalactique. Elle ne comprend pas les plantes minires non exploites. Afin de faire casquer la Compagnie et de se dbarrasser du plus de plantes possible, le gouvernement de Psychlo avait publi un Dcret Imprial stipulant que l'Intergalactique Minire devait possder cinq plantes pour chaque plante exploite. Il y a dans le Hall de la Lgalit une liste d'un million de plantes supplmentaires avec leurs coordonnes, toutes non exploites par l'Intergalactique. De plus, je crains que Dries ne vous ait pas montr le contrat d'achat de cette plante-ci. Vous ne cessez d'en parler au singulier. Mais ce contrat inclut neuf autres plantes de ce systme avec leurs lunes. Je dis cela pour mention car elles sont juges sans valeur. Il y a aussi des soleils, des nbuleuses et des essaims stellaires. Visiblement, il y a une norme quantit de biens appartenant l'Intergalactique dont vous ignorez l'existence. Voulez-vous nous laisser le soin d'en dresser un relev et d'inclure le tout dans le trust qui sera gr par la banque ? MacAdam sourit. - a vous semble correct, baron ? Et vous Jonnie, vous voyez des failles ldedans ? Jonnie rflchit. Il y avait une autre situation dont, de toute vidence, ils n'avaient pas tenu compte. Mais il n'y avait rien redire au plan de la Banque Terrestre. MacAdam tendit la main Lord Voraz et dit : - Nous sommes d'accord. Voraz avait dit ce qu'il avait dire. Il allait prendre la main tendue quand il se ravisa. - Un tel accord, dit-il, devrait tre ratifi par le conseil d'administration de la Banque Galactique. Le baron se mit rire. - Trs bien. Runissons-le. Selon votre charte, cela peut se passer dans

n'importe lequel des seize univers. - Attendez. Il y a douze autres membres : des Selachees riches et influents qui... - Qui crvent de peur, acheva le baron. La situation de la banque et les meutes les ont amens penser qu'ils risquaient de perdre tous leurs biens personnels et leur fortune si la banque venait plonger. Ils ont donc considr que cette offre tait avantageuse. Voraz tait abasourdi. - Mais le conseil d'administration ne peut se runir derrire mon dos ! - Mais ce n'a pas t le cas, dit le baron. Ils m'ont confi leurs mandats et le droit de voter en leur lieu et place. (Il posa une autre liasse sur la table.) Voici leurs mandats. Lord Voraz fixa les documents. Il reconnaissait le sceau de chacun. Et le tout avait mme t consign au Hall de la Lgalit. - Aussi, en tant que prsident, poursuivit le baron, voulez-vous, je vous prie, convoquer sur-le-champ une assemble du conseil d'administration de la Banque Galactique et accepter la proposition de cession de deux tiers des parts la Banque Plantaire Terrestre... - Il faut une rsolution dactylographie, dit Voraz. Je convoque donc l'assemble. J'ai ici mes sceaux. Mais... - Voici la rsolution, l'interrompit le baron. Elle est dj tape. Je suis extrmement heureux que vous convoquiez cette assemble, car cela nous pargne la corve de retourner sur Snautch et de vous licencier. Voraz clata brusquement de rire. - Vous faites de drles d'anguilles de roche ! a a t tap par ma propre secrtaire ! Je reconnais ses initiales ! - Exact, exact, dit le baron. Une jeune femme charmante. Elle essayait de sauver votre peau et son emploi ! Si vous voulez bien signer en tant que Prsident du Conseil d'Administration et Prsident de... - Eh, attendez, dit Voraz, soudain grave et proccup. Tout cela est trs bien. Mais il y a trois choses qui pourraient ruiner cet accord ainsi que nous tous. Dries intervint. - La premire, c'est : comment vais-je rcuprer l'argent de l'hypothque ? - Oh, a! fit MacAdam. (Il alla pcher une grande feuille de papier qu'il dploya. Elle tait longue de plusieurs mtres.) Ceci est le relev des transferts de fonds de l'Intergalactique Minire provenant de votre banque. Il y est indiqu que, au quatrevingt-douzime jour de l'anne dernire, certains fonds de l'Intergalactique taient

sur le point d'tre transfrs. Ils avaient t confis la banque afin qu'elle les envoie sur Psychlo mais, bien sr, cela ne lui a pas t possible. Salaires, paiements de mtaux... tout est port l. Et ces fonds se trouvent encore dans votre banque. Tout cet argent appartient l'Intergalactique. Lorsque nous nous sommes rendus Snautch, nous avons ouvert un compte au nom de la Banque Plantaire. Voyons... le total des fonds reus et non transmis, pour deux cent mille plantes, s'levait le mois dernier 209 428 971 438 643 crdits. Cet argent est nous. Il vous suffit de soustraire l'hypothque et cela nous laisse encore environ cent soixante-huit billions de crdits. MacAdam chercha dans ses papiers et ajouta - Voici notre lettre d'accord, et un reu que vous voudrez bien signer, Dries. Le petit homme gris demeurait immobile, sans voix. Il essayait de raliser qu'il tait solvable. Il n'avait pas espr rcuprer plus de dix billions dans la vente aux enchres. Il se redressa et prit un stylo. Lord Voraz lui saisit le poignet. - Tout cela est trs bien, dit-il d'une voix o perait l'inquitude. Mais il reste deux problmes. (Il se tourna vers Jonnie.) Pouvez-vous nous excuser par avance de vous traiter comme un employ, Sir Lord Jonnie ? Mais il est vrai que nous ne pouvons absolument pas travailler sans les consoles et les dispositifs de transfert. Nous sommes coups de tout. Nous nous servions des dispositifs psychlos pour toutes nos oprations bancaires. Ils nous faisaient payer trs cher ces services, mais expdier un message par astronef cote plus de cinquante mille crdits et, en plus, cela prend des annes ! Nous aiderez-vous ? - a regarde Jonnie, dit MacAdam. La banque ne possde pas les consoles. Jonnie, nous pouvons vous consentir un prt faible taux d'intrt et vous aider monter une usine. Une socit qui vous appartiendra. Qu'en dites-vous ?

2
Jonnie se secoua. Il avait t tellement absorb par ces problmes financiers qu'il dut faire un effort pour revenir des questions techniques. Pour la Terre, la dispersion de ces consoles dans les seize univers serait un danger. Cela reprsenterait des milliers, peut-tre des centaines de milliers de dispositifs de transfert entre des mains trangres pas toujours amicales. Avec une console, bien des choses taient possibles. On pouvait transporter les gens, expdier des botes, des chargements de minerai, des produits manufacturs, des aliments. Mais on pouvait galement envoyer des bombes, ainsi qu'il l'avait lui-mme prouv de manire si fatale pour les Psychlos, et mme pour les Tolneps. Il n'avait pas vraiment rflchi au problme que cela posait. Il y avait eu d'autres questions plus urgentes. Mais, oui, toutes ces consoles, un demi-million peut-tre, disperses sur tant de mondes, c'tait un rel danger pour la Terre.

- Donnez-moi un moment, dit-il enfin. Monsieur Tsung profita de cette pause pour apporter du th et un plateau d'encas. L'heure du djeuner approchait. Et puis, cela fournissait un rpit supplmentaire Jonnie. Les Psychlos avaient toujours eu des techniciens psychlos. Mais cela ne ferait gure de diffrence pour la plate-forme et le montage. On pourrait installer les mmes dispositifs de scurit dans les consoles elles-mmes, peut-tre mme les amliorer. Si l'on plaait une camra dans le blindage avant du bti, on aurait une image de toutes les cargaisons... Ah, oui... Des dtecteurs de mtaux. Si on en installait dans la plate-forme mme, il serait possible d'analyser les chargements sous tous les angles, dessus et dessous. Et s'ils taient connects un circuit inaccessible plac dans la console, et si ce circuit tait pourvu d'un analyseur... Oui. Si l'on dtectait des traces de matires interdites telles que l'uranium ou l'lment lourd qui composait le noyau de la bombe ultime, le circuit dclencherait un relais et la console serait instantanment bloque et le tir n'aurait pas lieu... Avec tous ces visages qui ne le quittaient pas des yeux, il tait difficile de penser. Ils attendaient. Il tait inutile de lui dire que le sort de la banque dpendait de lui. Il faudrait aussi qu'il voie Men et MacKendrick pour qu'ils travaillent sur les maladies. Ils lui avaient dit qu'elles avaient une aura. Aura ou pas, les virus et les bactries taient dcelables. Il pourrait l aussi installer un dispositif qui courtcircuiterait la console dans le cas o la prsence de virus dangereux serait enregistre sur la plate-forme. Il pourrait galement prvoir un dispositif qui ferait sauter la console si jamais une cargaison de mort (bactries, uranium, etc.) correspondait aux coordonnes de la Terre. Et si on plaait un panneau sur chaque console avec un avertissement du genre : Toute tentative de transfert de contrebande partir de cette console la rendra non oprationnelle... Pas question de donner une liste des matires prohibes, sinon il se trouverait quelqu'un pour essayer de brouiller les dtecteurs. On pourrait ajouter aussi : Toute tentative d'utiliser cette console des fins guerrires contre la Terre dclenchera son explosion... Peut-tre mme mentionner que la console pouvait dtecter les intentions hostiles... Oui, il pouvait construire une console idale, l'preuve de tout. Il installerait une lourde dfense autour des usines. Mais, au stade de l'assemblage final, il faudrait un personnel de confiance, rduit et incorruptible, travaillant en un lieu secret... Il serait ncessaire de crer une cole o les techniciens extra-terrestres apprendraient faire fonctionner la console, mais rien d'autre.

- Je crois, dit enfin Jonnie, que je peux faire ce que vous me demandez. Ils sourirent. Monsieur Tsung remporta son plateau. - Nanmoins, ajouta Jonnie, ces dispositifs coteront plutt cher. Sans importance. - Et je ne compte pas les vendre, seulement les louer. Tous les cinq ans, chaque console sera change contre une autre. Ce qui donnerait la Terre une source de revenus et permettrait de visionner les enregistrements des diverses cargaisons. - Il faudra, ajouta Jonnie, engager une firme extra-terrestre pour fabriquer les composants et les btis. Autrement, il faudra un temps fou pour construire chaque console. - Vous pouvez fournir les consoles ? demanda Lord Voraz. - Il vient de le dire, fit le baron. Et si Jonnie dit qu'il va faire quelque chose, vous pouvez compter dessus ! C'est comme si c'tait fait ! - Trs bien. Ce qui nous amne maintenant au problme le plus srieux. (Il pointa le doigt vers la salle de confrence.) Ces missaires ! Lord Voraz, disant cela, avait l'air trs sombre. - Dsormais, vous faites presque partie de la Banque Intergalactique. Ce sera le cas ds que la rsolution sera signe. Mais, il faut que vous compreniez qu'il est extrmement difficile de traiter avec ces gens-l ! Comme vous le savez, leurs pays connaissent des meutes et des crises conomiques dsastreuses. Mais leur nature est ainsi faite qu'ils vont se contenter de rester assis l, avec leurs prjugs, et s'accrocher mordicus leurs opinions les plus arrogantes. Ils n'couteront personne. En ce moment mme, et j'ai de meilleures raisons que vous de le savoir, ils comptent uniquement sur la guerre pour sauver leur conomie et leur pays. Ils considrent que l'hystrie et la violence engendres par la guerre vont distraire les populations et leur permettre de consolider leur position. C'est la seule formule qu'ils connaissent pour s'en sortir. Cette banque a toujours vcu dans l'ombre des puissants Psychlos, mme s'ils taient has par tous. Ils ont disparu. Nous sommes de petites plantes, autant la vtre que les Gredides. Vous n'avez pas de force militaire importante. Bref, pour parler brutalement, ces seigneurs ne vous respecteront pas. Avec Lord Schleim, j'ai lu dans les rides de l'eau. Il a suppos que la banque ne reprsentait plus la mme puissance qu'avant. Il s'est dit qu'il pourrait violer une confrence. Il a chou. Mais ce genre de chose n'aurait pu exister il y a seulement treize mois. Parmi tous ces seigneurs vaniteux, il s'en trouvera d'autres pour avoir la mme ide tt ou tard. (Il montra les documents.) Vous avez ici plus d'un million deux cent mille mondes habitables, utilisables. C'est un appt trs tentant, trs tentant ! Etant donn que ces seigneurs pensent que la guerre seule peut sauver leurs

rgimes, ils trouveront un prtexte pour ne pas respecter la proprit de l'Intergalactique, de la Terre ou de la banque. Ils attaqueront ces plantes. Ils se querelleront pour leur possession. Ils renverseront l'ordre et largueront le bon sens aux quatre vents. Plus ils seront pressurs par le chaos conomique de leurs mondes, plus ils trouveront de prtextes pour agir l'encontre des lois. Jonnie coutait. Il s'tait demand quand ils en viendraient ce sujet. Car c'tait effectivement le problme cl. Ex s'ils ne le solutionnaient pas, toutes les portes qu'ils essaieraient d'ouvrir se refermeraient devant eux. - Depuis que je suis ici, poursuivit Lord Voraz, il n'en est pas un qui ne m'ait entran l'cart pour essayer d'obtenir un prt militaire pour sa nation. Bien entendu, nous ne consentons que trs rarement des prts pour la guerre. Nous nous contentons d'mettre des obligations et ils se les revendent entre eux. Les prts militaires ne sont pas une bonne source de bnfices. Avec une conomie aussi chancelante, leurs chances d'tre rembourss sont faibles. Pour le peuple qui se bat, les guerres sont loin d'tre aussi populaires qu'elles le sont auprs des seigneurs qui les dclenchent et en tirent profit ! Des rvolutions peuvent clater et il est bien connu que les rvolutionnaires sont des interlocuteurs qui on ne peut faire confiance. Lord Voraz les regarda et conclut : - Donc, avant de vous exposer ces risques, vous feriez bien de les comprendre parfaitement. Jonnie se leva. Les deux petits hommes gris n'avaient encore rien sign. Il s'tait dout qu'ils hsiteraient. Il prit son casque et son bton d'argent. - Nous avons dj discut de tout cela, Sir Robert et moi. Nous avons mis quelque chose au point. C'est risqu. Mais je crois que nous n'avons pas le choix. Puis-je obtenir de vous tous le droit temporaire de dterminer la politique de la banque durant les deux prochaines heures ? Si cela russit, vous ne serez pas perdants. Si j'choue, vous n'aurez rien perdu. - Vous voulez dcider de la politique de la banque ? s'exclama Lord Voraz, stupfait. - Laissez-le faire, dit le baron. - Mais il pourrait nous engager dans des... - Vous feriez mieux de dire oui, Lord Voraz, fit MacAdam. C'est Jonnie Tyler qui parle. Fig sur place, Lord Voraz regarda tour tour le baron et MacAdam. - Je n'ai pas encore sign... - Moi non plus, ajouta Dries. Le baron tendit la main et hocha la tte de Voraz.

- Jonnie, il a dit oui . Allez-y. - Mais il pourrait faire quelque chose de dangereux, balbutia Lord Voraz. C'est un jeune homme trs particulier ! Mais Jonnie tait dj parti en compagnie de Sir Robert. Un Sir Robert qui affichait une expression dtermine.

3
On avait t toutes les bches qui recouvraient la plate-forme. Dans chaque puits de tir, il y avait un soldat russe. L'ardent soleil de midi faisait briller les armes de mme que les tuniques blanches. Quelques missaires se reposaient l'ombre de la pagode. Jonnie convoqua l'hte et lui demanda de rassembler tous les seigneurs dans la salle de confrence. Stormalong, attir par l'agitation ambiante, sortit de la salle des oprations. Il avait un message la main et il allait se prcipiter vers Jonnie et Sir Robert quand il fut arrt net par la main bande du colonel Ivan. - Pas dranger, dit le colonel en anglais. Il avait reu des ordres prcis. Il surveillait les missaires qui se dirigeaient prsent vers la salle de confrence. Il savait que Jonnie les suivrait d'ici peu et il savait aussi ce qu'il allait faire. Il se sentait un peu inquiet car Jonnie, une fois l'intrieur, n'aurait aucune protection directe. Son il exerc lui avait appris que la plupart des seigneurs dissimulaient des armes sous leurs riches vtements. Lorsque Jonnie leur infligerait le choc prvu, ils ragiraient peut-tre avec violence. Ce serait comme de nager dans une rivire infeste de crocodiles ! Le colonel Ivan prit une dcision : si jamais ces jolis seigneurs s'en prenaient Jonnie, pas un seul d'entre eux ne quitterait la Terre vivant. Et les banquiers non plus. Mais cela ne changerait rien pour Jonnie. Angus tait agenouill devant le projecteur atmosphrique, effectuant d'ultimes rglages. Il promena le regard sur l'entre de la salle de confrence, vit tout le monde entrer, et se remit travailler plus rapidement encore. Avant peu, on allait avoir besoin de lui. Stormalong, frustr, agitait son message. Le colonel Ivan lui barrait toujours le passage. Les derniers missaires entrrent. Sir Robert et Jonnie leur embotrent le pas. Dans la salle de confrence, l'hte tait occup disposer les siges et aidait les seigneurs s'installer. Les deux petits hommes gris, MacAdam et le baron von Roth entrrent leur tour et prirent place sur les siges installs contre le mur. Sir Robert et Jonnie taient proximit de l'estrade surleve. Sir Robert tudiait les seigneurs sous ses sourcils gris et hirsutes. Toutes ces puissances

devaient tre rduites l'impuissance. Peu lui importait s'il fallait les bousculer un peu. Il esprait seulement que cela ne s'achverait pas par un dsastre. Une musique martiale retentit tout coup. L'hte se leva. - Mes seigneurs, l'missaire de la Terre a convoqu cette assemble pour la phase finale. Je vous prsente Sir Robert ! Un murmure courut dans les rangs des missaires. Ils regardrent Voraz, perplexes. N'taient-ils pas l pour une vente aux enchres ? Pour quelle raison l'missaire de la Terre dsirait-il leur parler ? Sir Robert, en uniforme de rgiment, s'avana au centre de l'estrade. Le projecteur se posa sur lui. - Mes seigneurs, commena-t-il d'une voix grave et sonore, nous avons discuter d'autre chose que d'enchres ! - Vous voulez dire, lana le Fowljopan, que vous nous avez fait attendre pendant tous ces jours pour rien ? - Nos rserves d'atmosphre et de vivres s'puisent, cria Lord Dom, et nous avons pris du retard ! Tout cela pour perdre notre temps ? Ils devenaient franchement hostiles. Voraz, quant lui, ne ragissait pas, ne disait rien. Il restait immobile, le visage neutre. Il dsavouait absolument toute cette opration. - Mes seigneurs, reprit Sir Robert, d'une voix assez forte pour tre entendue sur un champ de bataille, depuis quelque temps, il est question d'une prime ! Ils se calmrent instantanment. Le mot prime avait veill leur attention. - Deux rcompenses, se montant chacune cent millions de crdits, ont t proposes afin d'encourager une certaine qute ! Pour trouver quelqu'un ! Les seigneurs furent aussitt sur le qui-vive. - Le voici ! lana Sir Robert en pointant le doigt sur Jonnie. Le projecteur se dplaa et se posa sur Jonnie, faisant scintiller son casque et les boutons de sa tenue. L'effet fut spectaculaire. Les seigneurs retinrent leur souffle. Les choses ne se passaient pas tout fait comme Jonnie les avait prvues. Sir Robert, obissant ses sentiments personnels, en rajoutait un peu. Mais c'tait quand mme trs efficace. Sir Robert reprit, d'une voix puissante et triomphante : - Avec l'aide de quelques cossais, c'est lui qui a mis fin l'empire le plus

puissant des seize univers ! Cet homme a cras un empire qui vous oppressait et vous terrorisait tous ! A vous tous, vous comptez cinq mille plantes ! Lui, il a vaincu un empire fort de plus d'un million de mondes ! Les missaires restaient silencieux, immobiles. Ils craignaient ce qui allait suivre. Mais ils taient impressionns. - Maintenant, voulez-vous voir ce qu'il a fait pour mettre fin Psychlo une fois pour toutes ? On n'attendit pas leur rponse. Quatre Russes sous la conduite du colonel Ivan se prcipitrent dans la salle, poussant le projecteur atmosphrique install sur le chariot de mine. Ils le mirent en place avec dextrit avant de se retirer prs du mur, au garde--vous. Sir Robert effleura une touche de tlcommande. Le projecteur se mit en marche la seconde o la lumire s'teignait. Une vue de la Cit Impriale de Psychlo se matrialisa au-dessus de l'estrade. Les remparts de la formidable plante taient l, aussi brillants et nets que s'ils avaient t rels. Peu d'missaires avaient eu l'occasion de contempler des images de la cit. Tous avaient rv d'y poser le pied. Ils reconnaissaient parfaitement les dmes du palais, d'aprs les sceaux de Psychlo. Pour chacun d'eux, c'tait une exprience stupfiante. Vint l'instant de la catastrophe. Ils retinrent leur souffle. Jamais encore ils n'avaient vu pareil dsastre, aussi norme, aussi violent. Sous leurs yeux incrdules, Psychlo fut prise dans une tourmente de feu, puis change en soleil ardent. L'image s'effaa. Mais la lumire ne revint pas. La voix de Sir Robert s'leva dans l'ombre. - Pensez l'oppression de Psychlo ! Pensez tout ce qu'elle a fait pour dtriorer la vie de vos nations ! Pensez toute cette tyrannie ! Et dites-vous bien que dsormais c'est fini, jamais fini! (Le faisceau du projecteur claira soudain Jonnie.) Votre dette est immense envers cet homme qui vous a librs de l'emprise du monstre ! Les missaires n'avaient gure l'habitude d'avoir peur. Mais ils taient effrays. Sir Robert continua sur sa lance, oubliant les ordres de Jonnie, se laissant guider par ses sentiments personnels. Il hassait ces seigneurs impitoyables qui avaient peut-tre assassin l'cosse. - Vous avez vu ce qu'il peut faire une plante comme Psychlo ? Maintenant, je vais vous montrer ce qu'il peut faire encore !

Sir Robert teignit nouveau la lumire et dclencha le projecteur atmosphrique. C'tait la squence prsentant la fin de la lune de Tolnep, Asart. Ils en avaient vu certains passages auparavant. Mais ils n'avaient pas assist la mort de l'astre car l'enregistrement avait t fait aprs la rixe avec Schleim. Sous les yeux des missaires muets, la lune s'effrita et se plissa. Le grand vaisseau qui avait tent de fuir fut dvor. Puis suivirent les images prises depuis les hauteurs des montagnes de Tolnep. Jonnie, lui non plus, ne les avait jamais vues. Si l'on ne regardait pas trs attentivement, on avait l'impression que la lune se changeait en un nuage de gaz, puis que le gaz se liqufiait dans le froid intense de l'espace. L'une des squences, enregistre lorsque le fragment de mtal avait t lanc, tait inconnue de Jonnie. Avant qu'il n'atteigne la surface de la lune, une langue de feu jaillit. Durant un instant, il fut port au rouge, puis, en touchant le gaz liqufi, il se dsagrgea, plongeant vers le noyau encore fluide. La lune tait prsent une sphre compose non pas uniquement de gaz, mais d'innombrables quintillions de mga volts. Une lune lectrique. La sparation des atomes avait engendr une charge norme mais, en l'absence d'oxygne et de second ple pour assurer un courant, le froid de l'espace avait littralement gel l'lectricit. Jonnie ralisa que c'tait ainsi que le carburant psychlo fonctionnait, mais sans mtal lourd, uniquement avec des mtaux de base. Et cette lune dtruirait Loir. vaisseau qui tenterait de s'en approcher, non pas en le dsintgrant mais en lui envoyant une colossale charge lectrique. Ah ! Un mtore arrivait ! Un norme clair le happa et le fit fondre. Les missaires avaient vu une plante tout entire transforme en soleil ardent. Maintenant, ils voyaient une lune disparatre pour devenir une masse froide, ltale, destructrice. La voix de Sir Robert s'leva et passa sur la salle comme une onde de choc. - Il peut sa guise faire la mme chose chacune de vos plantes ! Il n'aurait pas produit un effet plus frigorifiant s'il les avait balays d'un jet de paralyseur. -Et il n'y a rien que vous puissiez faire pour l'en empcher ! Jonnie n'avait pas dit au vieil cossais d'y aller aussi fort. Mais Sir Robert se vengeait. Le projecteur revint se poser sur Jonnie. - Dans vingt-huit lieux diffrents n'appartenant pas cette plante, rugit Sir Robera il va poser vingt-huit plates-formes de transfert. Co sont les coordonnes de vos plantes qui seront prrgles. Et ces vingt-huit plates-formes entreront toutes en action si l'un de vous manifeste des intentions hostiles !

Ce n'tait pas du tout ce que Jonnie avait demand Sir Robert de dire. Certes, il y avait bien vingt-huit plates-formes, mais pas... - Si jamais vous vous cartez d'un millimtre de la ligne suivre, toutes vos plantes connatront exactement le mme sort que la lune de Tolnep ! Ils taient paralyss. - Vous allez tous signer un trait, reprit Sir Robert, un trait qui interdira toute guerre avec nous et entre vous. Sinon, vos plantes seront dsintgres comme cette lune, et vous et vos peuples avec! (Il dsigna Jonnie.) Il peut le faire et il le fera ! Alors, mettons-nous au travail et signons ce trait maintenant ! Ce fut l'enfer ! Tous les missaires. d'un seul bond, s'arrachrent leurs siges et se mirent hurler de rage. Le colonel Ivan et ses soldats se roidirent. Le brouhaha tait assourdissant. Sir Robert dfiait l'assemble du regard, triomphant. Jonnie s'avana alors jusqu'au milieu de l'estrade, suivi par le faisceau du projecteur. Il leva les mains et le tumulte se calma un peu. Une ultime imprcation de Browl rsuma les sentiments de tons: - C'est une dclaration de GUERRE Jonnie tait immobile. Peu peu, sa prsence amena le silence. - Co n'est pas une dclaration de guerre, dit-il. Mais une dclaration de paix ! Je sais que votre conomie vous porte la guerre. Je sais que vous considrez que le meilleur moyen de vous dbarrasser de votre excdent de population, c'est de vous lancer dans la guerre. Mais dans toute guerre, il y a un vaincu. Chacun de vous est persuad qu'il ne peut tre vaincu. Il y a pourtant une chance pour que ce soit le cas. Donc, en dclarant la paix, nous ne faisons que vous protger les uns des autres. Le Fowljopan hurla tout coup - Quand nous rentrerons chez nous, nous lancerons des armadas colossales contre vous ! Mme si vous nous faites assassiner, ces flottes arriveront et vous dtruiront. Quant toi, tu es d'ores et dj dsign pour tre assassin Sir Robert se plaa devant Jonnie. - Vos flottes ne sauveront pas vos plantes. Il n'existe aucune dfense contre ces plates-formes. Seul cet homme sait o elles se trouvent. Et si trente jours s'coulent sans qu'il modifie les rglages, si quoi que ce soit lui arrive, les platesformes tireront automatiquement. Et vos plantes seront dtruites. Toutes.

 De plus, il a des doubles de lui-mme. Ils lui ressemblent comme deux gouttes d'eau et nul ne peut faire la diffrence. En croyant l'assassiner, il y a toutes chances pour que vous assassiniez l'un des ses doubles. Et si l'un des doubles est attaqu, les plates-formes se dclenchent. Toutes ! C'est donc vous de protger la Terre et de le protger lui. Vos vies en dpendent, de mme que celles de vos gouvernants et de vos peuples. Quant vos flottes, elles peuvent certes venir nous dtruire. Mais si vous ne regagnez pas vos mondes, elles ne sauront pas. Elles attaqueront mais ensuite elles n'auront plus de plante o revenir, plus de gouvernement. Pensez-y ! - Vous menacez des missaires ! cria Browl. - Il protge des missaires ! lana Sir Robert. Vos industries de guerre fonctionnent plein rendement et plus d'un parmi vous, dans cette salle, reprsentera un gouvernement renvers par un autre ! Vous devriez considrer un principe appel cas de force majeure (*). Un vnement incontrlable et inattendu s'est produit au sein des univers. Une force suprieure est apparue ! Cet homme, ainsi que les choses qu'il est capable de faire, reprsentent un cas de force majeure. Un cas de force majeure change l'ordre initial des choses. Il dtermine ce que l'avenir sera. Je suis un homme de guerre. Vous tes des diplomates. Il est en votre pouvoir d'exercer une influence sur cette force majeure. Si vous n'usez pas de ce pouvoir, c'est que vous tes des fous et non des diplomates, et des fous suicidaires qui plus est ! - Comment pouvons-nous exercer cette influence ? demanda un seigneur de petite taille, tout au fond de la salle. Jonnie conduisit doucement Sir Robert vers le bord de l'estrade. Rien ne s'tait pass comme prvu. Sir Robert avait des ides bien lui. Mais il avait fait du bon travail. Ils coutaient tous. - Avant que les plates-formes n'entrent en action, dit Jonnie, une confrence d'missaires serait convoque. Afin de rparer toute injustice, de corriger toute ide errone. Il vit qu'il avait capt leur intrt. - Les plates-formes pourraient tre l'arme d'une assemble telle que celle-ci. Il les vit rflchir intensment. Certains d'entre eux sans doute entrevoyaient l'ide que, en tant qu'individus, ils auraient un pouvoir nouveau dans leur gouvernement. C'tait bien dans leur style. Ils ne spculaient pas sur lui mais sur eux. Ils contemplaient leurs doigts ou leurs griffes ou bien penchaient la tte d'un ct ou de l'autre. Il savait cependant qu'il ne les tenait pas encore. - Cela n'en reste pas moins une menace abominable, dit l'un d'eux.

