PEREGRINACIN A LA TIERRA

Robert Sheckley

Ttulo original: Pilgrimage to Earth Traduccin de Jos M. Alvarez Florez 1958 by Robert Sheckley 1961 Ediciones Dronte Merced 4 - Barcelona ISBN 84-366-0079-7 Edicin digital: Umbriel R6 08/02

NDICE Peregrinacin a la Tierra (Pilgrimage to Earth) Todas las cosas que sois (All the Things You Are) La trampa (Trap) El cuerpo (The Body) Primer modelo (Early Model) Servicio de eliminacin (Disposal Service) La carga del hombre humano (Human Man's Burden) Miedo en la noche (Fear in the Night) Mala medicina (Bad Medicine) Proteccin (Protection) Tierra, aire, fuego y agua (Earth, Air, Fire and Water) Polizn (Deadhead) Un viaje de placer (Milk Run) El motn del bote salvavidas (The Lifeboat Mutiny)

PEREGRINACIN A LA TIERRA
Alfred Simn haba nacido en Kazanga IV, un pequeo planeta agrcola prximo a Arturo, y conduca all una cosechadora que trabajaba en los campos de trigo, y en los largos y plcidos atardeceres escuchaba las grabaciones de las canciones de amor de la Tierra. La vida era bastante agradable en Kazanga, y las chicas tenan grandes senos, eran alegres, complacientes y francas, buenas amigas para una excursin por las colinas o un bao en el ro, y fieles compaeras para toda la vida. Pero romnticas... jams! En Kazanga se diverta uno de una forma abierta y alegre. Pero no haba ms que alegra. Simn senta que algo le faltaba en aquella existencia plcida y sin complicaciones. Un da, descubri lo que era. Lleg a Kazanga un vendedor en una destartalada nave cargada de libros. Era un individuo flaco, canoso y un poco loco. Se celebr una fiesta en su honor, pues en los mundos exteriores se apreciaban mucho estas novedades. El vendedor les cont las ltimas noticias y cotillees; les habl de la guerra de precios entre Detroit II y III, cmo iba la pesca en Alana, les cont lo que vesta la mujer del presidente de Moracia, y lo extrao que era el idioma de los hombres de Doran V. Y al final alguien dijo: Hblanos de la Tierra. Ah! dijo el vendedor, enarcando las cejas. Queris or cosas del planeta madre? Bien, amigos, os dir que no hay nada como la vieja Tierra, nada. En la Tierra, amigos, todo es posible, nada se deniega. Nada? pregunt Simn. Est prohibido por la ley dijo el vendedor, riendo entre dientes. Y que se sepa, nadie ha violado esa ley. La Tierra es diferente, amigos. Vosotros sois especialistas en agricultura. Bien, pues la Tierra est especializada en cosas no prcticas, como locura, belleza, guerra, intoxicacin, pureza, horror, y cosas por el estilo; y la gente acude desde aos luz de distancia para apreciar estos artculos. Y amor? pregunt una mujer. Ay muchacha! dijo galantemente el vendedor. La Tierra es el nico lugar de la galaxia donde an hay amor. Detroit II y III lo intentaron tambin, pero les pareci demasiado caro, sabes. Y en Alana pareci inadecuado, y no hubo posibilidad de importarlo a Moracia o a Doran V. Pero, como dije, la Tierra se especializa en lo no prctico, y hace que resulte rentable. Rentable? pregunt un corpulento agricultor. Por supuesto! La Tierra es vieja, ha agotado ya sus minerales y sus campos son estriles. Ahora sus colonias son ya independientes, y estn habitadas por gentes sobrias como vosotros, que ponen un precio a sus artculos. As que, con qu puede comerciar la Tierra sino con las cosas no esenciales que hacen que merezca la pena vivir la vida? Estuviste t enamorado en la Tierra? pregunt Simn. Claro que lo estuve contest el vendedor, con cierta tristeza. Estuve enamorado y ahora viajo. Amigos, estos libros... Simn compr, por un precio exorbitante, un antiguo libro de poesa, y, leyndolo, so vivir una pasin bajo la luna luntica, so con la luz del alba iluminando los cansados labios de los amantes, sus enlazados cuerpos, en una playa solitaria, desesperados de amor y ensordecidos por el rumor del oleaje. Y slo en la Tierra era posible esto! Porque, como explic el vendedor, los esparcidos hijos de la Tierra estaban demasiado ocupados trabajando para ganarse el sustento en

suelo extrao. En Kazanga se cultivaban el trigo y el maz, en Detroit II y III seguan,, crendose fbricas. Las pesqueras de Alana eran el tema de conversacin en todo el cinturn estelar sur, y haba peligrosos animales en Moracia, y grandes terrenos salvajes y deshabitados que colonizar en Doran V. Y esto estaba bien; era exactamente como deba ser. Pero en los nuevos mundos se viva una vida austera, todo estaba cuidadosamente planificado, todo resultaba estril en sus percepciones. Algo se haba perdido en la lejanas extensiones del espacio, y slo la Tierra conoca el amor. En consecuencia, Simn trabaj y ahorr y so. Y cuando cumpli los veintinueve aos, vendi su hacienda, meti sus camisas limpias en un maletn, se puso el mejor traje y unos slidos zapatos y embarc en el Vuelo Kazanga-Metrpolis. Por fin lleg a la Tierra, donde los sueos deben hacerse realidad, pues hay una ley que prohibe lo contrario. Pas rpidamente la aduana del espaciopuerto de Nueva York, y fue enviado por va subterrnea hasta Times Square. Sali all parpadeando ante la claridad, agarrando con firmeza el maletn, pues le haban advertido que tuviese buen cuidado de carteristas y ladrones. Atnito de asombro, miraba a su alrededor. Lo que primero le sorprendi fue la interminable serie de teatros, con atracciones en dos, tres o cuatro dimensiones, segn las preferencias. Y qu atracciones! A su derecha, un cartel proclamaba: LA LUJURIA EN VENUS! DOCUMENTAL SOBRE LAS PRACTICAS SEXUALES DE LOS HABITANTES DEL INFIERNO VERDE! ASOMBROSO! REVELADOR! Dese entrar. Pero al otro lado de la calle haba una pelcula de guerra. El cartel proclamaba: LAS HAZAAS DE LOS AUDACES MARINES ESPACIALES! Y ms abajo, se proyectaba una pelcula titulada: TARZAN CONTRA LOS VAMPIROS DE SATURNO! Tarzn, recordaba de sus lecturas, era un antiguo hroe pico de la Tierra. Todo era maravilloso, pero haba tanto! Vio tambin pequeos puestos callejeros en los que se poda comprar comida de todos los mundos, y sobre todo platos tpicos terrestres, como pizza, perros calientes, spaghetti. Y haba tiendas donde vendan prendas desechadas de las flotas espaciales terrcolas, y otras donde slo vendan bebidas. Simn no saba qu hacer primero. De pronto oy tras l una descarga de fusilera y se volvi. Era una galera de tiro, un lugar alargado, estrecho y de pintura brillante, con un mostrador a la altura de la cintura. El encargado, un tipo gordo y vivaz, con un lunar en la barbilla, estaba sentado en un taburete alto y sonri a Simn. No quieres probar suerte? Simn se acerc y vio que, en vez de los blancos habituales, al fondo de la galera haba cuatro mujeres con muy poca ropa, sentadas en sillones agujereados por las balas. Tenan pequeos blancos pintados en las frentes y encima de los pechos. Pero se tira con balas de verdad? pregunt Simn. Por supuesto! dijo el encargado. Hay una ley en la Tierra que prohibe la publicidad falsa. Balas reales y chicas reales! Anmate y crgate a una! Una de las mujeres grit: Vamos, amigo! Apuesto a que no me das! Ese no sera capaz de darle a una nave espacial a dos pasos grit otra. Claro que podra! grit otra. Vamos, amigo! Simn se rasc la frente e intent no parecer sorprendido. Despus de todo, aquello era la Tierra, donde todo estaba permitido, siempre que fuese comercialmente factible. Hay tambin galeras donde se pueda disparar contra hombres? pregunt.

Por supuesto contest el encargado, pero no sers uno de esos pervertidos, verdad? Desde luego que no! Vienes de un mundo exterior? S. Por qu? La ropa. Siempre se sabe por la ropa. El hombre gordo achic los ojos y canturre: Vamos, anmate y mata a una chica! Te librars de un montn de represiones! Aprieta el gatillo y vers cmo sale de ti toda la clera almacenada! Es mucho mejor que un masaje! Mucho mejor que emborracharse! Vamos, anmate y mata a una chica! Y os quedis muertas cuando os matan? pregunt Simn a una de las chicas. No seas imbcil le contest ella. Pero es terrible... Podra ser peor replic la chica, encogindose de hombros. Simn estaba a punto de preguntar cmo podra resultarle peor a la chica, cuando el encargado se inclin sobre el mostrador y le dijo con aire confidencial: Mira, chico. Mira lo que tengo aqu. Simn se asom al mostrador y vio una slida metralleta. Por un precio ridculamente bajo dijo el encargado, te dejar usarla. Puedes barrer todo el local. Deshacer las instalaciones, machacar las paredes. Lleva proyectiles del cuarenta y cinco, amigo, y cocea como una mua. Si disparas con esto, te dars cuenta de lo que es disparar realmente. No me interesa dijo Simn secamente. Tengo tambin una granada o dos dijo el encargado. De fragmentacin, por supuesto. Podras... No! Si pagas el precio adecuado dijo el encargado, puedes disparar tambin contra m, si se es tu gusto, aunque no me lo parece. Qu me dices? No! Jams! Esto es horrible! El encargado le mir con indiferencia. As que no ests de humor en este momento? Muy bien. Tengo abierto las veinticuatro horas del da. Ya nos veremos, amigo. Jams! dijo Simn alejndose. Estar esperndote, encanto! grit una de las mujeres. Simn se acerc a un puesto de refrescos y pidi un va-sito de cola-cola. Se dio cuenta de que le temblaban las manos. Se esforz por controlarlas y bebi su vaso. Se record a s mismo que no deba juzgar la Tierra segn su propia mentalidad y sus propias normas. Si la gente de la Tierra gozaba matando, y a las vctimas no les importaba, con qu derecho poda nadie criticarlo? O haba derecho a hacerlo? Cavilaba sobre esto cuando oy a su lado una voz que deca: Hey, amigo. Simn se gir y vio a un hombrecito mustio de aire esquivo con un impermeable que le estaba grande. Forastero? pregunt el hombrecito. S dijo Simn. Cmo lo sabes? Los zapatos. Yo siempre miro los zapatos. Te gusta nuestro buen planeta? Es... desconcertante respondi cautamente Simn. Quiero decir, que yo no esperaba... bueno... Claro dijo el hombrecito. T eres un idealista. No hay ms que mirarte a la cara para saberlo. Has venido a la Tierra con un objetivo concreto, me equivoco?

Simn neg con un gesto. S cul es tu objetivo, amigo mo dijo el hombrecito. Ests buscando una guerra que beneficie al mundo, y has venido al lugar adecuado. Tenemos seis guerras importantes en funcionamiento constantemente, y no hay nadie en este momento esperando para ocupar un puesto clave en ninguna de ellas... Lo siento, pero... En este mismo instante sigui el hombrecito los explotados obreros del Per estn librando una lucha desesperada contra una monarqua corrupta y decadente. Se necesita un hombre que pueda decidir esa contienda! T, amigo mo, podras ser ese hombre! T podras asegurar la victoria socialista! Advirtiendo la expresin que se pint en la cara de Simn, el hombrecito dijo rpidamente: Desde luego puede decirse mucho en favor de una aristocracia ilustrada. El sabio y anciano rey del Per (rey filsofo en el ms profundo sentido platnico del trmino) necesita urgentemente tu ayuda. Su pequeo equipo de cientficos, humanistas, guardasuizos, caballeros del reino y siervos reales, se ve terriblemente acosado por la conspiracin socialista de inspiracin extranjera. Un slo hombre, ahora... No me interesa le ataj Simn. Pues en China, los anarquistas... No. Quizs prefieras a los comunistas legales... o a los capitalistas del Japn... O si tus preferencias se inclinan por algn grupo autnomo, como los prohibicionistas, los geministas, o algo as, posiblemente podramos preparar... No quiero una guerra dijo Simn. Y quien podra reprochrtelo? dijo el hombrecito asintiendo rpidamente. La guerra es el infierno. En ese caso, t has venido a la Tierra en busca de amor. Cmo lo sabes? pregunt Simn. El hombrecito sonri modestamente. Amor y guerra explic son los dos productos ms importantes de la Tierra. Y hemos cosechado gran abundancia de estos productos desde el principio de los tiempos. Es muy difcil encontrar amor? pregunt Simn. Sigue caminando dos manzanas dijo con viveza el hombrecillo. No hay prdida. Diles que te enva Joe. Pero eso es imposible! Uno no puede simplemente ir y...! Qu sabes t del amor? pregunt Joe. No, nada. Bueno, pues nosotros somos especialistas en eso. S lo que dice el libro dijo Simn. Pasin bajo la luna luntica... Claro, y los cuerpos encendidos de amor en una playa solitaria, ensordecidos por el rumor del oleaje. Has ledo ese libro? Es el clsico folleto publicitario. Tengo que irme. Es dos manzanas ms all. No tiene prdida. Y con un cordial cabeceo, Joe se perdi entre la multitud. Simn termin su cola-cola y subi caminando lentamente por Broadway, con la frente arrugada por las cavilaciones, pero decidido a no formarse ningn juicio prematuro. Cuando lleg a la calle 44, vio un inmenso letrero de nen que parpadeaba deslumbrante. Deca: AMOR, INC. Letras de nen ms pequeas decan: Abierto las veinticuatro horas del da! Y debajo: Suba una planta.

Simn frunci el ceo, pues acababa de cruzar por su mente una terrible sospecha. Aun as, subi las escaleras y entr en una pequea sala de recepcin amueblada con bastante gusto. Y all le enviaron por un largo pasillo a una habitacin numerada. En la habitacin haba un hombre de rostro agradable y pelo gris que se levant de detrs de un impresionante escritorio y le estrech la mano, diciendo: Bueno, bueno! Cmo van las cosas en Kazanga? Cmo sabe que soy de Kazanga? Esa camisa. Yo siempre me fijo en la camisa. Soy el seor Tate, y estoy aqu para servirle en lo que pueda. Usted es... Simn, Alfred Simn. Sintese por favor, seor Simn. Un cigarrillo? Quiere beber algo? No lamentar haber acudido a nosotros, seor. Somos la empresa fabricante de amor ms antigua del rango, y tenemos un volumen de negocios mucho mayor que nuestro ms directo competidor, Pasin Ilimitada. Adems, nuestros honorarios son mucho ms razonables, y damos un producto de la mejor calidad. Le importara decirme cmo supo de nosotros? Vio acaso nuestro anuncio a toda plana del Times? O...? Me envi Joe contest Simn. Ah, es un individuo muy activo dijo el seor Tate, meneando juguetonamente la cabeza. Bien, caballero, no hay razn alguna para que demoremos ms nuestro asunto. Ha hecho usted un largo viaje buscando amor, y tiene derecho a l. Extendi la mano para presionar un botn en su mesa, pero Simn le detuvo. No pretendo ser grosero, ni mucho menos, pero... dijo Simn. S? Diga, diga le anim el seor Tate, con una sonrisa de lo ms cordial. No comprendo esto estall Simn, muy colorado, con la frente perlada de sudor. Creo que me he equivocado de sitio. No he viajado hasta la Tierra slo para... Quiero decir, ustedes no pueden vender realmente amor, verdad? No amor. Quiero decir, si es algo que se compra y se vende ya no puede ser amor, no le parece? Vaya, vaya! dijo el seor Tate, medio levantndose de su silla con un gesto de asombro. Eso es todo! Cualquiera puede comprar sexo. Buen Dios, es la cosa ms barata del universo, despus de la vida humana. Pero el amor es algo ms raro. El amor es algo especial. El amor slo se encuentra en la Tierra. Ha ledo usted nuestro folleto? Cuerpos en una playa solitaria? pregunt Simn. S, ese mismo. Lo escrib yo. Transmite algo del sentimiento, verdad? No se puede conseguir ese sentimiento as por las buenas, de cualquiera, seor Simn. Eso solo se puede conseguir de alguien que ame. Pero sin embargo, no se trata de verdadero amor, verdad? dijo Simn dubitativo. Claro que s! Si vendisemos amor simulado, lo anunciaramos como tal. Las leyes sobre publicidad son muy estrictas en la Tierra, se lo aseguro. Se puede vender cualquier cosa, pero debe uno llamarla por su nombre. As lo exige la moral, seor Simn! Tate contuvo el aliento, y luego continu con tono ms sosegado: No, caballero, no. No se confunda. Nuestro producto no es ningn sucedneo. Es exactamente ese sentimiento del que tanto han hablado poetas y escritores durante miles de aos. Gracias a las maravillas de la ciencia moderna, nosotros podemos proporcionarle a usted ese sentimiento a su conveniencia atractivamente presentado, completamente a su disposicin, y por un precio ridculamente bajo. Yo me imaginaba algo ms... espontneo dijo Simn. La espontaneidad tiene su encanto acept el seor Tate. Nuestros laboratorios de investigacin estn trabajando precisamente sobre eso. Crame, no hay nada que la ciencia no pueda producir siempre que haya una demanda en el mercado. Esto no me gusta dijo Simn, ponindose de pie. Creo que me ir a ver una pelcula.

Espere! grit el seor Tate. Est usted pensando que pretendemos engaarle. Cree que le vamos a presentar una chica que actuar como si le amase pero que en realidad no le ama. No es as? Imagino que as es dijo Simn. Pues se equivoca! Sera por una parte demasiado costoso. Por otra, el desgaste y el esfuerzo de la chica sera tremendo. Sera psicolgicamente perjudicial para ella intentar vivir una mentira de tal profundidad y alcance. Cmo lo hacen entonces? Utilizando nuestros conocimientos de la ciencia y de la mente humana. A Simn esto le sonaba a pura palabrera. Se dirigi hacia la puerta. Dgame una cosa dijo el seor Tate. Usted es un joven que parece inteligente. No cree que podra distinguir el verdadero amor de una falsificacin? Desde luego. Esa ser su salvaguardia! Si no queda satisfecho no nos pagar ni un cntimo. Me lo pensar dijo Simn. Por qu demorarlo? Los psiclogos ms renombrados dicen que el autntico amor es un fortificador y un restaurador de la salud, un blsamo para los egos torturados, un restaurador del equilibrio hormonal, y que mejora e tono general del cuerpo. El amor que le suministramos lo tiene todo: afecto profundo y constante, pasin sin lmites, fidelidad completa, y un afecto casi mstico por los defectos de usted y tambin por sus virtudes, un absoluto deseo de complacer, y, como aadido que slo Amor Inc. puede suministrar, ese primer chispazo incontrolable, ese momento cegador del amor a primera vista! El seor Tate puls un botn. Simn frunci el ceo vacilante. Se abri una puerta, entr una chica, y Simn dej de pensar. Era alta y esbelta, de pelo castao con tintes rojizos. Simn slo poda decir de su rostro que su contemplacin arrancaba lgrimas. Y si alguien le hubiese preguntado por su figura, podra haberle matado. La seorita Penny Bright dijo Tate. Aqu, el seor Alfred Simn. La chica intent hablar pero no pudo pronunciar palabra. Y Simn estaba igualmente mudo. La mir y supo. Nada ms importaba. Saba en lo profundo de su corazn que estaba autntica y totalmente enamorado. Salieron inmediatamente, cogidos de la mano, y un reactor los condujo a una pequea torre blanca situada en un bosquecillo de pinos sobre el mar. Y all hablaron y rieron y amaron y luego Simn vio a su amada envuelta en la hoguera del crepsculo como una hoguera de fuego. Y en la penumbra azul del anochecer, ella le miraba con ojos enormes y oscuros, su conocido cuerpo misterioso de nuevo. Sali la luna, luminosa y luntica, sombreando la carne, y ella llor y le golpe el pecho con sus puitos, y Simn llor tambin, aunque no saba porqu. Y al final, lleg la aurora, suave y radiante, y acarici sus labios resecos y sus cuerpos trenzados, y el retumbar cercano del oleaje les ensordeca, les inflamaba y les enloqueca. Al medioda volvieron a las oficinas de Amor Inc. Penny apret su mano un instante y luego desapareci por una puerta interior. Fue autntico amor? pregunt el seor Tate. S! Y todo fue satisfactorio? S! Fue amor, amor de verdad! Pero, por qu insisti ella en volver? Orden posthipntica explic el seor Tate. Qu? Qu esperaba? Todo el mundo quiere amor, pero pocos estn dispuestos a pagar por l. Aqu tiene su factura, caballero.

Simn pag, enfurruado. Esto no era necesario dijo. Por supuesto yo le pagara por ponernos en contacto. Dnde est ella ahora? Qu han hecho con ella? Por favor dijo suavemente el seor Tate. Procure calmarse. No quiero calmarme! grit Simn. Quiero a Penny! Eso ser imposible dijo el seor Tate, con un leve tono de frialdad en su voz. Procure controlarse y no dar un penoso espectculo. Pretenden ustedes sacarme ms dinero? grit Simn. Est bien, pagar. Cunto tengo que pagar para sacarla de las garras de ustedes? y Simn sac su cartera y la tir encima de la mesa. El seor Tate seal la cartera con un tieso ndice. Gurdese eso, por favor dijo. Somos una empresa antigua y respetable. Si vuelve usted a alzar la voz, me ver obligado a ordenar que le echen. Simn se esforz por calmarse, se guard la cartera en el bolsillo y se sent. Respir con fuerza y dijo, muy pausadamente: Lo siento, disculpe. Eso est mejor dijo el seor Tate. No consiento que me griten. Sin embargo, si usted es razonable, yo tambin puedo serlo. Dgame, cul es el problema? El problema? Simn empezaba a alzar otra vez la voz. Se control y dijo: Ella me ama. Por supuesto. Entonces, cmo pueden ustedes separarnos? Y qu tiene que ver una cosa con otra? pregunt el seor Tate. El amor es un placentero intermedio. Un buen relajamiento para el intelecto, para el ego, para el equilibrio hormonal y para el tono muscular, pero nadie deseara amar continuamente, no le parece? Yo lo deseara, lo deseo dijo Simn. Ese amor era especial, nico. Todos lo son dijo el seor Tate. Pero, como usted sabe, todos se fabrican del mismo modo. Qu? Es que no sabe usted nada sobre el procedimiento que se utiliza para la produccin de amor? No dijo Simn. Yo cre que era algo... natural. El seor Tate mene la cabeza. Prescindimos de la seleccin natural hace siglos, poco despus de la Revolucin Mecnica. Era demasiado lenta, y comercialmente inadecuada. Por qu seguir con ella, cuando podamos producir cualquier sentimiento a voluntad a travs del condicionamiento y la estimulacin adecuada de ciertos centros cerebrales? El resultado? Penny, completamente enamorada de usted! Sus propios gustos, que nosotros calculamos, en favor del somatotipo concreto de ella, completaron el asunto. Siempre desarrollamos el proceso en la playa solitaria, con la luna luntica, la plida aurora... Entonces ella podra haber sido obligada a amar a cualquiera dijo lentamente Simn. Podra haber sido llevada a amar a cualquiera corrigi el seor Tate. Oh, Dios mo, y cmo se meti ella en este horrible trabajo? pregunt Simn. Ella vino aqu y firm un contrato segn el modo acostumbrado dijo Tate. Es una actividad muy rentable. Y cuando termina la operacin le devolvemos su personalidad original... intacta! Pero, dgame, por qu califica usted el trabajo de horrible? No hay nada vergonzoso en el amor. No era amor! grit Simn. Claro que lo era! Y autntico! Empresas cientficas imparciales han realizado pruebas cualitativas, comparndolo con el natural. En todos los casos, nuestro amor result ser ms profundo, apasionado, fervoroso y amplio que el otro.

Simn cerr firmemente los ojos, luego los abri y dijo: Esccheme. A m no me importan nada sus pruebas cientficas. Yo la quiero a ella. Ella me quiere a m. Eso es lo nico que s. Djeme hablar con ella. Quiero casarme con ella. El seor Tate arrug la nariz con disgusto. Vamos, vamos, hombre! Usted no puede querer casarse con una chica como sa! Pero si lo que usted busca es matrimonio, tambin trabajamos en eso. Puedo proporcionarle una compaera idlica y casi espontnea con virginidad garantizada por un inspector del gobierno... No! Yo amo a Penny! Al menos djeme hablar con ella! Eso es completamente imposible dijo el seor Tate. Por qu? El seor Tate pulso un botn de su mesa. Pero qu se cree usted? Hemos borrado el adoctrinamiento previo. Ahora Penny est enamorada de otro. Y entonces Simn comprendi Comprendi que en aquel mismo momento Penny estaba besando a otro hombre con la misma pasin que le haba besado a l, sintiendo por otro hombre aquel amor completo y sin lmites que empresas cientficas imparciales haban demostrado que era mucho mayor que el anticuado y comercialmente inadecuado de la seleccin natural, y que en aquella misma playa solitaria mencionada en el folleto publicitario... Se lanz al cuello de Tate. Dos ayudantes que haban entrado en la oficina instantes antes le agarraron y le arrastraron hasta la puerta. Recuerde! dijo Tate. Esto no invalida en modo alguno su experiencia. Simn saba muy bien, para su pesar, que era verdad lo que deca Tate. Y de pronto se encontr en la calle. Al principio, su nico deseo fue escapar de la Tierra, donde todo comercio era posible aunque resultase insoportable para un hombre normal. Camin con rapidez, y su Penny caminaba a su lado, con la cara glorificada por el amor que senta hacia l, y l, y l, y t, y t. Y, por supuesto, se dirigi a la galera de tiro. Quieres probar suerte? pregunt el encargado. Diles a todas que se preparen dijo Alfred Simn.

TODAS LAS COSAS QUE SOIS

Hay normas para el gobierno de las naves espaciales Primer Contacto, normas extradas de la desesperacin y seguidas con desesperacin, pues qu norma puede predecir el efecto de una accin cualquiera sobre la mentalidad de un pueblo aliengena? Jan Maarten cavilaba melanclicamente sobre esto mientras penetraba en la atmsfera de Durell IV. Era un hombre corpulento, de mediana edad, pelo rubio ceniza y lacio y rostro redondeado y preocupado. Tiempo atrs, haba concluido que era mejor tener cualquier norma que no tener ninguna. En consecuencia, segua la suya meticulosamente, pero con una permanente sensacin de incertidumbre y de debilidad humana. Eran stas las cualificaciones ideales para desempear la tarea de Primer Contactador. Orbit el planeta, lo suficientemente cerca para poder observar, pero no demasiado bajo, pues no quera asustar a sus habitantes. Percibi indicios de una civilizacin pastoral-primitiva e intent recordar todo lo que haba aprendido en el Volumen 4, Tcnicas proyectadas para primer contacto en mundos de los llamados pastorales-

primitivos, publicado por el Departamento de Psicologa Aliengena. Luego condujo la nave hasta una llanura rocosa cubierta de hierba, junto a un pueblo tpico de tamao medio, pero no demasiado cerca, utilizando la tcnica de aterrizaje silencioso. Magnfico coment Croswell, su ayudante, que era demasiado joven para preocuparse por imprevistos. Chedka, el lingista eboriano, nada dijo. Dorma, como siempre. Maarten gru algo y fue a la parte trasera de la nave a hacer sus comprobaciones. Croswell ocup su puesto en la pantalla de observacin. Ah vienen inform Croswell media hora despus. Son como una docena, claramente humanoides. De ms cerca, ya vio que los nativos de Durell tenan un color blanco y mortecino y rostro inexpresivo. Croswell vacil, pero aadi luego: No son demasiado guapos. Y qu es lo que hacen? pregunt Maarten. Slo nos miran contest Croswell. Era un hombre joven y esbelto con un bigote inslitamente grande y lustroso que se haba dejado crecer en el largo viaje desde la Tierra. Se lo retorci con el orgullo del hombre que ha sido capaz de conseguir un bigote realmente bueno. Ahora estn a unos veinte metros de la nave inform Croswell. Se inclin hacia adelante, aplastando cmicamente la nariz contra la escotilla, que tena un cristal de visin nica. Croswell poda ver el exterior, pero nadie poda ver el interior de la nave desde fuera. El Departamento de Psicologa Aliengena haba instituido este cambio haca un ao, despus de que una nave del mismo estableci primer contacto en Carella II. Los carelianos haban contemplado el interior de la nave, y, alarmados por algo que vieron dentro, haban huido. El Departamento an no saba lo que les haba alarmado, pues no se haba podido establecer un segundo contacto fructfero. Aquel error no se repetira. Ahora qu? pregunt Maarten. Uno de ellos se adelanta solo. Quizs sea el jefe. O quizs ofrezcan un sacrificio. Qu ropa lleva? Lleva... una especie de... No te importara venir aqu y verlo t mismo? Maarten, en su panel de instrumentos, haba estado montando un cuadro esquemtico de Durell. El planeta tena atmsfera respirable, un clima regular y una gravedad comparable a la de la Tierra. Haba en l valiosos yacimientos de metales raros y radiactivos. Y adems, no haba, a juzgar por los datos, microorganismos virulentos ni vapores ponzoosos que pudiesen hacer angustiosamente breve la vida de un contactador. Durell sera sin duda un valioso vecino para la Tierra, si los nativos se mostraban cordiales... y los contactadores hbiles. Maarten se acerc a la escotilla de observacin y estudi a los nativos. Llevan ropa color pastel. Tendremos que vestirnos del mismo color. De acuerdo dijo Croswell. Van desarmados. Debemos salir desarmados. Muy bien. Llevan sandalias. Debemos llevar sandalias tambin. Or es obedecer. Veo que no tienen vello en la cara dijo Maarten con una aviesa sonrisa. Lo siento, Ed, pero ese bigote... Mi bigote no! grit Croswell, protegindoselo rpidamente con una mano. Me temo que s. Pero, Jan, he estado seis meses cuidndolo!

Tiene que desaparecer. Sabes que no hay ms salida. No veo por qu dijo Croswell indignado. Porque las primeras impresiones son vitales. Despus de una primera impresin desfavorable, los contactos son difciles, a veces imposibles. Dado que no sabemos nada sobre esa gente, nuestra va ms segura es el ajustamos a ellos. Intentar parecer como ellos, vestir con colores que les resulten agradables, o al menos aceptables, imitar sus gestos, introducirnos en su estructura de aceptacin en la medida en que podamos... Est bien, est bien dijo Croswell . Supongo que podr dejrmelo otra vez a la vuelta. Se miraron; luego ambos rompieron a rer. Croswell haba perdido as tres bigotes. Mientras Croswell se afeitaba, Maarten despert a su lingista. Chedka era un humanoide lemuroide de Eboria IV, uno de los pocos planetas con los que la Tierra mantena relaciones fructferas. Los eborianos eran lingistas natos, ayudados por el tipo de capacidad asociativa ligado a las minucias que suministran las palabras en la conversacin... Slo los eborianos acertaban siempre. Haban recorrido una porcin considerable de la galaxia en su poca, y podran haberse hecho un sitio holgado en ella de no ser porque necesitaban dormir veinte horas de cada veinticuatro. Croswell termin de afeitarse y se puso un sobretodo verde plido y sandalias. Los tres pasaron por el desgermificador. Maarten hizo una profunda inspiracin, pronunci una oracin en voz baja y abri la escotilla. Del grupo de durellanos se elev un suspiro apagado, aunque el jefe o sacrificador guard silencio. Eran realmente humanoides, si se prescinda de su palidez y de la suave blandura bovina de sus rasgos; rasgos en los que Maarten no era capaz de leer expresin alguna. No hacen ningn gesto facial advirti Maarten a Croswell. Avanzaron lentamente hasta situarse a unos tres metros del durellano que se haba adelantado. Entonces Maarten dijo en voz baja: Venimos en paz. Chedka tradujo, luego escuch la respuesta, tan suave que resultaba casi indescifrable. El jefe da bienvenida inform Chedka en su terrqueo telegrfico. Bien, bien dijo Maarten. Avanz unos pasos ms y comenz a hablar, detenindose de cuando en cuando para permitir la traduccin. Afanosamente, y con conviccin extrema, enton el Discurso Primario BB-32 (para aliengenas humanoides, pastorales-primitivos no primariamente agresivos). Incluso Croswell, al que pocas cosas impresionaban, hubo de admitir que era un magnfico discurso. Maarten dijo que venan de muy lejos, de la Gran Nada, para entablar relaciones amistosas con la buena gente de Durell. Habl de la verde y distante Tierra, tan parecida a aquel planeta, y de los humildes y cordiales terrcolas que les extendan una mano de amigo. Habl del gran espritu de paz y cooperacin que emanaba de la Tierra, de amistad universal y de otras cosas excelentes. Cuando concluy, hubo un largo silencio. Lo entendi todo? susurr Maarten a Chedka. El eboriano asinti con un gesto, esperando la respuesta del jefe. Maarten sudaba, a consecuencia del ejercicio, y Croswell no poda dejar de manosear nerviosamente su labio superior recin afeitado. El jefe abri la boca, lanz una especie de estertor, dio una pequea media vuelta y cay al suelo desmayado. Fue un momento embarazoso para el que no se haba previsto en teora ninguna solucin concreta. El jefe no se incorpor; al parecer, no se trataba de una cada ceremonial. En realidad, pareca respirar trabajosamente, como un hombre en coma.

Dadas las circunstancias, el equipo de contacto no poda sino retirarse a la nave y esperar la evolucin de los acontecimientos. Media hora despus, un nativo se aproxim a la nave y convers con Chedka, sin dejar de observar ceudo a los terrcolas, y parti inmediatamente. Qu dijo? pregunt Croswell. El jefe Moren pide disculpas por su desmayo les dijo Chedka. Dice que fue una incorreccin inexcusable. Vaya! exclam Maarten. Ese desmayo puede ayudarnos, despus de todo; se sentir obligado a compensar su incorreccin- Siempre que fuese un hecho fortuito, no relacionado con nosotros... No dijo Chedka. No, qu? Est relacionado dijo el eboriano, enroscndose y disponindose a dormir. Maarten despert al pequeo lingista. Qu ms dijo el jefe? Qu relacin tiene su desmayo con nosotros? Chedka bostez ampliamente. El jefe estaba muy embarazado. Aguant vuestro aliento mientras pudo, pero el olor... Mi aliento? pregunt Maarten. Le hizo desmayarse mi aliento? Chedka asinti, lanz una inesperada risilla y se ech a dormir de nuevo. Lleg el atardecer y el largo y mortecino crepsculo de Durell se fundi imperceptiblemente en noche. En el pueblo, brillaron los fuegos de la cena a travs del bosque que lo rodeaba, y luego fueron extinguindose uno a uno. En la nave espacial, las luces brillaron hasta el alba. Y cuando sali el sol, Chedka dej la nave y fue en misin hacia el pueblo. Croswell cavilaba ante su caf matutino, mientras Maarten hurgaba en el bal de medicamentos de la nave. Es un incidente de escasa importancia deca animoso Croswell. Estas cosillas son inevitables. Recuerdas aquella vez en Dingoforeaba VI... Por cosas sin importancia como sta se cierran para siempre los planetas dijo Maarten. Pero cmo puede uno imaginar... Yo debera haberlo previsto mascull enfadado Maarten. Resulta que nuestro aliento no ha resultado ofensivo en ninguna parte y va a resultarlo aqu! Alz triunfante un frasco de pastillas color rosa. Absolutamente garantizadas para neutralizar cualquier aliento, incluso el de una hiena. Hay que tomar un par de ellas. Croswell acept las pastillas. Ahora qu? Ahora esperaremos hasta que... aj! Qu dijo? Chedka se desliz por la escotilla de entrada, frotndose los ojos. El jefe se disculpa por su desmayo. Eso ya lo sabemos, Qu ms? Os da la bienvenida al pueblo de Lannit. Considera que este incidente no debe alterar el curso de las buenas relaciones entre dos pueblos corteses y amigos de la paz. Maarten suspir con alivio. Carraspe y pregunt vacilante: Le dijiste que... que ya no nos olera el aliento? Le asegur que se corregira dijo Chedka, aunque a m nunca me molest. Bien, bien. Iremos ahora mismo al pueblo. Quieres tomar t una de estas pildoras? A mi aliento no le pasa nada dijo el eboriano con satisfaccin. Salieron inmediatamente hacia el pueblo de Lannit.

Cuando uno trata con un pueblo pastoral-primitivo, busca gestos simples pero de gran simbolismo, pues es lo que ellos entienden mejor. Imgenes! Paralelismos claros y definidos! Pocas palabras y muchos gestos! Esas eran las normas en el trato con pastorales-primitivos. Cuando Maarten se aproximaba al pueblo, vio ante s una ceremonia muy natural y de gran contenido simblico. Los nativos le esperaban en su pueblo, que se alzaba en el claro de un bosque. Separaba el bosque del pueblo el lecho seco de un arroyo, que cruzaba un puentecito de piedra. Maarten avanz hasta el centro del puente y se detuvo contemplando con gesto cordial a los durellanos. De pronto, vio que varios de ellos se estremecan y daban la vuelta alejndose, y suaviz su expresin, recordando sus normas sobre gestos faciales. Se detuvo durante un largo instante. Qu pasa? pregunt Croswell, parndose frente al puente. En voz muy alta, Maarten grit: Que este puente simbolice el lazo que se establece, ahora y para siempre, entre este bello planeta y... Croswell hizo una seal de advertencia, pero Maarten no percibi nada anormal. Mir a los habitantes del pueblo; no haban hecho movimiento alguno. Sal de ese puente! grit Croswell. Pero antes de que pudiese moverse, toda la estructura se derrumb bajo l y cay en el arroyo seco. Es lo ms extrao que he visto en mi vida dijo Croswell ayudndole a levantarse. En cuanto alzaste la voz, las piedras empezaron a pulverizarse. Vibracin simptica, supongo. Maarten comprendi entonces por qu los durellanos hablaban en susurros. Se levant trabajosamente, luego lanz un gemido y se sent otra vez. Qu te pasa? pregunt Croswell. Parece ser que me he roto un tobillo dijo quejumbrosamente Maarten. Lleg el jefe Moren, seguido de unos veinte hombres, hizo un breve discurso y regal a Maarten un bastn de madera negra pulida y tallada. Gracias murmur Maarten, levantndose y apoyndose afanosamente en el bastn. Qu dijo? pregunt a Chedka. El jefe dijo que el puente tena solo cien aos y que estaba en buen estado tradujo Chedka. Pide disculpas porque sus antepasados no lo hubiesen construido mejor. Vaya dijo Maarten. Y el jefe dice que probablemente seas un hombre desafortunado. Quizs tenga razn, pens Maarten. O quizs todos los terrcolas fuesen una raza torpe. Pese a sus buenas intenciones, en pueblo tras pueblo y en planeta tras planeta despertaban miedo, odio, envidia... principalmente por una primera impresin desfavorable. Aun as, en aquel planeta pareca haber una buena posibilidad de entendimiento. Qu otro problema podra plantearse? Maarten forz una sonrisa, luego la borr rpidamente y, cojeando, camin hacia el pueblo al lado de Moreri. Tecnolgicamente, la civilizacin durellana era de un orden inferior. Haca un uso limitado de la rueda y la palanca, pero sus conocimientos mecnicos eran muy rudimentarios. Haba pruebas de un conocimiento tosco de la geometra plana y de una idea relativa de astronoma. Sin embargo, desde el punto de vista artstico, los dure-llanos haban alcanzado una sorprendente perfeccin, especialmente en el tallado de madera. Incluso las cabaas ms simples tenan bajorrelieves concebidos y ejecuta dos con gran perfeccin y belleza. Crees que podramos hacer algunas fotografas? pregunt Croswell.

