Orgenes de la agricultura

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INTRODUCCIN

Herramientas agrcolas primitivas Estas herramientas primitivas datan del ao 6000 a.C. El hacha, abajo, serva para desbrozar; las hoces de pedernal, izquierda, para cosechar; una roca plana y una redondeada, centro, servan para moler el grano y las lminas de arcilla perforadas, arriba derecha, es probable que sirvieran para ventilar los hornos de pan. Dorling Kindersley

Orgenes de la agricultura, comienzos del cultivo de plantas y de la domesticacin de animales, que se remontan a la prehistoria. El origen de la agricultura, que va unido a la domesticacin de animales se asocia, por regla general, al periodo neoltico y en trminos generales, denota un alejamiento de la vida nmada del cazador-recolector. Est asociado con la vida sedentaria, el desarrollo de asentamientos permanentes y la aparicin de los primeros recipientes de barro para cocinar y almacenar los alimentos. El origen de la agricultura se encuadra dentro de la revolucin neoltica, que se produjo hace unos 10.000 aos en el Oriente Prximo, hace unos 8.000 aos en China y es posible que hace unos miles de aos en el Nuevo Mundo.

CULTIVO Y DOMESTICACIN

El desarrollo de la agricultura ha sido considerado siempre como una revolucin, una nueva forma de vida hecha posible gracias a la implantacin del cultivo y a la cra de ganado por parte de unos hbiles cazadores-recolectores. En dcadas recientes, no obstante, se ha hecho evidente que la caza, la pesca y la recoleccin representan, en general, un modo de vida mucho ms fcil y descansado que la agricultura, que requiere un considerable trabajo para preparar el suelo, sembrarlo, eliminar las malas hierbas y recoger las cosechas. As pues, la agricultura no era una forma de vida mejor, sino que es posible que fuera adoptada

por necesidad. Hoy en da se da por supuesto que este trnsito se vio influido por factores bastante especficos como un aumento de la poblacin debido a la mejora en las condiciones medioambientales al finalizar los periodos glaciales, o a una reduccin de las posibilidades de caza y recoleccin. No obstante, el origen de la agricultura, aunque se trat de una evolucin gradual ms que de una revolucin inmediata, vista desde la perspectiva de la inmensa escala temporal de la prehistoria, constituy un cambio de estilo de vida adoptado con relativa rapidez. An as, resulta significativo que las plantas y animales escogidos para su domesticacin no representaban recursos bsicos en el momento en que surgi la agricultura; por el contrario, parece que los pueblos llegaron a ser dependientes de ellos econmicamente muchos siglos, y en algunos casos milenios, despus de las etapas iniciales de la domesticacin. As pues, es necesario reconocer las mltiples fases de semidomesticacin, es decir, la suma de recursos acumulados por el ser humano entre la totalidad de los recursos naturales. La agricultura reemplaz a la recoleccin de forma muy gradual, si bien en numerosas partes del mundo la caza, la pesca y la recoleccin persistieron mucho tiempo despus de la introduccin o adopcin de los recursos domesticados. En consecuencia, es imposible sealar un momento o lugar en el que se produjera la domesticacin de cualquier especie. En este sentido, el origen de la agricultura no puede fijarse con precisin. Es evidente que los cazadores-recolectores no ignoraban los principios de la agricultura y de la ganadera. Deban saber, por ejemplo, que las semillas plantadas en determinadas fechas del ao producan cosechas que podan ser recogidas y, de hecho, es probable que recurrieran a hacerlo en ocasiones. Sin duda tomaran medidas para proteger sus recursos animales, no sacrificando animales muy jvenes ni hembras preadas, por ejemplo. Pero, al ser nmadas, los pueblos cazadores-recolectores, no estaban sujetos a una vida sedentaria ligados al cuidado continuo de sus cosechas. Para identificar cmo, cundo y dnde surgi la agricultura en un sentido real, resulta crucial conocer el tipo de la especie en cuestin: es decir, si los restos de plantas y animales que sugieren domesticacin dentro del registro arqueolgico son en realidad restos de plantas o animales domesticados. Por lo que se refiere a las plantas, la distincin entre las formas silvestres y las domesticadas no est siempre clara e, incluso cuando existe alguna diferencia aparente, se desconoce el tiempo que representa esa divergencia. No obstante, los cereales cultivados son fciles de distinguir de sus parientes silvestres; entre las pistas a seguir estara la prdida del raquis frgil (pednculo) que facilitaba la dispersin de la semilla por agentes naturales; este cambio morfolgico es el resultado del desarrollo de variedades que conservan sus semillas hasta el momento de la cosecha. Las mediciones ms recientes de las tasas de domesticacin en trigos y cebadas silvestres en condiciones primitivas de cultivo sugieren que la transicin a la domesticacin podra haber transcurrido en un periodo de tiempo comprendido entre 20 y 200 aos. Por lo que se refiere a los animales, uno de los criterios de domesticacin es la cra selectiva, origen de las diferencias entre las caractersticas fsicas de las especies domesticadas y las salvajes. Esta distincin suele medirse segn los cambios que se detectan en los huesos y en la denticin, por ejemplo, en la reduccin del tamao de la mandbula. Pero los especialistas