- Cela ne rsout pas nos problmes conomiques, remarqua un autre. Au contraire, cela va acclrer la crise. Jonnie les regarda. Et il commena alors seulement raliser quel tait le vritable problme. Chacun de ces seigneurs, de mme que les peuples qu'ils reprsentaient, avait t lev dans l'ombre des cruels et sadiques Psychlos pendant des millnaires. Ils taient peut-tre demeurs politiquement libres, mais la philosophie psychlo les avait marqus - tous les tres ne sont que des animaux. La rapacit, le profit, la corruption taient considrs comme faisant partie de la nature de tout individu. Les qualits et les vertus n'existaient pas. Tel tait l'hritage des Psychlos ! Leur marque ! La marque d'tres fous et dgnrs. Les Psychlos avaient taill la vie sur mesure et dit : Vous voyez ? C'est comme a, la vie. Comment se faire entendre de ces puissants seigneurs ? - Nos industries sont quipes pour la guerre ! lana un autre. La paix intergalactique nous ruinerait tous ! Oui, songea Jonnie. Les Psychlos voulaient que tous ceux avec qui ils commeraient soient en guerre les uns avec les autres. Qui se souciait de ce que faisaient ces plantes libres aussi longtemps qu'elles achetaient du mtal ? Les Psychlos pouvaient les craser quand ils voulaient. Ils dsiraient qu'elles continuent de se battre comme des animaux, car ils considraient tous les tres comme des animaux ! - Il existe d'autres faons de rsoudre les crises conomiques, dit Jonnie. Vous pourriez reconvertir vos industries de guerre en industries de produits de consommation. Faire des choses pour le peuple. Le peuple aurait alors du travail. Les gens fabriqueraient des choses les uns pour les autres. Vos peuples sont le meilleur march qui soit pour vos industries. Dans un proche avenir, il va y avoir des changes entre vos mondes. Les Psychlos s'taient arrangs pour que tout soit d'abord expdi sur Psychlo. C'tait leur moyen de dominer le commerce. Nous allons nous arranger pour que vous puissiez changer rapidement des marchandises des prix raisonnables, d'un systme l'autre. Cela suffira crer une re de prosprit. Vos populations meurent de faim et il y a des meutes. Vous pourrez leur procurer des emplois dans les industries de paix. Elles pourront alors acqurir les choses qui leur sont ncessaires. Des choses telles que de meilleurs logements, de meilleurs mobiliers, de meilleurs vtements, une meilleure nourriture. Vous tenez ici une chance inespre d'entamer un ge de prosprit et d'abondance ! Jonnie vit que ses arguments ne faisaient pas vraiment mouche. Les missaires l'coutaient, certes, mais sans plus. - a ne rsout pas les meutes qui ont lieu actuellement ! lana Dom. Jonnie le regarda. C'tait le moment de se jeter l'eau. Voraz allait avoir une attaque !

- Je suis persuad que la Banque Galactique serait heureuse d'accorder des prts importants et souples aux gouvernements qui utiliseraient cet argent afin d'acheter des aliments pour leur population, en attendant d'avoir reconverti leurs industries de guerre en industries de paix. Cela, plus l'annonce qu'il n'y a plus de menace de guerre, suffira stopper les meutes et stabiliser vos gouvernements. Browl regarda Voraz. - Est-ce que vous feriez cela? Voraz constata alors qu'il tait encadr par le baron et MacAdam. Tous deux lui donnaient des coups de coude pour qu'il dise oui. Il demeura immobile et muet. Jonnie poursuivit - Et je suis galement certain que la banque serait prte consentir tous les prts ncessaires la reconversion de vos industries. Non seulement a, mais je suis galement convaincu que la banque accorderait aussi des prts au secteur Driv : aux petites entreprises et mme aux personnes prives afin qu'elles puissent acqurir de nouveaux produits. Voraz continuait d'ignorer les coups de coude de MacAdam et du baron. Il regardait Jonnie. Ce jeune homme faisait allusion aux banques de commerce , des organismes d'ordinaire rservs aux minables petites choppes, un quart de crdit par-ci, un demi-crdit par-l. Jonnie continuait - Et je souhaite aussi vous annoncer qu'il y aura de nombreuses plantes nouvelles sur le march. Vous aurez la possibilit d'emprunter de l'argent pour les acqurir ainsi que des fonds suffisants pour les coloniser avec ce que vous considrez actuellement comme votre excdent de population . (Jonnie leva un peu la voix et s'adressa Lord Voraz.) N'est-ce pas exact, Lord Voraz ? Le directeur de la Banque Galactique avait l'impression qu'une lame de fond parcourait son cerveau. Il n'avait pas vraiment accept que ce jeune homme dcide de la politique de la banque. Devait-il se lever et le dsavouer ? La Banque Galactique avait trait avec des nations. Puis il ralisa soudain qu'elle avait en fait dpendu des Psychlos. Il rflchit toute allure. Les banquiers des Gredides connaissaient leur mtier sur le bout des doigts. Il pensa la population selachee, norme, dont une bonne partie tait au chmage. Il eut brusquement la vision de petits bureaux de la Banque Galactique se crant dans chaque ville, sur chaque continent, sur chaque plante, dirigs par des Selachees... Des banques locales ! Qui prteraient de l'argent aux petites entreprises, tous ceux qui se prsenteraient, et mme aux employs. N'avaient-ils pas dj fait cela jadis ? Avant Lord Loonger ? Oui... Il s'en souvenait... Cela fournirait des emplois un nombre extraordinaire de Selachees ! Et toutes ces plantes coloniser. Il faudrait consentir des prts pour qu'on puisse les acheter... Brusquement, le fait qu'il faudrait absolument faire quelque chose avec un million deux cent mille plantes s'imposait lui ! Tout cet actif ne pouvait quand mme pas

croupir dans un coffre-fort ! Et une fois que ces plantes commenceraient sortir des produits, l'argent reprendrait de la valeur, ce qui enrayerai l'inflation. Ce jeune homme essayait de faire travailler tout cet actif improductif Mais, mais, mais ! protestait Voraz en lui-mme... Cette ide de prter de l'argent des gouvernements afin qu'ils achtent des aliments pour leur population... C'tait social ! Mais pas inconnu. Cependant, cette priode de reconversion serait trs longue. Et ces gouvernements seraient endetts jusqu'aux branchies. Soudain, Lord Voraz lana un regard respectueux Jonnie. Savait-il vraiment ce qu'il tait en train de faire ces hautains seigneurs et leurs gouvernements respectifs - en admettant qu'ils acceptent sa proposition ? Oui ! Il le lisait clairement dans ses yeux ! - Rpondez ! lana Browl Est-il vrai que vous feriez tout a et sur une telle chelle ? Voraz se leva. - Mes seigneurs, il se trouve que la Banque Galactique vient d'entrer en possession d'un actif plusieurs milliers de fois plus important que tout ce qu'elle a pu contrler par le pass. Il va tre ncessaire de faire travailler cet actif. Vous jouissez tous d'un bon crdit. Et la rponse est oui. Lorsque les documents et les formalits d'usage auront t remplis, la banque sera dispose accorder des prts tels que ceux qui ont t dcrits. Les seigneurs restrent immobiles et silencieux un instant. Ce revirement de la politique de la banque les laissait pantois. A prsent, mes seigneurs, intervint Jonnie, pourrions-nous discuter de ce trait de paix intergalactique ? Ils hsitaient. Pire : certains semblaient rticents. La phrase de Monsieur Tsung lui revint : Le pouvoir de l'argent et de l'or sur l'me des hommes dpasse l'imagination, Ces gens-l n'taient certes pas des humains, mais cela s'appliquait aussi eux. Durant des millnaires, ils avaient t domins par le matrialisme psychlo et en taient venus raisonner exactement comme les Psychlos. Il fallait les traiter comme des Psychlos, faire appel leur cupidit. A l'ide de ce qu'il allait faire, il prouvait une certaine rpugnance. Mais il y avait trop de vies en jeu, trop de civilisations menaces. Il n'avait pas le droit d'chouer si prs du but. Il s'avana vers le devant de l'estrade et s'accroupit afin que sa tte soit au mme niveau que les leurs. - teignez ce projecteur ! cria-t-il. Et coupez tous les enregistreurs ! - Les camras sont coupes ! dit une petite voix tnue derrire lui. Le regard de Jonnie se promena sur l'assistance.

- Arrtez tous les enregistreurs que vous pourriez avoir. (Il se tourna vers les deux petits hommes gris.) Il ne doit y avoir aucun enregistrement de fait pour la banque et vous devez le jurer. D'un mme geste, les deux petits hommes gris portrent la main au revers de leur veston. - Nous jurons que nous n'enregistrons rien. Jonnie constata qu'il avait enfin capt toute leur attention. Tous les yeux taient rivs sur lui. Jonnie regarda les missaires. D'un ton de conspirateur qui les obligea se pencher pour mieux entendre, il dit : - Vous ne pensiez pas que j'allais laisser chacun d'entre vous, individuellement, en dehors du coup, n'est-ce pas ? Ils taient tout oue. - Que fabriquent vos principales usines ? murmura Jonnie. - Des armes, murmurrent-ils en rponse. - Et que croyez-vous qu'il se passera pour les actions et les parts de ces entreprises ? Les seigneurs s'tonnrent. Comment ! Il ne savait pas ? - Ce sera l'effondrement ! - Prcisment, fit Jonnie, toujours dans un murmure. Et voici ce que vous pourriez faire. Si, en rentrant chez vous, vous parlez bien haut et tous d'un trait interdisant toute guerre, les intrts, les actions et les titres de ces usines d'armement s'crouleront. Et si vous et vos amis omettez de mentionner la reconversion de ces entreprises dans la production de consommation, ainsi que les prts bancaires, ces actions seront nulles, vous pourrez alors les racheter, peut-tre mme avec l'aide de la banque, et ds lors ces usines vous appartiendront intgralement. Entre-temps, vous serez devenus les hros du peuple, car vous lui aurez apport de l'argent pour qu'il puisse manger, ce qui mettra un terme aux meutes. Quand vous aurez pris le contrle absolu des entreprises, la banque vous accordera des prts de reconversion. Et ce sera le boom conomique. Ceux d'entre vous qui n'ont qu'une petite fortune deviendront millionnaires. Les millionnaires deviendront milliardaires. Jonnie s'interrompit un instant, puis ajouta : - Mais vous devez oublier que j'ai mentionn cela, que je vous ai dit quoi que ce soit. Il se releva. Puis attendit.

S'tait-il tromp ? Impossible. Leur mode de pense avait depuis trop longtemps t faonn par les Psychlos. Ils commencrent chuchoter entre eux. Puis les ttes se rapprochrent et il y eut un rire touff. Jonnie entendit quelques remarques qui filtraient jusqu' lui. - Je vais pouvoir prendre une autre matresse. - Ma femme a toujours eu ce vieux chteau en horreur. - Je ne serai pas oblig de vendre mon yacht. Jonnie se demandait ce qu'ils pouvaient bien tramer. Toutes les ttes s'taient rapproches et un vague bourdonnement s'levait. Soudain, le Fowijopan se dressa au milieu de l'assemble. - Lord Jonnie, nous avons oubli ce que vous avez dit. Nous ne rpterons donc rien. (Il parut brusquement devenir plus grand.) Construisez vos plates-formes ! De notre ct, nous allons rdiger le plus solide, le plus dur, le plus mchant de tous les traits de paix dont vous ayez jamais entendu parler ! (Il se retourna.) Rallumez ! Et remettez les enregistreurs en marche ! L'assistance se dressa comme un seul tre et se mit crier : - Longue vie Lord Jonnie ! Longue vie Lord Jonnie ! Des applaudissements crpitrent, assourdissants. Le colonel Ivan poussa un gros soupir de soulagement et ta son doigt de la dtente de son arme. Puis il redisposa en hte ses soldats pour protger Jonnie et le raccompagner. Les seigneurs affluaient vers lui, lui donnaient de grandes claques dans le dos, si fort qu'il manquait de tomber chaque fois. C'tait le dlire ! Le colonel Ivan ne savait pas ce que Jonnie avait pu leur dire ni comment il s'y tait pris pour parvenir ce retournement de situation. Il ne se perdit pas en conjectures. Il ne se concentra que sur Jonnie, qu'il fallait vacuer avant qu'ils ne l'touffent sous leur joie. En tout cas, ce coup de thtre ne le surprenait gure. C'tait bien de Jonnie !... La vie n'tait jamais ennuyeuse quand on se trouvait aux cts de Jonnie Goodboy Tyler !

4
Les Russes avaient russi raccompagner Jonnie jusqu' la petite salle de runion et avaient repris leur poste. Dries Gloton ronronnait presque en examinant le chque de transfert dment libell et sign de l'Intergalactique. Ce n'tait certes pas le plus important dont il et entendu parler, mais c'tait le plus gros qui et jamais t dpos dans sa succursale. Et c'tait plus qu'un chque. Cela reprsentait la solvabilit retrouve, des bureaux qui rouvraient leurs portes dans les secteurs secondaires, des employs qui retrouvaient leur emploi. En vrit, il tait superflu de vrifier l'authenticit de ce chque. Dries savait qu'il tait bon. Mais c'tait un tel plaisir de le relire.

D'un geste large, il prit un reu, le parapha d'une main experte, puis passa aux documents d'hypothque et, en gros caractres, crivit en travers de la page : PAY INTGRALEMENT . Oui, cela compensait largement tous ces longs mois d'attente et d'angoisse. Il mit le chque en scurit dans sa poche et passa le reu et les documents MacAdam en les faisant tournoyer gaiement. Puis il lui serra la main. - Notre travail est fini. C'est un plaisir que de traiter avec vous. Mais, la seconde o il lchait la main de MacAdam, Dries vit que Lord Voraz restait immobile, les yeux vides, le regard pos sur la table. Il ressentit aussitt un pincement d'inquitude. - Votre Adoration ! Y a-t-il quelque chose qui n'aille pas ? Voraz se tourna vers lui. Proccup au point de ne pas remarquer la prsence de Jonnie, il dclara : - Savez-vous ce qu'il a fait ? - Des prts spculatifs ? dit Dries. Les seigneurs vont tous essayer d'emprunter de l'argent quand les cours s'effondreront. Mais c'est sans grande importance. Ces prts seront avantageux. - Non, non, insista Voraz, je parle de ce qu'il vient de faire ces seigneurs et leurs gouvernements. Vous ne voyez pas. Laissez-moi vous expliquer. En ouvrant un vaste march d'emplois et en donnant aux petites cratures des rues la possibilit d'emprunter de l'argent, ce jeune homme cre une nouvelle classe, une classe de travailleurs indpendants. Dans les annes qui viennent, ils ne seront plus obligs de demander l'obole l'tat. Financirement, ils seront indpendants. L'tat dpendra du march qu'ils reprsentent et ne pourra plus les ignorer. Et une part norme des oprations bancaires se fera avec cette nouvelle classe. - Mais je ne vois pas de mal a, dit Dries. Avec tout l'argent que ces divers gouvernements vont nous devoir, ils auront tout intrt faire ce que la banque leur demande. - Prcisment. Et la banque leur dira de plus en plus d'accorder toute leur attention aux travailleurs indpendants parce que c'est d'eux que dpendront les intrts de la banque ! Et tous ces seigneurs, de mme que leurs gouvernements, auront de moins en moins de pouvoir. Ils cesseront virtuellement d'exister en tant que classe particulire. - Ah, dit Dries en se souvenant de sa priode scolaire. La banque sociale. Jonnie s'tait laiss aller dans son fauteuil. Il tait un peu las et aurait aim qu'ils en finissent. - On appelle a la dmocratie sociale , dit-il. Et cela fonctionnera tant qu'il y aura de l'espace vital et de nouvelles frontires. Nous n'en manquons pas actuellement et, dans quelques milliers d'annes, quelqu'un devra trouver quelque chose d'autre.

Voraz, prsent, dvisageait le baron et MacAdam. - Comprenez-vous vraiment ce qu'il vient de faire ? Dans le bref laps de temps qui s'est coul, l-bas, dans cette salle, il a libr plus de gens que toutes les rvolutions qui ont pu clater durant l'histoire ! - Je sais qu'il nous a donn le moyen de faire tenir tous ces seigneurs tranquilles, dit MacAdam. Allons-nous voter cette rsolution et mettre un terme cette confrence ? Voraz fut arrach son humeur. Il s'empara d'une procuration. - Il est fait mention d'une deuxime rsolution. Le baron intervint. - C'est propos de Lord Loonger. - Oui, dit Voraz. Il est mort depuis combien de temps dj ? Deux cents... - coutez, coupa le baron, les Psychlos ont sans doute t le peuple le plus ha que l'univers ait jamais connu. Il y a deux cent mille ans, votre Lord Loonger les a sauvs avec la banque. Et aujourd'hui, cet acte n'est pas trs populaire. - On peut le dire, fit Voraz. - La dfinition de l'argent, reprit le baron, est une ide base sur la confiance . Et ce n'est pas un avantage pour votre monnaie que d'avoir l'effigie de Lord Loonger sur chaque billet. Jonnie tressaillit. Il savait ce qui se prparait. Il songeait ce qui s'tait pass avec la monnaie terrienne. Il tait sur le point d'intervenir, mais la grosse main de Sir Robert vint lui fermer la bouche. Depuis une minute, Dries fixait Jonnie. Sans dtourner les yeux, il s'adressa Voraz : - Votre Adoration, vous est-il venu l'esprit que ce jeune homme pourrait tre en partie selachee ? Il n'y avait pas la moindre trace d'humour dans sa voix. Jonnie tait furieux. Il ne voulait pas se quereller avec Sir Robert dont la main tait toujours appuye sur sa bouche. Mais, cette seconde, il les fusillait tous du regard. - Regardez ses yeux, reprit Dries. Il y a du gris. Ainsi qu'une autre couleur semblable celle de la mer. Mais, en gros, on peut dire qu'ils sont gris ! - Je vois ce que vous voulez dire, fit Lord Voraz. Il ressemble tout fait un Selachee. - J'ai plusieurs picto-enregistrements de lui, dit Dries. Pris sous de nombreux

angles. Nous pourrions faire appel au peintre Rensfin. Il saura en tirer partie pour nous excuter un portrait idal. Avec le casque en couleur. Il existe une encre spciale qui pourra restituer le scintillement des boutons. Et le casque, nous pourrions mme le faire en trois dimensions. Mais qu'allons-nous mettre sur la coupure ? Jonnie Goodboy Tyler, Conqurant des Psychlos ? - Non, non, fit Voraz. - Qui a apport la libert et interdit la guerre ? - Non, non. Le mot de libert nous mettrait les seigneurs dos. Il faut que ce soit incontestable et dfinitif, voyez-vous, car nous allons imprimer de nouvelles coupures et rcuprer les anciennes. Il faudra que nous ajoutions au revers: Garanti par l'actif de la Banque Plantaire Terrestre et de l'Intergalactique Minire , ou quelque chose de ce genre. Il faudrait peut-tre que l'effigie soit un peu plus grande. Mais le texte... MacAdam : - Il faut montrer ce qu'il a accompli. Le peintre devrait montrer en fond une image de Psychlo explosant. Et nous pourrions simplement inscrire Jonnie Goodboy Tyler , avec la mention : qui a apport le bonheur toutes les races . - Oui, c'est tout fait a ! s'exclama Voraz. Il n'est pas relgu au rang de simple destructeur de Psychlo. Parce que justement il n'a pas fait que cela. Les gens le sauront trs vite. Sa popularit va s'tendre jusqu' toutes les plantes et les toiles des seize univers! Lord Voraz se redressa et fit glisser la rsolution jusqu' lui. Il crivit le texte prvu pour la coupure. Puis, relevant ses manchettes, il leva son stylo d'un geste vif et dcid et signa la deuxime, puis la premire rsolution. Tout tait termin. Les deux petits hommes gris se levrent. Ils avaient un sourire rayonnant. Sir Robert libra enfin un Jonnie plutt morose et tous se serrrent la main. - Je pense, dclara Lord Voraz MacAdam et au baron, que nous allons faire du travail splendide ensemble ! a, c'est de la banque selon mon cur ! Ils clatrent de rire. Les deux petits hommes gris rassemblrent leurs papiers et s'clipsrent. - Ouf, ouf, et ouf ! fit MacAdam, affichant un sourire radieux. Nous voil libres comme l'oiseau! (Il regarda Jonnie.) Et c'est vous qu'il faut en grande partie remercier, mon garon !

5
MacAdam et le baron rassemblaient leurs papiers, admirant les signatures, prts partir. - Comment avez-vous fait pour que ces directeurs de Snautch acceptent de

vous couter ? demanda Jonnie. Le baron explosa de rire. - En ouvrant un compte. En quelques secondes, toute la banque a t au courant. tant donn que les Psychlos squestraient l'or et qu'il tait rare, dans les Gredides il avait atteint un demi-million de crdits l'once. Et c'est avec de l'or que nous avons ouvert notre compte. Votre or, Jonnie. Prs d'une tonne que nous avions fondue en lingots il y a pas mal de temps. On a failli attraper un lumbago transporter tout a jusqu' l'intrieur de la banque. a faisait un sicle qu'ils n'avaient pas vu autant d'or! Jonnie se mit rire. - L'or de Terl nous aura t utile, au bout du compte. - Aprs tout le travail que vous aviez fait sur le filon, cet or vous revenait, vous et aux hommes ! Nous pouvons le rapatrier, si vous le dsirez. En ce moment mme, il est expos derrire des vitres blindes au sige de la Banque Galactique de Snautch ! Un or historique, Jonnie. - Autre chose. Qu'avez-vous racont Ker pour qu'il signe ces papiers ? - Ker ? fit le baron. Eh bien, avant tout, c'est votre ami, Jonnie, et nous lui avons dit que a vous aiderait. En outre, Stormalong avait vu les images de Psychlo, ce jour-l, et il a dit Ker que ce n'tait plus qu'un monde mort. Jamais encore je n'avais vu quelqu'un d'aussi soulag ! Il s'tait toujours senti traqu par les Psychlos. Donc, en tant que dernier Directeur Plantaire, il a t trs heureux d'tre dbarrass d'eux. Nous lui avons promis un contrat d'emploi standard amput toutefois de la clause sur le rapatriement des corps. Nous lui avons laiss les quelques centaines de milliers de crdits qu'il avait pris sur le butin de son prdcesseur et nous lui avons donn la garantie qu'il serait ravitaill en gaz respiratoire durant toute son existence. J'espre que ce sera faisable. Jonnie pensait la lune appele Fobia. Oui, avec la tlportation, il tait possible de pomper des tonnes de gaz dans des bonbonnes et de les faire venir ici. - Oui. Pas de problme, dit-il. Jonnie regardait les deux hommes qui se prparaient partir. - Vous avez fait de l'excellent travail, tous les deux ! a a t du trs grand art ! Ils lui sourirent. - Nous avions un bon exemple, Jonnie. Vous ! - Mais comment saviez-vous la faon dont il fallait formuler ce contrat de vente de l'Intergalactique pour que Terl le signe ? MacAdam rit son tour.

- Quand Brown Staffor a tent d'utiliser le premier contrat pour crer sa nouvelle monnaie, nous nous sommes aperus que ce contrat n'tait pas lgal. Terl avait mme tent de contrefaire sa propre signature ! (Il en montra une copie. C'tait effectivement un mli-mlo ridicule.) Alors, le baron et moi, nous avons rflchi. Il s'tait coul prs de onze mois depuis que vous aviez envoy ces bombes sur Psychlo et aucune contre-attaque ne s'tait produite. Si Psychlo avait t anantie, alors, selon Ker, il n'y avait gure de chances pour que les autres plantes minires aient des rserves suffisantes de gaz respiratoire. Aprs onze mois, les Psychlos devaient tous tre morts. - Donc, dit le baron, nous avons pris un risque calcul et l'avons rdig de telle faon qu'il ft valide dans les deux sens. - Il y a galement une autre raison, dit MacAdam. Nous avions vu ce que le dnomm Jonnie Goodboy Tyler avait accompli. Vous aviez dcid de dtruire Psychlo, et c'est ce que vous avez fait, et nous avons donc mis sur le fait que vous aviez sans doute russi. Et nous ne nous sommes pas tromps ! - On ne court jamais un trs grand risque en pariant sur Jonnie, dit le baron. Il glissa une liasse de documents sous son bras, prit un attach-case plein craquer et regarda autour de lui pour vrifier qu'il n'oubliait rien. - Bien. Tout est donc rgl. - Oh, certainement pas ! lana Sir Robert. Son ton tait tellement cassant et svre qu'ils s'arrtrent net, surpris. - Je pense, continua le vieux chef de guerre, que la faon dont vous vous tes servis de ce pauvre gars est une honte ! - Je ne comprends pas ! fit MacAdam, choqu. - Vous vous tes servis de son portrait sur les billets terrestres, vous avez utilis son nergie et ses ides vos propres fins. Vous disposez maintenant du capital total des seize univers. Et vous vous prparez mettre son effigie sur les billets galactiques. Et lui, il est fauch comme les bls. A ma connaissance, il ne touche mme pas sa paie de pilote ! Je sais que vous allez lui prter de l'argent pour son usine. Mais a signifie quoi, exactement ? Que vous allez l'endetter. Vous devriez avoir honte de vous ! Et Sir Robert pensait tout ce qu'il venait de dire. S'il avait dcharg un paralyseur sur MacAdam et le baron, il n'aurait pas produit plus d'effet. Jonnie avait tent de l'interrompre ds qu'il avait devin ce qu'il allait dire. Il ne pensait pas qu'il avait besoin d'argent. S'il avait faim, il pouvait toujours aller chasser. Mais la grosse main de Sir Robert l'avait arrt. Le baron regarda MacAdam qui regarda le baron. A l'vidence, ils taient

mduss. Sir Robert continuait, lui, de les dvisager, l'air furibond. La situation tait trs pnible. Finalement, Sir Robert dit : - Vous pourriez au moins lui accorder un petit paiement pour avoir utilis son portrait ! Tout coup, la lumire parut se faire dans l'esprit de MacAdam. Il laissa tomber ses documents sur la table et se mit fouiller dans un attach-case qui menaait d'clater. Il trouva trs vite ce qu'il cherchait et se rassit. - Oh, Jonnie, dit-il, veuillez nous pardonner. Visiblement, vous n'tes pas au courant. Il se mit ouvrir divers documents. - tant donn que vous n'en avez pas parl, dit le baron, nous avons pens que vous ne vouliez pas que ce soit su. C'tait la proclamation de la charte de la banque que tenait MacAdam. - La charte de la Banque Plantaire de la Terre a t tablie par le Conseil original et lgitime des trente chefs. Voici le texte de la dclaration qui a t diffus. (Il prit un deuxime document.) Mais ceci est la vritable charte, telle qu'elle a t vote. C'est la seule valide au regard de la loi et, bien souvent, le baron et moi-mme nous nous sommes demand pourquoi elles taient diffrentes. Mais vous rappelezvous qui agissait en tant que secrtaire dans le Conseil d'origine ? Le texte de la dclaration ne mentionnait que le baron von Roth et MacAdam. Ils se regardrent et lancrent d'une seule et mme voix : - Brown Staffor ! - Pour des raisons qui lui sont propres, reprit MacAdam, il s'est tromp en recopiant la dclaration destine au public. Nous avons btement cru que vous ne vouliez pas que cela se sache. Il ouvrit la charte originale. En haut de la feuille, au-dessus des noms du baron von Roth et d'Andrew MacAdam, il y avait, en gros caractres bien nets : Jonnie Goodboy Tyler ! - Est-ce que vous n'avez jamais remarqu que nous essayions toujours d'avoir votre opinion au moment des dcisions importantes ? demanda le baron d'un air contrit. - Vous tiez occup tant de choses plus importantes que nous avons agi sans vous consulter, expliqua MacAdam. Sir Robert ! Ce garon dtient un tiers de la Banque Plantaire ! C'est dans la charte ! Le baron se tourna vers Sir Robert :

- Jonnie possde deux neuvimes c'est--dire environ vingt-deux pour cent, de la Banque Galactique et un tiers de la Compagnie Minire Intergalactique. (Il regarda MacAdam.) Mais peut-tre devrions-nous augmenter ces parts... MacAdam fixa Sir Robert. - Vous pensiez vraiment que nous laisserions ce pauvre gars, comme vous dites, dans le besoin ? Il dtient galement une part de cette tonne d'or. Pour calculer sa fortune, il vous faudrait un ordinateur. Elle va chercher dans les quadrillions de crdits ! C'est le plus riche de tous les pauvres gars des seize univers, y compris feu l'Empereur de Psychlo ! Sir Robert lcha Jonnie et se mit soudain rire. Puis il donna un coup de poing sur l'paule de Jonnie. - Va donc, espce de faux pauvre ! (Il dvisagea les autres.) Aye, gentlemen ! Restons-en l ! Dites... Vous pourriez peut-tre lui acheter une dizaine de ces seigneurs d'oprette pour sa cour ! - II les a dj achets, dit MacAdam. Avec tous leurs bijoux et leurs colifichets ! Ils clatrent tous de rire, sauf Jonnie dont la tte s'tait mise tourner. Des quadrillions de crdits ? Il n'arrivait pas concevoir ce que reprsentait cette somme. Il pourrait peut-tre acheter une de ces brides de cuir tress pour Fend-le-Vent... Et offrir des meubles Chrissie qui ne devait plus en avoir... Chrissie... Brusquement, il pensa elle. Il s'tait forc jusque-l la chasser de ses penses, afin de pouvoir mener sa tche bien. MacAdam et le baron rassemblrent nouveau leurs documents. Ils se dirigrent vers la porte tout en secouant la tte et en murmurant : - Brown Staffor ! On peut dire qu'il aura fichu la pagaille jusqu'au bout ! Soudain, une voix rsonna dans la salle. Sir Robert se retourna. Stormalong tait sur le seuil, solidement maintenu par deux soldats russes. - Sir Robert ! Venez, je vous en prie ! J'ai un message pour vous qui attend depuis des heures et des heures ! Sir Robert carta les deux Russes et disparut en courant. Jonnie resta seul. Il se sentait fatigu, essayant d'accoutumer son esprit aux rcents vnements et de dcider ce qu'il convenait de faire. Il prit une dcision : rien ne le retenait plus ici. Il allait prendre un avion et voler jusqu'en cosse pour apporter son aide. Il prit son casque. Les deux Russes s'cartrent pour le laisser passer. Il entra en collision avec Sir Robert. Le vieil cossais tenait un message. Il riait et pleurait en mme temps. Il tendit le message Jonnie : - Ah, Jonnie ! Il ne reste pas grand-chose ! Mais ce bon vieux rocher les a protgs ! Tous !