No veo razn para no hacerlas dijo Maarten Ac ricio amorosamente un extenso panel, tallado, de la misma madera negra que su bastn. El acabado era tan suave al tacto como piel. El jefe dio su aprobacin, y Croswell sac fotografas de una casa durellana, de un mercado y de un templo. Maarten daba vueltas por all, acariciando suavemente los intrincados bajorrelieves, hablando con algunos de los nativos por intermedio de Chedka, y analizando sus impresiones. Los durellanos, a criterio de Maarten, eran muy inteligentes y tenan una capacidad potencial comparable a la del homo sapiens. Su carencia de una tecnologa definida se deba ms a una cooperacin con la naturaleza que a un fallo de su sistema. Parecan gentes amantes de la paz y no agresivas por naturaleza, valiosos vecinos para una Tierra que, despus de centurias de confusin, caminaba hacia un objetivo similar. Esta sera la base de su informe al Segundo Equipo de Contacto. Y esperaba poder aadir: Todo parece indicar que se ha dejado una impresin -favorable de la Tierra. No hay que prever dificultades excepcionales. Chedka haba estado hablando afanosamente con el jefe Moreri. Ahora, pareciendo algo ms despierto de lo habitual, se acerc a Maarten y conferenci con l en voz muy baja. Maarten asinti, manteniendo la cara inexpresiva, y se acerc a Croswell, que sacaba sus ltimas fotografas. Todo listo para el gran espectculo? pregunt Maarten. Qu espectculo? Moreri da una fiesta en nuestro honor esto noche dijo Maarten. Es una gran fiesta. Una fiesta muy importante. Un gesto definitivo de amistad y bienvenida y todo eso. Aunque su tono era de indiferencia, haba en sus ojos un profundo brillo de satisfaccin. La reaccin de Croswell fue ms inmediata. Entonces lo hemos conseguido! El contacto es fructfero! A su espalda, dos nativos se estremecieron ante la potencia de su voz y se alejaron con un dbil trotecillo. Lo habremos conseguido murmur Maarten si miramos bien lo que hacemos. Son gente cordial y comprensiva... pero parece que les resultamos un poco fastidiosos... Al anochecer, Maarten y Croswell haban concluido un anlisis qumico de los alimentos durellanos determinando que ninguno de ellos era peligroso para los seres humanos. Tomaron unas cuantas pastillas color rosa ms, se pusieron otro sobretodo y otras sandalias, volvieron a baarse y a desgerminarse y se encaminaron a la fiesta. El primer plato fue un vegetal verde anaranjado que saba a calabaza. Luego, el jefe Moreri hizo un breve discurso sobre la importancia de las relaciones interculturales. Les sirvieron un plato que pareca conejo y se pidi a Croswell que hablase. Recuerda susurr Maarten. Debes hablar muy bajo! Croswell se levant y empez a hablar. Controlando la voz y procurando no hacer ningn gesto, comenz a enumerar las diversas similitudes que existan entre la Tierra y Durell, basndose principalmente en gestos con las manos para transmitir su mensaje. Chedka traduca. Maarten haca gestos aprobatorios. El jefe aprobaba tambin. Los invitados hacan lo mismo. Croswell concluy su discurso y se sent. Maarten le ech la mano por encima del hombro. Muy bien, Ed. Tienes dotes naturales de... qu pasa? Croswell tena una expresin de asombro y de incredulidad. Mira! Maarten se volvi.

El jefe y los invitados an seguan asintiendo con los ojos fijos y muy abiertos. Chedka! susurr Maarten. Hblales. El eboriano hizo una pregunta al jefe. No hubo respuesta. El jefe continuaba asintiendo rtmicamente. Esos gestos dijo Maarten. Debes de haberles hipnotizado. Se rasc la cabeza, y luego tosi sonoramente. Los du-rellanos dejaron de asentir, parpadearon y empezaron a hablar entre s con rapidez y nerviosismo. Dicen que tenis extraos poderes tradujo Chedka Dicen que sois una gente extraa y que no saben si pueden confiar en vosotros. Qu dice el jefe? pregunt Maarten. El jefe cree que sois sinceros. Est dicindoles que no pretendais hacer dao a nadie. Eso est bastante bien. Creo que lo mejor es que dejemos as las cosas. Se levant y Croswell y Chedka le imitaron. Nos vamos ya dijo al jefe en un susurro. Pero os suplicamos que nos deis permiso para que otros miembros de nuestra raza os visiten. Perdonad los errores que hemos cometido; slo se debieron a nuestra ignorancia. Chedka tradujo, y Maarten continu murmurando, la cara sin expresin, las manos en los costados. Habl de la unidad de la galaxia, de las ventajas de la cooperacin, de la paz, del intercambio de artculos y de arte y de la solidaridad bsica de toda vida humana. Moreri, aunque estaba an un poco atontado por la experiencia hipntica, contest que los terrcolas siempre seran bienvenidos. Impulsivamente, Croswell extendi su mano. El jefe la contempl un instante, desconcertado, y luego extendi la suya, sin saber muy bien el porqu ni el para qu. De pronto lanz un gemido agnico y retir su mano. En ella podan verse profundos surcos rojos. Pero qu pudo...? El sudor! dijo Maarten. Es un cido. Debe ejercer un efecto casi instantneo sobre su organismo. Vmonos de aqu. Los nativos estaban agrupndose y haban cogido piedras y palos. El jefe, pese al dolor, se haba puesto a discutir con ellos, pero los terrcolas no esperaron a ver el resultado de la discusin. Se encaminaron hacia su nave con la mxima rapidez que la cojera de Maarten, aliviada por el bastn, poda permitir. El bosque estaba oscuro y lleno de movimientos sospechosos. Llegaron sin aliento a la nave espacial. Croswell, el primero, se enred en un matorral y cay de cabeza por la escotilla, con resonante estruendo. Maldita sea! aull. Bajo ellos se agit el suelo y comenz a retemblar y a deslizarse. Entremos en la nave! orden Maarten. Lograron despegar antes de que el suelo se abriese del todo. Debi ser otra vez vibracin simptica dijo Croswell varias horas despus, cuando ya la nave estaba en el espacio. Pero tambin es mala suerte, ir a posarnos sobre esa roca... Maarten suspir y movi la cabeza. En realidad no s qu hacer. Me gustara volver para explicarles todo esto, pero... Hemos sobrevivido a la bienvenida dijo Croswell. Eso parece. Ha sido un disparate detrs de otro. Empezamos mal, y todo fue de mal en peor. No se trata de lo que hicieseis explic Chedka con un tono de simpata que nunca haban percibido en su voz. No es culpa vuestra. Es culpa de lo que sois. Maarten consider un momento la cuestin.

S. Tienes razn. Nuestra voz hace estremecerse su tierra, nuestras expresiones les disgustan, nuestros gestos les hipnotizan, nuestro aliento les sofoca, nuestro sudor les quema. Oh, Dios mo! Dios mo, Dios mo! aadi Croswell melanclicamente. Somos factoras qumicas vivientes... pero que destilamos gas ponzooso y lquidos corrosivos nada ms. Pero eso no es todo lo que sois dijo Chedka. Mirad. Alz el bastn de Maarten. En la parte superior, por donde Maarten lo haba empuado, retoos haca mucho tiempo dormidos se haban convertido en flores blancas y rosadas, cuyo aroma llenaba la cabina. Veis? dijo Chedka. Tambin sois esto. Ese bastn estaba muerto musit Croswell. Debe de ser algn aceite de tu piel. Maarten se estremeci. Suponis que todos los grabados que tocamos en las cabaas... y en el templo...? Eso creo dijo Croswell. Maarten cerr los ojos y se lo imagin. Se imagin el sbito retoar y florecer de aquella madera muerta y seca. Creo que comprendern dijo, intentando afanosamente crerselo. Es un hermoso smbolo y son gentes inteligentes y comprensivas. Creo que les gustar... bueno, al menos les gustarn algunas de las cosas que somos.

LA TRAMPA
Samish, necesito ayuda. La situacin es potencialmente peligrosa, as que ven enseguida. Se ve que tenas razn, Samish, viejo amigo. No debera haber confiado en un terrqueo. Son una raza torpe, ignorante e irresponsable, como siempre has dicho t. Y adems tampoco son tan estpidos como parecen. Estoy empezando a creer que la delicadeza de los tentculos no es la nica medida de inteligencia. Qu lamentable embrollo, Samish! Y el plan pareca tan perfecto... Ed Dailey vio un brillo metlico junto a la puerta de la cabaa, pero estaba an demasiado sooliento para investigar. Se haba despertado poco despus del amanecer y se haba asomado para ver qu tiempo haca. El panorama no resultaba muy prometedor. Durante la noche haba llovido mucho y goteaba el agua de las hojas y ramas del bosque prximo. Su ranchera estaba toda mojada y la carretera que conduca ladera arriba tena por lo menos treinta centmetros de barro. Su amigo Thurston se aproxim a la puerta en pijama, con la cara soolienta y de una placidez bdica. Siempre llueve el primer da de vacaciones coment. Es una norma de la naturaleza. Puede resultar un da bueno para las truchas dijo Dailey. Pudiera ser. Pero es un da mejor para encender un buen fuego en la chimenea y beber ron caliente. Durante once aos, haban salido juntos en sus breves vacaciones de otoo, pero por razones distintas. Dailey profesaba un amor romntico al equipo. Los dependientes de las tiendas de deportes de Nueva York le colgaban de los anchos y erguidos hombros costosas zamarras de piel, como las que deba llevar uno para seguir la pista al abominable hombre de las nieves por las alturas del Tibet. Le vendan ingeniosas

estufitas capaces de funcionar hasta con huracn y extraos cuchillos curvados del mejor acero sueco. A Dailey le encantaba sentir el peso de la cantimplora en el costado y el del rifle de azulado can de acero sobre el hombro. Pero la cantimplora contena normalmente ron, y el rifle slo lo usaba para hacer puntera en latas. Pese a sus sueos, Dailey era un hombre pacfico, que no profesaba ninguna animosidad a aves ni animales. Su amigo Thurston estaba demasiado gordo y tena poco cuello, por lo cual aligeraba al mximo su equipaje y elega las armas de menor tamao. A la segunda semana, consegua normalmente conducir la cacera hacia Lago Plcido, hacia los bares y albergues que eran su verdadero medio. All, con gran habilidad y experiencia, cazaba tranquilamente entre los grupos de muchachas de vacaciones en vez de cazar osos pardos, osos negros o ciervos. Este suave ejercicio resultaba muy adecuado para aquellos dos prsperos y pacficos hombres de negocios que se aproximaban ya a la cincuentena, y que regresaban a la ciudad curtidos y frescos, con nuevos nimos y renovada tolerancia hacia sus mujeres. Tienes razn dijo Dailey. Qu es eso? haba advertido un brillo metlico junto a la cabaa. Thruston se aproxim y movi el objeto con el pie. Tiene un aspecto extrao. Dailey apart la hierba y vio una caja cuadrada de un metro veinte de lado, construida con planchas de metal y articulada en la parte superior. En una de las planchas haba escrita con letra brillante una sola palabra: TRAMPA. Dnde compraste eso? pregunt Thurston. No lo compr Dailey localiz una tarjeta de plstico que estaba atada a una de las planchas metlicas. La solt y ley: Querido amigo, este es un modelo de TRAMPA nuevo y revolucionario. Para difundir esta trampa entre el pblico, le damos este modelo absolutamente gratis. Comprobar que se trata de un instrumento til y valiossimo para la captura de caza menor siempre que siga usted exactamente las instrucciones que ver al dorso. Buena suerte y buena caza! Esto es de lo ms extrao dijo Dailes. Crees que lo habrn dejado aqu durante la noche? Qu ms da? dijo Thurston encogindose de hombros. Mi estmago protesta. Hagamos el desayuno. Es que no te interesa esto? No especialmente. No es ms que un aparato como los dems. Puedes conseguir cientos iguales. Aquella trampa de osos de Abercrombie y Fitch. El cuerno de jaguar de Battler's. El seuelo para cocodrilos de... Yo nunca he visto una trampa como sta musit Dailey. Y una publicidad muy inteligente, el dejarla aqu. Ya te la cobrarn dijo cnicamente Thurston. Yo voy a hacer el desayuno. T lavaras los platos. Y entr en la cabaa mientras Dailey lea las instrucciones del dorso de la tarjeta. Lleve la TRAMPA a un claro y fjela a un rbol adecuado con la cadena adjunta. Apriete el Botn Uno situado en la base. Esto pone en marcha la TRAMPA. Espere cinco segundos y apriete el Botn Dos. Esto activa la TRAMPA. Y no necesita hacer nada ms hasta que se haya efectuado una Captura. Luego apriete el Botn Tres para desactivar y abrir la TRAMPA. Y saque la Pieza. Advertencia! Mantenga la TRAMPA cerrada salvo cuando saque la PIEZA. No es necesario que se abra nada para que la PIEZA entre, pues la TRAMPA funciona segn el principio de Seccin Osmtica e introduce a la PRESA directamente en su interior. Qu no inventarn! exclam admirado Dailey. El desayuno est listo llam Thurston.

Primero aydame a colocar la trampa. Thurston se haba puesto unos bermudas y una camisa deportiva. Se acerc y ech una indecisa mirada a la trampa. Crees realmente que debemos utilizar esto? Desde luego. Puede que capturemos una zorra. Y qu demonios bamos a hacer t y yo con una zorra? pregunt Thurston. Volver a soltarla contest Dailey. Lo divertido es capturarla. Ven, aydame a levantar esto. La trampa era sorprendentemente pesada. La arrastraron entre los dos hasta unos cincuenta metros de la cabaa y ataron la cadena a un pino joven. Dailey apret el primer botn y la trampa brill suavemente. Thurston retrocedi inquieto. Cinco segundos despus Dailey apret el segundo botn. El bosque goteaba y las ardillas chillaban en las copas de los rboles y los matorrales ronroneaban agitados por el viento. La trampa segua all inmvil junto al rbol; su estructura metlica brillaba dbilmente. Vamos dijo Thurston. Los huevos ya se habrn quedado fros. Dailey le sigui a la cabaa, mirando la trampa por encima del hombro. Quedaba all en el bosque, silenciosa y acechante. Samish, dnde ests? Te necesito cada vez ms. Aunque pueda parecer increble, mi pequeo planetoide est desintegrndose ante mis propios ojos. T eres mi amigo ms antiguo, Samish, el compaero de mi juventud, y eres adems amigo de Fregl. Cuento contigo. No tardes. Te he transmitido ya el principio de mi historia. Los terrcolas aceptaron la trampa como una trampa nada ms, y empezaron a utilizarla inmediatamente, sin tener idea de las posibles consecuencias. Yo ya contaba con esto. Es bien conocida la fantstica curiosidad de las especies terrcolas. Durante este perodo, mi esposa reptaba alegremente por el planetoide, redecorando nuestra madriguera y disfrutando del cambio de la vida urbana. Todo iba muy bien. Durante el desayuno Thurston explic con pedante prolijidad de detalles por qu no poda funcionar una trampa a menos que tuviese una abertura por donde pudiese entrar la pieza. Dailey se sonri y habl de seccin osmtica. Thurston insista en que jams haba odo hablar de tal cosa. Despus de lavar y secar los platos, salieron a ver la trampa. Mira! grit Dailey. En la trampa haba algo; tena aproximadamente el tamao de un conejo, pero era de color verde brillante. Sus ojos se extendan sobre unos pednculos y tena pinzas semejantes a las de las langostas. Se acab el ron antes del desayuno dijo Thurston. A partir de maana. Dame la cantimplora. Dailey se la dio y Thurston se administr dos generosos tragos. Luego contempl otra vez la criatura atrapada y exclam: Brrrrr! Creo que es una especie desconocida dijo Dailey. Es una especie de pensadilla. Por qu no nos vamos ahora mismo a Lago Plcido y olvidamos todo esto? Porque no. Nunca he visto una cosa as en mis libros de zoologa. Quizs sea una especie totalmente desconocida por los cientficos. Dnde lo meteremos? Meterlo?

Claro, no podemos dejarlo en la trampa. Tenemos que hacerle una jaula y luego averiguar qu come. La cara de Thurston perdi parte de su habitual serenidad. Oye, Ed, no estoy dispuesto a compartir mis vacaciones con un bicho como ste. Probablemente sea venenoso. Y estoy seguro de que es un animal sucio. Carraspe y luego concluy: Hay algo antinatural en esa trampa. Es... inhumana! Dailey ri entre dientes. Estoy seguro de que dijeron lo mismo del primer coche de Ford y de la lmpara incandescente de Edison. Esta trampa no es ms que otro ejemplo del progreso de la tcnica norteamericana. Yo soy partidario del progreso dijo con firmeza Thurston, pero en otras direcciones. No podramos simplemente...? Observ la expresin de su amigo y dej de hablar. Dailey tena una expresin parecida a la que deba tener Corts cuando se aproximaba a la cima de un pico de Darien. S dijo Dailey tras unos instantes. Creo que s. Qu? Te lo dir ms tarde. Primero construyamos una jaula y preparemos de nuevo la trampa. Thurston lanz un gruido, pero le sigui. Por qu no has venido an, Samish? Acaso no comprendes la gravedad de mi situacin? No te he explicado claramente hasta qu punto dependo de ti? Piensa en tu viejo amigo! Piensa en Fregl, la de la hermosa piel, por la que me veo en este embrollo. Ponte en comunicacin conmigo, al menos. Los terrqueos utilizaron la trampa, que, por supuesto, no era una trampa, sino un transmisor de materia. Yo tena el otro extremo conectado en el planetoide. Y coloqu en l tres animalitos que encontr en el huerto. Los terrqueos fueron sacndolos uno a uno del transmisor, Dios sabe con qu objeto. Cualquiera sabe lo que piensa un terrqueo. Despus de pasar por el trasmisor el tercer animal y ver que no regresaba, comprend que todo estaba listo. As que me dispuse a hacer el cuarto y ltimo envo, el ms importante, para el que los otros haban sido una preparacin. Estaban en el cobertizo anexo a la cabaa. Thurston miraba con desagrado las tres jaulas construidas con red antimosquitos. Dentro de cada jaula haba un animal. Caramba dijo Thurston. Cmo huelen. En la primera jaula estaba la primera captura, aquella criatura de extraos ojos y pinzas de langosta. Junto a ella haba un pjaro con tres series de alas escalonadas. Finalmente, algo que pareca una serpiente, pero con una cabeza en cada extremo. Dentro de las jaulas haba tambin cuencos con leche, platos con carnes picada, verdura, hierbas, corteza de rbol... todo intacto. No quieren comer nada dijo Dailey. Evidentemente estn enfermos le dijo Thurston. Probablemente sean portadores de grmenes. Por qu no nos libramos de ellos, Ed? Dailey mir fijamente a su amigo. Tom, nunca has deseado ser famoso? Qu? Ser famoso. Saber que tu nombre perdurar siglos. Yo soy un hombre de negocios dijo Thurston. Nunca consider esa posibilidad. Nunca? Thurston sonri estpidamente. Bueno, quin no ha soado con eso? Qu es lo que te propones?

Estos animales dijo Dailey son nicos. Los entregaremos a un museo. Y? dijo Thurston con inters. La exposicin Dailey-Thurston de animales hasta ahora desconocidos. Podran dar nuestro nombre a la especie dijo Thurston. Despus de todo, los descubrimos nosotros. Claro que lo haran! Nuestros nombres estaran a la altura de los de Livingstone, Audubon y Teddy Roosevelt. Vaya dijo Thurston, caviloso. Creo que el lugar adecuado sera el Museo de Historia Natural. Estoy seguro de que organizaran una exposicin... No pienso nicamente en una exposicin dijo Dailey. Yo pienso en toda un ala del museo... el Ala Dailey Thurston. Thurston mir a su amigo desconcertado. Haba en Dailey profundidades que nunca haba imaginado. Pero, Ed, slo tenemos tres. No podemos llenar un ala con tres ejemplares. Tiene que haber ms en el sitio de donde salieron stos. Examinemos la trampa. Esta vez la trampa contena un animal de casi un metro de altura, con una cabecita verde y cola en horquilla. Tena por lo menos una docena de gruesos cilios, que se agitaban furiosamente. Los otros eran tranquilos dijo Thurston con aprensin. Puede que ste sea peligroso. Lo cogeremos con una red contest decidido Dailey. Y luego me pondr en contacto con el museo. Tras considerable trabajo, consiguieron trasladar el animal a una jaula. Pusieron otra vez la trampa en funcionamiento, y Dailey envi el siguiente telegrama al Museo de Historia Natural: HEMOS DESCUBIERTO POR LO MENOS CUATRO ANIMALES QUE SOSPECHAMOS PERTENECEN A ESPECIES DESCONOCIDAS STOP DISPONGAN ESPACIO PARA UNA EXPOSICIN STOP DEBEN ENVIAR UN ESPECIALISTA INMEDIATAMENTE. Luego, ante la insistencia de Thurston, aadi referencias sobre su respetabilidad para que no los tomasen por locos. Aquella tarde, Dailey explic su teora a Thurston. Estaba seguro de que exista una bolsa primigenia aislada en aquella zona de los Adirondacks. En ella haba animales que haban logrado sobrevivir desde la poca prehistrica. Nunca haban sido capturados porque, debido a su gran antigedad, posean un alto grado de experiencia y eran sumamente cautelosos. Pero la trampa, que operaba en base al nuevo principio de la seccin osmtica, era algo frente a lo que carecan de experiencia. Pero los Adirondacks han sido muy bien explorados objet Thurston. Al parecer no tan bien dijo Dailey, con lgica irrefutable. Luego, volvieron a la trampa. Estaba vaca. Apenas si puedo orte, Samish. Eleva el volumen, por favor. O mejor aun, ven aqu en persona. Qu utilidad tiene que contactes conmigo? La situacin es cada vez ms desesperada. Qu quieres, Samish? El resto de la historia.? Es bastante obvio. Despus del enviar a los tres animales por el transmisor, supe que todo estaba preparado. Era el momento de hablar con mi mujer. En consecuencia, le ped que entrase en el huerto conmigo. Estaba muy alegre. Dime, querido, hay algo que te haya preocupado ltimamente? Hum, dije yo. Acaso estabas disgustado conmigo?, me pregunt. No, cielo mo, dije. T has hecho todo lo que has podido. Pero resulta que no es suficiente. Voy a unirme a una nueva compaera. Se qued inmvil, con los cilios ondeando de desconcierto. Luego exclam:

Fregl! S, contest, la gloriosa Fregl ha consentido compartir mi madriguera. Pero, acaso olvidas que estamos unidos para toda la vida? No lo olvido. Es una lstima que insistas en ese formulismo. Y con un hbil empujn la met en el transmisor de materia. Tenas que haber visto su expresin, Samish. Sus cilios se erizaron, lanz un chillido y desapareci. Al fin estaba libre! Haba sido algo desagradable, pero estaba libre! Libre para unirme a la esplndida Fregl! Ahora podrs comprender ya la absoluta perfeccin de mi plan. Era necesario asegurarse la cooperacin de los terrqueos, pues los transmisores de materia deben manipularse por ambos extremos. Yo lo haba enmascarado como una trampa porque los terrcolas se lo creen todo. Y como baza final, les envi a mi mujer. Qu intenten ellos vivir con ella! Yo nunca pude! Un plan perfecto, absolutamente perfecto. El cuerpo de mi mujer nunca volvera, porque los codiciosos terrqueos lo guardan todo. Nadie podra probar nada nunca. Y entonces, Samish, entonces... El aire de rstica serenidad de la cabaa haba desaparecido. Huellas de neumticos se entrecruzaban por toda la cenagosa carretera. El suelo estaba lleno de paquetes de cigarrillos vacos, envolturas de caramelos y papeles. Pero, despus de unas agitadas horas, todos se haban ido. Slo quedaba tras ellos como un gusto amargo. Dailey y Thurston estaban ante la trampa vaca, contemplndola con desesperanza. Qu crees que le ha pasado? pregunt Dailey, dndole un puntapi. Puede que no haya ms que capturar sugiri Thurston. Tiene que haberlo. Por qu habra de capturar cuatro animales totalmente desconocidos y luego ninguno ms? se arrodill junto a la trampa y aadi con amargura: Esos estpidos del museo! Y esos periodistas! En parte dijo prudentemente Thurston, no puedes echarles la culpa... No puedo? Acusndome de falsificacin! Pero no les oste, Tom? Me preguntaron cmo haba hecho los injertos! Fue una lstima que los animales hubiesen muerto todos cuando llegaron los del museo dijo Thurston. Eso hizo que recelaran. Esos animales estpidos no queran comer nada. Tengo yo la culpa de eso? Y aquellos periodistas... realmente, imaginaba que los peridicos de la ciudad contrataran periodistas ms inteligentes. No deberas haberles prometido capturar ms animales dijo Thurston. Empezaron a sospechar que era un fraude al ver que la trampa no capturaba ninguno ms. Cmo no iba a prometerlo? Quin iba a sospechar que no apareceran ms animales en la trampa despus de esa cuarta captura? Y por qu tuvieron que rerse cuando les habl del sistema de capturar por seccin osmtica? Nunca haban odo hablar de eso contest cansinamente Thurston. Nadie ha odo hablar de eso. Vaymonos a Lago Plcido y olvidemos todo el asunto. No! Este cachivache tiene que funcionar otra vez. Debe hacerlo! Dailey puso en marcha la trampa, la activ y la contempl durante varios segundos. Luego abri la tapa articulada. Dailey meti la mano en la trampa y lanz un grito. Mi mano! Ha desaparecido! Retrocedi de un salto. No, no ha desaparecido le asegur Thurston. Dailey examin ambas manos. Se las frot e insisti: Mi mano desapareci dentro de esa trampa.

Vamos, vamos dijo suavemente Thurston. Un pequeo descanso en Lago Plcido te dejar como nuevo... Dailey se aproxim a la trampa e introdujo en ella su mano. Desapareci. Sigui introducindose por la abertura y vio que su brazo se desvaneca hasta el hombro. Mir a Thurston con una sonrisa de triunfo. Ahora veo cmo funciona dijo. Esos animales no venan, ni mucho menos, de los Adirondacks! De dnde venan? Del lugar en el que est mi mano! Me llaman mentiroso: pues muy bien, les har una demostracin! Ed! No lo hagas! No sabes lo que...! Pero Dailey haba empezado ya a entrar en la trampa, los pies por delante. Desaparecieron sus pies. Lentamente fue introduciendo su cuerpo hasta que slo fue visible su cabeza. Desame suerte dijo. Ed! Dailey se tap la nariz y se sumergi, desapareciendo. Samish, si no vienes inmediatamente, ser demasiado tarde! No puedo seguir transmitiendo. Ese enorme terrqueo ha destrozado por completo mi pequeo planetoide. Ha metido todas las cosas, vivas y muertas, en el transmisor. Mi casa est en ruinas. Y ahora est hurgando en mi madriguera! Samish, este monstruo pretende capturarme como si fuese un espcimen. No hay tiempo que perder! Samish, t, mi viejo amigo... Qu, Samish? Qu dices? Eso es imposible! Tu y Fregl? Pinsalo bien, amigo mo, recuerda nuestra amistad!

EL CUERPO
Cuando el profesor Meyer abri los ojos, vio, inclinados ansiosamente sobre l, a tres de los jvenes especialistas que haban realizado la operacin. Inmediatamente pens que tenan que haber sido jvenes para intentar lo que haban intentado. Jvenes e irreverentes, y con unos conocimientos tcnicos y enciclopdicos y nada ms; gente de nervios de acero y dedos firmes, inhumanos, en realidad. Tenan la calificacin de autmatas. Tanto le afectaba aquel ramalazo de razonamiento postanestsico, que tard unos instantes en comprender que la operacin haba sido un xito. Cmo se siente, seor? Se encuentra bien? Puede usted hablar, seor? Si no puede, limtese a asentir o a negar con la cabeza. O a pestaear. Observaban con ansiedad. El profesor Meyer trag saliva, comprobando las limitaciones de su nuevo paladar, su lengua y su garganta. Luego dijo, torpemente: Yo creo... yo creo... Est perfectamente! grit Cassidy. Feldman! Despierta! Feldman se levant de la turca de un salto y se puso a buscar sus gafas. Cmo ha despertado tan pronto? Dijo algo? S, habl. Habl como un ngel! Por fin lo logramos, Freddie! Feldman encontr sus gafas y se abalanz sobre la mesa de operaciones.

Puede decir algo ms, seor? Cualquier cosa... Estoy... estoy... Oh. Dios mo dijo Feldman, creo que voy a desmayarme. Los tres hombres rompieron a rer. Rodearon a Feldman y le dieron palmadas en la espalda, felicitndole. Feldman empez tambin a rer, pero su risa se quebr en una violenta tos. Dnde est Kent? grit Cassidy. Debera estar aqu, maldita sea. Mantuvo ese maldito osciloscopio en marcha durante diez horas completas. Nunca vi nada igual. Dnde demonios est? Fue a por unos bocadillos dijo Lupowicz. Aqu viene. Kent, Kent, lo logramos! Kent cruz la puerta con dos bolsas de papel, y medio bocadillo metido en la boca. Lo trag convulsivamente. Habl? Qu dijo? Detrs de Kent se produjo un clamor. Una docena de hombres se abalanzaron hacia la puerta. Que se vayan de aqu! grit Feldman. No pueden entrevistarle esta noche. Dnde est ese polica? Un polica se abri paso y bloque la puerta. Ya os lo que dice el doctor, muchachos. Eso no es justo. Meyer pertenece al mundo! Cules fueron sus primeras palabras? Qu dijo? Le habis convertido realmente en un perro? Qu clase de perro? Puede menear el rabo? Dijo que se encontraba bien les explic el polica bloqueando la puerta. Ahora vyanse, muchachos. Un fotgrafo meti la cabeza por debajo del brazo del polica. Vio al profesor Meyer en la mesa de operaciones, y murmur: Jess! alz su cmara. Mira hacia ac, amigo... Kent puso la mano ante el objetivo al estallar el flash. Por qu hiciste eso? pregunt el fotgrafo. Ahora tienes una fotografa de la mano de Kent dijo Kent sarcsticamente. Amplala y culgala en el Museo de Arte Moderno. Y lrgate de aqu antes de que te rompa el cuello. Vamos, muchachos repiti con firmeza el polica, echando a los periodistas. Se volvi y contempl al profesor Meyer echado en la mesa de operaciones. Jess, an no puedo creerlo mascull, y cerr la puerta. Las botellas! grit Cassidy. Hay que celebrarlo! Esto merece una fiesta! El profesor Meyer sonri... slo internamente, claro est, pues sus expresiones faciales se vean hora muy limitadas. Cmo se siente, seor? pregunt Feldman acercndose a l. Estoy muy bien dijo Meyer, pronunciando cuidadosamente con su extrao paladar. Quizs algo confuso. Pero no lo lamenta, verdad...? pregunt Feldman. An no lo s dijo Meyer. Yo en principio era contrario a esto, ya sabe, no hay ningn hombre que sea indispensable. Usted lo es, seor dijo Feldman con feroz conviccin. He seguido sus clases y sus conferencias. No es que pretenda entender ni una dcima parte de lo que usted

deca. Para m el simbolismo matemtico es slo una aficin. Pero aquellos principios unificadores... Por favor le cort Meyer. No, djeme hablar, seor dijo Feldman. Est usted continuando la gran obra donde Einstein y los dems la dejaron. Ningn otro puede completarla! Nadie ms que usted! Haba que mantenerle vivo unos cuantos aos ms, por cualquier medio que la ciencia pudiese ofrecer. Eso s, me hubiese gustado encontrar un receptculo ms adecuado para su cerebro. No podamos utilizar un cuerpo humano, y nos veamos obligados a rechazar el de un primate... No importa dijo Meyer. Despus de todo lo que cuenta es el intelecto. An me siento un poco mareado... Recuerdo su ltima leccin en Harvard continu Feldman, uniendo las manos. Era usted tan viejo, seor! Me daban ganas de llorar... aquel cuerpo cansado, arruinado... Podemos ofrecerle un trago, seor? Cassidy ofreci a Meyer un vaso. Meyer solt una carcajada. Me temo que mi nueva configuracin facial no es muy adecuada para los vasos. Sera preferible un cuenco. Exactamente dijo Cassidy. Traed un cuenco! Seor, Seor... Tendr que perdonarnos, seor se disculp Feldman. Ha sido una tensin terrible. Llevamos en esta sala casi una semana, y no creo que ninguno de nosotros haya dormido ocho horas en todo ese tiempo. Estuvimos a punto de perderle, seor... El cuenco! Aqu est el cuenco! dijo Lupowicz. Qu desea, seor? Cerveza? Ginebra? Simplemente agua, por favor dijo Meyer. Cree usted que puedo levantarme? Si le resulta fcil... Lupowicz le alz suavemente de la mesa de operaciones y le ayud a bajar de ella y a sentarse en el suelo. Meyer se equilibr torpemente sobre sus cuatro patas. Bravo! gritaron entusiasmados los dems. Creo que maana podr empezar a trabajar dijo Meyer. Habr que idear algn aparato que me permita escribir. No ser muy difcil. Habr otros problemas relacionados con el cambio... No pienso tan claramente como antes... No intente precipitar las cosas. No, demonios! No podemos perderle ahora! Qu artculo saldr de esto! Trabajo de equipo, o cada uno desde su propia especialidad y su propio enfoque? Ambas cosas, ambas. Ser un tema inagotable. Demonios, esto va a dar mucho que hablar... Dnde est el cuarto de bao? pregunt Meyer. Los otros se miraron entre s. Para qu? Calla la boca, idiota. Por aqu, seor. Yo le abrir la puerta. Meyer sigui al otro pegado a sus talones, percibiendo, mientras caminaba, cuanto ms cmodo era andar a cuatro patas. Cuando regres, los cientficos hablaban acaloradamente sobre los aspectos tcnicos de su caso. Jams, ni en un milln de aos... No estoy de acuerdo contigo. Cualquier cosa que se pueda hacer una vez... No te pongas en plan cientfico con nosotros, muchacho. T sabes de sobra que fue una extraa combinacin de factores fortuitos. Simple y ciega suerte! No puedes decir eso. Algunos de aquellos cambios bio-elctricos... Ya ha vuelto. S, pero no debe andar por ah dando demasiadas vueltas. Cmo te sientes, muchacho?

No soy ningn muchacho replic el profesor Meyer. Soy lo bastante viejo para ser tu abuelo. Perdone, seor. Creo que debera acostarse, seor. S dijo el profesor Meyer. An no estoy lo bastante fuerte, ni me siento lo bastante despejado... Kent lo levant y lo coloc en el jergn. Qu tal se encuentra? Se agruparon a su alrededor, cogidos de los hombros. Rean todos entre dientes, muy orgullosos de s mismos. Podemos hacer algo ms por usted? Pida cuanto necesite, que se lo traeremos. He llenado su cuenco de agua. Le dejaremos aqu cerca un par de bocadillos. Que descanse bien dijo tiernamente Cassidy. Luego, involuntariamente, sin darse cuenta, acarici la larga y peluda cabeza del profesor Meyer. Feldman grit algo incoherente. No me di cuenta dijo Cassidy muy embarazado. Hemos de controlarnos. Es un hombre, sabes? Claro que lo s. Estoy muy cansado... Quiero decir, parece hasta tal punto un perro, que uno se olvida. Fuera de aqu! orden Feldman. Fuera! Todos! Les ech de la habitacin y volvi rpidamente junto al profesor Meyer. Puedo hacer algo por usted, seor? Meyer intent hablar, reafirmar su humanidad. Pero las palabras brotaban entrecortadas. No volver a suceder, seor, se lo aseguro. Porque, usted... usted es el profesor Meyer! Rpidamente, Feldman ech una manta sobre el tembloroso cuerpo de Meyer. No hay duda, seor dijo Feldman, procurando no mirar a aquel tembloroso animal. Lo que cuenta es el intelecto, seor. La mente! Por supuesto admiti el profesor Meyer, el eminente matemtico. Pero... tendra la bondad de darme unas palmaditas en la cabeza?

PRIMER MODELO
El aterrizaje fue casi una catstrofe. Bentley se dio cuenta de que su coordinacin se vea desequilibrada por el gran peso que llevaba a la espalda; no comprendi en qu medida hasta que, en un momento crucial, puls un botn equivocado. La nave comenz a caer como una piedra. En el ltimo momento logr superarlo, abriendo un agujero negro en la llanura que haba bajo l. Su nave toc tierra, retembl un instante, y luego se inmoviliz. Bentley haba realizado el primer aterrizaje de un ser humano en Tels IV. Su reaccin inmediata fue servirse un buen trago de whisky estrictamente medicinal. Una vez hecho esto, dirigi su atencin a la radio. Tena el receptor injertado en el odo, que le picaba, y el micrfono implantado quirrgicamente en la garganta. El equipo porttil subespecial estaba autoconectndose, lo cual era magnfico, pues Bentley nada saba de cmo pudiese funcionar un sistema de transmisin para tan gran distancia. Todo va bien dijo por radio al profesor Sliggert. Es un planeta tipo Tierra, tal como dijeron los informes. La nave est intacta. Y tengo el gusto de informarle que no me he roto el cuello al aterrizar.

