El espaol que super el cncer gracias al veneno de una babosa

Marcel Joan logr superar un cncer terminal gracias a un frmaco experimental cuyo desarrollo qued paralizado

Marcel Joan durante un reciente viaje a las Montaas Rocosas (Agencia Materia)

AGENCIA MATERIA

El 7 de febrero de 2004, Marcel Joan escupi el caf contra la pared de su cocina. La fecha es precisa porque su mujer, Paquita, ha apuntado desde entonces cada detalle sobre la salud de su marido en una libreta. Los datos de Paquita son la cronologa de un caso nico. Su marido es un experto en artes grficas ya retirado -tiene 65 aos- que ha vivido toda su vida en Olot (Girona, Espaa). La libreta indica que el 28 de julio de 2004 a Joan le

empezaron a dar quimioterapia. Los mdicos le haban encontrado un tumor en el esfago poco comn y difcil de erradicar. Apenas poda beber ni tragar alimentos. Un ao y medio despus estaba deshauciado. Sufra metstasis en varios rganos vitales y los mdicos haban probado con l hasta cuatro lneas de tratamientos sin xito. Aquella maana el mdico me vino a decir: Arregla las cosas porque en Navidad ya no estars, recuerda Joan. Era marzo de 2006. En 1993 Joan era an un sano y prometedor empleado que estaba a cargo de la primera imprenta offset de Olot. Ese ao, investigadores de laUniversidad de Hawai anunciaron un descubrimiento que le salvara la vida. El equipo haba sacado de los arrecifes de coral unas 200 babosas marinas de color verde oliva y rayas naranjas. De ellas los cientficos extrajeron el veneno con el que estos moluscos, de la especie Elysia rufescens, se defienden de sus depredadores. Se trataba de un compuesto llamado kahalalide F y en el laboratorio result ser letal para varios tipos de clulas humanas de cncer. Estudios posteriores demostraron que el kahalalide F acababa con clulas de tumores slidos de pulmn, colon, rin, ovario, prstata y tero. Adems las clulas no parecan desarrollar inmunidad a la actividad del compuesto, como s lo hacen para ciertos tratamientos de quimioterapia. Aquel veneno era lo ms parecido a un tesoro enterrado en el fondo del mar. En marzo de 2006 los mdicos le dieron a Joan una ltima opcin para intentar salvarse. Me preguntaron si quera ser conejillo de indias, recuerda. Despus de firmar contratos de 200 pginas acab inscrito en un ensayo dirigido por el Instituto Cataln de Oncologa. El estudio no probara el kahalalide F, sino un derivado de este compuesto sintetizado en laboratorio llamado elisidepsina. Su nombre comercial era Irvalec y su propietario era la farmacutica espaola Pharmamar, especialista mundial en desarrollar frmacos basndose en productos extrados del mar. RESPUESTA NICA El ensayo era un fase I, algo que en la jerga mdica indica que su principal objetivo es medir si el compuesto es nocivo para los pacientes. Los mdicos, por supuesto, tambin atesoran cualquier dato sobre la efectividad del frmaco. Las notas de Paquita indican que Joan recibi la primera dosis del frmaco experimental el 25 de abril. A partir de entonces sus tumores comenzaron a menguar. En unos meses pas de pesar 50 kilos y no poder vestirse solo a volver en coche solo a Olot despus de cada sesin de tratamiento. En julio de 2009, tras recibir su dosis nmero 49, los mdicos mandaron a Joan a casa. Para entonces su cuerpo ya estaba totalmente limpio de cncer. Han pasado tres aos desde aquello y Joan sigue sin rastro de su enfermedad, subiendo a las montaas que rodean su Olot natal y disfrutando de sus tres nietos.