Edinburgh ! A l'aube, ils avaient russi se frayer un passage dans le dernier tunnel. Hommes, femmes et enfants taient plus ou moins en tat de choc, affams, puiss, certains blesss, mais ils avaient russi les vacuer ! Tous. Deux mille cent en tout. Si grand fut son soulagement que Jonnie se sentit tourdi. Il n'y avait aucun nom sur le message transmis par radio. Il partit d'un pas incertain et traversa la cuvette avec l'intention de gagner la salle des oprations. C'est alors qu'il vit quelqu'un, un personnage couvert de poussire qui portait le casque en dme qu'ils utilisaient pour les vols hypersoniques. Thor ! Il lui adressait des signes joyeux. - Regarde qui on t'a amen, Jonnie ! Quelqu'un se prcipitait dans sa direction. Quelqu'un qui lui ouvrait les bras et qui criait son nom en pleurant. Chrissie ! Ple et hagarde, ses grands yeux noirs pleins de larmes. - Oh, Jonnie! Jonnie! Jamais plus je ne te laisserai ! Jamais plus ! Prends-moi dans tes bras, Jonnie ! Il la serra contre lui, presque au point de l'touffer. Longtemps, trs longtemps. Sans pouvoir dire un mot.

TRENTE ET UNIME PARTIE

1
Jonnie, chevauchant Fend-le-Vent, suivait les berges de la rivire Aizette, au Luxembourg. Il rentrait la maison. Tranquillement, sans se presser. C'tait une belle journe d't. Le soleil filtrait travers le feuillage et des touches de vert et d'or dansaient sur le chemin, semblant rpondre doucement au murmure de l'eau. Fend-le-Vent se cabra soudain en hennissant. C'tait l'ours. L'ours qu'ils avaient rencontr plusieurs fois depuis les trois mois qu'ils taient au Luxembourg, le long de cette piste qui allait de la maison de Jonnie l'ancienne mine. L'ours tait occup pcher. Il s'interrompit, releva le museau et les vit. Il tait de belle taille, la fourrure brune, haut de prs de deux mtres quand il tait dress. - C'est seulement l'ours, vieil idiot ! fit Jonnie. Fend-le-Vent fit entendre comme un rire et se calma. Depuis que les chevaux avaient t ramens de Russie o ils avaient pris du poids cause de l'inaction, Jonnie essayait de leur donner de l'exercice et de rendre leur existence un peu plus excitante. Rgulirement, le matin, il chevauchait jusqu' l'ancienne mine et laissait Fend-le-Vent fureter paisiblement avant de s'en retourner la maison. Pour l'heure, Fend-le-Vent et t bien plus heureux de piquer un bon vieux grand galop travers ces bois si passionnants, tout pars par l't. Mais il demeurait parfaitement immobile, docile, prt obir la moindre pression du talon de son matre. Jonnie observait tranquillement l'ours. Celui-ci s'tait remis pcher, considrant que le cheval et son cavalier, de l'autre ct du mince cours d'eau, ne constituaient pas une menace. Jonnie tait certain que s'il avait t un Psychlo, l'ours aurait dj quitt la rgion. Et qu'il ne se serait arrt qu'aprs une bonne journe de course ! Jonnie voulait voir si le gros animal brun tait capable d'attraper une des grosses truites qui abondaient dans la rivire. Jonnie prouvait un sentiment de dsappointement. Il s'tait rveill ce matin-l avec la conviction que cette journe allait lui apporter quelque chose de passionnant, une bonne nouvelle. Heure aprs heure, il avait attendu. Il rcapitula ce qui s'tait produit jusque-l, pour voir si quelque vnement particulirement heureux lui avait chapp. Comme d'habitude, il s'tait rendu jusqu' l'ancienne mine pour retrouver la mme frntique ambiance de travail. Trois mois auparavant, il avait achet le vieux Duch de Luxembourg sur les parts de l'Intergalactique. Les Psychlos y avaient exploit une mine de fer avec un certain laisser-aller. Ils y avaient galement difi une petite acirie et une forge pour manufacturer des crochets, des grappins ou des seaux pour les autres mines de la Terre. Les envahisseurs n'avaient pas modifi le site, dj bien dfendu, et on avait choisi les niveaux les plus profonds du sous-sol comme tant l'endroit idal pour le

montage final des consoles. Angus MacTavish et Tom Smiley travaillaient l, bien l'abri derrire de lourdes portes blindes. L'assemblage se faisait la chane et tout ce qu'il leur restait faire, c'tait d'implanter le circuit dfinitif sur la plaque isolante, d'assembler la console et de disposer le tout dans un caisson d'expdition. Tout le reste tait prconstruit l'extrieur, pratiquement au grand jour, puisque les circuits n'y figuraient pas. En fait seuls Jonnie, Angus, Tom Smiley et Sir Robert savaient que les consoles taient acheves au Luxembourg. Les consoles pr-assembles taient livres dans leur emballage. Les ouvriers pensaient qu'Angus et Tom Smiley n'taient que des inspecteurs. Mais ces derniers, deux heures par jour, avec des outils conus spcialement, soustrayaient les consoles prconstruites de leur emballage, procdaient au montage final et remettaient le tout en place. Ensuite, tout tait achemin par un convoi de camions solidement gard jusqu' un ancien tunnel, appel le Saint-Gothard, long de quinze kilomtres. L, les caissons d'expdition taient transfrs vers le centre du tunnel, sur des vhicules plates-formes qui circulaient sur rail, Au milieu du tunnel, ils taient estampills achev dans une chambre blinde avant d'tre chargs sur d'autres vhicules. D'autres camions, plus svrement gards encore, transportaient chaque expdition vers la nouvelle plate-forme de tir installe dans un cirque montagneux qui s'tait autrefois appel Zurich. De l, les consoles taient envoyes dans les seize univers. Jonnie, Angus et Tom Smiley avaient dirig les travaux d'amnagement du tunnel. L'endroit tait archi arm et protg et personne ne savait qui procdait l'assemblage final. Certains pensaient que c'tait un personnel trs spcial ou bien encore des gnomes ou mme des tres qui vivaient dans le tunnel. Ils sortaient deux cents consoles par jour. Les quipes de pr-assemblage construisaient l'ensemble de la plate-forme, ainsi que les cblages et les pylnes, puisque rien de tout cela ne constituait un secret. Le tout tait expdi en mme temps que les consoles. Mais non, songeait Jonnie. Il ne s'tait rien produit de sensationnel ni mme de nouveau durant cette journe. La semaine prcdente, Tom Smiley lui avait appris que Margarita allait avoir un bb. L'ours venait de pcher sa premire truite. Il revint en pataugeant vers la berge, regarda alentour, puis retourna son poste. Quant Fend-le-Vent, il avait trouv de l'herbe tendre et broutait bruyamment. Il n'y avait rien de nouveau du ct des Chatovariens. La banque avait inform Sir Robert que toutes les manufactures d'armement avaient d fermer leurs portes dans l'empire chatovarien et, aussitt, Sir Robert, accompagn d'Angus et d'une demi-douzaine de Selachees, s'tait rendu sur place. Les Chatovariens avaient la rputation d'tre les meilleurs constructeurs de dfenses de l'Univers. Ils rptaient avec orgueil qui voulait l'entendre qu'aucune offensive psycho n'avait jamais pu pntrer dans leur empire de sept cents plantes.

Ils avaient mme russi abattre des drones-bombardiers porteurs de gaz. C'tait donc pour cette raison, ainsi que quelques autres, que la nouvelle socit de tlportation - appele La Compagnie de Transfert aprs que Jonnie eut refus l'utilisation de son nom - travaillait avec les Chatovariens. Les Selachees avaient aid Angus choisir les socits qui convenaient et Sir Robert les acqurir, et ils taient dsormais la tte de onze firmes chatovarienneri. chacune delles tant spcialises dans certains produits dont la Terre avait besoin. Dans cet empire surpeupl - quarante-neuf billions d'habitants - les entreprises racheter et les ingnieurs et les ouvriers n'avaient certes pas manqu ! Les bureaux avaient t maintenus sur Chatovaria et seules les quipes de construction taient ici. Non, rien de passionnant du ct des Chatovariens ! En fait, les nouvelles taient plutt mauvaises. Les bureaux de ces diffrentes entreprises leur cotaient trs cher car ils ne pouvaient pas licencier les cadres. Et le problme de ce que les Chatovariens allaient devoir produire chez eux commenait se poser. Sur le plan de la comptence et de la technologie, ils taient excellents. Jonnie avait eu quelques difficults assimiler leurs mathmatiques. Ils utilisaient un systme binaire, car ils faisaient tout par ordinateurs et par circuits. Mais tout ce que construisaient les Chatovariens tait parfait. A une exception prs. Jonnie ne pouvait pas supporter les moteurs raction. C'tait un cauchemar que de voler dans ce genre d'appareil. Et ils avaient besoin de pistes spciales et d'amortisseurs pour se poser. Ils se comportaient plutt bien dans l'espace, mais ils n'taient pas pratiques pour le vol en atmosphre. Quant faire des acrobaties ariennes avec ce genre d'engin, c'tait quasiment impossible ! Les Chatovariens taient rpandus un peu partout dans le Luxembourg. C'taient des gens trs agrables. Ils mesuraient un peu plus d'un mtre cinquante et ils avaient le crne presque plat et de grandes dents de ruminants. Leur peau tait d'un orange vif. Leurs mains avaient une membrane, mais cela ne les empchait pas d'tre particulirement adroits. Et ils taient galement trs forts. Jonnie s'en tait aperu lors d'un combat de lutte pour rire avec un de leurs ingnieurs. Il avait bien failli ne pas russir le faire tomber. Et ils taient avant tout rapides, trs rapides. Ils travaillaient sans relche. Ils mangeaient du bois. La premire chose qu'ils avaient faite en dbarquant avait t de planter plusieurs centaines d'hectares d'arbres divers, qu'ils mettaient en place toute allure dans ce qu'ils appelaient des pots catalyseurs . Trs vite, ils avaient ainsi assur leur ravitaillement. Il y avait eu un dbut de conflit avec trois ingnieurs chinois qui se trouvaient l. Les Chinois aimaient construire avec du bois et les Chatovariens, eux, considraient que c'tait un gaspillage hont de nourriture. Les Chatovariens aimaient travailler la pierre. Ils avaient de petits outils rayon, pareils des pes, qui dcoupaient la pierre avec une telle finesse qu'ils pouvaient assembler des blocs sans mortier. Il leur suffisait ensuite d'une soudure molculaire pour tout assembler de faon

indestructible. Et le rsultat tait particulirement joli puisque tout le grain de la pierre tait mis en valeur, avec des couleurs brillantes. Ils avaient appris leur technique aux Chinois et, en retour, les Chinois leur avaient appris tisser la soie. Ainsi, tout avait t oubli et pardonn, et cette situation tendue s'tait acheve par des sourires. Lorsqu'on assistait un repas chatovarien, on avait l'impression de se trouver dans une menuiserie et Jonnie leur fit promettre de ne pas abattre tous les arbres des environs. Le dfaut des Chavotariens tait d'tre de plus en plus nombreux. Et Jonnie essayait d'imaginer un produit de consommation qui absorberait l'nergie de tous ces Chatovariens au chmage. Il tait urgent qu'il trouve une solution, sinon l'empire chatovarien connatrait bientt des meutes sanglantes. Il voulait leur faire construire des avions et des voitures tlportation. Mais il ignorait comment fabriquer ce type de moteur et tous ses efforts avaient chou. Au diable ces mathmatiques psychlos ! Rien ne collait jamais. Cette ide le harcelait. L'ours, l-bas, venait de pcher une autre truite. Le soleil dardait ses rayons sur la tenue de daim de Jonnie. Il avait t tellement certain qu'il se passerait quelque chose de bien aujourd'hui. Mais, aprs tout, la journe n'tait pas encore finie. Il effleura l'encolure de Fend-le-Vent et sa monture, dcidant que c'tait un signal pour partir au galop, s'lana sur la piste en direction de la maison.

2
Ils surgirent de la fort. Fend-le-Vent galopa droit jusqu'au palais et fit mine de s'arrter avec difficult en se cabrant. - Comdien ! fit Jonnie. Ils n'avaient pas fait une trs longue course - un kilomtre tout au plus. Mais Fend-le-Vent semblait heureux. Il fut attir par des hennissements en provenance des cinq hectares de pelouse. Stormy, le frle poulain de Blodgett - qui ressemblait beaucoup Fend-le-Vent malgr ses jambes trop longues - jouait avec un gros chien roux qui tait rcemment arriv des profondeurs de la fort et qui avait adopt Chrissie. Ils sautaient et cabriolaient en faisant semblant de ruer ou de mordre sans jamais se faire de mal. Blodgett les surveillait d'un air indiffrent et Fend-le-Vent trotta vers elle. Jonnie se laissa glisser terre et leva la main l'adresse du soldat russe qui se trouvait dans la tourelle de contrle cache dans la tour de droite du palais. Il entrevit le mouvement rapide d'une manche blanche quand le garde rpondit son salut. Les lieux avaient profondment chang. L'ennui tait que tout cela semblait trop neuf, trop brillant, et que rien ne vieillirait jamais vraiment. Les ingnieurs chinois avaient compris, mais les Chatovariens ne pouvaient se faire l'ide qu'un endroit devait porter la marque des ges.

Jonnie se souvenait du jour o Chrissie avait repr les lieux. Ils taient bord d'un petit avion. Jonnie venait d'acheter le Duch et il voulait voir quoi il ressemblait. Chrissie s'tait tout coup penche et elle avait cri : L ! L ! L ! Il avait fini par se poser pour qu'elle puisse examiner l'endroit. Elle tait encore terriblement maigre et il ne voulait rien lui refuser. Le btiment se dressait au milieu d'une tendue en friche qui avait d tre un parc autrefois. Difficile d'en juger. On ne pouvait mme pas tre certain que cet entassement de ruines n'avait pas t tout simplement un amoncellement de rocs d la seule nature. Chrissie s'tait mise courir de tous cts, sans se soucier des ajoncs qui lui griffaient les jambes, poussant des cris d'excitation. Elle montrait tel ou tel coin en lanant : C'est l que nous mettrons le troupeau ! ou Ici, a sera parfait pour les chevaux ! Puis elle avait tendu le bras en dcouvrant un terrain creus de trous et s'tait exclame : - Ce serait parfait pour les fosses de tannage ! Un ruisseau passait non loin de l en glougloutant et elle avait dit : - On pourrait le dtourner, le faire passer devant la cuisine et on aurait de l'eau frache tout le temps ! Elle s'tait avance dans les dbris fracasss de ce qui avait d tre un plancher et elle avait montr divers emplacements que Jonnie avait t incapable d'identifier. - L, une chemine ! Et une ici ! Et une autre l ! Puis elle lui avait fait face et dclar : - Ici, nous n'aurons plus jamais faim, nous n'aurons pas froid et nous ne serons plus sous la neige en hiver ! Puis, comme s'il s'apprtait dire non, elle avait ajout d'un air de dfi : - C'est ici que nous allons vivre ! Jonnie tait donc all trouver l'ingnieur en chef chatovarien qui tait arriv avec le premier contingent de construction et lui avait demand de btir quelque chose de moderne sur ce site. Il avait pens s'tre ainsi dbarrass du problme mais, le lendemain, il s'tait retrouv devant une quipe d'architectes chatovariens particulirement courroucs. Lorsqu'un Chatovarien s'emportait, il mettait une sorte de sifflement entre ses dents, tout fait distinct de son rire, qui tait une espce de son gargouillant pareil au bruit d'une bouteille d'eau fortement agite. Et, prsentement, l'architecte en chef sifflait toute son indignation. Peu importait que la compagnie ft la proprit de Jonnie. Jonnie tait un vrai Chatovarien, ce qui tait prouv par le fait qu'il tenait son titre de l'Impratrice Beaz

elle-mme. Alors comment Jonnie pouvait-il leur demander une telle chose ? Compltement drout, il dut subir une longue dissertation sur l'architecture. Ils avaient tudi les diverses formes existant sur Terre et jugeaient que certaines taient trs bien. Les architectures classiques grecque et romaine taient connues dans d'autres systmes et elles taient acceptes, mme si on les jugeait peu fonctionnelles. Quant au gothique, au no-gothique et l'architecture Renaissance, ils semblaient les considrer comme des nouveauts. Ils arrivaient mme, en forant un peu, tendre leur sensibilit artistique et tolrer le baroque. Mais du moderne? Ils dmissionnaient. Qu'on les renvoie sur Chatovaria. Mme s'ils devaient y mourir de faim. Il y avait des limites ce qu'on pouvait accepter ! C'est alors seulement que Jonnie dcouvrit que le moderne tait un genre d'architecture qui avait t en faveur sur Terre environ onze cents ans auparavant, qu'il tait caractris par des murs lisses, stricts, dresss partir d'une base rectangulaire, qu'il y avait souvent de grandes surfaces vitres et qu'il avait t conu par quelqu'un qui avait dcid d'effacer toute trace d'architecture indigne. En bref, le moderne tait une architecture qui n'en tait pas une et qui tait juste un moyen facile de faire n'importe quoi en tant pay. Le leader des Chatovariens pointa un index tremblant vers l'ancienne cit de Luxembourg et recula tandis que ses cinq assistants hochaient la tte. Il clama alors que toute la ville qu'on avait btie l tait moderne et qu'il jurait sur son me d'artiste que, lui vivant, jamais on ne commettrait de pareilles abominations ! Jonnie avait d leur prsenter ses excuses. Le Chatovarien lui avait dit que cela provenait peut-tre du fait qu'ils s'exprimaient en psychlo. Jonnie leur avait alors demand ce qu'ils recommandaient, eux. Les cinq assistants lui avaient immdiatement prsent un plan immense. Ce btiment, lui dirent-ils, avait t le Palais du Grand-Duc du Luxembourg, autrefois. Jonnie ne le pensait pas, mais il n'en dit rien. L'architecture indigne, d'aprs les chteaux des environs, avait sans doute t gothique et no-gothique. Et ce palais devait tre construit dans le mme style. Jonnie avait retard aussi longtemps que possible le moment d'en parler Chrissie, mais elle s'tait contente de lui donner nouveau la liste des lments qui, selon elle, apporteraient un charme particulier cet endroit. Il avait donc fait le ncessaire pour qu'ils ne soient pas oublis, puis avait dit aux Chatovariens de raliser leur plan. Avec Chrissie, ils avaient camp dans les bois, heureux d'tre l'cart de l'agitation, dormant dans une tente en peau, se nourrissant de l'excellente cuisine qu'ils faisaient en plein air sur un feu. Les Chatovariens avaient commenc par nettoyer les lieux avant de dresser une coque blinde. Ils s'taient ensuite rendus dans des carrires de marbre au nord de Livourne, en Italie, et avaient affrt un vritable pont maritime de transporteurs de minerais pour entasser quantits de blocs vert et rose. Ils les avaient souds ensemble pour en faire un intrieur et un extrieur de roc blind et poli. Puis ils

avaient dvi la petite rivire pour qu'elle passe devant la maison, avant d'installer la plomberie. Les chemines pouvaient brler du bois mais, comme cela tait pour eux du gaspillage, ils avaient prvu un chauffage nergie solaire qui imitait les flammes dans l'tre. Oui, c'tait un palais. Gothique sans doute. Et assurment trs colori ! Chrissie avait t absolument ravie ! Jonnie, tout en se dirigeant vers les arcades, de l'autre ct du pont-levis, pouvait entendre au loin les claquements et les craquements en provenance de l'ancienne cit de Luxembourg : les Chatovariens taient en train de la raser. Ils avaient effectu un premier reprage avec des quipes de spcialistes de l'histoire et de l'artisanat. Puis les masses de dmolition taient entres en action. Voil un chantillon d'art moderne qui ne survivrait pas. La banque tait retourne Zurich et Jonnie aurait aim vivre l-bas cause des montagnes proches. Il s'arrta. Il y avait des traces de brlure sur la pelouse : Dries Gloton avait d passer aujourd'hui. Aprs avoir quitt son poste la succursale locale, il avait t nomm Responsable de la Liaison entre la Banque Galactique et la Banque Plantaire. C'tait lui qui avait dcouvert celui que l'on avait cherch si longtemps, mais en tant que simple directeur de banque, il avait d refuser la rcompense de deux cent millions de crdits, car cela aurait sap la confiance de la clientle. Voraz avait donc port son salaire cent mille crdits par an - ce qui tait amplement suffisant pour entretenir son yacht et tout le reste. Dries avait laiss son yacht au Luxembourg et s'tait fait tlporter chez lui. Pendant son absence, l'quipage selachee avait appris aux Chatovariens divers jeux d'argent et leur avait soustrait une bonne partie de leur paie. Mais les ingnieurs chinois l'avaient ensuite gagne aux Selachees, aussi Jonnie avait-il dcid de ne pas se mler de tout a. Dries passait son temps bord de son yacht, circulant un peu partout. C'tait bien de lui de prendre son astronef pour aller acheter une bouteille de schnaps la boutique du coin. Il avait accept ce poste condition d'avoir de longs week-ends et il semblait se rendre rgulirement en cosse du Nord. Il dclarait qu'il tait en train de mettre sur pied une industrie de la menthe , mais Jonnie n'en croyait rien. Il avait la certitude qu'il y avait autre chose l-dessous. Aujourd'hui, il avait sans doute apport du beurre ou quelque chose de ce genre Chrissie. D'un autre ct, il avait sans doute eu des comptes voir avec Monsieur Tsung. Dries avait conserv certains clients et Monsieur Tsung tait l'un d'eux. Quant au compte de Jonnie, il y avait quinze Selachees pour s'en occuper. Ils travaillaient proximit, dans les bureaux de la mine, et Dries leur fichait la paix. Sur le compte de Jonnie, il rentrait peu prs un billion par jour prsent et cela augmentait rgulirement. Le compte de Monsieur Tsung semblait prsenter un intrt pour Dries Gloton : Jonnie avait propos un salaire Monsieur Tsung, mais ce dernier s'tait montr trs surpris et avait dclar que, selon la tradition, c'tait au chambellan de payer son matre. Ce qui avait permis Jonnie de comprendre pourquoi certaines personnes taient invites et d'autres jamais. C'tait la fille de Monsieur Tsung qui gagnait l'argent. Elle se prnommait L, en hommage la dernire impratrice de la Dynastie des Han, et elle tait devenue clbre. Elle

travaillait dans un petit btiment aux allures de pagode qui tait en ralit un puits de batterie antiarienne camoufl. Elle peignait des tiges dans la neige, des oiseaux en vol et des sujets de ce genre sur de la soie et du papier de riz. On les lui achetait comme pices de collection et cela lui rapportait un mi/lier de crdits chaque coup. Mais elle participait aussi aux travaux de la maison, aidait Chrissie et coupait les cheveux. Jonnie dcida qu'il ferait bien de prvoir un amortisseur mtallique pour les atterrissages de Dries. Il s'entendait bien avec lui prsent et il tait inutile de le rembarrer pour une simple histoire de gazon brl. Il lui fut impossible de traverser la cour. Lin Li, le gendre de Monsieur Tsung, y avait dispos tout le mobilier du grand hall de rception et il tait occup le recouvrir de laque molculaire. Deux Chatovariens admiratifs observaient le jeune homme. Il pouvait peindre des portraits main leve, avec un pistolet pulvrisateur et un bout de carton pour arrter les projections. Il travaillait trs vite. H peignait actuellement une scne qu'il avait d copier sur un ancien tableau, avec de nombreux chevaliers. Jonnie vit que cela dcorerait le dessus de la grande table de banquet. Lin Li ne faisait plus de mdaillons orns d'un dragon. Deux mcaniciens chatovariens, impressionns par son habilet, lui en avaient demand un modle parfait. Puis ils avaient mis au point une machine qui en fabriquait dix mille l'heure. Mais il y avait une telle demande dans les diffrents univers qu'ils n'arrivaient pas suivre. Jonnie ne voulait pas interrompre Lin Li. Il resta donc l le regarder. Chrissie et Monsieur Tsung avaient voqu le risque de voir certains Chatovariens cder la tentation et dvorer le mobilier. Ce serait dsormais impossible avec ce revtement mtallique ! Difficile de se conformer aux usages de tous les invits. Il prouvait nouveau ce vague sentiment de dsappointement. Il avait t tellement persuad, en se levant ce matin, que cette journe allait tre particulirement bnfique. Que quelque chose de merveilleux allait se passer. Mais non. Lin Li venait de commencer dessiner un chevalier qui chargeait. Pour l'instant, il mettait du sang sur une lame, utilisant du mtal rouge. Cela amena Jonnie penser aux comptes de la socit chatovarienne Dfense Dsespre qui taient largement dans le rouge . Si seulement il parvenait mettre au point ces moteurs tlportation, Chatovaria pourrait se reconvertir dans le transport civil. Car s'ils continuaient avec des moteurs raction, ce serait bientt la catastrophe. A prsent, Lin Li peignait l'armure en gris sous le regard merveill des Chatovariens. L'un d'eux tenait un pistolet-pulvrisateur prt. Ils n'taient pas officiellement ses assistants. Ils taient l en spectateurs. Le Chatovarien appuya sur la dtente pour vrifier si l'engin fonctionnait. Et Jonnie sut soudain que l'heureuse surprise qu'il attendait depuis le matin s'tait produite ! Il quitta les arcades en courant, fit le tour du palais, sauta le ruisseau et jaillit

par la porte de derrire. Chrissie, les cheveux ramasss en chignon, tait occupe remplir un bol que tenait Monsieur Tsung. - Chrissie ! lana Jonnie. Prpare tes affaires ! Pattie tait assise dans un coin, l'cart. Depuis quelque temps, elle ne disait plus rien. Elle se contentait de fixer le sol. Tinny, la communicatrice bouddhiste, avait souvent essay de lui parler. Tinny ! continua Jonnie. Appelle la mine ! Je veux un avion d'assaut dans vingt minutes ! Appelle aussi le docteur MacKendrick Aberdeen et dis-lui de se rendre sans tarder Victoria ! - Mais Pattie ne se sent pas bien, dit Chrissie. - Emmne-la ! - C'est une confrence diplomatique ou scientifique ? demanda Monsieur Tsung dans le vocodeur. - Une confrence mdicale ! fit Jonnie. Monsieur Tsung posa le bol et mit en hte dans un sac une blouse blanche et une paire de lunettes sans verres. C'tait la tenue qui convenait. Il avait vu cela sur des photos anciennes. - Jonnie, protesta Chrissie. J'ai fait un ragot de gibier ! - Nous le mangerons dans l'avion ! Nous allons en Afrique !

3
Jonnie faisait route vers le sud-est. Il alluma les crans de vision. Le copilote tait un nouveau. C'tait un des rfugis franais des Alpes. Il s'appelait Pierre Solens. Il tait trs jeune et sortait tout juste de formation. Il ne parlait pas encore trs bien le psychlo. D'ordinaire, il tait assign aux navettes des avions de la mine mais, en tant que pilote de service, c'tait lui qu'il incombait d'amener l'avion Jonnie. Jamais il n'aurait os rver qu'il deviendrait un jour le copilote de Jonnie Tyler et qu'il irait avec lui en Afrique. Au dbut, Pierre avait russi surmonter sa nervosit, mais quand Jonnie avait pris les commandes, il avait t trs impressionn. Jamais encore il n'avait vu un avion s'lever comme a ! Comme un projectile ! Ils avaient dpass la vitesse du son, prsent, et plafonnaient 4 000 mtres. Est-ce qu'ils ne risquaient pas de heurter les sommets des Alpes italiennes ou franaises ? - Nous sommes terriblement bas, risqua-t-il timidement. - Il y a des passagers derrire, dit Jonnie. Je ne veux pas qu'ils souffrent trop du froid. Occupe-toi de ces crans. Je ne tiens pas entrer en collision avec des drones !