Pues claro que no dijo Sliggert, cuya voz resultaba ms tenue y menos cargada de emocin por el pequeo receptor. Y el Protector? Cmo se siente? Ha conseguido acostumbrarse a l? Qu va dijo Bentley. An tengo la sensacin de llevar un mono a la espalda. Bueno, ya se acostumbrar le asegur Sliggert. El Instituto me manda transmitirle su felicitacin, y creo que el gobierno le conceder una medalla. Recuerde que lo importante ahora es fraternizar con los aborgenes, y si es posible establecer un acuerdo comercial de algn tipo, del tipo que sea, como precedente. Necesitamos ese planeta, Bentley. Lo s. Buena suerte. Informe siempre que tenga posibilidad de hacerlo. As lo har prometi Bentley; y cort la comunicacin. Intent levantarse, pero no lo consigui a la primera. Luego, utilizando los asideros que haba, suficientemente espaciados, sobre el cuadro de control, logr mantenerse erguido. Ahora lamentaba no haber hecho ms cumplidamente sus ejercicios fsicos durante el largo viaje desde la Tierra. Bentley era un joven alto, de slida constitucin fuerte y gil, que meda ms de un metro ochenta. En la Tierra pesaba sus buenos noventa kilos y se mova con prestancia de atleta. Pero desde que haba abandonado la Tierra, tena sobre s el peso suplementario de treinta y tres kilos ms, irrevocablemente ligados a su espalda. Dadas las circunstancias, sus movimientos parecan ms bien los de un elefante muy viejo al que le apretasen los zapatos. Agit los hombros bajo las anchas fajas de plstico, hizo una mueca, y se dirigi caminando hacia una escotilla de estribor. A lo lejos, quizs a un kilmetro de distancia, pudo ver un pueblo, grisceo y achatado sobre el horizonte. En la llanura distingui puntos mviles que avanzaban hacia l. Al parecer, los habitantes del pueblo haban decidido ir a ver qu era aquel extrao objeto cado del cielo que despeda fuego y produca un ruido pavoroso. Buen espectculo, se dijo Bentley. El contacto habra resultado difcil si aquellos aliengenas no hubiesen mostrado ninguna curiosidad. El Instituto de Exploracin Interestelar de la Tierra haba considerado esta posibilidad, pero no haba hallado ninguna solucin. En consecuencia, se haba eliminado de la lista de posibilidades. Los habitantes del pueblo se aproximaban. Bentley decidi que era ya hora de prepararse. Abri un compartimento y sac su linguasceno, que, con ciertas dificultades, consigui fijarse sobre el pecho. Se puso una gran cantimplora con agua sobre una cadera, y sobre la otra un paquete de comida concentrada. Sobre el vientre se coloc un paquete que contena herramientas diversas. Fijada a una pierna llevaba la radio. En la otra el botiqun. As equipado, Bentley soportaba un total de setenta kilos de elementos que haban sido todos declarados absolutamente imprescindibles para los exploradores extraterrestres. El hecho de que hubiese de arrastrarse en vez de caminar era algo a lo que no se daba importancia. Los nativos haban llegado ya a la nave, y la rodeaban haciendo comentarios diversos. Eran bpedos. Tenan colas cortas y gruesas y sus rasgos eran humanos, aunque posean un cierto aire de pesadilla. Su color era naranja intenso. Bentley se fij en que iban armados. Pudo ver cuchillos, lanzas, jabalinas, mazas de piedra y hachas de pedernal. A la vista de aquel armamento, esboz una sonrisa satisfecha. Aqulla era la justificacin de su inquietud, la razn de que aquellos treinta y tres kilos de peso siguiesen sobre su espalda desde que saliera de la Tierra. En realidad, nada importaban las armas de aquellos aborgenes, ni aunque fuesen de un nivel nuclear. No podan herirle. Eso le haba dicho el profesor Sliggert, jefe del Instituto, inventor del Protector.

Bentley abri la escotilla. Los telsianos lanzaron un grito de asombro. El linguasceno, tras unos cuantos segundos iniciales de vacilacin, tradujo las exclamaciones como: Oh! Ah! Que extrao! Increble! Ridculo! Incomprensible! Bentley baj por la escalerilla que haba a un lado de la nave, equilibrando cuidadosamente sus setenta kilos de peso suplementario. Los nativos formaron un semicrculo a su alrededor, con las armas dispuestas. Avanz hacia ellos. Retrocedieron. Vengo como amigo dijo, sonriendo cordialmente. El linguasceno mascull la frase con las speras consonantes del idioma telsiano. No parecan creerle. Empuaban sus armas, y un telsiano, ms alto que los otros, y que llevaba un cabezal de muchos colores, enarbol un hacha dispuesto al ataque. Bentley sinti un leve estremecimiento. Era invulnerable, por supuesto. Nada poda hacerle mientras llevase el Protector. Nada! El profesor Sliggert estaba seguro de ello. Antes de despegar, el profesor Sliggert haba fijado el Protector a la espalda de Bentley, haba ajustado las cintas, despus haba retrocedido para admirar de lejos aquel hijo de su cerebro. Perfecto haba proclamado con sereno orgullo. Bentley se encogi de hombros bajo el peso. Algo pesado, no le parece? Pero, qu vamos a hacerle? dijo Sliggert. Es el primero de su gnero, el prototipo. He procurado utilizar todos los elementos de menos peso. Por desgracia, los primeros modelos de un invento son siempre voluminosos. Me parece que podra usted haberlo hecho un poco ms aerodinmico objet Bentley, mirando por encima del hombro. Eso vendr mucho ms tarde. Primero debe ser la concentracin, y luego la compactacin, y luego la funcin de grupo. Y por ltimo esos detalles de forma y estilo. Ha sido siempre as, y siempre lo ser. Piense, por ejemplo, en la mquina de escribir. Ahora es un sencillo aparato, casi del tamao de una cartera. Pero las primeras mquinas funcionaban con pedales. Y para levantarlas se necesitaban varios hombres. Considere, por ejemplo, el linguasceno, que empez como una calculadora electrnica de gran tamao que pesaba varias toneladas... Est bien cort Bentley. Si esto es lo ms que puede hacer, dejmoslo ya. Cmo puedo quitrmelo? El profesor Sliggert sonri. Bentley comenz a buscar. No poda encontrar ninguna hebilla. Hurg sin resultado en las cintas de los hombros, pero no pudo encontrar medio de quitrselas. Aquello era como una nueva camisa de fuerza de terrible eficacia. Vamos, profesor, cmo puedo quitrmelo? No se lo dir. Cmo? El Protector es incmodo, verdad? dijo Sliggert. Verdad que preferira usted no llevarlo encuna? Est muy en lo cierto. Lo comprendo. Saba usted que en poca de guerra, en pleno campo de batalla, los soldados tienen la costumbre de deshacerse de partes esenciales de su equipo porque les resultan voluminosas o incmodas? Bien, pues con usted no podemos correr ese riesgo. Seor Bentley, va a ir a un planeta extrao. Estar expuesto a peligros totalmente desconocidos. Es preciso que est usted siempre protegido. Lo s muy bien dijo Bentley. Pero tengo suficiente sentido para saber cundo he de ponerme esto.

Est usted seguro? Le elegimos por atributos como decisin, energa, fuerza fsica... y, por supuesto, un cierto grado de inteligencia, pero... Gracias. Pero esas cualidades no le hacen precisamente proclive a la prudencia. Supngase que se encuentra con que los nativos se muestran aparentemente amistosos y usted decide desprenderse del incmodo y pesado Protector. Qu pasara si hubiese juzgado errneamente su actitud? Esto puede suceder fcilmente en la Tierra, piense cuanto ms fcilmente en otro planeta. S cuidar de m mismo dijo Bentley. Sliggert asinti con aspereza. Eso fue lo que dijo Atwood cuando sali para Durabella II, y no hemos vuelto a tener noticias suyas. Ni tampoco de Blake, ni de Smith, ni de Korishell. Puede prevenir usted acaso una pualada por la espalda? Tiene ojos en la nuca? No, seor Bentley, no los tiene... pero el Protector s! Mire haba dicho Bentley, cralo o no, soy un adulto responsable. Llevar el Protector siempre que est en la superficie de un planeta extrao. Ahora dgame cmo puedo quitrmelo. Parece que no me entiende, Bentley. Si se tratase slo de su vida, le dejaramos correr los riesgos que usted juzgase razonables. Pero estamos arriesgando muchos miles de millones de dlares en la nave espacial y en el equipo. Adems, sta es la prueba de campo del Protector. La nica manera de estar seguros de los resultados es que usted no se lo quite nunca. El nico medio de asegurar esto es no decirle cmo puede quitrselo. Queremos resultados. Sobrevivir usted, le guste o no. Bentley se lo haba pensado y haba aceptado a regaadientes. Supongo que podra sentirme tentado de quitrmelo, si los nativos fuesen realmente amistosos. Le ahorramos esa tentacin. Ahora, dgame, sabe cmo funciona? Desde luego respondi Bentley. Pero, har realmente todo lo que usted dice? Pas sin ningn fallo todas las pruebas de laboratorio. Me reventara que algo fuese mal. Suponga que se suelta un cable o se funde algo... Esa es una de las razones de su tamao explic pacientemente Sliggert. Todo por triplicado. No corremos ningn riesgo de fallo mecnico. Y el suministro de energa? Para un siglo o ms a plena carga. El Protector es perfecto, Bentley! Despus de esta prueba de campo, se convertir sin duda en elemento imprescindible para los exploradores extraterrestres. El profesor Sliggert se permiti una suave sonrisa de orgullo. Est bien haba dicho Bentley, moviendo los hombros bajo las anchas cintas de plstico. Procurar acostumbrarme a l. Pero no lo haba conseguido. Nadie puede acostumbrarse a llevar a la espalda un mono de treinta y tres kilos. Los telsianos no saban qu hacer ante Bentley. Discutieron varios minutos, durante los que el explorador mantuvo una tensa sonrisa. Luego, un telsiano se adelant. Era ms alto que los otros y llevaba un vistoso cabezal de cristales, huesos y trozos de madera pintados con colores bastante chillones. Amigos mos dijo el telsiano, hay aqu una mala vibracin que yo, Rinek, siento perfectamente. Otro telsiano que llevaba un cabezal parecido se adelant tambin y dijo: No es bueno que un doctor en espritus hable de tales cosas.

Por supuesto que no admiti Rinek. No es bueno hablar del mal en presencia del mal, pues crece su fortaleza. Pero un doctor en espritus debe detectar y evitar el mal. Y debe hacerlo sin preocuparse por los riesgos. Otros individuos con cabezales distintivos, los doctores en espritus, se adelantaron entonces. Bentley pens que deban ser el equivalente telsiano de los sacerdotes, y que probablemente ostentasen tambin un poder poltico considerable. Yo no creo que sea malo dijo un joven doctor en espritus de agradable rostro llamado Huascl. Claro que lo es. No hay ms que mirarle. La apariencia nada prueba, como sabemos de los tiempos del buen espritu Ahut M'Kndi, que apareci en forma de... No nos des conferencias, Huascl. Todos conocemos las palabras de Lalland. La cuestin es si debemos o no correr el riesgo. Huascl se volvi a Bentley. Eres t malo? pregunt con viveza el telsiano. No dijo Bentley. Al principio, le haba desconcertado la profunda preocupacin que los telsianos mostraban por su status espiritual. No le haban preguntado de dnde vena, ni cmo, ni por qu. Pero luego no le pareci tan extrao. Si un aliengena hubiese desembarcado en la Tierra durante determinados perodos de celo religioso, probablemente lo primero que le habran preguntado, habra sido: Eres una criatura de Dios o de Satn? El dice que no es malo dijo Huascl. Cmo puede saberlo l? Si no lo sabe l, quin lo va a saber? Una vez el gran espritu G'tal regal a un sabio tres kdales y le dijo... Y continu. Bentley se dio cuenta de que las piernas empezaban a fallarle debido al peso de su equipo. El linguasceno no poda ya transcribir fielmente la sutil discusin teolgica que se haba organizado all. Su status pareca depender de dos o tres puntos muy discutidos, de los que los doctores en espritus no queran hablar, puesto que hablar sobre el mal era peligroso en s mismo. Para complicar aun ms las cosas, exista un cisma respecto a la idea de la comprensin del mal, que divida a los doctores en espritus ms viejos de los jvenes. Ambas facciones se acusaban recprocamente de hereja, pero Bentley no poda determinar qu postura o qu interpretacin le era ms favorable. Cuando el sol caa sobre la herbosa llanura, la batalla continuaba an. Luego, de modo sbito, los doctores en espritus llegaron a un acuerdo, sin que Bentley pudiese determinar por qu ni en qu base. Fue Huascl quien se adelant como portavoz de los jvenes doctores en espritus. Extranjero declar, hemos decidido no matarte. Bentley reprimi una sonrisa. Aquel pueblo primitivo perdonando la vida a un ser invulnerable! Es decir, de momento se corrigi presuroso Huascl, al captar el ceo de Rinek y de otros doctores en espritus, viejos. Depende enteramente de ti. Te llevaremos al pueblo y nos purificaremos y haremos una fiesta. Luego te iniciaremos en la sociedad de doctores en espritus. Nadie que sea malo puede llegar a ser doctor en espritus; est estrictamente prohibido. De este modo, sabremos cul es tu verdadera naturaleza. Quedo profundamente agradecido dijo Bentley. Pero si eres malo, ten en cuenta que hemos hecho votos de destruir el mal. Y si debemos hacerlo, podremos! Los telsianos reunidos vitorearon su discurso e inmediatamente se inici el viaje de un kilmetro hasta el pueblo. Ahora que Bentley tena ya un status, aunque fuese un tanto

confuso, los nativos se mostraban cordiales. Charlaban amistosamente con l sobre cultivos, sequas y hambre. Bentley recorri torpemente el camino bajo su equipo, agotado, pero muy animado en su interior. Era realmente un xito! Como iniciado y sacerdote, tendra una oportunidad insuperable de reunir datos antropolgicos, establecer lazos comerciales, despejar el sendero para el futuro desarrollo de Tels IV. Todo lo que tena que hacer era pasar por las pruebas de iniciacin. Y que no le mataran, por supuesto, se record a s mismo sonriendo. Era divertido lo seguros que estaban los doctores en espritus de que podan matarle. El pueblo estaba formado por dos docenas de cabaas agrupadas en un crculo irregular. Junto a cada una de las cabaas de barro y techo de blago haba un pequeo huerto de verduras, y en algunos casos unas pocilgas para la versin telsiana del ganado. Entre las cabaas pululaban animalitos de pelo verde, a los que los telsianos trataban como a animales domsticos. El rea central, cubierta de hierba, era terreno comn. All estaba el pozo de la comunidad, y tambin los altares de diversos dioses y demonios. En aquella zona, iluminada por una gran hoguera, las mujeres del pueblo haban dispuesto un festn. Bentley lleg a la fiesta en un estado de casi total agotamiento, aplastado por su equipo esencial. Se sent agradecido en el suelo con los habitantes del pueblo, y la fiesta empez. Primero las mujeres del pueblo bailaron en su honor una danza de bienvenida. Resultaba un espectculo vistoso. Sus pieles anaranjadas resplandeciendo, iluminadas por las llamas, sus colas balancendose graciosamente al unsono. Luego, un dignatario llamado Occip se acerc a l, con un cuenco lleno en la mano. Extranjero dijo Occip, t eres de una tierra lejana, y tus costumbres no son las nuestras. Seamos hermanos, sin embargo! Comparte esta comida para sellar el lazo entre nosotros, y en el nombre de toda santidad! Con una inclinacin, le ofreci el cuenco. Era un momento de gran importancia, una de esas ocasiones decisivas que pueden sellar para siempre la amistad de dos razas o hacerlas enemigas eternas. Pero Bentley no pudo, rechaz la comida simblica. Pero, si est purificada! exclam Occip. Bentley explic que, debido a un tab tribal, slo poda comer de su propia comida. Occip no poda comprender que especies distintas tuviesen exigencias dietticas distintas. Por ejemplo, indic Bentley, la materia vital de Tels IV poda tener muy bien un componente estricnnico. Pero no aadi que aunque l quisiese correr el riesgo, su Protector jams se lo permitira. Lo cierto es que su rechazo alarm al pueblo. Hubo apresuradas conferencias entre los doctores en espritus. Luego Rinek se acerc y se sent a su lado. Dime pregunt Rinek despus de un rato. Qu piensas t del mal? El mal no es bueno dijo solemnemente Bentley. Ah! el doctor en espritus cavil sobre esto, agitando nerviosamente el rabo sobre la hierba. Uno de aquellos animalitos domsticos de piel verde, un mog, comenz a juguetear con su rabo: Rinek lo apart y dijo: As que no te gusta el mal. No. Y no permitiras ninguna incidencia maligna en ti. Desde luego que no dijo Bentley, ahogando un bostezo. Le aburra cada vez ms aquel tortuoso interrogatorio del doctor en espritus.

En ese caso, no te importara recibir la sagrada y santsima lanza que Kran K'leu trajo de la morada de los Pequeos Dioses, que hace bueno a todo hombre que la blande? Me complacera mucho recibirla dijo Bentley, con los prpados pesados, esperando que aquella fuese la ltima ceremonia de la noche. Rinek mascull su aprobacin y se apart de l. Las danzas de las mujeres cesaron. Los doctores en espritus empezaron a cantar con voces profundas y estremecedoras. La hoguera se aviv. Se adelant Huascl. Llevaba ahora pintada la cara con finas franjas negras y blancas. Llevaba en la mano una vieja lanza de madera negra, con punta de cristal volcnico tallado y tallada tambin en toda su longitud con grabados de tosca hechura pero muy intrincados. Levantando la lanza, Huascl dijo: Oh extranjero que vienes del cielo, acepta de nosotros esta lanza de santidad! Kran K'leu dio esta lanza a Trin, nuestro primer padre, y le concedi carcter mgico convirtindola en vasija de los espritus del bien. El mal no puede soportar la presencia de esta lanza! Recibe, pues, con ella nuestras bendiciones. Bentley consigui ponerse de pie. Comprenda el valor de una ceremonia como aqulla. Al aceptar la lanza pondra fin, definitivamente, a cualquier duda respecto a su bondad espiritual. Inclin la cabeza en gesto reverente. Huascl se adelant, extendi hacia l la lanza y... El Protector se puso en marcha. Su funcionamiento era simple, como sucede con muchos grandes inventos. Cuando su componente-calculador reciba un mensaje de peligro, el Protector creaba un campo de fuerza alrededor del usuario. Este campo le haca invulnerable, pues era total y absolutamente impenetrable. Pero haba ciertos inconvenientes inevitables. Si Bentley hubiese tenido un corazn dbil, el Protector podra haberle matado en el acto, pues su accin era de rapidez electrnica, totalmente inesperada y fsicamente aplastante. En el espacio de un segundo, pasaba de estar frente a la gran hoguera con la mano extendida hacia la lanza santa, a verse sumergido en la oscuridad. Sinti como siempre la sensacin de que le catapultaban al interior de un armario mohoso y oscuro, de paredes de goma que le opriman por todas partes. Maldijo la supereficiencia de la mquina. La lanza no era una amenaza; formaba parte de una importante ceremonia. Pero el Protector, con sus sentidos literales, la haba interpretado como un posible peligro. Y en la oscuridad, Bentley buscaba los controles que permitan desconectar el campo. El campo de fuerza alteraba su sentido del equilibrio, y, al parecer, de modo cada vez ms intenso a medida que se repeta la experiencia. Fue cuidadosamente tantendose el pecho, que era donde debera estar el botn, y lo localiz al fin bajo el sobaco derecho, adonde se haba desplazado. Desconect el campo. La fiesta haba concluido bruscamente. Los nativos estaban agrupados como buscando proteccin, con las armas dispuestas, las colas muy estiradas. Huascl, que se hallaba en el lmite del campo de fuerza, haba sido lanzado a unos seis metros de distancia y se levantaba laboriosamente. Los doctores en espritus comenzaron a canturrear una salmodia de purificacin, para protegerse contra los malos espritus; Bentley no poda reprochrselo. Cuando un Protector crea su campo de fuerza, parece una esfera negra y opaca de unos tres metros de dimetro. Si algo choca contra ella sale despedido por una fuerza similar a la del impacto. En la superficie de la esfera aparecen lneas blancas que giran, se colorean y se desvanecen. Y al girar, la esfera emite una especie de gemido sutil y agudo.

En resumen, era algo muy poco apropiado para ganarse la confianza de un pueblo primitivo y supersticioso. Lo siento dijo Bentley con una dbil sonrisa. Qu otra cosa poda decir? Huascl se acerc cojeando, pero mantuvo la distancia. No puedes aceptar la lanza sagrada proclam. Bueno, no es exactamente eso dijo Bentley. Lo que pasa es que... Bueno, llevo encima este instrumento protector, es una especie de escudo, sabes? No le gustan las lanzas. No podras ofrecerme una calabaza sagrada? No seas ridculo dijo Huascl. Dnde has odo tal cosa? Una calabaza sagrada! Bueno, s, supongo que tienes razn. Pero confa en lo que te digo, por favor... no soy malo. No lo soy, de veras. Slo que tengo ese tab con las lanzas. Los doctores en espritus hablaban entre s con demasiada rapidez para que el linguasceno pudiese interpretarles. Slo captaba las palabras mal, destruir y purificacin. Bentley juzg que su futuro no era demasiado halageo. Despus de la conferencia, Huascl se acerc a l y dijo: Los hay que creen que debemos matarte inmediatamente, antes de que traigas una gran desgracia a este pueblo. Pero yo les he explicado que no puede culprsete por los tabes que te limitan. Rezaremos por ti toda la noche. Quizs por la maana sea posible la iniciacin. Bentley le dio las gracias. Le condujeron a una cabaa en la que los telsianos le dejaron lo ms rpidamente posible. Haba en todo el pueblo un cuchicheo que era como un mal presagio; desde la entrada de la cabaa, Bentley poda ver pequeos grupos de nativos que hablaban acalorados mirando a hurtadillas en direccin suya. No era un buen comienzo de cooperacin entre dos razas. Inmediatamente estableci contacto con el profesor Sliggert y le explic lo que haba sucedido. Qu mala suerte dijo el profesor. Pero los pueblos primitivos son muy traicioneros. Quizs se propusiesen matarle con la lanza en vez de entregrsela. Drsela a usted, pero en el sentido ms literal. Estoy seguro de que no era sa su intencin dijo Bentley. Despus de todo, hay que empezar a confiar en la gente alguna vez. Con miles de millones de dlares en equipo a su cargo, de ninguna manera. Pero no voy a poder hacer nada! grit Bentley. Es que no comprende? Me miran ya con recelo. No pude aceptar su lanza sagrada. Eso significa que puedo ser malo. Ahora, dgame, qu va a suceder maana en la ceremonia de iniciacin? Cree usted que si algn idiota saca un cuchillo para limpiarse las uas, el Protector se lanzar a salvarme? Toda la primera impresin favorable que consegu causarles se habr perdido... La buena voluntad puede recuperarse dijo sentenciosamente el profesor Sliggert Pero miles de millones de dlares en equipo... ...pueden ahorrarse en la prxima expedicin. Mire, profesor, deme un respiro. No hay ningn modo de que yo pueda controlar esto manualmente? No, no lo hay contest Sliggert. Eso traicionara todo el objetivo de la mquina. Podra usted quitrsela en ese caso, si se le permtese confiar en sus propios reflejos en vez de en los impulsos electrnicos. Entonces dgame cmo puedo quitrmela. Es el mismo problema... si pudiese quitrsela no estara protegido siempre. Oiga protest Bentley, ustedes me eligieron por considerarme un explorador competente. Soy el que est aqu. S las condiciones que existen aqu. Explqueme cmo se quita esto. No! El Protector tiene que tener una prueba de campo completa. Y queremos que usted regrese vivo.

Por cierto dijo Bentley. Esta gente parece muy segura de poder matarme. Bueno, los pueblos primitivos siempre sobrestiman el poder de su fuerza, sus armas y su magia. Ya lo s, ya. Pero, est usted seguro de que no tienen ningn medio de atravesar el campo? Con veneno, por ejemplo? Nada puede atravesar el campo dijo pacientemente Sliggert. Ni siquiera los rayos de luz pueden penetrarlo. Ni los rayos gamma. Lleva usted una fortaleza inexpugnable, seor Bentley. Por qu no confa un poco ms en ella? Los primeros modelos de los inventos suelen necesitar mucho planchado gru Bentley. Pero hagmoslo a su modo. No quiere decirme, de todas formas, cmo puedo quitrmelo por si las cosas van mal? Me gustara que dejase de pedirme eso, seor Bentley. Fue usted elegido para hacer una prueba de campo completa del Protector. Y va a hacerla. Cuando Bentley interrumpi el contacto con el doctor Sliggert, fuera era ya de noche y los habitantes del pueblo haban regresado a sus cabaas. Las hogueras ardan muy amortiguadas y Bentley poda or los rumores de las criaturas de la noche. Bentley se senta muy ajeno a todo aquello y lleno de una profunda nostalgia. Estaba cansado casi hasta el punto de la inconsciencia, pero se oblig a comer un poco de alimento concentrado y a beber unos sorbos de agua. Luego se quit el estuche de herramientas, la radio y la cantimplora, y se tendi a dormir. Cuando comenzaba a adormilarse, el Protector entr violentamente en accin, casi descoyuntndole. Torpemente busc los controles, localizndolos junto al estmago, y desconect el campo. La cabaa tena exactamente el mismo aspecto que antes. No pudo determinar la fuente del peligro. Estara el Protector perdiendo su sentido de la realidad, o habra intentado matarle un telsiano arrojndole una lanza por la ventana? Entonces Bentley vio cmo se escurra muy asustado uno de aquellos animalitos de pelo verde, un mog, levantando nubculas de polvo con las patas. El animalito probablemente no quisiese ms que acogerse al calor de la cabaa, pens Bentley. Pero, claro, era un elemento extrao. El siempre atento Protector no poda menospreciar el peligro potencial que representaba. Cay de nuevo dormido, e inmediatamente empez a soar que estaba encerrado en una crcel de goma esponjosa de un rojo brillante. Poda empujar las paredes y hacerlas estirarse indefinidamente, pero sin que nunca cediesen, y al final tena que dejarlas volver de nuevo suavemente a su primitiva posicin y resignarse a seguir en aquella crcel. El sueo se repiti varias veces, hasta que de pronto sinti un ramalazo en la espalda y se despert dentro del campo oscuro del Protector. Esta vez le result francamente difcil encontrar los controles. Busc desesperado al tacto hasta que lo enrarecido del aire que respiraba le hizo jadear de pnico. Al fin localiz los controles debajo de la barbilla, desconect el campo y comenz a buscar torpemente la fuente del nuevo ataque. La encontr. Del techo de bardas de la cabaa haba cado una ramita que haba intentado aterrizar sobre l. El Protector, claro, no lo haba permitido. Vamos, vamos mascull Bentley en voz alta. Tengamos un poco de juicio! Pero lo cierto es que estaba demasiado cansado. Por fortuna no hubo ms asaltos aquella noche. Por la maana, lleg Huascl a la cabaa de Bentley, con aire muy solemne y muy alterado.

Hubo muchos ruidos en tu cabaa durante la noche dijo el doctor en espritus. Ruidos de tormenta, como si estuvieses luchando con un demonio. Tengo el sueo inquieto, nada ms explic Bentley. Huascl sonri, indicando que comprenda el chiste. Amigo mo, rezaste esta noche para purificarte y liberarte del mal? Desde luego que s. Y tuvo frutos tu oracin? Los tuvo dijo Bentley esperanzadamente. No hay mal alguno a mi alrededor. Ni una mota. Huascl pareca receloso. Pero cmo puedes estar seguro? Quizs debas alejarte de nosotros en paz. Si no puedes ser iniciado, hemos de destruirte... No te preocupes por eso le dijo Bentley. Vamos, empecemos. Est bien dijo Huascl, y salieron juntos de la cabaa. La iniciacin tendra lugar frente a la gran hoguera de la plaza del pueblo. Se haban enviado mensajeros durante la noche y haban llegado doctores en espritus de muchos otros pueblos. Algunos haban hecho un viaje de hasta treinta y cinco kilmetros para participar en los ritos y ver a aquel ser extrao con sus propios ojos. Se haba sacado tambin de su escondite secreto el tambor ceremonial que ahora resonaba solemnemente. Los habitantes del pueblo observaban, cuchicheaban, rean. Pero Bentley pudo percibir una corriente subterrnea de tensin y nerviosismo. Hubo una serie de danzas. Bentley se puso nervioso cuando empez la ltima, pues el danzarn principal agitaba incesantemente una maza alrededor de la cabeza. Y se acercaba peligrosamente a l. Los espectadores parecan fascinados. Bentley cerr los ojos esperando verse sumergido de un momento a otro en la oscuridad del campo de fuerza. Pero el bailarn se alej al fin y la danza concluy con grandes vtores de los espectadores. Comenz a hablar Huascl. Bentley comprendi con cierto alivio que aqul era el final de la ceremonia. Oh, hermanos dijo Huascl. Este extranjero ha venido cruzando el gran vaco para ser nuestro hermano. Hay en l cosas extraas y parece como si a su alrededor se percibiese una presencia diablica; y sin embargo, quin puede dudar de que sean buenas sus intenciones? Quin puede dudar de que sea, en el fondo, una persona buena y honrada? Con esta iniciacin le purificaremos del mal y le haremos uno de los nuestros. Y extendi una mano. Bentley sinti que el corazn le daba un vuelco. Haba ganado! Le haban aceptado! Extendi su mano y estrech la de Huascl. O ms bien intent hacerlo, pues no lleg a conseguirlo; ya que el Protector, siempre alerta, le salv de aquel contacto potencialmente peligroso. Maldita mquina imbcil! bram Bentley, buscando apresuradamente el control y liberando el campo. Vio inmediatamente que todo se haba venido abajo. Eres el mal! gritaban los telsianos, agitando enfebrecidos sus armas. Es el mal! gritaban los doctores en espritus. Bentley se volvi desesperado a Huascl. S deca con tristeza el joven doctor en espritus, es cierto. Cremos que podramos eliminar el mal con nuestro antiguo ceremonial. Pero ha sido imposible. Hay que destruir a ese demonio! Matemos al demonio! Cay sobre Bentley una lluvia de lanzas. El Protector respondi instantneamente. Pronto se hizo evidente que aquello era un callejn sin salida. Bentley permaneci unos minutos en el campo y luego accion los controles. Los telsianos, al ver que an segua ileso, renovaron su ataque, y el Protector renov instantneamente su accin.

Bentley intent caminar hacia la nave, pero el Protector entraba en accin cada vez que l lo desconectaba. Tardara un mes o dos en recorrer un kilmetro a aquel paso, as que abandon la idea. Sencillamente esperara a que desistiesen los atacantes. Despus de un rato, se daran cuenta de que no podan herirle, y por fin las dos razas llegaran a un entendimiento. Intent relajarse dentro del campo, pero le resultaba imposible. Tena hambre y una gran sed, y el aire que respiraba estaba cada vez ms enrarecido. Entonces Bentley record con estupor que el aire no haba salido del campo de fuerza la noche anterior. Naturalmente... no poda atravesarlo. Si no tena cuidado, morira de asfixia. Comprendi que hasta una fortaleza inexpugnable poda caer si los defensores se moran de hambre o se asfixiaban. Comenz a pensar frenticamente. Cunto tiempo persistiran los telsianos en su ataque? Tendran que cansarse tarde o temprano... O no se cansaran? Esper cuanto pudo, hasta que el aire resultaba prcticamente irrespirable, y luego liber el campo. All estaban los telsianos sentados en el suelo, esperndole. Haban hechos nuevas hogueras y estaban preparando la comida. Rinek le lanz perezosamente una lanza y el Protector entr en accin de nuevo. As que han aprendido, pens Bentley. Le mataran por hambre. Intentaba pensar, pero las paredes de su oscuro encierro parecan apretarse contra l. Senta una progresiva claustrofobia y el aire volva a resultarle ya irrespirable. Medit un instante, y luego accion los controles. Los telsianos le miraban con frialdad. Uno de ellos agarr una lanza. Espera! grit Bentley. En el mismo instante conect su radio. Qu quieres? pregunt Rinek. Escuchadme! No es justo que me atrapis de este modo en el Protector. Eh? Qu pasa? pregunt el profesor Sliggert por el receptor del odo. Vosotros, telsianos, sabis... dijo speramente Bentley... sabis que podis destruirme activando constantemente el Protector. Yo no puedo desconectarlo! No puedo librarme de l! Ah! dijo el profesor Sliggert. Comprendo el problema. S. Lo sentimos mucho se disculp Huascl. Pero el mal debe ser destruido. Por supuesto dijo Bentley desesperado. Pero yo no. Dadme una oportunidad. Profesor! Desde luego no hay duda de que eso es un fallo musit el profesor Sliggert. Y un fallo serio. Claro, cosas como sta no pueden preverse en el laboratorio. Slo en una prueba de campo a gran escala. Rectificaremos el defecto en los nuevos modelos. Magnfico! Pero yo estoy ahora aqu! Cmo puedo quitarme este chisme? Lo siento dijo Sliggert. Francamente, nunca cre que pudiese ser necesario. A decir verdad, dise el aparato de modo que no pudiera usted quitrselo en ninguna circunstancia. Y por qu hizo usted eso? Piojoso... Por favor! dijo secamente Sliggert. Conservemos la calma. Si puede usted aguantar unos cuantos meses, podramos... No puedo! Necesito aire, agua! Fuego! grit Rinek, con gesto crispado. Cazaremos al demonio con fuego! Y el Protector entr en accin una vez ms. Bentley intent considerarlo todo meticulosamente en la oscuridad. Tena que librarse del Protector. Pero, cmo? Tena un cuchillo en su estuche de herramientas. Podra cortar con l las bandas de plstico? Tendra que hacerlo!

Y luego? Aunque lograse salir de su fortaleza, la nave quedaba a un kilmetro de distancia. Sin el Protector, podran matarle de un simple lanzazo. Y haban prometido hacerlo, pues le haban declarado irrevocablemente maligno. Pero si corra, al menos tendra una oportunidad. Y era mejor morir de un lanzazo que asfixiarse lentamente en la absoluta oscuridad. Bentley desconect el campo. Los telsianos le rodeaban con hogueras, cortndole la retirada con un muro de llamas. Se debati frentico en la red de plstico que le trababa. Consigui sacar el cuchillo. Y de nuevo el Protector se puso en marcha. Cuando volvi a desconectarlo, el crculo de fuego se haba cerrado. Los telsianos empujaban cautamente hacia l las hogueras, acortando la circunferencia que le cercaba. Bentley sinti que el corazn le daba un vuelco. En cuanto las hogueras estuviesen los bastante prximas, el Protector se pondra en marcha y no sera posible desconectarlo ya. Habra una seal constante de peligro. Quedara atrapado en el campo mientras ellos siguiesen alimentando las hogueras. Y considerando los sentimientos de los pueblos primitivos respecto a los demonios, era muy posible que mantuviesen el fuego durante un siglo o dos. Empez a hacer cortes laterales en la cinta de plstico y logr cortarla hasta la mitad. De nuevo se puso en marcha el Protector. Bentley senta vrtigo y le agobiaba la fatiga. Tena que respirar grandes bocanadas de aire viciado. Haciendo un esfuerzo, reaccion. No poda aceptar ahora la derrota. Sera el fin. Busc los controles, desconect. Ahora las hogueras estaban aun ms cerca. Pudo sentir en la cara el calor de las llamas. Sigui cortando con furia la cinta y vio que ceda. Se liber del Protector en el mismo momento en que se activaba de nuevo el campo. El impulso le arroj contra el fuego. Pero consigui mantener el equilibrio y saltar por encima de las llamas sin quemarse. Se alz un aullido. Bentley empez a correr; mientras corra, fue liberndose del linguasceno, el estuche de herramientas, la radio, los alimentos concentrados y la cantimplora. Mir atrs una vez y vio que los telsianos le seguan. Pero tena una sensacin de control de s mismo. Su torturado corazn pareca querer saltrsele del pecho y sus pulmones amenazaban con fragmentarse en cualquier momento, pero ante l estaba ya la nave espacial, brillando inmensa y amistosa en la lisa llanura. Iba a conseguirlo. Otros veinte metros... Algo verde brill frente l. Era uno de aquellos animalitos de pelo verde, un mog. La torpe bestezuela intent apartarse de su camino. Hizo una maniobra para evitar el choque y comprendi, demasiado tarde, que nunca debera haberla hecho. Su pie derecho tropez con una roca y cay hacia adelante. Oy el rumor de los pies de los telsianos que se acercaban a l, y logr incorporarse. Luego alguien lanz contra l una maza que se estrell limpiamente en su frente. Ar gwy dril? dijo incomprensiblemente una voz lejana. Bentley abri los ojos y vio a Huascl inclinado sobre l. Estaba en una cabaa, de nuevo en el pueblo. En la puerta haba varios doctores en espritus armados, observando. Ar dril? pregunt de nuevo Huascl. Bentley se gir, y vio, a su lado, su cantimplora, su alimento concentrado, sus herramientas, su radio y su linguasceno. Te preguntaba si te sentas bien dijo Huascl. Desde luego, muy bien mascullo Bentley, llevndose una mano a la cabeza. Bueno, acabemos de una vez.

Cmo? Vais a matarme, no? Bueno, no hagamos de ello una pelcula. Pero si nosotros no pretendemos destruirte a ti dijo Huascl. Sabemos que t eres bueno. Nosotros perseguamos al diablo! Eh? dijo Bentley sin comprender. Vamos, ven! Los doctores en espritus ayudaron a Bentley a levantarse. Fuera, rodeada por las llamas, estaba la gran esfera negra y brillante del Protector. T no lo sabas, claro dijo Huascl. Pero tenas un demonio subido a la espalda. Eh! balbuci Bentley. S, es cierto. Nosotros intentbamos librarte de l con le purificacin, pero era demasiado fuerte. Tuvimos que obligarte, hermano, a enfrentarte a ese demonio y arrojarlo de tu espalda. Sabamos que lo conseguiras, y lo conseguiste. Ya entiendo dijo Bentley. Un demonio en mi espalda. S, creo que tienes razn. El Protector haba sido para ellos exactamente eso: una pesada e informe carga sobre sus hombros, que generaba una negra esfera siempre que ellos intentaban purificarle. Qu poda hacer un pueblo religioso sino intentar liberarle de sus garras? Vio que varias mujeres del pueblo se acercaban con cestos de comida y la arrojaban al fuego frente a la esfera. Mir interrogativamente a Huascl. Estamos propicindolo dijo Huascl, pues es un demonio muy fuerte sin duda capaz de hacer milagros. Nuestro pueblo se siente muy orgulloso de tener cautivo a un demonio as. Se acerc a ellos un doctor en espritus de un pueblo vecino. Hay ms demonios como ste en tu pas? dijo. Podras traernos uno para el culto? Se acercaron otros doctores en espritus. Bentley asinti con un gesto. Podra arreglarse dijo. Y se dio cuenta de que haba comenzado el comercio Tierra-Tels. Y que se haba descubierto tambin una aplicacin til del Protector del profesor Sliggert.

SERVICIO DE ELIMINACIN
El visitante no debera haber conseguido pasar de recepcin, pues el seor Ferguson slo vea a las personas que tenan cita previa, a menos que fuesen muy importantes. Su tiempo vala dinero y tena que protegerlo. Pero su secretaria, la seorita Dale, que era joven, se dejaba impresionar fcilmente, y el visitante era un seor maduro que llevaba un traje elegante y bastn y le haba entregado una historiada tarjeta. La seorita Dale pens que sera un hombre importante, y lo pas directamente a la oficina del seor Ferguson. Buenos das, caballero dijo el visitante tan pronto como la seorita Dale cerr la puerta. Soy el seor Esmont del Servicio de Eliminacin. Y entreg a Ferguson su tarjeta. Ya veo dijo ste, irritado por la falta de criterio de la seorita Dale. Servicio de Eliminacin? Lo siento, pero no tengo nada que eliminar y se levant, dando por concluida la entrevista. Nada en absoluto? pregunt el seor Esmont. Nada. Gracias por su visita... Debo pensar, entonces, que est usted satisfecho con la gente que le rodea... Cmo? No creo que eso sea problema suyo.

