Está en la página 1de 210

World of Darkness - Mundo de Tinieblas

EL ABOGADO DEL DIABLO


("Vampiro", Triloga: "La Maldicin de la Sangre", vol.1) Gherbod Fleming
The Devil's Advocate Traduccin: Carlos Lacasa Martin

PROLOGO
Anno Domini 1093 La criatura se detuvo sobre la falda de la colina iluminada por la luna, aferrndose a la roca desnuda con las garras de las manos y los pies. El morro lobuno se ech hacia atrs, revelando unos caninos demasiado largos para su forma humanoide. Haba un olor en la brisa del invierno, un nuevo aroma no demasiado lejano. Distrada por un picor, la bestia se rasc con la zarpa tras la oreja y se meti en la boca el parsito que sostena entre las garras. Volvi a olfatear el aire nocturno. Decididamente, se trataba de un olor nuevo. No era una oveja, ni un jabal, ni tampoco un campesino cargado de sangre. Se trataba de algo diferente. Owain surgi desde detrs de una roca, y con el impulso de tres poderosas zancadas clav su lanza en la espalda del Gangrel, alzando a la criatura por la fuerza del impacto. Durante unos breves instantes la bestia aferr la punta que surga de su pecho, pero al final las fuerzas le abandonaron. Con un rugido de dolor y rabia, cay de rodillas y se derrumb sobre un costado. --Cuarenta aos cazando en estas colinas y soy capaz de rastrearte durante tres noches seguidas sin que notes siquiera mi presencia -escupi Owain mientras se incorporaba sobra la figura

empalada y convulsa-. Y te consideras un Gangrel! Qu antiguo te eligi como progenie? -Se percat de la sangre que haba salpicado su capa oscura; la mancha no sera visible, pero se la llev a los labios y lami la zona humedecida-. Estaba tu sire embriagado con sangre corrupta, o puede que los aos le hayan afectado? Es ahora ms un animal que un hombre? El Gangrel trataba de hablar, pero la sangre que le llenaba la garganta apenas le permita emitir un gorgoteo. --Dnde est tu sire? -pregunt Owain inclinndose para acercarse al rostro de su enemigo-. En la cueva profunda a una legua al oeste, cerca de los abedules? -La sorpresa y el miedo en los ojos del Gangrel le dijeron que no se equivocaba... y que el sire de aquella criatura no era muy tolerante con los fracasos-. S, me llevaste all anoche -dijo sonriendo mientras daba unos golpecitos a su presa en la mejilla-. Se lo mencionar. Al final el vampiro cado consigui articular unas palabras. --B-Bl-aidd... t-te... te arran-ca-car... Owain se incorpor y plant una bota firmemente contra la cara de su enemigo, apretando la cabeza contra el suelo. --Blaidd. Lobo. Qu pintoresco. No tengo dudas de cmo le llaman los campesinos. Crees que me destrozar? Qu me arrancar un brazo detrs de otro? Quiz. -Sac su espada y decapit con un golpe feroz al Gangrel-. As comienza -dijo solemne a la noche. He estado demasiado tiempo lejos de Gales pens mientras las nubes ocultaban la luna y una fina llovizna comenzaba a caer. Demasiado tiempo. *** Morgan ap Rhys entr rpidamente en el gran saln, normalmente desierto a aquellas horas de la madrugada, para encontrarse con el pelirrojo Iorwerth. Le llam, pero ste apenas levant la mirada mientras segua aplicando grasa a sus botas. --Ha muerto, Iorwerth! Robert de Rhuddlan ha muerto! Al or esto Iorwerth se detuvo de inmediato. --Segn quin? -pregunt con los ojos entrecerrados. Morgan ignor el escepticismo de su hermano. --Jinetes del norte. Fue Gruffudd el que acab con l. Estaban atacando Degannwy y Robert trat de detener tres barcos de galeses con un solo hombre. Gruffudd le cort la cabeza!

--Responde a mi pregunta -dijo impaciente Iorwerth-. Qu jinetes? Morgan se burl de l. --Est muerto. Te lo aseguro. Iorwerth dej las botas y el trapo en el suelo. --Qu jinetes? Morgan encontr la mirada del hombre que sera seor de Dinas Mynyddig, rey de Rhufoniog, cuando su padre muriera... si es que mora alguna vez. Inspir profundamente y respondi con ms calma. --Cynwrig. Y otros. --Lo vieron? --Lo han odo. --Or algo no lo hace cierto. Morgan mont en clera y descarg el puo contra una mesa. --Tienes que ser tan condenadamente cabezota? Iorwerth se puso en pie, con los puos cerrados a los costados. --Hasta que hable con alguien que estuviera all, alguien que haya tocado su cadver, no est muerto. Aquello era ms de lo que Morgan poda soportar. La casa Rhufoniog haba apoyado a Robert y a su primo Hugh el Gordo, Conde de Chester, porque haba sido un movimiento prctico. A Morgan nunca le haba gustado. No le haba hecho ninguna gracia perder las tierras del norte cerca de Rhos, y le gustaba an menos que su familia jurara lealtad a un normando. Ahora la situacin estaba cambiando, pero su hermano era demasiado estpido como para verlo. Le aferr por los hombros. --Robert est muerto, y Gruffudd est en camino! No pueden mantener Degannwy, ni Rhuddlan. Los normandos regresarn a Chester. --Gruffudd ha estado en camino -corrigi Rhys ap Ieuan, su padre. El anciano haba entrado en la habitacin sin ser advertido debido a los gritos. Morgan solt a Iorwerth. Los dos hermanos estaban muy cerca, y la tensin entre ellos era palpable. Observaban en silencio a su padre mientras se acercaba. Era ms viejo de lo que ningn hombre tena derecho a ser, especialmente para un seor gals cuyos hijos esperaban sus herencias. Rhys coloc una mano en el hombro de cada uno de los dos. Hablaba con un solo lado de la boca, una concesin a los dientes podridos que le producan un gran dolor.

--No os dije cuando llegaron las noticias de la huida de Gruffudd que l o Robert moriran pronto? -Le dio una palmada a Iorwerth en la mejilla-. Gruffudd ap Cynan no es un hombre paciente, ni tampoco uno que permita que doce aos de cautiverio queden sin venganza. Morgan siempre haba credo que los dos quedaban reducidos en presencia de su padre, igual que l se senta empequeecido junto a su hermano, que una vez haba matado con las manos desnudas a tres ladrones de ganado. Disminua tanto la grandeza con cada nacimiento? Rhys tambin golpe la mejilla de su hijo menor, pero Morgan se retir de un gesto reservado para un nio. --No -sigui Rhys-. Gruffudd no es un hombre paciente, y tampoco uno con el que haya que actuar a la ligera. Roben puede estar muerto -Iorwerth sonri ante aquel apoyo-, pero no hay motivo, todava no, para actuar. Morgan poda sentir el color subiendo a sus mejillas. Su padre estaba con Iorwerth. --Pero sta es nuestra oportunidad de expulsar a los normados, de Gales! Rhys gru con desprecio, como si le disgustara que su hijo pudiera ser tan obtuso. --Y entonces qu? Luchamos contra ellos, de modo que en vez de pagar un tributo razonable a Robert, o al Conde de Chester, estemos bajo el yugo de Gruffudd? Piensa, mi muchacho. Morgan no tena respuesta alguna. Al menos Gruffudd es gals, pens, pero saba que a su padre no le afectaban tales argumentos. Adems, sera Iorwerth el que un da gobernara la Casa Rhufoniog. Morgan estaba resignado a su destino como guardin de un cantref o dos en el sur, protegiendo el reino contra las incursiones desde Powys. Tendra tierras, pero las verdaderas decisiones las tomaran su padre e Iorwerth. --Aunque Robert est muerto, creo que los normandos no corrern todava hacia Chester -dijo Rhys-. Hugh vendr, o mandar a cualquier otro. Antes que l, Guillermo el Bastardo envi a Gherbod de Fleming. Siempre hay alguien, y el truco est en estar preparado, no en apostarlo todo antes de saber hacia dnde sopla el viento. -Golpe el pecho de Morgan con el dedo-. No eres el Rhodri Mawr resucitado para unir todo Gales. Ni t, pens Morgan. Ni t tampoco. --Cuando llegue el momento -dijo Rhys-, actuaremos.

*** Owain estaba de pie en la oscuridad bajo la lluvia, cerca de los movimientos de tierras defensivos que se haban mantenido y ampliado a lo largo de los aos. Respondera el joven noble (joven comparado con la verdadera edad de Owain, al menos) al mensaje enviado por su ghoul Gwilym? Eso crea. Le haba observado durante muchas noches, tanto a l como al resto de la Casa Rhufoniog. Poda distinguir el sonido de cada uno de sus corazones (calmados y regulares, furiosos y explosivos, henchidos por la emocin del sexo), y crea poder leer tambin sus pensamientos. Adems, confiaba en Gwilym. Haba llevado a las mulas cargadas hacia la zona vaca de caza de verano, el lugar exacto donde Owain le haba ordenado. No haba duda de que poda transmitir un sencillo mensaje. Sus predicciones se cumplieron cuando Morgan ap Rhys, envuelto en pieles para protegerse del fro y de la noche lluviosa, apareci caminando cuidadosamente entre las defensas embarradas de Dinas Mynyddig. Owain no senta fro alguno. El vampiro se movi lentamente, permitiendo al mortal que le viera a pesar de la oscuridad. Morgan pareca un poco sorprendido al encontrar a alguien donde anteriormente solo haba aire, pero mientras se acercaba trat de ocultar su extraeza. --Tu hombre dijo que estaras aqu. --As es, y aqu estoy -dijo Owain, que mantena calado su sombrero de ala ancha. No quera revelar demasiado, ni demasiado pronto, aunque el mortal le observaba con suspicacia. Tiene motivos, pens. --Tambin dijo que tenas noticias sobre Robert de Rhuddlan -aadi Morgan. --Solo puedo confirmar lo que ya has odo -dijo Owain-. Sufri esa muerte de la que nadie regresa. -A pesar de la oscuridad, pudo ver cmo los ojos de Morgan se entrecerraban mientras sopesaba el valor de aquella informacin, procedente de una fuente desconocida-. No, no tienes motivos para confiar en m -respondi el vampiro a la pregunta sin formular-, pero me ganar tu confianza si me das la oportunidad. Traigo algo para demostrar mis buenas intenciones. La mano del mortal vol instintivamente hacia la empuadura de la espada.

