ROMA Y LA ALTA EDAD MEDIA, DECADENCIA DE LA CIENCIA ANTIGUA?

Los periodos histricos a travs de los cuales se nos ensea la historia deben examinarse con cuidado. La expresin Edad Media aparece en los siglos XIV y XV entre los humanistas italianos que se refieren a un periodo intermedio entre la antigedad, que estudiaban con fervor, y su propia poca. Desde el principio del renacimiento Italiano la Edad Media tiene, pues, una connotacin peyorativa y que muchas veces se reemplazara por l trmino oscurantismo, haciendo referencia a un periodo estril en el mbito intelectual. Sin embargo, como veremos a continuacin, este tipo de valoraciones deben verse con otra perspectiva. Como punto de partida, podemos preguntarnos por qu en el Imperio Romano se disminuye o por lo menos se transforman los intereses investigativos que tanto celebramos en los griegos. No es que el Imperio Romano hubiera aniquilado las tradiciones acadmicas griegas. Por el contrario, como lo describe el escritor romano Horacio, mientras que los romanos conquistan militar y polticamente el mundo griego, la conquista artstica e intelectual se dara en la direccin opuesta. Sin embargo, la actividad intelectual griega entre romanos se limitar a los intereses de la lite, la cual no se preocup por las sutilezas de la metafsica y la epistemologa griegas, o por los detallados desarrollos matemticos, astronmicos o anatmicos, sino por los saberes que parecan tener un valor prctico. Existen, sin embargo, importantes proyectos enciclopdicos que recopilan informacin en grandes tratados. Un caso que no podemos dejar de mencionar cuando nos referimos a la ciencia romana es Plinio, quien al servicio de los emperadores Vespusio y Tito produjo un tratado con el ttulo Historia Natural. Se explica en el prefacio que Plinio y sus asistentes consultaron miles de volmenes de ms de cien autores y que recopilaron cerca de dos mil datos. Aunque el trabajo contiene algunas explicaciones de fenmenos naturales, su verdadero fin era puramente enciclopdico. Su intencin era, nada ms y nada menos, que abarcar toda la naturaleza en un solo tratado. Sin embargo, Plinio al igual que muchos otros recopiladores pocas veces se preocup por confirmar los datos de las fuentes, que por lo general eran incompletas y superficiales. Es as como es comn encontrar referencias a fenmenos extraos y a toda clase de monstruos, como los Arimaspi que tenan un ojo en medio de la frente, los Ilirianos que podan matar con la mirada o los Monocoli que tenan una sola pierna y sin embargo podan correr a grandes velocidades. As mismo Unicornios y otros animales mitolgicos tambin aparecen en el tratado. Qu pas con todo el inters por las matemticas, la astronoma, la fsica, la medicina y las dems reas del saber que desarrollaron los griegos y que los romanos dejaron de lado? Por lo general, se piensa en la hegemona del cristianismo como si fuera el mayor obstculo para el progreso de la ciencia. Conceptos como la inmortalidad del alma (y por lo tanto una devaluacin del cuerpo y del mundo material en general) , la creencia en milagros como explicacin de fenmenos naturales, y la autoridad indiscutible de las Sagradas Escrituras en donde la verdad resulta de la observacin o la razn sino de la revelacin divina son las principales consideraciones que se hacen al tratar de ver al
Tomado de: Ctedra de Historia de la ciencia. Mauricio Nieto