Ver, seor Ferguson, sa es la funcin del Servicio de Eliminacin. Se burla de m? Ni mucho menos dijo el seor Esmont, con cierta sorpresa. Quiere usted decir respondi Ferguson, riendo, que ustedes eliminan gente. Desde luego. No puedo exhibirle pruebas documentales, pues evitamos por todos los medios la publicidad. Pero puedo asegurarle que somos una empresa slida y bien establecida. Ferguson contempl al pulido y corts Esmont. No saba cmo tomar todo aquello. Era una broma, sin duda. No poda tratarse de otra cosa. Tena que ser una broma. Y qu hacen ustedes con la gente que eliminan? pregunt jovialmente Ferguson. Eso dijo el seor Esmont es asunto nuestro. Pero no le quepa duda de que desaparecen a todos los efectos. Ferguson se levant. Est bien, seor Esmont. Cul es realmente su negocio? Ya se lo he dicho contest Esmont. Vamos, vamos. Usted bromeaba... Si hablaba en serio, yo tendra que llamar a la polica. El seor Esmont lanz un suspiro y se levant. Debo deducir de eso que no necesita usted de nuestros servicios, que est totalmente satisfecho de sus amigos y parientes, de su esposa... Mi esposa? Qu sabe usted de mi esposa? Nada, seor Ferguson. Ha estado hablando usted con los vecinos? Esas discusiones no significan nada, absolutamente nada. No tengo informacin alguna sobre su situacin matrimonial, seor Ferguson dijo Esmont, sentndose de nuevo. Por qu menciona entonces a mi esposa? Porque los matrimonios son nuestra principal fuente de ingresos. Pues sepa que mi matrimonio marcha perfectamente. Mi mujer y yo nos llevamos muy bien. Entonces no necesita usted el Servicio de Eliminacin dijo el seor Esmont, colocndose el bastn bajo el brazo. Un momento Ferguson empez a pasear por el despacho, las manos a la espalda. No creo una palabra de esto, comprende? Ni una palabra. Pero suponiendo por un instante que hablase usted en serio... slo suponiendo, comprende?... Cul sera el procedimiento si yo... si quisiese...? Bastara su consentimiento verbal dijo el seor Esmont. Pago? Despus de realizado el trabajo, desde luego. No es que me importe dijo apresuradamente Ferguson. Por pura curiosidad vacil. Resulta doloroso? En lo ms mnimo. Ferguson sigui paseando. Mi mujer y yo nos llevamos muy bien dijo. Son diecisiete aos de matrimonio. La gente siempre tiene dificultades de convivencia, claro. Lgico. La cara del seor Esmont careca por completo de expresin. Uno aprende a aceptar compromisos dijo Ferguson. Y yo he pasado ya la edad en que una fantasa pasajera pudiese... Le comprendo perfectamente dijo el seor Esmont. Quiero decir sigui Ferguson que mi mujer a veces puede resultar difcil. Es muy quisquillosa. Supongo que se habr informado sobre esto... No, ya se lo he dicho contest el seor Esmont. Tiene que haberlo hecho! Debe haber algn motivo concreto para que venga a verme a m. El seor Esmont se encogi de hombros.

En fin dijo pesadamente Ferguson. He pasado ya la edad en que pudiese desear una nueva relacin. Supongamos que no tuviese mujer... que pudiese establecer una relacin con... por ejemplo, la seorita Dale. Sera agradable, imagino... Slo agradable? dijo el seor Esmont. S. No sera cosa perdurable, no tendra un valor duradero. Carecera de la solidez moral que debe tener una empresa fructfera. Sera slo agradable dijo el seor Esmont. Exacto. Agradable, s, sin duda. La seorita Dale tiene atractivo, es innegable. Y un temperamento muy equilibrado, un carcter muy dulce. Le gusta complacer. De eso estoy seguro. El seor Esmont sonri cortsmente. Se levant y se dirigi hacia la puerta. Cmo podra entrar en contacto con usted? pregunt Ferguson. Tiene usted mi tarjeta. Me encontrar en ese nmero hasta las cinco en punto. Pero debe decidir para entonces. El tiempo es dinero, y tenemos que cumplir con un programa y unos compromisos. Por supuesto dijo Ferguson, con una risa hueca. An no creo una palabra de todo esto. Ni siquiera conozco sus honorarios. Moderados para un hombre de su posicin, se lo aseguro. Yo podra negar conocerle a usted y haber establecido este contacto, verdad? Naturalmente. Y estar usted en este nmero? Hasta las cinco. Buenos das, seor Ferguson. Despus de irse Esmont, Ferguson se dio cuenta de que le temblaban las manos. Aquella conversacin le haba alterado, y decidi borrarla al punto de su mente. Pero no era tan fcil. Aunque procur enfrascarse en sus tareas, obligando a su pluma a tomar notas, no haca ms que recordar todo lo que haba dicho Esmont. El Servicio de Eliminacin se haba enterado de algn modo de los problemas que tena con su mujer. Esmont mismo haba dicho que era difcil, quisquillosa. Tena que reconocer que era verdad, aunque fuese duro admitirlo. Volvi a su trabajo, pero entr la seorita Dale con el correo de la maana y se vio obligado a admitir que era sumamente atractiva. Desea usted algo ms, seor Ferguson? le pregunt. Cmo? Ah, no... de momento no dijo Ferguson. Mir hacia la puerta largo rato despus de salir ella. Le resultaba imposible seguir trabajando. Decidi irse a casa. Seorita Dale dijo, mientras se pona el sombrero, tengo que irme. Me temo que se va a acumular mucho trabajo. Podra usted ayudarme por la noche un da o dos esta semana? Por supuesto, seor Ferguson dijo ella. No interferir esto en su vida social? pregunt Ferguson, intentando rer. En absoluto, seor. Bien... ya le dar ms detalles. Buenos das. Sali apresuradamente de la oficina, muy colorado. En casa, su esposa estaba acabando de fregar. La seora Ferguson era una mujercita sencilla con nerviosas arrugas junto a los ojos. Se sorprendi al verle. Qu pronto llegas hoy dijo. Y qu hay de malo en eso? pregunt Ferguson, con una energa que le sorprendi. Nada, nada... Qu quieres? Que me mate trabajando en esa maldita oficina? Pero si yo...

No me fastidies, anda dijo Ferguson. Deja de gruir. Yo no gruo! gru ella. Voy a echarme un rato dijo Ferguson. Subi las escaleras y se par frente al telfono. No haba duda, todo lo que haba dicho Esmont era cierto. Mir su reloj, y le sorprendi descubrir que faltaba un cuarto de hora para las cinco. Empez a pasear frente al telfono. Miraba la tarjeta de Esmont y floraba por su mente la figura esbelta y atractiva de la seorita Dale. Descolg el telfono. Servicio de Eliminacin. Al habla el seor Esmont. Soy el seor Ferguson. S, dgame, qu ha decidido? He decidido... Ferguson apret con fuerza el telfono. Tena derecho a hacer aquello, se dijo a s mismo. Pero eran diecisiete aos de matrimonio. Diecisiete aos! Haban pasado ratos felices, no slo malos ratos. Era justo, era realmente justo hacerlo? Qu ha decidido usted, seor Ferguson? repiti Esmont. Yo... yo... no...! No quiero sus servicios! grit Ferguson. Est usted seguro, seor Ferguson? S, absolutamente. Deberan estar todos ustedes entre rejas. Buenos das, caballero. Colg, e inmediatamente sinti que se le iba de encima un enorme peso. Baj corriendo la escalera. Su mujer preparaba costillas de buey, plato que l detestaba. Pero le daba igual. Estaba dispuesto a no fijarse en pequeeces. Llamaron al timbre. Oh, deben ser de la lavandera dijo la seora Ferguson, intentando preparar la ensalada y revolver la sopa al mismo tiempo. Quieres abrir t? Claro, cmo no resplandeciente por su nueva honradez, Ferguson abri la puerta. Haba all dos hombres uniformados con un gran saco de lona. La lavandera? pregunt Ferguson. Servicio de Eliminacin dijo uno de ellos. Pero yo les dije que no quera... Le cogieron y, con la destreza que da la mucha prctica, le echaron al saco. No pueden hacer esto! chillaba Ferguson. El saco se cerr sobre l y se dio cuenta de que se lo llevaban. Oy abrirse la puerta de un coche, luego le posaron cuidadosamente. Todo bien? oy que preguntaba su mujer. S, seora. Ha habido un cambio en el plan. De todos modos, hemos podido servirla. Cunto me alegro la oy decir. Fue para m un placer tan grande hablar con el seor French esta tarde. Me disculparn, tengo la cena casi preparada y he de hacer una llamada telefnica. El coche empez a moverse. Ferguson intent chillar, pero tena la lona apretada contra la cara. Se preguntaba desesperadamente a quin podra estar llamando ella, por qu no lo habra sospechado l...

LA CARGA DEL HOMBRE HUMANO

Edward Flaswell compr su planetoide, sin verlo, en la Oficina de ventas de Terrenos Interestelares de la Tierra. Lo eligi por una fotografa que slo mostraba una cadena de pintorescas montaas. Pero Flaswell amaba las montaas, y como coment al dependiente: Quizs haya oro en ellas, no le parece, amigo? Puede ser contest el dependiente, preguntndose qu hombre que estuviese en sus cabales podra decidir establecerse a varios aos luz de la mujer ms prxima, Ningn hombre en sus cabales lo hara, pens el dependiente. Lanz a Flaswell una mirada escrutadora. Pero Flaswell estaba completamente cuerdo. Sencillamente, no se haba parado a considerar el problema. Flaswell pag una pequea suma en crditos e hizo una extensa promesa de mejorar gradualmente su terreno. Tan pronto se sec la tinta de su firma, compr pasaje a bordo de un carguero de segunda, meti en l una coleccin de cachivaches de segunda mano, y parti hacia su propiedad. La mayora de los pioneros novatos se encuentran con que han comprado un pedazo de roca desnuda. Flaswell tuvo suerte. Su planetoide, al que dio el nombre de Oportunidad, dispona de un mnimo de atmsfera manufacturada que pudo mejorar hasta hacerla respirable. Haba agua, que su equipo de sondeo descubri a la veintitrs tentativa. No hall oro en las montaas, pero s torio, exportable. Y, mejor an, gran parte del suelo era adecuado para el cultivo de frutos de bastante valor comercial. Flaswell deca siempre a su robot capataz: Este lugar me har rico! Seguro, Jefe, seguro contestaba siempre el robot. El planetoide era sin duda prometedor. Su colonizacin resultaba una tarea abrumadora para un hombre solo, pero Flaswell no tena mas que veintisiete aos y era de constitucin vigorosa y carcter enrgico. Con su esfuerzo logr hacer florecer el planetoide. Pasaron los meses, y Flaswell sembr sus campos, horad sus pintorescas montaas y embarc sus artculos en el carguero que pasaba por all de camino espordicamente. Jefe hombre, seor dijo un da su robot capataz. No tenis buen aspecto, seor Flaswell, excelencia. Flaswell frunci el ceo al or aquel discurso. Haba comprado los robots a un supremacista humano de lo ms radical, y las respuestas de los robots expresaban su idea del respeto debido a los humanos. A Flaswell le pareca irritante, pero no poda permitirse el desembolso necesario para cambiar las cintas de respuesta. Y, dnde podra haber encontrado robots tan baratos? No me pasa nada, Gunga-Sam respondi Flaswell. Ah! Perdneme, pero no, seor Flaswell, Jefe. Ha hablado usted solo en voz alta en el campo, perdneme por decirle esto. Bah, no te preocupes. Y tiene usted un principio de tic en el ojo izquierdo, sahib. Y le tiemblan los dedos. Y bebe demasiado. Y... Basta, basta, Gunga-Sam. Un robot debe saber estar en su sitio dijo Flaswell; vio la expresin dolorida que la cara metlica del robot lograba disimular bastante bien; suspir y dijo: Tienes razn, no hay duda. Siempre tienes razn, viejo amigo. Qu ser lo que me pasa? Estis soportando, seor, demasiada carga del hombre humano. Como si no lo supiese! Flaswell se alis el rizado cabello con la mano. A veces os envidio a los robots. Siempre riendo, despreocupados, felices... Es porque no tenemos alma. Yo por desgracia la tengo. Qu me sugieres?

Unas vacaciones, seor Flaswell, Jefe sugiri Gunga-Sam, y prudentemente se retir para dejar pensar a su amo. Flaswell apreciaba la amable sugerencia de su servidor, pero era difcil lo de las vacaciones. Su planetoide, Oportunidad, estaba en el Sistema Throciano, sector muy aislado. Aunque con un vuelo de solo quince das poda ir a ver los picaros espectculos de Cythera III o a Nagondicn, donde poda uno divertirse de lo lindo si tena buen estmago. Pero distancia es dinero, y dinero era precisamente lo que Flaswell intentaba hacer en Oportunidad. Plant ms cultivos, extrajo ms torio, y empez a dejarse barba. Continuaba hablando solo por los campos y bebiendo en exceso por la noche. Algunos sencillos robots agrcolas se alarmaron al ver a Flaswell borracho, y comenzaron a rezar al ilegal Dios Combustin. Pero el fiel Gunga-Sam puso pronto trmino a este giro amenazador de los acontecimientos. Mquinas ignorantes! les dijo. El jefe humano est bien. El es fuerte, es bueno! Creedme, hermanos, creed lo que digo! Pero no por eso cesaron los murmullos, pues los robots consideran que los humanos deben dar ejemplo. La situacin podra haber empeorado notablemente si Flaswell no hubiese recibido, junto con su siguiente suministro de vveres, un flamante catlogo de Roebuck-Ward. Lo abri amorosamente sobre su tosca mesa de plstico y, a la luz de una sola y mortecina bombilla, se enfrasc en su contenido. Qu maravillas haba all para el pionero solitario! Plantas purificadoras para el hogar, fabricalunas, solidovisin porttil, y... Flaswell volvi la pagina, ley, carraspe, y volvi a leer. Deca: ENCARGUE UNA ESPOSA POR CORREO! Pioneros, por qu sufrir solos la maldicin de la soledad? Por qu soportar solos la carga del hombre humano? Roebuck-Ward les ofrece ahora, por vez primera, una limitada seleccin de Esposas Modelo Frontera. La esposa modelo frontera Roebuck-Ward ha sido cuidadosamente seleccionada teniendo en cuenta su fuerza, adaptabilidad, agilidad, perseverancia, virtudes pioneras y, por supuesto, un cierto grado de belleza. Son chicas adecuadas para cualquier planeta, pues tienen todas un centro de gravedad relativamente bajo, una piel de pigmentacin adaptada a todos los climas y uas, manos y pies cortos y fuertes. En cuanto a sus formas son bien proporcionadas y fuertes sin que por ello hayamos olvidado la esttica, cosa que los esforzados pioneros saben apreciar. El modelo frontera Roebuck-Ward se presenta en tres tamaos generales (ver ms adelante medidas) que cubren los gustos de cualquier hombre. Una vez recibida su peticin, Roebuck-Ward le congelar el modelo deseado y se lo enviar en un carguero de tercera, con lo que os gastos de transporte quedarn reducidos al mnimo. Por qu no pide usted una esposa modelo frontera HOY MISMO? Flaswell llam a Gunga-Sam y le ense el anuncio. El robot lo ley en silencio y luego mir a su amo a la cara. Esta es la solucin, effendi, no hay duda dijo. De veras lo crees? Flaswell se levant y empez a pasear nervioso por la habitacin. Pero yo no tena pensado casarme tan pronto. Y... no te parece poco adecuado un matrimonio as? Cmo sabr si me gustar? Es propio del hombre humano tener mujer humana. S, pero...

Congelan tambin un cura y lo envan con ella? En la cara de Flaswell se dibuj una mortecina sonrisa, mientras meditaba la aguda pregunta de su sirviente. Gunga-Sam dijo, como siempre, has dado exactamente en el clavo. Sospecho que hay una especie de aplazamiento de la ceremonia hasta que el cliente se decide. Sera demasiado caro congelar un cura y enviarlo. Y sera estupendo tener una chica aqu que participase en el trabajo. Gunga-Sam logr ocultar una enigmtica sonrisa. Flaswell se sent y encarg una esposa modelo Frontera, concretamente del tamao pequeo, que a l le pareca suficiente. Encarg a Gunga-Sam que radiase el pedido. Las semanas siguientes fueron para Flaswell de emocin y ansiedad. No dejaba un instante de mirar al cielo. Los robots lo percibieron. Al anochecer, sus despreocupados cantos y bailes se vean interrumpidos por cuchicheos y gritillos de secreto alborozo. Las mquinas decan una y otra vez a Gunga-Sam: Eh, capataz! Cmo va a ser la nueva mujer humana jefe? Eso no es cosa vuestra les deca Gunga-Sam, sino del hombre humano, y vosotros los robots no tenis por qu intervenir. Pero, al final, tambin l miraba al cielo con la misma ansiedad que los otros. Durante esas semanas, Flaswell medit sobre las virtudes de la mujer de la frontera. Cuantas ms vueltas daba al asunto, ms le gustaba la idea: El no quera una mujercita intil y pintarrajeada! Qu agradable sera tener a su lado a una muchacha sencilla y alegre, con sentido comn, que supiese cocinar, lavar, limpiar la casa, manejar a los robots domsticos, hacer ropa, preparar mermelada... Se pasaba el tiempo soando y mordindose las uas. Al final, en el horizonte apareci el carguero, aterriz, dej una gran caja y se alej de nuevo en direccin a Amyra IV. Los robots llevaron la caja a Flaswell. Su nueva esposa, seor! gritaban triunfalmente, agitando en el aire sus latas de aceite. Flaswell decret inmediatamente medio da de asueto y pronto estuvo solo en el saln de la casa con la gran caja precintada que llevaba una etiqueta que deca: Manejar con cuidado. Contiene mujer Activ los controles de descongelacin, esper la hora indicada, y abri la caja. Dentro haba otra caja, que exiga dos horas de descongelacin. Esper lleno de impaciencia, paseando por la habitacin y mordindose lo que quedaba de sus uas. Al fin lleg el momento y, con manos temblorosas, Flaswell levant la tapa y vio... Pero qu es esto? grit. La muchacha que haba dentro de la caja pestae, bostez como un gatito, abri los ojos, se sent. Se miraron y Flaswell se dio cuenta de que haba habido un terrible error. La muchacha vesta un hermoso y nada prctico vestido blanco con su nombre, Sheila, bordado en l con hilo dorado. Flaswell repar luego en su fragilidad, muy poco apropiada para el duro trabajo que haba que realizar all. Su piel era de un blanco lechoso, evidentemente el tipo de piel que se llenara de ampollas y de quemaduras bajo el feroz sol estival del planetoide. Tena unas manos elegantsimas, de largas uas pintadas de rojo... Exactamente lo contrario de lo que prometa Roebuck-Ward. En cuanto a sus piernas y al resto de su cuerpo, Flaswell pens que estara muy bien para la Tierra, pero no para all, donde un hombre deba prestar atencin ante todo a su trabajo. Ni siquiera se poda decir que tuviese un centro de gravedad bajo. Todo lo contrario. Flaswell tuvo la sensacin, con bastante fundamento, de que le haban engaado, de que se haban aprovechado de l. Sheila sali de la caja, se acerc a la ventana y contempl los verdes campos floridos de Flaswell, las pintorescas montaas que haba tras ellos.

Pero dnde estn las palmeras? pregunt. Palmeras? Claro. A m me dijeron que en Srinigar V haba palmeras. Esto no es Srinigar V dijo Flaswell. Pero no es usted el pacha de Srinigar V? balbuci Sheila. Claro que no. Yo soy un fronterizo. No es usted un modelo de esposa fronteriza? Acaso tengo aspecto de serlo? replic Sheila, con ojos relampagueantes. Yo soy una Esposa Modelo Superlujo. Y tena que ir al planeta paraso subtropical Srinigar V. Nos han engaado a los dos. Debe de tratarse de un error de embarque dijo lgubremente Flaswell. La muchacha contempl el tosco saln de Flaswell y arrug sus bellos rasgos. Bueno, supongo que podr usted disponer lo necesario para que me transporten a Srinigar V. Yo ni siquiera puedo permitirme ir a Nagondicn dijo Flaswell. Informar a Roebuck-Ward de su error. Sin duda ellos dispondrn de un modo de transporte para usted cuando me enven mi Modelo de Esposa Fronteriza. Sheila se encogi de hombros. El viajar engorda dijo. Flaswell asinti. Pensaba rpidamente. Era evidente que la muchacha careca de cualidades de pionera. Pero era asombrosamente bella. No vea razn para que su estancia all no resultase agradable para ambos. Dadas las circunstancias dijo Flaswell con una sonrisa cordial, podramos ser amigos. Dadas qu circunstancias? Somos los dos nicos seres humanos que hay en este planeta Flaswell apoy suavemente una mano sobre el hombro de la muchacha. Bebamos algo. Habame de ti. Crees que...? En ese momento, oy un ruido sordo a su espalda. Se volvi y vio salir de un compartimento del cajn de embalaje un robot pequeo y achaparrado. Qu quieres t? exigi Flaswell. Yo dijo el robot soy un robot casamentero, autorizado por el gobierno para celebrar matrimonios legales en el espacio. Adems tengo instrucciones de RoebuckWard de actuar como guardin y protector de la joven dama a mi cargo hasta que llegue el momento de desempear mi funcin primaria, la ceremonia de la boda. Maldito robot gru Flaswell. Qu esperabas? pregunt Sheila. Un sacerdote humano congelado? Por supuesto que no, pero un robot guardin... De la mejor clase le asegur ella. Te sorprendera ver cmo actan algunos hombres cuando se encuentran a unos cuantos aos luz de la Tierra. De veras? dijo Flaswell desconsolado. Eso me han dicho contest Sheila, apartando la vista de l recatadamente. Y, despus de todo, la prometida del pacha de Srae debe tener algn tipo de guardin. Queridos novios enton el robot, nos hemos reunido aqu... Ahora no grit Sheila. No es ste. Har que los robots te preparen una habitacin gruo Flaswell, y sali refunfuando para s sobre la carga del hombre humano. Se puso en contacto por radio con Roebuck-Ward y le dijeron que le enviaran inmediatamente el modelo que haba pedido y que resolveran el problema del otro. Luego volvi a sus tareas en el campo y en la mina, decidido a ignorar la presencia de Sheila y de su robot. El trabajo continuaba en Oportunidad. Haba que extraer todo y cavar nuevos pozos. Se aproximaba la recogida de la cosecha y los robots trabajaban muchas horas en los

campos, y el aceite lubrificante brillaba en sus honradas caras metlicas, y el aire tena la fragancia del perfume de las flores de dir. Sheila hizo notar su presencia con una fuerza sutil pero sorprendente. Pronto hubo pantallas de plstico en todas las bombillas y cortinas en las ventanas y alfombras en el suelo. Y adems muchos otros cambios en la casa que Flaswell senta ms que vea. Su alimentacin experiment tambin un cambio notable. La cinta de memoria del chef robot estaba gastada en varios puntos, con lo cual la pobre mquina no poda recordar ms recetas que buey stroganoff, ensalada de pepino, puding de arroz y coco... Flaswell haba estado comiendo, con considerable estoicismo, estos platos desde su llegada a Oportunidad, varindolos de vez en cuando con sobras combinadas. Y Sheila se ocup del chef robot. Pacientemente grab en su cinta mnemotcnica las recetas del estofado de buey, carne asada en marmita, ensalada de verduras variadas, pastel de manzana y varias ms. El rgimen alimenticio de Oportunidad mejor sensiblemente. Pero cuando Sheila comenz a almacenar dulce de smis en latas vacas, Flaswell empez a tener sus dudas. Despus de todo, era una dama notablemente prctica, pese a su frvola apariencia. Capaz de hacer todo lo que tuviese que hacer una mujer de la frontera. Y adems tena otros atributos. Para qu necesitaba l un Modelo Frontera Roebuck-Ward normal? Tras cavilar durante un tiempo, Flaswell habl con su capataz. Gunga-Sam, estoy hecho un lo. S? dijo el capataz, con una expresin impasible en su rostro metlico. Creo que necesito de tu intuicin de robot. Ella est hacindolo muy bien, no es cierto, Gunga-Sam? La mujer humana est llevando la cuota de carga de persona humana que le corresponde. S, no hay duda, pero durar esto? Est haciendo tanto como podra hacer cualquier mujer Modelo Frontera, no es cierto? Cocina, enlata... Los obreros la adoran dijo Gunga-Sam con sencilla dignidad. Saba usted, seor, que cuando estall la epidemia de herrumbre la semana pasada, ella estuvo noche y da aliviando y confortando a los asustados robots jvenes? De veras? exclam Flaswell, estremecido. Una chica de sus antecedentes, un modelo de lujo... No importa. Ella es una persona humana y tiene el vigor y la nobleza necesarios para soportar la carga de la persona humana. Sabes dijo lentamente Flaswell, esto me ha convencido. Realmente creo que tiene condiciones para quedarse aqu. Al fin y al cabo, ella no tiene la culpa de no ser un Modelo Frontera. Es una cuestin de caractersticas fsicas y condicionamientos, y eso no puede cambiarse. Le dir que puede quedarse. Y luego cancelar el otro pedido. Una extraa expresin ilumin el rostro del capataz, una expresin casi divertida. Tras inclinarse profundamente, dijo. Se cumplirn los deseos del amo. Flaswell fue rpidamente a buscar a Sheila. Estaba en la enfermera que haban construido junto a un viejo cobertizo de herramientas. Con ayuda de un robot mecnico, se ocupaba de las abolladuras y dislocaciones que son dos problemas tpicos de los seres de piel metlica. Sheila dijo Flaswell. Quiero hablar contigo. Bueno contest ella con aire ausente, espera a que acabe de ajustar esta tuerca. Ajust diestramente la tuerca y dio unas palmadas al robot. Vamos, Pedro dijo, intenta mover ahora la pierna.

El robot se incorpor laboriosamente, apoy el peso del cuerpo en la pierna y se dio cuenta de que resista. Hizo una cmica cabriola frente a la mujer humana y dijo: Ya est arreglado, seora dama. Gracias, madame. Y se alej bailando bajo el sol. Flaswell y Sheila le contemplaron mientras se alejaba, sonriendo ante su bailoteo. Son como nios dijo Flaswell. No puede uno evitar quererlos contest Sheila. Son tan felices, tan despreocupados... Pero no tienen alma le record Flaswell. No asinti ella lgubremente. No la tienen. Para qu queras verme? Quera decirte... Flaswell mir a su alrededor. La enfermera era un lugar asptico, lleno de destornilladores, alicates, tenazas, sierras, martillos y otras herramientas parecidas. No era una atmsfera muy adecuada para la proposicin que iba a hacer. Ven conmigo dijo. Salieron de la enfermera y cruzaron los verdes campos floridos hasta el pie de las espectaculares montaas de Flaswell. All, bajo la sombra de los salientes rocosos, haba un tranquilo y oscuro estanque rodeado de gigantescos rboles. All se detuvieron. Quiero decirte una cosa dijo Flaswell. Me has sorprendido completamente, Sheila. Yo supona que t eras un parsito, una persona sin energa. Tu pasado, tu educacin, tu apariencia as lo indicaban. Pero me equivoqu. Te has enfrentado a las exigencias de un medio de frontera, y has triunfado en la empresa y te has ganado los corazones de todos. Cmo de todos? pregunt Sheila muy suavemente. Creo que puedo hablar en nombre de todos los robots del planetoide. Te adoran. Creo que perteneces a esta tierra, Sheila. La muchacha guard silencio largo rato mientras el viento murmuraba soplando entre las ramas de los gigantescos rboles y arrugando la oscura superficie del lago. Crees que pertenezco a este lugar? dijo finalmente. Flaswell se senta arrastrado por su exquisita perfeccin, se perda en las profundidades color topacio de aquellos ojos. Respirando aceleradamente, acarici su mano, enlaz sus dedos. Sheila... S, Edward... Queridos amigos chill una estridente y metlica voz, nos hemos reunido aqu... Ahora no, majadero! grit Sheila. El robot casamentero se aproxim y dijo con tono hurao: Aunque me molesta intervenir en los asuntos de la gente humana, mis coeficientes grabados me obligan a hacerlo. Para mi modo de pensar, el contacto fsico carece de sentido. Un mis miembros, a modo de experimento, con una robot tejedora. Lo nico que saqu en limpio fue una abolladura. Una vez cre que experimentaba algo, algo elctrico que me produjo una especie de vrtigo y me hizo pensar en formas geomtricas que cambiaban lentamente; pero despus de examinar el asunto descubr que se haba roto el aislante de un centro conductor. En consecuencia, la emocin no era vlida. Maldito robot! gru Flaswell. Disculpe mi presuncin. Slo intentaba explicar que, personalmente, considero ininteligibles mis instrucciones. Es decir, impedir cualquier contacto fsico antes de que se haya celebrado la ceremonia del matrimonio. Pero estn aqu, sas son mis rdenes. No podramos dejar definitivamente resuelto el problema ahora mismo? No! exclam Sheila. El robot se encogi de hombros con aire fatalista y se desliz entre los matorrales. No puedo soportar a los robots que no saben mantenerse en su sitio dijo Flaswell. Pero da igual.

El qu? S dijo Flaswell, con aire de gran conviccin. Eres tan buena como cualquier esposa Modelo Frontera, y mucho ms bonita. Sheila, te casars conmigo? El robot, que haba estado correteando entre la espesura, avanz de nuevo animosamente hacia ellos. No contest Sheila. No? repiti Flaswell sin comprender. Ya me has odo. No! De ninguna manera! Pero por qu? Te adaptas tan bien a este lugar, Sheila. Los robots te adoran, nunca les he visto trabajar tan bien. Qu me importan a m tus robots dijo ella irguindose, el pelo revuelto, los ojos echando chispas. Y no me interesa tu planetoide. Y sobre todo no me interesas t. Yo me ir a Srinigar V, donde ser la ilustre esposa del pacha de Srae. Se miraron, la blanca cara de Sheila expresando clera, la roja de Flaswell confusin. Debo empezar ya la ceremonia? dijo el robot casamentero. Queridos amigos... Sheila dio la vuelta y corri hacia la casa. No entiendo nada dijo quejumbrosamente el robot casamentero. Todo esto es muy desconcertante. Cundo empieza la ceremonia? No empieza dijo Flaswell, y se dirigi hacia la casa, con la cara crispada de rabia. El robot vacil, suspir metlicamente y se fue corriendo detrs de la Esposa Modelo Superlujo. Flaswell pas aquella noche sentado en su habitacin, bebiendo sin parar y hablando solo. Poco despus del amanecer, el fiel Gunga-Sam llam a la puerta y entr en la habitacin. Mujeres! farfull Flaswell a su servidor. S? dijo Gunga-Sam. Nunca las entender dijo Flaswell. Fue ella quien me empuj. Cre que quera quedarse. Cre... La mente del hombre humano es sombra y oscura dijo Gunga-Sam, pero es un cristal comparada con la mente de la mujer humana. De dnde sacaste eso? pregunt Flaswell. Es un viejo proverbio robot. Ay, vosotros los robots. A veces me pregunto si no tendris alma. Oh, no, seor Flaswell, jefe. Est expresamente reseado en nuestras normas de construccin que los robots deben hacerse sin alma, para ahorrarles angustias. Una norma muy sabia dijo Flaswell. Y algo que podran considerar tambin para la gente humana. Bueno, que se vaya al diablo. Qu quieres? Vengo a decirle, seor, que el carguero est aterrizando. Flaswell se puso plido. Tan pronto? Entonces me traer mi nueva esposa! Indudablemente. Y se llevar a Sheila a Srinigar V. Sin duda, seor. Flaswell solt un gruido y se llev las manos a la cabeza. Luego se irgui y dijo: Muy bien, excelente. Ir a ver si est preparada. Encontr a Sheila en el saln, contemplando cmo aterrizaba el carguero. Te deseo mucha suerte, Edward dijo. Espero que tu nueva esposa satisfaga todas tus esperanzas. El carguero aterriz y los robots comenzaron a descargar un gran cajn. Ser mejor que me vaya dijo Sheila. No esperarn mucho. Le dio la mano. Flaswell la estrech. Retuvo su mano un momento, luego se dio cuenta de que estaba cogindola el brazo. Ella no opona resistencia ni apareci en la habitacin el robot casamentero. Flaswell

descubri de pronto que Sheila estaba entre sus brazos. La bes y se sinti exactamente como un pequeo sol que se convierte en nova. Oh... dijo ella al fin, roncamente, como si no se lo creyese del todo. Flaswell carraspe dos veces. Sheila, te amo. No puedo ofrecerte aqu muchos lujos, pero si te quedases... Ya era hora de que descubrieses que me amabas, idiota! dijo. Por supuesto que me quedo. Los minutos siguientes fueron de puro xtasis, unos minutos vertiginosos. Les interrumpi por ltimo un rumor de voces de robot fuera. La puerta se abri de pronto e irrumpi en la estancia el robot casamentero seguido de Gunga-Sam y de dos robots agrcolas. Increble! dijo el robot casamentero. Realmente increble! Nunca imagin que un robot pudiese llegar a atacar a otro robot! Qu pas? pregunt Flaswell. Este capataz suyo se sent encima de m dijo el robot casamentero lleno de indignacin, mientras sus compinches me sujetaban. Yo slo quera entrar aqu a cumplir con dos deberes que el gobierno y la empresa Roebuck-Ward me han encomendado. Por qu? dijo Flaswell riendo entre dientes. El robot casamentero se acerc apresuradamente a Sheila. Le ha hecho algn dao? Alguna abolladura? Algn cortocircuito? No lo creo dijo Sheila ahogadamente. Gunga-Sam dijo a Flaswell: Toda la culpa es ma, Jefe, seor. Pero, quin no sabe que el hombre humano y la mujer humana necesitan soledad durante su perodo de cortejo? Yo nicamente hice lo que consideraba mi deber para con la raza humana en este aspecto, seor Flaswell, Jefe, sahib. Hiciste muy bien, Gunga-Sam dijo Flaswell. Estoy profundamente agradecido. Y... Oh, Dios mo! Qu pasa? pregunt Sheila con aprensin. Flaswell miraba por la ventana. Los robots agrcolas traan a la casa un gran cajn. La Esposa Modelo Frontera! dijo Flaswell. Qu haremos ahora, querida? Cancel tu pedido y legalmente contrat la otra. Crees que podemos romper el contrato? Sheila se ech a rer. No te preocupes. En ese cajn no hay ninguna Esposa Modelo Frontera. Tu pedido qued cancelado tan pronto como lo recibieron. S? Claro que s baj la vista avergonzada. S que nunca me lo perdonars... Cmo no voy a perdonarte dijo l. De qu se trata? Bueno, las fotografas de los fronterizos estn en los archivos de la empresa, sabes? Para que las esposas puedan ver a los hombres con quienes van a enviarlas. Hay posibilidad de eleccin... para las chicas, quiero decir. Y yo llevaba tanto tiempo all, sin conseguir que me descalificaran como modelo de Superlujo que... Hice amistad con el jefe del departamento de pedidos y... concluy rpidamente consegu que me enviaran aqu. Pero el pacha de Srae... Me lo invent. Pero, por qu? pregunt Flaswell desconcertado. T eres tan bonita... Que todo el mundo supone que soy un juguete adecuado para un ricachuelo estpido concluy muy acalorada. No quiero serlo! Quiero ser una esposa! Y soy tan buena como cualquier otra mujer gorda y simple! Mucho mejor dijo l.

S cocinar y curar robots y ser prctica. Verdad que s? Verdad que lo he demostrado? De sobra, querida, de sobra. Ella empez a llorar. Pero nadie quera creerlo, as que tuve que engaarte para que me dejases quedarme aqu el tiempo suficiente para... enamorarte de m. Y me enamor, me enamor dijo l, secndole los ojos. Todo ha salido bien. Ha sido un accidente afortunado. En la cara metlica de Gunga-Sam se dibuj lo que pareca un sonrojo. Quieres decir que no fue un accidente? exclam Flaswell. Bueno, seor, jefe Flaswell, effendi, ilustrsima, es bien sabido que el hombre humano necesita mujer humana atractiva. El Modelo Frontera pareca un poco severo y memsahib Sheila es hija de un amigo de mi antiguo amo. As que me tom la libertad de enviarle directamente a ella el pedido. As que habl con su amigo del departamento de pedidos y le pidi que le ensaase su fotografa y que la enviase aqu. Espero que no se enfadar con su humilde siervo por desobedecerle. Bueno, maldita sea concluy Flaswell. Es lo que siempre he dicho. Vosotros los robots entendis a la gente humana mejor que nadie. Se volvi a Sheila. Pero qu es lo que hay en ese cajn? Mis vestidos y mis joyas, mis zapatos, mis cosmticos, mis pelucas, mi... Pero... Te gustar que vaya guapa cuando vayamos de visita, querido dijo Sheila. Despus de todo, Gythera III est slo a quince das. Ya lo mir antes de venir. Flaswell asinti resignado. Haba que esperar algo as de una Esposa Modelo Superlujo. Ahora! dijo Sheila, volvindose al robot casamentero. El robot no contest. Ahora! grit Flaswell. Estn absolutamente seguros? pregunt lgubremente el robot. S. Empieza ya! Pero no entiendo dijo el robot casamentero. Por qu ahora? Por qu no la semana pasada? Yo soy el nico de los presentes que est cuerdo? Bueno, en fin, queridos amigos... Y al fin la ceremonia se celebr. Flaswell decret tres das de fiesta y los robots cantaron y bailaron y celebraron el acontecimiento a su despreocupada manera de robots. A partir de entonces, la vida nunca volvi a ser la misma en Oportunidad. Los Flaswell iniciaron una modesta vida social. Empezaron a visitar a otras parejas, y a recibir sus visitas, cada quince o veinte das, en Cythera III, Than y Randico I. Pero el resto del tiempo, Sheila fue una irreprochable mujer de frontera, amada por los robots e idolatrada por su marido. El robot casamentero, siguiendo su manual de instrucciones, se qued como contable, actividad para la que estaba especialmente bien adaptado. Sola decir que el planeta se hara aicos si no fuese por l. Los robots continuaron extrayendo torio de las montaas y los frutales florecan, y Flaswell y Sheila compartan juntos la responsabilidad de la carga de la gente humana. Flaswell siempre proclamaba las ventajas de comprar en Roebuck-Ward, pero Sheila saba que el truco consista en tener un capataz tan leal y desalmado como Gunga-Sam.