--S? Owain sonri ante aquel altanero intento de intimidarle. Ya habr tiempo para eso ms tarde, muchacho. El vampiro, con precaucin exagerada, le entreg un pequeo paquete. Morgan lo desenvolvi rpidamente para encontrar un colmillo del tamao de medio dedo, cubierto de sangre an sin secar. Mientras lo observaba, la lluvia comenz a lavar la pieza. --Quin eres y qu es lo que quieres? -pregunt sombro-. Tu hombre te llam arglwydd. Eres un seor? Cul es el significado de... de todo esto? -dijo sealando el colmillo y el lienzo que lo haba envuelto. --Todo esto -respondi Owain imitando el gesto-, es mi modo de demostrar cmo puedo ayudar a los tuyos, a esta tierra, a ti. -La voz de Owain ya no denotaba humor alguno-. Hay una bestia vagando por tus tierras. Blaidd, la llaman los campesinos: lobo. Este colmillo es de una de sus cras, ya muerta, pero si no acabis con este Blaidd habr ms, y los tuyos morirn. Morgan pens un momento en aquellas palabras. --Siempre han circulado historias sobre el lobo. --Y t las has credo cuando otros dudaban. "Historias de viejos, o de madres para asustar a sus hijos molestos", las llamaba tu padre. Morgan trat sin xito de ocultar su sorpresa al escuchar aquellas palabras en boca de un desconocido. Owain haba odo a Morgan burlarse del miedo al lobo de una sirvienta con la que se acostaba. Ms tarde el vampiro tambin haba odo cmo el joven noble haba mencionado a su padre los temores de los campesinos, recibiendo una reprimenda. Owain se pregunt por un momento si haba dicho demasiado, poniendo al joven en guardia; entonces comprendi que no tena importancia. Desde el instante en que el que Morgan se haba aventurado en la noche fra y lluviosa para reunirse con un completo desconocido ya era suyo, y ahora solo restaba empezar a recoger el sedal. --Escucha atentamente -le dijo con gran urgencia. Se desvaneci en el aire tras dar unas escuetas instrucciones, dejando a un Morgan atnito que apenas alcanzaba a comprender lo que estaba sucediendo. *** Las nubes dieron paso a las estrellas y a la luna, y el amanecer

lleg fro y brillante. Mientras mascaba un bizcocho fro y esperaba a Gwilym en el extremo del bosque, como se le haba dicho, Morgan no poda dejar de preguntarse qu clase de hombre era aquel extrao que se desvaneca con tanta premura en la noche. Su audacia le enfureca, sobre todo porque, por lo que haba podido discernir en las sombras y con aquel sombrero, se trataba de un joven. Sin embargo, sus palabras no haban sido las de un mozalbete: posean una autoridad inherente que esperaba obediencia... de un modo muy similar a su padre. Se haba preparado para olvidar aquellas frases arrogantes e ignorar las instrucciones del extrao, pero haba cambiado de opinin por dos motivos. Aquel misterioso visitante haba citado palabra por palabra la respuesta que Rhys le haba dado con respecto a sus miedos sobre el lobo. Cmo era eso posible? No pareca el tipo de hombre con el que su padre tuviera relacin. Y tambin estaba el colmillo. --Scalo y xponlo a la luz del sol -le haba dicho. Morgan lo haba hecho a primera hora de la maana, y el diente se haba convertido en polvo en su mano. Un mero truco? Quiz, pero mereca la pena investigarlo. Si lograba librar a las tierras de su familia de la bestia... As que esper, con una lanza y una antorcha como se le haba instruido. --Teme al fuego -haba dicho el extrao-. Adems, la bestia ser lenta durante el da, incluso en su cueva. Atcala al medioda y tendrs una oportunidad. Atraviesa su corazn con la lanza, pero recuerda que debe ser el corazn; espera hasta que me rena contigo al anochecer. Qu clase de hombre es?, se preguntaba. Gwilym apareci. Era un hombre bajo e impasible, probablemente del sur de Gales, a decir por el acento de las pocas palabras que haba pronunciado. Dirigi al noble hacia el este, alejndolo de Dinas Mynyddig, saliendo del bosque y adentrndose en las montaas despiadadas. Mantuvieron un ritmo asesino durante varias horas sin pronunciar palabra alguna, mientras el sudor emita un vapor claramente visible. Se detuvieron justo antes del medioda. --Mi arglwydd me orden que no fuera ms all -dijo Gwilym. Su aliento eran bocanadas de humo-. Ah est la cueva -dijo sealando por la colina una pequea abertura cerca de unos abedules. Morgan dudaba de haber encontrado aquella entrada por su cuenta. Sigui la marcha solo, detenindose antes de llegar para

encender la cabeza empapada de la antorcha. Con el fuego iluminando su camino y la lanza preparada, entr en el tnel. Era un cazador nato. Haba cobrado todo tipo de piezas y, cuando haba sido necesario tambin haba cazado a seres humanos. Sin embargo, aquella vez era diferente: buscaba a una bestia sobre la que haba odo historias desde su niez. Aferr ms fuerte la lanza mientras la antorcha arrojaba todo tipo de sombras sobre las paredes de la caverna. Una vez superada la entrada y la brisa silbante pudo sentir que el aire era algo ms clido que en el exterior. Aquel olor hmedo y mustio le resultaba familiar, pero tambin haba algo ms, un efluvio similar al de las perreras de Dinas Mynyddig, aunque algo ms fuerte, menos oreado. Cuanto ms se adentraba en la cueva ms penetrante se haca aquel olor. La quietud le envolva por completo. El nico sonido era el de sus pasos medidos, el goteo lejano del agua y el latido de su corazn. No era el miedo lo que haca que el sudor le cayera por la espalda, sino la intensa impresin de alerta que solo senta cuando la muerte rondaba. Pensaba que deba estar cerca por la intensidad del olor, y entonces lo oy, gruendo tras un recodo en la cueva. La boca se le qued seca. No haba modo de sorprender a la bestia. La antorcha le habra delatado, pero ya no poda hacer nada al respecto. Con la lanza preparada, gir el pasadizo y se encontr cara a cara con el animal: Blaidd, el lobo, el monstruo de su niez, las pesadillas de los campesinos de Rhufoniog. Durante un instante se valoraron. La bestia tena un claro aspecto lupino (morro en punta, colmillos desnudos, las orejas echadas hacia atrs, el pel erizado), pero se sostena a dos patas contra el fondo de la cueva. Su mirada brillante pareca soolienta, pero no tena en absoluto aspecto torpe. La criatura salt antes de que el corazn de Morgan diera un latido. Respondi atacando con la antorcha, obligando al lobo a retirarse con un rugido iracundo. Acometi inmediatamente, pero la bestia se defendi con una velocidad y una fuerza sobrehumanas, casi arrancndole el arma de las manos. El lobo volvi a cargar y el noble se protegi con la llama, aunque su posterior contraataque volvi a ser esquivado fcilmente. Cada vez que la criatura golpeaba la lanza, la fuerza del impacto le produca un intenso dolor en el brazo. Volvi a cargar, pero un golpe descendente de la bestia estuvo a

punto de arrancarle la lanza. Su dedo meique se parti con un ruido seco. Aull de dolor y se apart a un lado mientras las fauces del lobo se cerraban a un mero palmo de su cara. Morgan estaba desequilibrado. La bestia golpe la antorcha y la acert de lleno, quemndose la mano pero haciendo que saltara por los aires. El noble corri para recuperar la tea (pareca ms potente que un escudo), pero el lobo ya haba previsto ese movimiento. La garra se hundi en la carne de Morgan justo debajo el cuello, rajndole el pecho y el vientre. Ahora era el turno del hombre de anticipar el movimiento de su oponente, lo que le permiti salvar la vida. Mientras la bestia se lanzaba hacia delante con un rugido triunfal, Morgan clav rpidamente la lanza contra el suelo de piedra y alz la punta para dirigirla contra el pecho del monstruo, no hacia su estmago. Con la terrible y demoledora fuerza de su asalto mortal, la bestia se empal con el asta de madera. Mientras el enorme peso muerto arrancaba la lanza de las manos temblorosas de Morgan, la antorcha en el suelo parpade y se apag, dejndole sumido en las tinieblas. Owain lleg poco despus del anochecer para encontrar a Gwilym cuidando de un Morgan medio muerto junto a la entrada de la caverna. --El Gangrel? -pregunt. --Empalado -asinti el ghoul mientras sealaba la cueva-. En su guarida. --Y el joven Morgan? La expresin de Gwilym era neutra. --Sufri un feo corte. Perdi mucha sangre. Si las garras hubieran cortado ms profundo no hubiera sobrevivido tanto tiempo. -Owain vio que as era, como atestiguaban los harapos ensangrentados con los que Gwilym haba detenido gran parte de la hemorragia. El ghoul alz la mirada con una expresin extraamente intensa-. Fue as conmigo, arglwydd? Aquella era la primera vez que Owain recordara que Gwilym le preguntaba sobre su transformacin en ghoul. --Creo que lo tuyo fue peor, me temo. -El otro asinti, aparentemente satisfecho. El vampiro se arrodill junto a Morgan, obligndose a ignorar el olor de toda a aquella sangre. Sac su daga y con un rpido movimiento se raj la mano derecha; la vitae comenz a manar.

--Del estigma los cados reciben la vida eterna, eh Gwilym? -ste frunci el ceo. Owain sonri, an extraado por que su ghoul no hubiera sido capaz de abandonar la religiosidad que se le haba inculcado en su vida anterior-. No debera blasfemar, no? Quin sabe qu tormentos nos tienen reservados los cielos? Baj la palma sangrante y verti unas gotas en la boca reseca de Morgan. El noble inconsciente comenz a lamer la herida, dbilmente al principio para despus hacerlo con ms fuerza y ansia. Gwilym retir las vendas improvisadas y observ junto a su maestro cmo la carne destrozada del joven se recuperaba de forma milagrosa, cerrndose alrededor del hueso y el msculo expuestos. Satisfecho, Owain retir la mano, que tambin se estaba restaurando. Ri entre dientes. --Mdico, crate -dijo, de nuevo para la incomodidad de Gwilym. Entr en la caverna y sinti mientras avanzaba el hedor de la bestia. Cuan lejos de la humanidad han cado algunos Cainitas, pens. No era momento para la compasin. Tras ser derrotada por un mortal, aquella bestia mereca su destino. Cuando surgi de las profundidades de la cueva se le vea sonrosado y reforzado por la sangre y la energa de un vampiro de una generacin anterior. Morgan estaba despierto, apoyado contra la pared de la cueva. Owain arroj la cabeza de Blaidd a sus pies. --Lo hiciste bien. El noble parpade, atnito. --Debera estar muerto. --Te recuperas rpidamente -dijo secamente el vampiro. Morgan no estaba de humor para juegos. --Quin eres? Qu eres? --Todo a su debido tiempo, querido Morgan. Todo a su debido tiempo. -Levant un dedo para exigir silencio cuando el joven comenz a protestar-. De momento, la noche es joven y t eres un hroe. Debes regresar a Dinas Mynyddig y presentarle este trofeo a tu padre. -dijo sealando la cabeza-. Ests demasiado dbil para viajar solo, de modo que Gwilym te ayudar. No me menciones, no quiero gloria alguna. Volveremos a hablar. -Por segunda vez, Owain desapareci frente a la mirada asombrada de Morgan. *** El vampiro tambin tena que regresar a Dinas Mynyddig, pero no

todava. Se dirigi hacia el este y atraves la montaa y el bosque con la velocidad y la gracia de un alce y la fuerza de un oso. Nadie repar en l mientras dejaba atrs las leguas. Viaj hasta alcanzar la cima de una colina sobre la abada de Holywell. Desde all pudo ver las murallas exteriores, el pozo, la capilla, y supo que ella estaba all. No se acerc ms aquella noche. *** Tras cubrir la distancia desde Holywell no le result muy difcil superar a los mortales que custodiaban la casa seorial en Dinas Mynyddig. Para ellos, Owain no era ms que una sombra en la noche. Poda or la celebracin en el gran saln. Morgan haba entrado a trompicones y haba sacado de una bolsa la cabeza de la bestia. Al principio se le recibi con un silencio confundido, pero despus comenzaron los murmullos de asombro, que terminaron en vtores triunfales por su heroicidad. Aquella noche sera recordada en los aos venideros. Oh, s, ser recordada, pens Owain. La fiesta continu sin seal alguna de detenerse, pero no todos bebieron y cantaron hasta el amanecer. Owain entr en un dormitorio en particular y esper. Cuando Rhys ap Ieuan regres a sus aposentos el vampiro salt sobre l antes de que la puerta se hubiera cerrado por completo. Con una velocidad sobrenatural y una fuerza prodigiosa, le agarr la mano desde atrs y le gir la cabeza a un lado para que su odo estuviera a un palmo de la boca del vampiro. --Recuerdas mi voz, Rhys? -sise-. Te ha acosado en tus sueos durante estos cuarenta aos, o has podido dormir plcidamente por la noche? Owain pudo ver los ojos del noble abrirse con atnita comprensin. --Tienes lengua, anciano? -dijo girndole la cabeza an ms para que el rey de Rhufoniog gritara. Lo arroj al suelo. Rhys, confuso y dolorido, se toc el cuello con la mano y se humedeci los labios secos y cuarteados. --Owain? -dijo incrdulo ante aquella aparicin. --C-cmo puedes estar vivo? Y tan joven? El vampiro ri. Llevaba dcadas esperando aquel momento. --Saludos, hermano. Rhys trataba de hablar.

