La biotecnologa es actualmente la principal tecnologa de tratamiento de aguas residuales. Tambin se utiliza para el tratamiento de suelos y desechos slidos.

La biotecnologa
La biotecnologa se utiliza cada vez ms como la tecnologa ecolgica ms idnea para varios usos, en particular la descontaminacin. Tiene tambin gran potencial para solucionar muchos otros problemas ambientales. Se prev que, en el futuro, se aplique al tratamiento del agua y de los desechos slidos (incluidos los plsticos biodegradables), la biominera, la agricultura (la obtencin de plantas resistentes a las condiciones ambientales ms adversas) y la lucha contra la desertificacin, y que se convierta en la piedra angular de la produccin menos contaminante. Lo que es un tema clave es la transferencia de los conocimientos tcnicos sobre biotecnologa.

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l concepto de biotecnologa, que se puede definir en trminos generales como toda tcnica que utiliza organismos vivos para fabricar o modificar un producto, mejorar plantas o animales, u obtener microorganismos para un uso especfico, no es nuevo en s. Sin embargo, la biotecnologa moderna, basada en la aplicacin de nuevos mtodos de cultivo de tejidos y las tcnicas de ADN recombinante o ingeniera gentica es una ciencia fascinante que tiene un potencial enorme. Las biotecnologas modernas estn pasando rpidamente de la etapa de investigacin a la de produccin comercial, abriendo nuevos caminos en distintos mbitos, desde el sector manufacturero a la asistencia mdica y la descontaminacin. Desempearn un papel cada vez ms importante en la promocin de la evolucin econmica y social de los pases en desarrollo, por ejemplo mejorando la salud pblica con la aplicacin de nuevos diagnsticos, vacunas y frmacos potentes. Ya en la actualidad, las tcnicas biotecnolgicas estn haciendo un aporte importante y en algunos casos, esencial a la proteccin y la descontaminacin del medio ambiente. Estas tcnicas utilizan la capacidad de ciertos procesos naturales de degradar molculas orgnicas. Los microbios desempean un papel protagnico, dado que digieren los compuestos orgnicos y los descomponen en minerales; ltimamente se han obtenido variedades muy eficaces, que pueden descomponer la mayora de las sustancias orgnicas en materia inorgnica. Existen varias maneras por las que la biotecnologa puede prevenir o reducir el dao ambiental:

s los procesos de valor aadido, que permiten convertir un flujo de desechos en productos tiles; s los procesos de etapa final, que purifican el flujo de desechos tan eficazmente que los productos resultantes pueden liberarse sin perjuicio al medio ambiente; s la obtencin de nuevos biomateriales, que permite producir materiales menos nocivos para el medio ambiente; s los nuevos procesos biolgicos de produccin, que generan menos desechos o desechos ms fcilmente manejables.

La descontaminacin
En la actualidad, el principal uso de la biotecnologa es descontaminar o paliar la contaminacin. Uno de los primeros usos fue la depuracin de aguas residuales, seguida de la depuracin de aire y efluentes gaseosos. Sin embargo, la biorehabilitacin est pasando a concentrarse cada vez ms en la depuracin de los suelos y los desechos slidos. La biotecnologa ya es, hoy en da, la tecnologa por excelencia para el tratamiento de las aguas residuales: el tratamiento biolgico puede procesar distintos efluentes de manera ms eficaz que con mtodos qumicos o fsicos, y se adecua especialmente bien al tratamiento de las aguas residuales contaminadas por los agentes orgnicos ms comunes. De hecho, ya hace ms de 100 aos que se utiliz por primera vez la biotecnologa para el tratamiento de las aguas residuales. Desde entonces se han inventado procesos aerobios y anaerobios. El tratamiento aerobio ha pasado a ser la tecnologa ms comnmente utilizada para los desechos de

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RECUADRO 12.1

El uso de microorganismos para combatir la contaminacin industrial

Las industrias que se establecieron hace tiempo en lo que entonces eran zonas rurales estn, hoy en da, planteando graves problemas de contaminacin a las comunidades que se han extendido en su vecindad. En Monterey (Estados Unidos) ciudad que tiene un grupo de industrias de produccin de vidrio, cemento, acero, productos qumicos, papel y fabricacin de cerveza, una compaa que produce fibra de rayn y pelcula de celofn tuvo que abordar el problema de emisiones gaseosas de azufre provenientes de sus dos instalaciones situadas en la vecindad de casas construidas 20 aos despus que las fbricas. Tras haber investigado cmo eliminar las emisiones que despedan un olor nauseabundo, se lleg a la conclusin de que ninguna de las tecnologas de reduccin existentes era adecuada por ser todas demasiado costosas. Estas plantas, que dan empleo a 1.500 personas y representan el 25% de los ingresos de la compaa, no eran lo suficientemente rentables para justificar una solucin costosa. Se decidi buscar una solucin mediante el uso de microorganismos, dado que ambos agentes contaminantes contenan azufre, y en teora seran fcilmente degradables por bacterias naturales. Tras comparar el tratamiento por microorganismos con otros cuatro mtodos (depuracin qumica, adsorcin por carbono, incineracin cataltica y trmica, y oxidacin qumica y fotoqumica), se escogi el tratamiento biolgico porque los reactores biolgicos eran ms fciles y baratos de instalar, el mantenimiento era mnimo, y la compaa tena experiencia en los procesos biolgicos de tratamiento de aguas residuales. Con un bioreactor piloto se lleg a eliminar el 95% de ambos compuestos a las diez semanas de funcionamiento, y la aplicacin en gran escala ha dado excelentes resultados, lo que confirm que el biotratamiento es una opcin muy competitiva entre las tecnologas existentes.

baja y media contaminacin, as como para las molculas txicas y persistentes. Los procesos anaerobios se adaptan mejor a los desechos con gran proporcin de materia orgnica, como las aguas residuales del procesamiento de alimentos, los fangos urbanos y las lamas de la cra de animales, y en el correr de los ltimos diez aos, han venido reemplazando a los sistemas aerobios en muchos usos. Las plantas de tratamiento anaerobio de aguas residuales son ms pequeas, fraccionan los compuestos orgnicos y producen un gas combustible (metano), y pueden lograr tasas de recuperacin de ms del 80%. En la actualidad ya est muy extendida la aplicacin de mtodos biotecnolgicos para eliminar nitratos, fosfatos, iones de metales pesados, compuestos orgnicos

clorados y sustancias txicas. El principal objetivo del tratamiento del agua sola ser reducir la materia orgnica en general, pero hoy en da, con la importancia que ha cobrado la depuracin de agentes contaminantes industriales, se estn desarrollando procesos biolgicos para eliminar agentes contaminantes concretos. En Europa Occidental y los Estados Unidos, el tratamiento biolgico viene utilizndose desde mediados de la dcada de 1980 para suprimir olores y compuestos orgnicos voltiles del aire contaminado. Los mtodos tradicionales de tratamiento de efluentes gaseosos, como la incineracin, la dispersin, la oxidacin cataltica, la depuracin y la adsorcin, se adaptan mejor al tratamiento de grandes volmenes de gases residuales en estado puro. Los olores nauseabundos tpicos de las plantas de tratamiento de desechos suelen deberse a distintas mezclas en concentraciones muy bajas. El control biolgico representa una alternativa simple a la oxidacin qumica, no deja residuos qumicos, y consume menos energa. Los principales procesos biotecnolgicos utilizados en el tratamiento del aire y de los efluentes gaseosos son: s la biofiltracin, proceso en el cual los microorganismos inmovilizados, adheridos a una matriz orgnica (como abono natural o corteza) degradan a los agentes contaminantes gaseosos; s la biodepuracin, en la cual los agentes contaminantes se eliminan mediante el lavado con un fluido con clulas en suspensin, el cual se regenera por actividad microbiana en un tanque aereado; s la biopercolacin, en la cual microorganismos adheridos a una matriz inerte degradan agentes contaminantes suspendidos en una pelcula de agua, y reciben los nutrientes inorgnicos por un mecanismo de percolacin a travs del dispositivo. La principal funcin de los biofiltros es la reduccin de los olores desagradables y el tratamiento de los solventes orgnicos voltiles. Se suelen instalar en plantas de tratamiento de aguas residuales, plantas de procesamiento de pescado, fbricas de gelatina, fundiciones, plantas de procesamiento de resinas, y en la produccin de madera contrachapada. Los biofiltros tambin se utilizan para eliminar compuestos fcilmente biodegradables emitidos por el fraccionamiento del petrleo y efluentes gaseosos de los sectores petroqumico,