No he visto nada igual, reconoce Ramn Salazar, onclogo del ICO y responsable del ensayo clnico en el que particip Joan. La respuesta de este enfermo fue sorprendente y nica, ninguno de los otros pacientes, entre 20 y 30, mostraron esa progresin. Tiene algo el tumor de este hombre que le hace sensible a la elisidepsina, reconoce Salazar. El onclogo se lanz entonces a responder los porqus de la potencia antitumoral del frmaco. Era necesario conocer el mecanismo de accin de aquel compuesto para aclarar por qu poda ser tan efectivo en unas personas y no en otras. Desbordado por la tarea, Salazar envi muestras del tumor de Joan a su colega Santiago Ramn y Cajal, jefe de Patologa Molecular del Hospital Vall dHebrn de Barcelona. Recibimos muestras de seis o siete pacientes entre los que haba un alto grado de cncer de esfago, recuerda Ramn y Cajal, cuyo to bisabuelo fue el clebre Nobel de medicina espaol. Intentamos relacionar la respuesta de los tumores a marcadores celulares. Esos marcadores podan ayudar a explicar cmo la elisidepsina acababa con el cncer hasta hacerlo desaparecer. Mientras, Pharmamar sigui adelante con el desarrollo de su frmaco Irvalec, que se prob en ms pacientes y pas a la fase II. Con estos tumores tan malignos aquel resultado era excepcional, alucinante, recuerda Ramn y Cajal. Pronto, el tumor de Joan y los otros enfermos comenzaron a mostrar resultados. El equipo de Ramn y Cajal desvel que el Irvalec pareca funcionar mejor cuanto menos epitelial y ms mesenquimal era el tumor. Esos dos trminos se refieren a dos tipos de tejidos que dan lugar a dos tipos de tumores, el carcinoma y el sarcoma, respectivamente. Este ltimo es mucho menos frecuente que el primero, lo que indicaba que Irvalec combate mejor los tumores ms raros, como el de Joan. Hasta ah pudo llegar la investigacin. Los siete casos que manejaba Ramn y Cajal no eran suficientes para aclarar el mecanismo exacto que usa el frmaco para atacar las clulas cancergenas. Hacan falta ms casos, pero estos no llegaran nunca.
UN FRMACO NO RENTABLE

En abril de 2012 sucedi algo que Paquita no tiene apuntado en su libreta. La compaa Pharmamar anunci que detena el desarrollo de Irvalec. La empresa reconoca que el frmaco haba demostrado una notable actividad contra un tipo de tumores gastroesofgicos conocidos como adenocarcinoma indiferenciado de clulas grandes de esfago. Estos tumores solo suponen el 1% de todos los cnceres de esfago y tienen una incidencia global muy baja. La investigacin con Irvalec o con kahalalide F qued aparcada. Esto no solo fue una decepcin para gente como Ramn y Cajal o Salazar, sino tambin

para investigadores de la propia compaa. Entre ellos est Carmen Cuevas, jefa de I+D de Pharmamar y responsable del desarrollo de Irvalec. Su empresa tena un convenio de colaboracin con los investigadores de la Universidad de Hawai que aislaron por primera vez el veneno de aquel molusco marino. Cuevas se muestra realista. Este frmaco podra haber funcionado; de hecho, funcionaba y como prueba est aquel paciente [Joan], seala. Pero hay que priorizar, hubiera llevado aos reclutar a pacientes necesarios para lanzar un ensayo debido a la poca incidencia de este tipo de tumores y hacerlo hubiera sido muy costoso, reconoce. A cambio, seala, otro frmaco desarrollado a partir de extractos marinos, el Yondelis, ya est en el mercado y otros, como el aplidin, estn ya en la fase III en ensayos clnicos contra el mieloma mltiple. Desarrollar un frmaco cuesta 1.000 millones de dlares, solo el 20% resulta rentable y slo en uno de cada 20.000 casos se recupera la inversin, resume Fernando Albericio, qumico especialista en frmacos contra el cncer del Instituto de Investigacin en Biomedicina de Barcelona. Albericio conoce bien el Irvalec, ya que su laboratorio tambin investig las propiedades antitumorales del kahalalide F.