MIEDO EN LA NOCHE
Oy su propio grito al despertar y se dio cuenta de que deba llevar chillando varios segundos. Haca fro en la habitacin, pero ella estaba empapada de sudor. El sudor le

bajaba por la cara y por los hombros, empapaba su camisn. Tena la espalda mojada y tambin estaba mojada la sbana. Inmediatamente comenz a temblar. Te encuentras bien? pregunt su marido. Durante unos instantes no pudo responder. Tena las rodillas encogidas y los brazos fuertemente apretados abrazndolas, intentando poner fin a los temblores. Su marido era una oscura masa a su lado, un largo y oscuro cilindro frente al desmayado blancor de las sbanas. Contemplndole, empez a temblar de nuevo. Quieres que encienda la luz? pregunt l. No! contest ella speramente. No te muevas... por favor! Y luego slo hubo el firme tic-tac del reloj, pero de algn modo, tambin aquello estaba empapado de amenaza. Volvi a pasar? S dijo ella. Exactamente igual. Por amor de Dios, no me toques! El haba empezado a acercarse a ella, oscuro y sinuoso frente a la sbana, y ella temblaba de nuevo, violentamente. El sueo coment l cautelosamente, fue... fui yo...? delicadamente, no lleg a decirlo. Cambi de posicin en la cama, con mucho cuidado para no asustarla. Pero segua tensa y crispada. Solt las manos de las rodillas y apret las palmas con fuerza sobre la cama. Si dijo. Otra vez las culebras. Me recorran todo el cuerpo, grandes y pequeas, a centenares. Y la habitacin estaba llena y seguan entrando por la puerta, por las ventanas. El armario estaba repleto de culebras. Tantas que salan por debajo de la puerta hasta el suelo... Tranquilzate dijo l. Ests segura de que no quieres que hablemos de ello? Ella no contest. Quieres que encienda ya la luz? pregunt l suavemente. Ella vacil. Luego dijo: An no. An no me atrevo. Oh dijo l en un tono de absoluta comprensin. Entonces tambin tuviste la otra parte del sueo... S. Bueno, quizs no debieses hablar de ello. Hablemos de ello intent rer, pero la risa se convirti en tos. Crees que ya debera estar acostumbrada, no? Cuntas noches hace ya? El sueo siempre empezaba con una serpiente pequea que reptaba lentamente por su brazo, mirndola con rojos y malvolos ojos. Se libraba de ella, se incorporaba en la cama. Entonces se deslizaba otra sobre el cobertor, mayor, ms rpida. Se libraba tambin de sta, y saltaba rpidamente de la cama al suelo. Entonces senta una bajo los pies y luego otra enredada en el pelo, sobre los ojos, y a travs de la puerta, sbitamente abierta, llegaban ms, obligndola a volver a la cama, chillando, buscando a su marido. En el sueo su marido no estaba all. En la cama, a su lado, haba un largo cilindro oscuro que contrastaba con la claridad difusa de las sbanas, y que era una enorme serpiente. No se daba cuenta de ello hasta que la rodeaba con sus brazos. Enciende ya la luz orden. Sus msculos se contrajeron cuando la luz inund la habitacin. Tena los muslos tensos, dispuestos para el salto, para huir de la cama si... Pero era su marido. Dios mo musit, y se relaj del todo, hundindose en el colchn. Sorprendida? pregunt l, sonriendo tensamente. Siempre le dijo, siempre estoy segura de que no estars aqu. Siempre creo que estar aqu la serpiente toc su brazo slo para asegurarse.

Te das cuenta de que todo esto es absurdo? dijo l suave y acariciadoramente. Si fueses capaz de olvidar. Si tuvieses suficiente confianza en m, estas pesadillas acabaran. Lo s dijo ella, recorriendo todos los detalles de la habitacin. La mesita del telfono le resultaba sumamente tranquilizadora, con su libreta de direcciones, y la madera rayada del bur era como un mensaje de vieja amistad, y tambin la pequea radio y el peridico en el suelo. Y qu tranquilizador resultaba su vestido verde esmeralda echado despreocupadamente sobre la mecedora! Ya te lo dijo el mdico sigui l. Cuando tuvimos aquel problema, t me asociaste a todo lo malo que sucedi, a todo lo que te hiri. Y ahora que nuestros problemas terminaron, an sigues hacindolo. Pero no de modo consciente dijo ella. Te lo juro. Pero de todos modos lo haces insisti l. Recuerdas cuando yo quera el divorcio? Cuando te dije que nunca te haba amado? Recuerdas cmo me odiaste entonces, aunque no quisiste que me separara de ti? se detuvo para tomar aliento. Odiabas a Helen y me odiabas a m. Y sa es la cuestin, el odio se ha mantenido dentro de ti, oculto, por debajo de la reconciliacin. No creo que te haya odiado nunca dijo ella. Slo a Helen... Aquella monita huesuda! No debemos hablar mal de los que ya no estn entre nosotros murmur l. S dijo ella pensativa. Supongo que yo la empuj a aquel derrumbe. Y no puedo decir que lo sienta. Crees que es ella la que me persigue? No debes acusarte a ti misma dijo l. Ella era de un temperamento nervioso, desequilibrado, artstico. Tena un carcter neurtico. Ahora que Helen ha desaparecido, creo que superar todo esto sonri, y las arrugas preocupadas de su frente desaparecieron. Estoy tan loca por ti murmur, acariciando el pelo castao claro de l. Jams te dejar. Y hars muy bien dijo l sonriendo tambin. Yo no quiero irme.

MALA MEDICINA
El dos de mayo del 2103, Elwood Caswell bajaba rpidamente por Broadway con un revlver cargado en el bolsillo de la chaqueta. El no quera utilizar el arma, pero an as tema utilizarla, un temor justificado, pues Caswell era un manaco homicida. Era un da de primavera suave y brumoso, y el aire traa un olor a lluvia y a capullos floridos. Caswell apret el revlver en su sudorosa mano derecha e intent descubrir una sola razn vlida por la que no debiese matar a un hombre llamado Magnessen, que das atrs haba comentado el buen aspecto que tena Caswell. Qu le importa a Magnessen el aspecto que tengo? Malditos cotillas, siempre fastidiando al prjimo... Caswell era un hombrecillo colrico de ojos enrojecidos y feroces, quijadas de bulldog y pelo rojizo. Era el tipo de individuo que uno puede imaginarse subido en una caja de detergente, dirigiendo un discurso a un grupo de ociosos negociantes o de divertidos estudiantes, gritando: Marte para los marcianos, Venus para los venusianos! Pero lo cierto es que a Caswell no le interesaban gran cosa las deplorables condiciones sociales de los extraterrestres. El conduca un reactorbs de la Corporacin de Transportes Rpidos de Nueva York y slo se ocupaba de sus asuntos. Y estaba completamente loco.

Por fortuna, era consciente de esto, al menos durante parte de tiempo, y al menos con la mitad de su mente. Sudando copiosamente, Caswell segua Broadway abajo hacia la sucursal que tena Instrumentos Teraputicos Domsticos S A en la Calle 43. Su amigo Magnessen acabara muy pronto su trabajo y regresara a su pequeo apartamento a menos de una manzana del de Caswell. Qu fcil sera, qu agradable, presentarse all, intercambiar unas cuantas palabras y... No! Caswell inspir profundamente y se record a s mismo que realmente no quera matar a nadie. No estaba bien matar a la gente. Las autoridades le encerraran, sus amigos no comprenderan, su madre nunca lo aprobara. Pero estos argumentos parecan plidos y excesivamente intelectuales y carentes de fuerza. Lo que tena fuerza era el simple hecho de que l... deseaba matar a Magnessen. Poda ser malo un deseo tan profundo, tan fuerte? Poda ser siquiera vesnico? S, poda! Con un gemido ahogado, Caswell entr corriendo en la sucursal de Instrumentos Teraputicos Domsticos SA. El simple hecho de encontrarse en aquel lugar le proporcion un alivio inmediato. La iluminacin era discreta, los cortinajes neutros, las resplandecientes mquinas teraputicas no resultaban ni demasiado fras ni demasiado estridentes. Era el lugar donde un hombre poda tenderse fcilmente en la alfombra, a la sombra de las mquinas teraputicas, seguro de tener a su disposicin la ayuda necesaria para cualquier tipo de problema. Un dependiente de hermoso cabello y larga y aristocrtica nariz apareci suavemente, aunque no demasiado suavemente, y murmur: Puedo servirle en algo? Terapia! dijo Caswell. Cmo no, seor contest el dependiente, alisndose las solapas y sonriendo persuasivamente. Para eso estamos aqu. Dirigi a Caswell una mirada escrutadora, emiti un diagnstico mental instantneo y seal una resplandeciente mquina de colores blanco y cobre. Vea este modelo dijo. Es el nuevo Aliviador alcohlico, fabricado por IBM, que se anuncia en todas las revistas importantes. Un mueble magnfico. Creo que admitir usted que no desentonar en ninguna casa. Puede convertirse en aparato de televisin. Con un leve giro de su mueca, el dependiente abri el aliviador alcohlico, mostrando una pantalla de cincuenta y dos pulgadas. Yo necesito... comenz Caswell. Terapia concluy por l el dependiente. Por supuesto. Yo slo quera indicarle que con este modelo no tendra usted por qu incomodar a sus amigos, a sus seres queridos, ni a usted mismo. Mire, si lo desea, este mando oculto que controla el volumen deseado de bebida. Ve? Si usted no desea abstinencia total, puede elegir entre intenso, moderado, social o ligero. Es una innovacin nica en mecano-terapia. Yo no soy alcohlico dijo Caswell con considerable dignidad. La Corporacin de Transportes Rpidos de Nueva York no admite alcohlicos. Oh dijo el dependiente, mirando con desconfianza los ojos enrojecidos de Caswell. Parece usted un poco nervioso. Quizs el reductor de ansiedad Bendix porttil...? La ansiedad tampoco es mi caso. Qu tienen ustedes para manacos homicidas? El dependiente frunci el ceo. De tipo esquizofrnico o manaco depresivos? No lo s admiti Caswell, un poco desconcertado.

En realidad no importa le dijo el dependiente. Es slo una teora privada que yo tengo. Segn mi experiencia en estos almacenes, los rubios y los pelirrojos tienden ms a la esquizofrenia, mientras que los morenos se inclinan hacia lo manaco represivo. Interesante. Lleva mucho tiempo trabajando aqu? Una semana. Bueno, aqu tiene exactamente lo que usted necesita, seor. Pos afectuosamente la mano sobre una mquina maciza negra y cromada. Qu es eso? Eso, seor, es el Regenerador Rex, construido por la General Motors. Verdad que es maravilloso? Va con cualquier decoracin y se convierte en bar bien abastecido. Sus amigos, su familia, sus seres queridos, no tienen por qu saber... Y cura el impulso homicida? pregunt Caswell. Un impulso fuerte... Por completo. No confunda usted esta mquina con los modelitos de diez amperios para neurticos. Este es un modelo slido de veinticinco amperios para situaciones de verdadera gravedad. Ese es precisamente mi caso dijo Caswell, con disculpable orgullo. Pues esta amiga le curar. Vea, vea los reductores de calor, aislamiento completo, campo sensible de... Me la llevar dijo Caswell. Ahora mismo. Pagar en efectivo. Magnfico! Espere que telefonee al almacn y... Me llevar esta misma dijo Caswell sacando la cartera. He de utilizarla enseguida. Quiero matar a mi amigo Magnessen, sabe? El dependiente solt una risilla solidaria. Y no desea hacerlo... Es un cinco por cierto ms de trfico de empresas. Gracias, seor. Dentro van instrucciones completas. Caswell le dio las gracias, cogi el regenerador y sali rpidamente. Tras calcular su comisin, el dependiente sonri y encendi un cigarrillo. Su gozo se vino abajo cuando apareci el encargado, un hombre grande impresionantemente equipado con lentes. Haskins dijo el encargado, creo que le haba pedido ya que se librase de esa sucia costumbre. S, seor Follansby, lo siento, seor se disculp Haskins, apagando el cigarrillo. Usar inmediatamente el rociador desnicotizante. Acabo de hacer una venta magnfica, seor Follansby. Un regenerador Rex tamao grande: De veras? dijo el encargado, impresionado. No es muy frecuente... Un momento! No le vendera usted el modelo que haba aqu, verdad? Por qu?... Me temo que s, que vend ese modelo, seor Follansby. El cliente tena tanta prisa. No haba razn alguna para... El seor Follansby se llev ambas manos a su prominente y blanca frente, como si desease arrancrsela. Haskins, se lo dije. Tuve que decrselo! Ese regenerador era un modelo marciano. Para dar mecanoterapia a marcianos. Oh! exclam Haskins; lo pens un momento. Oh. El seor Follansby mir a su subordinado con agrio silencio. Pero, en realidad, qu ms da? dijo rpidamente Haskins. La mquina no discriminar. Podr tratar un caso de tendencia homicida aunque el paciente no sea marciano. La raza marciana no ha tenido nunca la menor tendencia hacia el homicidio. Un regenerador marciano no posee siquiera el concepto. Por supuesto, el regenerador le tratar. Tiene que hacerlo. Pero, de qu lo tratar? Oh dijo Haskins. Hay que localizar inmediatamente a ese pobre diablo... Dijo usted que era homicida? No s lo que pasar! Rpido, cul es su direccin?

Bueno, ver, seor Follansby, l tena tanta prisa... El encargado le lanz una larga e incrdula mirada: Avise a la polica! Llame al departamento de seguridad de la General Motors! Localcelo! Haskins corri hacia la puerta. Espere! grit el encargado, ponindose el impermeable. Yo tambin voy! Elwood Caswell regres a su apartamento en taxicptero. Puso el regenerador en su sala de estar, junto a la turca, y lo estudi cuidadosamente. El dependiente tena razn dijo al poco rato. Va bien con el resto de la habitacin. Estticamente, el regenerador era un xito. Caswell lo admir un rato ms y luego fue a la cocina y se prepar un emparedado de pollo. Comi lentamente, mirando con fijeza un punto situado encima y a la izquierda de su reloj de cocina. Maldito seas, Magnessen! Cerdo mentiroso, enemigo de todo lo que es limpio y decente en este mundo! Sac el revlver del bolsillo y lo dej sobre la mesa. Con un crispado ndice fue colocndolo en diferentes posiciones. Era hora de empezar la terapia. Salvo que... Caswell comprendi con tristeza que no quera perder el deseo de matar a Magnessen. En qu se convertira l si perda aquel impulso? Su vida no tendra ya objetivo, ni coherencia, ni encanto, ni misin. Sera algo aburrido e insustancial, realmente. Adems, tena contra Magnessen un agravio considerable y autntico, en el que no le gustaba pensar. Irene! Su pobre hermana, destrozada por el astuto y malvado Magnessen, destrozada por l y desechada luego. Qu mejor razn puede tener un hombre para coger su revlver y... Caswell record por ltimo que l no tena ninguna hermana. Era realmente el momento de empezar la terapia. Entr en la sala de estar y encontr las instrucciones para el manejo de la mquina en una abertura de ventilacin de sta. Abri el folleto. Deca as: Para usar el modelo de Regenerador Rex: 1. Coloque el regenerador cerca de un divn confortable (puede usted comprar divanes muy confortables como accesorio adicional en cualquier delegacin de la General Motors). 2. Conecte la mquina. 3. Ajstese a la cabeza la banda-contacto adjunta. Y eso es todo! Su Regenerador har el resto! No habr ninguna barrera lingstica ni ningn problema dialectal, pues el Regenerador comunica por Contacto Sensorial Directo (patente en trmite). Todo lo que usted debe hacer es cooperar. Procure no sentir embarazo ni vergenza. Todo el mundo tiene problemas y algunos son peores que los suyos! A su Regenerador no le interesan las normas morales o ticas que usted pueda tener, asi que no crea en ningn momento que l pueda juzgarle. El solo quiere ayudarle a ponerse bien y a ser -feliz. En cuanto recoge y procesa datos suficientes, su Regenerador iniciar el tratamiento. Puede usted realizar sesiones cortas o largas, segn su criterio. Usted es el jefe! Y, naturalmente, puede usted dar por terminada una sesin cuando lo desee. Y eso es todo! Simple, verdad? Ahora conecte su Regenerador General Motors y CRESE! No es muy complicado, se dijo Caswell. Aproxim el Regenerador un poco ms al divn y lo conect. Cogi la banda que haba de colocarse en la cabeza, comenz a colocrsela, pero se detuvo.

Me siento tan estpido!, dijo, con una risilla. De pronto cerr la boca y mir con aire de reto a la mquina. As que piensas que puedes sanarme, verdad? El regenerador no contest. Bueno, adelante, lo intentaremos. Se coloc la banda en la cabeza, cruz los brazos sobre el pecho y se ech hacia adelante. No sucedi nada. Caswell se acomod de modo aun ms confortable en el divn. Se rasc un hombro y se coloc la banda en un ngulo ms confortable. Nada an. Sus pensamientos comenzaron a vagar. Magnessen! Sucia rata asquerosa... Buenas tardes murmur una voz en su cabeza. Soy su mecanoterapeuta. Caswell parpade con gesto culpable. Hola. Yo estaba... sabe, comenzaba... Por supuesto dijo suavemente la mquina. No lo estamos todos? Yo estoy analizando el material de su pre-consciencia para realizar una sntesis y elaborar diagnosis, prognosis y tratamiento. Descubro... S? Un momento el regenerador mantuvo silencio durante varios minutos. Luego, dubitativamente, dijo: No hay duda de que se trata de un caso muy inslito. De veras? pregunt Caswell, complacido. S. Los coeficientes parecen... No estoy seguro la voz robtica de la mquina se hizo dbil. La luz piloto empez a parpadear y a desvanecerse. Eh, qu pasa? Confusin dijo la mquina. Por supuesto prosigui con voz ms firme, la naturaleza inslita de los sntomas no tiene por qu resultar desconcertante para una mquina teraputica competente. Un sntoma, por muy extrao que sea, no es ms que un indicio, una muestra de un problema ms interno. Y todos los sntomas pueden relacionarse con la amplia estructura de la teora demostrada. Dado que la teora es eficaz, los sntomas deben relacionarse. Partiremos de esa base. Est seguro de saber lo que hace? pregunt Caswell sintindose un poco aturdido. La mquina respondi, la luz piloto brillando: La mecanoterapia es hoy una ciencia exacta que no admite errores significativos. Empezaremos con un experimento de asociacin de palabras. Cuando quiera dijo Caswell. Casa? Hogar. Perro? Gato. Fleeff? Caswell vacil, intentando imaginar la palabra. Le sonaba vagamente a marciano, pero poda ser venusiano, e incluso... Fleeff? repiti el regenerador. Marfoosh contest Caswell, improvisando rpidamente la palabra. Ruidoso? Dulce. Verde? Madre. Thanagoyes? Patamathonga. Arrides? Rexothesnodrstica.

Chtheesnohelgnospteces? Rigamaroolatasentricpropatria! respondi Caswell. Era una coleccin de sonidos de la que se senta particularmente orgulloso. Un hombre normal no habra sido capaz de pronunciarlo. Vaya dijo el regenerador. La norma se ajusta. Siempre se ajusta. Qu norma? Tiene le inform la mquina un caso clsico de deseo de feem, complicado con fuertes intenciones de dwarkish. De veras? Yo cre que eran tendencias homicidas. Ese trmino carece de referente dijo severamente la mquina. Por tanto, debo rechazarlo como silabificacin absurda. Considere ahora estas cuestiones: el deseo de feem es perfectamente normal, nunca lo olvide. Pero suele sustituirse a edad temprana por la revulsin hovendish. Los individuos que carecen de esta respuesta ambiental bsica... No estoy muy seguro de saber de qu est hablndome contest Caswell. Por favor, caballero! Ha de quedar bien sentada una cosa. Usted es el paciente, y yo soy el mecanoterapeuta. Acude usted a m con sus problemas para someterse a un tratamiento. Pero no puede usted esperar que le ayude si no coopera. Est bien dijo Caswell. Lo intentar. Hasta entonces, se haba sentido baado de una clida atmsfera de superioridad. Todo cuanto deca la mquina le haba parecido semicmico. En realidad, se haba sentido capaz de sealar varios errores del mecanoterapeuta. Pero de pronto aquella sensacin de bienestar se evapor, como siempre, y Caswell se vio solo, terriblemente solo y perdido, vctima de sus compulsiones, e intentando buscar un poco de paz y de tranquilidad. Soportara cualquier cosa con tal de conseguirla. Se record con firmeza que no tena derecho alguno a hacer comentarios sobre el mecanoterapeuta. Las mquinas saban lo que hacan y llevaban mucho tiempo hacindolo. Deba cooperar, por muy extrao que el tratamiento pareciese a su mentalidad de profano. Pero era evidente, pensaba Caswell, tendido en el divn y lleno de melancola, que la mecanoterapia iba a resultar mucho ms difcil de lo que se haba imaginado. La bsqueda del cliente perdido haba sido dbil e infructuosa. No haba modo de localizarle en las concurridas calles de Nueva York y nadie recordaba haber visto a un hombrecito pelirrojo con una mquina teraputica negra bajo el brazo. Era un fenmeno demasiado comn. La polica acudi inmediatamente en respuesta a una llamada telefnica urgente. Acudieron cuatro policas, dirigidos por un desconcertado y joven teniente de detectives llamado Smith. Smith no tuvo tiempo de preguntar ms que: Por qu no ponen ustedes rtulos en sus cosas?, cuando hubo una interrupcin. Un hombre pas ante el polica de la puerta. Era alto, feo y nervudo, de hundidos ojos azul negruzco. Su ropa descuidada y sin planchar colgaba de l como acero corrugado. Qu quiere usted? pregunt el teniente Smith. El hombre feo mostr un carnet con una pequea cinta de plata. Soy John Rath, del departamento de seguridad de la General Motors. Oh... perdone, caballero dijo el teniente Smith saludndole. No cre que ustedes se moviesen tan deprisa. Ha comprobado usted las huellas, teniente? dijo el otro con aire un tanto despectivo. Quizs el cliente haya tocado alguna otra mquina teraputica.

Lo comprobaremos inmediatamente, seor dijo Smith. No era frecuente que uno de los operadores de la GM, GE o IBM acudiesen personalmente a echar una mano. Si un polica local mostraba que era realmente hbil, existira la posibilidad de una Transferencia Industrial... Rath se volvi a Follansby y a Haskins, y les traspas con una mirada tan penetrante e impersonal como un rayo radar. Bueno, cuntenmelo todo dijo, sacando un bloc y un lpiz de un arrugado bolsillo. Escuch la historia guardando un sombro silencio. Por ltimo cerr su bloc, lo meti en el bolsillo y dijo: Las mquinas teraputicas son un depsito sagrado. Darle a un cliente una mquina equivocada es traicionar ese depsito, violar el Inters Pblico, perjudicar el buen nombre de la Compaa. El encargado hizo un gesto de asentimiento mirando a su desdichado dependiente. En primer lugar, un modelo marciano continu Rath nunca debi estar en esta planta. Puedo explicar eso dijo rpidamente Follansby. Necesitbamos un modelo de exhibicin y escrib a la Compaa dicindoles... Esto interrumpi Rath, inexorable podra considerase un caso de negligencia criminal grave. Encargado y dependiente intercambiaron aterradas miradas. Ambos pensaban en el Reformatorio de la General Motors en las afueras de Detroit, donde los que contravenan las normas de la empresa pasaban sus das en triste silencio, dibujando montonamente microcircuitos para televisores de bolsillo. Sin embargo, esto queda fuera de nuestra jurisdiccin dijo Rath; pos su acusadora mirada sobre Haskins. Est usted seguro de que el cliente no mencion nunca su nombre? No seor. Quiero decir, s, estoy seguro replic Haskins atropelladamente. No mencion ningn nombre? Haskins hundi la cara entre las manos. Luego la alz otra vez y dijo vidamente: S! El quera matar a alguien! A un amigo suyo! A quin? pregunt Rath, con terrible paciencia. El hombre del amigo era... djeme pensar... Magneton! Eso era! Magneton! O era Morrison? Oh, Dios mi... El rostro de acero del seor Rath expres una clera bastante corrugada. Los hay que resultan intiles como testigos, incluso peor que intiles, pues suelen equivocarse. Slo puede fiarse uno de los robots. No mencion nada significativo? Djeme pensar! dijo Haskins, con la cara contrada por la concentracin. Rath esper. Acabo de pensar, seor Rath dijo el seor Follansby tras un carraspeo... usted no cree que esa mquina marciana tratar un caso de mana homicida terrestre como homicida, verdad? Por supuesto que no. En Marte el homicidio es desconocido. S, pero qu har entonces? Quizs rechace el caso por inadecuado. Entonces, el cliente volver con el regenerador y podremos... El seor Rath mene la cabeza y dijo: El Regenerador Rex le someter a tratamiento si encuentra pruebas de psicosis. Desde un punto de vista marciano, el cliente es un hombre muy enfermo, un psicpata... independientemente de cul sea la naturaleza exacta de su mal. Follansby se quit los lentes y empez a limpiarlos rpidamente. Qu har la mquina, entonces?

Le tratar de acuerdo con el tratamiento que corresponda a la enfermedad marciana ms parecida a su caso. Deseo de feem, supongo, con ciertas complicaciones. En cuanto a lo que puede suceder cuando se inicie el tratamiento, no lo s. Y no creo que nadie lo sepa, pues es la primera vez que pasa una cosa as. En principio, yo dira que hay dos alternativas posibles: que el paciente rechace la terapia, en cuyo caso seguir con su mana homicida, o que acepte la terapia marciana y se cure. Ah! dijo el seor Follansby, resplandeciente. Es posible la cura? No entiende usted dijo Rath. Puede producirse una cura... de su psicosis marciana inexistente. Pero curar algo que no existe es construir un sistema gratuito y engaoso. Podramos decir que la mquina trabajar a la inversa, produciendo psicosis en vez de eliminarla. El seor Follansby lanz un gruido y se apoy en un modelo de mquina psicosomtica ventral. El resultado resumi Rath sera convencer al cliente de que era marciano. Un marciano cuerdo, naturalmente. Ya recuerdo! grit de pronto Haskins. Ahora recuerdo! El dijo que trabajaba para la Corporacin de Transportes Rpidos de Nueva York! Lo recuerdo con toda claridad! Eso es una pista dijo Rath, acercndose al telfono. Haskins se enjug el sudor de la cara, aliviado. Y acabo de recordar otra cosa que lo facilitar todo an ms. Qu? El cliente dijo que haba sido alcohlico en tiempos. Estoy seguro, porque al principio se interes por el Aliviador Alcohlico IBM, hasta que le habl de la otra mquina. Era pelirrojo, sabe, y yo sostengo una teora sobre los pelirrojos y el alcoholismo. Parece ser... Magnfico dijo Rath. El alcoholismo figurar en su ficha. Eso facilita considerablemente la bsqueda. Mientras llamaba a la Corporacin de Transportes Rpidos de Nueva York, la expresin de su impvido rostro era casi satisfecha. Resultaba agradable, para variar, el que un hombre pudiese retener algn dato significativo. Pero, seguramente recordar usted su goricae deca el regenerador. No contest pesadamente Caswell. Hbleme entonces de sus experiencias juveniles con el thorastrian fleep. Nunca tuve. Vaya. Bloqueo murmur la mquina. Resentimiento. Represin. Est usted seguro de que no recuerda su goricae y lo que significaba para suted? Es una experiencia universal. Pues yo no la tuve dijo Caswell, reprimiendo un bostezo. Llevaba sometindose a mecanoterapia casi cuatro horas, y le pareca totalmente intil. Durante un rato haba hablado voluntariamente sobre su niez, su madre, su padre y su hermano mayor. Pero el Regenerador le haba pedido que dejase a un lado aquellas fantasas. Las relaciones del paciente con un pariente imaginario o consanguneo, explic, eran inmanejables y psicolgicamente de poca importancia. Lo importante eran los sentimientos del paciente, los conscientes y los reprimidos, respecto a su goricae. Bueno dijo quejumbrosamente Caswell. La verdad es que yo ni siquiera s lo que es un goricae. Por supuesto que lo sabe. Lo que sucede es que no se permite usted a s mismo saberlo. No lo s. Explquemelo. Sera mejor que usted me lo explicase a m. Y cmo voy a hacerlo? respondi Caswell irritado. Si no lo s!

Qu se imagina usted que puede ser un goricae? Un incendio forestal dijo Caswell. Una pldora de sal. Una botella de alcohol desnaturalizado. Un destornillador pequeo. Me aproximo? Un bloc. Un revlver... Son asociaciones significativas le asegur el regenerador. Esas tentativas al azar muestran una estructura subyacente muy clara. Comienza a percibirlo? Qu demonios es un goricae? bram Caswell. El rbol que le aliment a usted durante la infancia, y buena parte de la pubertad, si mi teora sobre usted es correcta. Inadvertidamente, el goricae ahog su necesario rechazo del deseo de feem. Esto a su vez dio origen a su tendencia actual a dwark a otros de un modo vlendish. A m no me aliment ningn rbol. No puede usted recordar la experiencia? Claro que no. Nunca la tuve. Est usted seguro? Y tanto. No tiene usted ni la ms ligera duda? No! A m jams me aliment ningn goricae. Mire, al parecer puedo interrumpir estas sesiones cuando me apetezca, no? Desde luego dijo el regenerador. Pero no sera aconsejable en este momento. Est usted expresando clera, resentimiento, miedo. Por su rechazo rgido y total... A la porra! dijo Caswell, y se quit la banda de la cabeza. El silencio era maravilloso. Caswell se levant, bostez, se estir y se frot la nuca. Se coloc frente a la ronroneante mquina negra y la mir soltando una carcajada. T no podras curarme ni un catarro dijo. Cruz con paso rgido el cuarto de estar y volvi al regenerador. Sucio mentiroso! grit. Caswell entr en la cocina y abri una botella de cerveza. El revlver an estaba sobre la mesa, brillando foscamente. Magnessen! Eres un sucio traidor! Eres el diablo en persona! Eres un monstruo odioso e inhumano! Alguien tiene que acabar contigo! Magnessen! Alguien? Tendra que hacerlo l mismo. Slo l conoca las insondables profundidades de la maldad de Magnessen, de su depravacin, de su repugnante codicia de poder. S, era su deber, pensaba Caswell. Pero curiosamente, el conocimiento no le aportaba ningn placer. Despus de todo, Magnessen era amigo suyo. Se dispuso a la accin. Meti el revlver en el bolsillo derecho de su chaqueta y mir el reloj de la cocina. Eran casi las seis y media. Magnessen estara ya en casa, tragando su cena, haciendo planes. Era el momento perfecto para cazarle. Caswell se dirigi hacia la puerta, la abri, mir fuera, y se detuvo. Una idea haba cruzado su mente, una idea tan importante, tan significativa, de tan largo alcance por sus implicaciones que se sinti profundamente conmovido. Intent desesperadamente borrarla. Pero segua anclada en su memoria, no quera desaparecer. Dadas las circunstancias, slo poda hacer una cosa. Volvi a la sala de estar, se sent en el divn y se coloc la banda en la cabeza. S? dijo el regenerador. Es lo ms extrao del mundo dijo Caswell pero, no s, creo que recuerdo mi goricae...

John Rath contact con la Corporacin de Transportes Rpidos de Nueva York por televideo y le pusieron en comunicacin con el seor Bemis, un hombre grueso y de tez curtida, con ojos observadores. Alcoholismo? repiti el seor Bemis, cuando le explicaron el problema; sin interrumpir el contacto, conect su magnetfono. Entre nuestros empleados? Apretando un botn que tena junto a sus pies, Bemis alert a los departamentos de seguridad de trnsito, publicidad, relaciones internas y psicoanlisis. Hecho esto, mir de nuevo a Rath: No hay la menor posibilidad de eso, seor mo. En confianza, qu es lo que la General Motors quiere saber en realidad? Rath sonri con amargura. Debera haberlo imaginado. La Corporacin de Transportes Rpidos de Nueva York y la General Motors haba tenido conflictos y roces en el pasado. Oficialmente exista una cooperacin entre los dos gigantes, pero en la prctica... Es una cuestin de inters pblico dijo Rath. Oh, ya me lo supongo contest el seor Bemis, con una sutil sonrisa; observando su tablero indicador, se dio cuenta de que varios ejecutivos de la empresa haban conectado con su lnea. Si manejaba el asunto adecuadamente, aquello poda significar un ascenso. El inters pblico de la General Motors aadi el seor Bemis con corts sordidez. Supongo que insina usted que hay conductores borrachos a cargo de nuestros vehculos... Claro que no. Busco nicamente un individuo de tendencias alcohlicas, simples tendencias latentes... No hay ninguna posibilidad de tal cosa. En Transportes Rpidos no admitimos a nadie con la mnima tendencia en ese sentido. Me permite que le sugiera, seor, que procuren ustedes limpiar primero su propia casa antes de hacer insinuaciones respecto a las de los dems? Y con esto, el seor Bemis interrumpi la conexin. Nadie iba a echarle a l ningn muerto encima. Callejn sin salida dijo cansinamente Rath. Se volvi y grit: Smith, han encontrado ustedes alguna huella? El teniente Smith, sin chaqueta y remangado, se acerc a l. Nada utilizable, seor. Rath frunci sus finos labios, Haca ya casi siete horas que el cliente se haba llevado la mquina marciana. Era imposible determinar el dao que podra haber causado ya aquel error. El cliente tendra suficiente motivo para poner un pleito a la empresa. No es que el dinero importase mucho; lo que haba que evitar a toda costa era la mala publicidad. Perdone, seor dijo Haskins. Rath le ignor. Qu hacer ahora? Transportes Rpidos no quera cooperar. Permitiran las fuerzas armadas que examinasen sus archivos para intentar localizarle por su somatotipo y su pigmentacin? Seor repiti Haskins. Qu pasa? Acabo de acordarme del nombre del amigo del cliente. Se llamaba Magnessen. Est usted seguro de eso? Del todo, seor dijo Haskins, mostrndose confiado por primera vez. Me he tomado la libertad de mirar en la gua telefnica, seor. Slo hay una persona en Manhattan registrada con ese nombre. Rath le lanz una spera mirada desde debajo de sus tupidas cejas. Haskins, espero que esta vez no se equivoque. Lo espero sinceramente.

Yo tambin, seor admiti Haskins, sintiendo que las rodillas empezaban a temblarle. Porque si se equivoca dijo Rath, har que... dejmoslo. Vamos all! Escoltados por la polica, llegaron en quince minutos a la direccin que indicaba la gua telefnica. Era un viejo edificio de arenisca oscura, y el nombre de Magnessen figuraba en la puerta del segundo piso. Llamaron. Se abri la puerta y ante ellos apareci un individuo de treinta y tantos aos, corpulento, de pelo a cepillo, en mangas de camisa. Palideci ligeramente al ver tantos uniformes, pero no perdi el control. Qu es esto? pregunt. Es usted Magnessen? ladr el teniente Smith. S. Qu demonios pasa? Si es porque mi tocadiscos est muy alto, les aseguro que esa vieja arpa del piso de abajo... Podemos entrar? pregunt Rath. Es importante. Magnessen pareca a punto de negarles la entrada, as que Rath entr dndole un empujn, seguido de Smith, Follansby, Haskins y un pequeo ejrcito de policas. Magnessen los mir desconcertado, desafiante, y bastante asustado. Seor Magnessen dijo Rath, con el tono ms agradable que pudo, espero que disculpe usted esta intrusin. Le aseguro que es por el inters pblico, adems de por el suyo. Conoce usted a un individuo bajo, pelirrojo, de aire colrico? S dijo Magnessen lentamente, lleno de recelos. Haskins lanz un suspiro de alivio. Podra usted darnos su nombre y direccin? pregunt Rath. Supongo que se refiere usted a... pero bueno! Qu ha hecho? Nada. Entonces para qu le quieren? No hay tiempo de explicaciones dijo Rath. Crame, es tambin por el bien de l. Cmo se llama? Magnessen estudi el feo y honrado rostro de Rath, intentando tomar una decisin. Vamos, hable, Magnessen dijo el teniente Smith, si no quiere empeorar las cosas. Queremos el nombre y rpido. Era un mal enfoque. Magnessen encendi un cigarrillo, ech el humo hacia Smith y pregunt: Tiene usted autorizacin judicial, amigo? Va a ver usted si la tengo dijo Smith, abalanzndose sobre l. Se la voy a ensear ahora mismo, listillo. Alto! orden Rath. Teniente Smith, gracias por su ayuda. No le necesitar ms. Smith se fue con aire lgubre, llevndose su pelotn. Le pido disculpas por la actitud de Smith dijo Rath. Ser mejor que le explique cul es el problema. Brevemente, pero con suficiente detalle, le explic la historia del cliente y la mquina teraputica marciana. Cuando acab, Magnessen pareca ms receloso y suspicaz que antes. Dice usted que quiere matarme? Eso mismo. No me venga con cuentos! No s cul es su juego, seor, pero no puedo creerme eso. Elwood es mi mejor amigo. Y lo es desde que ramos nios. Estuvimos juntos en el servicio. Elwood se dejara cortar un brazo por m. Y yo por l. S, desde luego dijo Rath con impaciencia, lo hara estando en su sano juicio, pero su amigo Elwood... Es su nombre o su apellido? Nombre dijo Magnessen. Su amigo Elwood es un psicpata.

Usted no le conoce. Ese tipo me quiere como a un hermano. Vamos, dgame, que ha hecho realmente Elwood? Se ha retrasado en algn pago o algo as? Yo puedo arreglarlo. No sea usted imbcil! grit Rath. Estoy intentando salvarle la vida a usted y salvar la vida y la salud a su amigo! Pero, cmo puedo saberlo? dijo Magnessen. Ustedes entran aqu avasallando... Debe confiar en m dijo Rath. Magnessen estudi la cara de Rath, y luego hizo un amargo gesto de asentimiento. Se llama Elwood Caswell. Vive a una manzana de aqu, en el nmero 341. El hombre que sali a abrir la puerta era bajo, pelirrojo y tena los ojos inyectados en sangre. Llevaba la mano derecha metida en el bolsillo de la chaqueta. Pareca muy tranquilo. Es usted Elwood Caswell? pregunt Rath. El mismo Elwood Caswell que compr un regenerador a primera hora de esta tarde en la sucursal de Instrumentos Teraputicos Domsticos SA de la calle 43? S dijo Caswell. Quiere pasar? En la pequea sala de estar de Caswell vieron el regenerador, brillando en negro y cromo, junto al divn. Estaba desconectado. Lo ha usado? pregunt Rath con ansiedad. S. Follansby se acerc a l. Seor Caswell, no s como explicar esto, pero cometimos un terrible error. El regenerador que usted se llev es un modelo marciano... para hacer terapia con los marcianos. Lo s dijo Caswell. Lo sabe? Desde luego. Pronto se da uno cuenta de ello. Era una situacin peligrosa dijo Rath. Especialmente para un hombre con sus... problemas. Estudi subrepticiamente a Caswell. Pareca estar tranquilo, pero las apariencias no era algo de lo que uno pudiera fiarse por completo, sobre todo con los psicpatas. Caswell haba sido un manaco homicida. No haba razn ninguna para que no siguiese sindolo. Rath empez a desear no haber despedido tan bruscamente a Smith y a sus policas. A veces resultaba reconfortante tener al lado un grupo de policas armados. Caswell cruz la habitacin hasta la mquina teraputica. Segua con una mano en el bolsillo de la chaqueta. Coloc la otra afectuosamente sobre el regenerador. El pobrecillo hizo lo que pudo dijo. Por supuesto, no poda curar algo que yo no tena. Lanz una carcajada. Pero estuvo a punto de lograrlo! Rath estudi la cara de Caswell y dijo, con un tono experto y casual: Nos alegramos de que no le causase ningn mal, seor. Por supuesto la empresa le resarcir a usted por el tiempo perdido y por la angustia mental... Naturalmente dijo Caswell. ...y sustituiremos inmediatamente esta mquina por un regenerador terrcola adecuado. Ya no ser necesario. Cmo? Que no Caswell hablaba con tono muy firme. La tentativa de terapia de la mquina me oblig a hacer una completa valoracin de m mismo. Tuve un instante de absoluta penetracin, durante el cual pude valorar y rechazar mis tendencias homicidas hacia el pobre Magnessen.