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alimentario y de produccin de piensos, reemplazando a las tcnicas de tratamiento fsico o qumico del aire. Los biodepuradores y los sistemas de biopercolacin se han introducido con xito en los sectores alimentario, de produccin de cerveza, algunos procesos qumicos, unidades de tratamiento de aguas residuales y la agricultura. La biofiltracin es relativamente barata, pero est limitada en que no permite tratar todos los tipos de concentraciones y de agentes contaminantes, mientras que los biodepuradores pueden depurar efluentes gaseosos altamente contaminados, pero requieren mayores inversiones y sus gastos de explotacin son ms elevados. En trminos generales, el tratamiento biolgico de aire contaminado y efluentes gaseosos compite favorablemente con otras tcnicas en lo que respecta a consumo de energa, equilibrio de materiales y costo. Por ejemplo, los gastos de explotacin para el tratamiento biolgico de gases suelen ser un 20% y un 40% de los costos de los procesos qumico y trmico respectivamente. Una de las principales ventajas es que los agentes contaminantes se transforman ntegramente en sustancias inocuas, sin acumulacin de residuos txicos ni subproductos. Se ha hallado que un vasto espectro de residuos gaseosos puede tratarse por medios biotecnolgicos, y ya estn disponibles los procesos comerciales para la mayora de ellos. Por otra parte, se ha demostrado que las tecnologas de biotratamiento pueden eliminar los agentes contaminantes gaseosos de las plantas industriales situadas en el centro de zonas industriales densamente pobladas. El biotratamiento industrial de residuos slidos industriales o domsticos est relegado, en la actualidad, a la produccin de abono natural por descomposicin de los desechos con una alta proporcin de materia orgnica. La mayora de los desechos urbanos contienen una gran cantidad de material orgnico biodegradable, por ejemplo restos de alimentos, csped cortado y papel hmedo y sucio, no adecuado para el reciclado. En los pases industrializados, los residuos domsticos pueden llegar a tener hasta un 50% de materia orgnica. La produccin de abono natural se realiza por biodegradacin controlada; el reciclado de materia orgnica en abono natural toma varias semanas, y hasta meses. El uso de abono natural

RECUADRO 12.2

Nuevo sistema modular de formacin de abono natural

Un nuevo proceso de formacin de abono natural inventado en Alemania trabaja con un sistema modular, con contenedores, para separar todos los metales y todos los materiales impropios de los desechos domsticos. Despus de separarlos, se desmenuza y se verifica una mezcla compuesta por 80% de desechos orgnicos y 20% de desechos vegetales (provenientes de parques pblicos), que se conduce automticamente por cintas transportadoras a la caja de descomposicin. El material leoso desmenuzado y no desmenuzado se almacena en dos contenedores, y en un tercero se almacenan los desechos orgnicos. Las cajas se pueden utilizar para un proceso de etapa nica, que implica dejar los desechos en la caja durante 7 a 10 das antes de sacarlos y dejarlos madurar por 12 semanas. Tras una verificacin final, se sacan todos los materiales que estn contaminados o que son demasiado grandes. Las instalaciones constan de 14 cajas de formacin de abono natural, cada una con controles de temperatura y de dixido de carbono independientes, y un sistema de circulacin de aire, que sopla aire seco en el fondo, a travs de la materia orgnica apilada, y elimina aire hmedo por tubos situados en la tapa de la caja, pasndolo por un sistema de filtrado. La planta puede producir 12 tipos diferentes de tierra para usos concretos, como canchas de golf, jardinera o cultivos. Los contenedores con las mezclas de productos estn controlados por computadora para garantizar que el proceso de mezclado sea uniforme, y pueden producir 60 toneladas por hora de producto final. Gracias al sistema avanzado de purificacin de agua que trabaja con tcnicas microbiolgicas de alto rendimiento en un sistema cerrado se garantiza que no se descargan aguas residuales. Se han construido instalaciones con este sistema en Alemania, Canad, Austria, el Reino Unido y Luxemburgo. Las cajas pesan 50 toneladas cada una y pueden procesar entre 1.250 y 1.500 toneladas de materia orgnica por ao. Se construyen en la fbrica de la compaa y se transportan por carretera para su instalacin final.

en la agricultura y la horticultura mejora la calidad del suelo, reduce las necesidades de riego, protege al suelo de la erosin y permite utilizar menos fertilizantes qumicos. La produccin de abono natural con desechos slidos es una opcin que se adapta muy bien a lugares en los que, o no se dispone de muchos vertederos e incineradores o stos son muy costosos, y donde los suelos son de baja calidad, como es el caso de los pases ridos del Medio Oriente. Para los desechos slidos industriales, la digestin anaerobia est suplantando rpidamente a los procesos aerobios porque convierte la materia orgnica en metano, gas sustituto de los combustibles fsiles. Las ventajas de utilizar

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Fertiberia
Los criterios de nuestra direccin sobre el medio ambiente
Fertiberia, con ocho fbricas y casi 2.000 empleados, es el principal fabricante espaol de abonos y la cuarta compaa ms grande en la Unin Europea en esta rama. La facturacin de Fertiberia, incluyendo la de su filial de propiedad exclusiva Sefanitro, es de 85.000 millones de pesetas (aproximadamente 550 millones de dlares). Las exportaciones ocupan alrededor de un 15 por ciento de todas sus ventas. Entre 1995 y 1997, las inversiones de la compaa ascendieron a 9.200 millones de pesetas (unos 60 millones de dlares). Desde abril de 1995, Fertiberia es propiedad del Grupo Villar-Mir, un grupo industrial familiar independiente. Sabemos lo importante que resulta velar por que nuestras actividades no perjudiquen al medio ambiente; por lo tanto, asignamos a los asuntos ambientales total prioridad. En los ltimos cuatro aos, la compaa ha invertido ms de 3.400 millones de pesetas (unos 22 millones de dlares) en implantar un plan destinado a reducir las emisiones en el aire y el agua, los desechos slidos y la contaminacin. Para ello, se han modificado procesos e instalado tecnologas fin de lnea, incluyendo reciclados con el fin de evitar o disminuir las descargas en aguas continentales y al mar as como al suelo y lavados de efluentes gaseosos. Apuntamos a un nivel de vertido cero. Tales soluciones tecnolgicas (muchas de las cuales han sido formuladas por nuestros propios ingenieros) permitirn a Fertiberia ajustarse a la legislacin espaola y, a la vez, a las normas fijadas por la Asociacin Europea de Fabricantes de Fertilizantes (Efma). Mediante nuestro sistema de auditora interna, el personal de una fbrica controla los resultados de las otras. De hecho, el nivel de cuidado ambiental de Fertiberia depende de sus empleados. La compaa lleva a cabo un programa de concienciacin ambiental permanente para todo su personal (2.000 empleados), a todos los niveles y en todos los departamentos. La poblacin local tambin necesita saber qu hacemos: por ello, la compaa celebra cada ao, en todas las fbricas, una Semana del Medio Ambiente. Durante la misma, se realizan mesas redondas con empleados, autoridades locales y representantes sindicales. Adems, comparamos nuestro rendimiento con el de otras compaas miembros de Efma, usando parmetros anuales que nos permiten medir nuestros niveles de emisiones con los de las mejores tcnicas disponibles recomendadas por Efma. Fertiberia no se detiene. Ahora estamos elaborando un sistema de gestin ambiental que, una vez puesto en prctica, podr ser homologado. ste ser el ltimo paso de nuestra poltica ambiental, siguiendo una lnea de accin que se ajusta plenamente a la directiva de la Unin Europea sobre prevencin y reduccin integradas de la contaminacin. Nos enfrentamos a una ardua tarea: atender al medio ambiente, de la mano de la calidad, el servicio al cliente y la competitividad. Estos elementos son los que harn que nuestras actividades sean sostenibles, y nuestra intencin es lograrlo. Juan Miguel Villar-Mir, Presidente