no estn de acuerdo en cules son los cambios que indican domesticacin, en tanto que la importancia de la polaridad salvaje/domesticado enmascara todo un espectro de relaciones entre el ser humano y los animales que van desde la doma, el control y el seguimiento de rebaos, hasta el cuidado de stos sin cra selectiva. Lo que es ms, al igual que con las plantas, no es posible saber cunto tiempo pudo pasar hasta que tales cambios se hicieron aparentes una vez instaurada la domesticacin. Los herbvoros silvestres son muy fciles de controlar, y los cazadores-recolectores, familiarizados con los hbitos de todos los animales, no habran tenido problemas para controlarlos e incluso para meterlos en corrales. Existen algunas pistas acerca de ciertos tipos de control sobre los animales en la era glacial, como algunas representaciones de lo que parecen ser bridas sencillas para caballo en Francia, de unos 14.000 aos de antigedad; es seguro que el perro fue domesticado en Eurasia en ese mismo periodo, presumiblemente como animal de compaa y proteccin, y tambin como ayuda para la caza.

ANIMALES

Cabra domstica Las cabras se convirtieron en animales muy importantes para el ser humano despus de que fueran domesticadas hace unos 8.000 aos. Las cabras, adems de poder pastar y vivir en terrenos que no suelen ser utilizados para la agricultura, tambin proporcionan productos de valor como la leche, la lana y la carne. La domesticacin de las cabras y las ovejas tuvo lugar en el Oriente Prximo. G.I. Bernard/Oxford Scientific Films/Library of Natural Sounds, Cornell Laboratory of Ornithology. Reservados todos los derechos.

Al parecer, en el Oriente Prximo, las ovejas y las cabras estaban ya domesticadas hace 9.000 aos. Poco a poco reemplazaron como fuente de carne a la gacela, que se cazaba mucho tiempo antes en la regin y quiz tambin fuera pastoreada. Es posible que la eleccin de las ovejas y las cabras obedeciera a la facilidad para alimentarlas en mayor nmero con recursos existentes, ya que pueden comer gran variedad de plantas. Estos

animales domesticados fueron introducidos de forma gradual en Europa y se extendieron a lo largo de las costas del Mediterrneo durante el periodo neoltico. Se ha supuesto que los cerdos fueran domesticados en Turqua y China varios siglos antes; se extendieron ms tarde por toda Eurasia en su forma domesticada, ms pequea y dcil que el jabal.