--C-cmo? Owain lo levant sujetndolo de los hombros. --No te preocupes. Tu asesino no fall. Estoy muerto. -La boca del rey se abri; parpadeaba, pero su mirada estaba vaca-. Fue Angharad, no? -Los nudillos de Owain estaban blancos por la furia-. Te casaste con ella, pero era yo el que la amaba. Era a m a quien amaba. --No, no, no... -Rhys an no crea lo que estaba viendo. --Qu galanas crees que me debes? Qu satisfaccin a mi honor merezco por cuarenta aos de muerte eterna? Cien cabezas de ganado? Quinientas? -Owain sonri y desnud sus colmillos mientras su hermano gema y los ojos se le quedaban en blanco-. Creo que no hay reses suficientes en toda Gales, querido hermano -dijo sostenindole la cara con su mano fra-. Has vivido demasiados aos, anciano. Tu cuerpo hiede a putrefaccin. -El vampiro acerc su rostro al del noble-. Y tu hijo Morgan... se ha convertido en un gran hroe esta noche -susurr-. Es mo. Rhys comenz a emitir un gemido lastimero mientras el pus y la baba le caan por la barbilla. Owain le gir rpidamente la cabeza hacia la izquierda. Crack. El cuerpo cay al suelo desplomado. Con los cnticos del gran saln resonando en sus odos, Owain esper en vano a que llegara la liberacin de aquel momento con el que siempre haba soado. *** Morgan estaba en la cama con fuertes mareos cuando recibi la llamada de su hermano. Haca tres das haba sentido la glida presa de la muerte, y mientras esperaba tumbado en la cueva junto al cuerpo empalado de la bestia haba rezado a Cristo para que intercediera en favor de su alma. Era otro el que haba respondido. Morgan haba despertado para descubrir lo que deba haber sido una terrible herida mortal sanada y recuperada. Obra del extrao, sin duda. Haban sucedido ms cosas extraas. Igual que Gwilym el Silencioso le haba ayudado a volver a Dunas Mynyddig sin derrumbarse por la fatiga y el esfuerzo, Morgan se haba hecho ms fuerte y resistente. A lo largo de la fiesta improvisada con la que se haba celebrado la muerte de la bestia se haba sentido animado por el

vigor y las alabanzas. Hasta Iorwerth le haba abrazado mientras su padre le observaba con admiracin. Probablemente llegara incluso a sentir envidia, ya que el viejo rey no poda presumir de ninguna heroicidad as. No pienses mal de los muertos, se dijo. A la maana siguiente un criado haba encontrado el cuerpo de Rhys ap Ieuan al fondo de una escalera, con el cuello roto por la cada. La noche siguiente, la anterior, se haba celebrado una misa y despus un banquete en honor del difunto rey de Rhufoniog y del nuevo, Iorwerth ap Rhys. Sin embargo, al finalizar la misa Morgan se haba sentido mal y casi se haba desmayado. Apenas comenzada la fiesta haba tenido que excusarse para volver a la cama, donde pas todo el da siguiente sufriendo mareos y vmitos. Pareca que la cabeza ya se le estaba aclarando, y con ayuda de un asistente haba conseguido bajar hasta el estudio que se empleaba como cmara de audiencias para las ocasiones informales. --To Morgan! -grit la hija de seis aos de Iorwerth, Branwen, mientras le abrazaba; su entusiasmo fue tal que estuvo a punto de derribarle. --Hola, Branwen. Ten cuidado, nia -dijo cuando la estancia comenz a dar vueltas en su cabeza. Iorwerth estaba sentado en un silln acolchado junto al fuego, y su cabello tena el aspecto de ser una extensin de las llamas. A su lado estaba la delicada Blodwen, acunando al pequeo Yago en sus brazos. Sus otros dos sobrinos, Elen y Siaun, pelirrojos como su padre, estaban sentados en una mesa practicando las letras con una tiza y una pizarra. --Morgan -le salud su hermano. El joven dej que Branwen le arrastrara con su mano diminuta hacia la pareja real. S sinti rodeado por el calor de la familia, aunque se saba claramente aparte, como si se tratara de un extrao que contemplara aquello que se le haba negado. A la espalda del rey, a su derecha, se encontraba Brochwel, penteulu y capitn de la guardia de la casa, que escuchaba y observaba con ojos feroces. --Morgan, no ests bien -dijo Blodwen, la nueva y bella reina de Rhufoniog. Su mirada brillaba azul a la luz del fuego; la nariz pequea y el mentn fuerte enmarcaban una sonrisa que provocaba en Morgan todo tipo de reacciones prohibidas. An radiaba fuerza y vitalidad, a pesar de haber dado a luz a cuatro nios-. Deberas descansar.

Deberas sentar la cabeza, dejar las fiestas y encontrar una mujer que cuide de ti. --Cmo podr, si mi hermano ya se ha quedado con la mujer ms encantadora de todo Gales? -Las palabras eran una broma aduladora, pero estaban ms cerca de la verdad de lo que a Morgan le hubiera gustado admitir. --Debo hablar con Morgan -dijo Iorwerth gentil a su mujer. Blodwen asinti y se puso en pie. --Venid, nios -dijo mientras abandonaba la estancia. Antes de salir se gir una ltima vez hacia su cuado-. Vigila tu salud, Morgan -coment antes de cerrar la puerta. El joven vio el modo en el que los ojos de Iorwerth seguan a su mujer por toda la estancia. A pesar de sus diferencias, Morgan reconoca sin problemas que Iorwerth era diez veces el padre y el marido que su propio padre no haba sido, y aunque Morgan no era un hombre muy sentimental aquella familia tena un lugar muy cercano en su corazn. --Has estado enfermo, hermano. -La mirada de afecto se haba vuelto mucho ms guardada con l. --Es cierto, pero sobrevivir. --No te retendr mucho tiempo -dijo Iorwerth-. Como fue el deseo de nuestro padre, te son concedidos Penllyn y Dyffryn Clwyd. Imagino que querrs aposentarte en tus nuevas tierras lo antes posible. Las noticias no eran ninguna sorpresa para Morgan. Haba esperado recibir uno o dos de los cantefri del sur mientras Iorwerth conservaba las tierras centrales de Rhufoniog, pero el modo grosero con el que se le haba comunicado y la rapidez con la que se esperaba que abandonara Dinas Mynyddig le cogieron por sorpresa. Escrut la expresin de su hermano y despus observ la mirada ms abiertamente desafiante de Brochwel, el capitn. Haba algo nuevo en el modo en el que se dirigan a l. Ahora que Iorwerth era rey, ahora que Morgan era un hroe, el vencedor de la bestia, ya no le vean como a un hermano pequeo, sino como a un rival, a un posible pretendiente al reinado de Rhufoniog. Cuanto antes fuera enviado a las tierras aisladas al sur de la Cordillera Hiratehog, mejor para todos. La sangre le ardi ante la perspectiva de no ser bien recibido en las tierras ancestrales en las que haba vivido desde su nacimiento, y ante la idea de ser exiliado ms all de las montaas. --Te soy leal, hermano -dijo ms bruscamente de lo que hubiera querido.

--No lo dudo. Los dos se miraron durante unos instantes sin apartar la vista. Morgan no vio en Iorwerth esperanza alguna de reconciliacin, ni posibilidad de cooperacin. Su padre los haba dividido en la muerte ms an de lo que haba hecho en vida. Se gir, luchando contra el vrtigo que volva a atenazarle, y se dirigi hacia la puerta. --He recibido noticias del norte -dijo al fin Iorwerth. Morgan se detuvo, pero no se gir-. Robert de Rhuddlan est muerto, y Gruffudd ap Cynan ha expulsado a Herv, el obispo normando de Bangor. --Entonces debemos unirnos a Gruffudd -dijo Morgan en voz baja, an mirando la puerta. --Debemos hacer lo que yo decida que debemos hacer -respondi Iorwerth. Morgan se march sin ms comentarios. Ah est, pens mientras cerraba la puerta a su espalda. *** Escalando por la muralla exterior y entrando por un postigo que un instante antes haba estado cerrado, Owain encontr al joven enfermo en la cama, febril y furioso. --As que te han ordenado que te dirijas hacia el sur. -El mortal se sorprendi al or aquella glida voz-. ste es el momento de tu destino, Morgan. El joven se incorpor sobre los codos. --Quin demonios eres, y por qu no me dejas en paz? -salt. --Tus preguntas se responden prcticamente solas -dijo el vampiro con una sonrisa. Se acerc a la cama y mir detenidamente a su plido sobrino. Aunque tena treinta aos ms que l, pareca casi diez menor-. Pero cada cosa a su tiempo. Tienes pensado meter el rabo entre las piernas y correr al sur como un hermanito obediente? Morgan abri la boca para protestar, pero la mirada de Owain le arranc las palabras de la mente. --Y-yo soy leal a mi hermano -consigui decir. --Igual que l lo es hacia ti? -pregunt Owain con una ceja enarcada-. Dime, Morgan. Te trata como a un hermano? Busca tu asesoramiento y te pregunta como hara con un consejero de confianza? -Su voz se hizo ms tensa-. O te trata ms como a un leproso, alejndote todo lo posible de su hogar? El vampiro sostuvo la mirada del mortal, que comenz a