No siente ya esas tendencias? pregunt Rath dubitativamente. En absoluto. Rath frunci el ceo, empez a decir algo, y se detuvo. Se volvi a Follansby y a Haskins. Llvense de aqu esta mquina. Ya les dir unas cuantas cosas ms tarde. Encargado y dependiente cogieron el regenerador y se fueron. Seor Caswell dijo Rath, le recomendara que aceptase un nuevo regenerador de la compaa, totalmente gratuito. Si no se somete usted a una cura con un sistema mecanoteraputico adecuado, siempre habr el peligro de una recada. En mi caso no hay peligro alguno dijo Caswell, con tono tranquilo y profunda conviccin. Gracias por su amabilidad, seor. Y buenas noches. Rath se encogi de hombros y se dirigi hacia la puerta. Espere! dijo Caswell. Rath se volvi. Caswell haba sacado la mano del bolsillo de la chaqueta. En ella haba un revlver. Rath sinti el sudor en los sobacos. Calcul la distancia que le separaba de Caswell. Demasiada. Tome dijo Caswell, ofrecindole el revlver cogido por el can. Ya no lo necesitar ms. Rath logr mantener la cara inexpresiva mientras aceptaba el revlver y lo meta en su deformado bolsillo. Buenas noches dijo Caswell. Cerr la puerta tras Rath y ech el cerrojo. Por fin estaba solo. Caswell entr en la cocina. Abri una botella de cerveza, dio un largo trago y se sent a la mesa. Fij la mirada en un punto situado encima y a la izquierda del reloj. Ahora tena que concretar sus planes, no poda perder tiempo. Magnessen! Aquel monstruo inhumano que haba derribado el goricae de Caswell! Magnessen! El hombre que, incluso ahora, planeaba secretamente infestar Nueva York con el aborrecible deseo de feem! Oh, Magnessen, quiero para ti una larga, largusima vida llena de las torturas que yo pueda infligirte. Y empezando por... Caswell sonrea para s mientras planeaba cmo podra exactamente dwarear a Magnessen de una forma vlendishante.

PROTECCIN
La semana prxima habr un desastre areo en Borneo, pero no tiene por qu afectarme a m, aqu en nueva York. Y los fegs no pueden hacerme dao, desde luego. No si mantengo cerradas las puertas de mi armario. No, el gran problema es la lesnerizacin. No debo lesnerizar. No debo hacerlo de ninguna manera. Y como es de imaginar, esto me preocupa no poco. Y, para colmo de males, creo que estoy cogiendo un catarro bastante serio. Todo empez la noche del siete de noviembre. Yo iba Broadway abajo camino de la Cafetera Baker. Iba sonriendo porque acababa de pasar un duro examen fsico. Llevaba en el bolsillo, tintineando suavemente, cinco monedas, tres llaves y una caja de cerillas. Para completar la imagen, permtanme que aada que soplaba viento del nordeste, a siete kilmetros por hora, que Venus estaba en su curso ascendente y que la Luna era claramente menguante. Pueden deducir lo que les parezca de todo esto. Llegu a la esquina de la calle 98 y me dispuse a cruzar. Cuando dejaba la acera, alguien me grit:

El camin! Cuidado con el camin! Di un salto atrs, mirando ansiosamente a mi alrededor. No haba nadie a la vista. Entonces, un segundo ms tarde, apareci un camin por la esquina a toda velocidad y pas con luz roja retumbando Broadway arriba. Sin el aviso, me habra aplastado. Han odo ustedes a menudo historias como sta, verdad? Les habrn hablado de la extraa voz que avis a la ta Minnie para que no cogiese el ascensor, precisamente el da en que el ascensor cay desde la sptima planta. O que avis al to Joe de que no embarcase en el Titanio. La historia suele concluir ah. Ojal la ma terminara ah. Gracias, amigo dije, y mir a mi alrededor. Segua sin haber nadie. An puedes orme? pregunt la voz. Desde luego que s. Di una vuelta completa y mir recelosamente las ventanas cerradas de un apartamento que quedaba sobre m. Pero dnde demonios ests? Gronish contest la voz. Es se el referente? ndice de refraccin. Criatura de insustancialidad. La Sombra lo sabe. Comprendes? Eres invisible? aventur. Eso es! Pero, qu eres tu? Un derg validusiano. Un qu? Yo soy... abre un poco ms la laringe, por favor. Djame ver ahora. Soy el Espritu de las Ultimas Navidades. La Criatura de la Laguna Negra. La Esposa de Frankenstein. El... Un momento dije. Intentas decirme... que eres un espectro o una criatura de otro planeta? Es lo mismo contest el derg. Evidentemente. Esto lo aclaraba todo. Cualquier idiota poda darse cuenta de que la voz perteneca a alguien de otro planeta. Era invisible en la Tierra, pero sus sentidos superiores haban percibido un peligro prximo y me haban avisado. Era tan slo un incidente supranormal cotidiano y sencillo. Empec a caminar apresuradamente Broadway abajo. Qu te pasa? pregunt el derg invisible. Nada, nada contest. Slo que al parecer estoy en medio de la calle hablando con un aliengena invisible procedente de los ms alejados confines del espacio exterior. Supongo que slo yo puedo orte... S, naturalmente. Estupendo! T sabes a qu puede llevarme todo este asunto? La idea que ests subvocalizando no es del todo clara. A un manicomio. A una casa de locos. Al psiquitrico. All es donde meten a la gente que habla con aliengenas invisibles. Gracias por el aviso, amigo. Buenas noches. Sintindome un poco mareado, gir hacia el este, esperando que mi invisible amigo continuase Broadway abajo. No quieres hablar conmigo? pregunt el derg. Mov la cabeza negativamente, gesto inofensivo por el que nadie puede sealarte, y segu caminando. Pero debes hacerlo protest el derg, con tono desesperado. Un autntico contacto subvoclico es algo muy raro y asombrosamente difcil. A veces puedo transmitir un aviso, inmediatamente antes del momento de peligro, pero luego se rompe la conexin. As que aqulla era la explicacin de la premonicin de la ta Minnie. Pero an me esperaba mucho ms. Quizs no vuelvan a darse estas condiciones en un centenar de aos! dijo quejumbrosamente el derg.

Qu condiciones? Cinco monedas y tres llaves repiqueteando en el bolsillo con Venus en su curso ascendente? Supongo que es algo que merece una investigacin... pero no por mi parte. Estas cosas supranormales nunca pueden llegar a probarse. Ya hay bastante gente tejiendo fundas para camisas de fuerza sin que pase yo a engrosar sus filas. Djame en paz dije. Un polica me dirigi una mirada curiosa. Yo sonre puerilmente y aceler el paso. Me doy cuenta de tu situacin social dijo el derg con urgencia, pero este contacto puede resultar muy beneficioso para ambos. Quiero protegerte de la infinidad de peligros de la existencia humana. No le contest. Bueno dijo el derg. No puedo obligarte. No tengo ms salida que ir a ofrecer mis servicios a otra parte. Adis, amigo. Yo asent complacido. Una ltima cosa dijo. Mantente alejado del metro maana entre las doce y la una y cuarto. Adis. Cmo? Por qu? Habr un accidente en Columbus Circle, morir un individuo al que la multitud empujar fuera del andn. Puedes ser t si ests all. Adis. Morir una persona all maana? pregunt Ests seguro? Por supuesto. Saldr en los peridicos? Eso creo. Y t sabes todo tipo de cosas como sta? Puedo percibir todos los peligros que irradian hacia ti y que se extienden en el tiempo. Mi nico deseo es protegerte de ellos. Yo me haba parado. Dos chicas se rean de m al verme hablar solo. Reemprend la marcha. Oye susurr, puedes esperar hasta maana por la noche? Me dejars ser tu protector? pregunt ansiosamente el derg. Te lo dir maana dije. Despus de leer los peridicos de la tarde. All estaba la noticia, no haba duda. La le en mi habitacin amueblada de la calle 113. Un hombre, empujado por la multitud, haba perdido el equilibrio y haba cado del andn en el momento en que un tren entraba en la estacin. Esto me dio mucho que pensar mientras esperaba que apareciese mi protector invisible. No saba qu hacer. Su deseo de protegerme me pareca bastante sincero. Pero no saba si deseaba realmente que me protegiese. Cuando, una hora ms tarde, el derg contact conmigo, la idea me gust aun menos, y as se lo dije. No confas en m? pregunt. Yo slo quiero llevar una vida normal. Si puedes llevar alguna me record. Aquel camin de anoche... Fue una casualidad. Un azar que se produce una vez en la vida. Slo se muere una vez en la vida digo el derg solemnemente. Recuerda tambin lo del metro. Eso no cuenta. No tena pensado coger el metro hoy. Pero no tenas ninguna razn para no cogerlo. Eso es lo importante. Lo mismo que no hay ninguna razn para que no tomes una ducha en la prxima hora. Y por qu no habra de hacerlo? Una tal seorita Flynn dijo el derg, que vive abajo, acaba de terminar de ducharse y se ha dejado una pastilla de jabn de color rosa olvidada sobre el mosaico rojo del bao de esta planta. Podras muy bien resbalar en ella y dislocarte una mueca.

Nada mortal, verdad? No. Algo bastante distinto; por ejemplo, una pesada maceta que cae desde la azotea empujada por cierto caballero viejo y tembln. Cundo va a suceder eso? pregunt. Cre que no te interesaba. Me interesa mucho. Cundo? Dnde? Me dejars que contine protegindote? pregunt. Dime slo una cosa dije. Qu ganas t con ello? Satisfaccin!dijo. Para un derg validusiano la mayor satisfaccin posible es ayudar a otra criatura a evitar un peligro. Pero no buscas nada ms? Alguna nadera como mi alma o gobernar la Tierra? Nada! Aceptar algo a cambio de la proteccin destruira la experiencia emocional. Lo nico que persigo en la vida, lo que desea cualquier derg, es proteger a alguien de los peligros que no puede ver, pero que nosotros podemos ver perfectamente. El derg hizo una pausa. Luego aadi suavemente: Ni siquiera esperamos gratitud. Bien, esto fue la puntilla. Cmo poda yo sospechar las consecuencias? Cmo poda yo saber que su ayuda me conducira a una situacin en la que deba procurar por todos los medios no lesnerizar? Qu me dices de esa maceta? pregunt. Caer en la esquina de la calle diez y el bulevar McAdams maana por la maana a las ocho y media. Calle diez esquina McAdams? Dnde est eso? En Jersey City contest l rpidamente. Pero no he estado en toda mi vida en Jersey City! Por qu me avisas de eso? Yo no s dnde vas a estar t dijo el derg. Yo slo percibo los peligros que acechan ests t donde ests. Y qu debo hacer ahora? Lo que quieras me dijo. Sigue llevando tu vida normal. Vida normal. Ja! Enseguida empez todo. Yo iba a clases a la Columbia, haca mis trabajos en casa, iba al cine, vea a mis amistades, jugaba al ping-pong y al ajedrez, todo como antes. En nada se notaba que me encontrase bajo la proteccin directa de un derg validusiano. Una o dos veces al da, el derg acuda a m. Me deca, por ejemplo: Rejilla suelta en West End Avenue, entre las calles 66 y 67. No caminar por all. Y, por supuesto, yo no lo haca. Pero algn otro lo hara. Vea a menudo la noticia del accidente en los peridicos. Cuando empec a acostumbrarme, me proporcionaba cierta sensacin de seguridad. Haba un aliengena por all alrededor las veinticuatro horas del da consagrado nicamente a protegerme. Un guardaespaldas supranormal! La idea me daba una gran confianza. Mi vida social, durante este perodo, no podra haber ido mejor. Pero el derg pronto extrem su celo en mi proteccin. Comenz a descubrir ms y ms peligros, la mayora de los cuales no tenan ninguna relacin con mi vida en Nueva York. Eran cosas que sucedan en Ciudad de Mjico, Toronto, Omaha, Papeete. Finalmente le pregunt si se propona informarme de todo peligro potencial que hubiese en la Tierra. Esos son los pocos, los poqusimos casos que podran afectarte me explic. En Ciudad de Mjico? En Papeete? Por qu no te limitas a la localidad? Nueva York ya es bastante grande, no te parece? El espacio no significa nada para m contest tercamente el derg. Mis percepciones son temporales, no espaciales. Debo protegerte de todo! Resultaba conmovedor, en cierto modo, y yo nada poda hacer al respecto. Simplemente tena que desechar de sus informes los diversos peligros que me acechaban

en Poboken, Tailandia, Kansas City, Angkor Var (el derrumbe de una estatua), Pars y Sarasota. Luego venan las noticias locales. Tampoco solan afectarme, pues la mayora de los peligros me acechaban en Queen, el Bronx, State Island y Brooklyn, y me concentraba en Manhattan. Sin embargo, a menudo mereca la pena tomar en consideracin estos ltimos. El derg me salv de unas cuantas experiencias bastante desagradable: un robo a mano armada en el Cathedral Parkway, por ejemplo, un incendio... Pero l segua acelerando el ritmo. Haba empezado con un informe o dos al da. Al cabo de un mes, me pasaba cinco o seis informes diarios. Y al final sus advertencias, locales, nacionales e internacionales, fluan en una corriente continua. Yo estaba enfrentando demasiados peligros, peligros que superaban con mucho toda probabilidad razonable. Un da normal: Comida en malas condiciones en la cafetera Baker. No cenar all esta noche. El autobs trescientos doce tiene malos frenos. No subir en l. En la sastrera Meyen hay un pequeo escape de gas. Puede producirse una explosin. Es preferible acudir a otra sastrera. Perro con rabia entre Riverside Drive y Central Park West. Coger un taxi. Pronto pas a estar constantemente no haciendo cosas y evitando lugares. Era como si el peligro estuviese acechndome detrs de cada farola, esperando por m. Yo sospechaba que el derg exageraba la nota. No caba otra explicacin. Despus de todo, yo haba vivido antes de conocerle sin ayuda supranormal de ningn gnero, y me las haba arreglado muy bien. Por qu aumentaban ahora los riesgos? Se lo pregunt una noche. Todos mis informes son autnticos dijo, evidentemente un poco ofendido. Si no me crees, intenta encender la luz maana en tu clase de psicologa. Por qu? Hay un cable defectuoso. No dudo de tus avisos le asegur. Pero antes de aparecer t la vida no era tan peligrosa. Claro que no. Probablemente t no sepas que si aceptas proteccin debes aceptar tambin los inconvenientes que trae consigo la proteccin. Qu clase de inconvenientes? El derg vacil. La proteccin engendra la necesidad de ms proteccin. Eso es una constante universal. Repite eso dije desconcertado. Antes de que me conocieses, eras como cualquier otro y corras los riesgos propios de tu situacin. Pero al aparecer yo, cambi inmediatamente tu medio, y tambin tu posicin en l. Cambi? Por qu? Porque yo estoy incluido en l. Ahora, en cierta medida, t participas de mi medio, lo mismo que yo participo del tuyo; y, claro est, ya se sabe que el evitar un peligro abre camino a otro. Intentas decirme pregunt, muy lentamente que mis riesgos han aumentado, debido a tu ayuda? Era inevitable respondi l lanzando un suspiro. Habra estrangulado con gran satisfaccin al derg en aquel momento, si no hubiese sido invisible e impalpable. Tena la desagradable sensacin de que me haban engaado, de que me haban gastado una broma extraterrestre.

Muy bien dije, controlndome. Gracias por todo. Ya nos veremos en Marte, o dondequiera que andes. No quieres ya ms proteccin? T lo has dicho. No cierres de golpe al salir. Pero qu es lo que pasa? El derg pareca realmente desconcertado. Han aumentado los riesgos en tu vida, es cierto, pero qu ms da? Es una gloria y un honor enfrentar el peligro y salir victorioso. Cuanto mayor sea el peligro, mayor es la satisfaccin de poder eludirlo. Por primera vez me di cuenta de lo ajeno que era aquel aliengena. No para m dije. Ni mucho menos. Tus riesgos han aumentado admiti el derg, pero mi capacidad de deteccin es sobradamente amplia para resolver ese problema. Yo estoy encantado de poder resolverlo. As que ello representa una ganancia neta en proteccin para ti. S lo que sucede luego dije moviendo la cabeza. Mis riesgos seguirn aumentando, no es as? En absoluto. En lo que se refiere a accidentes, has llegado a un lmite cuantitativo. Qu significa eso? Significa que no habr ya incremento en el nmero de accidentes que debas evitar. Magnfico. Ahora, quieres hacer el favor de largarte? Pero acabo de explicarte... S, ya lo s. No habr incremento. Ser ms o menos lo mismo. Pero si me dejas solo, volver a existir mi medio original, no es as? Y con l, mis riesgos originales... Puede asinti el derg. Si sobrevives. Correr el riesgo. El derg guard silencio un rato. No puedes permitirte echarme dijo finalmente. Maana... No me lo digas. Evitar los accidentes yo solo. No pensaba en accidentes. Entonces en qu? Es que no s muy bien cmo decrtelo pareca turbado. Te dije que no habra ms cambios cuantitativos. Pero no te mencion los cambios cualitativos... De qu hablas? le grit. Intento decirte explic el derg que hay un gamper persiguindote. Un qu? Qu clase de truco es ste? Un gamper es una criatura de m medio. Supongo que se sinti atrado por tu creciente capacidad por evitar riesgos, debida a mi proteccin. Que se vaya al diablo el gamper; y vete al diablo t tambin. Si viene, intenta rechazarle con murdago. El acero suele ser eficaz, ligado con el cobre. Tambin... Me ech en la cama y enterr la cabeza bajo la almohada. El derg entendi la indirecta. Al cabo de un momento pude darme cuenta de que se haba ido. Haba sido un imbcil! Nosotros los habitantes de la Tierra tenemos un vicio comn: coger todo lo que se nos ofrece, necesitmoslo o no. Y uno puede meterse en muchos los de ese modo. Pero el derg se haba ido y con l el peor de mis problemas. Me sentira tenso un tiempo, mientras las cosas se asentaran, pero al cabo de unas cuantas semanas, quizs podra... Cre percibir un ronroneo en el aire. Me incorpor en la cama. Un rincn de la habitacin estaba extraamente oscuro, y pude percibir una brisa fresca en la cara. El ronroneo se hizo ms sonoro... No era ya un ronroneo, sino una brisa, sorda y montona.

Nadie tena que explicarme nada. Derg! grit. Scame de esto! All estaba l. Murdago! Muvelo delante del gamper. De dnde demonios voy a sacar yo ahora murdago? Entonces acero y cobre! Me abalanc hacia la mesa, cog un pisapapeles de cobre y busqu afanosamente un objeto de acero al que unirlo. El pisapapeles vol de mi mano. Pude cogerlo antes de que cayera al suelo. Entonces vi mi pluma estilogrfica y un la punta con el pisapapeles. La oscuridad se desvaneci. Y tambin la brisa. Supongo que me desmay. Una hora ms tarde, el derg me deca triunfalmente: Lo ves? Necesitas mi proteccin. Supongo que s contest hoscamente. Necesitars algunas cosas dijo el derg. Acnico, amarinta, ajo, barro de cementerio... Pero el gamper se ha ido. S. Pero quedan los grailers. Y necesitas proteccin contra los leeps, los feegs y el melgericer. As que escrib una lista de hierbas, perfumes y especficos. No me molest en preguntarle sobre este lazo entre lo sobrenatural y lo supranormal. Ya lo entenda todo plena y completamente. Espectros y espritus? O extra terrestres? El dijo que eran lo mismo, y me di cuenta de lo que haba querido decir. Nos dejan en paz, generalmente, pues estamos a distintos niveles de percepcin, de existencia incluso. Hasta que un humano es lo suficientemente idiota como para atraer su atencin. Ahora yo estaba en su juego. Unos queran matarme, otros protegerme, pero a ninguno le importaba yo, ni siquiera al derg. Lo nico que les interesaba era mi valor en el juego, si es que se trataba de eso. Y nadie ms que yo tena la culpa de la situacin. Al principio, yo tena a mi disposicin la sabidura acumulada por la raza humana, ese tremendo odio racial a brujas y espectros, el miedo irracional a la vida aliengena. Pues mi aventura se haba desarrollado miles de veces y la historia se repeta una y otra vez. Era la historia de los hombres que se dedicaban a jugar con artes extraas y a convocar espritus. Al hacerlo, atraan sobre s la atencin y los resultados no se hacan esperar. As que yo estaba ligado inseparablemente al derg y el derg a m. Bueno, hasta ayer. Ahora vuelvo a estar solo. Todo haba ido pasablemente durante unas cuantas semanas. Haba conseguido alejar a los feegs por el simple procedimiento de mantener cerradas las puertas de mi armario. Los leeps eran ms amenazadores, pero el ojo de un sapo pareca contenerlos. Y el melgericer slo era peligroso con luna llena. Ests en peligro dijo ayer el derg. Otra vez? pregunt, bostezando. Quien nos persigue ahora es el thrang. Nos? S, tanto a ti como a m, pues hasta un derg debe correr peligro y correr riesgos. Es especialmente peligroso ese thrang? Es muy peligroso. Bueno, qu he de hacer? Piel de serpiente sobre la puerta? Un pentgono? Nada de eso dijo el derg. Hay que tratar al thrang negativamente, evitando ciertas acciones.

Tena que someterme ya por entonces a tantas restricciones que no me importaba gran cosa una ms. Qu he de hacer? No debes lesnerizar dijo el derg. Lesnerizar? frunc el ceo. Qu es eso? Tienes que saberlo. Es una accin humana simple y rutinaria. Quizs la conozca con un nombre distinto. Explica. Muy bien. Lesnerizar es... se detuvo bruscamente. Qu? Aqu est! El thrang! Me arrim a la pared. Cre percibir un suave estremecimiento en el aire, pero podra ser tan solo fruto de mi excitacin nerviosa. Derg! grit. Dnde ests? Qu debo hacer? O un chillido y el rumor inconfundible de unas mandbulas mascando. Me ha cogido! grit el derg. Qu debo hacer? grit yo. O un rumor espantoso de dientes rechinando. Muy dbil, o la voz del derg: No lesnerizar! deca. Y luego se hizo el silencio. As que aqu estoy ahora, sentado, muy tenso. Habr un desastre areo en Borneo la prxima semana, pero no me afectar a m que estoy aqu en Nueva York. Y desde luego los feegs no pueden hacerme ningn dao. No si mantengo cerradas las puertas de mi armario. El problema es lesnerizar. No debo lesnerizar. En absoluto. Si puedo conseguir no lesnerizar, todo pasar y la caza se trasladar a otro sitio. As ha de ser! Lo nico que tengo que hacer es esperar a que se vayan. El problema es que no tengo la menor idea de lo que pueda ser lesnerizar. El derg dijo que era un acto humano muy comn. Bien, de momento, voy evitando cuantas acciones puedo. Ca dormido hace un rato y no pas nada. As que eso no es lesnerizar. Sal y compr comida. La pagu, la cocin, la com. Eso no era lesnerizar. Escrib este relato. Eso no era lesnerizar. Conseguir salir de esto. Voy a echar una siesta. Creo que estoy cogiendo un catarro. Ahora tendr que estornudar...

TIERRA, AIRE, FUEGO Y AGUA

Las radios de las naves espaciales nunca han funcionado adecuadamente, y el equipo de radio que Jim Radell tena a bordo de la Algonquin no era ninguna excepcin. Haba estado hablando con Tierra, con Con Electric. Pero recepcin se desvaneci y de pronto el pequeo compartimento del piloto se llen de voces. No, yo no quiero grapas! bramaba la radio. Yo quera piruls! No es la estacin de Marte? preguntaba alguien. No, esto es la Luna. Salga usted de mi frecuencia. Qu demonios voy a hacer yo con tres paquetes de grapas? Culgueselas de la nariz. Oiga, Luna... Radell escuch durante un rato. La radio le dio la tranquilizadora impresin de que el espacio estaba lleno de gente, tremendamente vital, que atestaba los planetas. Tena que

recordarse que todos aquellos ruidos los hacan menos de cincuenta hombres, motas de polvo en los espacios que rodeaban la Tierra. La radio lanz una masa de ruidos parsitos durante unos momentos. Luego ronrone con firmeza. Radell fij el aparato y at las correas de su asiento. La Algonquin se hallaba en rbita de desaceleracin, deslizndose hacia la nebulosa superficie de Venus. Poda leer un libro o echar una siesta hasta que la nave aterrizase. Tena dos tareas. Una se relacionaba con una nave no tripulada que Con Electric haba enviado a Venus cinco aos atrs. La nave contena instrumentos automticos de registro. Una de las tareas de Randell era volver a la Tierra con aquellos instrumentos. La Algonquin avanzaba en espiral hacia la fra y tormentosa superficie de Venus, localizando automticamente el emplazamiento de la nave robot. El casco brillaba hoscamente mientras la Algonquin atravesaba la espesa atmsfera de Venus, aminorando la velocidad y ajustando su posicin. La nieve se agitaba en torbellinos alrededor de la nave, cuyos reactores traseros flameaban. Luego se pos suavemente en el suelo. Excelente aterrizaje, amiga ma dijo Radell a la nave. Se quit las correas y conect la radio a su traje espacial. Sus indicadores mostraban que la nave robot se hallaba a unos cuatro kilmetros de distancia; no lo bastante lejos como para tener que cargar con provisiones. Podra, simplemente, caminar hasta all, recoger los instrumentos y luego volver a casa. Probablemente est de vuelta a tiempo para la Serie dijo en voz alta. Dio un ltimo repaso al traje y abri la primera compuerta. El traje espacial era el segundo trabajo de Randell y el ms importante. La humanidad estaba lanzndose fuera de la Tierra. A escala csmica, apenas si haba nacido. Y, sin embargo, los que antao vivan en cuevas y soaban con las estrellas estaban dejando la Tierra atrs. Ayer los hombres eran seres que andaban desnudos, lastimosamente dbiles y desesperadamente vulnerables. Hoy, vestidos de acero, transportados por reactores incandescentes, haban alcanzado la Luna, Marte y Venus. Los trajes espaciales eran un eslabn de la cadena tecnolgica que ligaba los planetas. Los prototipos del traje que llevaba Radell haban sido sometidos a todas las pruebas que haban podido imaginar en el laboratorio. Las haban superado todas con pleno xito. Y el traje reciba ahora su prueba final, su prueba de campo. Qudate aqu amiga, y no te muevas dijo Radell a la nave. Sali por la ltima escotilla y descendi por la escalerilla de la Algonquin, llevando el traje espacial mejor y ms caro que haba ideado el hombre. Sigui su radio brjula, avanzando fcilmente sobre la fina capa de nieve. El paisaje que le rodeaba apenas era visible. Lo velaba la gris media luz de Venus. Bajo sus pies haba delgadas plantas, que espordicamente brotaban de la nieve. Eran la nica cosa viva que se vea. Ajust la radio en su traje, esperando que alguien radiase los resultados de la primera divisin de la liga de bisbol. Pero lo nico que capt fue el final de una parte meteorolgico de Marte. Comenzaba a caer de nuevo la nieve. Haca fro. Lo indicaba el marcador de su mueca, porque el aire fro no poda penetrar a travs de su traje. Y aunque Venus dispona de una atmsfera con oxgeno, l no tena que respirarla. Un casco de plstico le sellaba en un pequeo mundo propio manufacturado. Dentro de l, no poda sentir siquiera el viento fro y spero que le empujaba con firmeza. A medida que caminaba, la nieve iba hacindose ms profunda. Mir hacia atrs. Su nave quedaba completamente oculta en la gris media luz, y el avance se haca ms difcil. Si establecen aqu una colonia, se dijo, no me van a enganchar a m en ella. Abri ms la espita del oxgeno y continu su avance entre el ventisquero.

Al cabo de un rato, capt el lejano eco de una msica en su radio, tan desmayado y dbil que ni siquiera estaba seguro de orlo realmente. Prosigui el avance durante dos horas, apartndose ms de un kilmetro de la nave, tarareando la cancin que crea or, y pensando en todo menos en Venus. De pronto se hundi en nieve suelta hasta las rodillas. Se incorpor y se sacudi. Vio que llevaba bastante rato caminando entre unas tormenta de nieve. Encerrado en el maravilloso traje, ni siquiera se haba dado cuenta. Pero no vea motivo alguno para alarmarse. Dentro de su traje espacial viva en una maravillosa seguridad. El aullar del viento le llegaba muy desmayadamente. Las rfagas de nieve rozaban inofensivas su casco de plstico, y su rumor le haca pensar en la lluvia sobre un tejado de chapa. Se hundi en la costra dura formada sobre la nieve profunda. En la hora siguiente nev aun ms. Radell se dio cuenta de que el viento haba adquirido casi velocidad de huracn. Los remolinos de nieve giraban a su alrededor y se asentaban casi en forma de hielo debido a la baja temperatura. No tena intencin alguna de dar la vuelta. Al diablo con ello, se deca. Dentro de este traje no entra nada. Luego, la nieve le cubri hasta la cintura. Hizo una mueca y se liber. Pero al paso siguiente volvi a hundirse rompiendo la fina costra dura de la superficie. Intent continuar, pero la resistencia de la nieve era excesiva. Al cabo de diez minutos estaba atrapado, y su traje tena que suministrarle ms oxgeno. Sin embargo, Radell no tena miedo. Saba que en Venus no existan verdaderos peligros. No haba hombres, ni animales, ni plantas venenosas. Todo lo que tena que hacer era seguir caminando a travs de la nieve unos kilmetros, provistos como estaba del traje espacial ms moderno inventado por el hombre. Senta cada vez ms sed. Y tena la sensacin de no avanzar apenas. la nieve le llegaba ahora hasta el pecho, y le resultaba cada vez ms difcil subir a la superficie, slo para hundirse de nuevo en cuanto daba el primer paso. Aun as, continu intentndolo tercamente durante media hora. Luego se detuvo. Su visibilidad estaba totalmente bloqueada por la slida pared de nieve que caa suavemente del hosco cielo gris. En media hora, no recorri ms de diez metros. Estaba atrapado. La radio interplanetaria era siempre algo incierto. Radeil no poda, al parecer, transmitir de ninguna forma su mensaje. Aqu la Algonquin radiaba. Llamando a Con Electric. Correcto. El verde. All voy. Por qu iba a engaarte? Se rompi el brazo... ...y cuatro cajas de esprragos. Ponlo a mi nombre. Seguro que estbamos en cada libre. Pero aun as se rompi el brazo... Aqu la Algonquin llamando, hey, control, djenme entrar, estoy en luz verde. Prioridad deca Radell. Llamando a Con Electric. Estoy atrapado en la nieve. No puedo volver a la nave. Qu hago ahora? La radio lanz una rfaga de ruidos parsitos. Radell se sent en la nieve a esperar instrucciones. Consideraba la nevada una imposicin. Es que suponan que deba convertirse en esquimal o algo as? Con Electric le haba metido en aquello. Pues que los que le haban metido le sacaran. El traje mantena una temperatura constante y agradable. Radell logr olvidar su hambre y su sed. Mientras la nieve caa cada vez con ms fuerza, l se adormil.

Despert unas horas ms tarde, con ms sed que nunca. La radio ronroneaba huecamente. Radell comprendi que tendra que arreglrselas por s mismo. Si no regresaba enseguida a la nave, podra encontrarse luego demasiado dbil para moverse. Poco le ayudaran entonces las maravillosas virtudes protectoras del traje. Se incorpor, la garganta reseca por la sed, y lament no haber llevado provisiones. Pero, cmo poda haber previsto que las necesitara para recorrer solo siete kilmetros, llevando aquel traje? Necesitaba un medio de locomocin sobre la delgada costra de nieve. Necesitaba raquetas para la nieve. Cmo eran las raquetas que se hacan en la Tierra? Se arrodill y examin una de aquellas delgadas plantas que brotaban de la nieve. Aquello servira. Intent arrancar una. Era dura y aceitosa. Las enguantadas manos de Radell resbalaron en ella. Si tuviese un cuchillo. Pero no haba razn alguna para incluir un cuchillo en una nave espacial. Era tan intil como una lanza, o un arpn. Tir de nuevo de la planta. Luego, se quit los guantes y busc en los bolsillos algn instrumento afilado. Slo encontr un ejemplar de Normas de Aterrizaje Planetario para Naves Comerciales de ms de Quinientas Toneladas. Volvi a meterlo en el bolsillo. Tena ya las manos agarrotadas. Volvi a ponerse los guantes. De pronto tuvo una idea. Corri la cremallera de la parte delantera del traje, e inclinndose hacia adelante utiliz un lado de ella como sierra. Comenz a formarse un corte en la planta, pero por el traje abierto penetr una rfaga de viento. Radell elev el dispositivo de temperatura del traje y sigui aserrando. Por ltimo, consigui cortar una cantidad de plantas que le pareci razonable. Intent cerrar las cremalleras, pero estaban atascadas con la resina y las fibras sueltas de las plantas. Radell enroll los bordes lo mejor que pudo y puso al mximo el dispositivo calefactor del traje. Ahora tena que hacer la raqueta. Las plantas se doblaban fcilmente pero recuperaban su primitiva posicin con la misma facilidad. No tena medio alguno de unirlas. Qu situacin tan estpida, dijo en voz alta. No tena ningn alambre, ni una cuerda. Nada. Y qu voy a hacer ahora?, se pregunt. Nunca vi una recepcin semejante en toda mi vida deca alguien por la radio. Aqu la Algonquin llamando a Tierra dijo Radell speramente, por milsima vez. Oiga, Marte? Con Electric llamando a la Algonquin... Quizs sea la corona solar. Resultado de las radiaciones csmicas, ms probablemente. Quin es? Aqu Con Electric. Nuestra nave se retrasa... Algonquin llamando! grit Radell. Radell? Qu es lo que hace? No es usted un explorador y no es momento para explorar. Coja lo que tiene que coger y vuelva aqu. Aqu estacin Luna II... No interfiera, Luna! grit Radell. Escuche, estoy en un lo. Atrapado. Bloqueado en la nieve. Necesito raquetas. Raquetas para la nieve! Me oye? La radio emiti una rfaga de ruidos parsitos. Radell volvi al problema de las raquetas. Tena que encontrar un medio de unir las plantas. El nico que se le ocurra era utilizar los cables de su radio o de su unidad calefactora. Qu deba sacrificar?

Era una eleccin difcil. Necesitaba la radio. Pero tena en mi prxima salida... la voz se desvaneci de nuevo, fro, a pesar de que la unidad calorfica funcionaba perfectamente. Destruirla sera quedar solo con el traje aislante frente al fro de Venus. Tendra que prescindir de la radio, decidi. ... dselo, lo hars? dijo sbitamente la radio. Y Radell comprendi que no poda prescindir de la radio, que las voces que la radio traa al mundo civilizado y solitario de su traje espacial le eran absolutamente necesarias. Dbil y cansado, con la garganta ardiendo por la sed, tena la sensacin de que mientras pudiese or aquel tranquilizador rumor mecnico de los ruidos parsitos no estara solo. Adems, si no lograba construir las raquetas, o si stas no eran suficientes, la radio le sera imprescindible para que le localizasen y socorrieran. Rpidamente, antes de que pudiese cambiar de idea, arranc los cables de la unidad calefactora, se quit los guantes y se puso a trabajar. No era tan fcil como haba pensado. Apenas si poda ver, pues su casco de plstico qued enseguida cubierto de vapor, al eliminar la unidad calorfica. Los nudos que haca con el resbaladizo cable cubierto de plstico aislante se deshacan enseguida. Prob a hacer nudos ms complicados, pero continuaban soltndose. A base de tanteos logr dar con un tipo de nudo que aguantaba. E incluso entonces, las plantas se soltaban de los nudos. Tena que hacer incisiones en ellas con las cremalleras para que quedaran fijadas. Con una raqueta parcialmente terminada, un sbito mareo le hizo detenerse. Tena que beber algo. Se quit el casco y se meti en la boca un puado de nieve. Esto le calm un poco la sed. Sin el casco poda ver mejor. Tena los dedos de las manos y de los pies como muertos, y esta sensacin iba poco a poco extendindose al resto de sus extremidades. No le dola. En realidad, se senta muy cmodo. Aunque senta mucho sueo. Nunca haba tenido tanto sueo. Decidi tomarse una siesta muy corta, y seguir despus. Prioridad de emergencia. Prioridad de emergencia. Con Electric llamando a Algonquin. Conteste Algonquin. Qu sucede, Algonquin? Raquetas. No puedo llegar a la nave murmur Radell medio dormido. Qu pas, Radell? Fallo mecnico? Le pas algo a la nave? La nave est perfectamente. El traje! Se estrope el traje? No... Radell estaba muy sooliento. No saba como explicar lo que haba sucedido, porque ni l mismo estaba seguro de ello. De algn modo extrao, haba sido arrancado de la civilizacin y se encontraba un milln de aos atrs, en una poca en la que los hombres vivan a merced de los elementos. Unos momentos antes estaba protegido por una cpsula de acero, seguro y caliente. Ahora estaba tendido sobre la tierra, luchando con las fuerzas del fuego, el aire y el agua. No puedo explicarlo, pero squenme de aqu dijo Radell. De pronto, pens que la humanidad no haba cambiado nada desde su origen. Quizs la cueva fuese un poco mayor, los pedernales algo mejores, pero el propio hombre no era ms grande, ni ms fuerte, ni estaba mejor adaptado. Fuera, an bramaba la tormenta, an imperaban los elementos. Se sacudi el sopor, despertndose del todo, y se puso de pie tambalendose, seguro de haber hecho un importante descubrimiento. Por primera vez, comprenda que estaba luchando por su vida, exactamente igual que haban luchado miles de millones de miembros de su raza desde la aurora de los tiempos. Y como seguiran luchando, por muy bien que construyesen sus naves espaciales.