Les drones ! Toujours les drones ! Toute sa vie, il avait vu des drones ! Et cela n'avait pas chang. Le systme de dfense chatovarien tait seulement moiti en place. Mme en tenant compte du fait que la compagnie chatovarienne appartenait dsormais la Terre, ce systme tait trs coteux, peu prs trois fois plus que celui qu'avaient dcrit les petits hommes gris. Mais il tait dix fois suprieur. Il comportait des canons-clateurs automatiques capables de tirer 2 000 kilomtres dans l'espace et de balayer toute une flotte d'une seule salve. Des drones atmosphriques pourvus d'une puissance de feu. Des drones spatiaux sur des orbites diffrentes. Des sondes qui dtectaient un objet en mouvement dans un rayon de dix annes-lumire. Et un vritable blindage atmosphrique sur toutes les agglomrations terriennes. Comme le dispositif n'tait pas compltement en place, de nombreux drones d'urgence avaient t lancs et interceptaient tout ce qui volait. Un phare vert clignotant avait t install sur la carlingue de l'avion et une bote rcemment pose mettait en permanence le code du jour , si rapide et si embrouill, changeant de microseconde en microseconde, qu'un attaquant ne pouvait esprer l'imiter. Si les drones ne voyaient pas le phare et n'entendaient pas le code, ils tiraient instantanment. Droit devant eux trois drones apparurent, ceux de la Mditerrane. Ils s'approchaient pour jeter un coup d'il . Le copilote tardait ragir et Jonnie tourna un bouton pour avoir une image rapproche. Oui, c'taient bien des drones chatovariens. Chacun d'eux avait un il peint sur son museau. Mais ce n'tait pas une dcoration gratuite : instinctivement, un pilote tirait droit dans cet il. Si cela se produisait, le drone utilisait la trajectoire de tir pour envoyer une onde en retour qui faisait exploser les munitions de son agresseur et, par l mme, son appareil. Il valait mieux viter de tirer dans ces yeux-l ! Sur les crans, les drones offraient un spectacle assez dconcertant. Ils semblaient renifler comme des chiens. Enfin satisfaits de leur reconnaissance et de leur vrification, ils se rabattirent et replongrent vers leurs secteurs de patrouille. Le copilote franais s'tait retourn et regardait les Alpes. Ils taient passs sans effleurer un sommet ! Jonnie rgla les crans sur les drones en orbite. Mais ils voluaient avec indiffrence, satisfaits par le code. Il y avait autre chose. Qu'est-ce que c'tait ? Une sonde spatiale sur un cran ! Il n'avait pas pens qu'on pouvait les voir pareille distance. L'engin tait-il hostile ? Comme toutes les autres sondes ou comme tous les drones, ces engins taient quips d'un objectif fait d'un aimant lumire . Il ragissait aux ondes lumineuses qu'il captait dans un rayon de plusieurs kilomtres, puis les concentrait, aprs les avoir corriges magntiquement pour supprimer les aberrations, jusqu' ce qu'elles ne reprsentent plus qu'un simple point. Le problme tait l'excdent d'ondes lumineuses, et non le contraire, et il avait fallu prvoir des filtres et des volets qui se mettaient en place automatiquement pour viter que les rcepteurs ou les

disques enregistreurs ne brlent cause d'un soleil trop proche. Avec cette technique, on obtenait des grossissements de plusieurs trillions. L'un des fournisseurs avait appris Jonnie se servir de ces objectifs et il y en avait sur la carlingue de l'avion. Jonnie appuya sur une touche de contrle, composa l'indicatif de rception de la sonde et passa l'image sur l'cran central. Oui, c'tait bien leur sonde spatiale. Elle tait plus de quinze mille kilomtres d'eux, mais il voyait sur son cran une image du copilote et de lui-mme vue de l'extrieur du cockpit. La sonde tait en fin de patrouille. Il coupa la liaison. Il ne pensait pas que quiconque se risquerait attaquer la Terre dsormais. Comme promis, le trait de paix avait t mis en vigueur avec des griffes de fer ! Il tait trs, trs populaire. Les missaires avaient mme tenu emporter des copies de l'enregistrement de la mort de Psychlo et d'Asart. La banque accordait des prts pour l'alimentation comme une vritable cataracte. Les produits de consommation n'avaient cependant pas encore commenc circuler. Il faudrait du temps pour a. Ce qu'esprait Jonnie, c'tait de trouver le secret du principe du moteur tlportation et de le construire. Cela ouvrirait la porte d'autres produits de consommation. Et, plus important encore, ils ne courraient plus le risque d'tre court de vhicules. Car ces avions, par exemple, ne dureraient pas ternellement. - Prends les commandes, dit-il Pierre, et il gagna l'arrire de l'appareil. Chrissie prit un bol, en ta le couvercle et dit : - J'ai peur que le ragot ne soit froid maintenant. Jonnie prit place dans l'un des grands fauteuils. Pattie tait un peu plus loin au fond, assise, immobile, silencieuse, fixant le sol. Pattie l'inquitait. Parfois, elle sortait la nuit pour une promenade solitaire. Souvent, il l'entendait pleurer dans sa chambre. Elle n'avait que dix ans et il s'tait dit qu'elle se rtablirait. Mais cela n'avait pas t le cas. Il vit que Monsieur Tsung, apparemment, avait dcid d'utiliser ce laps de temps pour mettre de l'ordre dans ses devoirs sociaux et diplomatiques car il venait vers lui avec au moins dix livres de papier. Jonnie attaqua le ragot qui tait encore chaud. - La bote de courrier est arrive de Snautch, dit Monsieur Tsung. Ainsi, c'tait donc pour a que Dries Gloton tait revenu de Zurich. - Envoyez les dossiers qui concernent les affaires en cours au bureau de la mine. C'est leur travail. - Je l'ai fait, je l'ai fait. Tous ces papiers ont trait des questions sociales et diplomatiques. Des invitations des banquets, des mariages, des baptmes. Des demandes de participation des meetings et... - Eh bien, remerciez-les ou dites non. - Oh, c'est ce que j'ai fait, dit Monsieur Tsung. Pas de problme. Nous utilisons un vocolecteur, un vocodeur et un vocotype. Nous pouvons correspondre en dix-huit

mille langues dsormais. Non, ce que j'ai vous soumettre est un peu plus compliqu. Nous y voil, songea Jonnie. Le frre an de Monsieur Tsung avait t nomm chambellan la cour du clan Fearghus. Et son frre cadet tait occup mettre sur pied un collge diplomatique Edinburgh. -Vous avez un autre frre? demanda Jonnie entre deux bouches de ragot. - Non, j'en suis navr, fit Monsieur Tsung. Il s'agit du neveu du baron von Roth. Il veut apprendre la diplomatie dans mon service. - Trs bien. Monsieur Tsung monta le volume du vocodeur car, depuis que Pierre tait la console, le bruit des moteurs s'tait amplifi. - Je dsire engager environ trente filles russes et chinoises comme employes de bureau et opratrices de vocodeurs. C'est trs simple. On lit les invitations avec un vocolecteur et on se sert du vocodeur pour dicter la rponse au vocotype qui la dactylographie dans la langue d'origine de la lettre... - C'est d'accord, dit Jonnie. - Il faudrait aussi construire un nouveau btiment pour abriter ces jeunes femmes et tous les dossiers. Un btiment de style chinois qui... - D'accord. Faites-le construire. - J'ai mis de ct une lettre que vous devriez lire. Elle est de Lord Voraz et est adresse MacAdam. Une copie vous est destine et Dries a dit MacAdam de se mettre en contact avec vous avant de rpondre. Des ennuis, songea Jonnie. - Voraz a besoin d'une formule pour dterminer la validit d'un prt commercial. - a n'est ni diplomatique ni social, remarqua Jonnie. - C'est relativement diplomatique, dit Monsieur Tsung. Voraz et MacAdam tant ce qu'ils sont, il vaut mieux viter les tensions. Tout le problme est de savoir dans quels produits de consommation les fabricants d'armements doivent se reconvertir. S'ils choisissent mal, tout le programme chouera et la banque aura accord des prts inutiles. D'une certaine faon, ce problme tait identique celui que lui-mme essayait de rsoudre. Il pensait aux comptes de Dfense Dsespre. - L'Intergalactique Minire, continua Monsieur Tsung en consultant la lettre de Voraz, avait touff des centaines de milliers d'inventions qui sont archives dans le Hall de la Lgalit pour empcher les autres nations de les exploiter. Je sais que ce n'est pas du ressort de la diplomatie, mais nous risquerions de sombrer dans un

beau chaos diplomatique si la banque s'avisait de prter de l'argent pour des productions qui ne conviennent pas. Et il y a galement le fait que les formules des inventions sont rdiges en mathmatiques psychlos. Jonnie avait fini son ragot de gibier et il rendit le bol Chrissie. Il avait lu quelque chose ce sujet dans les vieux livres-nomme. Mais quoi exactement ?... L'tude de march considre comme un facteur vital dans toute russite commerciale. - Demandez MacAdam qu'il fasse le ncessaire pour que les banques envoient des enquteurs - des gens qui vont un peu partout et qui posent des questions. Il faut que nous sachions ce que les gens voudraient acheter dans chaque secteur plantaire. Non pas seulement ce qu'ils doivent acheter, mais ce qu'ils aimeraient acheter. Pas de suggestions. Rien que des questions. Peut-tre dsirentils, je ne sais pas, moi... (il se souvint du jour o il avait dcouvert que le verre pouvait couper)... quelque chose pour dcouper plus facilement les peaux, par exemple. On appelle a tude de march . Puant moi, je suis en train de travailler sur les maths psychlos. Tinny avait cout leur conversation. Elle composait dj certains numros d'appel. Ce systme tait nouveau. Mais ridiculement sous-utilis. Les standards les plus modestes btis par les Chatovariens pour une plante comportaient un minimum de deux milliards de canaux radio. Or, depuis la guerre, il n'y avait plus que trente et un mille Terriens. Les Chatovariens avaient install des imprimantes radio partout. Tinny tait en liaison avec la banque de Zurich et allait transmettre l'enregistrement qu'elle venait de faire de la voix de Jonnie. Tsung vit que Jonnie n'en dirait pas plus et lui fit signe de commencer. La rponse crite allait bientt tomber sur le bureau de MacAdam. Elle y ajouta la lettre de rfrence que Tsung lui avait donne. - Dries vous a laiss ceci, fit Monsieur Tsung en tendant Jonnie un petit disque bleu sur lequel tait imprim Banque Galactique . Il y avait une pingle au revers. Quand Monsieur Tsung s'aperut que Jonnie ne faisait pas mine de prendre l'objet, il ajouta : - L'officier chatovarien spcialiste des piges a dit que l'objet tait O.K. Jonnie prit le petit disque. On aurait dit un bouton. - Est-ce qu'il vous a donn quelque chose d'autre ? - Oh, vous connaissez Dries, dit Monsieur Tsung. II a dclar qu'il y avait actuellement un excdent de beurre dans les Highlands et il en a amen un seau plein Chrissie. Il a dcouvert une vieille dame qui lve un troupeau d quinze Holstein et il dit qu'il finance sa production beurrire. Jonnie se mit rire. Il n'y avait jamais eu de vaches du Holstein en cosse sa connaissance. Dries avait sans doute persuad un pilote d'en ramener d'Allemagne ou de Suisse o elles abondaient l'tat sauvage. Il recommenait le coup de P industrie de la menthe .

- Est-ce que nous lui donnons quelque chose en change ? - Oh, oui, dit Monsieur Tsung. Nous lui prparons rgulirement l'quivalent d'une baignoire de riz frit ! Il adore a ! Et mon gendre a ralis des mdaillons avec des dessins de poissons et nous lui en donnons un chaque fois. Il considre qu'ils ont de la valeur. - Et vous payez Lin Li, conclut Jonnie, qui avait bien appris connatre le commerce et les Chinois. - Bien entendu. Sur votre petite caisse sociale, votre menue monnaie. En fait, le terme de menue monnaie tait plutt vague. La Banque Plantaire de la Terre, par exemple, payait le systme de dfense de la plante en puisant dans sa menue monnaie. Mais Monsieur Tsung poursuivait : - Ce bouton que vous tenez est le prototype du cadeau qu'ils vont offrir travers tout l'Univers dans le cadre de leur programme d'ouverture de banques locales - vous savez, aux gens qui ouvrent un compte courant. Dans chaque secteur, le bouton fonctionnera dans la langue locale. Il suffit de fredonner une note et le bouton se met chanter aussi longtemps que vous bougez les lvres. Ils sont en train de rassembler tous les chants folkloriques de chaque rgion. Jonnie prit un ncessaire dans son sac. Il l'avait apport pour travailler au projet qui avait germ en lui. Il sortit un micro soudeur, ouvrit le bouton de la banque et en examina l'intrieur au microviseur. Il ne vit que de simples cellules de stockage, des relais et des processeurs. La batterie minuscule fonctionnait grce la chaleur ambiante. Et c'tait une fourche vibration lectronique qui agitait les molcules de l'air ambiant pour crer le son. Simple et pas cher. Mais ce n'tait pas cela qui intressait Jonnie. Il avait souvent souponn la banque de se procurer des informations par des moyens trs particuliers et il examinait rgulirement les vocodeurs et autres appareils pour s'assurer qu'ils ne cachaient pas un micro ou un fil enregistreur qui pourraient tre prlevs ne cachaient pas un micro ou un fil enregistreur qui pourraient tre prlevs ultrieurement. Mais il n'avait encore jamais rien trouv. Pourtant, tel tait prsent le monde o ii vivait qu'il ne pouvait rejeter cette prcaution. Il ressouda le bouton et le fixa son col. - Il m'a dit de vous prvenir aussi que ce n'est pas le modle standard, ajouta Monsieur Tsung dans son vocodeur. Il y a rassembl quelques anciens enregistrements de ballades amricaines mais, comme il n'y a pas beaucoup d'Amricains, il n'en fabriquera pas pour eux. Jonnie s'claircit la gorge, ouvrit les lvres et le bouton fit entendre une musique sans paroles. Est-ce que ce refrain ne lui tait pas familier ? cossais Allemand ? Non... C'tait Vive le vent (*). Et le bouton se mit chanter : Vive la banque ! Vive la banque ! La Banque Galactique !

Plein d'oseille et bons conseils ! Chre Banque Galactique ! Puis il dclara avec orgueil Je suis un client de la Banque Galactique ! (*) Version franaise du clbre Jingle bells . (N.d.T.) Rien voir avec une ballade amricaine ! Est-ce que Dries avait voulu lui faire une blague ? Lui qui ne plaisantait jamais. Lui qui tait un petit homme gris trs srieux. Jonnie se mit rire et voulut ter le bouton. Mais son rire dclencha un autre air : Home, home on the range, Where the deer and the buffalo play... (**) (**) Home on the range est une ballade dont nous avons conserv les paroles originales qui se traduiraient par : La maison dans la prairie, o jouent le bison et le daim, o jamais ne rsonne un mot de dsespoir, o jamais ne passe un nuage dans le ciel. N.d.T.) Il se souvint qu'il suffisait de faire mouvoir ses maxillaires pour que le bouton continue de chanter. Ou bien de saliver. Where there seldom is heard A discouraging word... - Monsieur Tyler ! (C'tait la voix nerveuse de Pierre qui lui parvenait par l'intercom.) Je distingue le lac Victoria sur les crans. Il n'y a aucune visibilit et des nuages partout. Est-ce que je ne ferais pas mieux d'aller sur Kariba ? Jonnie alla s'asseoir la console. Il y avait toujours des nuages sur le lac Victoria. Il ouvrait la bouche pour demander l'autorisation d'atterrir quand le bouton dcida de reprendre : And the skies are not cloudy ail day I Un ciel sans nuages, mon il, se dit Jonnie en glissant le bouton de la banque dans sa poche.

4
Aprs avoir jet un coup d'il sur les conditions de vol, Jonnie ne put pas vraiment en vouloir Pierre. Ils volaient en pleine nuit depuis un certain temps. Bien sr, un pilote expriment et habitu voler aux instruments ne s'inquitait pas pour si peu et Jonnie ne s'tait gure arrt a. En regardant trs attentivement, avec les yeux d'un pilote aguerri, on arrivait distinguer vaguement le Mont Elgon qui crevait le noir tapis de nuages. Il n'y avait pas de lune et le Mont n'tait dcelable que parce qu'il occultait certaines toiles.

C'est ce qu'il vit sur les crans qui rendit Jonnie plus indulgent l'gard de son copilote. La couche de nuages tait si paisse que les crans ne montraient qu'une sorte de tempte de neige qui n'avait rien d'une image. Il fallait rellement connatre le dessin et les dimensions du lac et de la mine pour deviner ce que l'on voyait Et il y avait d'normes perturbations lectrostatiques. Il devait y avoir un orage norme audessus du camp. De la pluie et des clairs. Pierre, quant lui, n'avait qu'un seul dsir : se retrouver sur la terre ferme. Il n'arrivait pas lire ce qu'il voyait sur les crans. Il distinguait quelques toiles audessus d'eux et un ocan de noirceur en dessous, travers de temps autre par un clair. Il pensait qu'ils taient condamns si jamais ils se risquaient l-dedans. Ils pouvaient percuter une colline n'importe quel moment. Il aurait t terrifi s'il avait su que le Mont Elgon dpassait largement l'altitude laquelle ils volaient et qu'ils avaient dj dpass quelques pics nettement plus hauts. Sans compter que Monsieur Tyler avait regagn son sige de pilote en fredonnant une chanson bizarre... Mon dieu, on ne chantait pas quand la mort vous attendait ! C'tait de la folie ! Victoria leur donna la permission d'atterrir et Jonnie se mit chercher une route entre les bancs de nuages. L'image des crans n'tait pas plus claire, mais il connaissait la rgion et parvenait identifier quelques fragments reconnaissables. Par contre, il tait inutile de regarder au travers du pare-brise. Les trombes d'eau masquaient tout. Il ngocia l'atterrissage sur patins, se souciant plus des chocs ventuels pour ses passagers que de savoir o il tait. Cela se fit en douceur, tel point que Pierre sursauta quand Jonnie coupa les moteurs, persuad qu'ils se trouvaient encore dans les airs Le bruit de la pluie sur la carlingue tait tel qu'il tait presque impossible de se parler. Jonnie ouvrit la porte et il vit Ker qui l'attendait dans la clart des feux de l'avion, dgoulinant d'eau. Ker avait l'air absolument dprim. D'habitude il tait heureux de revoir Jonnie... Lors de sa dernire visite en Afrique, Jonnie avait pass trois nuits de travail sur le dispositif de transfert de Kariba avec Ker. Les coordonnes de la plante Fobla avaient t trs vagues. On la disait situe quelque part dans le systme de Psychlo . Ils avaient bien cru pendant quelque temps qu'ils n'arriveraient jamais la dcouvrir et que Ker tait condamn mourir asphyxi faute de gaz respiratoire. Mais ils l'avait localise; elle circulait selon une ellipse trs allonge avec une diffrence de distance au soleil entre son prihlie (le point de son orbite o elle tait le plus proche du soleil) et son aphlie (celui o elle en tait le plus loigne) qu'il et t impossible quiconque, mme un Psychlo, de survivre sa surface. Fobia connaissait trois priodes : en s'loignant de son soleil, son atmosphre gelait et devenait liquide. Plus loin encore, l'atmosphre se solidifiait, puis, comme elle revenait vers le soleil, l'atmosphre retournait l'tat gazeux. Mais ce trs long t - l'anne de Fobia tant l'quivalent de quatre-vingt-trois annes terrestres permettait aux mousses et autres vgtaux de crotre. Quand l'atmosphre se

liqufiait, ils demeuraient en tat de vie suspendue jusqu'au retour de l't. Ils avaient eu terriblement de mal estimer son orbite par triangulation filme mais le rsultat final avait dpass toutes les esprances de Ker. La plante tait actuellement en automne et ils n'avaient eu aucune difficult pomper le gaz respiratoire l'tat liquide. Mieux encore : ils avaient rapport prs de cinquante tonnes de la matire qui tait la base du goofoo, l'aliment prfr des Psychlos. Oui, lorsque Jonnie avait vu Ker pour la dernire fois, il avait eu devant lui un Psychlo qui tait au septime ciel - vnement tout fait improbable dans l'existence d'un Psychlo. Et voil qu'il arborait une mine sinistre!.., - Salut, Jonnie, dit-il d'une voix morne. - Qu'est-ce qu'il t'arrive ? demanda Jonnie. Tu as perdu aux ds ? - Oh, ce n'est pas cause de toi, Jonnie. Je suis toujours heureux de te voir. C'est Maz. Il tait ingnieur en chef ici quand tout fonctionnait encore. Il tait parmi les blesss. J'ai environ soixante-dix ex-prisonniers venus de partout sur le dos et j'essaie de gagner ma vie en remettant en tat cette mine de tungstne. Ker s'approcha un peu. La pluie dgoulinait de son masque respiratoire. Sa tunique tait trempe. - Je ne suis pas ingnieur ! clama-t-il soudain. J'tais responsable des travaux, c'est tout. Nous sommes tombs court de minerai et il y a un autre filon juste derrire. Mais ce... de Maz et tous les autres... de Psychlos sont rests assis sur leur cul pleurer ! Une espce de... leur avait montr ces images de l'explosion de Psychlo et ils n'ont plus rien voulu faire ! Je ne connais rien ces ... de maths et je suis incapable de dterminer l'emplacement du gisement ! On est deux dans ce cas, songea Jonnie. Il tait heureux que les filles ne comprennent pas le psychlo. Le petit Psychlo jurait abominablement. Mais c'tait trs rare. Il fallait qu'il soit vraiment en colre. - C'est pour a que je suis l, dit Jonnie, - Vraiment ? Ker retrouva brusquement le sourire, comme si quelque chose avait explos en lui. - Est-ce que MacKendrick est arriv? - On a reu un rapport d'un drone sur un avion venant d'cosse. C'est MacKendrick ? Il sera l dans trois heures. Trois heures ! Jonnie avait eu l'intention de se mettre au travail immdiatement. Bon, il y avait toujours quelque chose qu'il pouvait faire sans attendre : se procurer des cadavres de Psychlos.

- Il y a des gens l'arrire de l'avion. Rends-moi service : conduis-les au camp. - D'accord, fit Ker, qui avait retrouv sa bonne humeur. Il avait une bche plie sur l'paule et se dirigea vers la porte arrire. Avec la bche, il pourrait protger les passagers de la pluie. Pierre se remettait. Mais il dcouvrit aussitt avec horreur que Jonnie ouvrait le coffre o se trouvaient les tenues de haute altitude. Il en enfila une et en lana une autre Pierre. Jonnie entendit claquer la porte arrire et entrevit des silhouettes imprcises qui se htaient sous la pluie. Il boucla sa tenue puis vrifia leur rserve de carburant. Il y avait largement de quoi faire l'aller-retour. Vingt secondes plus tard, ils grimpaient dans le ciel. Pierre se dbattait encore dans sa tenue avec laquelle il n'tait pas familiaris. Mon dieu! La vie avec Monsieur Tyler avait de quoi vous faire dresser les cheveux sur la tte ! Jonnie tait imperturbable. Au-dessus de la couche de nuages, le ciel tait serein et il reprait trs bien les pics montagneux qui occultaient les toiles. Il avait allum les phares de l'avion et mis le cap sur les hauteurs neigeuses et glaces o ils avaient laiss les cadavres des Psychlos. Il lui en fallait deux. Un ouvrier et un cadre. Le fiait de ne pas savoir o ils allaient n'amliorait en rien l'tat d'me de Pierre. Foncer dans une nuit d'encre une telle vitesse le terrifiait. Il n'osait mme pas regarder les crans. Ses yeux taient fixs sur le pare-brise balay par la neige. Trs vite, Jonnie atteignit son but. Il savait qu'ils avaient abandonn un engin lvateur prs des cadavres. Il comptait sur lui comme point de repre. Il tait probable qu'aprs tout ce temps les corps seraient enfouis dans la neige. Quant Pierre, toujours dans l'ignorance de ce qu'ils allaient faire, il regardait fixement le pare-brise, avec une expression qui confinait l'horreur. Soudain, il vit une masse blanche. Des bouffes s'en levaient dans la clart des phares de l'avion. Terrifi, il entendit les moteurs changer de rgime. - Non ! hurla-t-il. Non ! Vous allez vous poser sur un nuage ! Jonnie se pencha pour voir. Oui, travers le pare-brise, on pouvait penser que c'tait un nuage. Le vent soulevait des rafales de neige. L'lvateur tait bien l ! Pris dans la glace et la neige. Les cadavres devaient tre proximit sous la couche de neige. Jonnie avait vol avec les crans. Ils taient loin de toute crevasse. Il laissa l'appareil se poser dans la neige et coupa aussitt les moteurs. Le vent hurlait, furieux, assez puissant pour faire trembler l'avion. Jonnie rajusta soigneusement son masque oxygne et dit Pierre : - Sors avec moi et donne-moi un coup de main !

Pierre tait dans la plus totale confusion. Il avait vu clairement qu'ils se posaient sur un nuage et il ne comprenait pas comment l'avion pouvait tenir. D'aprs le cap qu'ils avaient suivi, il savait qu'ils devaient se trouver non loin de l'quateur et ce qu'il avait retenu de ses tudes, c'est que l'quateur tait chaud, en principe. Donc, il tait inimaginable d'y trouver de la neige. La petite tribu laquelle il appartenait avait t sous la domination de prtres jsuites qui avaient instill leurs ouailles une peur folle de l'enfer et du paradis, surtout de l'enfer, d'ailleurs. La rputation de Monsieur Tyler relevait de plus en plus de l'adoration et de la superstition. Pierre tait moins surpris qu'ils se soient poss sur un nuage que de s'entendre dire de sortir. Il regardait les masses blanches devant eux. Oui, ils taient bel et bien sur un nuage ! Il porta la main au crucifix pendu son cou. Il pensait qu'il tait trop jeune pour faire un martyr. Mais il y avait une solution. Il prit les fuses dorsales dans le compartiment derrire son sige et les ajusta en hte sur ses paules. Il se pouvait que Monsieur Tyler pt marcher sur les nuages mais ce n'tait certainement pas le cas pour le fils de Madame Solens. Il lui fallut du courage pour ouvrir la porte mais il y parvint. Il ferma les yeux trs fort et sauta, la main sur la commande des fuses. Le sol se trouvait un peu plus de deux mtres, mais Pierre s'tait attendu tomber de plus de quatre mille mtres ! Aussi quand ses pieds touchrent la neige, il faillit se casser une jambe. Il tomba en arrire, abasourdi, et resta les coudes enfoncs dans la neige, sans comprendre pourquoi il n'tait pas tomb travers un nuage. Jonnie, tout la tche accomplir, n'avait nullement conscience de la confusion qui rgnait dans l'esprit de son copilote. II avait pris une barre mine dans le coffre outils de l'avion et farfouillait dans la neige. Il trouva bientt un cadavre. Il s'agenouilla et se mit dgager la neige que le vent emportait par paquets. Il aperut le bout d'un masque respiratoire, puis l'insigne d'une casquette. Il avait trouv un cadre de la Compagnie ! Il palpa les monstrueuses paules pour voir o il devait placer la barre mine afin d'extraire le cadavre de sa gangue de glace. Il allait soulever plus de cinq cents kilos, plus toute la neige et la glace. Il appuya sur la barre, l'enfona plus profondment et pesa de toutes ses forces. Le monstre tait tellement pris dans le sol que la barre glissa et que son extrmit dchira le blouson de Jonnie. Il donna une nouvelle pousse, encore plus forte. Il y eut un craquement profond et il russit enfin soulever le cadavre monstrueux. Mais le bruit avait ressembl un raclement de gorge. Et le bouton dans sa poche entonna une ballade d'une voix de baryton : - Yeepeeayee ! Yeepeeayho ! Les fantmes du ciel... Pierre, encore passablement secou, crut qu'un dmon se dressait devant lui, surgi des profondeurs du nuage. Un dmon qui chantait d'une voix spulcrale, qui

plus est. C'en tait trop. Avec un faible gmissement, il s'vanouit.

