1.1 Un poco de historia El gran matemtico Diofanto (275 d.

C) construy un tringulo con una cuerda en la que haba realizado 12 nudos (equidistantes). Los lados medan 3, 4 y 5 unidades. Evidentemente el tringulo es rectngulo, cumple el teorema de Pitgoras: 32 42 52 Al ser un tringulo rectngulo es fcil comprobar que el rea es 6 unidades. Con la misma cuerda trat de construir otro tringulo rectngulo de forma que su rea fuese 7 unidades. Su planteamiento fue el siguiente:

un cateto medira x como el rea deba ser 7, el otro cateto ser 14/x. la hipotenusa debe cumplir el teorema de Pitgoras

pero por otra parte la suma de sus lados debe ser 12

Por tanto se debe cumplir la ecuacin:

De donde se llega fcilmente a:

Cuya solucin Diofanto expres como

Pero no conoca ningn nmero que elevado al cuadrado fuese igual a 1, por tanto, el problema no tena solucin. Este problema planteado por Diofanto tardara siglos en resolverse.

En el siglo XVI Rafaello Bombelli fue uno de los primeros en admitir que era til que los nmeros negativos tuviesen races cuadradas. A mediados del siglo XVI, el filsofo y matemtico italiano Gerolamo Cardano y sus contemporneos comenzaron a experimentar con soluciones de ecuaciones que incluan las races cuadradas de nmeros negativos. Por ejemplo, Cardano sugiri que el nmero real 40 se puede expresar como

En 1777 el matemtico suizo Leonhard Euler (1707 - 1783) simboliz la raz cuadrada de 1 con la letra i (por imaginario).

Euler

Kaspar Wessel dio una explicacin a la raz cuadrada de 1. Basta suponer un tringulo ABC issceles en A, situado sobre unos ejes de coordenadas. Aplicando el teorema de la altura

Esta idea tambin sugerida por Jean-Robert Argand fue utilizada ms tarde por Carl Friedrich Gauss para dar la interpretacin geomtrica de los nmeros complejos. Gauss, en su tesis doctoral de 1799, demostr su famoso teorema fundamental del lgebra, que dice que todo polinomio con coeficientes complejos tiene al menos una raz compleja.

Gauss

En 1825, continuando con el estudio de las funciones complejas, el matemtico francs Augustin L. Cauchy generaliz el concepto de integrales definidas de funciones reales para funciones de variable compleja.

En fsica cuntica la unidad imaginaria permite simplificar la descripcin matemtica de los estados cunticos variables en el tiempo. En teora de circuitos y corriente alterna la unidad imaginaria se usa para representar ciertas magnitudes como fasores, lo cual permite un tratamiento algebraico ms gil de dichas magnitudes

Los nmeros complejos se usan en ingeniera electrnica y en otros campos para una descripcin adecuada de las seales peridicas variables (ver Anlisis de Fourier). En una expresin del tipo podemos pensar en como la amplitud y en como la fase de una onda sinusoidal de una frecuencia dada. Cuando representamos una corriente o un voltaje de corriente alterna (y por tanto con comportamiento sinusoidal) como la parte real de una funcin de variable compleja de la forma

donde representa la frecuencia angular y el nmero complejo z nos da la fase y la amplitud, el tratamiento de todas las frmulas que rigen las resistencias, capacidades e inductores pueden ser unificadas introduciendo resistencias imaginarias para las dos ltimas (ver redes elctricas). Ingenieros elctricos y fsicos usan la letra j para la unidad imaginaria en vez de i que est tpicamente destinada a la intensidad de corriente. El campo complejo es igualmente importante en mecnica cuntica cuya matemtica subyacente utiliza Espacios de Hilbert de dimensin infinita sobre C ().