Fertiberia, Juan Hurtado de Mendoza 4, 28036 Madrid, Espaa

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los desechos para generar metano para combustible en vez de eliminarlos dependen de las circunstancias. Por ejemplo, este uso no es una prioridad en los pases desarrollados. En cambio, en los pases en desarrollo, los fermentadores anaerobios se usan mucho en las zonas rurales para producir biogas para la preparacin de alimentos, para calefaccin, e incluso como combustible para pequeos generadores elctricos. El tratamiento del suelo y de la tierra es otro de los usos importantes de la biotecnologa. El suelo puede contaminarse con agentes orgnicos (derrames de plantas qumicas, instalaciones de gas y otras instalaciones manufactureras) y con agentes inorgnicos (metales pesados y aniones, como el sulfato). La biotecnologa es muy eficaz para combatir la contaminacin por agentes orgnicos: los microorganismos utilizan los contaminantes como fuente de alimentos o de energa, y convierten al agente contaminante en biomasa bacteriana. Los tratamientos de biorehabilitacin pueden dividirse en dos grupos: tratamientos in situ, cuya ventaja es que la rehabilitacin no perturba al lugar, y tratamientos ex situ, que consiste en excavar el suelo y tratarlo en la superficie, proceso mucho ms fcil de controlar. En los Estados Unidos, Europa y otros pases, la biorehabilitacin de la tierra ha dado buenos resultados, lo cual demuestra que es una tecnologa que funciona. En los Pases Bajos, una compaa que trabaja con tcnicas biolgicas y no biolgicas puede procesar hasta 100.000 toneladas de tierra contaminada por ao. Su principal ventaja con respecto a otras tecnologas es el costo; es la opcin ms barata, aparte de la opcin de eliminar la tierra contaminada en vertederos. Segn la experiencia de los Estados Unidos, al utilizar mtodos biolgicos en vez de mtodos fsicos o qumicos se pueden lograr ahorros de entre un 65% y un 85%. No obstante, todo proceso de rehabilitacin debe ser fiable, especialmente en sitios contaminados que son muy complejos. Por otra parte, la eleccin de tecnologa depende totalmente del lugar que se va a tratar. La paradoja con la biorehabilitacin es que se necesita crear un banco de datos de resultados para confirmar que es predecible; sin embargo, se duda en utilizarla mientras no se haya comprobado su fiabilidad. Por otro lado, es un proceso que insume mucho tiempo, inmoviliza capital e impide utilizar la

RECUADRO 12.3

Viet Nam produce abono natural

En muchas ciudades de Viet Nam, las cantidades de desechos slidos han alcanzado proporciones inmanejables: la estrategia del Gobierno es construir plantas de produccin de abono natural en los centros urbanos y sus alrededores. En Hanoi y otras ciudades vietnamitas, debido a la gran proporcin de materia orgnica y a su alto contenido de humedad, el flujo de desechos se adapta muy bien al reciclado para abono natural, sobre todo porque est relativamente libre de plsticos y agentes contaminantes. En Hanoi, los desechos recolectados se transportan a un vertedero sanitario abierto acabado de construir, o a una planta piloto de produccin de abono natural. Esta planta fue construida en 19931994 con financiamiento del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo; trabaja con un proceso aerobio de aire forzado y produce 7.500 toneladas de abono natural por ao. El plan piloto ha sido un xito, pero la falta de financiamiento ha impedido que el Gobierno contine construyendo ms plantas. En consecuencia, parte de su estrategia es utilizar la planta de abono natural para producir fertilizantes, con el objeto de satisfacer la gran demanda existente sin tener que recurrir a la importacin masiva de fertilizantes artificiales. En las zonas rurales de Viet Nam, la mayor parte de los desechos agrcolas y domsticos se utilizan como combustible para cocinar o como fertilizantes. Los tanques de biogas (que permiten recuperar metano) no se han introducido de manera generalizada, principalmente por falta de fondos, aunque tambin por carecer de la tecnologa apropiada.

tierra. Su principal ventaja es que, al utilizar microorganismos para descomponer la materia orgnica, los productos resultantes son minerales, dixido de carbono, agua y biomasa, a diferencia de todas las dems tecnologas con la excepcin de la incineracin que concentran el material sin cambiar su forma. En la biominera, los procesos de tratamiento biolgico se utilizan para eliminar el cianuro y los metales del agua de las minas, mientras que se han utilizado microorganismos para eliminar la toxicidad de soluciones separando los metales pesados, y para recobrar metales preciosos de los desechos industriales. Se ha perfeccionado una cantidad cada vez mayor de biotecnologas aplicadas a la agricultura, algunas de las cuales hacen al cuidado del medio ambiente. Por ejemplo, gracias a las biotecnologas agrcolas pensadas para aumentar la productividad aumentando el rendimiento por unidad de insumos, o reduciendo los insumos y los costos por unidad producida se puede producir la misma cantidad

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RECUADRO 12.4

Los proyectos de investigacin dan resultados en los Estados Unidos

La Agencia de los Estados Unidos para la Proteccin del Medio Ambiente (EPA) est liderando un importante proyecto que rene a cientficos del Gobierno, la industria privada y el sector acadmico con el objeto de encontrar nuevas maneras de usar microorganismos naturales para depurar agentes contaminantes del medio ambiente. Esta tecnologa se dio a conocer al pblico durante las operaciones de limpieza del derrame de hidrocarburos del Exxon Valdez en Alaska, cuando los cientficos de la EPA aplicaron fertilizante a tramos de la costa para estimular la actividad de ciertas bacterias naturales que degradan el petrleo. Los estudios realizados a posteriori demostraron que gracias a este tratamiento, el petrleo se degrad dos veces ms rpido que el petrleo de las zonas que no se trataron. Desde entonces se ha triplicado o cuadruplicado el volumen de actividades de investigacin en biorehabilitacin en los Estados Unidos, y la oficina de investigacin y desarrollo de la EPA ha establecido un Programa de investigacin sobre biorehabilitacin de cinco aos de duracin, entre cuyos objetivos se cuenta acelerar la transferencia de los nuevos descubrimientos del laboratorio al terreno. s En un estudio, los cientficos de la EPA aplicaron hongos de pudricin blanca a muestras contaminadas con pentaclorofenol y otros compuestos txicos: segn los resultados preliminares, las concentraciones de pentaclorofenol de hasta 1.000 partes por milln se redujeron entre un 85% y un 90%. s En otro sitio, se trataron desechos petroqumicos con un proceso de inyeccin de aire en el lquido contaminado para estimular la degradacin aerobia; se aadieron nutrientes, se usaron bombas centrfugas para emulsionar los desechos, y se mezcl el subsuelo con una draga hidrulica. En el correr de 120 das, los compuestos orgnicos voltiles de los desechos se redujeron de 3.400 a 150 partes por milln, las concentraciones de benceno de 300 a 12 partes por milln, y las de cloruro de vinilo de 600 a 17 partes por milln. s En un derrame de combustible de aviacin, se trataron las aguas freticas contaminadas de benceno, tolueno y xileno con perxido de hidrgeno como fuente de oxgeno para estimular la proliferacin de los microbios autctonos; en el correr de seis meses, el agua ya se ajustaba a las normas de agua potable de la EPA. Estos resultados demostraron que, si bien la biorehabilitacin es un proceso lento, es menos costoso que los otros mtodos de limpieza existentes. Al convertir estos productos qumicos txicos en otros compuestos se eliminan, de hecho, los elementos txicos del medio ambiente en vez de simplemente separarlos para su posterior eliminacin.