5
Jonnie avait ensuite dgag le cadavre d'un ouvrier. Il se rendit jusqu' l'engin de levage et se mit cogner sur la glace pour dgager les cames et les cliquets. Il s'apprtait faire dmarrer la machine quand il s'aperut de l'absence de Pierre. Il pensait qu'il avait dj au moins ouvert les portes de chargement de l'avion. Il le vit alors, tendu sous un moteur d'quilibrage, immobile. La neige commenait dj le recouvrir. Un peu inquiet, Jonnie alla jusqu' lui, regarda s'il n'tait pas bless, et s'tonna de voir les fuses sur son dos. Il se demanda pourquoi le copilote tait inconscient. En tout cas, ce n'tait pas l'endroit rv pour les premiers secours. Il retourna jusqu' l'engin, le dmarra et s'en servit pour soulever Pierre. Il remonta l'avion sur toute sa longueur, s'arrta devant les portes et, en se mettant debout sur le sige de pilotage, russit les ouvrir. Mais le vent les refermait ds qu'il les lchait. Jonnie quitta son sige et entra dans la carlingue avec l'espoir de trouver quelque chose pour bloquer la porte. Il s'arrta soudain. Pattie ! Elle tait toujours l ! On ne l'avait sans doute pas remarque au moment o Ker avait fait vacuer les passagers sous la pluie. Elle tait tellement silencieuse et immobile. Elle devait tre gele. Jonnie ouvrit un coffre, prit une couverture et l'en enveloppa. Elle ne leva mme pas les yeux. Tout ce qu'il trouva pour bloquer la porte, ce fut une rgle et il s'vertua la mettre en place entre un anneau fix au sol et le battant de la porte. Puis il redescendit et manuvra l'engin, soulevant le corps inerte de Pierre pour le dposer l'intrieur. Il y tait presque parvenu quand une rafale de vent plus violente que les autres referma la porte. Il dut grimper nouveau dans l'avion et se battre pour bloquer la porte. Mais la rgle de bois se brisa. Une voix douce s'leva alors derrire lui : - Je vais la tenir pour toi. C'tait Pattie. Agrippant la couverture d'une main pour la maintenir sur ses paules, elle repoussa la porte de l'autre et la maintint ouverte. C'tait la premire fois depuis des mois qu'elle offrait de faire quelque chose. Sans perdre une seconde, Jonnie retourna aux commandes de l'engin de levage et dposa bientt Pierre sur le plancher de la carlingue. Il bondit ensuite bord et souleva le copilote pour le placer sur le ct, l'cart. Il eut la surprise de voir

que Pattie l'aidait. Ensuite, avec Pattie tenant la porte, il lui fut possible de ramasser les deux monstrueux cadavres dans la neige et de les dposer dans l'avion. La petite fille observait la manuvre avec un regard plein d'intrt. Trs vite, il rangea l'engin, ferma les portes de l'avion et regagna la cabine, l'abri du vent pre. Il appela le camp pour qu'on lui envoie un camion plate-forme et un lvateur, vrifia que Pattie s'tait solidement boucle sur son sige, et dcolla, montant droit la verticale. Il s'tait attendu se frayer pniblement une route travers les nuages avec l'aide de ses crans demi aveugles et il eut l'heureuse surprise de dcouvrir que la tempte s'apaisait et que les interfrences lectriques avaient cess. Il ne pleuvait plus sur le camp quand il arriva et tous les projecteurs avaient t allums. Une foule de gens s'tait rassemble autour des vhicules qui attendaient. La dernire fois que Jonnie avait vu ces ex-marines et ces ex-astronautes, a avait t dans le viseur de sa mitrailleuse. C'tait plutt trange de voir ces Hawvins et ces Jambitchows qui attendaient, mais ils avaient l'air tout fait inoffensifs. Il remarqua dans la foule trois ingnieurs chatovariens qui portaient une tenue orange vif avec l'inscription Dfense Dsespre . Ils taient sans doute venus en mission d'information pour moderniser le dispositif de dfense de la mine. Il y avait aussi un nouvel avion au sol et Jonnie se dit que MacKendrick avait d arriver entre-temps. Il appela Pattie aprs avoir arrt les moteurs, la prit sous son bras et sauta au sol. Ker tait aux commandes de l'engin de levage. - Le copilote est l-dedans, lui dit Jonnie. Il respire encore mais il doit tre bless. Conduis-le l'hpital avec les deux Psychlos. Puis, portant toujours Pattie, il se prcipita vers le camp en qute de MacKendrick. Ker dmarra aussitt l'engin et, avec l'habilet qui le caractrisait, il cueillit les trois corps sur le plancher de l'avion et les dposa prestement sur la plate-forme du camion. Le conducteur tait un Jambitchow rcemment form. Il ouvrit de grands yeux en voyant les deux normes cadavres psychlos et le corps frle d'un humain ct. La premire raction de la foule, en apercevant les Psychlos, fut de battre en retraite. Et vite ! La neige et la glace avaient fondu et ils semblaient vivants. Le conducteur tait sur le point de sauter du camion pour mettre autant de distance que possible entre lui et ces monstres qui allaient renatre la vie d'un instant l'autre. Ker libra la fourche de l'engin et prit conscience qu'il frlait l'incident et la panique et qu'il allait tre priv du conducteur.

- Non, non ! cria-t-il. Ils sont morts ! Timidement, le Jambitchow regagna son sige tandis que la foule revenait prudemment pour voir si ce que disait Ker tait bien vrai. Il rencontra leurs regards perplexes. - Vous n'avez donc pas entendu ce que Jonnie m'a dit ? Non, ils n'avaient pas entendu. Ils taient trop loin pour pouvoir capter ses paroles. - Ces Psychlos, reprit Ker, se cachaient dans la jungle. Ils ont attaqu et ils ont voulu mettre le copilote en pices. Jonnie est devenu furieux et il leur a saut dessus. Il les a trangls tous les deux en mme temps ! Les bouches s'ouvrirent, les yeux restrent carquills. Oui, la preuve tait bien l devant eux. Aprs un temps, un ex-officier hawvin dit : - Pas tonnant qu'on ait perdu la guerre. - Oui, dit Ker. Quand vous le connatrez mieux, vous saurez que lorsqu'il est en colre, il l'est vraiment ! Il fit signe au Jambitchow de dmarrer le camion et conduisit l'lvateur en direction du camp. a avait t plus fort que lui. A prsent, il avait un mal fou ne pas leur clater de rire au visage.

6
Jonnie, en arrivant au camp, posa Pattie terre et se mit la recherche de MacKendrick. Il le trouva l'hpital. - O est cette pidmie ? demanda MacKendrick. J'ai reu ton appel en plein milieu d'un cours. J'ai amen toute une quipe mdicale ! Et quand j'arrive ici, on me dit que tu es parti... - Cette fois, dit Jonnie, on va y arriver ! - Oh, tu veux parler des capsules. Jonnie, j'ai tout essay. Il n'existe aucun moyen d'ter ces capsules ! Trop d'os ! Je pensais te l'avoir amplement dmontr ! MacKendrick s'approcha du crne d'un Psychlo sur lequel il avait travaill et le tapota de son poing. - De l'os, Jonnie ! De l'os bien dur ! Et le cerveau se trouve juste sous la plaque arrire infrieure. Si je creuse, nous n'aurons qu'un Psychlo mort. - Justement, fit Jonnie. Je ne creuse pas. Il prit le crne. Il tait lourd dans ses mains. Prs de cinquante kilos.

MacKendrick avait cousu les jointures. Jonnie ouvrit la mchoire. - Regardez les os des oreilles, docteur. (Il assura sa prise et souleva le crne plus haut, comme un ballon, l'approchant de la lumire.) Regardez. Il fit nouveau s'ouvrir la mchoire. A l'emplacement du condyle, l'endroit o la mchoire s'articulait sur l'os de l'oreille du Psychlo, il y avait un trou de moins d'un millimtre de diamtre. - Vous m'avez montr a un jour, dit Jonnie, en m'expliquant qu'il vous tait impossible d'y introduire un instrument. Mais cela conduit tout droit aux capsules qui sont serties dans ce crne. MacKendrick eut l'air sceptique. - Jonnie, mon quipe est prte. Tout a t nettoy et dsinfect en vue d'une opration. Je croyais qu'il s'tait produit quelque chose de srieux. Je vois qu'il n'y a aucune urgence. Donc, si nous allions tous nous coucher... Jonnie alla reposer le crne sur la table de dissection. - Il se peut que ce ne soit pas une urgence vos yeux. Mais la vrit est que nous ignorons toujours comment construire un moteur psychlo, de mme que nous ne savons rien de leurs mathmatiques. Et cause de a, nous pouvons rester coincs. Nous avons des centaines d'avions qui ne peuvent plus voler. Nous avons besoin de lancer des produits de consommation sur toutes ces plantes et les moteurs psychlos feraient de merveilleux produits. Donc, il y a urgence. Mais regardez ! Jonnie tira de sa poche un bout de fil isol et glissa une extrmit dans le trou du condyle. Il prit l'autre extrmit et l'introduisit dans le trou oppos, de l'autre ct du crne. - Qu'est-ce que tu fais ? demanda MacKendrick. - La question laquelle vous devez rpondre est la suivante : est-ce que si l'on introduit ces fils, ils risquent de dchirer un quelconque muscle de la mchoire ou de l'oreille ? - Ils peuvent provoquer des lsions du tissu, mais aucun muscle majeur ne se trouve dans cette rgion. Ce trou est l parce que l'os de la mchoire, lorsque celle-ci est en position basse, laisse un orifice. Autrement, il y aurait deux plaques osseuses supplmentaires et dieu sait qu'il y en a bien assez comme a ! Je ne crois pas... Jonnie prit la trousse qu'il avait prpare et en sortit le pistolet molculaire. - Avec a, dit-il, je peux projeter une couche de molcules sur une surface. MacKendrick tait compltement perdu. - Mais tu ne pourras jamais introduire ton pistolet dans un crne !

- Le pistolet restera l'extrieur, dit-il. (Il sortit une plaque d'alimentation lectrique de son sac.) Vous avez une de ces capsules que nous avons prleves ? MacKendrick lui prsenta une capsule constitue de deux demi-cercles de bronze. Jonnie coupa une certaine longueur de fil isol. Puis il prit le pistolet de laminage molculaire, et relia un bout de fil l'lectrode qui, d'ordinaire, alimentait la tige de mtal pulvris. Il fixa ensuite l'autre extrmit la pice de bronze. Il connecta alors un deuxime bout de fil la plaque d'alimentation lectrique et le relia la pice de bronze. Puis il relia l'arrire de la plaque, l'aide d'un fil plus long, la prise d'alimentation du pistolet. Il comptait tout simplement remplacer la pice de bronze par le mtal pulvris du pistolet en drivant le composant de pulvrisation. Ainsi, les molcules s'couleraient sur le fil et se dposeraient sur la plaque. Et, pour tre bien certain qu'il y aurait lectrolyse, il avait reli le circuit au pistolet. Il appuya sur la dtente. La plaque commena se recouvrir d'une fine couche de bronze. Et un trou minuscule apparut dans la capsule qu'ils avaient prleve dans un crne de Psychlo. MacKendrick, qui n'avait rien d'un lectricien, s'cria : - Elle disparat ! - Les molcules circulent le long du fil pour aller se dposer sur la plaque, dit Jonnie. Je pense qu'on appelle cela lectrolyse . Comme a, les molcules ne sont pas pulvrises mais diriges sur la plaque. Il dplaa les fils pour modifier l'orientation du flux et le mtal se dposa en un point diffrent de la plaque. MacKendrick tait bouche be. - Mais cette pice de mtal est en train de disparatre ! - Oui, mais elle rapparat sur la plaque d'alimentation, dit Jonnie. Donc, l'extrieur de la tte ! Il prit une autre longueur de fil et, l'aide d'un chalumeau, il arrondit l'extrmit. - Si nous adoucissons la pointe, comme a, est-ce que vous pensez pouvoir introduire le fil dans ce trou, viter les nerfs et toucher la pice de bronze ? Et faire la mme chose de l'autre ct ? a, c'tait davantage du ressort de MacKendrick. Il tait relativement facile de dplacer les nerfs particulirement noueux des Psychlos. Le cortex pourrait sans doute tre perc et l sans risque de lsions dangereuses. - On va bien voir ! dit-il, rejetant dfinitivement l'ide d'attendre le matin.

Les cadavres des Psychlos reposaient sur deux chariots de mine, devant la porte. Quant Pierre, il semblait s'tre clips. MacKendrick appela deux infirmires et un autre docteur et, tous ensemble, ils poussrent le chariot de l'ouvrier psychlo dans la salle de dissection. A eux tous, ils russirent poser l'norme masse du monstre sur la table. - Il est probablement encore gel l'intrieur, dit Jonnie. - Pas de problme, fit MacKendrick. Tu oublies que nous avons dj fait a de nombreuses fois. Il s'empara d'une liasse de tampons micro-ondes et les plaa sur les cts de la tte qui, bientt, se mit dgeler. Il semblait tout coup y avoir beaucoup de monde dans la salle. Monsieur Tsung tait arriv avec une blouse blanche et une paire de lunettes sans verres qu'il tendit Jonnie. Jonnie s'interrogea une seconde sur leur utilit avant de les glisser dans une poche. Il s'apprtait demander qu'on modifie lgrement la position du corps lorsque le bouton de la banque se remit chantonner : Gone are the days, When my heart was young and gay. Gone are the days...(*) (*) Ils sont loin les jours, O mon cur tait jeune et heureux... (N. d. T.) Infirmires et docteurs sursautrent, choqus. La situation tait dj suffisamment macabre comme a ! Jonnie tendit le bouton Monsieur Tsung. - Dbarrassez-moi de ce machin ! Jonnie prit d'autres lments dans la trousse qu'il avait apporte et prpara l'opration de faon plus pratique. Le docteur MacKendrick tait occup mettre en place l'analyseur de mtal dont ils se servaient pour les rayons X. Il plaa le crne du Psychlo dessus et tourna les boutons afin d'avoir une image nette et claire de la capsule de bronze. Puis il fit fonctionner les mchoires pour voir si elles taient redevenues souples et plaa l'intrieur un outil expanseur en mtal. Son assistant, pendant ce temps, pongeait l'eau qui s'tait coule de la tte du cadavre. Une infirmire se pencha vers Jonnie et murmura : - Je ne pense pas que cette petite fille devrait rester pour assister a. Jonnie se retourna et vit que Pattie tait l. Elle avait d le suivre. Elle regardait avec intrt le crne dcolor du monstre. Depuis de longs mois, c'tait la premire fois qu'il voyait Pattie s'intresser

son environnement. Et il n'avait pas l'intention de tout gcher en lui demandant de sortir. - Laissez-la, murmura-t-il l'infirmire. La femme prit une expression de dsapprobation mais ne protesta pas. Tout tait prt. Le docteur MacKendrick examinait les quelques croquis qu'il avait faits du circuit nerveux du cerveau psychlo. Il les posa aprs quelques secondes, prit les fils qu'on lui tendait, et se mit au travail. Il ne quittait pas des yeux l'cran de l'analyseur, pas plus que les croquis, tout en introduisant l'extrmit du fil dans le trou, prs de l'oreille. Il parvint enfin, aprs quelques dtours, atteindre l'objet de bronze plac dans le cerveau. Il fit alors la mme chose de l'autre ct, avec l'autre fil. Jonnie prit le temps de vrifier que tout tait prt et appuya sur le contact. La plaque extrieure commena se recouvrir de bronze. MacKendrick procdait avec toute la dlicatesse possible. L'lectricit s'coulait de part et d'autre de la plaque. En suivant l'volution sur l'cran de l'analyseur, on avait l'impression de voir s'effacer une tache. La pice de bronze diminuait vue d'il. MacKendrick dplaait les fils avec prcaution. Environ une demi-heure aprs, il n'y eut plus la moindre trace de bronze dans le crne. Doucement, il retira les fils. - Nous allons voir maintenant si des nerfs ont t grills, dit-il. L'quipe entra immdiatement en action. Les infirmires et l'assistant enfilrent gants et tabliers et sortirent d'autres instruments, y compris une scie circulaire. L'infirmire se pencha vers Jonnie - Je crois vraiment que cette petite demoiselle devrait sortir. Ce n'est pas de son ge. Elle a combien ? Dix ans ? Pattie s'tait installe sur un tabouret et observait les prparatifs. Elle semblait passionne. Pour rien au monde Jonnie ne l'aurait drange en cet instant. - Laissez-la tranquille, murmura-t-il en rponse. On carta les crans et on amena des chiffons et des coupelles. L'instant d'aprs, la scie trpan s'enfonait en sifflant dans le crne. Du sang vert jaillit et les infirmires se htrent de l'ponger. MacKendrick avait fait cela si souvent que quelques minutes peine s'coulrent avant qu'ils aient sous les yeux l'endroit o avait t la pice de bronze. MacKendrick essuya encore un peu de sang, prit une loupe et se pencha pour examiner les nerfs.

- Presque aucune trace de brlures, dit-il enfin. - Je rduirai l'amprage, dit Jonnie. Il commena aussitt installer un rhostat sur le circuit. L'quipe mdicale tait occupe rassembler les morceaux du crne. Le cadavre fut replac sur le chariot et vacu de la salle. Deux minutes aprs, le corps du cadre de la Compagnie tait son tour install sur la table. Ils rptrent l'opration de laminage molculaire sur la pice de bronze dont ils furent rapidement dbarrasss. Jonnie fit un test sur une capsule d'argent qu'ils avaient prleve lors d'une opration prcdente et MacKendrick se pencha nouveau sur ses croquis. Enfin, il reprit les fils et les insra dans le crne du Psychlo, visant la capsule d'argent. Tout se passa bien jusqu' l'instant o ils atteignirent le fusible de la capsule. Il tait de taille si rduite et il fondit si rapidement qu'il leur fallut quelque temps pour rcuprer les dbris. Il y avait trop de chances que les fils finissent par se toucher si on les dplaait tout le temps. Finalement ils russirent. Ils remirent leurs gants et, une fois encore, la scie attaqua la bote crnienne du monstre. MacKendrick examina l'intrieur du cerveau trs soigneusement. Puis il se redressa. Il regarda Jonnie avec admiration. Ce garon venait d'inventer une nouvelle mthode opratoire ! MacKendrick pensait aux balles et autres objets mtalliques que l'on pourrait dsormais extraire de cette faon, sans avoir ouvrir ni percer. La chirurgie lectrolytique ! - a marche sur un cadavre, dit Jonnie. (Il regarda sa montre.) Il est prs de minuit prsent. Demain, nous verrons si a marche sur un tre vivant !

7
A sept heures le lendemain matin, MacKendrick et son quipe se mirent prparer une salle d'opration entirement diffrente. - Nous n'en savons pas assez sur les maladies des Psychlos, dit-il Jonnie. Leurs cadavres pourraient tre porteurs de germes dangereux l'tat de putrfaction. La structure de leur organisme est virale et il pourrait exister des virus plus petits encore que ceux que nous connaissons. Il va falloir que tu changes de vtements et que tu te procures de nouveaux fils et un autre matriel. Jonnie s'excuta. Lorsqu'il fut de retour - aprs avoir pos un problme Monsieur Tsung en lui demandant de fournir une autre blouse blanche - il construisit un nouveau circuit avec des fils neufs. Avec surprise, il entendit MacKendrick demander une infirmire d'aller chercher Chirk. - Elle est presque morte, dit-il l'adresse de Jonnie. Depuis des mois, des femelles psychlos s'occupent d'elle. Elles la nourrissent par un tube stomacal. La

structure du cerveau est similaire et le trou de la mchoire est plus grand. Elle est dans le coma et nous n'aurons pas lui donner trop de mthane. C'est l'anesthsique qui agit sur les Psychlos. - Je ferais mieux d'aller la chercher moi-mme, dit Jonnie. Il prit un chariot de mine, un masque et gagna les quartiers psychlos. Comme il s'avanait avec le chariot vers le lit de Chirk, deux femelles psychlos s'approchrent de lui. Elle tait l, les yeux clos, immobile, maigre, presque squelettique. Pauvre Chirk, pensa Jonnie. Les deux grandes Psychlos n'eurent aucune peine la soulever pour la dposer sur le chariot. Jonnie pensait qu'il aurait sans doute pu y arriver seul. C'tait tout juste si les os de Chirk ne cliquetaient pas. - Donnez-moi un masque respiratoire pour elle, demanda-t-il. Elles le regardrent sans comprendre. - Pourquoi ? - Pour qu'elle puisse respirer ! fit-il d'un ton impatient. - Vous n'arriverez rien en la torturant, dit l'une des femelles. Dans son tat, elle ne sentira rien. Jonnie tait mdus. L'autre femelle le remarqua et ajouta : - Nous attendions que quelqu'un descende pour la tuer. Ils le font toujours. Nous nous sommes souvent demand pourquoi vous avez attendu tous ces mois. - Pour la lapsine, c'est le seul traitement permis par les kitres. La lapsine ? Les kitres ?... Jonnie leur demanda de lui expliquer ces mots... Eh bien, la kitrie , c'tait le culte mdico-scientifique qui dominait Psychlo. Est-ce que Jonnie ne savait pas cela ? Et la lapsine tait une maladie infantile trs rpandue chez les femelles. Elle se manifestait rarement plus tard et le cas de Chirk tait exceptionnel - elle avait trente ans - mais il tait indniable qu'elle tait atteinte de lapsine. Et, naturellement, tt ou tard, il faudrait la tuer. - Je ne vais pas la tuer ! s'emporta Jonnie, indign. Je vais tenter de la gurir Elles ne le croyaient pas. D'abord, gurir la lapsine tait illgal. Et puis, toute personne qui faisait joujou avec l'esprit et le mental sans en avoir l'autorisation transgressait la loi. Il s'ensuivait donc que Jonnie leur mentait. Exactement comme l'auraient fait les kitres. Mais ce serait inutile de la torturer avant de la vaporiser car elle ne sentirait absolument rien et il n'en prouverait aucun plaisir. Jonnie dut se procurer lui-mme le masque respiratoire et le fixer sur le visage de Chirk. Il franchit bientt le sas atmosphrique en poussant le chariot. Derrire lui,

les deux femelles continuaient de palabrer : - Oui, c'est la torture, je te l'avais bien dit. Le fait de renouer, ne ft-ce que brivement, avec la civilisation psychlo avait perturb Jonnie. Chirk fut trs vite installe dans la salle d'opration improvise. Maigre comme elle l'tait, ils durent quand mme se mettre trois pour la soulever. MacKendrick avait rpt ces gestes bien des fois et son quipe tait rode. Son assistant souleva le masque de Chirk et introduisit rapidement un expanseur dans sa bouche. Une infirmire glissa un tube en dessous et ouvrit la valve de mthane avant de poser un stthoscope sur la poitrine de Chirk, guettant le changement de pouls. Lorsque les battements eurent suffisamment ralenti, elle fit un signe de tte MacKendrick. Le masque laissait les trous des maxillaires libres et, rapidement, MacKendrick enfila les fils dans le tissu crnien, droit vers le cerveau. Sur l'cran, la tte tait parfaitement positionne. Jonnie rgla le dbit du pistolet molculaire. L'infirmire surveillait toujours le rythme cardiaque en quilibrant rgulirement le mlange gaz respiratoire/mthane. La capsule, dans le cerveau de Chirk, diminuait rapidement. Et la couche de mtal augmentait sur la plaque. Une heure et quarante-cinq minutes plus tard, MacKendrick se redressa avec les fils dans ses mains. Une infirmire pongea les quelques gouttes de sang vert qui sourdaient des trous et ta le tube de mthane et l'expanseur. L'infirmire ouvrit au maximum la valve du masque respiratoire. - Nous avons essay cette mthode de ranimation sur un ouvrier il y a quelques mois sans oprer, commenta MacKendrick. Il lui faudra peu prs quatre heures pour se rveiller. Si elle se rveille. Jonnie pensa que c'tait dsormais la seule chose qui importait et qu'il devait mettre toutes les chances de son ct pour que Chirk se rveille. Il reprit le chariot, on y replaa Chirk, et il repartit vers les quartiers psychlos. Les deux femelles furent trs surprises de le voir de retour. Elles l'aidrent spontanment remettre Chirk dans son lit. Comme Jonnie lui tait son masque respiratoire, l'une d'elles dit : - Je suppose que vous l'avez ramene pour nous donner l'ordre de la tuer. Ce fut la goutte d'eau qui fit dborder le vase. Jonnie les expulsa coups de pied. Puis il trouva un sige et s'installa pour attendre devant le sas. Il en avait pour quatre heures mais il aurait au moins la certitude qu'aucun de ces fous de Psychlos ne risquait de compromettre le rveil de Chirk. Il esprait qu'elle s'en tirerait. Mais, dans un cas comme dans l'autre, il attendrait et ne bougerait pas d'ici. Malheureusement pour Jonnie, il s'avra que le couloir o il s'tait install tait trs frquent. Et que les gens trouvaient toutes sortes d'excuses pour y passer, sachant qu'il tait l.

Chrissie le rejoignit bientt. -Je suis affreusement navre que nous ayons oubli Pattie dans l'avion. J'tais persuade que tu allais nous suivre avec elle. Quand j'ai vu qu'elle n'tait pas avec nous, je suis revenue, mais tu avais dcoll. Pattie l'avait suivie. Elle regardait Jonnie. - Mais je ne suis pas venue pour te parler de a, reprit Chrissie. Elle ouvrit une enveloppe qu'elle avait jusque-l cache derrire son dos et se mit en sortir diverses choses. Au premier coup d'il, Jonnie comprit qu'il y avait du Dries l-dessous. C'tait les premiers tirages des nouvelles coupures de la Banque Galactique. marques Spcimen sans valeur . Quatre, de format diffrent, plus quatre pices de formes gomtriques varies, parfaitement graves. L'impression des billets tait elle aussi excellente. Jonnie ne voyait pas quel tait le problme. - La pice d'un onzime de crdit n'est pas si mal, dit Chrissie. Elle est verte et a ne se voit pas. Et cette bleue, l, c'est une pice de trois onzimes de crdit. Elle n'est pas trop vilaine, car l non plus, a ne se voit pas. Cette rouge de cinq onzimes est tout juste passable. Et cette jaune, la pice de six onzimes, est affreuse. a c'tait nouveau, se dit Jonnie. Chrissie faisant une dissertation sur l'argent, Alors qu'elle n'en avait sans doute pas eu entre les mains une seule fois dans sa vie. - Mais le problme, ce sont les billets. J'ai dit Dries que j'tais trs fche! Voil un billet d'un crdit. Et a, c'est ce qu'ils appellent le billet de onze crdits, mais il est marqu dix , - C'est le systme numrique psychlo, dit Jonnie Il est bas sur le onze et non sur le dix. Dix signifie une unit de onze plus zro unit de un, ce qui est l'quivalent de onze. Une coupure de onze crdits porter donc les chiffres un-zro . - Je veux bien te croire, soupira Chrissie, mais ce n'est pas a qui m'a mise en colre. Regarde ces billets. Celui-ci, c'est le... un-zro-zro. Il est marqu cent mais c'est la mme chose qu'un billet de cent vingt et un crdits. Oui, oui, je sais... A cause des chiffres psychlos. (Elle montra un autre billet.) Celui-l, c'est le billet de mille trois cent trente et un crdits. Jonnie examina le tout. Les pices taient trs bien graves, Et les billets taient d'un brillant surprenant - Dsol, dit-il enfin, mais je ne vois pas. - Le visage ! Regarde bien. Sur les pices, tu es de profil et sur les petites, a ne se voit pas. Par contre, a se voit trs bien sur cette grosse pice-l, la jaune... Ton nez) Il est retrouss au bout! Jonnie prit les pices. Oui, c'tait exact. Il avait le nez qui jappait la lune.

- Et les billets, dit Chrissie. Je me moque de savoir si c'est difficile ou non de reproduire le portrait avec prcision comme le dit Dries. Mais ils ont donn un ton gristre ta peau. Et tes paupires sont trop grosses. Et tes oreilles, Jonnie ! Elles ne sont pas comme a. On dirait des branchies ! Jonnie prit les billets. Oui, c'tait certain, ils avaient modifi le portrait ! Il clata brusquement de rire. Ils avaient modifi ses traits pour qu'il ressemble vaguement . un Selachee ! Magnifique ! Il aurait moins de chance d'tre reconnu partout. Il avait pas mal us de diplomatie ces derniers temps, aussi dit-il : - Je suis dsol qu'ils ne te plaisent pas, Chrissie, - Mais ce n'est pas a C'est simplement que ce n'est pas toi ! - J'ai peur que cela ne cote effroyablement cher de les modifier maintenant. Peut-tre pour la prochaine mission... Cela parut calmer quelque peu Chrissie et elle remit pices et billets dans l'enveloppe avant de repartir, songeant qu'il avait l'air dcid rester l et qu'il convenait sans doute de lui apporter son djeuner sur place. Pattie tait reste. Elle s'assit par terre. Elle paraissait trs pensive mais moins apathique qu'auparavant. Ker arrivait par la rampe d'accs, suivi d'une trentaine d'ex-marines : Jambitchows, Drawkins, ainsi que deux ou trois Hockners. Il adressa un geste amical Jonnie mais, lorsque les autres virent qui tait assis l, ils reculrent prcipitamment et heurtrent la paroi. Puis ils allrent se placer derrire Ker. Leur raction n'avait pas chapp Jonnie. Il appela : - Ker ! Le petit Psychlo vint vers lui, laissant son groupe sur place. - Ker, qu'est-ce que tu as racont ces ex-soldats ? - Mais rien, dit Ker avec l'expression de la plus parfaite innocence dans ses yeux d'ambre. C'est juste qu'ils sont plutt indisciplins, de temps en temps. - Je ne sais pas quel est ce rien , mais tu ferais bien de faire quelque chose. - Bien sr ! (Ker se retourna et lana son groupe :) a va, a va ! Il n'est pas en colre ! Leur soulagement fut si vident que le regard de Jonnie se fit encore plus lourd de soupons. Le petit Psychlo ordonna l'ex-officier hockner de les emmener au garage et de commencer laver les machines, puis il se tourna nouveau vers Jonnie.

- J'ai eu peur un instant, dit-il. J'ai cru que tu avais devin. - Autre chose ? demanda Jonnie. Ah, ah ! commena le petit Psychlo. Ce n'tait pas vrai qu'il tait rest seul ici alors que tout le monde s'tait envol pour Edinburgh, y compris les gens des Montagnes de la Lune. On avait laiss les vieux et les enfants. Et lui, Ker, en avait eu assez de rester assis dans un couloir avec son fusil-clateur. Il tait tomb sur un vieux qui parlait une espce de nerlandais - le nerlandais tait un langage de la Terre, ou bien il l'avait t. Et Ker s'tait procur un vocodeur Chinko qui traduisait le nerlandais et il s'tait amus raconter des histoires au vieux pour qu'il les rpte aux gamins qui tranaient un peu partout. D'abord, les enfants avaient eu peur de lui. Ils le prenaient pour un monstre et tout a, et il avait d leur dire qu'il tait tout ce qu'il y a d'humain. Que son pre et sa mre taient des humains. Mais que sa mre avait t effraye par un Psychlo et qu'il tait n comme a. Mais il serait honnte avec Jonnie parce que c'tait un ami d'enfance : en fait, il n'tait qu' moiti humain. - Ce n'est pas pour changer de sujet, dit-il alors mme que c'tait ce qu'il faisait, mais tu m'as dis que tu tais venu pour cette histoire de mathmatiques. Je ne veux pas passer ma vie nettoyer les vhicules. Quand vas-tu te mettre au travail et secouer Maz pour qu'on rouvre cette mine ? - J'y travaille en ce moment mme ! fit Jonnie. Il regarda sa montre. Encore une heure et demie. Il saurait bientt si a avait march ou non.