Y no estaba dispuesto a morir. Al menos no sin ofrecer resistencia. Tena que hacer una hoguera, inmediatamente. En el bolsillo de los pantalones tena una caja de cerillas. Rpidamente, se quit el traje espacial para sacarla, y se qued de pie en la nieve en pantalones y camisa. Luego construy un rompevientos de nieve, y excav un agujero en el suelo. Arranc ramas y las dispuso cuidadosamente para hacer un fuego, aadindole hojas de Normas de Aterrizaje Planetario. Encendi una cerilla. Si no prende... Pero prendi! La resina de las ramas prendi inmediatamente, y se alz el fuego, fundiendo la nieve a su alrededor. Radell llen su casco de plstico de nieve y lo coloc junto al fuego. Ahora tendra agua! Se acurruc junto a las llamas, chamuscndose la camisa. Pero el fuego se agotaba. Aadi todas las ramas que tena. No eran suficientes. Ni siquiera utilizando la raqueta medio terminada pudo prolongar mucho tiempo el fuego. Sabes lo que ella me dijo? Quieres saber realmente lo que me dijo ella? Pues dijo... Prioridad! Prioridad de emergencia! Dejen la lnea libre todos. Escuche, Radell, aqu Con Electric. Ha salido una nave de la Luna a rescatarle. Puede orme? S, le oigo. Cunto tardarn en llegar? pregunt Radell. No puede ornos, Radell? Est usted bien? Conteste si puede. Le oigo perfectamente. Cunto tardar la nave...? No le omos. De todos modos, suponemos que est usted an vivo. La nave estar ah dentro de diez horas. Procure aguantar, Radell. Diez horas! El fuego estaba casi apagado. Furiosamente, Radell aserr ms plantas. Pero no poda reunir suficiente nmero con la rapidez necesaria para mantener el fuego encendido. La nieve del casco se haba derretido ya. Bebi el agua y luego se acurruc pegado a la tierra. Se envolvi en el traje espacial lo ms prximo que pudo a la agonizante hoguera. Diez horas! El quera decirles que el traje espacial era excelente. El nico problema era que Venus le haba arrancado de l. El viento bramaba sobre su cabeza, al chocar contra el muro de proteccin que haba construido. El fuego era ya slo una diminuta llama. Radell miraba desesperado a su alrededor, al blanco paisaje, buscando algo, cualquier cosa, que pudiera arder. Vamos, amigo. Estamos aterrizando. Hemos conseguido hacer el viaje en siete horas y media. Consumimos todo nuestro combustible. Tendrn que enviarnos una nave cisterna luego. Pero conseguimos llegar en siete horas y media. La brillante llama ilumin el cielo gris de Venus, y se hundi hacia la zona donde estaba el silencioso casco de la Algonquin. Puedes ornos, muchacho? Sigues con vida? Ya casi estamos ah. La nave aterriz sobre su cola a unos cien metros de la Algonquin. Salieron de ellas tres hombres. Otro hombre descendi luego con varios pares de raquetas. Tenas buena razn con lo de las raquetas, sabes... Se agruparon y examinaron un indicador que llevaba uno de ellos en la mueca. Su radio an funciona. Por ah. Avanzaron sobre la nieve, tropezando entre s por la prisa. Al cabo de un kilmetro avanzaban ms lentamente, pero sin detenerse un instante, hacia la seal de radio. Encontraron a Radell acuclillado ante una pequea hoguera. Su radio estaba a unos cuantos metros de l, donde, al parecer, la haba arrojado. Alz la vista hacia los hombres que se aproximaban e intent sonrer.

Vieron su traje espacial en el suelo, todo rasgado. Radell estaba alimentando la hoguera con trozos del mejor y ms caro traje espacial inventado por el hombre.

POLIZN
Baj hasta el Martepuerto unas horas despus de que llegara la nave de la Tierra. Traa a bordo taladros de punta de diamante, que yo llevaba pidiendo ms de un ao. Quera reclamarlos antes de que alguien se apoderase de ellos. No quiero decir con esto que alguien fuese a robar algo; aqu en Marte todos somos caballeros y cientficos. Pero es difcil conseguir las cosas y el robo-por-prioridades el medio que utiliza un caballerocientfico para robar lo que necesita. Cargu mis taladros en el jeep y entonces lleg Parson, de Minas, exhibiendo una Orden de Prioridad de Mxima Urgencia. Afortunadamente, yo haba tenido el buen sentido de obtener una orden de prioridad an mayor del director Burke Carson estuvo tan amable que le di tres taladros. Y se alej en su scooter, por las rojas arenas marcianas, que tan bonitas resultan en las fotografas en color, pero que destrozan completamente los motores. Me acerqu a la nave de la Tierra, no porque me importasen gran cosa las naves espaciales, sino para mirar algo distinto. Entonces vi al polizn. Estaba de pie junto a la nave espacial, con los ojos como platos, contemplando la arena roja, los chamuscados puntos de aterrizaje, los cinco edificios del Martepuerto. Oh, Marte!, deca la expresin de su cara. Lanc un gruido. Aquel da tena ms trabajo del que poda realizar en un mes. Pero el polizn era problema mo. El director Burke, en un rasgo caprichoso, me haba dicho: Tully, t sabes tratar a la gente. Entiendes a la gente. Y sabes hacerte simptico. Por tanto, te nombro Jefe de Seguridad de Marte. Lo cual significaba que tena que ocuparme de los polizones. Este polizn concreto tena unos veinte aos. Meda sobre uno ochenta, y no pesara ms de cincuenta y tantos kilos de mal alimentada carne sobre los huesos. Su nariz iba adquiriendo un color rojo brillante en nuestro saludable clima marciano. Tena manos grandes y de aire tosco, pies grandes, y boqueaba como un pez fuera del agua en nuestra saludable atmsfera marciana. Naturalmente, no tena respirador. Los polizones nunca lo tienen. Me acerqu a l y dije: Bueno, cmo te sientes aqu? Dios mo! exclam l. Magnfico, verdad? aad. Es magnfico verte en otro planeta. Desde luego que lo es! balbuci el polizn. Iba adquiriendo un color azul suave, por la falta de oxgeno, salvo en la punta de la nariz. Decid dejarle sufrir un poco ms. As que te escondiste en ese carguero dije. Te metiste de polizn para contemplar el maravilloso, encantador y extico Marte. Bueno, no creo que se me pueda considerar polizn dijo l, luchando por respirar. Yo... Vamos, que sobornaste al capitn se tambaleaba ya sobre sus largas y vacilantes piernas. Saqu mi respirador de repuesto y se lo puse en la nariz. Vamos, polizn dije. Te dar algo de comer. Luego t y yo tendremos una charla en serio.

Le cog del brazo y le llev hacia las cocinas, porque estaba tan dbil que se hubiese cado sobre algo y lo hubiese roto. Dentro, gradu la atmsfera y calent un poco de carne de cerdo y alubias para l. Lo devor vorazmente y luego se ech hacia atrs en la silla con una sonrisa de oreja a oreja. Me llamo Johnny Franklin dijo. Marte! No puedo creer que est realmente aqu. Eso es lo que dicen todos los polizones. Los que sobreviven al viaje. Hay unas diez tentativas al ao, pero slo uno o dos consiguen llegar vivos. La mayora son unos perfectos idiotas. Los polizones consiguen colarse a bordo de un carguero pese a todos los controles de seguridad. La nave despega a unos veinte g y, sin proteccin especial, el polizn queda como aplastado. Si sobrevive a esto, le espera la radiacin. O se asfixia en la bodega sin aire antes de poder llegar al compartimento del piloto. Aqu en Marte tenemos un cementerio especial solo para polizones. Pero siempre hay alguno que consigue sobrevivir y desembarca en Marte lleno de esperanzas y de estrellas en los ojos. Y yo soy el tipo que tiene que desilusionarles. Dime, a qu viniste exactamente a Marte? pregunt. Se lo dir contest Franklin. En la Tierra uno tiene que hacer exactamente lo que hacen los dems. Tiene uno que pensar como los dems, actuar como los dems, porque si no lo encierran. Asent. La Tierra estaba tranquila ahora, por primera vez en la historia de la humanidad. Paz mundial, gobierno mundial, prosperidad mundial. Las autoridades queran que siguiese as. Yo creo que van demasiado lejos en la supresin hasta del individualismo ms inofensivo, pero, quin soy yo para decidir sobre eso? Las cosas probablemente se suavizarn en cien aos o as, pero eso no le basta a un polizn que quiere vivir ahora. As que sentiste la necesidad de nuevos horizontes dije. S, seor dijo Franklin. Espero que esto no le suene demasiado rstico, seor, pero quiero ser un pionero. No me importa lo duro que sea. Trabajar! Djeme quedarme, por favor, seor! Trabajar muy duro... Haciendo qu? pregunt. Cmo? pareci desconcertado por un instante. Luego dijo: Har cualquier cosa. Pero, qu puedes hacer? Podramos tener trabajo para un buen qumico inorgnico, desde luego. Eres t acaso qumico inorgnico? No seor, no dijo el polizn. No me gustaba hacerlo, pero era importante grabar la triste e inevitable verdad en la mente de los polizones. As que tu campo no es la qumica musit. Habra tambin trabajo para un buen gelogo. E incluso para un estadstico. Lo siento, pero... Dime, Franklin, en qu eres doctor? Yo, seor... Eres licenciado? Tcnico especialista? No seor, no dijo Franklin quejumbrosamente. Ni siquiera acab el bachiller. Entonces, dime, qu crees t que puedes hacer aqu? pregunt. Ver, seor dijo Franklin. Le que se trabajaba en toda la superficie de Marte. Yo cre que podra ser mensajero, o algo as. Y soy tambin un buen carpintero, y s hacer trabajos de fontanera y... Tiene que haber algo que yo pueda hacer aqu. Serv a Franklin otra taza de caf y l me mir con ojos suplicantes. Los polizones siempre miran as cuando llegamos a este punto. Se creen que Marte es como Alaska en

los aos setenta o la Antrtida en el ao dos mil. Una frontera para hombres valientes y decididos. Pero Marte no es una frontera. Es un callejn sin salida. Franklin dije, sabes que el Proyecto Marte no se autofinancia y que quizs no lo haga nunca? Sabes que cuesta casi cincuenta mil dlares al ao mantener aqu a un hombre? Crees que t te mereces un salario de cincuenta mil al ao? Yo como muy poco dijo Franklin. Y una vez que le coja el tranquillo al trabajo podr... Y le interrump no sabas que no hay un solo hombre en Marte que no tenga por lo menos el ttulo de doctor? Eso no lo saba murmur Franklin. Los polizones nunca lo saben. Y soy yo quien tiene que decrselo. As que le expliqu a Franklin que los cientficos se encargan de la fontanera, carpintera, que hacen de mensajeros, de cocineros, que se encargan de la limpieza y de las reparaciones, y todo ello en su tiempo libre. Quizs no lo hagan bien, pero lo hacen. El hecho es que no hay ni un solo trabajo no especializado en Marte. Sencillamente no podemos permitrnoslo. Cre que iba a empezar a llorar, pero logr controlarse. Miraba ansiosamente la estancia, observando todos los detalles de nuestro pequeo comedor. Era todo tpicamente marciano. Vamos dije levantndome. Te buscar una cama. Maana dispondremos tu pasaje de vuelta a la Tierra. Y no te pongas tan triste, al menos has visto Marte. S, claro, seor el polizn se levant pesadamente. Pero, seor, yo no puedo volver a la Tierra. No volver a la Tierra. No discut con l. Muchos polizones hablan as, con ms decisin incluso. Cmo iba a saber yo lo que pensaba aqul? Despus de acomodar a Franklin, volv a mi laboratorio e hice durante unas cuantas horas los trabajos que imprescindiblemente tena que hacer. Luego me acost un rato, agotado. A la maana siguiente, fui a despertar a Franklin. No estaba en la cama. Pens inmediatamente en la posibilidad de sabotaje. Quin sabe lo que puede hacer un pionero desengaado. Di una vuelta por el campamento buscndole ansiosamente y por fin lo encontr en el laboratorio especial en construccin. El laboratorio especial era para nosotros, necesariamente, un proyecto al que tenamos que consagrar el tiempo libre. Siempre que uno dispona de media hora extra, colocaba unos cuantos ladrillos, aserraba una mesa, o atornillaba los goznes de una puerta. Nadie poda disponer de tiempo libre suficiente para terminar aquello de modo ordenado y rpido. Franklin haba logrado ms en unas cuantas horas que la mayora de nosotros en unos cuantos meses. Era un buen carpintero, no haba duda. Y trabajaba con un furor tal que pareca que estuviesen persiguindole todas las furias del infierno. Franklin! grit. S, seor vino enseguida a mi lado. Slo quera hacer algo para pagar mi manutencin, seor Tully. Si me da unas cuantas horas ms, podr colocar el techo. Y si aquellas tuberas de all no sirven para otra cosa, podra terminar maana la instalacin de fontanera. Franklin era un buen muchacho, desde luego. El tipo de persona que necesitaba Marte. De acuerdo con todas las reglas de la decencia humana y de la justicia, debera haberle dado una palmada en el hombro y haberle dicho: Muchacho, los estudios no lo son todo. Puedes quedarte. Te necesitamos. Realmente hubiese querido decrselo. Pero no poda. En Marte no hay historia de promocin y xito personal de este gnero. Ningn polizn consigue nada. Nosotros los

cientficos podemos hacer los trabajos de carpintera y de fontanera, por muy pobres que puedan ser los resultados. Y, sencillamente, no podemos permitirnos otra cosa. Por favor, Franklin, seras tan amable de no ponerme las cosas ms difciles? Soy blando de corazn. Me has convencido. Pero lo nico que puedo hacer es poner en ejecucin las normas. Debes volver. No puedo volver dijo Franklin muy suavemente. Cmo? Si vuelvo me encerrarn dijo Franklin. Est bien, explcame eso gru. Pero, por favor, deprisa. S seor, s. Como le dije explic Franklin, en la Tierra todos tienen que ser iguales, pensar todos igual. En fin, yo lo hice bien durante un tiempo, pero luego descubr La Verdad. Qu? Que descubr La Verdad dijo orgullosamente Franklin. La descubr por accidente, pero era realmente simple, tan simple que se la ense a mi hermana, y, si ella poda aprenderla, poda aprenderla cualquiera. As que intent ensersela a todos. Sigue dije. Bueno, se pusieron muy furiosos. Me dijeron que estaba loco. Que deba callarme. Pero yo no poda callarme, seor Tully, porque era La Verdad. As que cuando iban a encerrarme, me vine a Marte. Oh, magnfico, pens. Franklin era exactamente lo que necesitbamos en Marte. Un buen fantico religioso dispuesto a predicar entre nosotros, endurecidos cientficos. Y era exactamente lo que el mdico me recomendaba a m. Ahora, despus de enviarle de vuelta a la Tierra, a la crcel, tendra que sufrir sentimientos de culpa durante el resto de mi vida. Y eso no es todo dijo Franklin. Quieres decir que esta pattica historia es ms larga? S seor, s. Sigue dije con un suspiro. Andan tambin detrs de mi hermana dijo Franklin. Sabe, despus de que vio La Verdad se sinti tan deseosa de ensearla como yo. Es La Verdad, sabe. As que ahora tambin ella est escondida hasta que... hasta que... se frot la nariz y suspir quejumbrosamente. Cre que podra convencerles a ustedes de que sera capaz de hacer una gran tarea en Marte y que entonces podran dejar a mi hermana venir conmigo y que... Basta dije. S, seor. No quiero or ms le dije. Ya he odo demasiado. Quiere que le explique La Verdad? pregunt animosamente Franklin. Yo podra explicarle... Ni una palabra ms aull. S seor, s. Franklin, n6 puedo hacer nada, absolutamente nada por ti. No tienes los conocimientos ni los ttulos necesarios para poder quedarte. Y yo no tengo autoridad para permitrtelo. Pero har lo nico que puedo hacer. Hablar de ti al director. Estupendo! Muchsimas gracias, seor Tully. Podra usted decirle que an no me he recuperado del todo de este viaje? En cuanto recupere mis fuerzas, les demostrar... Claro, claro dije, y me alej de all. El director me mir como si se me hubiese cado el regulador. Pero Tully dijo. T conoces las reglas.

Por supuesto dije. Pero realmente podra sernos til. Me resulta odioso hacerle volver y entregarle en manos de la polica. Cuesta cincuenta mil dlares al ao mantener un hombre en Marte dijo el director, T crees que se merece un salario de...? Ya lo s dije. Pero es un caso tan pattico, y es tan voluntarioso, y podramos utilizarle... Todos los polizones son patticos dijo el director. S. Claro, todos ellos son seres humanos inferiores, no como nosotros los cientficos. Est bien, lo mandar de vuelta. Ed dijo el director con voz suave. Ya veo que se va a crear una tirantez entre nosotros por esto. Lo dejar a tu criterio. T sabes muy bien que se presentan cerca de diez mil solicitudes al ao para cada plaza del Proyecto Marte. Tenemos que rechazar a hombres mejores que nosotros mismos. Los chicos estudian en las universidades durante aos para conseguir una plaza aqu. Y cuando acaban se encuentran con que la plaza ya ha sido ocupada. Considerando todo esto, crees sinceramente que Fran-klin debe quedarse? Yo... Bueno... Oh, maldita sea, no, si pones las cosas as. Pero an segua irritado. Pueden ponerse de otro modo? pregunt el director. Por supuesto que no. Es una triste situacin en la que muchos son los llamados y pocos los elegidos musit el director. Hace falta una nueva frontera. A m me gustara que Marte se abriera de par en par a la colonizacin. Y algn da lo haremos. Pero no hasta que no podamos autofinanciarnos. De acuerdo dije. Dispondr el regreso del polizn. Franklin estaba trabajando en el tejado del laboratorio especial cuando regres, y no tuvo ms que mirarme a la cara para saber cul era la respuesta. Me sub al jeep y fui hasta el Martepuerto. Quera echarle una bronca al capitn del carguero espacial que haba permitido a Franklin subir a bordo. Sera el mismo que tendra que llevar a Franklin de vuelta a la Tierra. El carguero estaba en la rampa de lanzamiento con la nariz apuntando hacia el cielo. Clarksom, nuestro encargado de cuestiones atmicas, estaba revisndolo antes del despegue. Dnde est el capitn de este cacharro? pregunt. No hay capitn dijo Clarksom. Es un modelo automtico, controlado por radio. Mi estmago comenz a agitarse. No tiene capitn? No. Ni tripulacin? No la llevan los de este tipo dijo Clarksom. Lo sabes muy bien, Tully. En ese caso dije asombrado no hay oxgeno a bordo. Claro que no. Ni escudo contra las radiaciones. Claro dijo Clarksom mirndome fijamente. Ni aislamiento. El suficiente para que el casco no se funda. Y supongo que despeg a mxima aceleracin. Treinta y cinco g o as. Claro dijo Clarksom. Ese es el sistema ms econmico, cuando no van seres humanos a bordo. Qu demonios te pasa? No le contest. Simplemente sub al jeep y me dirig a toda velocidad hacia el laboratorio especial. Mi estmago ya no se agitaba. Giraba como una peonza.

Ningn ser humano poda sobrevivir un viaje as. No haba la menor posibilidad. Era fsicamente imposible. Cuando llegu al laboratorio, Franklin haba terminado el techo y estaba en el suelo, instalando caeras. Era la hora de comer y le ayudaban algunos de los hombres de Minas. Franklin dije. Dgame seor. Hice una profunda inspiracin. Franklin, viniste aqu en aquel carguero? No, seor respondi. Intent decrselo, intent decirle que no haba sobornado a ningn capitn, pero usted no me dej. En ese caso dije, hablando muy lentamente, cmo llegaste aqu? Usando La Verdad. Puedes mostrrmelo? Franklin se qued pensndolo un momento. Luego dijo: Fue un viaje muy cansado, seor Tully, pero supongo que podr. Y desapareci. Yo me qued all, pestaeando. Entonces, uno de los hombres de Minas seal hacia arriba. All estaba Franklin, planeando en el aire, a unos cien metros de altura. Al instante siguiente estaba otra vez a mi lado, con la nariz colorada por el fro. Oh, Dios mo, aquello pareca transferencia instantnea... Es eso La Verdad? le pregunt. S, seor, s dijo Franklin. Es una manera distinta de mirar las cosas. En cuanto lo ves, en cuanto realmente lo ves, puedes hacer toda clase de cosas. Pero all en la Tierra a esto le llamaban una alucinacin. Y decan que tena que dejar de hipnotizar a la gente... Y puedes ensear esto? le pregunt. Desde luego dijo Franklin. Aunque llevar un poco de tiempo... Da igual. Supongo que podemos permitirnos dedicarle un poco de tiempo. S seor. Estoy seguro de que s. S seor, un poco de tiempo dedicado a aprender La Verdad, creo que merecera la pena... No s cuanto tiempo ms habra seguido balbuciendo cosas as, si Franklin no me hubiese interrumpido ansiosamente. Seor Tully, significa eso que puedo quedarme? Puedes quedarte, Franklin. De hecho, si intentas irte, te matar. Oh, gracias, seor! Y mi hermana? Puede venir? Oh s, por supuesto dije. Tu hermana puede venir. En cuanto... O un alarido de los hombres de Minas. Se me erizaron los pelos de la nuca y me volv muy lentamente. All estaba, una chica alta y flaca, con ojos tan grandes como platos. Mir a su alrededor como una sonmbula y murmur: Oh, Marte! Luego se volvi a m y se ruboriz. Perdone, seor dijo. Yo... estaba escuchando y...

UN VIAJE DE PLACER

No podemos desperdiciarlo deca Arnold. Miles de millones en beneficios, pequea inversin inicial, resultados inmediatos, comprendes? Richard Gregor asinti cansinamente. Era un da muy aburrido en las oficinas del Servicio Interplanetario de Descontaminacin ACE AAA, exactamente igual que todos los das all. Gregor haca un solitario. Arnold, su socio, estaba sentado a su mesa, con los pies sobre un montn de facturas por pagar. Tras la puerta de cristal pasaban rpidamente sombras, correspondientes a los individuos que acudan a Siderrgica Marte, Novedades Neoromanas, Productos Alpha Dura, y al resto de las oficinas de la misma planta. Pero nadie rompa el polvoriento silencio de ACE AAA. A qu estamos esperando? pregunt sonoramente Arnold. Lo hacemos o no? No est en nuestra lnea dijo Gregor. Nosotros nos dedicamos a descontaminacin planetaria, recuerdas? Pero nadie quiere un planeta descontaminado contest Arnold. Desgraciadamente, era cierto. Tras limpiar eficazmente Fantasma V de monstruos imaginarios, ACE AAA haba tenido un sbito aluvin de trabajo, pero despus ces la expansin en el espacio. Todos se dedicaban a consolidar sus ganancias, a edificar ciudades, cultivar campos, construir carreteras. Un da u otro, las cosas volveran a ponerse en movimiento. La raza humana se extendera mientras hubiese lugares por donde extenderse. Pero, de momento, la situacin era terrible. Considera las posibilidades dijo Arnold. Tenemos aqu a toda esta gente en sus nuevos y relumbrantes mundos. Necesitan animales de tiro y de carne de la Tierra.. hizo una pausa teatral, y nosotros podemos llevrselos! No estamos equipados para manejar ganado indic Gregor. Tenemos una nave. Qu ms hace falta? Todo. Sobre todo conocimientos y experiencia. Trans portar animales vivos por el espacio es un trabajo extraordinariamente delicado. Un trabajo de especialistas. Qu haras t si se pusiese enferma una vaca entre la Tierra y Omega IV? Slo transportaremos dijo confiadamente Arnold especies modificadas y resistentes. Haremos que las examinen mdicamente. Y yo mismo esterilizar la nave antes de que suban a bordo. Muy bien, soador dijo Gregor. Preprate para el; golpe. El Trust de Trigale acapara todo el transporte de animales en este sector del espacio. No suelen ser muy amables con la competencia... Por eso no la tienen... Cmo piensas quitarles los clientes? Trabajaremos ms barato. Y nos moriremos de hambre. Ya estamos mundonos de hambre dijo Arnold. Prefiero morirme de hambre a que me liquide accidentalmente un asesino a sueldo de Trigale en el puerto de embarque. O a encontrarme con que alguien ha llenado de keroseno nuestros tanques de agua, o que los tanques de oxgeno estn vacos. Qu imaginacin tienes! dijo Arnold nervioso. Estas imaginaciones mas ya han sucedido. Trigale no quiere competencia y lo ha conseguido. Por accidente, podramos decir, si te gustan los chistes macabros. En ese momento se abri la puerta. Arnold retir los pies de la mesa y Gregor guard las cartas precipitadamente en un cajn. El visitante era un extraterrestre, a juzgar por su slida estructura, su cabeza pequea y su piel de un gris plido. Avanz directamente hacia Arnold. Estarn en el almacn central de Trigale dentro de tres das dijo. Tan pronto, seor Vens? pregunt Arnold.

S, s. Hubo que transportar a los ventos con mucho cuidado, pero los queels llevan varios das a nuestra disposicin. Magnfico. Este es mi socio dijo Arnold, volvindose a Gregor, que estaba boquiabierto. Encantado Vens estrech con firmeza la mano de Gregor. Les admiro. Libre empresa, competencia, creen en ello. Tienen la ruta? Est todo grabado dijo Arnold. Mi socio est dispuesto a despegar en cualquier momento. Yo ir directamente a Vermoine II y les esperar all. Buena suerte. Se volvi y se fue. Arnold, qu has hecho? pregunt Gregor maquinalmente. He dado el primer paso para hacernos ricos. Eso es lo que he hecho contest Arnold. Transportando ganado? S. En territorio de Trigale? S. Djame ver el contrato. Arnold lo sac. Deca que el servicio planetario de descontaminacin (y transporte) ACE AAA, se comprometa a entregar cinco ventos, cinco firgels y diez queels en el sistema solar de Vermoine. Haban de recogerse en el almacn central de Trigale, y el punto de destino era el almacn principal de Vermoine II. ACE AAA tena opcin tambin para construir su propio almacn. Dichos animales haban de llegar intactos, vivos, sanos, felices, productivos, etc. Haba una serie de clusulas de penalizacin en caso de que los animales llegasen muertos, improductivos, enfermos, etc. El documento pareca un armisticio temporal entre naciones hostiles. De verdad has firmado esta sentencia de muerte? pregunt Gregor con incredulidad. Claro. No tienes ms que coger esos animales, salir para Vermoine y dejarlos all. Yo? Y qu hars t mientras? Me quedar aqu, respaldndote y apoyndote en el viaje dijo Arnold. Aydame a bordo de la nave. No, no... imposible. Me pongo a morir en cuanto veo un queel. Tambin yo me pongo a morir cuando pienso en este contrato. Por qu no te juegas t el cuello una vez para variar? Pero hombre, yo soy el departamento de investigacin objet Arnold, sudando copiosamente. As lo establecimos desde un principio, recuerdas? Gregor record, suspir y se encogi de hombros con desesperacin. Empezaron inmediatamente a disponer la nave. Dividieron la bodega en tres compartimentos, destinados a albergar las tres especies de animales que deban transportar. Todos ellos respiraban oxgeno y todos podan sobrevivir a unos veinte grados de temperatura, as que no haba problema. Embarcaron tambin los alimentos adecuados. Al cabo de tres das, cuando estaban todo lo preparados y dispuestos que podan estar, Arnold decidi acompaar a Gregor hasta el almacn central de Trigale. Realizaron un viaje rutinario, sin ningn problema, pero Gregor aterriz en la plataforma de aproximacin bastante nervioso. Corran demasiadas hitsorias respecto al trust para que pudiese sentirse a gusto en su cuartel general. Haba tomado las mximas precauciones. Haba cargado la nave de combustible y se haba aprovisionado en la estacin lunar, y ningn hombre de Trigale deba subir a bordo.

Sin embargo, si el personal de la estacin estaba preocupado por la destartalada y vieja nave espacial, lo ocult perfectamente. Un par de cargueros de Trigale arrastraron la nave hasta la plataforma. Dejando a Arnold encargado de las operaciones de carga, Gregor entr a firmar los volantes. Un untuoso funcionario de Trigale le entreg los papeles y mir con inters a Gregor mientras los lea. Cargando ventos, verdad? dijo cortsmente el funcionario. Eso es dijo Gregor, preguntndose cmo sera un vento. Y tambin queels y firgels continu el funcionario. Todos juntos. Tiene usted mucho valor, seor Gregor. Yo? Por qu? Ya conoce usted el viejo proverbio: Si viajas con ventos, no olvides las gafas de aumento. Nunca haba odo eso. El funcionario ri amistosamente y estrech la mano de Gregor. Despus de este viaje, podr usted hacer proverbios por su cuenta, no se preocupe. Le deseo mucha suerte, seor Gregor. Extraoficialmente, claro est. Gregor le dedic una desvada sonrisa y volvi a la plataforma de carga. Ya estaban a bordo, cada uno en su compartimento, los ventos, los firgels y los queels. Arnold haba puesto en marcha el aire, haba comprobado la temperatura y les haba dado a todos su racin diaria. Bueno, ya te vas dijo alegremente Arnold. Ya me voy, s admiti Gregor sin ninguna alegra. Y subi a bordo, ignorando las risillas de los trabajadores que les observaban. La nave fue arrastrada por unos tractores hasta la rampa de despegue, y pronto Gregor se vio en el espacio, camino de un pequeo almacn que orbitaba alrededor de Vermoine II. Siempre haba mucho trabajo el primer da en el espacio. Gregor comprob sus instrumentos, repas luego el impulsor principal y los tanques, depsitos, cables y conductos, para asegurarse de que no se haba roto ni desprendido nada en el despegue. Luego decidi inspeccionar su cargamento. Era hora ya de que viese qu aspecto tenan los animales. Los queels, que estaban en el compartimento delantero de estribor, parecan inmensas bolas de nieve. Gregor saba que eran muy apreciados por su lana, que alcanzaba precios muy elevados en todas partes. Al parecer, no haban conseguida acostumbrarse a la falta de gravedad, pues no haban probado la comida. Los dej all dndose golpes con las paredes y el techo y balando quejumbrosamente por suelo firme. Los firgels no ofrecan ningn problema. Eran una especie de lagartos grandes y correosos, cuya utilidad en una granja Gregor no poda imaginar. De momento, estaban dormidos y permaneceran as durante todo el viaje. Los cinco ventos ladraron alegremente al verle. Eran unos mamferos herbvoros muy cariosos, y parecan muy contentos con la ingravidez. Satisfecho, Gregor regres flotando a la cabina de control. Era un buen comienzo. Trigale no le haba molestado, y sus animales soportaban bastante bien el viaje. Iba a ser un viaje de placer, pens. Despus de comprobar su radio y sus controles, Gregor conect la alarma y se ech a dormir. Despert, ocho horas despus, abotargado y con un espantoso dolor de cabeza. El caf le supo a demonios y apenas si poda centrar la mirada en el panel de instrumentos.

Son los efectos del aire enlatado, pens, y comunic a Arnold que todo iba bien. Pero a mitad de la conversacin se dio cuenta de que apenas si poda mantener abiertos los ojos. Corto dijo, con un profundo bostezo. El ambiente es sofocante. Voy a echar una siesta. Sofocante? pregunt Arnold; su voz sonaba muy distinta en la radio. No tiene por qu serlo. Los distribuidores de aire... Gregor se dio cuenta de que los controles vacilaban ante l y que empezaban a borrarse. Se apoy en el panel y cerr los ojos. Gregor! Eh? Gregor! Comprueba el volumen de oxgeno! Gregor abri un ojo lo suficiente para leer el indicador. Descubri, sorprendido, que la concentracin de bixido carbnico haba llegado a un nivel como jams haba visto. No hay oxgeno dijo a Arnold. Ya lo arreglar despus de la siesta. Sabotaje! grit Arnold. Despierta, Gregor! Con un esfuerzo gigantesco, Gregor se estir hasta alcanzar el dispositivo del depsito de emergencia. La rfaga de aire le espabil. Se levant, tambalendose, y se moj la cara. Los animales! gritaba Arnold. Ve a ver como estn los animales! Gregor activ el suministro auxiliar de aire de los tres compartimentos y corri pasillo adelante. Los firgels seguan vivos y dormidos. Los ventos no parecan haberse dado cuenta de la diferencia. Dos de los queels se haban desmayado, pero estaban reviviendo. Y en su compartimento, Gregor descubri lo que haba sucedido. No se trataba de ningn sabotaje. Los ventiladores de la pared y del techo, a travs de los cuales circulaban el aire de la nave, estaban obstruidos por lana de queel. Flotaban en el quieto aire masas de vellones que parecan una nevada a cmara lenta. Claro, claro dijo Arnold, cuando Gregor le inform por radio. No te advert que a los queels hay que trasquilarlos dos veces por semana? No, creo que se me olvid. Esto es lo que dice el libro: El queel (queelis tropicalis) es un pequeo mamfero lanudo, vagamente relacionado con las ovejas terrestres. Los queels son oriundos de Tensis V, pero han sido introducidos con xito en otros planetas de gravedad media. Las prendas confeccionadas con lana de queel son a prueba de fuego, de insectos, no se pudren y duran casi indefinidamente, gracias al contenido metlico de la lana. Es necesario trasquilar a los queels dos veces por semana. Tienen reproduccin feemishiana. No fue sabotaje coment Gregor. No fue sabotaje, no; pero ser mejor que empieces a esquilar a esos queels dijo Arnold. Gregor cort la comunicacin, busc unas tijeras entre sus herramientas y fue a esquilar a los queels. Pero la lana metlica mellaba los bordes de las tijeras. Al parecer haba que esquilar a los queels con herramientas de una aleacin especial. Recogi toda la lana flotante que pudo encontrar y despej otra vez los ventiladores. Tras una ltima inspeccin, se dispuso a cenar. Su guisado de buey estaba lleno de aceitosa y metlica lana de queel. Fastidiado, se ech a dormir. Cuando despert, comprob que la vieja y renqueante nave an se mantena en su curso correcto. Su impulso principal funcionaba eficazmente y las perspectivas parecan mucho ms optimistas, especialmente despus de que comprob que los firgels continuaban durmiendo y los ventos seguan en perfectas condiciones.

Pero cuando fue a ver a los queels descubri que no haban probado la comida desde que estaban a bordo. Era un problema grave. Llam a Arnold pidindole consejo. Es muy simple le dijo Arnold, despus de consultar en varios libros. Los queels no tienen msculos en la garganta. Es necesario que haya gravedad para que baje la comida. Pero en estado de ingravidez, eso resulta imposible. Muy fcil, Gregor lo saba, una de esas cositas en las que nunca caes en la Tierra. Pero en el espacio, con su medio artificial, hasta los problemas ms simples se agravaban. Tendrs que hacer girar la nave para darles alguna gravedad dijo Arnold. Gregor hizo unas cuantas multiplicaciones mentales rpidas. Eso consumira mucho combustible. Entonces el libro dice que puedes meterles la comida a mano. Tienes que hacer una pelota, la humedeces, y les metes el brazo en la boca hasta el codo y... Gregor cort la comunicacin y activ los reactores laterales. Con los pies asentados en el suelo, esper ansiosamente. Los queels empezaron a comer con una dedicacin que habra hecho feliz a cualquier criador de queels. Tendra que repostar combustible en el almacn espacial de Vermoine II, y eso elevara algo los gastos del transporte, pues el combustible era caro en los sistemas recin colonizados. An ai, les quedara suficiente margen de beneficios. Volvi a las tareas normales de navegacin. La nave segua recorriendo la inmensidad del espacio. Lleg de nuevo la hora de la comida. Gregor aliment a los queels y fue luego al compartimento de los ventos.; Abri la puerta y grit: Vamos, vamos, venid! Nadie vino. El compartimento estaba vaco. Gregor sinti una extraa sensacin en el estmago. Era j imposible. Los ventos no podan haberse ido. Estaban gastndole una broma. Se habran escondido en algn sitio. Pero no haba ningn sitio en el compartimento donde pudieran esconderse cinco ventos adultos. El estremecimiento se convirti en temblor. Gregor record las clusulas de penalizacin en caso de prdida, daos, etc, etc. Eh, ventos, venid aqu! grit. No hubo respuesta. Inspeccion las paredes, el techo, la puerta y los ventiladores, por si los ventos se haban metido por all de algn modo. No haba rastro alguno. Luego oy un ruido apagado a sus pies. Mir hacia abajo y vio que algo se escurra junto a l. Era uno de los ventos, cuyo tamao se haba reducido a unos cinco centmetros de longitud. Encontr a los otros ocultos en un rincn y del mismo tamao. Qu haba dicho el funcionario de Trigale?: Cuando viajes con un vento, no olvides las gafas de aumento. No tena tiempo para una satisfactoria y reconfortante conmocin. Cerr la puerta cuidadosamente y corri a la radio. Es muy extrao dijo Arnold, una vez establecido el contacto. Y dices que se han reducido de tamao? Voy a mirarlo ahora mismo. Vaya... dijo al cabo de un momento, no crearas gravedad artificial, verdad? Claro que s. Para que pudieran comer los queels. No debiste hacerlo dijo Arnold. Los ventos son criaturas de gravedad leve. Y cmo iba a saberlo yo?

Cuando estn sometidos a una gravedad extraordinaria (para ellos) disminuyen hasta un tamao microscpico, pierden la consciencia y mueren. Pero si fuiste t quien me dijo lo de la gravedad artificial. Oh, no! Yo slo mencion, de pasada, que era uno de los medios de que los queels pudiesen comer. Lo que yo suger fue que los alimentases a mano. Gregor reprimi un impulso casi incontenible de arrancar la radio de la pared. Arnold dijo. Los ventos son animales de gravedad ligera, no? Lo son, s. Y los queels de gravedad pesada. Sabas eso cuando firmaste el contrato? Arnold guard silencio unos instantes, luego carraspe. Bueno, eso parece que complica un poco las cosas. Pero merece la pena despus de todo, considerando el precio. Desde luego, si logramos realizar el trabajo. Qu he de hacer ahora? Bajar la temperatura contest Arnold tranquilamente. Los ventos se estabilizan en el punto de congelacin. Los humanos se congelan tambin en el punto de congelacin dijo Gregor. Est bien, corto. Gregor se puso encima toda la ropa que pudo encontrar y activ el sistema de refrigeracin de la nave. Al cabo de una hora, los ventos haban recuperado su tamao normal. En fin, solucionado. Comprob la situacin de los queels. El fro pareca estimularlos. Estaban ms animados que nunca y balaban pidiendo ms comida. Se la dio. Despus de comer un bocadillo de jamn y lana, Gregor se ech a dormir. Al da siguiente, la inspeccin revel que haba quince queels a bordo. Los diez adultos originales haban tenido cinco cras. Todos estaban hambrientos. Gregor les dio de comer. Lo consider un accidente normal en el transporte de ganado en grupos mezclados. Deberan haber previsto aquello y separado a los animales por sexos adems de por especies. Cuando volvi a examinar a los queels, su nmero llegaba ya a treinta y ocho. Se reprodujeron, verdad? pregunt Arnold por la radio, con tono preocupado. S. Y no muestran indicios de parar. Bueno, era de prever. Por qu? pregunt contrariado Gregor. Ya te lo dije. Los queels tienen reproduccin feemishiana. S que dijiste eso, pero qu significa? Exactamente eso dijo irritado Arnold. Es que no has ido al colegio? Es partenognesis en punto de congelacin. Esto es el colmo dijo speramente Gregor. Ahora mismo doy la vuelta. No puedes! Sera el desastre! A la velocidad que se reproducen estos queels, no habr sitio en la nave si sigo. Tendr que pilotarla un queel. Gregor, contrlate. Hay una solucin muy fcil. Escucho. Aumenta la presin de aire y la humedad del ambiente. Eso les detendr. Seguro. Y probablemente convertir a los ventos en mariposas. No tendr otros efectos. Dar la vuelta no era ninguna solucin ya. La nave estaba casi en mitad de la ruta. Slo podra librarse de los animales arrojndolos al espacio. Era una idea no muy prctica, pero tentadora. En realidad, poda librarse de ellos con la misma rapidez entregndolos en su punto de destino que dando la vuelta.