genticamente, hormonas que aumentan los rendimientos de leche vacuna, mientras que con el cultivo de tejidos, campo que ha experimentado grandes avances en los ltimos aos, se pueden generar plantas de clulas o de pequeas muestras de tejido. Con bioreactores se puede producir biogas de biomasa, material lignocelulsico (planta lignosa) que suele ser un producto primario o de desecho de la agricultura o la silvicultura. Los bioreactores emplean bacterias o arqueobacterias para producir metano y biogas de tres fuentes principales: los vertederos, las fuentes de biomasa exclusivamente, y como un subproducto de los procesos de tratamiento anaerobio de los fangos cloacales, las lamas animales y los flujos de desechos industriales de alta contaminacin. La generacin de biogas es un mtodo eficaz para recuperar la energa qumica de los desechos orgnicos con alto contenido de agua, y puede quemarse en hornos o en motores de combustin interna modificados. Eliminando el vapor de agua y el dixido de carbono se produce metano, que tras ser purificado, se puede comprimir y utilizar en tuberas de gas natural.

Un futuro prometedor
La biotecnologa es una tecnologa ecolgica ya establecida que tiene infinidad de aplicaciones, y que ya desempea en la actualidad un papel esencial en la tarea de resolver varios problemas de contaminacin. El futuro promete an ms. Para el tratamiento del agua, se estn perfeccionando nuevos mtodos de biotecnologa que eliminarn los compuestos fosforosos, de nitrgeno y de azufre. El bioprocesamiento se est extendiendo a varios procesos industriales, entre ellos los de varias industrias petroqumicas y qumicas. Se estn utilizando cepas especializadas de microorganismos de alta actividad para tratar agentes contaminantes concretos en otros sectores, como las industrias que utilizan catalizadores, las textiles, las curtiembres, el procesamiento de celulosa y almidn, la galvanoplastia, la minera, el desengrasado y recubrimiento de superficies y la impresin. La biosorcin puede llegar a reemplazar mtodos fsicos o qumicos como la precipitacin, la adsorcin o el intercambio inico en el proceso de captar iones de metales pesados. Algunos de los futuros usos de la biotecnologa para los desechos slidos son los siguientes:

de alimentos con menos tierra y consumiendo menos agua y menos productos agroqumicos. En el mbito de la ganadera, ya se pueden producir en masa, con bacterias modificadas

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s la eliminacin de toxicidad, proceso que elimina selectivamente iones de metales pesados y deja solamente trazas de agentes contaminantes; s la digestin de desechos con un contenido de materia orgnica; s la transformacin de desechos en biogas, lo que permite un procesamiento ms rpido de los desechos; s la produccin de plsticos biodegradables para reducir los volmenes de desechos slidos. Segn una declaracin reciente de la Asociacin internacional de desechos slidos, no cabe duda de que los mtodos de tratamiento de desechos orgnicos son una gran prioridad para todos los pases. Los plsticos biodegradables pueden descomponerse en agua y dixido de carbono por la accin de microorganismos naturales del medio ambiente. Sin embargo, su obtencin y comercializacin presenta ciertos problemas, como la definicin de biodegradabilidad, los mtodos para someter a pruebas y etiquetar los productos y los costos que supone. El polihidroxibutirato, un polmero degradable por bacterias, ya est siendo comercializado. Es un polmero termoplstico que puede ayudar a resolver los problemas relacionados con la eliminacin de plsticos no biodegradables derivados del petrleo. Sin embargo, su eficacia an no est demostrada. Actualmente, el Gobierno japons est respaldando varios proyectos de investigacin de plsticos biodegradables. Se est avanzando rpidamente hacia la produccin de bioreactores modernos que puedan procesar los efluentes industriales inmunes a la accin de los microorganismos por ser muy alcalinos o acdicos, y por tener concentraciones muy elevadas de sales. La meta es utilizar membranas para separar los organismos del efluente y solamente permitir el paso de los agentes contaminantes orgnicos. Una segunda generacin de biofiltros, biodepuradores y filtros de biopercolacin para el tratamiento de aire y de efluentes gaseosos emplear microorganismos especializados y combinaciones de tcnicas qumicas o fsicas, como la tecnologa de membranas. Esto permitir el tratamiento de un espectro mayor y concentraciones ms elevadas de agentes contaminantes y txicos, un mercado que actualmente est servido por tecnologas ecolgicas como la filtracin por carbn activo, los

depuradores y la incineracin. En su hora, es posible que la biotecnologa llegue a suplantar a esas tecnologas, que son relativamente caras en cuanto a inversin y gastos de explotacin. Tambin se prev que las soluciones de biotecnologa pasen a ocupar un lugar preponderante en la solucin de los problemas de descontaminacin del suelo. Tales soluciones se adecuan especialmente para tratar agentes contaminantes orgnicos complejos y lugares medianamente contaminados, en casos en que sera muy costoso si no imposible interrumpir las actividades en curso. Tambin es posible que cada vez se comiencen a usar ms las bacterias para reducir la contaminacin en el sector minero. El Instituto nacional de normas y tecnologa del Japn est investigando el uso de microorganismos que metabolizan metales para la recuperacin de recursos, la biorehabilitacin y la depuracin del carbn.

Tendencias actuales de la agricultura

En la agricultura, una prioridad de la gentica vegetal moderna es suprimir el uso de fertilizantes nitrogenados (gran fuente de agentes contaminantes) logrando que la fijacin de nitrgeno se realice dentro de la planta. Un ejemplo de esto es la obtencin de cereales con capacidad de fijar parte de su propio nitrgeno. Los avances decisivos logrados con los mtodos de modificacin gentica podran aumentar la resistencia de las plantas a los virus y a otras enfermedades, as como a las sequas, la salinidad, el fro y el calor. Con ello, se aumentaran los recursos terrestres disponibles para las plantaciones o los rendimientos por hectrea, y se aligerara un tanto la sobreexplotacin de las tierras marginales. Otro beneficio de peso sera la reduccin del consumo de fertilizantes y plaguicidas. El procesamiento de las materias primas del agro para obtener distintos productos alimenticios y no alimenticios como la madera, el papel y el cuero, genera ingentes cantidades de desechos industriales. Aplicando la biotecnologa para mejorar los procesos de produccin (por ejemplo, sustituyendo por enzimas los potentes productos qumicos utilizados en las curtiembres) se podra reducir la produccin de desechos, y en ltima instancia eliminarla, convirtindolos en productos aprovechables. Ya hoy en da, un 10% del valor de las plantaciones de trigo se debe al uso de

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En Monsanto, somos parte de la solucin

Para nuestra supervivencia, todos dependemos de los recursos naturales, la productividad biolgica y mercados mundiales saludables. La conservacin de tales elementos para el futuro requerir imaginacin y decisiones drsticas. Por su carcter mundial y su base cientfica, Monsanto est en condiciones de facilitar los conocimientos necesarios para encontrar soluciones tcnicas que permitirn al mundo avanzar en el camino hacia un futuro sostenible. La sostenibilidad es nuestra responsabilidad
Correo electrnico: webguru@monsanto.com