parpadear mientras las lgrimas se formaban en sus ojos. No poda apartar la vista. --Soy... soy leal... -repiti dbilmente. --Sabes por qu te trata as, Morgan? -dijo Owain acercndose an ms-. Porque te teme, porque teme al que destruy a la bestia. Tu nombre se susurra con fascinacin en todo Rhufoniog. El pueblo te seguira, y l lo sabe. No pretende nada bueno para ti, y se siente menospreciado porque hayas abandonado la fiesta en su honor. Hace desfilar celoso a su mujer y a sus hijos frente a ti. Te tiene miedo. Morgan abri la boca, pero era incapaz de hablar. --Has demostrado tu vala. Al contrario que tu hermano, al contrario que tu padre, eres un hombre que se acerca a la grandeza. -Owain se incorpor, sabiendo que Morgan era incapaz de apartar los ojos d su mirada hipntica, negra como la muerte-. Me preguntaste quin era, Morgan. Soy Owain ap Ieuan, el hermano de tu padre. El noble se derrumb sobre la cama con la respiracin entrecortada. Oa las palabras, pero su estado de estupor le rob el profundo asombro que debera haberles acompaado. --Hace tres noches me preguntaste qu soy. Soy un maldito por Dios -dijo-, pero eso no es un gran problema, pues Dios me ha fallado. Soy la semilla del diablo. -Owain se gir y comenz a recorrer metdicamente la espartana habitacin-. Hace cuarenta aos, mi hermano iba a ser coronado subregnum, rey de Rhufoniog, por Eduardo el Confesor; pero Rhys enferm y me envi en su lugar a Westminster. Vindolo ahora, no tengo duda alguna de que fue una enfermedad de conveniencia, ya que mi hermano haba pagado a un asesino para que acabara conmigo en Westminster. Deba parecer un robo comn, como un gales de visita que haba sido sorprendido en la ciudad. La rabia de las dcadas comenz a inundarle. Apret los dedos, convertidos ahora en largas garras. --Lo que mi querido hermano no poda saber era que aquel asesino no era un hombre. Era un vampiro de sangre real que hizo algo ms que matarme: me llev ms all de la muerte, al reino de los Vstagos. Morgan comenz a moverse mientras la bruma se levantaba en su mente. --Ya ves. Tu padre y yo habamos discutido sobre... sobre muchas cosas. Pero fue su miedo hacia m, su miedo y sus celos, lo que me condenaron a ser lo que ahora soy.

Levant una garra, y con un preciso movimiento se cort el antebrazo. Por primera vez, demasiado tarde, Morgan observ con miedo a la criatura que se inclinaba sobre l. Por segunda vez aquellos profundos ojos negros se aduearon de su voluntad, manteniendo sus msculos y su mente inmviles mientras se le presentaba la herida sangrante. Bebi. Owain sonri mientras la sangre maldita flua hacia su sobrino. Despus de un breve instante el vampiro retir el brazo y se incorpor. Morgan, afectado por un ataque de tos, cay sobre sus almohadas. --Lo sientes? -pregunt Owain-. Sientes el poder de la sangre? El joven trat de recostarse contra el cabecero y dio una gran bocanada de aire. --El poder de la sangre o la maldicin de Dios? --Van de la mano. --Entonces, tambin yo estoy maldito? Owain ri ante la pregunta. --El idealismo es el lujo de los jvenes y los insensatos, Morgan. La lealtad hacia tu hermano, hacia Dios... no existe, ni en este mundo ni en el siguiente. -Con dos grandes zancadas, Owain volvi a acercarse a la cama, levantando a Morgan por los aires del cuello-. Te he dado lo que quieres, aunque no lo hayas pedido. -Desnud sus colmillos; no tena estmago para la autocompasin, ni para los mortales cuyo sufrimiento jams podra igualar al suyo-. O prefieres marcharte en silencio a Penllyn o Dyffryn Clwyd? Es eso lo que quieres? Abandonar todo lo que has conocido? No volver a recorrer los caminos o a cazar en los bosques que siempre han sido tuyos? Inclinarte ante tu hermano? Morgan observaba aquellos profundos ojos animales. --No -respondi al fin con voz apagada-. No es eso lo que quiero. Owain volvi a acostar a su nuevo ghoul en la cama. --Eso pensaba -dijo alisando los pliegues de su capa-. Creo que no sientes un gran amor por los normandos. --No. --Bien. Pertenezco al clan vamprico Ventrue, pero con los conquistadores normandos ha llegado una nueva raza de Ventrue que desea expulsarnos o gobernarnos a los que ya estamos aqu -dijo lamiendo una gota de sangre que haba quedado bajo su ua, ahora retrada-. No hace falta que diga que Londres ya no es tan hospitalaria como lo ha sido en el pasado. He regresado a casa y no deseo volver a ver a un solo normando en mi tierra.

Todas las viejas deudas sern satisfechas, pens. Morgan, aturdido por lo que le estaba sucediendo, se sent en silencio. --Por la maana -sigui el vampiro-, tu fuerza regresar y te sentirs ms poderoso que nunca. Ese es mi siguiente regalo, Morgan. No necesitas someterte a los designios que tu hermano tiene para tu futuro. Rtale. Rtale y, tras derrotarlo, declara la alianza de la Casa Rhufoniog a Gruffudd ap Cynan. T sers seor de Dinas Mynyddig. T gobernars Rhufoniog. Todo Gales estar a tus pies. Morgan no protest. Bien, pensaba Owain. Lo har. Es muy fcil cuando les das lo que quieren. --Queda un asunto por tratar: la familia de tu hermano. Debers tomar a su esposa y a sus hijos como propios. El joven protest ante aquella idea. --No lo har. Owain poda ver el conflicto interior y record la sensacin, el intento de separar la familia de la poltica, el poder de la sangre. --Blodwen es una mujer atractiva -seal el vampiro-. Adems, no te gustara que el joven Yago creciera con amor y respeto hacia su to, en vez de con venganza en su corazn? Morgan recuper parte de su fuego. --No tomar como propia a la mujer de mi hermano. El vampiro lanz un suspiro. --As que puedes matar a tu hermano pero no acostarte con su mujer, no? Cuan noble eres, Morgan -dijo sonriendo, aunque sin demasiado humor-. Muy bien, pues. Esa es una decisin que debes tomar t. -Se volvi hacia la ventana abierta-. He tomado refugio en el coto de caza que hay en las montaas tres das al sur. Sabes dnde te digo? -Morgan asinti-. Bien. Ven a m lo antes posible. Al final no necesitars alimentarte con tanta frecuencia, pero de momento debemos mantener tus fuerzas. De repente la ventana estaba otra vez cerrada, como si el joven no hubiera recibido visita alguna aquella noche. *** Todos los cantos y risas cesaron cuando Morgan entr en el gran saln con la espada desenvainada. La multitud se abri a su paso, excepto Brochwel y su lugarteniente, Cynwrig, que se interpusieron en

su camino. --Qu significa todo esto? -pregunt el primero. Tras el penteulu se sentaba Iorwerth, rey de Rhufoniog. El asiento de Blodwen, a su lado, estaba vaco. --S, hermano -dijo Iorwerth-. Qu significa todo esto? Traicin? -No pareca sorprendido, y tampoco especialmente preocupado. Los lazos de la sangre pesaban mucho sobre Morgan; por un lado estaba el innegable vnculo con su hermano, a pesar de las rivalidades que se haban producido a lo largo de los aos. Por el otro estaba la fuerza y la ambicin que, aumentadas por el poder vamprico, recorran sus venas. Aquellos pensamientos le haban acosado durante toda la noche y todo el da. No haba dormido ni comido, y cuando habl entre la confusin del gran saln oy las palabras sonar desde muy lejos, como si las pronunciara otra persona. --Te reto, Iorwerth. Reclamo el reinado de Rhufoniog. Brochwel desenvain la espada y Cynwrig se prepar con la mano en la empuadura. Un murmullo preocupado recorri toda la estancia. --Aguarda, Brochwel -dijo Iorwerth. --A estos perros traidores es mejor exterminarlos -respondi el penteulu. El rey ignor la furia de su sirviente. --Morgan -dijo calmado-. Baja esa espada, marcha hacia el sur esta misma noche y todo esto ser olvidado. --Me temes, hermano? --Temo por ti. Morgan se encendi ante la condescendencia. --Te reto, Iorwerth. Reclamo el trono de Rhufoniog. Iorwerth lanz un profundo suspiro. --Muy bien. Que as sea. -Extendi la mano y un criado le trajo su espada. Desenvain el acero con la gracia y el poder de alguien bien versado en las artes de la guerra y rode la mesa-. Brochwel, ve a asegurarte de que Blodwen y los nios permanecen en sus aposentos. --Pero arglwydd... --Haz lo que te ordeno -dijo Iorwerth con calma-, y encrgate de que todos sepan que Iorwerth ap Rhys acepta el reto de su hermano. La Casa Rhufoniog ser gobernada por aquel que sobreviva esta noche. Morgan estaba convencido de que Iorwerth aceptara el desafo, aunque no saba con seguridad si lo haca por arrogancia o por

nobleza. En cualquier caso, el resultado sera el mismo. Brochwel sali corriendo del saln y Cynwrig se hizo a un lado. Los dos hermanos giraron alrededor del otro durante unos breves momentos, pero mientras las mesas se retiraban y las copas se ponan boca abajo Morgan se lanz al asaque. Iorwerth par y atac la rodilla de su hermano, que esquiv con facilidad. Ninguno ceda terreno mientras intercambiaban golpes. El ruido del acero entrechocando resonaba en el entrevigado del saln. No haba comentarios ingeniosos, solo gruidos y exhalaciones mientras acometan, paraban y esquivaban. Dos veces Iorwerth detuvo con su espada y logr con el contraataque morder la carne de Morgan, una en la cadera y la otra en el antebrazo, pero el menor de los hermanos apenas senta araazos. Intensific su ataque acometiendo a la menor oportunidad, pero mientras la respiracin de Iorwerth se haca trabajosa la suya segua calmada. Era evidente que el rey era el mejor espadachn de los dos, pero Morgan saba lo suficiente como para defenderse y su agresividad pareca empezar a surtir efecto. Al poco tiempo era evidente que la fatiga decidira al vencedor. Mientras el joven aumentaba su ventaja vio, por primera vez desde que tena uso de razn, miedo, verdadero miedo en los ojos de su hermano. Est pensando en su reino perdido?, se pregunt. En la mujer y en los hijos a los que no volver a abrazar? Haba llegado el momento de que su espada probara la sangre. Alcanz el costado izquierdo de Iorwerth y despus su mueca, y el bceps... Ninguno de los golpes era potente, pero se sumaban a la fatiga creciente mientras l apenas sudaba. El rey no dejaba de luchar mientras su jubn se llenaba desangre. Sus ataques eran cada vez menos frecuentes, y su hermano los rechazaba con facilidad. Comenz a retirarse, pero Morgan no daba cuartel. El rey pareci sorprendido cuando lleg el golpe definitivo, una estocada que se hundi profunda en su estmago y que le hizo escupir sangre. Trastabill hacia atrs y se derrumb sobre el suelo. Morgan, de pie mientras el cado exhalaba su ltimo aliento, no sinti la exultacin que haba esperado. Todo lo que siempre haba querido, todo lo que haba soado, estaba en sus manos. Dinas Mynyddig era suya. La Casa Rhufoniog estara al lado de Gruffudd ap Cynan el gales, y juntos expulsaran a los normandos de sus tierras. La sangre comenz a formar un charco a sus pies. Oy su propia voz provenir desde muy lejos.