9
C'tait peut-tre parce qu'elle avait t trs affaiblie, mais au bout de cinq heures Chirk n'avait toujours pas remu. Jonnie avait install sa chaise au pied du lit, aprs avoir mis un masque. Pattie avait voulu entrer, mais il l'avait oblige rester l'extrieur du sas. Respirer le gaz psychlo provoquait des convulsions. Il tait parti la recherche d'un masque pour elle, et elle tait prsent assise contre le mur, les jambes croises, observant Chirk. La respiration de la Psychlo semblait moins faible, ou bien tait-ce un effet de l'espoir ? Non ! Elle venait de bouger une main. Trs doucement. Aprs un temps, elle mit un soupir. Puis elle ouvrit les yeux et promena un regard vide autour d'elle. Finalement, elle remarqua Jonnie. Elle resta ainsi durant un long moment. Puis, brusquement, elle se dressa sur ses coudes et demanda Jonnie avec une certaine autorit

- Jonnie, est-ce que tu as envoy cette fiche de bibliothque comme je te l'ai dit ? Le Bureau Central ne va pas apprcier du tout s'il s'aperoit que le stock d'ouvrages est incomplet ! Il eut un long soupir de soulagement. En partie pour des raisons purement pratiques. En partie pour Chirk. Il tait sur le point de rpondre quand Chirk regarda ses bras et demanda : - Mais pourquoi suis-je si maigre ? (Elle se redressa un peu plus et ajouta :) Et pourquoi suis-je si faible ? - Tu te sentiras plus forte quand tu auras mang quelque chose de consistant. Nous avons du trs bon goofoo. Et mme des croque-racines. Son intrt s'veilla puis s'estompa aussitt. - Je suis l depuis pas mal de temps, n'est-ce pas, Jonnie ? - Un certain temps, oui. Elle rflchit un instant puis se roidit : - La lapsine ! J'ai la lapsine ! C'est incurable ! Elle gmit. - Tu es gurie, dit Jonnie. Elle digra ce qu'il venait de dire. Puis parut sombrer une fois encore. - Mais pourquoi ne m'ont-ils pas vaporise ? Les kitres ? - Je crois que tu vas te rtablir. En fait, tu te porteras mieux qu'avant. Une explication germa dans la tte de Chirk. - Jonnie, tu restes l afin qu'on ne vienne pas me chercher pour me vaporiser. C'est courageux et je devrais te remercier, mais on ne peut rien contre les kitres ! Ils sont la loi. Ils sont au-dessus de toute loi ! Ils peuvent faire tout ce qu'ils veulent, mme avec l'empereur. Tu ferais mieux de partir avant qu'ils n'arrivent. Jonnie l'observa sans rien dire pendant un moment. Ces Psychlos avaient vcu dans un monde si cruel, si terrifiant. - Je suis l pour t'apprendre une nouvelle, Chirk, dit-il. J'ai vir tous les kitres. Aprs tout, est-ce que ce n'tait pas le cas ? Il ne savait peut-tre pas vraiment ce qu'tait un kitre, mais s'ils avaient vcu sur Psychlo, ils avaient effectivement t virs. Radioactivement. Chirk s'assit, luttant pour s'claircir l'esprit. - Oh, Jonnie, c'est vraiment gentil de ta part !

Elle posa les pieds sur le sol et demanda : - O sont mes vtements ? Je ferais bien de me mettre au travail si je ne veux pas une autre marque noire dans mon dossier. Elle essaya de se lever. - Du calme, fit Jonnie. (Puis il ajouta, obissant une inspiration :) c'est ton jour de cong. Elle se laissa retomber dans le lit, essayant de dominer sa faiblesse. Elle prouvait un tourdissement. - a, c'est de la chance. Est-ce que a ira si je recommence demain ? Jonnie l'assura qu'il n'y avait aucun problme. Puis il alla chercher les deux femelles psychlos. S'inspirant des histoires dormir debout de Ker, il leur dit qu'il avait un ordre qui exemptait Chirk de la vaporisation, que si jamais elles la touchaient, il bloquerait leur paie et mettrait une marque noire dans leurs dossiers, et qu'elles feraient bien d'aller lui chercher sans perdre de temps du goofoo, des croque-racines et de l'aider prendre un bain. Elles le comprirent parfaitement. Il avait la main sur son clateur. Elles n'avaient pas besoin qu'on leur fasse un dessin.

TRENTE-DEUXIME PARTIE
1
Avec tout ce qui dpendait de ce projet, Jonnie n'tait certes pas d'humeur s'entendre dire qu'il faudrait attendre encore trois jours pour savoir vraiment s'ils avaient russi avec Chirk. MacKendrick lui affirma qu'il y avait danger d'infection ou de rechute. Il devait observer les ractions de Chirk avant de s'occuper des autres Psychlos. C'est en vain que Jonnie lui fit observer que s'ils ne trouvaient pas la cl des mathmatiques psychlos, il ne tarderait pas se retrouver dans une salle de confrence face des missaires furieux de voir leur conomie stagner, oblig de faire appel une nouvelle dmonstration de force. Mais MacKendrick lui rpondit qu'il n'arriverait rien en prcipitant les choses. Chirk ne se remit pas instantanment. Aprs deux jours, elle tait encore alite, trop faible pour se lever. A tel point que Jonnie en vint se demander si la suppression de la capsule ne dtriorait pas le sens de l'quilibre des Psychlos, voire leur pense. D'autres vnements intervinrent. Pierre Solens avait disparu et il fallut des heures d'enqute Jonnie pour dcouvrir qu'il avait pris place bord d'un avion de passage et qu'il regagnait l'Europe en faisant de l'avion-stop. Pattie semblait avoir subi un changement. Jonnie tait en train de feuilleter fbrilement d'anciens volumes dans la vieille bibliothque quand il la vit arriver. A l'vidence, elle avait quelque chose lui dire. ii attendit en silence, trs attentif. - Jonnie, s'il te plat, dis-moi la vrit. Est-ce que Bittie a vcu longtemps ? Jonnie fut boulevers et repensa ce jour fatal. Le chagrin monta en lui et il ne put qu'acquiescer faiblement. - Alors, il aurait pu tre sauv, dit Pattie, sans la moindre trace d'accusation dans la voix, exposant simplement un fait. Il regardait Pattie. Il tait incapable de parler. Grands dieux, non ! Le gosse avait t littralement cass en deux par les coups d'clateur. Il avait la colonne vertbrale brise. Rien n'aurait pu le sauver. Rien. Mais il ne pouvait pas dire cela Pattie. - Jonnie, si j'avais appris tre une doctoresse et si j'avais t l, il ne serait pas mort. Elle avait prononc ces mots avec conviction. Il attendit, toujours silencieux. - Quand les docteurs partiront, je veux aller avec eux, dit-elle. Je serai trs gentille. Je ne les gnerai pas. J'irai l'cole, j'apprendrai tout ce qu'il faut savoir pour tre docteur. Tu m'aideras, Jonnie ?

Il ne pouvait toujours pas parler. Il referma ses bras autour d'elle. Puis, aprs un temps, il russit dire : - Bien sr, Pattie. Tu pourras habiter chez Tante Ellen. J'en parlerai MacKendrick. Je vais veiller ce que tu aies tout l'argent qu'il te faut. Elle recula, les yeux brillants de dtermination. Avec dignit, elle lui dit : Merci , et s'loigna. Aprs un instant, il ressentit une impression de soulagement. Il avait craint qu'elle ne se remette jamais. Mais elle y tait parvenue. Elle savait quelle direction prendre, et quel chemin elle allait emprunter, un chemin qui laissait derrire elle le dsespoir et la ramenait dans le monde des vivants. Le lendemain, il se rendit au magasin d'quipement lectrique pour prparer le matriel ncessaire. Il avait aussi besoin de rfrences sur les pistolets molculaires. Il se prcipita la bibliothque. Et il y trouva Chirk ! Elle tait l, assise derrire un bureau, entoure de piles de bouquins. - Jonnie, commena-t-elle sur un ton svre, tu as laiss le dsordre s'installer ici. Il faut que tu apprennes remettre les choses en place sur les rayons ! Il la regarda attentivement. Sous son masque, elle mastiquait de la croqueracine et le regard de ses yeux d'ambre tait parfaitement clair. Elle avait mme repris un peu de poids. - La Compagnie est trs stricte sur la tenue des bibliothques. N'oublie pas a. Elle se remit ranger. Ses mouvements semblaient parfaitement coordonns et elle disposait les diffrentes piles de livres avec des gestes assurs. Les piles taient parfaitement nettes. Il allait s'lancer au-dehors pour annoncer la bonne nouvelle, quand Chirk lui dit d'un air pensif : - Jonnie, j'ai rflchi cette histoire de mathmatiques. Si tu as toujours besoin de moi, j'essaierai d'apprendre l'addition et la soustraction et toutes ces choses. Mais Jonnie (elle posa sur lui un regard interrogateur), srieusement, comment une personne intelligente peut-elle avoir envie de faire des mathmatiques ? Je veux dire, quoi a sert ? Trois minutes plus tard, un Jonnie surexcit dit MacKendrick qu'ils avaient enfin le feu vert.

2
Ils avaient pris leur temps pour mettre chaque dtail au point. C'tait toujours risqu de se trouver proximit des Psychlos. Un coup de

griffes suffisait vous arracher le visage. Si MacKendrick avait commenc par Chirk, c'tait en partie parce que le danger avait t bien moindre. Par contre, l'ouvrier psychlo sur lequel il s'tait livr un test, il y a quelques mois, s'tait avr dangereux. A demi anesthsi, il s'tait brusquement redress et s'il n'avait pas t solidement sangl la table d'opration, il aurait sans doute srieusement bless quelqu'un. Donc il fallait absolument viter que les Psychlos se mettent dans l'ide qu'on cherchait les tuer, car anesthsier et oprer un Psychlo effray ne serait pas une partie de plaisir. Comme la plupart des mdecins, le jeune assistant de MacKendrick avait tudi la chirurgie dentaire. Il prit quelques crnes psychlos et examina les dents du fond et les crocs. Ils taient entartrs de goofoo qui avait noirci avec le temps et il y avait quelques caries. Jonnie lui procura du mercure et de l'argent afin qu'il puisse confectionner un mlange de plombage. Il confectionna galement un masque respiratoire spcial qui recouvrirait uniquement les os du nez ainsi que des tampons pour forcer les Psychlos respirer uniquement par le nez et non par la bouche. Il dnicha galement quelques petites mches. Le plan tait d'annoncer tous les Psychlos qu'un nouveau rglement exigeait que leurs dents fussent soignes et polies. On ajouterait que cela serait douloureux et qu'il faudrait avoir recours l'anesthsie. Ils rassemblrent ensuite les Psychlos pour les mettre au courant. Ils parurent un peu dubitatifs, surtout parce que la Compagnie ne s'tait jamais proccupe de la sant de ses employs. Mais autre lieu autres usages. L'quipe mdicale avait dispos les lieux et le matriel en vue d'un travail la chane. Les Psychlos seraient introduits l'un aprs l'autre. On terait la capsule de leur cerveau, puis on les transfrerait sur une autre table o le jeune docteur, profitant de l'anesthsie, soignerait et dtartrerait les crocs et les dents. De cette faon, chaque Psychlo qui entrerait verrait un de ses camarades tendu sur une table, inconscient, le dentiste pench sur lui. Quant l'analyseur de mtal, on justifierait sa prsence en disant que c'tait pour chercher les cavits dentaires. Ils relevrent leurs manches et se mirent la besogne. Cela se passa sans une anicroche. Un Psychlo entrait, on l'endormait, on tait la capsule de son cerveau, on le passait au dentiste et on le plaait enfin sur un chariot avant de l'vacuer vers les quartiers psychlos pour une priode de convalescence. Il leur fallut cent quarante-quatre heures pour oprer tous les Psychlos. Douze jours de travail. Les premiers oprs furent debout bien avant que le dernier soit pass sur la table. Ils avaient tous souffert de caries et beaucoup avaient subi des extractions. Mais qu'est-ce que leurs crocs scintillaient ! Ouah ! Ils taient trs impressionns par le travail qui avait t fait. Ds qu'ils rencontraient la moindre surface rflchissante,

ils retenaient leur souille, levaient leur masque respiratoire et admiraient leur nouveau et splendide sourire ! Un Psychlo admirant quelque chose de beau tait un changement majeur. Ils ne devinrent certes pas plus polis. Mais, avec le temps, ils furent plus faciles vivre, plus agrables. Ker ne put supporter l'ide d'tre tenu l'cart de tout a. Il ne savait pas qu'il n'avait pas de capsule dans le cerveau, mais une chose tait certaine ses dents n'taient pas tincelantes. Ils furent donc obligs de le mettre sous anesthsique et de les lui polir. Il fut le dernier passer entre leurs mains. Ils soignrent leurs courbatures puis rangrent leurs instruments. - Maintenant, c'est toi de jouer, Jonnie, dit MacKendrick. Sois prudent car nous ne sommes pas certains qu'il ne leur reste pas quelque trace rsiduelle de comportement fonde sur la tradition et l'ducation. J'espre que tu arriveras percer leurs maths. L'quipe mdicale repartit pour Aberdeen. Jonnie tait dsormais livr lui-mme.

3
Ce fut Chirk qui rassembla pour lui les dossiers du personnel de la Compagnie et Jonnie se mit les explorer un un, au fur et mesure qu'elle les lui remettait. Elle venait d'apporter un volumineux dossier dchir, humide, couvert de moisissure. Il le prit. C'tait le dossier d'un certain Soth, directeur de mine adjoint, qui avait t employ au camp amricain. Jonnie ne l'y avait jamais vu et il se dit qu'il avait d bien peu quitter sa chambre ou son bureau car il tait mentionn que Soth avait cent quatre-vingts ans. L'esprance de vie d'un Psychlo tait d' peu prs cent quatrevingt-dix ans, ce qui signifiait que Soth ne devait pas se sentir trs exubrant. Mais il y avait autre chose dans son dossier. Depuis l'ge de cinquante ans, Soth n'tait jamais retourn sur Psychlo. Il avait voyag dans tous les univers, deux annes par-ci, quatre par-l. Mais jamais il n'avait revu Psychlo. Lors de chaque transfert, il avait t expdi directement d'un systme l'autre, ce qui tait tout fait inhabituel : tous les chargements transitaient par Psychlo et Jonnie en avait conclu qu'il en tait de mme pour le personnel. En fait, cette volont des Psychlos d'utiliser leur plante comme point central du transfert avait frein, voire stopp leur expansion. La plate-forme centrale ne pouvait dpasser un certain nombre d'expditions et de rceptions chaque jour. Jonnie avait d'ores et dj fait installer deux plates-formes en certains endroits : une pour le transfert, une pour la rception. Il tudia le dossier. Soth, aprs avoir obtenu son diplme de l'cole des mines, avait t assistant-professeur en thorie des minerais . Sa vie s'tait alors droule normalement jusqu' l'ge de cinquante ans. Puis, brusquement, il avait t nomm directeur de mine adjoint sur une lointaine plante. Et, durant les cent trente annes qui avaient suivi, on l'avait continuellement chang de secteur, sans jamais modifier son chelon hirarchique.

C'tait bizarre. Jonnie continua d'explorer l'pais dossier. Il dcouvrit finalement un document dont la date correspondait celle du premier transfert de Soth. Cela disait : Inapte l'enseignement. Sign Fla, Kitre en Chef, Clinique Gru, Psychlo. Ce petit bout de papier avait suffi condamner un tre l'exil absolu pendant cent trente annes de son existence ! Il n'y avait pas d'autres points noirs dans le dossier. Il semblait avoir toujours bien fait son travail. Plutt que d'aller directement voir Soth, Jonnie choisit de faire un essai avec Maz. Maz avait t l'ingnieur du gnie, ici. C'tait lui que Ker en voulait particulirement. Maz tait l'un des plus grands Psychlos que Jonnie et jamais vus. Se souvenant des Chamco, il chargea un pistolet paralyseur pour faire face toute ventualit, s'installa dans une pice assez spacieuse pour pouvoir battre en retraite en cas de besoin et demanda qu'on fasse entrer Maz. Comme les autres, Maz avait les dents scintillantes derrire son masque. Il s'assit avec une certaine dsinvolture, l'air plutt revche. - J'ai entendu dire que ce clown de Ker a dclar que je ne voulais plus travailler, attaqua-t-il sans prliminaire. Contrat ou non, si vous pensez qu'un petit contrematre de rien du tout peut donner des ordres un ingnieur du gnie, vous pouvez toujours repasser! - Il veut seulement redmarrer la mine de tungstne, dit Jonnie. - a rime quoi ? On ne peut plus rien expdier sur Psychlo. Vous avez mis un terme tout a ! Jonnie se dit que le moment tait venu de plonger plutt que de traner. - Si vous me fournissez les donnes mathmatiques pour dterminer l'emplacement de l'autre veine, je ferai les calculs moi-mme. Maz plissa le front. Jonnie tait sur ses gardes, prt dgainer. Le plissement de front de Maz s'accentua. - Je ne pense pas que je doive m'entretenir de mathmatiques avec un tranger, dit-il enfin. Il se tut et parut s'abmer dans une profonde rflexion. Il souleva une bride de son masque et se gratta. De longues minutes s'coulrent. - Je me demande d'o je tiens cette ide. De l'cole des mines ? Oui, c'est a. Vous savez, c'est vraiment bizarre. Je revois quelqu'un qui me fait tourner une spirale devant les yeux... (Il billa, rflchit encore et reprit avec exubrance:) Eh ! Mais c'tait le kitre charg de notre groupe! Je n'avais pas repens lui depuis des annes. Quel vieux... Il passait son temps courir les jeunes mles. Quand il n'tait pas dans les sex-shops de la vieille ville. Un drle de zig ! Mais de quoi on parlait au juste ?

- De m'enseigner les mathmatiques, dit Jonnie. Maz haussa les paules. - Pour quoi faire? Cela me prendra beaucoup moins de temps de faire des calculs moi-mme. Qu'est-ce que vous allez faire avec le minerai ? - On va le transfrer sur les autres plantes, dit Jonnie. - C'est plutt illgal, non ? Qu'est-ce que vous offrez comme prime ? Je veux dire pour moi. - Comme d'habitude. - Bon, coutez-moi. Vous allez dire Ker qu'il n'est pas mon patron, qu'il surveille ses manires avec moi. Ensuite vous doublez ma prime la tonne et je vous calcule ce filon. (Il rit.) II y a du tungstne la pelle, mais je ne l'ai jamais dit la Compagnie ! Alors, march conclu ? Jonnie dit qu'il tait d'accord et Maz se retira. Le test n'tait pas concluant, mais il n'avait pas t attaqu. Durant deux jours, il attendit une ventuelle tentative de suicide de Maz. Mais il ne se passa rien. Il se contenta de faire passer un sale quart d'heure Ker puis, dans la foule, il installa ses analyseurs, ses instruments et ses piquets gradus et, peu aprs, il plantait des rubans luisants dans le sol pour dlimiter les endroits o les ouvriers devraient creuser. Jonnie employa trs bien son temps de son ct. Il alla Salisbury et, pendant que Thor repoussait les lphants et les mambas noirs, il se replongea dans les livres-d'homme pour essayer de trouver quelque chose propos de spirales tournantes brandies devant les yeux des gens. Il trouva une rfrence dans un opuscule intitul L'hypnotisme pour tous. Cela lui parut compltement stupide. Il confectionna quand mme une spirale et, avec l'aide de Thor, il la fit tourner devant un jeune daim qui se contenta de regarder sans broncher. Thor lui proposa alors d'essayer sur lui, mais tout ce que cela dclencha chez lui, ce fut une crise de rire. A en croire le petit livre, on pouvait arriver endormir les gens et leur dire de faire certaines choses sans qu'ils aient conscience qu'ils obissaient un ordre. Jonnie se dit que les Psychlos devaient tre diffrents pour que a marche avec eux. En tout cas, il commenait avoir une ide de ce que le kitre avait voulu tenter avec Maz. Cela avait eu un certain effet sur lui, mais pas assez sans la capsule. Les Psychlos avaient vcu dans un monde tellement trange ! Imaginez une population tout entire place dans un vritable nuage mental !... Mais cette ide n'tait pas strictement psychlo. Jonnie en avait relev des bribes entre les toiles d'araigne des anciennes bibliothques des hommes ! Et c'tait un livre-d'homme qui l'avait conduit aux capsules. Comment un tre pouvait-il se considrer comme assez parfait pour

transformer tous les autres en robots dvolus sa seule volont ? Il songea Lars. Est-ce que cet homme nomm Hitler avait fait des choses de ce genre ? Un appel Victoria lui avait appris que Maz se portait parfaitement bien, aussi Jonnie dcida-t-il d'aller voir Soth. Si quelqu'un connaissait les mathmatiques psychlos, c'tait bien lui. Il tait dtermin commencer la production des moteurs tlportation ds que possible. Il avait eu tant de maux de tte avec les mathmatiques psychlos que sa volont tait plus forte que jamais. Il devait savoir. Et il n'y avait pas deux moyens de russir. Maudit Ter!, avec ses quations qui ne s'quilibraient jamais, qui n'avaient aucun sens ! Si un incident survenait sur une console, il ne pourrait mme pas trouver la panne de circuit. Pas sans les maths psychlos. Tout coup, il se rappela la lettre de Voraz. Il y avait des centaines de milliers d'inventions et de formules rdiges en mathmatiques psychlos. Pour que les socits d'armement se reconvertissent dans la production de biens de consommation, toutes ces inventions taient vitales - mme si elles avaient t accumules durant des millnaires et probablement voles l'origine par les Psychlos des races dfuntes. Elles pouvaient faire la diffrence entre un boom conomique dans les diverses galaxies et une nouvelle confrence o les missaires rclameraient cor et cri la peau de Jonnie. Non, personne ne pourrait jamais exploiter ces inventions s'il n'arrivait pas tirer le secret des mathmatiques psychlos de la bouche des ex-employs de la Compagnie. Monsieur Tsung avait eu raison. Cela pouvait devenir une question diplomatique . Et mme dboucher sur la guerre.

4
Jonnie dcouvrit que Soth ne dormait pas dans les dortoirs. Apparemment, il toussait la nuit et empchait les autres de dormir, aussi avaient-ils tous insist pour qu'il soit install dans une pice qui avait servi de magasin et qui tait relie au systme de distribution de gaz respiratoire. C'est l que Jonnie le trouva. La pice avait t plutt bien organise. Le vieux Psychlo avait t les rayonnages et fabriqu des bibliothques et des tables avec le bois. Les bibliothques taient surcharges de livres et des piles de paperasses encombraient les tables. Soth tait assis sur un haut tabouret. Sa toison tait parseme de taches bleues, signe d'un ge avanc chez les Psychlos. Au coin de ses yeux d'ambre, il y avait un voile blanc. Il tait simplement habill d'une sorte de toge et portait une petite casquette. Il regarda Jonnie en plissant les yeux, cherchant apparemment l'identifier. C'est alors qu'il remarqua l'arme sa ceinture. - Ainsi, vous tes venu pour m'expdier autre part, dit-il. Je me demandais si quelqu'un y penserait un jour. - On dirait que vous avez beaucoup de livres ici, dit Jonnie, essayant de

changer de sujet. - J'ai eu de la chance, reprit Soth. Lorsque cette premire attaque s'est produite, j'tais dans mon bureau et j'ai entendu les gongs d'alerte-incendie. Je me suis dit alors qu'il y aurait bientt de l'eau partout, aussi j'ai regagn ma chambre et j'ai mis tout ce que j'avais dans des sacs minerai tanches. Et puis, plus tard, quand on nous a envoys ici, j'ai demand un jeune humain charmant si je pouvais les emporter. Et il a bien voulu. Jonnie lisait les titres. Il n'arrivait pas dchiffrer la plupart. Ils taient imprims en caractres qu'il n'avait jamais rencontrs. - Gnralement, ils me laissent mes livres, dit Soth. Dans les transferts entre galaxies, ils se soucient peu du poids ou du volume, vu qu'il n'y a rien d'autre expdier. Est-ce que vous me les laisserez pour le prochain transfert ? Un instant, Jonnie craignit que le vieux Psychlo ait sombr dans le gtisme. Puis il ralisa que les prisonniers ne savaient sans doute pas qu'il n'y avait plus d'autres Psychlos vivants. Ils devaient croire qu'il y avait d'autres prisonniers comme eux, ailleurs. - Je ne suis pas ici pour vous transfrer autre part. Nous avons maintenant la certitude qu'il ne reste plus de Psychlos sur les autres plantes. Soth digra lentement ces paroles. Puis il renifla discrtement. - Drle de faon de mettre un terme cent trente annes d'exil. Mais ce n'est pas fini. Je suis toujours en exil, mme si je reste ici. Il parlait. Jonnie se dit qu'il devait l'inciter continuer. - Comment cela a commenc ? Soth haussa les paules. - Comme toujours. Je me suis montr impoli avec un kitre. Est-ce que ce n'est pas dans mon dossier? (Jonnie secoua la tte et le Psychlo reprit :) Alors autant que vous sachiez. Rcemment, il m'est venu cet trange sentiment comme quoi je devrais tre plus honnte. Et je vous suis reconnaissant d'avoir rpar mes crocs. Il y en avait deux qui me faisaient trs mal. Bref, pour en revenir mon histoire, il y avait ce jeune Psychlo que nous avions l'cole. Il ne comprenait rien aux leons et il avait besoin de meilleures explications... - Des leons de mathmatiques ? l'interrompit Jonnie. Soth le dvisagea un certain temps. - Pourquoi me demandez-vous a ? dit-il enfin. C'tait comme si un nuage tait pass sur lui et s'tait dissip. Puis, comme Jonnie ne rpondait pas, il poursuivit :

- Oui, en un sens cela concernait les mathmatiques, je suppose. Il s'agissait de calculs concernant les forages mi-noyau. (Il soupira.) Quelqu'un avait d faire un rapport sur lui, parce que le kitre de cette cole est arriv et lui a pass un savon, et ensuite il s'en est pris toute la classe. Extrmement drangeant. Je n'ai pas d'excuse fournir pour ce que j'ai fait mais, pendant des annes, j'ai pens que c'tait parce que ma mre avait fait partie d'un groupe religieux clandestin, qui pensait que les cratures intelligentes avaient une me. Rien n'aurait pu l'en faire dmordre. Ma mre n'a pas t arrte ou quoi que ce soit. Mais elle a d dteindre sur moi pour que j'aie agi comme je l'ai fait. Ce kitre criait toute la classe qu'ils taient tous des animaux et qu'ils avaient intrt ne jamais loublier. Et il faisait tant de bruit que a m'a remu. Je voulais qu'il se taise parce que j'avais une classe qui je devais enseigner. Alors, c'est sorti de ma bouche, comme a. Soth resta silencieux un long moment puis reprit : - C'est un peu pnible de parler de tout cela. Je ne le fais jamais. Parce que si jamais on le rpte aux... (Il poussa une exclamation.) Je viens juste de raliser... Ils sont tous morts. Alors, je peux parler de tout a ! (Il regarda Jonnie bien en face.) Je peux, pas vrai ? - Bien sr, dit Jonnie. Je ne sais mme pas ce qu'est un kitre . - Vous savez, j'en suis arriv penser que moi non plus, je ne le savais pas. Mais cause de ce qu'ils m'ont fait, j'ai tudi des textes et reconstitu une bonne partie du puzzle. Il y a des tas de livres sur de nombreuses plantes. Il y a deux cent cinquante mille ans, les Psychlos taient des tres compltement diffrents. Ils ne s'appelaient mme pas Psychlos . Mais une certaine poque, ils ont eu peur que quelqu'un les envahisse ou je ne sais quoi. D'aprs ce que j'ai pu reconstituer, il existait un groupe de gens de carnaval - vous savez, des charlatans, des escrocs. C'taient eux les Psychlos l'origine. Ils hypnotisaient les gens sur scne, ils leur faisaient faire des trucs drles et le public riait. C'tait de la fumisterie. En fait, c'taient des criminels. Quand cette panique a clat, ils sont alls voir l'empereur. On ne sait pas ce qu'ils ont pu lui raconter mais, en un rien de temps, il leur avait confi les coles et les centres mdicaux. Si l'on en croit les livres des autres plantes, jusque-l la race avait port le nom de son empereur. C'est seulement cette priode qu'elle a commenc s'appeler Psychlo. Alors qu'au dpart, c'tait juste le nom de ces saltimbanques. Cette race est devenue les Psychlos . Dans les vieux dictionnaires, a veut dire cerveau . Mais il y a aussi un autre sens: Proprit de . Tout le monde est devenu la proprit des Psychlos, Ensuite, les membres de ce ramassis de coupe-jarrets ont commenc se donner le nom de kitres . a veut dire docteur du mental . Bref, les gens taient les Psychlos , ou cerveaux , mais, en fait, le vritable gouvernement, c'tait les docteurs du mental , les kitres . Ils taient dans l'ombre et dirigeaient tout. Ils duquaient les enfants. Ils contrlaient tous les citoyens. Ils ont supprim la religion et ils ont dit au peuple comment il devait penser. J'ai t stupide. Il n'y a pas d'excuse pour ce que j'ai fait. (Il s'interrompit.) Mais ce kitre tait si bruyant ! Je ne peux pas en vouloir ma mre. Je n'aurais jamais d lui en vouloir. (Il prit une longue inspiration.) Mais a a t plus fort que moi. J'ai dit : Ce ne sont pas des animaux !