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nuevas tecnologas de enzimas con las que se convierte paja en almidn y en otros productos industriales. Segn la Agencia Internacional de Energa y la Organizacin de Cooperacin y Desarrollo Econmicos (OCDE), la nueva biotecnologa puede llegar a tener un efecto en cada fase de la vida vegetal, a saber, la reproduccin, el crecimiento, la cosecha y el tratamiento de residuos. Y podra beneficiar al medio ambiente en cada fase gracias a la aplicacin de prcticas agrcolas ms eficientes, menos contaminantes y que consuman menos recursos. Por ejemplo, la tierra dedicada al agro puede ser un punto de absorcin o bien una fuente de gas metano, segn las tcnicas de cultivo aplicadas. Los mtodos utilizados para reducir las emisiones de metano pueden, de hecho, aumentar las emisiones de xidos de nitrgeno; para resolver este problema es posible que se necesite una combinacin de mtodos naturales y de organismos modificados por el hombre. Los botnicos estn estudiando el mecanismo por el cual ciertas plantas fijan el nitrgeno (por ejemplo, las leguminosas) con el fin de mejorar la eficiencia del proceso de fijacin de nitrgeno. Es probable que la biotecnologa permita realizar la transferencia de genes fijadores de nitrgeno a organismos que carecen de esta capacidad. Las plantas fijan el dixido de carbono de muchas maneras, y la prdida de carbono tambin vara de especie a especie. Una de las principales causas es la fase oscura, durante la cual las plantas fijan oxgeno y desprenden dixido de carbono. El mejoramiento del proceso de fotosntesis aumentara la absorcin de dixido de carbono entre un 10% y un 20%. Los avances en la ingeniera gentica tambin podran lograr la separacin de los dos procesos de fijacin y facilitar la transferencia, de una especie vegetal a otra, de los genes encargados de la eficiencia del metabolismo del carbono. En ltima instancia, quiz podra reducirse la respiracin de la fase oscura mediante la manipulacin gentica de las enzimas de la fotosntesis. La tecnologa gentica tambin podra llegar a tener un efecto considerable en el cultivo de arroz. Los arrozales son uno de los principales emisores de metano del planeta. En la actualidad, sus ecosistemas son demasiado complejos y se sabe demasiado poco de ellos para introducir organismos extraos. Hoy en da, la nica manera de reducir las emisiones de

La transferencia de tecnologa es un proceso complejo, que requiere capacidad de adaptacin y flexibilidad... tambin en este campo, debemos actuar ms.
Wim Kok, Primer Ministro de los Pases Bajos

Se ha diluido la cooperacin internacional y sigue disminuyendo la voluntad poltica para hacer efectivo el Programa 21.
Alhaji Abdullahi Adamu, Ministro de Estado de Obras y Vivienda de Nigeria

metano es mejorar las tcnicas de ordenacin. El cultivo de arroz en seco genera mucho menos metano; en consecuencia, si se pasara del cultivo en hmedo al cultivo en seco se reduciran las emisiones de metano. Sin embargo, el problema es que los arrozales tienen un rendimiento mucho ms alto, y como tanta gente depende del cultivo de un tipo concreto de arroz, esto significara un cambio muy drstico. La clave para realizar tal cambio es aplicar la biotecnologa para producir nuevas variedades de arroz de alto rendimiento adaptadas al cultivo en seco.

Otros usos de la biotecnologa

La biotecnologa tambin puede ayudar a luchar contra la desertificacin. Cerca del 35% de la masa terrestre es desrtica o est amenazada por la desertificacin; si se pudieran rehabilitar algunas de estas zonas se recuperara ms tierra para uso productivo y rentable. Uno de los usos de la biotecnologa es la retencin del agua y la prevencin de los daos ocasionados por la salinidad. Un grupo japons de investigacin ha producido un nuevo material superbioabsorbente, que puede absorber y retener una cantidad de agua equivalente a ms de 1.000 veces su peso. La meta a largo plazo es reproducir plantas que puedan sobrevivir en condiciones desrticas utilizando tcnicas de

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LA BIOTECNOLOGA

RECUADRO 12.5

El fomento de la transferencia de biotecnologa

Existen varias iniciativas en curso para fomentar la transferencia, el desarrollo y la aplicacin de biotecnologas ecolgicas en los pases en desarrollo. s El PNUMA respalda una red de centros regionales de recursos microbianos (MIRCEN) que recolectan y almacenan recursos genticos microbianos, realizan actividades de investigacin e imparten formacin en casos experimentales. Algunos ejemplos son la biodegradacin de productos qumicos persistentes utilizados en la agricultura y la industria, y la biorehabilitacin. Cada MIRCEN funciona como un centro superior para la formacin en microbiologa y biotecnologa ambiental y su aplicacin a la ordenacin ambiental; estn respaldados por instituciones selectas de los pases desarrollados y su finalidad es aumentar el intercambio de conocimientos. La Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) colabora para ese fin. El PNUMA tambin concibi y apoy el establecimiento y el uso de la Red internacional de datos sobre cepas microbianas, un sistema de referencia para la informacin sobre cepas microbianas y lneas celulares. s El Fondo para el Medio Ambiente Mundial est financiando un proyecto en el que participan ocho pases; el proyecto trabaja con biotecnologas agrcolas y con ingeniera gentica. La Red bioinformtica sobre biotecnologa y biodiversidad, red de informacin que comparten ocho pases asiticos, es gestionada por la Organizacin de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo y la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO). Se trata de alentar a las organizaciones no gubernamentales y al sector privado de todos estos pases a que se integren a ella. La Comisin Econmica de las Naciones Unidas para Europa tambin ha celebrado seminarios y talleres sobre biorehabilitacin de las aguas freticas contaminadas, tecnologas para la contencin de agua, mtodos biolgicos para tratar la contaminacin en zonas no saturadas por encima de la capa fretica y tratamiento de suelos contaminados excavados. s La ONUDI pone de relieve las posibilidades de biorehabilitacin de la tierra y el agua contaminadas mediante tecnologas modernas; facilita asistencia y asesoramiento tcnicos, y organiza seminarios regionales sobre el desarrollo estratgico de tecnologas adecuadas y sobre la combinacin de tecnologas, entre ellas, nuevas biotecnologas para el tratamiento de tierras y aguas contaminadas y efluentes industriales. El Centro internacional de ingeniera gentica y biotecnologa de la ONUDI, establecido en 1983, cuenta con instalaciones avanzadas de formacin para la investigacin de biotecnologa e ingeniera gentica destinada a cientficos de los pases en desarrollo. Tiene dos centros, uno en Trieste (Italia) y otro en Nueva Delhi (India). Se est concediendo particular atencin al fortalecimiento de las actividades de biotecnologa en la India. Los programas cooperativos de investigacin del centro incluyen la biotecnologa ambiental.