--Cynwrig, apresa a Brochwel. Apenas era consciente de los murmullos a su alrededor, tanto de los criados como de los pocos invitados que an quedaban tras la fiesta en honor de Rhys ap Ieuan. El vencedor, el nuevo rey de Rhufoniog, no poda apartar la mirada de su hermano muerto, de los ojos que alguien debera cerrar. Debi haber estado all un tiempo, pues Cynwrig haba regresado y le hablaba en voz baja al odo. --Venid conmigo. Morgan, seor de Dinas Mynyddig, dej que el soldado le guiara por el gran saln y le alejara del silencio atnito hacia los aposentos de Iorwerth ap Rhys. Entr desde el pasillo y contempl la locura. Dispersos entre los discretos muebles de Blodwen estaban los cuerpos de todos los seres queridos de Iorwerth. Elen y Siaun en el suelo, con sus jvenes brazos entrelazados. La pequea Branwen muerta en la cama. Blodwen estaba sentada en una silla con la cabeza inclinada hacia atrs mientras Yago, de apenas un ao, reposaba inmvil sobre su regazo. El vestido de la mujer estaba desgarrado, y sobre su pecho izquierdo se vea la marca de dos pequeos cortes. A su lado estaba Brochwel, con la cabeza girada en un ngulo imposible. A pesar de la carnicera no se vea una sola gota de sangre ni en el suelo, ni en las ropas, ni, y de eso Morgan estaba seguro, en los cuerpos. Muy bien, pues. Esa es una decisin que debes tomar t. No quera esto, pero tampoco haba sabido lo que ocurrira. Haba sido su ambicin la responsable? Haba credo realmente que podra escudar a Blodwen y a la inocente Branwen de la furia desatada por su espada desnuda? Quiso tirar su arma ensangrentada para escapar corriendo de las pruebas de su crimen. --Ha sido obra vuestra? -dijo Cynwrig a su espalda, horrorizado ante la idea y anhelante por recibir una negativa. Morgan no se gir, ni llor. --S -dijo-. Es obra ma. -Tanto como si les hubiera abierto personalmente las gargantas-. Soy el rey. *** Owain haba estado vagamente inquieto las cuatro noches posteriores a la muerte de su hermano. No se haba sentido as desde las primeras semanas tras su Abrazo. Cuarenta aos ansiando la

venganza, y ahora la he consumido toda. Pero an quera ms. Haba intentado apagar su rabia asesinando a Blodwen y a los nios. Era necesario. Morgan lo comprender con el tiempo. Enva a esos patticos nobles un mensaje que no olviden fcilmente y no surgirn rivales por el trono. Sin embargo, de todas las vidas tomadas solo la de Brochwel le haba producido alguna satisfaccin. Mientras la lluvia caa desde los cielos oscuros de Gales Owain, imbuido con la sangre de la familia que corra por sus venas, vol sobre el campo ms rpido que un guila y ms silencioso que una sombra. Buscaba el ltimo lazo que an le una con el pasado. El calor robado inundaba su cuerpo mientras observaba desde la colina la abada de Holywell. Se detuvo durante unos instantes, un mero latido para los humanos. La muralla exterior era baja, ya que no haba sido pensada con propsitos defensivos. En el interior el poder de la fe resonaba alrededor de la fuente, de modo que la esquiv dando un largo rodeo. No quera tener nada que ver con Dios. Localiz a la mujer por su olor. Estaba arrodillada, rezando en su celda. A pesar del silencio con el que Owain entr, pudo orle. Mir en su direccin. --Angharad -susurr el vampiro, apenas capaz de hablar. La mujer inclin levemente la cabeza, mostrando una plida sonrisa. --Durante todos estos aos me dijeron que estabas muerto. -Su voz segua siendo musical, aunque era ms grave, ms rica. Igual que su hermano, tambin ella haba envejecido. Deba tener casi sesenta aos. La piel, antao suave, era ahora apergaminada. Los ojos brillantes estaban oscurecidos por las cataratas. Era ciega-. Debo terminar mis plegarias -dijo. Owain esper paciente mientras rezaba. Al final la mujer se puso en pie y se sent en la cama. --Tienes buen aspecto -dijo el vampiro en voz baja. --Puede parecerlo -dijo sonrindole-, pero ya no veo muy bien. Me alegra escuchar tu voz, Owain. -No poda ver su piel an tersa y su cabello oscuro, igual que el ltimo da. Quedaron en silencio durante varios minutos. Quiz por primera vez en su vida y en su no-vida, Owain no tena palabras. Haba pensado en apagar aquel ltimo rescoldo del pasado, pero ya no estaba seguro de poder hacerlo. Al final consigui reunir fuerzas para hablar. --No quera que Rhys te expulsara.

--Lo s -dijo asintiendo con suavidad-. Necesitaba hijos. De nuevo silencio. --Yo siempre... siempre me preocup por ti, Angharad. -Owain comprendi mientras deca aquellas palabras que, aunque los recuerdos seguan presentes, la pasin haba muerto haca muchsimo tiempo-. Pero era leal a mi hermano. Los aos me han cambiado mucho. -Con la lealtad muerta y el amor muerto, no era ms que una cscara vaca consumida por un odio insaciable. --Owain? Durante un breve instante se haba engaado y haba credo que la redencin podra encontrarse en aquella mujer y en su infinita capacidad para la ternura. Redencin, pens mientras observaba al Cristo crucificado en la pared. Humanidad. La dej en la cama y desapareci de la oscura celda, perdindose en la noche infinita.

_____ 1 _____ Los rascacielos se alzaban por todas partes a su alrededor como las gigantescas paredes de una celda (o de un atad) del que Grimsdale podra no salir nunca. Se volvi rpidamente por ensima vez aquella hora, mirando por encima del hombro. Nada. Pero tenan que estar cerca. Poda sentir sus miradas voraces atravesndolo como una estaca. No se haca ilusiones. Si le cazaban no habra juicio, ni apelacin ante el arzobispo. Ah! Se gir como un rayo al or una tos profunda y rasposa calle abajo. Un viandante o un asesino? No haba modo de saberlo. Sigue movindote, se dijo. Cruz la calle y se meti rpidamente en un callejn lateral. Sigue movindote. No haba llegado hasta tan lejos para morir ahora. El centro de Atlanta estaba prcticamente desierto a aquella hora de la noche; no haba multitudes en las que ocultarse, pero los asesinos siempre tenan muchsimas sombras en las que desaparecer. El odo de Grimsdale era muy agudo, pero, le bastara

para salir de la ciudad y llegar a Chicago? Haba evitado Nueva York, Washington y Detroit, pero incluso aqu le haban encontrado. Durante cunto tiempo podra seguir eludindoles? Cuntas horas le quedaban antes de que su suerte se agotara? Faros en la calzada viniendo hacia l. Se ocult en una callejuela hasta que el coche patrulla pas. Era probable que las autoridades locales estuvieran bajo el control de la Camarilla, pero eso tambin poda ser un problema. Podran frenarle lo suficiente como para que sus antiguos camaradas le dieran alcance. Era todo lo que necesitaban. Pasos! O... no, estaba equivocado. Pero estaba seguro de haberlos odo. Casi seguro. Grimsdale sinti cmo el pnico se adueaba de l y trat de combatirlo. Clmate. Piensa con claridad. Sigue movindote. Tena que perder a sus perseguidores y regresar al aeropuerto. El hangar Giovanni. Terreno neutral. Tras pasar un minuto totalmente quieto sin or seal alguna de persecucin, regres a la calle. Toses a lo lejos. Tuvo que aplacar sus nervios para no salir corriendo como un poseso. *** Los sabuesos lucharon al sentir el tirn en las correas. Aquello era todo lo que Mike poda hacer para refrenarlos cuando captaban un olor como aquel. Salt sobre un rbol cado al fondo de un pequeo barranco y permiti que los perros le arrastraran hacia el otro lado. Cuando sali de nuevo a la superficie vio el objetivo de su bsqueda y se cubri el auricular de los cascos para protegerse del aullido de los perros. --Arden, lo he encontrado... G-7. El sensor de movimiento estaba aplastado en el suelo, cerca de una rama muerta demasiado pequea como para haber cado sobre el equipo y romperlo. Los perros olfatearon la rama y comenzaron de nuevo a ladrar como locos, tratando de seguir la cacera. Mike, escudriando los alrededores en busca de algn intruso con la luz montada en su Ingram Mac-10 y tratando de contener a los sabuesos, no oy la contestacin recibida por radio. --Repita. --Informe. Cambio -dijo Arden con una voz ligeramente electrnica.

--G-7 -repiti Mike-. Destruido. Intruso encontrado. Los perros tienen el olor. Cambio. --Persiga. Informe de cualquier novedad a las 02:45. Cambio. Mike apunt su reloj con la linterna. 02:40. Cinco minutos. --Recibido. Cambio. -Dej que los perros eligieran su propio camino y corri tras ellos a travs de los rboles, avanzando hacia el permetro de la propiedad. Los ladridos se hacan ms lejanos, pero no se perdan. Por lo dems, la luz de la luna se abra paso de forma pacfica a travs de las ramas desnudas del invierno, arrojando sombras sobre la fronda cada. Las hojas alrededor de la zona con el sensor destrozado comenzaron a agitarse y a volar, igual que la tierra bajo ellas. A los pocos segundos el terreno comenz a abrirse, mientras una figura surga del suelo del que hasta haca un segundo haba formado parte. Nicholas se inclin con cuidado. Los perros an ladraban a lo lejos (haba dejado un rastro falso para mantenerlos ocupados), pero estaba ms preocupado por los monitores electrnicos. Sostuvo el dispositivo aplastado en la mano. --Hmp... -Ahora que saba lo que estaba buscando no tendra muchos problemas para olerlos y evitar sus reas de efecto. Se abri camino rpidamente a travs de la zona boscosa hasta llegar al espacio claro que rodeaba la casa principal. No haba duda de que los ltimos diez metros estaran cuajados de sensores de deteccin, probablemente bajo el csped cuidado. Poda saltar por encima y hundir sus garras en la fachada, pero, por qu molestarse? Surgi de su escondite y se dirigi hacia el camino principal. Mientras se acercaba, la puerta se abri. Un hombre pelirrojo y bien vestido dio un paso adelante para recibirle. --Buenas noches, seor. El Sr. Evans le ha estado esperando. -Todo en aquel sirviente pareca formal: su modo de hablar, el traje negro, la camisa blanca, los zapatos brillantes... Lo contrario que Nicholas, con sus vaqueros destrozados, la cazadora de cuero, la camisa abierta, las botas y la melena-. Por favor, sgame. El criado condujo a Nicholas por el vestbulo hasta un inmaculado saln de entrada. El nogal, la araa de cristal que colgaba del techo, los delicados tapices de terciopelo y los brillantes adornos de bronce hablaban de un lujo sereno, pero incluso entre aquella espaciosa elegancia Nicholas senta que la casa se cerraba a su alrededor. Afloraba los bosques cercanos o, mejor an, las montaas del norte de Georgia. Prefera incluso las llanuras del Medio Oeste, cualquier

