UNA VIDA ENTRE NUBES

M. ngel Crdova L.*

Todos, en algn momento de la infancia, hemos dedicado algn tiempo a mirar las nubes, identificando en ellas desde los animales ms conocidos hasta las ms fantsticas criaturas.

Luke El Nublado Howard

Qu nio no ha dedicado algn tiempo a mirar las nubes, imaginando encontrar en ellas perros, gatos, osos, elefantes, y hasta fantsticas criaturas sin nombre? A fin de cuentas, las nubes nunca pueden alcanzarse, excepto, quiz, desde el propio cielo, y si las nubes fueran los almohadones que parecen, podra saltarse de una a otra sin parar. Con sus variadas y cambiantes formas, las nubes intrigaron a la humanidad durante mucho tiempo; de hecho, aunque constituyen el fenmeno ms comn del cielo, fueron precisos milenios de observacin y el surgimiento del mtodo cientfico, para que estos fenmenos celestiales pudieran ser explicados. Corra el ao 1802 cuando un ingls, Luke Howard, farmacutico y meteorlogo aficionado a quien sus amigos llamaban El Nublado Luke y otros simplemente Mr. Howard, propuso por vez primera una clasificacin para las nubes, como producto de aos de observacin. Segn l, las nubes podan clasificarse en 10 categoras, que representaban variaciones de tres formas bsicas. Mr. Howard haba descubierto tambin que las nubes se forman cuando el aire hmedo se eleva lo suficiente para enfriarse y condensarse. Hoy sabemos tambin, por ejemplo, que las nubes reflejan patrones climticos y juegan un rol muy importante en el estado del tiempo. Adems de su papel como fuentes de precipitacin pluvial, las nubes tambin pueden afectar las temperaturas de los lugares debajo de ellas, pues no slo bloquean los rayos solares durante el da, enfriando el aire y bajando su temperatura, sino que tambin ayudan a impedir que se escape la radiacin de la Tierra, y, as, a conservar un ambiente tibio. En realidad, son muchas las interrogantes acerca del clima de nuestro planeta, que pueden responderse en torno al papel de las nubes. En cuanto a su apariencia, las nubes pueden ser espesas o delgadas, tener bordes bien definidos o muy difusos, tener el aspecto de cabelleras, clulas, torres o sbanas, y estar asociadas con el buen tiempo o la lluvia. La mayora de las nubes debe su existencia al movimiento ascendente del aire, por lo que frecuentemente estn asociadas a los fenmenos climticos, tales como los frentes fros, depresiones y sistemas de baja presin. Sin embargo, la topografa tambin puede ayudar al aire a moverse hacia arriba y producir nubes. 1

Por la altitud a la que se desarrollan, se distinguen tres tipos bsicos de nubes: Las nubes de nivel alto, localizadas siempre a ms de 7 mil metros de altitud, estn constituidas por cristales de hielo y tienden a ser muy delgadas y a formar estelas aborregadas. Sus nombres especficos van siempre acompaados del prefijo cirro. Las nubes de nivel medio, por su parte, se ubican entre los 2 mil y los 7 mil metros de altura, y estn formadas por gotas de agua durante el verano, y por una mezcla de gotas lquidas y cristales de hielo en el invierno. Sus nombres especficos estn ligados al prefijo alto. Las nubes de nivel bajo, generalmente se encuentran a menos de 2 mil metros de la Tierra, y usualmente estn compuestas por gotas de agua, pero tambin pueden contener nieve y cristales de hielo en condiciones de clima fro. Esta clasificacin se ha ampliado con la incorporacin de otros tres tipos de nubes: la niebla, que es una gran nube que se desarrolla en contacto con el terreno; las nubes de multinivel, que se forman verticalmente, abarcando dos o ms capas; y las nubes orogrficas, que se forman por la interaccin entre el viento y las caractersticas montaosas del terreno. El sistema de clasificacin de las nubes areas se complementa con la aplicacin de trminos tales como cmulos, nimbos y estratos, entre otros, acuados todos por ese joven y silencioso cuquero que pas gran parte de su vida estudindolas con pasin, y que los dio a conocer hace dos siglos exactamente, a la edad de 30 aos, ante la Sociedad Askesiana de Londres. Las descripciones de Howard nos resultan ahora bastante familiares y hasta parecen evidentes y naturales, pero en aquellos albores del Siglo XIX, la inmensa variedad de nubes y la dificultad de estudiarlas eran ms obvias que cualquier otra cosa. Su mayor logro fue darse cuenta que las nubes tienen millones de formas individuales, pero slo unas cuantas formas bsicas. De hecho, a Luke Howard se le ha llamado el padre de la meteorologa, por sus comprensibles registros del estado del tiempo en Londres, de 1801 a 1841, y por sus escritos, que transformaron la ciencia de la meteorologa. Pero Howard no fue, en realidad, el primero que intent clasificar a las nubes. Antes que l, el naturalista francs Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829) haba propuesto una lista de trminos descriptivos en francs, pero el xito del sistema de Howard fue que us el latn, lengua universal de la ciencia en ese momento, as como su nfasis en la mutabilidad de las nubes. Al aplicar los principios de Carlos Linneo sobre la clasificacin de la historia natural a fenmenos de corta vida, como las nubes, Luke lleg a una solucin elegante para el problema de nombrar formas de transicin en la naturaleza. Adems de su trabajo fundamental sobre las nubes, Howard contribuy con numerosos artculos cientficos sobre temas meteorolgicos, aunque con 2

menos xito. Tambin fue pionero en los estudios urbanos del clima, al publicar El Clima de Londres, de 1818 a 1820, con observaciones diarias sobre la direccin del viento, la presin atmosfrica, la temperatura mxima, y la lluvia. Su aportacin, ahora aparentemente mnima, contribuy en gran medida a un mejor estudio de los fenmenos climatolgicos, ganndose el ttulo de el bien conocido meteorlogo Mr. Howard.
* Coordinador de Informacin y Divulgacin Cientfica, del Consejo de Ciencia y Tecnologa del Estado de Tabasco (CCYTET). Comentarios y sugerencias: mcordova@ccytet.gob.mx