recombinacin gentica y de fusin de clulas, e incluso obtener cultivos modificados genticamente adaptados al riego con agua salada. La biodesulfuracin del petrleo y el carbn tambin se perfila como una tecnologa prometedora. Eliminar el azufre de los combustibles fsiles es importante. No obstante, si bien las tecnologas de desulfuracin actuales son eficaces, exigen altas temperaturas y presiones, y no llegan a extraer todos los compuestos orgnicos de azufre. Varios microorganismos pueden extraer el azufre de pirita del carbn; se estn estudiando otros microbios para la extraccin del azufre presente en compuestos orgnicos. La biotecnologa tambin ofrece la posibilidad de reducir las emisiones de metano en varias etapas del ciclo de combustible del carbn; cabe asimismo la posibilidad de utilizar microorganismos para convertir carbn de baja calidad en metano. Los estudios preliminares realizados han demostrado que es posible la licuefaccin del carbn en un slo paso utilizando enzimas para producir un lquido inflamable que tiene potencial como combustible. La biomasa podra ser una opcin a largo plazo para la generacin de electricidad. La base podran ser los desechos de la silvicultura y la agricultura, que se producen en grandes cantidades. La opcin ms prometedora para la generacin de electricidad con biomasa es la gasificacin integrada y las turbinas de gas. Ciertas evaluaciones realizadas sugieren que las centrales elctricas relativamente pequeas (de entre 20 y 50 MW) podran lograr rendimientos trmicos de ms del 40% en unos pocos aos, y del 50% para el ao 2010, con inversiones de capital mucho menores que las centrales convencionales. Se est trabajando en la puesta a punto de gasificadores de alta y baja presin alimentados con biomasa. La lignocelulosa tiene cantidades nfimas de azufre, bajo contenido de cenizas y alto contenido de compuestos voltiles, as como alta reactividad con la hulla residual, atributos que, en potencia, la convierten en un combustible ideal para los sistemas de gasificacin modernos. La biotecnologa tambin puede aplicarse a la produccin de hidrgeno. El proceso de refinacin de petrleo consume grandes cantidades de hidrgeno, elemento que suele extraerse de combustibles fsiles, por lo que supone la liberacin de dixido de carbono. Segn los cientficos, la biotecnologa podra ser la clave para aprovechar la luz solar como fuente

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Est en el comercio un polmero degradable por bacterias, el polihidroxibutirato, que contribuye a eliminar plsticos no degradables a base de petrleo.

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LA BIOTECNOLOGA

de energa, de modo que los procesos biotecnolgicos puedan reemplazar a los procesos qumicos actuales, y por consiguiente se reduzca considerablemente el consumo de energa y de recursos naturales, as como la produccin de desechos. Tambin es posible que la biotecnologa se transforme en la base de las tecnologas menos contaminantes mediante la eliminacin de ciertos agentes contaminantes, ya sea sustituyndolos o haciendo que su uso pase a ser obsoleto. Un ejemplo de ello es el uso de mtodos biolgicos para eliminar el exceso de solventes utilizados durante los procesos industriales. En principio, la biotecnologa puede aplicarse en casi todas las etapas de la produccin, transmisin y consumo de energa a fin de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Las posibilidades son muy amplias: obtencin de combustibles menos contaminantes (biomasa, hidrgeno) y depuracin de combustibles tradicionales o reduccin del consumo de energa en la agricultura y las industrias de alto consumo energtico mejorando los procesos habituales de produccin. El Programa de Produccin Ms Limpia del PNUMA tiene un grupo de trabajo sobre la biotecnologa para la produccin menos contaminante, dedicado a los procesos biotecnolgicos que evitan la produccin de desechos y las emisiones industriales. Para algunos procesos industriales existen opciones de biotecnologa que, una vez en funcionamiento, producen menos desechos y menos emisiones que los procesos tradicionales. Este grupo de trabajo est recabando informacin sobre estudios de casos para ilustrar la evolucin de estos procesos. A continuacin se resean algunos ejemplos: s Una pequea compaa de galvanoplastia, en vez de desengrasar utilizando productos alcalinos, est utilizando el desengrasado biolgico con microorganismos activados, en combinacin con un sistema cerrado de agua de enjuague. Las principales ventajas desde el punto de vista del medio ambiente son la reduccin de fangos residuales (50%), del consumo de agua (90%), y del consumo de cido (por lo menos un 20%). Se registraron ahorros en los gastos de explotacin de 80.000 dlares. s Una compaa de acabados textiles est utilizando un proceso enzimtico de neutralizacin de blanqueador. Por lo general, las

fibras naturales como el algodn se blanquean con perxido de hidrgeno (agua oxigenada) antes de teirse. Los agentes blanqueadores son productos qumicos altamente reactivos, y hasta una concentracin nfima de perxido de hidrgeno puede malograr el proceso de teido. El nuevo mtodo de depuracin elimina el perxido de hidrgeno tras el blanqueado y antes del teido; se utiliza una pequea dosis de la enzima catalasa, que descompone el perxido de hidrgeno en agua y oxgeno. Las ventajas son la reduccin del consumo de agua y de energa. s La lipasa es una enzima que puede suplantar a los solventes utilizados en la extraccin tradicional de grasas de cueros de animales; el resultado es que se reduce la cantidad de solventes orgnicos y se mejora la calidad del cuero curtido. s En vez del uso habitual de piedra pmez para dar el acabado a los pantalones vaqueros, se pueden utilizar enzimas para darles la misma apariencia y hasta una mejor calidad. Se aumenta la productividad, dado que las mquinas lavadoras contienen ms prendas y menos piedra pmez. s El uso de la enzima amilasa en el desapretado de textiles permite reducir la cantidad de productos qumicos potentes que se necesitan, como el persulfato de amonio y el perxido de hidrgeno. El uso de menos productos qumicos tambin reduce el dao a las fibras.

Un planteamiento controvertido
A pesar de sus ventajas probadas, y de la superioridad obvia de la biotecnologa para varios usos respecto de otras tecnologas ecolgicas, existe cierta preocupacin por parte del pblico sobre el uso de la biotecnologa para los procesos de descontaminacin. Un ejemplo de ello es la tecnologa de ADN recombinante (r-ADN), que se est utilizando para obtener cepas superiores de microorganismos de modo que se acelere la degradacin y se expanda el espectro de compuestos fcilmente degradables. Puede llegar a ser especialmente til en la degradacin de hidrocarburos y en la produccin de biopolmeros. Si bien los microorganismos adecuados pueden desarrollarse naturalmente, la tecnologa de ADN recombinante permite resultados ms rpida y eficientemente. Existen dudas respecto de los riesgos ambientales que

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LA BIOTECNOLOGA

puede suponer la tecnologa de ADN recombinante en la obtencin de nuevas cepas, dado que cabe la posibilidad de que los genes de las especies modificadas genticamente se transfieran a organismos naturales. La experiencia de la industria farmacutica, que ha obtenido varios productos nuevos, tiles y seguros trabajando con tecnologa de ADN recombinante, puede ayudar a disipar las inquietudes de los escpticos.

RECUADRO 12.6

La puesta a punto de biotecnologas ecolgicas en la India

El Instituto nacional de investigacin de ingeniera ambiental de la India ha investigado y perfeccionado varias biotecnologas ecolgicas, lo que pone en evidencia que no todos los logros en la materia surgen de los pases desarrollados. Entre ellas estn las siguientes: s Una tecnologa qumico-bioqumica para la desulfuracin de combustibles gaseosos y de emisiones que contienen cido sulfhdrico, con la cual tambin se recupera el azufre en estado puro. El proceso elimina el 99% del cido sulfhdrico. El azufre recuperado, cuya pureza alcanza el 99,7%, puede utilizarse comercialmente. s Una tecnologa para producir biosurfactantes, es decir, compuestos activos derivados de fuentes biolgicas que, al igual que los surfactantes sintticos, tienen propiedades fsicas y qumicas propias. Los biosurfactantes pueden utilizarse in situ para mejorar el rendimiento de la recuperacin de petrleo, en la rehabilitacin tras derrames de hidrocarburos, y como detergentes. s La biorehabilitacin de vertederos de escombros de minera, que implica abrir fosas en los vertederos rocosos y erosionados, colocar material de relleno (desechos orgnicos y escombros), y plantar plantas selectas, pretratadas con cultivos microbianos. Este proceso restablece los vertederos de escombros, la tierra afectada por las actividades mineras y los eriales, en el correr de tres a cuatro aos, sin utilizar productos qumicos. Los ecosistemas degradados se recuperan rpidamente, y se transforman en puntos de absorcin del dixido de carbono. s Un proceso de tratamiento microbiano que extrae el 85% de azufre altamente pirtico y el 89% de la ceniza del carbn antes de quemarlo, obtenindose as carbn utilizable en centrales trmicas y plantas de gasificacin de carbn, as como en la produccin de combustibles lquidos menos contaminantes. El anlisis de rentabilidad de stas y otras biotecnologas realizado por el Instituto demuestra que las inversiones iniciales, los gastos de explotacin y de mantenimiento anuales, y los beneficios y el rendimiento de la inversin son interesantes para las empresas de pequea escala de los pases en desarrollo.