lugar donde pudiera correr con la luz de la luna a su espalda. Pronto, pens. Sigui al hombre a travs de lujosos comedores y salas de estar hasta llegar a una gran puerta de madera. El criado llam con suavidad. --S, Randal -lleg una voz desde el interior. ste abri la puerta e indic con deferencia a Nicholas que entrara. Un hombre muy joven le observaba desde detrs de un elaborado escritorio. De aspecto joven, al menos, pens Nicholas cuando la puerta se cerr a su espalda. --Hola, amigo mo -dijo Owain Evans-. Qu te trae a mi hogar? En estos das no recibo muchas visitas... al menos inesperadas. No pareca preocupado por que la seguridad de su mansin hubiera sido rota, ni por que un intruso hubiera entrado por la puerta principal en mitad de la noche. Pareca atento, pero relajado. Nicholas estaba impresionado, pero antes de que pudiera responder Evans le detuvo con un gesto. --Oh, disclpame un momento, por favor. -Apret el botn de un comunicador sobre el escritorio-. Randal. --S, seor -respondi el sirviente. --Dile a Arden que nuestro invitado ya est aqu. Puede traer de vuelta a los perros. --S, seor. Evans devolvi la atencin a Nicholas. --Perdona. Me estabas diciendo...? Nicholas sonri ante los juegos de aquellos seres urbanos, encerrados en sus bonitas casas, aislados de los instintos que les conectaban con la noche. Llev la mano hacia la cazadora y sac un delgado cilindro de marfil que situ sobre el escritorio: Not que Evans pareca interesado, pero no preocupado por que se llevara la mano al bolsillo. Ah haba un hombre que, por pura confianza o por insensatez, no tena muchos motivos para temer de un extrao. Sospechaba que se trataba de lo primero. Evans observ la caja de marfil, pero no hizo movimiento alguno por cogerla. En vez de ello se levant y se acerc a una botella que tena dentro de un cubo de plata. Llen una delicada copa con un lquido oscuro. --Puedo ofrecerte algo de beber, amigo mo? -pregunt entregndole la copa-. Una cosecha excelente, dira yo. La mejor vitae de la alta sociedad de Atlanta.

--Muchas gracias, pero no. -Nicholas ya haba cumplido con su obligacin al entregar el paquete. No tena muchas ganas de cumplir con todas las normas apropiadas de una supuesta "alta sociedad" de vampiros urbanos. Evans se sent sobre el borde del escritorio y sabore un sorbo de su copa. --Eres de Europa del Este... No de los Balcanes... del norte. -Dio otro trago, concentrado-. Minsk? Una sonrisa cruz el rostro de Nicholas. Haba infravalorado a aquel antiguo. --Kiev. --Kiev -asinti Evans-. Por supuesto. Los acentos son cosas traicioneras, y el tuyo es muy dbil. Apostara a que hace mucho que no ves tu hogar. Nicholas lanz un gruido de buen humor. Cuatro palabras y aquel vampiro de aspecto joven haba adivinado su ciudad natal con unos solo cientos de kilmetros de error. Sus instintos depredadores estaban tan alerta como haban estado en el bosque. No volvera a bajar la guardia, no cerca de aquel astuto Vstago con sus modales irresistibles y su mente afilada. No saba mucho de Owain Evans, salvo que era un miembro importante pero discreto de la comunidad vamprica de Atlanta. Pareca evidente que el dinero no le faltaba, y era posible que Nicholas tuviera que vigilarle de cerca mientras estuviera en la ciudad. Sin embargo, prefera vigilar desde la distancia. Se agit en su silla. El ambiente de la habitacin era pesado, quiz tan espeso como la sangre en la copa de Evans, y las alfombras y los grandes muebles pareca arrastrarse poco a poco hacia l, devorando todo el espacio. Quera salir de aquella casa inmediatamente, pero se oblig a prestar atencin a su anfitrin, a la mano que alzaba la copa, al largo cabello oscuro echado hacia atrs y perfectamente arreglado, la nariz recta y fuerte, los inquisitivos ojos negros. Evans charlaba educadamente sobre algo mientras Nicholas maldeca interiormente su propia debilidad. Haba completado su trabajo. Durante cunto tiempo tendra que soportar aquellas enloquecedoras formalidades? No crea seguro ofender a aquel antiguo saliendo a la carrera de su casa. --Muy bien, mi hablador amigo -sigui Evans-. Djame hacerte una ltima pregunta. ltima pregunta. La frase atraves la angustia de Nicholas y

captur su atencin. --Siento curiosidad -dijo Evans sentndose de nuevo tras su escritorio y sealando la caja de marfil-. No has trado este mensaje desde Berln solo por buena voluntad. Qu has recibido a cambio? La pregunta fue como un cubo de agua fra sobre el rostro de Nicholas. Aunque Evans deba saber que el mensaje llegara, y de dnde proceda, cmo se atreva aquel maldito a preguntar precisamente aquello que Nicholas no poda divulgar? --Un favor del amigo de un amigo -murmur. Senta aquellos ojos negros perforndole y no estaba seguro de poder mirarlos sin perder el control, sin entrar en frenes. De repente, la necesidad de destrozar aquellos caros tapices, de rasgar con las garras el suelo de madera perfectamente terminado, se hizo demasiado fuerte. La idea de aquel catico desenfreno en una estancia tan delicada se hizo tan atractiva que no pudo evitar rer. Aquello pareci coger desprevenido a Evans. Por primera vez en la noche el Ventrue pareca perplejo, y su evidente asombro hizo que Nicholas riera an ms fuerte. La violenta naturaleza de sus pensamientos se hizo cada vez ms intensa, lo que a su vez le pareca an ms hilarante. Al final Evans se uni a la risa, casi nervioso al principio y algo forzado despus. No comprenda el motivo pero no le importaba. La risa, como el odio, era contagiosa. --De qu te res exactamente? -se oblig a preguntar entre las convulsiones. --Estaba pensando... ejem... pensaba en arrancarte la garganta -explic Nicholas riendo. La expresin de Evans se torn sbitamente seria. Al poco, Nicholas sigui su ejemplo y recuper la compostura. Los dos se miraron con un cierto azoramiento, ya que no estaban seguros de lo que haba sucedido. Nicholas decidi que la prudencia aconsejaba abandonar la habitacin, antes de que volviera a cerrarse sobre l. --Con el debido respeto, seor Evans, debo marcharme. Owain hizo que Randal acompaara al visitante. --Por la puerta principal, quiz -sugiri Evans-. No hay necesidad de volver a molestar a los perros. Qu extrao correo, pens Owain mientras se sentaba con la mirada perdida y terminaba la vitae de su copa. La deposit sobre la mesa y desvi la su atencin hacia el cilindro de marfil, el mensaje casi olvidado entre la extraeza de la visita. Tom el tubo e

inspeccion el sello intacto de su centenario oponente. Casi era una pena abrirlo. Muy a menudo la anticipacin era ms satisfactoria que la revelacin, especialmente en momentos como aquel, en los que crea conocer el contenido del mensaje. Se dirigi hacia el pequeo nicho del estudio en el que guardaba su ajedrez de la Batalla de Hastings. Haba sido labrado por un ebanista que haba visto con sus propios ojos a Harold Godwin y a Guillermo el Bastardo en el campo de batalla, aquel da negro de 1066. Owain, como siempre, jugaba con los oscuros defensores anglosajones, de modo que pudiera reescribir la historia y disculpar a su tierra natal la indignidad y el horror del dominio normando. Y aquella vez el Bastardo estaba llevndose su merecido! Aquella partida en particular llevaba casi tres siglos celebrndose, y los movimientos se enviaban por correo cada dcada o dos. La partida anterior se haba atascado un poco, ya que Owain haba pasado casi todo el Renacimiento en letargo. Sin embargo, aquella vez no sucedera. Se felicit mientras observaba el tablero. El fin de partida estaba prcticamente cerrado, y sus fuerzas oscuras se dirigan implacables al ataque. El rey blanco estaba encerrado en una esquina, junto a un alfil muy mal situado. Una torre solitaria, un caballo con demasiado trabajo y un conjunto de peones ineficaces ocupaban el centro del tablero. Las piezas de Owain estaban mucho mejor situadas, aun faltndole ambos caballos. Por lo dems, un alfil y una torre eran las dos nicas bajas de importancia. Su dama recorra el tablero aplastando sin piedad cualquier rastro de resistencia de los malditos normandos. Quiz Harold debiera haber llevado a su mujer a la batalla, pens. No haba duda de que el fin estaba cerca. Aquel mensaje poda contener perfectamente una rendicin como movimiento. Improbable. Saba que su oponente luchara hasta el fin. Ftil, y no especialmente elegante. Sonri ante la idea de expulsar a los normandos, aplastados y ensangrentados, de vuelta al Canal de la Mancha. Sera una verdadera pena terminar aquella partida. Era una de las pocas diversiones que para l seguan teniendo algn inters. Estaba bastante aislado de la sociedad vamprica, y su imperio financiero se manejaba prcticamente solo. En ocasiones se necesitaba un pequeo chantaje, el espionaje corporativo o un asesinato, pero nada esencialmente agotador. Por lo general, todas las noches eran iguales. Todas.

Ese miedo, la anticipacin de la rendicin al aburrimiento, refrenaba su mano y le impeda abrir el cilindro. Incluso el mensajero, aquel extrao Gangrel, haba demostrado ser entretenido. Cundo poda esperar otra ruptura tan intrigante de la rutina? La oscuridad se adueaba de l, ms negra que la noche tras la ventana. Quiz est oyendo de nuevo la llamada del letargo. Los golpes en la puerta interrumpieron sus sombros pensamientos. --S, Randal. Su ghoul de mayor confianza entr en la sala. --Seor, nuestro... ah... invitado se ha marchado, y el seor Jackson ha trado el coche. --El coche? Para...? -An estaba concentrado en el tablero de ajedrez. --La exposicin de arte -termin el sirviente. --Oh, s. Eso -dijo Owain ausente, examinando de nuevo la caja de marfil-. Es esta noche? Ests seguro? --S, seor. --Por supuesto. Saba que era hoy. Supongo que se puede permitir a un hombre un fallo de memoria cada cien o doscientos aos. --Por supuesto, seor. --Y nuestro querido Prncipe Benison no se sentira contento si le ignorramos, no es as? -Suspir y deposit el cilindro en la mesa junto al tablero. Ahora que le requeran en otra parte volvi a sentir una gran curiosidad por conocer el contenido-. Oh, al infierno. -Se levant frustrado y cruz el estudio. Necesitaba otro traje, pero primero tena que afeitarse la barba que le surga cada noche hasta alcanzar la longitud de dos das. A mitad de camino se detuvo y se gir. --No sera adecuado mostrarnos groseramente pronto, no es as? -Era extrao el da en el que la impaciencia no le venca. Se acomod en la silla frente a la mesa de ajedrez-. Bien, Randal, veamos la pattica defensa que mi estimado adversario ha preparado. Una sbita garra rompi fcilmente el sello y sac un pergamino amarillento del tubo. Como siempre, no haba prembulo ni saludo; las letras negras fluan suaves, formando cinco palabras: Torre a Caballo Cinco Rey Y despus una sexta:

Jaque Ni siquiera un milenio de no-vida le haba preparado para aquel instante, pero se recuper rpidamente; solo por un momento la boca se le abri antes de asumir una respuesta ms directa. --Debe haber un error. -Las palabras surgieron de su boca y de su garganta, pero no haba error alguno. Owain haba clavado al molesto caballo blanco restante, y lo ms probable era que en dos o tres movimientos hubiera llegado al jaque mate, pero ahora aquello! No solo la torre pona a su rey en jaque, sino que el movimiento haba revelado un ataque descubierto del alfil blanco, que tambin provocaba un jaque. --Pero... cmo? -susurr dbilmente. Haba un pen bloqueando esa diagonal. Un pen blanco, pero no recuerdo haberlo movido... Baj el rostro hasta su mano. Su oponente no haba movido aquel pen. La omnipotente dama de Harold Godwin lo haba enviado al infierno normando. Fue hace varios turnos. Probablemente... 1930. La inquietud en su estmago se agrav cuando estudi el tablero con mayor atencin. No solo su rey estaba en doble jaque, sino que adems estaba atrapado. Poda escapar durante un turno, pero entonces la torre a caballo ocho rey, protegida por el alfil... y con sus propias piezas alejadas... jaque mate. --Aaaaaaah! -Los colmillos le surgieron de las encas mientras las garras tomaban forma en un gesto instintivo que denotaba su furia. --Seor? -Randal, que se haba acercado lentamente para mirar por encima del hombro de su maestro, dio un salto hacia atrs, casi tirando el busto de Oliver Cromwell de su pedestal de mrmol. Mientras le observaba desde una distancia prudencial vio la mano temblorosa de Owain mover la torre blanca a su nueva posicin con un golpe que amenaz con derribar las dems piezas. Randal, que tambin era un gran jugador, observ el tablero durante unos instantes-. Oh. Owain reprimi la necesidad de coger cada trebejo y arrancarle la cabeza del cuerpo, convirtindolo en virutas tan pequeas que nadie pudiera reconocerlas. Con un supremo acto de voluntad, se levant lentamente de la silla y abandon la habitacin. --Creo que tena que estar en algn sitio -murmur con los dientes apretados. Randal le sigui en silencio.

*** Grimsdale crey haberlos perdido al girar hacia el este y despus bajar hacia el sur. Tena que llegar al aeropuerto, al terreno neutral del hangar de los Giovanni, y volar desde ah a Chicago para negociar con Ballard o con Capone. Con aquel que ofreciera el mejor trato. Sin embargo, cada vez pareca ms evidente que, si haba conseguido perderles en algn punto, no sera por mucho tiempo. Ahora estaban jugando con l, como un gato con un pjaro herido. El hombre que tosa haba aparecido demasiadas veces como para ser una coincidencia. Adems, en una ocasin en la que se haba agazapado en las sombras, una espesa negrura, ms fra y densa que la noche ms cerrada, apareci reptando hacia l. No haba sido capaz de controlar su terror y haba gritado, huyendo a la carrera. Mientras se apoyaba contra la pared negra de una sucursal bancaria se alis la camisa, ms para tratar de controla el temblor de sus manos que para eliminar cualquier arruga. Necesitaba alimentarse, y de forma urgente. Aquella noche se estaba alargando cada vez ms, como un horrible sueo surrealista que no terminaba jams y que no le dejaba descansar. Ya estaba bastante lejos del centro. Los inmensos edificios de oficinas y los rascacielos haban dado paso a tiendas menores, restaurantes y comercios de todo tipo con escaparates protegidos por verjas. En aquella zona haba ms gente, pero Grimsdale no era capaz de concentrarse en cazar cuando era l el que estaba siendo perseguido. Cerr los ojos por un momento y ri en silencio, presa de la desesperacin. Anteriormente haba tratado de convencerse de que lo estaba imaginando todo, de que no haba nadie tras l. Casi lo haba credo, hasta que la familiar tos raspada rompi en pedazos su pattica fantasa. Dio una fuerte bocanada de aire para calmarse, aunque su cuerpo ya no necesitaba oxgeno. Solo sangre. Dar toda la vuelta, decidi. Oeste, luego norte, este y termino con una carrera hacia el sur. Si es necesario encontrar un refugio y pasar el da. Puedo llegar maana por la noche al aeropuerto. No poda rendirse al pnico, no cuando an tena una oportunidad. Lo nico que necesito es llegar a Chicago. Despus ser rico por toda la eternidad. Sonri, a pesar del fro que senta cada vez que necesitaba sangre de forma urgente. Sin embargo, aquella vez era algo ms. Trat de abandonar su escondite, pero descubri que sus piernas

no obedecan sus deseos. Vio demasiado tarde la oscuridad, la sombra sobrenatural que se enroscaba por sus piernas y que ascenda lentamente por su cuerpo. Grit aterrorizado. --No armes tanto escndalo, cario. -Una mujer afroamericana le sonrea a menos de tres metros de distancia, acuclillada en las sombras. Grimsdale luch frentico, pero la negrura no le soltaba, apretndole los brazos contra el cuerpo y constriendo su pecho. De la esquina surgi otra figura con una voluminosa gabardina y un sombrero de ala ancha que le ocultaba el rostro. --Los gritos no te valdrn de nada -dijo la mujer mientras el recin llegado se acercaba a Grimsdale. La mente de ste volaba a toda prisa. Chicago. Tengo que llegar a Chicago! Esto no puede estar pasando! Una voz con un fuerte acento extranjero sise desde debajo del sombrero. --No soporto gritos -dijo mientras aferraba la garganta de su presa. Grimsdale no pudo hacer absolutamente nada mientras senta como su laringe no era aplastada, sino reformada, moldeada en una masa de carne y cartlago intil que surga de su cuello. El dolor era tan intenso que nunca haba sentido nada parecido, ni antes ni despus de morir. Jadeaba, pero solo un leve silbido surga de lo que quedaba de su garganta. No habra ms gritos. La mujer ri entre dientes y la segunda figura se quit el sombrero, revelando un semblante monstruoso: pinchos de carne y hueso expuesto surgan del centro del crneo; el mentn, largo y afilado como una lanza, se doblaba hacia la izquierda; los colmillos inferiores surgan hacia arriba, perforando la piel. A pesar de tener la cabeza inmovilizada por la sombra glida, Grimsdale logr cerrar los ojos y dese que todo aquel horror fuera imaginario, pero ni siquiera se le concedi aquel lujo. Sinti la presin sobre sus ojos y vio cmo los prpados se fundan como la cera ante el toque del monstruo. Sus pulmones estuvieron a punto de estallar cuando trat de gritar, pero lo nico que oy fue un enfermizo gorgoteo... y risas, tanto el cruel cacareo de la mujer como el sonido raspado del monstruo, que poda confundirse con una tos. Grimsdale tens al mximo los msculos, pero era incapaz de moverse dentro de los confines de su prisin oscura.

Estaba completamente indefenso, lo que aprovech el monstruo para trabajar en su cara, como un alfarero demente trabajando arcilla viva. En los momentos de lucidez que la agona le permita, Grimsdale dese que llegara el fin. Casi se sinti agradecido cuando la mujer salt sobre l, mordindole profundamente en el cuello. El monstruo tambin se aliment, hundiendo los colmillos grotescos en su rostro y arrancndole trozos de carne deforme. Haba una nueva voz, pero Grimsdale no pudo orla. *** --Deja algo para tu amante, Dietrich. -Las palabras de Francesca surgan como msica de sus labios, y el sonido de aquella voz bast para distraer al horrendo vampiro. Se alej de su ltima obra maestra y apart tambin a Liza. La mujer negra sise mientras de su boca caan algunas gotas de la sangre de Grimsdale, que se derrumb en el suelo. --No creo que vaya a ir muy lejos -observ Francesca. Dietrich ri ante aquellas palabras, incapaz de contenerse, y empez a saltar. Liza se lami los labios y se limpi con la manga, observando envidiosa cmo Francesca levantaba a su presa y vaciaba el resto de la sangre. Incluso ella tena que admitir que aquella mujer hispana tena un cierto estilo, una sensualidad innata. Verla lamer aquel cuerpo deforme le puso la piel de gallina y le hizo fantasear. --Tu sombra le sujet bien -dijo Dietrich. --Por supuesto -respondi Francesca. El monstruo se acerc un poco y se carcaje de forma estpida ante el reconocimiento de su cumplido. Liza ya haba tenido suficiente. --Me encantara quedarme para que todos nos besramos el culo, pero tengo cosas que hacer. Francesca asinti. --Tu ayuda ha sido inestimable. Te aseguro que no pasar desapercibida. --S? -Liza tena dificultades para hacerle comentarios sarcsticos a aquella mujer-. Vale. -Mientras se giraba para marcharse, vio la lengua de reptil de Dietrich extenderse y enroscarse alrededor del antebrazo de Francesca. Se alej y trat de ignorar la risa manaca que llegaba desde el callejn.

_____ 2 _____ La cancin le llamaba. Antwuan se excus y dej a sus amigos; no iban a marcharse a ninguna parte. Nadie al que Antwuan conociera iba a ninguna parte. Nadie salvo l. Sus amigos Siempre se rean. Excepto el Pequeo Johnnie, l era el nico que no se haba metido en los, que "tena limpia la nariz", como deca su madre. Muy pronto tendra edad suficiente para trabajar para su to Maurice conduciendo el taxi. Iba a ahorrar algo de dinero, a comprarse una casa... A las chicas les gustaba eso. No tena intencin de pasar toda su vida en Reynoldstown. He visto a demasiados tipos morir a tiros o volverse locos con las drogas. De todos modos, ninguno de sus amigos crea que fuera a sobrevivir hasta los treinta. Ninguno excepto el Pequeo Johnnie, que tena demasiado miedo a morir. A Antwuan le gustaba quedar con ellos, pero no les necesitaba a todas horas. Adems, no todas las noches le llamaba la cancin. La primera vez que haba respondido haba sido por otros motivos. Taquanna le haba sugerido que deba hacerlo, y pens que si jugaba bien sus cartas poda llegar a acostarse con ella. Mereca la pena. Sin embargo, desde entonces no haba duda alguna. Si la cancin le llamaba, l acuda. Para Antwuan, la vieja iglesia siempre haba formado parte del paisaje. Estaba all, pero l no tena nada que ver con ella. Nadie se acercaba. Le rodeaba ese aire extrao que haca que todos se mantuvieran alejados. Ni siquiera las bandas se reunan all. Qu demonios, pensaba, hay muchsimos otros edificios abandonados que destrozar. Mientras se diriga hacia la iglesia por cuarta vez en su vida, not que el lugar no estaba tan mal conservado si se miraba con buenos ojos. La poca pintura blanca que quedaba se estaba cayendo de las planchas de madera gris, y el campanario, en su mayora derruido, se elevaba precario sobre unas vidrieras parcialmente intactas y cubiertas de polvo que asomaban entre los tablones que las cubran. Poda ser peor. Al acercarse sinti las notas que flotaban en la noche y que le llamaban sugerentes. Nunca haba odo aquella cancin antes de