Il tressaillit et resta silencieux quelques instants. Puis il dit : - C'est comme a que mon exil a commenc. Voil, vous savez tout. Ce que Jonnie savait avant tout, c'tait que cette clique, ces escrocs saltimbanques avaient t fous lier. - Dites-moi, reprit Soth, s'arrachant sa mlancolie, si vous n'tes pas venu pour me transfrer, pourquoi tes-vous ici? Un vieux dbris comme moi n'a rien offrir. Jonnie dcida de se jeter l'eau. - Manifestement, vous connaissez les mathmatiques. La suspicion apparut dans les yeux chassieux de Soth. - Comment connaissez-vous ma passion pour les mathmatiques ? a ne figure pas dans mon dossier. J'ai donn cinq cents crdits une fois une employe pour y jeter un coup d'il et je sais que a n'y est pas mentionn. Il rflchit un instant ce mystre et trouva la solution. D'un geste, il indiqua les rayonnages de livres. - Mes bouquins! (Puis il se rembrunit.) Mais ils sont pour la plupart crits dans des langues trangres. Il y a peu de gens qui peuvent les lire. Et beaucoup de races sont mortes ! Allez, dites-moi pourquoi vous tes ici ! - Je veux que vous m'appreniez les mathmatiques psychlos, dit Jonnie. Soth se roidit. Il parut encore plus perplexe. Puis son trouble s'estompa. - Personne ne m'a demand de lui enseigner quoi que ce soit depuis cent trente ans. Vous appartenez une race trangre, mais quelle importance aprs tout ? Il ne reste que peu de Psychlos. Que voulez-vous savoir? Jonnie se dtendit. Il avait gagn ! - D'abord, commena Soth qui s'tait install plus confortablement et avait accept une petite lampe du kerbango que Jonnie avait apport, il y a un nombre incroyable de mathmatiques diffrentes - selon les races, vous comprenez. Mon principal intrt dans la vie a t de toutes les connatre. il existe des systmes diffrents pour diffrents nombres entiers. Il y a le systme binaire , tel que celui employ par les Chatovariens. Il ne comporte que deux chiffres, le un et le zro. Ils s'en servent dans les ordinateurs puisque le courant lectrique ou bien l'orientation magntique d'un lment ont deux valeurs possibles. L'une correspond au zro, l'autre au un. N'importe quel nombre de n'importe quel systme peut tre transcrit en systme binaire en ne se servant que du un et du zro. C'est peu pratique pour les tres vivants mais les ordinateurs comprennent. Il y a ensuite un systme bas sur le nombre entier trois, un autre trs diffrent bas sur le quatre, un autre sur le cinq, le six, le sept, et ainsi de suite. Il en existe mme un qui est fond sur le vingt, et un autre sur le nombre soixante.

*Pour le calcul crit, le meilleur systme est appel systme dcimal . Il est bas sur le dix. (Jonnie avait appris cela dans les livres-d'homme.) Les mathmatiques psychlos sont bases sur le onze. Certains appellent a le systme endnaire . C'est trs difficile et je ne vais pas essayer de vous l'apprendre. - Oh, mais si, dit Jonnie. J'aimerais connatre le systme endnaire ! Parler d' aimer propos des mathmatiques psychlos choquait sa conscience. En fait, il sagissait dun mli-mlo ! - Ce serait plus facile de vous apprendre le systme dcimal , dit Soth. Quand quelqu'un le dcouvre sur une plante, il est considr comme un hros. (Il vit que Jonnie ne cderait pas et soupira.) Trs bien. (Il prit une feuille de papier plus ou moins froisse.) Je vais vous crire les chiffres du systme endnaire . Jonnie dit qu'il les connaissait dj, mais Soth secoua la tte. - Non, non. J'en doute. Pour bien comprendre un symbole, il faut savoir d'o il vient. Voyez-vous, tous les nombres en tant que symboles taient l'origine soit la premire lettre de leur nom, soit un certain nombre de points ou de traits. Ou alors c'taient des pictographies qui ont t de plus en plus stylises jusqu' ne plus reprsenter qu'un fragment d'une image ou une version trs abrge. Les nombres psychlos, l'origine, taient des pictographies. Avec le temps, on les a dessines de faon de plus en plus simplifie jusqu' ce qu'elles soient ce que vous voyez : les onze chiffres psychlos. On les appelait jadis la route du bonheur . Jonnie ignorait cela. Chaque fois qu'il volait, il avait ces chiffres sous les yeux. Il commenait tre intress. Soth crivait les chiffres sous la forme de petits dessins. - Zro, c'est une bouche vide. Vous voyez les dents ? Un, c'est une serre. Deux, c'est un tre et un pic. Trois, c'est un tre, une pelle et un rocher. Quatre, c'est un chariot de mine. Vous remarquez les quatre coins ? Cinq, c'est ce que nous appelons la patte leve , avec les cinq griffes. Six, c'est la patte baisse , avec six griffes. Sept, c'est une glissire minerai. Huit, c'est une fonderie. Voyez la fume ? Neuf, c'est une pile de lingots de mtal en forme de pyramide. A l'origine, il y avait neuf lingots, mais maintenant il n'y a plus que la forme de la pyramide. Dix, c'est un clair : le symbole du pouvoir. Onze, c'est deux pattes jointes. a reprsente le contentement. C'est une leon de morale, en fait. Si vous creusez et faites fondre du minerai, vous chappez la famine pour accder au pouvoir et au contentement. (Il rit.) Peu de gens savent cela. Tout ce qu'ils connaissent, c'est la forme que ces chiffres ont pris avec le temps. Au-dessus des figures, il crivit rapidement les symboles numriques actuellement en usage. On y lisait encore la trace des pictographies d'origine. - Je suis trs heureux d'avoir appris cela, dit Jonnie.

En fait, cela l'amusait. Les Psychlos avaient t des mineurs depuis le dbut ! - J'arrive faire un peu d'arithmtique avec ce systme. (Il dcida d'aller plus loin.) Mais ce sont les quations de force psychlos sur lesquelles je sche. L, il ne mentait pas. Les quations lui donnaient des migraines. Il n'arrivait jamais les quilibrer. Soth le fixait d'un regard perant. - Je pense que vous cherchez les formules de la tlportation, dit-il. Jonnie haussa les paules. - Nous avons un dispositif de transfert qui fonctionne. Nous en fabriquons la pelle. - Oui, j'ai appris cela. C'est pour a que nous avons ces nouvelles recharges de gaz et du goofoo. J'ai appris qu'il existait une plante, Fobia, o personne ne peut vivre. (Il tait visiblement intrigu.) Ah ! Un de vos savants a tout reconverti en mathmatiques diffrentes et vous essayez de les vrifier par rapport aux quations psychlos. Il se mit rire gorge dploye. Jonnie lui donna encore un peu de kerbango. - Ma foi, pourquoi pas ? Non pas que a vous apportera grand-chose. Mais a ne m'tonne pas que vous n'y arriviez pas. (Il se remit rire.) Il faudrait que vous soyez n sur Psychlo ! (*) (*) Pour l'dition terrienne, ainsi que quelques autres ditions de ce livre, quelques liberts de traduction ont t prises, mais plus particulirement dans le cas de l'explication qui suit, les caractres des lettres et chiffres psychlos n'tant pas pour le moment disponibles en imprimerie. (Le traducteur.) Il riait si fort qu'il en avait les larmes aux yeux. - Aprs tout, dit-il enfin, vous avez dj la tlportation. Donc, a ne peut plus faire aucune diffrence. Il prit une grande feuille sur laquelle il dessina un cercle. Puis il parut lui venir une arrire-pense, il se cala dans son sige et regarda Jonnie. - Si je vous donne a, qu'est-ce que je reois en change ? - De l'argent ? demanda Jonnie. - Non. Un dme priv, l'accs toutes les bibliothques, ainsi que des outils et des ordinateurs. Et la garantie qu'on ne m'expdiera plus jamais nulle part! - D'accord, dit Jonnie. Soth dressa rapidement la liste de ce qu'il avait demand. Puis il ajouta :

- Et du gaz et de la nourriture pour le restant de mes jours. Je suis dsol d'ajouter cela mais il ne me reste gure que dix ans devant moi. Ce sera tout. Jonnie signa. Il y apposa mme un sceau la manire psychlo en paraphant de ses ongles. Soth avait l'air rajeuni de dix ans. D'un geste vif, il attira lui la feuille de papier avec le cercle et en posa une autre dessus. - Connaissez-vous quelque chose aux codes et aux messages chiffrs ? A la cryptographie ? Bon, quoi qu'il en soit, je vais crire l'alphabet psychlo. Et les chiffres. Il se mit crire. Sous chaque lettre, il plaa un chiffre. - Vous voyez ? A chaque lettre correspond une valeur numrique. Jonnie hocha la tte. Soth mit alors la feuille de ct et se pencha sur le grand cercle qu'il avait trac. - Ceci, commena-t-il d'un ton grave, c'est le primtre du Palais Imprial de Psychlo. (Il traa une srie de traits autour du cercle.) Voici les onze portes. Beaucoup de gens, mme sur Psychlo, ignoraient qu'elles avaient chacune un nom. En allant dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, nous avons : La Porte de l'Ange , la Porte du Bien , la Porte du Cauchemar , la Porte de Dieu , la Porte de l'Enfer , la Porte de la Guerre , la Porte de la Haine , la Porte de l'Ivresse , la Porte du Monstre , la Porte du Roi , et la Porte du Tratre . Onze portes, chacune avec un nom. (Il prit un livre dont le titre tait quations de force.) Le type d'quation importe peu dans les mathmatiques suprieures psychlos. Elles sont toutes pareilles. Mais vous m'avez parl d'quations de force, et nous allons donc nous servir de celles-l. Il n'y a aucune diffrence. D'un coup de griffe, il ouvrit le livre la page o toutes les quations taient rsumes et montra la premire. - Vous voyez ce B ? Vous pourriez croire qu'il a une valeur dans les mathmatiques psychlos. Mais ce B ne reprsente rien de mathmatique, sinon le Bien . (Il reprit la premire feuille.) Nous voyons que sous la lettre B , nous avons le nombre deux. Et, quand le B intervient, il suffit d'ajouter ou de soustraire deux, ou de faire l'opration demande avec deux. Au second stade de l'quation, nous n'avons plus de lettre, mais les mathmaticiens psychlos savent qu'ils doivent passer au I , la deuxime lettre du mot Bien . On regarde la valeur du I , qui est de neuf et on passe au troisime stade. Un mathmaticien sait qu'il doit multiplier a par la troisime lettre, le E , c'est--dire cinq. Et ainsi de suite. Si la lettre de l'quation d'origine tait le E , nous nous servirions de sa valeur numrique et nous poursuivrions de la mme faon en prenant les lettres du mot Enfer . Dans chaque premire quation, vous avez toujours une de ces lettres, donc toujours un nom de porte. Et il suffit de l'utiliser. Quand ils ont conu les quations, ils

sont partis de la rponse, pour pouvoir avoir un nom de porte qui aille. Vous avez compris ? Jonnie avait compris. Des mathmatiques fondes sur un code chiffr ! Pas tonnant qu'il n'et jamais trouv le moyen de les quilibrer. Mme les quations de base, avec ce systme, taient truques. Et si on ajoutait tout a la complexit inhrente un systme fond sur le onze, on obtenait ce qui, pour n'importe quel observateur, reprsentait un embrouillamini indchiffrable. Il tait heureux d'avoir cet enregistreur dissimul sous son revers. Il n'tait peuttre pas n sur Psychlo, mais les noms des portes taient pour le moins bizarre. - Je dois tre honnte avec vous, dit Soth. Je ne comprends pas d'o me vient cette impulsion d'honntet, mais je dois vous dire que tout a ne vous sera que d'une utilit relative. Jonnie ne dit rien. Quoi ? Il y avait autre chose ? Il avait fait tout ce chemin pour ne pas atteindre le but ? Il resta silencieux et attendit. Soth tripotait nerveusement ses paperasses. Il prit le contrat qu'il avait fait signer Jonnie, puis le reposa. Apparemment, il avait des scrupules. - II faut bien comprendre quel point ils tenaient au secret, dit-il enfin. Co que je vous ai dit s'applique aux maths psychlos en gnral, mais il y a autre chose. Quand on applique les quations aux calculs de tlportation, on ne trouve pas toutes les rponses dans les textes. (Il soupira.) Le gouvernement avait peur de bien des choses. Il craignait entre autres que les employs de l'Intergalactique Minire, parpills sur les plantes lointaines, n'en viennent travailler pour leur propre compte. Par consquent, les textes ne donnent pas l'ordre dans lequel utiliser les quations de force et je crois mme que certaines sont fausses. Je ne pourrais pas vous construire de consoles. - Mais les Chamco semblaient travailler l-dessus! objecta Jonnie. - Bah, les Chamco ! fit Soth d'un ton impatient. Ils ont d faire joujou. Ils ont mme peut-tre essay. Mais jamais ils n'y seraient arrivs ! (I) tendit une patte dans la direction des quartiers psychlos.) Aucun de ces pauvres abrutis ne pourrait construire une console. Ils savent tout ce que je viens de vous dire, mais ils n'y connaissent rien en consoles! Il abaissa les yeux sur le contrat et le relut longuement. Puis il regarda Jonnie : - A l'cole des mines, il existait une classe spciale. Les kitres prospectaient les coles pour dnicher les tudiants les plus dous. En fait, ils taient assez rares. Quand ils en trouvaient, ils leur donnaient une formation intensive portant sur tous les secteurs d'activit de la mine, thorie et pratique. Le Gouvernement Imprial exigeait que sur chaque plante il n'y ait qu'un membre du personnel qui ft en mesure de construire une console de tlportation

en cas d'urgence ou de panne. Et c'est donc ce groupe spcial d'tudiants qu'on apprenait le faire. Nous les surnommions les cerveaux-cerveaux . Nous vitions de nous frotter eux. Personne ne les aimait, sauf videmment les kitres. Et comme le gouvernement tenait tellement au secret, on confia bien entendu le poste d'officier de la scurit aux cerveaux-cerveaux . Terl ! songea Jonnie. Comme s'il venait de lire dans sa pense, Soth dit : - Terl tait un cerveau-cerveau . L'un des chouchous des kitres. Il avait reu une formation dans tous les domaines. Il tait rus, mchant. Un parfait produit des kitres. Lui seul tait capable de construire une console de mmoire et il n'est plus l. Jonnie rflchissait toute allure. Il avait tous les papiers de Terl ! Avec les quations dans l'ordre ! Puis ses espoirs s'effondrrent parce que Soth dclara : - Cela s'applique galement aux moteurs. Seul Terl tait capable de calculer les circuits des consoles pour les moteurs. Jonnie n'avait aucun papier l-dessus. - Vous savez, ils sont trs diffrents, poursuivit Soth. La console de tir dpend du principe de similitude spatiale. Le moteur, lui, fonctionne par l'effet de rsistance de l'espace toute modification. (Il agita le contrat entre ses griffes.) Ce que je vous ai appris sur les mathmatiques psychlos s'applique tout sauf la tlportation. Jonnie se rconforta. Au moins, cela s'appliquerait aux centaines de milliers de brevets. Mais a ne lui donnait pas de moteurs. Il tait dfinitivement condamn aux moteurs raction. Ce qui signifiait que Dfense Dsespre, par exemple, aurait quelque difficult se reconvertir dans la production de biens de consommation. C'est alors qu'il se rappela quelque chose. - Mais les cadres de la mine, dit-il, savaient comment rparer les consoles des moteurs. Soth se redressa. Son regard alla du contrat Jonnie. - C'est uniquement le circuit que vous voulez, alors ? Je croyais que c'taient les mathmatiques qui vous intressaient. (Et il ajouta avec la vhmence du passionn :) Les mathmatiques constituent un sujet pur. Mais si vous ne dsirez que le circuit. (Il fouillait dans ses papiers.) O est donc mon masque respiratoire ? Quelques minutes plus tard, ils taient dehors et Jonnie retransmettait les ordres de Soth. Il fallait ter une console d'un avion, une autre d'un camion, et une troisime d'une plate-forme volante. Il fallait les apporter toutes les trois l'atelier de rparation sans y toucher. Les mcaniciens partirent en courant.

Et les trois consoles furent bientt dposes au milieu de l'atelier. - Voil les trois modles de consoles pour les moteurs, dit Soth. Toutes les consoles utilises sur les divers vhicules correspondent l'un ou l'autre de ces trois modles. A prsent, si vous voulez bien m'aider... Je ne suis plus aussi solide qu'avant. Il referma la porte de l'atelier, laissant tous les autres l'extrieur. Puis il s'approcha d'un rayon et prit ce que l'on appelait un sac minerai empoisonn . Jonnie en avait souvent vu. C'tait transparent, avec deux manchons trs troits pour les mains et les bras. On s'en servait sans doute lorsqu'on utilisait des sels d'arsenic pour raffiner le minerai. Avec l'aide de Jonnie, Soth parvint soulever la console du moteur de camion et la mit dans le sac. Puis il y fourra les cbles de connexion toujours fixs la console et qui avaient t arrachs du vhicule. Il referma hermtiquement le sac, enfila un tuyau d'arrive d'air dans le fond et, trs vite, le sac commena gonfler autour de la console. Soth prit alors une jauge pression, quelques outils et les plaa dans les manchons avant d'y engager les bras. Un dispositif d'tanchit se referma autour de ses coudes. Il consulta la jauge travers le plastique. - Cent livres, il nous faut cent livres, commenta-t-il. Le sac gonflait toujours. La jauge marqua bientt cent. Soth vrifia les joints d'tanchit autour de ses coudes. La pression tait stable. Il s'empara d'un tournevis et, rapidement, dvissa la plaque suprieure de la console. Jonnie l'observait, fascin. Il avait fait cela sur une console de tank qui avait aussitt refus de fonctionner! Mais Soth, tranquillement, ta les vis, souleva le bti qui comportait tous les boutons de commande et fit une pelote de tous les cbles. Puis il examina la console. Il y avait une foule de composants mais, la diffrence des dispositifs de transfert, il n'y avait pas de tableau d'isolation. Soth prit un fil muni de pincescrocodile chaque extrmit et le fixa de part et d'autre de trois composants, pour crer une drivation. - Des fusibles pression, expliqua Soth. L'intrieur de ces consoles est maintenu haute pression. Si la pression diminue, les trois fusibles se dilatent et sautent! Si quelqu'un enlve le bti, l'atmosphre s'chappe et les fusibles sautent. A l'exception de ces fusibles et des composants d'effacement, tout ce que vous voyez est de la frime. a a l'air vrai. Mais c'est quand mme de la frime. De la camelote. Cela ne joue pas le moindre rle dans le fonctionnement de la console. Vous voyez, j'ai mis un fil sur les fusibles. Ils vont sauter et je devrai les remplacer. Mais le mcanisme d'effacement ne fonctionnera plus, prsent. Le vritable circuit est toujours intact.

Jonnie se demandait o diable pouvait se trouver le vritable circuit si tout cet entassement de composants n'tait que de la frime, de la camelote. Soth savait ce qu'il faisait. Il dgagea le tuyau d'arrive d'air d'un coup de pied et le sac commena dgonfler. Il ta les bras des manchons et dfit les boucles de fermeture. Le sac tomba, dcouvrant la console. Soth la retourna. - On pourrait croire que ces boutons, l, comme tous les boutons ordinaires, s'abaissent pour toucher le faux circuit. Mais a ne se passe pas comme a. Tout le circuit se trouve dans le couvercle. Quand on appuie sur un bouton, on coupe un flux lumineux interne et cela met en marche le circuit. Chacun des boutons fonctionne comme a. Un circuit totalement cach, ralis par alignement molculaire l'intrieur du couvercle du bti. Si on tentait d'ouvrir, le circuit tait effac. Si on desserrait une seule vis du couvercle, on n'avait plus de console. - Est-ce qu'il y a du papier quelque part ? demanda Soth. (Il trouva une grande feuille, plus grande encore que le couvercle du bti de la console.) Je voudrais aussi de la limaille de fer. Il en trouva. La poudre brun-noir tait si fine qu'on avait l'impression qu'elle pouvait flotter dans l'air. Soth en dposa un peu sur la feuille et l'tendit en une mince couche. Puis, en s'efforant d'empcher les cbles de se balancer, il mit le couvercle de la console sur la feuille, ct face vers le bas. Il se procura quelques fils, une batterie, et relia la batterie la console dans un jaillissement d'tincelles. Il avait dispos les connexions de faon ce que le couvercle et les boutons soient aliments. Il rectifia la position du couvercle sur la feuille couverte de limaille et, rapidement, appuya sur chacun des boutons de la console. Jonnie comprit tout coup ce qu'il faisait. Il leva la main pour faire signe Soth de ne pas tout de suite enlever le couvercle. Puis prit une camra d'analyse de mtaux sur un des rayons, monta sur un tabouret et prit un clich. Quand il eut fini, Soth souleva doucement le couvercle. Et l, sur le papier, dessin par la limaille, il y avait le circuit ! A chaque fois que Soth avait appuy sur un bouton, les molcules de fer s'taient magntiquement regroupes ! En tant le couvercle, il avait brouill un dtail, mais Jonnie avait enregistr l'image. Il prit un autre clich par prudence. Ils tenaient leur circuit ! Soth remit la console dans le sac, rtablit la pression cent livres, remplaa les fusibles, vrifia le joint de la plaque et rassembla la console.

Deux heures aprs, ils disposaient des trois types de consoles. Ils rangrent tout, appelrent les mcaniciens et leur dirent de rinstaller les consoles dans leurs vhicules respectifs. Puis Jonnie fit un essai. Tous les moteurs dmarrrent. Effectivement, a n'avait rien voir avec un dispositif de transfert. Rien voir du tout.

7
De retour dans sa chambre, le vieux Soth se sentait trs las aprs toutes les preuves de la journe. Il toussait un peu. Jonnie, assis sur un banc, attendait qu'il reprenne son souffle. - Je suis incapable de dmanteler ou de construire un dispositif de transfert, ditil enfin. Seul Terl le pouvait. Aussi, je ne devrais peut-tre pas accepter ce contrat. Il tenait la feuille entre ses griffes. Il la contempla longuement avant de la tendre Jonnie. Jonnie se demandait quoi aurait pu ressembler la race des Psychlos si les kitres n'taient pas venus leur dglinguer le cerveau. - Non, non, dit-il en repoussant la feuille. Vous avez fait du bon travail. En fait, cette cl que vous m'avez fournie pour accder aux mathmatiques psychlos va sans doute nous apporter un vritable trsor d'inventions squestres par l'Intergalactique. Vous avez peut-tre apport la prosprit des milliers de mondes. - Vraiment ? (Soth rflchit un instant.) C'est bien. Oui, c'est trs bien. Il avait visiblement quelque chose en tte. - Vous savez, dit-il aprs un instant, vous affrontez aussi un problme de scurit. Il y a tant de gens appartenant tant de races qui voudraient bien mettre la main sur les mathmatiques psychlos et certaines inventions voles par les Psychlos. Est-ce que vous savez que le professeur En, qui a mis au point la tlportation, tait en fait un Boxnard ? Non ? Pourtant c'est le cas. Oui, je crois que des gens vont essayer de voler ces informations. Mais je crois aussi que je peux vous aider. (Il rflchit un instant) Oui, je le crois. (Il sourit.) Comme tous les gens qui ont une passion, j'aime bien m'amuser bricoler. Il y a environ cinquante ans, alors que je me trouvais sur une plante pouvantable, sans mme un arbre, je me suis attaqu au problme pos par la programmation des mathmatiques suprieures psychlos dans un ordinateur. La Compagnie et le gouvernement auraient piqu une crise s'ils avaient t au courant. Mais je me souviens trs bien des circuits que j'ai conus alors. Cela pourrait fonctionner, mais j'aurai besoin de composants et de matriel. Un ordinateur! Jonnie avait t horrifi l'ide de devoir rsoudre des centaines de milliers de formules pour rendre les inventions utilisables. Avec un ordinateur, n'importe qui dans son quipe pourrait y arriver en un rien de tempo! - Si vous faites a, dit-il, je vous donne un million de crdits de ma poche !

- Un million de crdit ? s'exclama Soth, bahi. Mais il n'existe pas autant d'argent! Il fouillait nouveau dans ses papiers. Jonnie pensa tout d'abord qu'il cherchait quelque rfrence, puis il dcouvrit qu'il voulait simplement sa gamelle de kerbango. Il avait besoin d'un stimulant ! La gamelle tait vide. Jonnie sortit alors un sac de kerbango de sa poche. Soth en avala un peu, prit conscience qu'il oubliait les usages et en offrit Jonnie qui, bien sr, refusa. - Vous m'avez surpris, dit-il. Mais j'avais encore autre chose vous proposer. (Il avala encore un peu de kerbango, jusqu' ce que les battements de son cur soient redevenus normaux.) J'ai essay de convertir l'arithmtique psychlo au systme dcimal. (Il farfouilla dans des liasses de documents et trouva enfin ce qu'il voulait.) C'est assez surprenant comme systme. Les enfants et la plupart des gens du peuple l'apprennent assez facilement. En vrit, l'Empire psychlo a conserv le systme endnaire pour mieux embrouiller les autres. - a a t mon cas, dit Jonnie. - Oui, cela faisait partie de leur programme de scurit. Nanmoins, toutes les fonctions arithmtiques de base et les formules les plus simples peuvent tre converties au systme dcimal. Mme l'argent y viendra peut-tre. J'ai vu que la dernire mission de la Banque Galactique est toujours en systme endnaire. Mais voici le meilleur. L'usage du systme dcimal se gnralisera. Personne ne voudra plus entendre parler de ce systme compliqu de onze et il sera abandonn ! (Soth prit une expression triomphante.) Vous, vous aurez votre ordinateur. Le systme endnaire disparatra. Les gens le considreront comme une curiosit puis l'oublieront. Et c'est en quelque sorte une mesure de scurit. Jonnie s'tait procur une feuille et crivait rapidement. - Un deuxime contrat! s'exclama Soth qui lisait l'envers. - Oui, en complment au premier. Deux millions de crdits si vous construisez cet ordinateur, plus un autre million si vous convertissez les mathmatiques psychlos en systme dcimal. - Oh, mon dieu! Avec a, je vais pouvoir rassembler tout un hangar d'ouvrages mathmatiques ! Pourquoi pas dix! Cinquante! Vite, surtout ne changez pas d'ide. Laissez-moi signer! Lorsque ce fut fait, Soth contempla un instant la feuille. - Vous savez, sur Psychlo je serais trs riche. Avec a, on peut avoir une douzaine de femelles, une grande famille. On peut fonder une dynastie. Mais tout a, c'est fini. - Il y a encore quelques Psychlos ici, dit Jonnie. Et plusieurs femelles. La race n'est pas teinte.

- Ah, fit Soth, vous ne savez donc pas ? (Ses paules s'affaissrent.) Il y a bien longtemps, les kitres ont rapatri toutes les colonies de Psychlos qui avaient commenc s'installer. Ils avaient convaincu le trne que les colonies pourraient muter, survivre dans des atmosphres diffrentes et constituer une menace pour la couronne. Ils insistrent donc pour que tous les enfants naissent sur Psychlo. Pour pouvoir mettre les capsules dans leur cerveau, songea Jonnie. - De temps autre, poursuivit Soth, il advenait qu'un membre de la famille royale emmne ses femelles sur d'autres mondes, mais il tait toujours accompagn d'une quipe de kitres. Sur ordre des kitres, toutes les employes femelles de la Compagnie taient strilises avant de quitter la plante-mre. - Vous voulez dire que ?... commena Jonnie en indiquant le camp. - Oui, toutes les femelles du camp sont striles. Elles ne pourront jamais avoir de petits. (Il demeura pensif un moment.) Vous pensez peut-tre que je vous en veux d'avoir dtruit cette plante. Eh bien, non. Ds le moment o les kitres se sont installs au pouvoir, tout a tourn mal pour notre race. Selon moi, leur programme pour dgrader tout le monde, pour perscuter tous les groupes qui taient en qute d'une moralit nouvelle, pour persuader les gens qu'ils taient des animaux, eh bien, ce programme a transform Psychlo en monstre. Les peuples de tous les univers, travers les ges, ont pri pour que cet empire s'effondre. Ils le hassaient! (Il regarda Jonnie.) Tt ou tard, quelqu'un aurait russi dlivrer les galaxies du joug de Psychlo. Toutes les races ont fait ce mme rve. Et vous... (il pointa une griffe sur Jonnie) il se peut que vous pensiez l'avoir fait. Mais ce n'est pas vrai. Toute la civilisation psychlo, ds le moment o l'influence des kitres s'est dveloppe, tait condamne. Non, ce n'est pas vous qui avez dtruit Psychlo et tout son empire. C'est eux. Terl tait leur produit et je crois qu'il a jou un rle dans cette destruction. Vous savez, j'ai entendu dire qu'il affirmait souvent, quand il tait dans la salle de rcration, que l'homme tait une espce en voie de disparition. Mais, cause des kitres, il y a des millnaires que les Psychlos sont en voie de disparition. Et dsormais ils sont une espce teinte ! Il soupira et contempla ses papiers. - Ma foi, je pourrai peut-tre faire oublier certains de leurs crimes. (Il regarda Jonnie.) Quant vous, Jonnie Goodboy Tyler, n'ayez pas de remords. En dtruisant Psychlo, vous avez donn toutes les galaxies une chance de revenir une vie meilleure. Je n'avais pas besoin de ces contrats. Vous me les avez offerts et je les garderai. Mais c'est un privilge que de vous aider et je vous remercie de m'en avoir donn la chance.