La transferencia de biotecnologa
Al igual que otras tecnologas ecolgicas, la biotecnologa tambin necesita ser transferida y est sometida a limitaciones (vase el captulo 3). No obstante, la Comisin de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible ha observado que, si bien todos los pases necesitan poder adquirir, absorber y desarrollar todas las tecnologas, la transferencia de biotecnologa plantea nuevos problemas a los pases en desarrollo. Es por eso que el Programa 21 tiene una seccin (el captulo 16) dedicada a la ordenacin ecolgica de la biotecnologa, en particular en lo tocante a su transferencia a los pases en desarrollo. Muchos pases en desarrollo carecen de recursos tecnolgicos y competencia cientfica para dedicarse a la investigacin y desarrollo de la biociencia, y tampoco tienen la capacidad tcnica necesaria para desarrollar procesos industriales ampliados a gran escala y de etapa final. La falta de cientficos e ingenieros impide que los institutos de investigacin puedan llevar a cabo la investigacin multidisciplinaria necesaria para obtener buenos resultados de la biotecnologa. La mayora de las actividades de investigacin en el campo de la biotecnologa se llevan a cabo en universidades con amplios recursos financieros, institutos de investigacin y grandes compaas de los pases desarrollados. Todos estos factores exacerban las diferencias existentes entre los pases desarrollados y los pases en desarrollo, y existe el riesgo de que estas diferencias se hagan cada vez mayores. Sin embargo, gracias principalmente a la labor de varias organizaciones de Naciones Unidas, muchos pases en desarrollo estn prestando cada vez ms atencin a la aplicacin de la biotecnologa en mbitos clave como la agricultura y el sector alimentario y farmacutico, la conversin de materias primas de bajo costo o marginalizadas en productos de valor agregado,

y la recuperacin de suelos marginales en tierras ms productivas. Se estn transfiriendo con xito los biofertilizantes (para aumentar los rendimientos de las cosechas y reducir el consumo de productos agroqumicos en la agricultura), el cultivo de tejidos, las vacunas y algunos diagnsticos nuevos. Varios pases (entre ellos China, India, la Repblica de Corea, Singapur, Brasil y Cuba) han asignado la mxima prioridad a la biotecnologa en sus actividades de investigacin, invirtiendo fuertes sumas y alentando a la

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El abono que da alimento al mundo

La agricultura sostenible y la obtencin de la seguridad alimentaria dependen de la buena ordenacin de los nutrientes vegetales.
Nutrientes vegetales para lograr la seguridad alimentaria, IFA-FAO, Cumbre Mundial sobre la Alimentacin (1996)

x Deben reponerse los nutrientes que se agotan en las cosechas. x Debe potenciarse la fertilidad de los suelos escasos en nutrientes. x Deben rehabilitarse los suelos agotados. x Deben buscarse soluciones a otros problemas que impiden que los suelos acepten los nutrientes. El sistema integrado de nutricin de las plantas promueve el uso combinado de diversas fuentes de nutrientes, en especial los que pueden conseguir los agricultores en el lugar. Si bien las ventajas de la materia orgnica van ms all de su valor nutricional, no alcanzan para mantener una produccin de gran rendimiento. Aplicados correctamente, los fertilizantes contribuyen a satisfacer la demanda de alimentos. Al mismo tiempo, evitan la tala de bosques y el cultivo de suelos delicados. La industria de los fertilizantes est dedicada a la promocin del uso eficiente y responsable de sus productos.

La produccin de abonos minerales y el medio ambiente, IFA-PNUMA-ONUDI

International Fertilizer Industry Association

28 rue Marbeuf, Pars 75008, Francia Tel: +33 1 53 93 05 00 Fax: +33 1 53 93 05 47 ifamail@worldnet.fr

http://www.fertilizer.org
La IFA forma parte de la Red Internacional de Agroalimentacin
Alimentos para todos, IFA-GCPF

La Asociacin Internacional de la Industria de los Fertilizantes (IFA), que asocia unas 500 compaas de ms de 80 pases, comprende a fabricantes de fertilizantes, proveedores de materias primas, organizaciones regionales y nacionales, institutos de investigacin, comerciantes y empresas de ingeniera. La IFA recoge, compila y difunde informacin sobre la produccin y el consumo de fertilizantes, y sirve de foro a sus asociados y otras partes para tratar asuntos tcnicos, y referentes a la agronoma, el suministro y el medio ambiente. La IFA tambin patrocina la investigacin afn con la buena utilizacin en la agricultura de nutrientes vegetales, y trabaja en estrecha colaboracin con las organizaciones internacionales pertinentes, como el Banco Mundial, la FAO, el PNUMA y otros organismos de las Naciones Unidas.

Ordenacin ambiental responsable

El ideal de Agrium es servir de gua para lograr un mundo abundante en alimentos y fibras suministrando productos y servicios a las industrias de la alimentacin y las fibras, fieles a una responsabilidad ecolgica. Procuramos cumplir con ese ideal de la siguiente forma: x promoviendo asociaciones con empleados, clientes, proveedores y vecinos a fin de: (i) manejar y utilizar de manera responsable nuestros productos y servicios, adems de proteger la salud pblica y el medio ambiente en todos los casos, y (ii) recomendar el uso equilibrado de materiales, con objeto de potenciar los rendimientos y garantizar el mantenimiento de la calidad del suelo, factores fundamentales para la agricultura sostenible; x apoyando efectivamente las actividades en pro del medio ambiente realizadas por organizaciones industriales, como la Asociacin Internacional de la Industria de los Fertilizantes, el Instituto de Fertilizantes, el Instituto de Potasa y Fosfato y el Instituto Canadiense de Fertilizantes; x evaluando y perfeccionando continuamente nuestros procesos, usos y polticas; x investigando y obteniendo nuevos productos y servicios que sustenten y preserven nuestro medio ambiente comn; x llevando a cabo nuestra actividad comercial, en todas sus reas, de conformidad con las leyes, reglamentos y directrices pertinentes y, de no existir stos, con actividades responsables en todos los lugares.

Agrium Inc., Suite 426, 10333 Southport Road S.W., Calgary, Alberta, Canad T2W 3X6 R. A. (Dick) Nichols, Corporate Relations Manager Telfono 1-403-258-5746 Fax 1-403-258-8327 Correo electrnico: dnichols@agrium.com Internet: http://www.agrium.com

LA BIOTECNOLOGA

RECUADRO 12.7

La biotecnologa se moviliza
El proyecto Latona aborda tres problemas principales que afectan principalmente a los pases en desarrollo: s la contaminacin y las enfermedades provocadas por la descomposicin al aire libre de desechos urbanos y fangos cloacales; s la prdida de fertilidad y de oligoelementos esenciales de la tierra; s la contaminacin debida al uso excesivo de fertilizantes sintticos. El proyecto propone una solucin totalmente biodegradable, opcin ideal para los pases en desarrollo, en los cuales hasta un 80% de los desechos salen de materia orgnica. La otra opcin son los vertederos, que pueden provocar problemas sanitarios y contaminar el agua potable. El proyecto utiliza un proceso biolgico de alta tecnologa aunque completamente natural, que biodegrada los componentes orgnicos putrescibles de los residuos slidos y los fangos urbanos, as como de los desechos del procesamiento de alimentos. El proceso co-descompone los materiales de desecho dentro de bioreactores rotativos estancos y los convierte en humus o fertilizante orgnico de alta calidad. Asimismo, tambin se biodegradan los bifenilos policlorados ms txicos y otros productos qumicos sintticos en un sistema natural, enzimtico y microbiano que utiliza dispositivos complejos de automatizacin por computadora. Los bioreactores pueden procesar cantidades de desechos que van desde los producidos por los habitantes de un pequeo poblado hasta los de grandes ciudades, no emiten gases, olores ni productos lixiviados ni generan subproductos no deseados. El proyecto tambin comprende dos elementos especiales concebidos para promover la nueva tecnologa y llevar las aulas a la gente: s unidades mviles especiales adaptadas para realizar los mismos procesos de co-descomposicin que las grandes plantas, que convierten los desechos en humus. Las unidades estn equipadas con aparatos de video con el objeto de pasar programas educacionales cortos para quienes estn interesados en verlos; s un buque de 5.000 toneladas, equipado con dos bioreactores de gran tamao, un laboratorio para pruebas de suelos, una biblioteca tcnica y una sala de conferencias donde se pueden celebrar seminarios en la mayora de los puertos de recalada.

