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El Ferrocarril del Pacfico

Despus de ms de 40 aos de esperar su lenta llegada, el 1 de enero de 1915, se escucharon por primera vez en Cali los pitos del ferrocarril y se vieron en el aire las figuras de humo que dejaba en su travesa desde Buenaventura. Aquel da comenzara una nueva etapa para la regin de la que hoy esencialmente slo quedan latas corrodas, algunas reseas acadmicas y muchos recuerdos en los vallecaucanos que alcanzaron a disfrutarlo.

Para finales del siglo XIX y principios del XX, el Valle del Cauca, enclavado entre las cordilleras Central y Occidental, se mantena alejado del resto del pas y del exterior, debatindose entre el aislamiento, el atraso y el estancamiento. Esta regin adoleca de vas y sistemas de comunicacin que le permitieran evolucionar de una economa de subsistencia para comenzar un despegue econmico de intercambio con la nacin y el mundo. Para finales del siglo XIX, la red de caminos que exista era casi los mismos que se haban heredado de la colonia y los principales medios de transporte continuaban siendo las bestias mulares y caballares, las espaldas de los hombres y la recientemente inaugurada navegacin a vapor por el ro Cauca, un gran adelanto pese a sus imposibilidades.

El barco a vapor haba trado grandes beneficios para la comunicacin, sin embargo, sus limitaciones eran evidentes. Los vapores, cuya historia se enmarca entre 1888 y las primeras dcadas del siglo XX, ayudaron a dinamizar la economa regional uniendo una serie de poblaciones que bordeaban el afluente del ro Cauca, adems de acercar al mar productos de exportacin que empezaron a tomar impulso como el caf. Acercarlos nada ms, porque desde Cali hasta Buenaventura, el principal puerto sobre el Pacfico, los productos deban recorrer un largo trecho atravesando la Cordillera Occidental a lomo de mula; un trayecto que en el mejor de los casos tardaba aproximadamente 20 das.

Para esta poca el gobierno central fue consciente de la necesidad de construir medios de comunicacin y transporte como primer paso para promover un camino efectivo hacia la modernidad. Es as como se emprendi una fuerte campaa por dotar al pas de uno de los principales legados de la revolucin industrial que haba dejado ya su impronta en Europa: el ferrocarril. En el panorama nacional, las primeras lneas frreas que se erigieron fueron la de Panam en 1855 y la de Cartagena, estrenada en 1871. Pero el proyecto era nacional y la ruta que permitiera la salida al Ocano Pacfico era una urgencia no slo regional sino de todo el Estado.

De acuerdo con los historiadores que se han ocupado del tema, el mismo Simn Bolvar, una vez concluy el proceso independentista, sugiri la necesidad de pensar en el desarrollo de una va que comunicara al valle geogrfico del ro Cauca con el ocano. Es as como tempranamente se emprenden exploraciones y trabajos sobre el terreno entre Cali y Buenaventura pasando por Dagua, las cuales en principio, se materializaron en caminos de herradura.

El camino para extender la red ferroviaria desde el ocano al ro Cauca fue largo y complejo. Despus de diferentes enviones por contratar y comenzar los trabajos desde 1872, stos por fin se emprendieron el 15 de septiembre de 1878, para terminar 37 aos despus. Como si no fuese suficiente con las dificultades de carcter topogrfico, el proyecto ferroviario tuvo que afrontar con una serie de problemas que dilataron su llegada a las riveras del ro Cauca, entre las que se cuentan el incumplimiento y los cambios sucesivos de los contratistas que a menudo generaron pleitos jurdicos, los problemas de financiacin devenidos del precario estado del Tesoro Pblico, los abandonos temporales de las obras por causas como las guerras civiles, adems de los enredos de tipo legislativo y poltico, entre los que se tiene el trnsito administrativo de la nacin de Repblica Federal a Centralista. Este panorama no brind muchas garantas, la trada del ferrocarril fue un proceso dispendioso, con perodos irregulares de progreso y estancamiento.

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Los avances se dieron por tramos y etapas que pueden ser reseados de la siguiente manera: un primer trayecto de 27 Km. entre Buenaventura y Crdoba, inaugurada en 1882; en seguida, y despus de muchas dificultades, un nuevo trecho que alcanza las Juntas de Dagua, a 54 Km. del mar; la llegada a Cali entre 1909 y 1915, instancia en donde la extensin de la red ferroviaria ya sumaba 173 Km., 15 tneles y 103 puentes; de all en adelante, todo el proceso a travs del cual los inquietos rieles del ferrocarril comenzaron a ramificarse, buscando nuevos destinos hacia diferentes puntos cardinales, hasta constituirlo en la red ferroviaria ms extensa del pas.