PILOGUE
Quelques mois plus tard, Jonnie apprit que le gouvernement cossais allait lancer un impt pour financer la reconstruction d'Edinburgh. Il savait que, dans l'ancien temps, la nation cossaise avait ignor l'impt : le roi, alors, payait pour tout. Jonnie doutait que le peuple cossais et les ressources ncessaires. Et puis, l'impt comme moyen de survie pour un gouvernement lui semblait une entreprise stupide. Est-ce qu'un gouvernement ne pouvait pas subvenir ses besoins sans avoir dtrousser le peuple ? Il en parla Dunneldeen et lui suggra de dire au chef du clan Fearghus qu'Edinburgh serait reconstruite grce des contributions . Pour entretenir l'illusion que c'tait le peuple d'Ecosse qui payait, lui et Dunneldeen placrent des petites botes rouges sur les pistes. Les Ecossais pouvaient y dposer une pice et Jonnie et Dunneldeen en vidrent mme quelques-unes. Mais, en ralit, ce fut Jonnie qui paya. Il envoya sur place sa socit de construction chatovarienne, Btifort. Ils avaient achev les amnagements industriels de Luxembourg et les locaux commerciaux de Zurich. Les Chatovariens, en bons Chatovariens, envoyrent une quipe d'enqute auprs du gouvernement et dans toute l'cosse afin de dterminer ce que les gens voulaient Edinburgh. Puis ils se mirent au travail comme ils l'entendaient, sans s'occuper des dsirs des cossais. Ils dcidrent qu'Edinburgh serait dcoupe en trois secteurs d'activit : le gouvernement plantaire, la formation des extra-terrestres, et l'artisanat cossais. C'tait un vritable casse-tte pour eux que de rconcilier des activits aussi diverses dans une seule architecture, laquelle devait tre (ils y tenaient dur comme fer) a/indigne et b/fonctionnelle. Leur quipe d'enqute dcouvrit que la ville avait autrefois t surnomme Auld Reekie , la Vieille Puante , cause de l'odeur qui y rgnait. Elle dcouvrit aussi qu'aucun cossais n'y avait vcu depuis onze cents ans. Ils avaient donc les coudes franches : ils abattirent tout except Castle Rock. Ils relancrent rapidement plusieurs centrales hydro-lectriques des Highlands, puis confirent la socit Dfense Dsespre les travaux de viabilit. Ils se lancrent dans la pose des systmes d'gout et de filtrage. Ensuite, ils se frottrent les mains et passrent au vrai travail. La partie nord de la ville fut consacre l'industrie - les divers artisanats plus les affaires - et les Chatovariens lui donnrent un aspect rural et coquet en btissant des cottages de pierre tels qu'il en existait dans les Highlands. Ils mirent rapidement au point un projet de construction d'coles spcialises : l'architecture extrieure tait celle des petits castels cossais avec leurs chauguettes, l'image de ceux que l'on trouvait dans les illustrations des contes de fes, mais l'intrieur avait t adapt aux modes de vie extra-terrestres. Alentour les Chatovariens avaient prvu d'immenses parcs. Ils conservrent Castle Rock comme sige du gouvernement. Le site avait t tellement bombard qu'ils furent obligs de retrouver d'anciennes gravures pour

savoir quelle avait t sa forme relle. Refaonner et consolider la roche n'tait pas un problme pour eux, mais l'aspect qu'avaient eu les lieux plus de deux mille ans auparavant en tait un. Ils trouvrent une rfrence: apparemment, un roi des temps anciens, Duncan , qui avait t assassin par un certain Macbeth , avait vcu l. Quant leur source d'information, elle demeura un mystre. Quelqu'un prtendit qu'ils avaient mis la main sur une trs ancienne pice de thtre dans les ruines du British Museum. Ils rassemblrent donc les ruines du Rock, reconstruisirent les abris intrieurs, recouvrirent le tout de marbre italien d'un bleu clatant, ajoutrent un blindage aussi solide que brillant et construisirent au sommet le chteau de Duncan, d'un blanc immacul. Puis ils trouvrent une cathdrale qui leur plaisait dans une ville ancienne appele Reims. Selon eux, elle convenait particulirement bien au chteau. Ils la reconstiturent sur le Rock en rouge flamboyant et lui donnrent le nom ancien de Saint Giles . Les cossais furent ravis du rsultat de leur financement . Jonnie, lui aussi, trouvait cela trs bien. Mais il y avait un problme. Les Chatovariens, sous l'effet de leur surpopulation locale, engageaient toujours un excdent de main-duvre et, pour ce chantier qui avait t la fois urgent et spcialement destin au patron , ils avaient accumul une norme quipe. Leur politique, par ailleurs, tait de ne jamais licencier. Jonnie se retrouva donc avec une quipe de construction quivalant l'ensemble de la population de la Terre. Il dcida de leur faire reconstruire toutes les villes que les visiteurs avaient brles. L aussi, les Chatovariens eurent un problme. A quoi donc allaient servir ces cits ? Personne n'y avait vcu depuis onze cents ans. Leurs quipes de recherche eurent pour tche de dcouvrir quel usage on pouvait destiner ces villes, cela en se fondant sur les ressources, la proximit des fleuves et de la mer, la culture et le climat, les possibilits de commerce, le nombre de gens qui seraient employs par les ventuelles industries. Tout cela fut trs complexe et difficile. Retrouver l'architecture locale tait chose aise en Asie, plutt facile en Europe, mais impossible en Amrique. Ce continent avait t fou de modernisme et les Chatovariens ne voulaient pas en entendre parler. Ils relevrent donc les caractristiques les plus intressantes des constructions qu'ils rencontraient, les copirent, et amnagrent des parcs, des parcs et encore des parcs. Leur socit jumelle de Chatovaria avait un excdent de monorails pour un autre chantier. Ils se les firent expdier et relirent les cits entre elles pour viter qu'un rseau routier ne pollue les parcs. Ils durent engager une socit hawvin pour nettoyer les radiations de Denver avec des balais magntiques volants. Puis ils rebtirent tout le secteur, y compris l'ancien village de Jonnie. Il n'y avait pas de population loger et, quand une ville tait acheve, on scellait les portes et les fentres, on y mettait une quipe d'entretien et on repartait ailleurs. Ma foi, songeait Jonnie, peut-tre qu'un jour il y aurait des gens pour venir

habiter toutes ces villes vides. Ker prit en main l'cole des mines d'Edinburgh et les Psychlos qui restaient s'y installrent galement. Ils taient chargs des confrences et des cours pratiques. De vritables hordes d'extra-terrestres se dversaient sur Terre pour venir y apprendre les techniques de la mine et relancer leur mtallurgie. Ker pictographiait systmatiquement toutes les confrences et tous les cours afin que rien ne se perde de la technologie. Il utilisait la mine de Victoria ainsi que celle de Cornouailles pour la pratique et il n'avait plus un instant de libre, tout comme Chirk qui tait charge, elle, de la ralisation de nouvelles bibliothques. Ker avait trouv un truc : il peignait sur son masque respiratoire le visage des races qui il enseignait. Cela rendait les relations plus amicales, expliquait-il. il y avait un nombre impressionnant d'ex-plantes psychlos dont les populations avaient t en esclavage ou qui s'taient rfugies dans les montagnes, et les Coordinateurs, au Collge des Coordinateurs d'Edinburgh, apprenaient aux anciennes races soumises s'organiser et retrouver la prosprit. Ils taient aids de faon apprciable par les taux d'intrt prfrentiels que la Banque Galactique accordait ces plantes sous condition qu'elles envoient des Coordinateurs Edinburgh pour qu'ils soient forms. Le nouveau gouvernement terrestre avait proclam Roi le chef du clan Fearghus, sans doute sous l'influence du frre de Monsieur Tsung. Ce qui faisait de Dunneldeen un Prince de la Couronne. Mais Jonnie constata que ni le chef ni Dunneldeen ne prenaient cela trs au srieux. Le gouvernement rpugnait dicter des lois et laissait gnralement l'initiative aux chefs des tribus des diffrents secteurs, n'intervenant que pour viter des conflits. Le colonel Ivan gouvernait la Russie avec le titre de Colonel de la Vaillante Arme Rouge Dmocratique du Peuple . Il fut aid en cela par les gens du village de Jonnie. Puis, certains parmi les plus jeunes revinrent en Amrique pour tenter d'en faire un continent dynamique. Le chef Chong-won et la tribu des Chinois du Nord firent alliance et entreprirent la reconstruction de la Chine. L'artisanat et le commerce de la soie permirent de rsoudre leurs besoins conomiques. Ils avaient aussi cr une cole de cuisine qui tait devenue trs courue. Les Selachees, qui s'taient rpandus encore un peu plus dans les galaxies cause de leurs banques locales , juraient que c'tait la meilleure cuisine de tous les univers, tout particulirement pour le poisson, et ils n'hsitaient jamais financer tous les extra-terrestres qui dsiraient ouvrir un restaurant chinois dans leur secteur condition qu'ils envoient des cuistots apprendre le mtier. La plupart du temps, il y avait plus d'apprentis cuisiniers que de Chinois en Chine. Non seulement ils devaient apprendre l'art culinaire mais ils devaient aussi savoir faire pousser les ingrdients ncessaires. Ce surcrot de mainduvre et de moyens relana l'agriculture chinoise et la pche. Comme le faisait remarquer le chef Chong-won chaque fois qu'il voyait Jonnie, et c'tait trs souvent, la famine n'tait plus le produit national de la Chine. Jonnie se demandait souvent comment des extraterrestres, dont l'alimentation tait totalement diffrente, pouvaient apprendre cuisiner des mets qu'ils ne pouvaient pas manger. Mais la puissance de la banque et l'apptit des Selachees n'avaient pas de limite.

Suite l'adoption croissante du systme dcimal dans tous les univers, la banque fit une nouvelle mission de monnaie. Chrissie en fut trs contrarie : sur les nouvelles pices et billets, Jonnie tait encore moins ressemblant que sur les anciennes. Elle se plaignit des jours durant de sa ressemblance de plus en plus marque avec un Selachee. Mais Jonnie prit bien soin de ne pas lui dire qu'il avait tout fait pour a : prsent, il pouvait se promener dans la rue sans que personne ne le montre du doigt. Encore quelques missions comme a et il n'y aurait pas un tranger pour le reconnatre. La banque de Snautch ne restitua jamais l'or qu'on y avait mis en dpt. Lors de la construction du nouveau complexe bancaire, l'or fut plac derrire une vitrine dans l'entre du sige principal, avec un criteau rdig en de multiples langues et qui disait : Cet or a t extrait personnellement par Jonnie Goodboy Tyler et quelques cossais. il nous l'a laiss parce qu'il nous fait CONFIANCE. Pourquoi pas vous ? Si vous ouvrez un compte aujourd'hui, vous aurez le droit de passer votre main par cette ouverture et de toucher zen. ! Lorsque Jonnie eut besoin d'or pour le modle inaugural du nouveau vhicule tlportation que Dfense Dsespre construisait sur Chatovaria, Dwight dut se rendre dans les Andes avec l'ancienne quipe de mineurs pour en trouver. Lorsque les quipes d'enqute eurent achev d'interroger les diffrentes populations sur leurs besoins, ainsi que l'avait suggr Jonnie, la reconversion des socits d'armement en biens de consommation s'acclra. Pendant quelque temps, il y eut peu de demandes pour les brevets de l'Intergalactique. On s'aperut que les populations des plantes civilises avaient besoin de poles, de casseroles, de choses de ce genre, le tout tant facile fabriquer et de bon rapport. Les premiers missaires taient devenus trs riches et influents et appuyaient pleinement Jonnie, menant souvent leurs nations respectives vers un gouvernement de type social-dmocrate. Jonnie n'assistait que rarement leurs confrences, mais ils lui envoyaient souvent des messages qui lui demandaient son opinion sur tel ou tel sujet. Ainsi qu'ils se plaisaient se le rpter, l'anti-guerre tait l'entreprise la plus profitable dont ils aient jamais entendu parler. Le Service de Renseignements Commercial Hawvin fit circuler un rapport confidentiel concernant les vingt-huit plates-formes, ignorant qu'il lui avait t volontairement donn par la Banque Galactique. On l'avait choisi pour filtrer l'information car c'tait le service de renseignements le plus infiltr de tous les univers. Rapidement, secrtement, le rapport fut retransmis dans toutes les galaxies. Il rvlait que les vingt-huit plates-formes d'origine avaient t portes cinquante-trois en accord avec l'admission de nations nouvelles et que ces platesformes taient situes dans le dix-septime univers. Cela provoqua une relance de l'anti-guerre. Mais aussi une crise astrographique car, aussi sr que seize est le carr de quatre, il ne pouvait exister que seize univers.

La raction ne se fit pas attendre. Plusieurs comits scientifiques se mirent chercher non pas les plates-formes de transfert mais ce possible dix-septime univers. L'Institut Royal Dmocratique de Chatovaria trouva bien un autre univers, mais il tait en formation et ne recelait aucune trace de vie intelligente et, comme il n'y avait pas non plus l'ombre d'une plate-forme, il conclut qu'il s'agissait du dix-huitime univers. Quant au dix-septime univers, avec toutes les plates-formes, il reste inconnu ce jour. Ce qui n'tait pas difficile comprendre pour Jonnie puisqu'il n'avait jamais exist que dans sa tte. Jamais il n'avait fait construire les plates-formes. MacAdam lui avait appris que quelques plantes inhabites de la vieille Intergalactique Minire, quoique habitables, taient en plein effondrement sur le march. Aussi Jonnie, avec l'aide de courriers selachees de son tat-major, informat-il secrtement les missaires des divers groupes de plantes qui figuraient sur la liste. Ils conclurent prcipitamment des accords avec la Compagnie et les plantes furent mises sur le march de l'immobilier avec le slogan : Vivez ds aujourd'hui la vie paisible et libre de la banlieue. Ils accrurent ainsi leur fortune et celle de leurs amis. Et ils chantrent plus haut les louanges de Jonnie. La paix, c'tait une des dcouvertes les plus profitables que l'on et jamais faites ! Durant cette priode, le seul son de cloche qui rompit avec l'harmonie gnrale vint de la comptabilit personnelle de Jonnie. Il y avait maintenant deux cents Selachees pour contrler ses revenus. Ils lui apprirent que la branche terrestre de Btifort tait la seule socit qui lui appartnt et dont les comptes taient dans le rouge. Pour toutes les autres, on tait la progression. Jonnie dit qu'il aurait un entretien avec le directeur gnral. Il dcouvrit que deux cent mille ouvriers chatovariens supplmentaires avaient t embauchs. Le directeur gnral lui expliqua qu'ils ne reconstruisaient pas seulement les villes terrestres qui avaient t incendies mais toutes les autres galement, qu'ils avaient un plan de travaux de deux cents ans et qu'ils ne voulaient pas tre interrompus. Jonnie lui rpondit - ainsi qu' ses six directeurs adjoints - qu'il difiait des villes pour des populations qui n'existaient pas ou qui n'existeraient que dans plusieurs sicles et qu'ils avaient intrt trouver un moyen de raliser des bnfices. Ils le lui promirent Mais, en contrepartie, il insista pour qu'ils s'en tiennent leur programme. Non, ils n'avaient pas l'intention d'ouvrir la Terre aux Chatovariens ; ils savaient que cela submergerait la race humaine. Le problme, c'tait qu'une fois ils taient lancs, ils avaient du mal s'arrter. De toute faon, Jonnie ne pensait pas que tout cela ft trs important et il oublia vite l'affaire. Quelque temps aprs, Stormalong lui dit qu'il en avait assez de former des pilotes et de faire la dmonstration des nouveaux moyens de transport atmosphriques tlportation que Dfense Dsespre vendait toutes les galaxies, et il lui demanda de le laisser partir sur la Lune avec un des vieux vaisseaux miniers de la Compagnie. Jonnie accepta mais lui demanda de prvoir des tenues atmosphriques et de retaper des vaisseaux miniers pour trois autres pilotes aussi fous que lui. Et de ne pas bcler les prparatifs. Le prtexte qu'avait trouv Stormalong, c'tait la possibilit de dcouvrir encore

de ce mtal lourd qui leur tait ncessaire. Il pensait que de nouvelles pluies de mtorites avaient d se produire sur la Lune. Il leur fallut deux mois de prparation avant de faire le voyage aller-retour. Ils dcouvrirent des champs de mtorites avec des traces du mtal lourd, ils les exploitrent et revinrent avec deux cents tonnes de minerai raffiner. Mais Stormalong tait porteur de nouvelles tranges : - On a trouv des empreintes l-haut, dit-il Jonnie. Et des traces de pneus ! Jonnie fut trs intress. Ils pensrent tout d'abord de nouveaux envahisseurs. Mais les responsables de Dfense Dsespre dirent tss, tss, tss. Rien ne pouvait franchir leurs dfenses. Ils pensrent alors que certains de leurs ex-visiteurs s'taient peut-tre poss l-bas durant la guerre. Jonnie n'avait pas l'intention de rester des semaines en orbite dans un cargo minier. Il affrta donc le yacht de Dries Gloton pour le week-end et partit pour la Lune en compagnie de Stormalong. Mais oui ! Il y avait bien des empreintes ! Et des traces de pneus ! Le regard acr de Jonnie repra alors un emballage en papier moiti recouvert de poussire. Il lut l'inscription qui y tait porte : Chewing-gum Spearmint. Garanti sans sucre. Quinze barrettes. Life Savers Inc., New York. Stormalong pensait que c'tait sans doute ce qui restait d'une trousse de secours la suite d'un accident. Mais il n'y avait pas trace d'accident alentour. Dries, quant lui, pensait quelque chose pour rparer les crevaisons. A cause de la gomme. Jonnie leur interdit d'ajouter leurs propres traces aux premires. Il fit un pictoenregistrement, puis ils remontrent la piste et tombrent sur un cairn avec ce qui restait d'un drapeau aux couleurs ternies. Jonnie, se dbrouillant tant bien que mal dans la faible pesanteur, trouva bientt un deuxime cairn avec un autre drapeau dcolor au point d'en tre mconnaissable. Et ce fut tout. Mais Jonnie leur montra que le ct de l'emballage de papier qui avait t expos la lumire solaire tait bien plus dcolor que l'autre et il en conclut que les cairns, comme les empreintes, devaient remonter des centaines d'annes. Ils dcidrent donc qu'il n'y avait aucun danger immdiat et repartirent C'est sur le chemin du retour qu'ils firent la vritable dcouverte. Jonnie tait occup admirer le matriel de communication de Dries. Celui-ci lui montra alors les premires photos qu'il avait prises de la plante. Jonnie remarqua que la couverture nuageuse tait plus importante prsent. Il fit d'autres comparaisons. Ils descendaient vers l'Europe, mais l'Afrique du Nord et le Moyen-Orient taient parfaitement visibles. Et le Moyen-Orient tait vert. Quant l'Afrique du Nord, il y avait une mer intrieure en son centre. Ds qu'ils se furent poss et bien qu'il ft en retard pour le souper du dimanche, Jonnie alla trouver l'officier de service de Dfense Dsespre pour lui demander s'il

avait remarqu des modifications plantaires. Il dirigea alors Jonnie vers le directeur gnral de Btifort. - Vous nous avez demand de faire des bnfices, lui dit le directeur, sur la dfensive. Alors, nous avons embauch des Chatovariens supplmentaires et lanc une Socit Subsidiaire pour la Sant. Nous nous sommes dit que le nom Btifort pouvait aussi bien faire rfrence la force physique. Jonnie le pressa : que diable avait-il donc fait ? Eh bien, apparemment ils avaient dcel une cuvette assche au-dessous du niveau de la mer au milieu du Sahara et ils avaient laiss entrer l'eau de la Mditerrane pour crer une mer intrieure et provoquer des pluies. Puis ils avaient plant quatre-vingt-cinq trillions d'arbres. Et aussi au Moyen-Orient, o il n'y aurait pas besoin d'autant d'eau. De bonnes varits croissance lente mais particulirement succulentes. Et ils en avaient aussi plant seize trillions dans le Middle West, sur le continent nord-amricain... Oh, Jonnie n'avait pas vu ? Eh bien, il y avait eu jadis de trs grands arbres dans ces vastes plaines. Les fossiles le leur avaient prouv. En tout cas, continua le directeur, s'il avait caus des changements de climat, il en tait sincrement navr. Mais c'tait invitable. Et cela nettoyait l'air. Jonnie lui demanda alors comment il comptait raliser des bnfices en dpensant autant d'argent et en engageant toute une arme de Chatovariens. Le directeur gnral lui montra alors la balance des comptes. Ils faisaient des bnfices dsormais. Ils exportaient des arbres vers des plantes chatovariennes en crise alimentaire. Jonnie lui pardonna tout, augmenta son salaire et rentra chez lui pour un dner tardif. Un autre incident notable se produisit durant cette priode. Jonnie assistait une foire Zurich. Il avait mis un masque atmosphrique pour viter d'tre reconnu chaque coin de rue. Brusquement, il vit Pierre Solens. L'ex-pilote tait en haillons et il racontait une petite assemble comment il avait vu de ses yeux Jonnie Goodboy Tyler marcher sur un nuage, et en faire sortir un dmon avant de se mettre chanter en duo avec lui. Quand il eut fini, il passa dans le public avec une vieille tasse pour faire la qute. Apparemment, il survivait comme a. Quand il arriva devant Jonnie, celui-ci abaissa son masque et Pierre faillit bien s'vanouir nouveau. Il y avait tant d'exagrations et de mensonges autour de Jonnie qu'il se dit qu'il n'en avait pas besoin d'autres. Il obligea donc Pierre le suivre jusqu' son avion, vola jusqu'au Lac Victoria, et l il le poussa bord d'un autre avion. Pierre dut le piloter lui-mme jusqu'au pic o les cadavres des Psychlos taient toujours enterrs sous la neige. Il posa l'appareil dans la tourmente, examina les lieux et redcolla sans incident, et Jonnie le ramena jusqu' Luxembourg. Pierre lui dit merci , et il tait sincre. Il reprit son ancien travail sur les avions du camp et, avec le temps, il devint un pilote acceptable. Un incident bizarre se produisit Edinburgh. Le sarcophage de Bittie MacLeod avait t miraculeusement pargn par les bombardements. Trois poutres principales de la cathdrale s'taient abattues dessus et l'avaient protg. Les Chatovariens l'avaient rinstall dans la crypte de la nouvelle cathdrale au ct des hros de la guerre, dont Glencannon.

A seize ans, Pattie demanda tre conduite jusqu' la crypte pour pouser Bittie MacLeod. Rien ne put la dissuader et elle se tint en robe blanche devant le sarcophage, avec dans sa main le mdaillon sur lequel tait grav A ma future pouse . Le prtre, qui n'avait su trouver aucune loi qui s'oppost cela, procda leur union. Ensuite, Pattie revtit une tenue de deuil et se fit appeler Mrs. Pattie MacLeod. Pendant qu'elle poursuivait ses tudes de mdecine, elle fonda l'Organisation Intergalactique de Sant MacLeod. Jonnie la finana et l'organisation devint trs vite un lieu de halte proximit des plates-formes de transfert des diverses galaxies, fournissant un service d'intervention mdical exprs. Deux autres vnements marquants se produisirent : Jonnie et Chrissie eurent un petit garon, Timmie Brave Tyler, une vritable copie conforme de Jonnie, selon les dires de chacun. Et, deux ans plus tard, une fille, Missie, qui d'aprs tous, tait l'image mme de Chrissie. Quand Timmie eut six ans, Jonnie se mit en colre. Le garon ne recevait pas l'ducation qui convenait un enfant! Timmie avait une multitude d' oncles . Il y avait Oncle Colonel Ivan, Oncle Sir Robert, Oncle Dwineldeen... Et tous les cossais qui avaient travaill avec Jonnie ou servi sous ses ordres taient des oncles . Ils pourrissaient littralement l'enfant. Ils lui ramenaient sans cesse des tas de cadeaux de tous les coins du monde. Mais est-ce qu'ils s'occupaient pour autant de son ducation ? Non ! Timmie parlait certes plusieurs langues - le rasse, le chinois, le chatovarien, le psychlo et l'anglais. Il savait trs bien calculer quand il le voulait. Et il tait mme capable de conduire un cari tlportation qu'Angus et Tom Smiley avaient construit pour lui. Mais Jonnie tait hant par l'image d'un fils qui grandirait dans l'ignorance absolue des choses vitales de l'existence. Il prit une dcision. Tout se passait bien, les affaires marchaient - de toute faon, c'taient surtout les autres qui s'en occupaient. Il rassembla donc le strict ncessaire, mit Chrissie, Timmie et Missie dans un vieil avion d'assaut, et dcolla en direction du sud Colorado. Il dbrancha la radio et le tlphone et, lorsqu'ils se furent poss, il dissimula l'avion dans un bouquet d'arbres avant de dresser le camp. Durant toute l'anne qui suivit, qu'il pleuve ou qu'il vente, Jonnie s'occupa de Timmie. Missie grandissait bien et elle aidait sa mre efficacement tout en apprenant ce qu'il convenait de savoir sur la cuisine et le tannage et autres choses de ce genre. Mais c'tait Timmie qui recevait toute l'attention de Jonnie. Au dbut, il eut du mal car le garonnet avait du retard rattraper. Mais au bout de quelques mois, il fit des progrs remarquables. Il apprit pister les animaux, deviner leur race, leurs intentions. Il apprit capturer les chevaux sauvages, les dresser et les monter sans avoir besoin d'une selle. Cela le rendit trs heureux. Jonnie lui apprit lancer des btons--tuer avec une trs grande prcision et il finit par abattre un coyote. Jonnie commenait se sentir plus rassur sur l'avenir de son fils et se disait qu'il pouvait prsent lui apprendre traquer le loup puis le puma. Mais, le premier jour, il entendit un bruit d'avion dans le ciel. Non, ce n'tait pas un drone, mais bien un avion. Il se dirigeait droit vers la mince colonne de fume qui montait de leur campement.

Jonnie et le petit garon enfourchrent leur monture et revinrent au galop. Jonnie avait un mauvais pressentiment. C'taient Dunneldeen et Sir Robert. Timmie courut vers eux comme une vritable petite tornade, hurlant de sa petite voix aigu : Oncle Dunneldeen ! Oncle Robert ! Jonnie demanda Chrissie de prparer un dner. Les deux hommes ne semblaient pas particulirement presss. La nuit vint et ils se retrouvrent tous assis devant un grand feu chanter des vieux airs cossais. Puis Timmie leur montra qu'il n'avait pas oubli les danses des Highlands et il dansa comme Thor le lui avait appris. Finalement, quand les enfants et Chrissie furent couchs, Dunneldeen posa une question parfaitement inutile : - Je suppose que tu te demandes pourquoi nous sommes ici ? - De mauvaises nouvelles ? fit Jonnie. - Oh, non, grommela Sir Robert. Nous tenons seize univers dans nos mains, souds comme avec de la colle. Comment pourrait-il y avoir de mauvaises nouvelles ? - a fait un an, dit Dunneldeen. - Vous tes venus pour une raison bien prcise, fit Jonnie d'un ton souponneux. - Eh bien, en fait, reprit Dunneldeen, en y rflchissant bien, tu n'as pas tort. Il y a deux ans, tu as fait la tourne de toutes les tribus de la Terre. On t'a propos de faire le tour de toutes les civilisations majeures des galaxies. Il y a des tas de gouvernements qui veulent te dcorer, t'offrir des honneurs et des cadeaux et des terres et tout a, parce que tu as donn la prosprit aux galaxies. Jonnie se mit en colre. - Je vous ai dit que je prenais une anne de cong ! Est-ce que vous ne comprenez pas que j'ai des responsabilits familiales ? Quelle espce de pre serais-je donc si je laissais mon fils grandir comme un sauvage ignare ? Dunneldeen le laissa dire et se mit rire. - Nous tions certains que tu allais ragir comme a. On a donc envoy Thor ta place. Jonnie rflchit. Puis il dit : - Alors, si ce problme est rgl, pourquoi tes-vous venus ? Sir Robert le regarda.

- L'anne est termine, mon garon. Est-ce qu'il ne t'est jamais venu l'esprit que tu manquais tes amis ? Jonnie retourna donc chez lui. Et mme si Timmie apprit quinze langues diffrentes et cinq systmes mathmatiques, mme s'il s'entrana conduire un vhicule terrestre comme Ker, mme s'il sut piloter et conduire tous les avions et engins de la Compagnie, y compris le nouveau yacht de Dries Gloton, son ducation ne fut jamais tout fait acheve. Ce fut sans doute le seul chec dans l'existence de Jonnie Goodboy Tyler. Le docteur MacDermott, l'historien qui faisait si peu de cas de sa vie, vcut trs longtemps. Il crivit un livre : Jonnie Goodboy Tyler tel que je l'ai connu, ou Le Conqurant de Psychlo, Orgueil de la Nation cossaise. Il n'tait pas aussi bon que le prsent ouvrage car il avait t conu pour des lecteurs demi lettrs. Mais il y avait des illustrations en trois dimensions, mobiles et en couleurs - MacDermott avait eu accs de nombreuses archives - et il se vendit deux cent cinquante milliards d'exemplaires au premier tirage. Il fut traduit dans quatre-vingt-dix-huit mille langues galactiques et il eut de nombreuses rditions. Les droits d'auteur que reut Mac Dermott excdaient tellement ses besoins modestes qu'il fonda le Tyler Musum. Quand vous sortez du btiment de l'Organisation Intergalactique de Sant, au terminal de Denver, le Tyler Musum et son dme d'or est la premire chose que vous voyez. Peu aprs son retour d'Amrique, Jonnie disparut. Sa famille et ses amis furent trs inquiets. Mais ils savaient qu'il avait toujours dtest les honneurs et qu'il lui tait impossible de se dplacer sans attirer la foule. Il avait dit plusieurs reprises qu'on n'avait plus besoin de lui dsormais, que son travail tait achev. Une besace, un couteau et deux btons--tuer avaient disparu. Quant au casque au dragon et la tunique aux boutons scintillants, ils taient toujours accrochs l o il les avait mis. Mais les peuples des galaxies ne savent pas qu'il est parti. Si vous demandez n'importe qui, sur n'importe quelle plante civilise, o il est, on vous rpondra qu'il est l, juste derrire la colline, qu'il attend au cas o les seigneurs de Psychlo reviendraient. Essayez. Vous verrez. Votre interlocuteur tendra mme le doigt.