inversin extranjera. Se han constituido empresas que trabajan en el mbito de la biotecnologa y se ha dado un gran impulso a programas modernos de investigacin en biotecnologa. La mayora de los pases con economas en transicin tienen una base slida de ciencia y tecnologa y una poblacin crtica de personas formadas en ciencias biolgicas, lo que les confiere el potencial de poder avanzar rpidamente en el campo de la biotecnologa. No

obstante, la falta de financiamiento obstaculiza seriamente su ritmo de avance en esa disciplina. A pesar de los progresos de muchos pases en desarrollo, la aplicacin de la biotecnologa a la depuracin de los procesos industriales o de la tierra contaminada an no se ha generalizado, si bien la Comisin sobre el Desarrollo Sostenible lo considera un asunto urgente. Sin embargo, si esto no se ha logrado, no es por falta de esfuerzo. Por ejemplo, el Programa para la industria no contaminante de la Organizacin de las Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (ONUDI), que comprende actividades en curso sobre la minimizacin de desechos y el tratamiento de efluentes industriales, incluye la biotecnologa entre las tecnologas ecolgicas que fomenta (vase el recuadro 12.5). Muchos pases tienen un potencial enorme para la aplicacin de las biotecnologas ecolgicas existentes que, segn la Comisin sobre el Desarrollo Sostenible, estn disponibles pero no se aplican. Las razones de esta situacin especial son las mismas que las que obstaculizan la introduccin generalizada de la biotecnologa. El desarrollo de la biotecnologa ha sido mucho ms rpido en los pases industrializados, lo que ha resultado en una profundizacin aun mayor de las diferencias de conocimientos tcnicos e informacin entre estos pases y la mayora de los pases en desarrollo. Por consiguiente, esto hace plantearse si los pases en desarrollo estn capacitados para adquirir y manejar las nuevas biotecnologas. La falta de recursos exacerba aun ms el problema, dado que les impide reestructurar su capacidad cientfica y tecnolgica, adquirir conocimientos de gestin de nuevas tecnologas y ajustarse a las nuevas normas de seguridad de la biotecnologa. Algunos pases pueden hacer frente a estos problemas, pero la mayora no puede. Aun en los pases en desarrollo en los que se han introducido programas de apoyo internacionales y bilaterales que demostraron claramente el potencial de las aplicaciones de la biotecnologa, el avance en este campo se ha visto obstruido por la falta de recursos econmicos. Segn la Comisin sobre el Desarrollo Sostenible, el nivel de apoyo financiero est muy por debajo de lo necesario si se desea que los pases en desarrollo participen en la evolucin de la biotecnologa y se beneficien de ello. Por otra parte, existe un potencial enorme para expandir el papel de las

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LA BIOTECNOLOGA

instituciones financieras en varios niveles a fin de fomentar los programas y proyectos de biotecnologa. El sector privado empresas, industria y la banca puede llegar a desempear un papel clave en la aplicacin de la biotecnologa para alcanzar el desarrollo sostenible. La Comisin sobre el Desarrollo Sostenible preve que a medida que la comercializacin de la biotecnologa aumenta en alcance y volumen, y con la tendencia actual de mundializacin de la economa, es probable que los efectos de la biotecnologa adopten una naturaleza cada vez ms universal. Los pases en desarrollo tambin deberan redoblar sus esfuerzos para lograr, por ejemplo, una incorporacin ms generalizada de la biotecnologa en su accin normativa. Segn la Comisin sobre el Desarrollo Sostenible, las polticas nacionales deberan abordar temas como la creacin de capacidades empresariales para escoger, evaluar y dar prioridad a las biotecnologas, aplicar las normas y reglas apropiadas, y quiz medidas econmicas especiales que alienten a los empresarios a comercializar ms usos.

Los beneficios saltan a la vista

Los beneficios de la biotecnologa son tanto en el plano ambiental como en el econmico. El Instituto de economa ambiental aplicada de los

Pases Bajos llev a cabo un estudio comparativo entre el acabado por piedra pmez de los pantalones vaqueros y el bioacabado, y lleg a la conclusin de que el bioacabado era ms ecolgico. Otros estudios realizados en los Pases Bajos sugieren que la biotecnologa podra ser el mtodo ms barato para tratar los problemas del suelo, el aire y el agua. Por otra parte, la biotecnologa no consume materia prima ni energa, y produce nfimas cantidades de desechos, a diferencia de otras tecnologas ecolgicas que, si bien son muy eficaces, necesitan de productos qumicos y energa y, por otra parte, suelen extraer los desechos de un medio para volcarlos en otro, por ejemplo del agua al aire. La OCDE concluy que muchas tecnologas ecolgicas ya son competitivas y en la actualidad han pasado a ser indispensables para la proteccin y la descontaminacin ambiental. No cabe duda de que la industria espera que la biotecnologa llegue a desempear un papel crucial en todos los campos, no como solucin nica, sino como una herramienta importante dentro de la batera de tecnologas ecolgicas. La industria no tiene prejuicios a favor ni en contra de la biotecnologa. La cuestin es si, en comparacin con las tecnologas tradicionales, mejora la rentabilidad de los procesos industriales.

Fuentes
Backs to the Future: United States Government Policy Toward Environmentally Critical Technology, 1992, Instituto de los Recursos Mundiales. Biochemical Treatment of Geothermal Waste, Technology Brief, 1995, Brookhaven National Laboratory. Biotechnology and Sustainable Development, hoja informativa, 1993, ONUDI. Biotechnology for a Clean Environment, 1994, OCDE. Energy and Environmental Technologies to Respond to Global Climate Change Concerns, 1994, AIE/OCDE. Environmental Economic Comparison of Biotechnology with Traditional Alternatives, 1996, Instituto de economa ambiental aplicada. Environmentally Sound Management of Biotechnology, 1995, Comisin de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible. EPA Journal, mayo-junio de 1992, Agencia de los Estados Unidos para la Proteccin del Medio Ambiente.

Informe anual del Instituto nacional de investigacin en ingeniera ambiental, 1995. Managing Solid and Hazardous Waste, Serie Green Paper, 1996, Organismo de Informacin de los Estados Unidos. New Era for Third World Biotechnology, nota informativa, 1996, ONUDI. Seminario internacional sobre biotecnologa y produccin menos contaminante, 1995, Instituto de economa ambiental aplicada. Technologies for Cleaner Production and Products, 1995, OCDE. The Latona Project, Insight, verano de 1995, IETC PNUMA. Warmer Bulletin, varios fascculos, Fundacin de los Recursos Mundiales. Waste Management Technologies: Opportunities for Research and Manufacturing in Australia, 1990, Departamento de industria, tecnologa y comercio de Australia. Wider Application and Diffusion of Bioremediation Technologies, 1996, OCDE.

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