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Hacia el sur, se erigi la lnea frrea Cali-Popayn que se inaugur en 1925 y franqueaba municipios como Jamund, Morales y Cajibo. Hacia el Norte, el tramo que una a Cali con Cartago y que en su trayecto tocaba municipios como Palmira, Tula y Buga la Grande. De igual manera, los ramales Zarzal-Armenia, construido con la intensin de atravesar la Cordillera Central para empalmar el Ferrocarril del Pacfico con el Tolima. La lnea frrea Santander-Timba, una derivacin que se construy en el departamento del Cauca, con el propsito de unir la lnea Cali-Popayn, con la ciudad de Santander de Quilichao. La bifurcacin Nacederos-Armenia, cuyo propsito fue unir al Ferrocarril del Pacfico con la red ferroviaria construida por el departamento de Caldas. Por ltimo, la prolongacin a la Virginia, una extensin de las lneas frreas que se explayaron por la orilla del ro Cauca hasta la Virginia, cuya obra concluy en 1931.

La llegada del ferrocarril caus algaraba y entusiasmo. Signific la salida del atraso para emprender una ruta hacia el progreso. Este nuevo medio de transporte marc el inminente advenimiento de los vientos modernizadores a la regin que suponen entre otras cosas, el impulso definitivo al desarrollo tardo de la economa del Valle del Cauca. Es a partir de 1915 que, especialmente, Cali comienza a germinar como el polo de desarrollo ms importante del occidente colombiano, en tanto que el flujo comercial crece de manera exponencial, a la par del desarrollo industrial.

El circuito Cali-Buenaventura se constituy en una unidad econmica decisiva para el progreso regional. Una condicin que se vio reforzada por la apertura del Canal de Panam en 1914. Gracias al eficiente transporte del centro del Valle al muelle de Buenaventura se exportaron productos como carbn minera, ganado vacuno y caf. De igual manera, el ferrocarril auspici el impulso de la agroindustria azucarera y las fbricas de textiles y de bebidas.

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La prosperidad no slo llega a Cali sino tambin a toda aquella serie de pequeas ciudades que sienten como su historia cambia en el momento en que son tocados por las vas frreas. A la postre, no slo fueron los rieles y los vagones, sino que la modernizacin se vio en toda la infraestructura: estaciones, puentes y tneles.

El ferrocarril vive su etapa de auge entre la dcada del 30 y 60. Una cosa trajo la otra: con el ferrocarril vino al crecimiento econmico e industrial, y con ellos una serie de inmigraciones principalmente de poblacin negra del Pacfico y de desplazados por la violencia de los aos 50, que encontraron la regin atractiva gracias al aparente clima de prosperidad y desarrollo.

Para 1968, el pas contaba con 3.406 Km. de lneas frreas activas, pero ya se muestras de deterioro. El declive de los ferrocarriles parece dejar en evidencia una especie de maldicin irremediable que trae consigo la modernidad: el cambio. De la misma manera que los rieles y las locomotoras vinieron a reemplazar medios de transporte mucho menos efectivos como la mula y el barco a vapor, a principios del siglo XX, para su segunda mitad, le llegaba el turno a las vas frreas.

La decadencia de los ferrocarriles, en primera medida deviene de la paulatina construccin de carreteras, la creciente llegada de automviles y tractomulas, sumado al bajo precio de los combustibles. Por otro lado, para el caso especfico del Ferrocarril del Pacfico, su deterioro se acentu, de acuerdo con una versin bastante difundida, a manejos burocrticos, en los que mucho tienen que ver su centralizacin administrativa en manos del Consejo Administrativo de los Ferrocarriles Nacionales.

El ferrocarril termin sucumbiendo a causa de las malas gerencias, la poca disciplina organizativa, la precaria conservacin de rieles y locomotoras, y el desinters por modernizarlos al ritmo del las vanguardias tecnolgicas europeas. El servicio fue decayendo y los usuarios, buscaron nuevas alternativas de transporte, con los resultados hoy visibles, donde hoy es la calle 25: un cementerio de vagones y locomotoras, a mediados de siglo era una concurrida estacin del ferrocarril donde iban y venan personas que viajaban, o que asistan a recibir o despedir a algn ser querido.

Hoy por hoy, algunos vagones recorren, ocasionalmente, las vas frreas como parte de un proyecto en manos de "Ferrovas" institucin que desde 1995 pretende recuperar este sistema para la regin.

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Archivo del Patrimonio Flmico y Fotogrfico del Valle del Cauca.

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