Al aumentar la presin del aire y la humedad, los queels dejaron de reproducirse. Eran ya cuarenta y siete y Gregor tena que dedicar la mayor parte del tiempo a limpiar los ventiladores de lana. Una tormenta de nieve surrealista a cmara lenta inundaba los pasillos y la sala de mquinas, y los tanques de agua, e incluso apareca lana debajo de su camiseta. Gregor coma de mala gana comidas salpicadas de lana, y para postre pastel y lana. Estaba empezando a sentirse como un queel. Pero entonces apareci un punto brillante en su horizonte. El sol de Vermoine comenz a brillar sobre la escotilla delantera. Al da siguiente llegara por fin, entregara su carga y podra volver a casa, a su polvorienta oficina, sus facturas y sus solitarios. Aquella noche abri una botella de vino para celebrar el final del viaje. El vino le ayud a borrar de su boca el sabor de la lana, y pudo acostarse suave y agradablemente borracho. Pero no pudo dormir. La temperatura continuaba bajando. La humedad condensada en las paredes de la nave se solidificaba en hielo. Tena que elevar la temperatura. Veamos... Si encenda los calentadores, los ventos se reduciran de tamao. Salvo que eliminase la gravedad. En ese caso, los cuarenta y siete queels no comeran. Al diablo con los queels. Tena ya demasiado fro para poder manejar la nave. Elimin la rotacin de la nave y conect los calentadores. Durante una hora esper, temblando y pataleando. Los calentadores sorban alegremente combustible de los motores, pero no producan ningn calor. Era ridculo, los puso al mximo. Pas otra hora y la temperatura haba descendido por debajo de cero. Aunque ya se vea Vermoine, Gregor no saba siquiera si podra controlar la nave para un aterrizaje. Acababa de hacer una pequea hoguera en el suelo de la cabina, utilizando los muebles ms combustibles de la nave para alimentarlo, cuando son la radio. Se me ha ocurrido dijo Arnold... Supongo que no habrs cambiado la gravedad y la presin demasiado bruscamente... Qu pasa si lo he hecho? pregunt distradamente Gregor. Se podran desestabilizar los firgels. Los cambios rpidos de temperatura y de presin pueden sacarles de su adormecimiento. Ser mejor que compruebes. Gregor fue rpidamente a comprobar. Abri la puerta del compartimento de los firgels. Atisbo y se estremeci. Los firgels estaban despiertos y croando. Los grandes lagartos flotaban en su compartimento, cubiertos de escarcha. Una rfaga de aire a temperatura inferior a cero recorri el pasillo. Gregor cerr de un portazo y volvi corriendo a la radio. Claro, por supuesto que deben estar cubiertos de escarcha dijo Arnold. Esos firgels van para Vermoine I y en Vermoine I hace mucho calor. Est muy cerca del sol. Los firgels son fijadores de fro. Los mejores aparatos de aire acondicionado que hay en el universo. Y por qu no me lo dijiste antes? grit Gregor. Te habras puesto nervioso. Adems, hubiesen seguido durmiendo si no te hubieses puesto a jugar con la gravedad y la presin. Los firgels van a Vermoine I. Y los ventos? A Vermoine II. Es un planeta pequeo, hay poca gravedad. Y los queels? A Vermoine III, claro. Eres un imbcil! grit Gregor. Me das una carga como sta y esperas que la equilibre. Si Arnold hubiese estado en la nave en aquel momento, Gregor le habra estrangulado. Arnold dijo muy lentamente. No ms planes. No ms ideas, prometido? Bueno, bueno, de acuerdo acept Arnold. No hace falta que te pongas as por eso.

Gregor cort la comunicacin y se puso a trabajar intentando calentar la nave. Intent elevar la temperatura a dos grados bajo cero hasta que los sobrecargados calentadores se rindieron. Para entonces, Vermoine II estaba ante l. Gregor se diriga al almacn principal que orbitaba alrededor de Vermoine II cuando oy un ruido lgubre y estruendoso. Media docena de marcadores del panel de control subieron de golpe por encima de cero. Lentamente, flot hacia la sala de mquinas. Su impulsor principal se haba parado y no eran necesarios grandes conocimientos como mecnico para imaginarse por qu. En el aire quieto de la sala de mquinas flotaba lana de los queels. Haba lana de queels en el sistema de lubricacin, en los refrigeradores, en los ventiladores. La lana metlica era un abrasivo ideal para las partes del motor muy pulimentadas. Era asombroso que el motor hubiese aguantado tanto. Regres a la sala de control. No poda aterrizar sin el impulsor principal. Tendra que hacer las reparaciones en el espacio, a costa de sus beneficios. Por fortuna, poda manejar la nave con los reactores laterales. Sin ningn sistema mecnico que pudiera estropearse, an poda maniobrar. Aunque muy justo, podra establecer ya contacto con el satlite artificial que serva de almacn. Aqu ACE AAA anunci, mientras situaba la nave en rbita alrededor del satlite. Solicito permiso para aterrizar. Hubo una rfaga de ruidos parsitos. Satlite hablando contest una voz. Identifquese, por favor. Esta es la nave de ACE AAA, procedente del almacn central de Trigale y con destino a Vermoine II dijo Gregor. Mis papeles estn en orden. Repiti la peticin rutinaria de preferencia para aterrizar y se retrep en su silla. Haba sido duro, pero todos los animales estaban vivos, intactos, sanos, felices, etc. etc. ACE AAA haba obtenido unos sabrosos beneficios. Pero lo nico que Gregor quera era salir de aquella nave y tomar un bao caliente. Deseaba pasar el resto de su vida lo ms lejos posible de queels, ventos y firgels. Quera... Permiso de aterrizaje denegado. Cmo? Lo siento, pero de momento estamos llenos. Si puede mantener usted su rbita actual, creo que podremos hacerle sitio dentro de unos tres meses. Cmo! grit Gregor. No pueden hacerme eso! Apenas si tengo alimentos! Mi impulsor principal no funciona y no puedo mantener a estos animales durante ms tiempo! Lo siento. No pueden rechazarme dijo Gregor speramente. Eso es un almacn pblico. Tiene usted que... Pblico? Perdone, seor. Pero este almacn est administrado por el Trust de Trigale, y es propiedad suya. La radio se apag. Gregor la contempl durante varios minutos. Trigale! Claro, no le haban molestado en su almacn central. Le tenan cazado simplemente negndole lugar de aterrizaje en su almacn de Vermoine. Y lo terrible del asunto era que probablemente estaban en su derecho. Y no poda aterrizar en el planeta. Bajar con la nave en aquellas condiciones, sin el impulsor principal, sera un suicidio. Y no haba ms almacenes espaciales en el sistema solar de Vermoine.

Pero, despus de todo, haba transportado a los animales casi hasta el almacn. Sin duda el seor Vens comprendera las circunstancias y se dara cuenta de sus intenciones. Contact con Vens en Vermoine II y le explic la situacin. No est en el almacn? pregunt Vens. Bueno, estoy a ochenta kilmetros del almacn dijo Gregor. No me sirve. Coger los animales, por supuesto. Son mos. Pero hay clusulas de penalizacin en caso de no cumplir lo pactado. No ir usted a invocarlas, verdad? suplic Gregor. Mi intencin... No me interesa su intencin dijo Vens. Ni el margen de beneficios ni nada de eso. Nosotros los colonos hemos de aprovecharlo todo. Y cort la comunicacin. Sudando en la fra cabina, Gregor llam a Arnold y le comunic las noticias. Eso es inmoral declar Arnold enfurecido. Pero legal. Lo s, maldita sea. Djame tiempo para pensar. Ser mejor que encuentres alguna solucin dijo Gregor. Ya te llamar. Gregor pas varias horas alimentando a los animales, quitndose lana de queel del pelo y quemando ms muebles en la cubierta de la nave. Cuando son la radio, cruz los dedos antes de contestar. Arnold? No, soy Vens. Escuche, seor Vens dijo Gregor. Si usted nos diese algo ms de tiempo, podramos resolver esto de modo amistoso. Estoy seguro... Oh, me han cogido ustedes bien contest Vens. Es una salida perfectamente legal. Lo he comprobado. Una maniobra muy inteligente, seor. Muy inteligente. Enviar a alguien para recoger los animales. Pero la clusula de penalizacin... Naturalmente, no puedo invocarla. Vens cerr la conexin. Gregor contempl la radio. Una maniobra muy inteligente? Qu haba hecho Arnold? Llam a la oficina de Arnold. Aqu la secretaria del seor Arnold contest una voz joven y femenina. El seor Arnold no estar en todo el da. Que no estar en todo el da? Qu es usted su secretaria? Es eso ACE AAA? S, s seor, esta es la oficina del seor Arnold de ACE AAA, Servicio Planetario de Almacenaje. Quiere usted haced algn encargo? Tenemos un almacn de primera clase en el sistema de Vermoine. En una rbita prxima a Vermoine II. Manejamos productos de gravedad ligera, media y pesada. Supervisados personalmente por nuestro asociado seor Gregor. Y creo que nuestros precios le parecern muy interesantes. As que aquello era lo que haba hecho Arnold... Haba convertido su nave en un almacn. Sobre el papel, al menos. Y su contrato les daba la opcin de aportar un almacn propio. Muy hbil! Pero no poda andarse con bromas con Arnold. Ahora quera meterse en el negocio de almacenaje! Qu me dice usted, seor? Que habla usted con el almacn. Quiero dejar un mensaje para el seor Arnold. Dgame, seor. Dgale al seor Arnold que cancele todos los encargos dijo Gregor speramente. Su almacn se vuelve a casa con toda la rapidez posible.

EL MOTN DEL BOTE SALVAVIDAS

Dime la verdad, has visto alguna vez motores como ste? pregunt Joe, el trapero interestelar. Y mira esos servos! Hmmmm musit Gregor calculadoramente. Y este casco dijo Joe. Apuesto a que tiene quinientos aos y no vers ningn punto de xido. Palme la bruida superficie cariosamente. Qu suerte, pareca querer decir la palmada, que este modelo de barco est aqu justo cuando ACE AAA necesita un bote salvavidas! Desde luego tiene muy buen aspecto admiti Arnold, con el estudiado aire del hombre enamorado que intenta por todos los medios ocultarlo. Qu piensas t, Dick? Richard Gregor no contest. Era una bonita mquina, y pareca muy adecuada para las mediciones que tenan que realizar en el ocano de Tridente. Pero haba que andarse con ojo con las mercancas de Joe. Ya no construyen cosas as dijo Joe con un suspiro. Fijaos en la unidad de propulsin. Decidme si habis visto algo parecido. Fijaos, fijaos en la capacidad del sistema de refrigeracin. Examinadlo... No tiene mal aspecto dijo Gregor lentamente. El Servicio Interplanetario de Descontaminacin ACE AAA haba hecho negocios con Joe anteriormente y haba aprendido a ser cauto. No es que Joe fuese un tramposo, ni mucho menos. Las mquinas viejas que recoga por todo el universo habitado funcionaban, pero las mquinas antiguas solan tener ideas propias sobre cmo se deba hacer un trabajo. Tenan tendencia a ponerse quisquillosas cuando se las sacaba de su rutina. A m no me importa que sea bonito, rpido, duradero, ni siquiera cmodo dijo Gregor. Slo quiero que sea absolutamente seguro. Eso es lo importante, desde luego acept Joe. Entremos. Entraron en la cabina del bote. Joe se acerc al cuadro de mandos, sonri misteriosamente, y apret un botn. Inmediatamente Gregor oy una voz que pareca brotar de su propia cabeza. Soy el bote salvavidas 324-A. Mi objetivo... deca. Telepata? interrumpi Gregor. Registro sensorial directo dijo Joe, sonriendo orgulloso. As no hay ninguna barrera lingstica. Os lo aseguro, ya no construyen cosas como sta. Soy el bote salvavidas 324-A repiti el bote. Mi objetivo primario es preservar de todo peligro a mis tripulantes y mantenerlos con buena salud. En este momento, estoy slo parcialmente activado. Puede haber algo ms seguro? exclam Joe. Este no es un pedazo de metal insensible. Este bote cuidar de vosotros. Gregor estaba impresionado, aunque la idea de un bote salvavidas sensible le resultaba un tanto desagradable. Pero, en fin, las mquinas paternalistas siempre le haban irritado. Nos lo quedaremos! dijo Arnold, que no comparta tales sentimientos. No lo lamentaris dijo Joe, con el tono franco y abierto que le haba ayudado a hacerse millonario varias veces. Gregor esperaba no tener que lamentarlo. Al da siguiente, cargaron el bote salvavidas 324-A en su nave espacial y despegaron rumbo a Tridente. Aquel planeta, situado en el corazn del Valle Estelar Este, haba sido adquirido haca muy poco por un especulador inmobiliario. Le haba parecido casi perfecto para la colonizacin. Tridente era del tamao de Marte pero con mucho mejor clima. No haba

poblacin nativa con la que enfrentarse, ni plantas venenosas, ni enfermedades infecciosas, y, a diferencia de muchos otros mundos, Tridente careca de animales predadores. En realidad, no haba animales en el planeta. Aparte de una pequea isla y un casquete polar, todo el planeta estaba cubierto de agua. De hecho, no se trataba de que hubiese escasez de tierra; se poda cruzar a pie perfectamente una vasta extensin del mar de Tridente. La tierra an no haba subido lo suficiente. ACE AAA haba recibido el encargo de corregir este pequeo fallo. Tras aterrizar en la nica isla de Tridente, embarcaron en el bote. Pasaron el resto del da revisando y disponiendo el equipo especial de medicin en el bote. A primera hora de la maana siguiente, Gregor prepar bocadillos y llen una cantimplora de agua. Estaban listos para empezar a trabajar. Tan pronto como soltaron amarras, Gregor baj a la cabina con Arnold. Arnold apret teatralmente el primer botn. Soy el bote salvavidas 324-A comenz el bote. Mi objetivo primario es preservar de todo peligro a mis tripulantes y mantenerlos con buena salud. En este momento estoy slo parcialmente activado. Para activarme del todo, pulse el botn 2. Gregor puls el segundo botn. Hubo un ronroneo y un bufido en las entraas del bote. Pero no sucedi nada ms. Que raro dijo Gregor. Volvi a apretar el botn. Se repitieron los mismos sonidos. Parece que hay un cortocircuito dijo Arnold. Por la escotilla de proa, Gregor vio alejarse lentamente la costa de la isla. Sinti un estremecimiento de pnico. Haba tanta agua all, y tan poca tierra. Y para empeorar las cosas, no haba nada en el tablero de mandos que pareciese un volante o un timn. Cmo manejar un bote salvavidas parcialmente activado? Debe controlarse telepticamente dijo animosamente Gregor; y con voz firme aadi: de frente, lentamente. El bote obedeci la orden. Ahora un poco a la derecha. El bote respondi perfectamente a la clara aunque poco marinera orden de Gregor. Los socios intercambiaron sonrisas. De frente y a toda velocidad ahora! dijo Gregor. El bote salvavidas se lanz velozmente por el resplandeciente y vaco mar. Arnold desapareci en la bodega con una linterna y un comprobador de circuito. Las operaciones de medicin eran lo bastante fciles para que Gregor pudiese arreglrselas solo. El trabajo lo hacan prcticamente las mquinas, que transcriban los principales depresiones del fondo del ocano, localizaban los volcanes ms prometedores, y trazaban los mapas. Completada la medicin, la siguiente etapa se traspasaba a un subcontratista. Este pondra las cargas necesarias en los volcanes, rellenara las fallas, se colocara a una distancia segura, y Tridente se convertira en un lugar espectacularmente ruidoso durante un tiempo. Cuando las cosas se apaciguasen, habra suficiente tierra seca para satisfacer hasta a un especulador inmobiliario. A media tarde, Gregor consider que haban hecho suficientes mediciones para un da. El y Arnold comieron sus bocadillos y bebieron de la cantimplora. Luego se dieron un corto bao en las claras y verdes aguas del mar de Tridente. Creo que he localizado el problema dijo Arnold. Faltan los conductores de los activadores primarios y dos de los cables de energa estn cortados. Por qu haran eso? pregunt Gregor. Puede deberse a llevar tanto tiempo en desuso. Lo arreglar en un momento. Volvi a meterse en la bodega. Gregor se volvi en direccin a la isla, conduciendo el bote telepticamente, y contemplando el agua verdosa que espumeaba alegremente en la

proa. En momentos como aqul, en contra de toda su experiencia anterior, el universo pareca un lugar bello y acogedor. Al cabo de media hora sali Arnold, lleno de grasa, pero triunfante. Prueba ahora a apretar ese botn. Pero si ya estamos casi en la isla. Y qu? Podemos aprovechar para ver si esto funciona. Gregor asinti y apret el segundo botn. Oyeron un desmayado clic-clic de circuitos abrindose. Media docena de pequeos motores cobraron vida. Se encendi una luz roja y luego parpade y se apag, cuando los generadores se pusieron en marcha. Ya est dijo Arnold. Soy el bote salvavidas 324-A dijo telepticamente el bote. Estoy ahora plenamente activado, y puedo proteger a mis ocupantes de cualquier peligro. Tengan fe en m. Mis cintas de accin-reaccin tanto psicolgica como fsica han sido preparadas por los mejores cerebros cientficos de Drome. Esto da sensacin de confianza, no te parece? dijo Arnold. Supongo que s dijo Gregor. Pero dnde est Drome? Caballeros continu el bote salvavidas, procuren pensar en m no como en una mquina insensible, sino como en su amigo y compaero de armas. Comprendo cmo se sienten. Acaban de perder su barco, cruelmente destruido por los implacables h'gens. Han... Qu barco? pregunt Gregor. Pero de qu habla? ...subido a bordo de m, exhaustos, sofocados por los vapores ponzoosos del agua, medio muertos... Te refieres al bao que hemos tomado? pregunt Arnold. Te confundes. Acabamos de medir... ...conmocionados, heridos, con la moral baja concluy el bote salvavidas. Quizs estn un poco asustados dijo con un tono mental ms suave. Y no podra ser menos, separados como estn de la flota de Drome, solos en un planeta inclemente y extrao. Pero un poco de miedo no es algo de lo que deban avergonzarse, caballeros. Sin embargo, estamos en guerra, y la guerra es cruel. No tenemos otra alternativa que hacer retroceder en el espacio a los brbaros h'gens. Debe haber una explicacin razonable para todo esto dijo Gregor. Probablemente se haya mezclado una vieja pelcula de televisin en su banco de respuestas. Ser mejor que le demos un repaso completo dijo Arnold. No podemos estar aguantando esos discursos todo el da. Estaban aproximndose a la isla. El bote salvavidas an segua perorando sobre la patria, la guerra, sobre acciones evasivas y maniobras tcticas, y sobre la necesidad de mantener la calma en emergencias como aqulla. De pronto se par. Qu pasa? pregunt Gregor. Estoy supervisando la isla dijo el bote salvavidas. Gregor y Arnold se miraron. Es mejor tomarlo a broma cuchiche Arnold; y aadi, dirigindose al bote salvavidas: La isla es segura. La comprobamos personalmente. Quizs lo hiciesen contest el bote salvavidas. Pero en la guerra moderna, de acciones rpidas, los sentidos de los dromes no son totalmente de fiar. Son demasiado limitados, demasiado proclives a interpretar las cosas segn sus deseos. En cambio, los sentidos electrnicos no se ven afectados por las emociones, vigilan constantemente y son infalibles, dentro de sus lmites.

Pero si ah no hay nada! grit Gregor. Capto la presencia de una nave espacial extraa contest el bote salvavidas. No tiene los distintivos de Drome. Tampoco tiene distintivos del enemigo contest tranquilamente Arnold, pues haba pintado el casco l mismo. No, no los tiene. Pero en la guerra debemos suponer que lo que no es nuestro es del enemigo. Comprendo perfectamente su deseo de poner de nuevo pie en tierra. Pero tengo en cuenta factores que un drome, condicionado por sus emociones, puede pasar por alto. Consideren la perfecta trampa que puede significar este trozo de tierra estratgico, aparentemente deshabitado; la tentacin de esa nave espacial sin ningn distintivo. Puede ser un anzuelo, una trampa. Consideren adems el hecho de que nuestra flota no se halla ya en las proximidades; consideren... Bueno, ya est bien Gregor estaba harto de discutir con aquella mquina terca y pedante. Dirgete en lnea recta a la isla. Es una orden. No puedo obedecer esa orden dijo el bote. Ustedes estn desequilibrados por la tensin de la lucha y por la conmocin producida por haber escapado por muy poco a la muerte... Arnold cogi la palanca de desconexin, y retir la mano con un aullido de dolor. Tengan sentido, caballeros dijo con firmeza el bote. Slo el oficial autorizado tiene capacidad para desconectarme. Por su propia seguridad, debo advertirles que no toquen ninguno de mis controles. Estn mentalmente desequilibrados. Ms tarde, cuando su posicin sea segura, resolveremos eso. Ahora todas mis energas deben consagrarse a la deteccin del enemigo y a huir de l. El bote aument su velocidad y se apart de la isla siguiendo un intrincado rumbo de huida. Adonde vamos? pregunt Gregor. A unirnos otra vez a la flota de Drome! grit el bote salvavidas, con tal seguridad y confianza que los socios miraron nerviosamente las vastas y desiertas aguas de Tridente. Si es que puedo encontrarla, claro est aadi el bote salvavidas. Era ya noche cerrada y Gregor y Arnold, sentados en un rincn de la cabina, compartan vidamente su ltimo bocadillo. El bote salvavidas an continuaba la infructuosa bsqueda de aquella flota que haba existido quinientos aos atrs en un planeta completamente distinto. Has odo hablar alguna vez de esos dromes? pregunt Gregor. Arnold hurg en su memoria. Creo que eran criaturas no humanas, una especie de lagartos evolucionados dijo . Vivan en el sexto planeta de un pequeo sistema prximo a Capella. La raza se extingui hace aproximadamente un siglo. Y los h'gens? Tambin lagartos. La misma historia Arnold recogi una miga y se la meti vidamente en la boca. No fue una guerra muy importante. Todos los combatientes desaparecieron, salvo este bote salvavidas, al parecer. Y nosotros le record Gregor, hemos sido reclu-tados como soldados de Drome suspir pesadamente. Crees que podremos razonar con esta baera? Arnold movi la cabeza. No veo cmo. Para este bote la guerra an sigue. Slo puede interpretar los datos en funcin de esa premisa. Probablemente est escuchndonos ahora dijo Gregor. No lo creo. En realidad no creo que pueda leer el pensamiento. Sus centros de percepcin estn ligados slo a pensamientos dirigidos especficamente a l.

S, seor dijo Gregor con amargura. Ya no construyen cosas as. Tena ganas de echarle el guante a Joe, el trapero interestelar. Es una situacin muy interesante, no hay duda dijo Arnold. Quizs haga un artculo para Ciberntica Popular. Aqu tenemos una mquina con un montaje casi infalible para la percepcin de estmulos externos. Las rdenes que recibe las traduce de forma lgica en accin. El nico problema es que la lgica se basa en condiciones que ya no existen. En consecuencia, podra decirse que la mquina es vctima de un sistema engaoso sistematizado. Gregor bostez. Quieres decir que el bote salvavidas est simplemente como una cabra dijo bruscamente. Como una regadera. Creo que el calificativo adecuado sera paranoia. Pero todo terminar muy pronto. Por qu? pregunt Gregor. Es evidente dijo Arnold. La condicin prioritaria que tiene grabada el bote es mantenernos vivos. As que tiene que alimentarnos. Hemos acabado los bocadillos y toda nuestra comida est en la isla. Me imagino que tendr que correr el riesgo y volver. Al cabo de unos minutos se dieron cuenta de que el bote salvavidas giraba, cambiando de direccin. De momento comunic no puedo localizar a la flota de Drome. Por tanto, vuelvo a explorar la isla una vez ms. Por fortuna, no hay rastro del enemigo en esta zona inmediata. Ahora puedo dedicar toda mi atencin a su cuidado. Lo ves? dijo Arnold, dando un codazo a Gregor. Lo que yo te deca. Ahora le reforzaremos el concepto y dijo al bote salvavidas: Era hora de que te ocuparas de nosotros. Tenemos hambre. S, danos de comer pidi Gregor. Por supuesto dijo el bote- salvavidas. Brot de la pared una bandeja. Estaba repleta de algo que pareca arcilla, pero ola a aceite de mquina. Pero qu es esto? pregunt Gregor. Esto es gizel dijo el bote. La dieta alimenticia de los habitantes de Drome. Puedo prepararla de diecisis formas distintas. Gregor prob con mucha cautela. Saba exactamente a arcilla con aceite de mquina. Nosotros no podemos comer eso! protest. Claro que pueden dijo suavemente el bote. Un drome adulto consume dos kilos de gizel al da, y pide ms. La bandeja se desliz hacia ellos. Retrocedieron. Escucha dijo Arnold al bote. Nosotros no somos dromes. Nosotros somos humanos, y son dos especies completamente distintas. La guerra de que t hablas termin hace quinientos aos. Nosotros no podemos comer gizel. Nuestra comida est en aquella isla. Intenten comprender la situacin. Su alucinacin es muy frecuente entre los combatientes. Es una fantasa de fuga. Un intento de huir de una situacin intolerable. Caballeros, les suplico que enfrenten la realidad. Enfrenta la realidad t! chill Gregor. O tendr que desmantelarte tuerca a tuerca. Las amenazas no me afectan transmiti serenamente el bote salvavidas. S por lo que han pasado. Puede incluso que hayan sufrido ustedes alguna lesin cerebral al | entrar en contacto con el agua ponzoosa. Ponzoosa? mascull Gregor. Para los dromes le record Arnold. Si no hay ms remedio continu el bote salvavidas, dispongo tambin de equipo para realizar terapia quirrgica cerebral. Es una medida drstica, pero uno ha de ser

drstico en poca de guerra. Se abri un panel, y los socios vieron brillar instrumentos quirrgicos. Nos sentimos ya mucho mejor dijo rpidamente Gregor. Tiene buen aspecto este gizel, eh, Arnold? Delicioso dijo Arnold. Gan un concurso nacional de cocinado de gizel transmiti el bote salvavidas, con disculpable orgullo. Nada es lo bastante bueno para nuestros soldados. Prubenlo, prubenlo. Gregor cogi un puado, chasque los labios, y lo tir al suelo. Maravilloso dijo, esperando que los sentidos internos del bote no fuesen tan eficientes como parecan ser los internos. Al parecer no lo eran. Bien dijo el bote salvavidas, ahora estoy dirigindome a la isla. Y les prometo que dentro de un rato estarn mucho ms cmodos. Por qu? pregunt Arnold. La temperatura aqu es insoportablemente clida. Es asombroso que no hayan cado en estado de coma. Cualquier otro drome ya estara inconsciente. Procuren aguantar un poco ms. Muy pronto, conseguir la temperatura normal de Drome de veinte grados bajo cero. Y ahora, para levantarles la moral, tocar el himno nacional. Un horroroso rechinar rtmico llen el aire. Las olas laman los bordes del apresurado bote. En unos instantes empezaron a notar que el aire era perceptiblemente ms fro. Gregor cerr pesadamente los ojos, intentando ignorar el fro que iba penetrando por sus miembros. Se senta sooliento. Menudo destino el suyo, pensaba, morir congelado dentro de un bote loco. Eso era lo que se sacaba de comprar cacharros paternalistas, calculadoras humanoides y mquinas suprasensibles y emocionales. Medio en sueos se pregunt en qu acabara todo aquello. Se imagin un gigantesco hospital para mquinas. Dos robots doctores llevaban a una segadora de csped por un largo pasillo blanco. El robot doctor jefe deca: Qu le pasa a este chico? Y el ayudante contestaba: Est completamente loco. Se cree que es un helicptero. Aja!, deca el jefe con aire docto. Fantasas de vuelo! Lstima. Tiene cara de buen chico. El ayudante asenta. El exceso de trabajo: se destroz cortando malas hierbas. La segadora se agit. Ahora soy una batidora!, chill entre risas. Despierta dijo Arnold, meneando a Gregor, y dando diente con diente. Tenemos que hacer algo. Pdele que encienda la calefaccin dijo Gregor semiinconsciente. No conducira a nada. Los dromes viven a veinte grados bajo cero. Nosotros somos dromes. Nos corresponden veinte bajo cero. La escarcha se amontonaba sobre los tubos de refrigeracin que atravesaban el bote. Las paredes haban empezado a ponerse blancas y haba una capa de hielo en las ventanillas. Tengo una idea dijo cautelosamente Arnold. Mir al tablero de control y luego cuchiche algo en el odo de Gregor. Lo intentaremos dijo Gregor. Se levantaron. Gregor cogi la cantimplora y se situ al fondo de la cabina. Qu es lo que hace? pregunt speramente el bote salvavidas. Necesito un poco de ejercicio dijo Gregor. Los soldados de Drome deben mantenerse en forma, sabes? Eso no es verdad dijo dubitativamente el bote salvavidas. Gregor tir la cantimplora a Arnold, Arnold la recogi y volvi a tirrsela a Gregor. Tengan cuidado con ese receptculo advirti el bote salvavidas. Est lleno de un veneno mortfero.

Ya tendremos cuidado dijo Gregor. Lo hemos cogido para llevarlo al cuartel general. Tir la cantimplora a Arnold. En el cuartel general pueden rociar con l a los h'gens dijo Arnold, devolviendo la cantimplora. De veras? pregunt el bote salvavidas. Es interesante. Una nueva aplicacin de... De pronto Gregor tir la cantimplora contra el tubo refrigerador. El tubo se rompi y el lquido se derram por el suelo. Has perdido, viejo, un mal tiro dijo Arnold. Qu torpe he sido grit Gregor. Debera haber tomado precauciones contra los accidentes internos transmiti lgubremente el bote salvavidas. No volver a suceder. Pero la situacin es muy grave. No puedo reparar el conducto yo mismo. No podr mantener el bote a la temperatura adecuada. Si nos dejases en la isla... empez Arnold. Imposible dijo el bote salvavidas. Mi deber es ante todo preservar sus vidas, y no podran vivir mucho tiempo en el clima de este planeta. Pero voy a tomar las medidas necesarias para garantizar su seguridad. Qu vas a hacer? pregunt Gregor, sintiendo un peso en la boca del estmago. No hay tiempo que perder. Explorar la isla otra vez. Si no estn all nuestras fuerzas, iremos al nico lugar de este planeta donde puede vivir un drome. Qu lugar? El casquete del polo sur dijo el bote salvavidas. All el clima es casi ideal... Treinta grados bajo cero, calculo. Rugieron los motores. El bote aadi, disculpndose: Y, por supuesto, debo evitar que se produzcan ms accidentes internos. Pudieron or entonces el clic de los cierres que sellaban su cabina. Piensa! dijo Arnold. Ya pienso contest Gregor. Pero no se me ocurre nada. Tenemos que salir cuando llegue a la isla. Ser nuestra ltima oportunidad. No crees que podamos saltar por la borda? pregunt Gregor. Ni hablar. Ahora est sobre aviso. Si no hubieses roto ese tubo de refrigeracin, an tendramos una oportunidad. Lo s dijo Gregor con amargura. T y tus ideas! Mis ideas! Recuerdo claramente que fuiste t quien lo sugiri. T dijiste... No importa de quin fuera la idea. Gregor pensaba con gran concentracin. Mira, sabemos que su sistema interno de deteccin no es muy bueno. Cuando lleguemos a la isla, podemos intentar cortar el cable de alimentacin del motor. No podras acercarte ni a tres metros de l dijo Arnold, recordando la descarga que haba recibido del cuadro de mandos. Hmmmm Gregor se tap la cara con las manos. En el fondo de su mente empezaba a tomar forma una idea. Era algo muy improbable, pero dadas las circunstancias... Estoy ya explorando la isla anunci el bote. Mirando por la escotilla de proa, Gregor y Arnold pudieron ver la isla, a no ms de cien metros de distancia. Comenzaba a amanecer y se recortaba contra el cielo el perfil, lleno de rayas y abollones, de su amada nave espacial. A m el sitio me parece magnfico dijo Arnold. No hay duda de que lo es remach Gregor. Apostara a que estn ah nuestras fuerzas en un refugio subterrneo. No estn dijo el bote salvavidas. He explorado hasta treinta metros de profundidad.

Bueno dijo Arnold, dadas las circunstancias, creo que deberamos examinarla ms de cerca. Sera mejor acercarnos a la costa y echar un vistazo. Est desierta dijo el bote salvavidas. Cranme, mis sentidos son infinitamente ms sensibles que los suyos. No puedo permitir que arriesguen sus vidas desembarcando. Drome necesita a sus soldados. Sobre todo a los que son vigorosos y resistentes como ustedes. Nos gusta este clima dijo Arnold. As habla un patriota! dijo con entusiasmo el bote salvavidas. S lo que deben estar sufriendo. Pero ahora me dirigir al polo sur, para proporcionarles a ustedes, veteranos, el descanso que se merecen. Gregor decidi que era el momento de poner en prctica su plan, por muy inseguro que fuese. No ser necesario dijo. Qu? Estamos actuando bajo rdenes especiales dijo Gregor. Tenamos instrucciones de no revelarlas a ninguna nave por debajo del rango de superacorazado. Pero dadas las circunstancias... S, dadas las circunstancias aadi Arnold con vehemencia, te las diremos. Somos un comando suicida dijo Gregor. Especialmente entrenado para trabajar en clima clido. Tenemos orden dijo Gregor de desembarcar en esa isla y asegurar su control por las fuerzas de Drome. No saba eso dijo el bote. No tenas por qu saberlo sigui Arnold. Despus de todo, no eres ms que un bote salvavidas. Desembrcanos inmediatamente dijo Gregor. No hay tiempo que perder. Deberan habrmelo dicho antes dijo el bote. Yo no poda sospechar, saben... Enfil hacia la isla. Gregor apenas si se atreva a respirar. Pareca imposible que aquel sencillo truco resultase. Pero, por qu no? El bote salvavidas haba sido construido de modo que tena que aceptar la palabra de sus operadores como verdad; siempre que la verdad estuviese en consonancia con las premisas operativas del bote, se atendra a ellas. La playa estaba ya slo a cincuenta metros, brillando claramente bajo la fra luz del amanecer. Pero de pronto el bote se detuvo. No dijo. No qu? No puedo hacerlo. Qu quieres decir? grit Arnold. Estamos en guerra. Las rdenes... Lo s dijo con tristeza el bote salvavidas. Lo siento. Deberan haber elegido para esta misin un tipo distinto de embarcacin. Cualquier otro tipo. Pero no un bote salvavidas. Debes hacerlo suplic Gregor. Piensa en nuestra patria, piensa en los despiadados h'gens... Me es materialmente imposible cumplir esas rdenes les dijo el bote salvavidas. Ante todo debo proteger a mis ocupantes de cualquier dao. Esa orden est grabada en todas mis cintas, con prioridad absoluta. No puedo llevarles a una muerte cierta. El bote empez a alejarse de la isla. Comparecers ante un consejo de guerra por esto! chill histricamente Arnold. Te desguazarn.

Debo operar dentro de mis limitaciones dijo el bote con tristeza. Si encontramos a la flota, los transferir a una embarcacin adecuada. Pero, entretanto, debo trasladarles a la seguridad del polo sur. El bote salvavidas aument su velocidad y la isla fue alejndose de ellos. Arnold se arroj contra los controles y sali despedido por una descarga. Gregor cogi la cantimplora dispuesto a arrojarla contra la escotilla. Pero se detuvo con ella en el aire asaltado por una sbita y disparatada idea. Por favor, no intenten destruirme suplic el bote. S como se sienten, pero... Era muy arriesgado, pens Gregor, pero de todos modos el polo sur era una muerte cierta. Abri la cantimplora. Dado que no podemos cumplir nuestra misin dijo, nunca podremos volver a mirar a la cara a nuestros compaeros. La nica alternativa es el suicidio. Tom un trago de agua y pas al cantimplora a Arnold. No, no lo hagan chill el bote salvavidas. Eso es agua! Es un veneno mortal... Brot una descarga elctrica del cuadro de mandos que arranc la cantimplora de la mano de Arnold. Arnold consigui agarrarla otra vez. Antes de que el bote pudiese arrebatrsela, ya haba bebido un trago. Morimos por el glorioso Drome! Gregor se desplom en el suelo. Arnold le imit. No hay ningn antdoto conocido gimi el bote. Si por lo menos pudiese entrar en contacto con un barco hospital... Los motores ronronearon indecisos. Hblenme suplic el bote. Siguen an con vida? Gregor y Arnold se mantenan totalmente inmviles, sin respirar. Contstenme! suplic el bote salvavidas. Quizs si comiesen un poco de gizel... brotaron dos bandejas. Los socios no se movieron. Muertos dijo el bote salvavidas. Muertos. Leer la oracin fnebre. Hubo una pausa. Luego el bote salvavidas enton: Gran Espritu del Universo, recibe en tu seno las almas de estos siervos tuyos. Aunque se dieron muerte a s mismos, fue al servicio de su pas, luchando por su tierra y por su hogar. No les juzgues duramente por su impa accin. Culpa de ello al espritu de la guerra que incendia y destruye todo Drome. Se abri la escotilla. Gregor percibi un soplo de aire fresco. Y ahora, por la autoridad que me concede la flota de Drome, y con todo respeto, entrego sus cuerpos a las profundidades. Gregor sinti que le alzaban a travs de la escotilla y le depositaban en cubierta. Luego se vio en el aire, cayendo, y al instante siguiente estaba en el agua, con Arnold a su lado. No te muevas murmur. La isla estaba prxima, pero el bote salvavidas an segua cerca de ellos, con los motores ronroneando nerviosamente. Qu crees que har ahora? cuchiche Arnold. No lo s dijo Gregor, esperando que los dromes no fuesen partidarios de reducir a cenizas sus cuerpos. El bote se aproxim. Su proa estaba slo a unos centmetros de distancia. Y entonces, tensos y rgidos, lo oyeron. El rechinante estruendo del himno nacional de Drome. Cuando acab el himno, el bote murmur: Descansen en paz y girando, se alej. Mientras nadaban lentamente hacia la isla, Gregor vea alejarse al bote salvavidas, camino del sur, hacia el polo, a esperar la flota de Drome.

FIN