Oveja domstica Es probable que la oveja domstica, el animal domesticado ms extendido en todo el mundo, descienda de los muflones asiticos. La oveja domstica est estrechamente emparentada con especies salvajes como, por ejemplo, el mufln de las Rocosas. K.G. Vock/Okapia/Photo Researchers, Inc./Hollywood Edge

Estudios recientes del cido desoxirribonucleico (ADN) obtenido del ganado vacuno de tres continentes han revocado la idea de que su domesticacin pudiera haberse extendido desde un centro nico en Oriente Prximo; por el contrario, los bilogos han encontrado pruebas segn las cuales la domesticacin de los bueyes salvajes se produjo al menos en dos lugares distintos: en el suroeste de Turqua y en el este del desierto iran, con una tercera posible localizacin en frica. Dado que las diferencias genticas entre los grupos son excesivas como para que los tres grupos compartieran un antecesor comn hace 10.000 aos, todos deben ser resultado de domesticaciones independientes de diferentes razas de bueyes salvajes. Los pastores de ganado vacuno no se establecieron en frica hasta el ao 1000 d.C., tal vez porque los pueblos de la zona sufran intolerancia a la lactosa (azcar presente en la leche). Al principio, las ovejas, las cabras y las vacas, fueron domesticadas por su carne; la leche y la lana fueron adquiriendo importancia ms tarde al irse seleccionando estas caractersticas en su crianza. Se ha sugerido que en algunos lugares del Viejo Mundo, a partir del ao 3500 a.C. aproximadamente, se produjo un cambio notable: los animales domsticos no se explotaban ya slo para obtener productos primarios, como carne y pieles, sino tambin para la obtencin de productos secundarios como leche, queso y lana, adems de como bestias de carga. Las pruebas arqueolgicas de ello residen en tallas y relieves descubiertos en sellos de Mesopotamia con imgenes de ordeo ordea, aradura arado y carros (que se

supone que eran arrastrados por bueyes). Este cambio, como los orgenes de la agricultura, se ha atribuido al crecimiento de la poblacin y a la expansin territorial, por la que los pueblos se vieron obligados a ocupar entornos ms marginales y a explotar de forma ms extensiva el ganado del que disponan. Los datos de Europa central respecto a la edad y sexo del ganado vacuno, basados en los huesos encontrados en los asentamientos y en lo que parecen ser cedazos de barro para queso, indican que las granjas lecheras existan all ya hacia el 5400 a.C. En el Nuevo Mundo haba menos animales domsticos en potencia, pero las llamas y las alpacas haban sido ya domesticadas en el 5400 a.C. por su piel y como animales de carga, as como por su carne; los conejillos de indias se criaban por su carne en Sudamrica, y en Mxico los pavos; los perros, domesticados al mismo tiempo en el Nuevo Mundo y en el Viejo, al parecer se empleaban como alimento.

PLANTAS

Evolucin del trigo cultivado Cultivado como alimento desde hace ms de 9.000 aos, el trigo ha sufrido muchos cambios. Un antepasado probable de todos los trigos cultivados es el carran silvestre, de grano pequeo y tallo largo y quebradizo. Tipifica las especies ms antiguas, como el carran cultivado, que an se usa como forraje, o los tipos escaa o escanda silvestres y cultivados, de grano ms grueso; stos se cultivaron mucho en las antiguas civilizaciones griega y romana, y son muy parecidos a los trigos modernos de la derecha de la imagen. La resistencia y el grano ms grueso de las variedades espelta, todava muy cultivadas en Europa, aumentaron mucho el rendimiento. Nuevas mejoras dieron lugar al trigo duro, utilizado para fabricar pasta alimenticia, y al trigo de panificacin, rico en gluten, que da lugar a una masa elstica y ligera. Dorling Kindersley

El trigo, la cebada y las leguminosas, como las lentejas, fueron cultivados por primera vez en Oriente Prximo, y ms tarde se extendieron por toda Europa. Al final de los periodos glaciales, algunas herbceas de semilla grande, las antecesoras de los cereales modernos, empezaron a crecer en las colinas de esta regin. En yacimientos situados junto al mar de Galilea, en Israel, se han encontrado los granos de cereal ms antiguos conocidos: restos

