DESARROLLOS

CURSO

Movimiento a alta velocidad

Ms rpido que la luz?
Hace tiempo se pensaba que la luz se propagaba con una velocidad infinita, pero en la actualidad se sabe que esto no es cierto. Mediciones bastante precisas han demostrado que la luz se mueve en el vaco a una velocidad cercana a los 300.000 km/s. Segn la teora especial de la relatividad, enunciada por Albert Einstein en el ao 1905, esta velocidad representa un lmite superior; ningn cuerpo puede moverse a una velocidad mayor que la de la luz en el vaco. La teora de Einstein describe fenmenos con cuerpos movindose a velocidades prximas a la de la luz. Por este motivo estas velocidades se llaman relativistas.
Sonda Ulises. Esta nave espacial se mueve por el espacio a una velocidad de varias decenas de miles de km/h.

Los aceleradores de partculas

En los aceleradores de partculas, como el del CERN (Consejo Europeo para la Investigacin Nuclear), se aceleran partculas subatmicas hasta que alcanzan velocidades muy altas. Estas velocidades se logran mediante conductores o grandes imanes que aceleran partculas cargadas. Como la aceleracin que se comunica a un cuerpo depende de su masa, nicamente se han podido acelerar hasta velocidades relativistas partculas muy ligeras, como los electrones, los protones, etc.

Vista area de un acelerador de partculas. El anillo tiene un dimetro de unos 2 km.

En el interior de los aceleradores, las partculas alcanzan una velocidad muy cercana a la de la luz. De esta forma se han estudiado los efectos relativistas a la vez que se ha conseguido conocer la estructura ms interna de la materia. Otra forma de investigar el movimiento de partculas a altas velocidades la proporcionan los rayos csmicos, que consisten en una lluvia de partculas (electrones, protones, etc.), en su mayora procedentes del Sol, que llegan a la Tierra con velocidades relativistas y chocan con los tomos y molculas presentes en la atmsfera. En el caso de los rayos csmicos, el universo es el acelerador.
SECUNDARIA 2000

En el ciclotrn, las partculas siguen una trayectoria en espiral, y reciben un impulso en cada vuelta.
1998 by Santillana, S.A.

Fsica y Qumica 4

Consecuencias del movimiento a velocidades relativistas

El movimiento de un cuerpo a velocidades relativistas tiene varias consecuencias: el aumento de la masa, la contraccin de la longitud y la dilatacin del tiempo.

El aumento de la masa
Segn la teora especial de la relatividad, cuando un cuerpo de masa m0 es acelerado, su masa aumenta hasta un valor m a la vez que aumenta su velocidad v, de acuerdo con la siguiente expresin: m m0 1 v2/c2

m (kg)
18 10
31

16 10

31

As, cada vez hace falta darle ms energa al cuerpo para aumentar su velocidad. Para que alcanzase la velocidad de la luz, habra que darle una energa infinita, por lo que es imposible que un cuerpo alcance dicha velocidad.

14 10

31

12 10

31

10 10

31

La contraccin de la longitud
Otra consecuencia importante es que un cuerpo que se mueve con una velocidad cercana a la de la luz se contrae en la direccin del movimiento. La relacin entre la longitud en reposo, L0, y la longitud del cuerpo en movimiento, L, viene dada por la siguiente expresin: L 1 v2/c2 L0 El efecto es muy pequeo a las velocidades usuales. Pero si un cuerpo de 1 m de longitud se mueve a la mitad de la velocidad de la luz, su longitud se reduce a 87 cm.
0 0,2 0,4 0,6 0,8 1 v/c

El aumento de masa predicho por la teora de la relatividad se ha confirmado en experimentos realizados con partculas ligeras aceleradas hasta velocidades relativistas, como se muestra en esta grfica.

ACTIVIDADES Y CUESTIONES

Las altas velocidades

Por qu en los aceleradores de partculas se utilizan electrones y otras partculas de masa muy pequea? Por qu no puede superar ningn cohete la velocidad de la luz? El estudio de los rayos csmicos presenta algunas ventajas respecto a los experimentos en los aceleradores de partculas. Cules son estas ventajas?

La dilatacin del tiempo

Quiz la conclusin ms espectacular de la relatividad especial sea el hecho de que el tiempo pasa ms despacio para los cuerpos que se mueven a velocidades altas. Si t0 es el tiempo que mide un observador en reposo y t es el tiempo que mide un observador en movimiento: t t0 1 v2/c2 As, t0 > t. Esto se ha confirmado en experimentos realizados en aceleradores de partculas. La expresin anterior indica que los viajes al futuro son posibles, al menos tericamente, ya que si una persona abandona la Tierra en una nave espacial que se mueva a una velocidad muy prxima a la de la luz, cuando vuelva, en la Tierra habr transcurrido un tiempo bastante mayor.

Consecuencias de la teora de la relatividad

Los puntos de la grfica superior no estn exactamente sobre la lnea terica predicha por la frmula del aumento de masa. Significa sto que la teora no es del todo exacta? Justifica tu respuesta. Cul sera la masa de una persona de 65 kg que se mueve a una velocidad de 0,75 c? Podra medir una astronauta que viajase a una velocidad muy alta la contraccin de la longitud de su mano? Por qu? A qu velocidad debera moverse una nave espacial, para que su longitud se redujese a la mitad? Calcula el tiempo que habra transcurrido en la Tierra cuando regresase una persona que parti 2 aos antes y que ha estado viajando a una velocidad igual a 0,9999 c.