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cristianismo como un freno al desarrollo de la ciencia. Sin embargo, debemos ver el problema con un poco ms de cuidado. El cristianismo, que creci a partir de una pequea comunidad juda en algn rincn del Imperio Romano, era ya una fuerza religiosa importante para el siglo III y se convierte en la religin oficial del estado para finales del siglo IV. Se logra imponer despus de una serie de batallas religiosas entre diferentes sectas, y en el ao 392 el emperador Teodosio lo declara como la religin oficial del imperio. A partir de la Ilustracin, la idea ms extendida (aun entre nosotros) es que el cristianismo, y las religiones en general, presentan serios obstculos al avance de la ciencia. Sin embargo, esto no parece tan simple y, en lugar de suponer que despus del auge de la filosofa griega el mundo intelectual parece haber cado en un periodo de esterilidad y oscurantismo de ms de mil aos, tal vez podemos entender la actividad intelectual de la Edad Media como enfocada hacia intereses distintos y con otro tipo de preguntas. sta no es una tarea fcil, en especial porque despus de la Ilustracin nuestras nociones de conocimiento y progreso se definen y legitiman en oposicin a los intereses medievales. Veamos algunos elementos del cambio que se presenta con la llegada del cristianismo. Todas las sectas que se extendan por el Imperio Romano entre las cuales podemos destacar a Isis, Mithra, Sol Invictus, Gnsticos y Cristianos tenan ciertos elementos comunes. En primer lugar, compartan una fuerte influencia del platonismo y la creencia de que el mundo material es corrupto y eventualmente dejar de existir es comn en dichas tradiciones. Por otra parte, el hombre se considera pecador por naturaleza y por lo tanto slo podra alcanzar la inmortalidad dejando de lado el mundo material y cultivando lo espiritual. Por ltimo, la bsqueda de dios a travs de las prcticas mgicas y la bsqueda de fuerzas ocultas eran compartidas por todas estas sectas y, por lo general, sera bastante comn en los primeros siglos del imperio. Aunque estos aspectos nos permiten empezar a entender la actitud que tendra el cristianismo hacia el conocimiento, es preciso decir algo ms sobre este ltimo punto, es decir, sobre las prcticas y la tradicin mgica, aspecto que por lo general se tiende a dejar de lado. Algunos tratados sobre magia atribuidos al dios egipcio Toth y conocido por los griegos como Hermes Trismegistus (el mensajero tres veces grande) empezaran a constituir la potente tradicin hermtica que, a su vez, presentaba una reaccin contra la racionalidad griega al defender la magia, la intuicin y el misticismo. Tal tradicin tiene sus orgenes en la ms remota antigedad y se ha asociado con pensadores como Platn, Pitgoras e inclusive Moiss. Posteriormente, a lo largo de la Edad Media, se mantendra vigente y algunos de los padres de la iglesia leeran y en ocasiones encontraran valiosos los trabajos del supuesto Hermes. En todo caso, a pesar de los factores expuestos anteriormente, existe una distorsin al suponer que el cristianismo trae consigo una actitud anti- intelectual segn la cual se privilegia a la fe sobre la razn y se celebra la ignorancia. Sin ir muy lejos, debemos pensar que en la defensa del cristianismo como una doctrina estructurada se debieron buscar argumentos filosficos bastante elaborados que pudieran competir con otras tradiciones cultas. La misma filosofa griega, que en ocasiones sirvi de herramienta de apologa de la fe cristiana, presentaba errores y, al ser fuente frecuente de hereja, llev a que entre los miembros de la Iglesia se creara una tradicin intelectual propia de enorme influencia en la historia de la filosofa y de la ciencia.
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Muchos de los ms importantes desarrollos en la historia de la ciencia han sido producidos por personas trabajando al servicio de ideologas, programas sociales o fines prcticos y polticos. Difcilmente se puede hablar de autonoma en la produccin de conocimiento por lo que es importante entender para quines o con qu fines se produce conocimiento. La ideologa, la sociedad y los fines polticos cambian y, por lo tanto, cambia tambin la forma de ver el conocimiento. Para el ao 500 la Iglesia ya haba reclutado las mentes ms talentosas y eruditas a sus servicios. La hostilidad a todo lo pagano y, por lo tanto, a gran parte de la filosofa griega era una nueva realidad en la cual el honor, la gloria y la reputacin ya no dependen de los logros o fortunas individuales sino en la forma como se contribuye con los intereses de la Iglesia. Los monasterios Es importante entonces dar una mirada a las estructuras sociales e instituciones en las cuales se desarrolla el conocimiento. Los monasterios cristianos que se extienden rpidamente en Occidente a partir del siglo IV fomentaban una vida de aislamiento y concentracin que facilitaba la lectura, transmisin y traduccin de textos, y acogieron un ejrcito de religiosos letrados. En el siglo VI, San Benito estableci un monasterio en Monte Cassino, al sur de Roma, y desarroll unas reglas y normas que definan la vida que deban tener los monjes. Estas normas, que seran adoptadas de manera general por la mayora de los monasterios a lo largo de la Edad Media, contemplaban rutinas diarias de contemplacin, trabajos manuales, oracin, entre otros. La oracin, al incluir la lectura de la Biblia y otros textos religiosos, hizo necesario que los monjes supieran leer. En los monasterios tambin se desarrollaron bibliotecas y los llamados scriptoria (salas en donde los libros necesitados por la comunidad monstica eran reproducidos por copistas). Por ltimo, la educacin, que por lo general slo se imparta dentro de un monasterio, se enfocaba para servir a los intereses religiosos. Sin embargo, aunque el inters por la literatura pagana, la historia natural o la filosofa era limitado, ste no estaba totalmente ausente. La contribucin de la cultura religiosa de la temprana Edad Media fue, cuando menos, valiosa en trminos de la preservacin y transmisin de la filosofa antigua: de no haber sido por la existencia de estos monasterios, gran parte del saber cientfico antiguo se hubiera perdido. Pero no podemos limitar el papel del religioso a ser un simple vehculo de transmisin del conocimiento. Como veremos, el cristianismo estimular un desarrollo filosfico sofisticado.

Tomado de: Ctedra de Historia de la ciencia. Mauricio Nieto

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