calcinados de cientos de granos de trigo y cebada silvestres, que se remontan a unos 19.000 aos, junto con muchas otras plantas y frutos, as como un rico catlogo de fauna que indica la existencia de una economa basada en la pesca, la caza y la recoleccin. Los arquelogos israeles aducen que la recogida de cereales se remonta al periodo natufiense (entre 12.500 y 10.000 aos de antigedad), y que esta costumbre se intensific de forma gradual hasta convertirse en un cultivo intencionado. Los yacimientos de Jeric y otras localidades contienen pruebas de que el cultivo de cereales y leguminosas exista ya al final de ese periodo, y stas se ven respaldadas por el pequeo desgaste de herramientas de piedra, que sugiere un cultivo a pequea escala de cereales de tipo silvestre en el valle del Jordn. Los cazadores-recolectores empezaron a depender cada vez ms de estos granos nutritivos y fciles de almacenar, que cosechaban con cuchillos de slex y molan para hacer harina. Es posible que comenzaran esparciendo pequeas cantidades de grano para aumentar la extensin o densidad de las zonas de recogida, para sembrar despus los cereales fuera de su hbitat natural. Hace 10.000 aos, haban aparecido ya formas cultivadas, con grano ms grueso y una cscara ms dura que no se abra con la maduracin, e impeda que se perdiera el fruto antes de la trilla. El olivo, que se convirti en una de las plantas ms importantes de la cuenca mediterrnea, probablemente se cultivara ya hace unos 8.000 aos. Las piedras de moler y las hojas de guadaa de entre 18.000 y 11.000 aos de antigedad encontradas en el valle del Nilo indican una recogida y un uso intensivos de alimentos vegetales. Las especies indgenas, como el sorgo y el mijo (y posiblemente el arroz africano) se cultivaban ya en el norte de frica en el ao 6000 a.C. (aunque la fecha y lugar de su domesticacin original siguen siendo dudosas), mientras que el trigo y la cebada fueron introducidos desde Asia occidental por las mismas fechas. Se extendieron a lo largo del valle del Nilo, junto con el uso del arado, pero no llegaron a penetrar en los trpicos, donde empezaron a cultivarse tubrculos y productos de los rboles.

Maz primitivo El maz silvestre primitivo presenta diferencias con respecto del cultivado. La mazorca es ms pequea y tiene menos granos. Las modernas tcnicas agrcolas han aumentado el tamao y el rendimiento de la planta. Dorling Kindersley

El arroz, el mijo, los cereales y las plantas con rizomas comestibles se cultivaban en Asia del sur y del este. El mijo y la col eran cultivados por aldeanos en China hace entre 8.500 y 7.000 aos. La cebada pudo ser cultivada en China de forma independiente de Asia occidental, hace ms de 4.000 aos, y extenderse a Corea y Japn en el transcurso del

siguiente milenio. Los lugares especficos donde se inici el cultivo del arroz estn an por determinar. Es muy difcil diferenciar el arroz silvestre del cultivado, pero el cultivo del arroz en tierras hmedas pareca estar firmemente establecido en el sur de China hace 7.000 aos, lo que implica que las fases iniciales de su domesticacin tuvieron lugar mucho antes. Se extendi al norte de China hace unos 5.000 aos, pero no lleg a Corea y a Japn hasta 1.000 aos despus. El polen y otras evidencias de tipo botnico sugieren que el maz hizo su aparicin en Mesoamrica hace ms de 8.000 aos. No se dispone de pruebas arqueolgicas fiables de que fuera cultivado en el Nuevo Mundo hasta hace 5.600 aos. Uno de sus primeros centros agrcolas fue el valle de Tehuacn, en Mxico, donde se cultivaban ms de cien especies de plantas, incluyendo el maz, la juda o frijol, la calabaza, la patata o papa, el tomate y la mandioca o yuca (vase Tapioca). Las mazorcas de maz pertenecientes a este periodo son pequeas, pero aumentan de tamao en periodos posteriores. Se cree que su antecesor silvestre era el teosintle, una herbcea nativa de ciertas partes de Mxico, pero an no se ha hallado la cepa originaria de la domesticacin del maz. Es posible que los calabacines y las calabazas, los aguacates, las patatas, los pimientos o chiles, las judas o los frijoles y las cucurbitceas (como la calabaza) fueran cultivadas antes que el maz su cultivo podra remontarse hasta hace 10.000 aos pero que tardaran algn tiempo en formar parte importante de la dieta. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.