acudir por primera vez a la iglesia, pero desde entonces la escuchaba por todas partes, estuviera donde estuviera. El verano pasado se encontraba en un partido de los Braves, y a pesar de los kilmetros, del trfico y de la multitud la haba percibido claramente. Salt al MARTA y regres lo mas rpido que pudo.[NOTA del T.: Metro Atlanta Rapid Transit Authority, el sistema pblico de autobs y suburbano de Atlanta] No vio a nadie en la acera cuarteada que rodeaba el templo, pero saba que habra otros esperando. La cancin llegaba hasta todos aquellos capaces de orla, y eran muchos los que acudan. Antwuan se alegr de vivir tan cerca y de poder responder casi siempre. Se acerc a la puerta mientras las notas le arrastraban cada vez con ms fuerza. Aquello era un preludio, como le deca su madre cuando le haca ir a su iglesia, solo que aquella msica era mucho ms cautivadora que nada que pudiera imaginar. Adems, el servicio no era lo que uno esperara del Predicador Rutherford. Ri al pensar en aquella imagen, pero entr y guard silencio. La mujer estaba en la parte frontal, delante de un pulpito elevado cubierto de grafiti: el ngel plido. Su piel era blanca como el marfil, lo que contrastaba an ms con el cabello negro que rodeaba su rostro delgado, alzado ahora hacia los cielos con los ojos cerrados y los labios ligeramente separados para poder entonar el sonido ms cautivador que un hombre hubiera odo jams. Antwuan camin lentamente entre los bancos rotos, pero cada paso sobre la alfombra vieja y rada le acercaba un poco ms al paraso. Ya haba otros: dos hombres negros mayores, una mujer coreana de mediana edad y una joven blanca que vesta demasiado bien para vivir cerca. Antwuan se arrodill junto a los otros a los pies desnudos del ngel, cuyo vestido blanco se derramaba sobre el suelo. Aquella voz los atraa y los retena, aunque no tenan intencin alguna de marcharse. Antwuan cerr los ojos y dej que la msica aliviara su mente, alejando todos los pensamientos turbulentos: su madre insistindole en conseguir un trabajo en vez de esperar a tener edad para trabajar con su to, los das eternos desde que abandonara la escuela, la duda de si los disparos en la noche haban acabado con un familiar o con alguno de sus amigos... Las preocupaciones diarias desaparecieron y dieron paso a la msica apaciguadora, lo ms cercano a la verdadera felicidad que nunca haba experimentado. Sin embargo, su dicha no era completa. En su corazn persista un pequeo dolor, la semilla del deseo, una necesidad creciente. La

msica no era capaz de borrar esta sensacin y tampoco la alejaba, sino que la acariciaba y cuidaba de ella. La cancin cambi, se alter de modo indescriptible. Antwuan saba que si abra los ojos vera a los dems a su alrededor, diez o quince personas. Sinti la presencia familiar de Taquanna a su lado, a meros centmetros de su hombro. El ngel segua cantando sobre ellos; la msica le recordaba a una tonada que su abuela le cantaba de pequeo, pero no era capaz de recordar la meloda. Adems, no quera distraerse de aquel placer. Lentamente, la msica empez a cobrar intensidad. El timbre calmado se hizo ms fuerte, al tiempo que se introduca un leve tono de urgencia. El dolor dentro del corazn de Antwuan tambin aument, y sinti cmo la semilla echaba races, creca y floreca. El deseo aument con la armona, combinando todas las necesidades (amor, aceptacin, seguridad) en una exigencia irresistible que deba ser obedecida sin falta. ngel misericordioso del Seor. Las lgrimas corran por sus mejillas, un llanto feliz por una revelacin que no poda hallar en ningn otro lugar. Estaba bailando. Todos bailaban, girando embriagados por la euforia, absorbiendo la salvacin. Compaero con compaero, hombre, mujer, blanco, negro, joven, viejo. Toc amistoso a aquellos a los que no habra saludado en la calle en su vida normal. La msica sigui aumentando en fuerza, tono y volumen. La urgencia le atravesaba el pecho como una aoranza a la que no poda resistirse. El ritmo se adue de l y le arrastr para ver su yo ms interior, desnudo y vulnerable. El dulce vibrato del ngel le peda que fuera fiel a s mismo, a sus deseos, a sus necesidades. El retumbar en sus odos era ensordecedor. El corazn le lata desbocado para igualar l ritmo de la cancin. Siempre estaba la cancin, eternamente presente, llamando, golpeando, girando. El pecho de Taquanna se frot contra su hombro. La necesidad de Antwuan encontr direccin en la desnudez de ella, en su deliciosa piel marrn. Se tocaron, se acariciaron, entrelazaron las armonas de una cancin que les acercaba cada vez ms. Se tumbaron sobre la hierba mientras el aroma embriagador de la muchacha le rodeaba. Manos. Amor. Necesidad. Deseo. Enterr el rostro entre sus pechos, la bebi, sinti su cuerpo tenso y arqueado desendole. Taquanna empez a tocarle por todas partes. El sol les acariciaba, casi quemndoles, pero el dolor no haca ms que acrecentar su deseo, reforzar su necesidad.

La sinti baj su propio cuerpo. Sobre l. Brazos y manos surgieron de la tierra por todas partes para rozar, acariciar. La muchacha grit... o era l? La msica. Cancin. xtasis arrebatado. Crescendo. Gozo devorador. *** Clido, al borde de las lgrimas de felicidad, Antwuan sali trastabillando de la vieja iglesia casi al amanecer. Las piernas apenas le sostenan mientras se alejaba por la acera. Cuando lleg a casa se derrumb sobre la cama y durmi hasta muy avanzado el da.

_____ 3 _____ Liza tom un atajo por el parque Piedmont. Le encantaba la libertad de pasear sola por la ciudad de noche, algo que no poda hacer siendo mortal. No solo disfrutaba de sus nuevos poderes, sino que siempre buscaba la oportunidad de exhibirlos, aunque lo haca ms para convencerse de que eran reales que para impresionar a nadie. Liza no necesita a nadie ms, se deca a menudo. Esperaba que alguien le diera problemas, deseaba que cualquier gilipollas que se creyera muy duro tratara de acosarla, o mejor an, de violarla. Le metera la polla en la garganta. Seguro que el viejo Dietrich la tiene enorme, como le gustan a Francesco, pens. Probablemente la tenga llena de pinchos, como la cabeza. Extraamente, era Francesca la que de verdad le intrigaba. El modo en el que arrrrastra las errrres. Aquel mero pensamiento le produjo escalofros. Puede que las dos se volvieran a encontrar, pero esta vez sin Dietrich. El monstruo. Quin saba cundo les volvera a reunir otra misin del Sabbat? El equipo haba funcionado bastante bien: Lisa, natural de Atlanta, como gua; Dietrich ayudando a dirigir a la presa y Francesca dando las rdenes e inmovilizando a como-se-

llamara al final. Para su decepcin, la noche en el parque pareca bastante tranquila. Despus de cuarenta y cinco minutos sin que nadie le molestara y sin nada que llevarse a la boca, se dirigi hacia el High Museum, ala exposicin del Prncipe Benison. Los ghouls de ste, Byron y Vermeil, uno blanco y otro negro, ambos silenciosos como una tumba, protegan la puerta al final de una larga rampa. Se trataba evidentemente de una exposicin privada a la que los mortales no eran bienvenidos. La Camarilla, la secta vamprica que controlaba Atlanta, reclamaba a todos los Vstagos como miembros, de modo que Liza estaba automticamente invitada aunque Benison no la quisiera all. Tcnicamente era una anarquista, una rebelde que no reconoca las estructuras de la Camarilla, al menos no todas ellas. Sin embargo, como la secta la inclua siempre exista una gran zona gris en la que moverse. A Liza le encantaba la zona gris. Significaba libertad. Sin embargo, si Benison o cualquiera de los otros vampiros de Atlanta descubra sus contactos con el Sabbat, se terminara la libertad... por no decir la vida. Sera empalada o decapitada, o dejada a la luz del sol, o las tres cosas a la vez. Pas junto a los dos ghouls, que le sostenan la puerta. --Ey, Vermeil -dijo-. Te gusta ser un chico de Benison? Te trata bien? -Los ghouls la ignoraron, cerrando la puerta y siguiendo con su trabajo-. Chavales, hacedme saber si os cansis de toda esta mierda. Os ensear lo que es pasrselo bien. Otra mujer, probablemente tambin un ghoul, acompa a Liza por el vestbulo, un espacio abierto de increble altura rodeado por una rampa descendente, hasta el ascensor. Como si no pudiera encontrarlo sola. La cabina se detuvo y las puertas se abrieron para mostrarle a Lisa un mundo que despreciaba: la corte del prncipe, llena de pompa y ceremonia, de Vstagos actuando de forma sofisticada, bebiendo vitae en copa e intentando hacer comentarios interesantes y profundos sobre arte. El nico motivo para venir era recordarse lo mucho que les odiaba, rerse de ellos y de su arrogancia hueca. En ocasiones Benison celebraba misas de medianoche en Rhodes Hall, su mansin en Peachtree Street. Liza las evitaba como la peste. No tena la menor intencin de escuchar a un loco Malkavian escupiendo las escrituras y pretendiendo que Dios an se preocupaba por los Condenados. Liza la anarquista disfrutaba de esa libertad, ya que poda saltarse cualquier acontecimiento que deseara. Los dems

Vstagos no podan decir lo mismo. Estpidos hijos de puta. Al Prncipe Benison no le haca ninguna gracia que sus sbditos faltaran a los acontecimientos de su corte, otro motivo para atender a aquella exposicin relativamente inofensiva: restregar a los dems por la cara que ella no tena por qu estar all. Liza pudo ver que estaban todos: Eleanor, la puta snob casada con el prncipe, vistiendo ese horrible traje sacado de Lo que el Viento se Llev; Benjamn y Thelonius, abogado residente y Sr. Derechos Civiles, hermanos que trabajaban en el mundo de los blancos; Owain Evans, el joven, atractivo y aburridsimo empresario; Hannah, la Tremere local, gran hechicera, o como fuera; Marlene, aspirante a artista, ms bien reina del porno. Haba otros, pero Liza se distrajo al ver a Alex Horndiller, el ghoul mano derecha de Benison, conduciendo a dos jvenes varones mortales hacia el centro de la galera. Se acerc a ellos mientras su ropa negra ajustada atraa algunas miradas entre los trajes formales que todos llevaban. Golpe al ghoul tan fuerte en el hombro que casi lo derrib. --Ey, pollita ma, qu es lo que me has reservado? -Sin ms palabras, tom el antebrazo del primer hombre, alto, rubio, puede que de unos veintipocos aos, y le hundi los colmillos. El mortal apenas se resisti, y fueron los dems invitados los que expresaron su asombroso. Liza trataba de no rer (odiaba que la sangre se le saliera por la nariz), pero era tan... tan de los Vstagos escandalizarse como haban hecho... Los dos hombres eran el aperitivo de la velada, recipientes comunes, pero todos saban que el primer sorbo le corresponda al prncipe. Liza no estaba hambrienta, especialmente despus de beberse a aquel vampiro junto a Francesca y al Hombre Elefante, pero aquello era casi tan divertido como destripar ladrones en el parque. Dej al hombre y sonri al iracundo Horndiller, que tena la cara enrojecida. --No est mal -dijo mientras le guiaba un ojo al recipiente y le pellizcaba el trasero-. Me gusta el toque Dixie. Antes de que Horndiller pudiera convertir su indignacin en palabras, Liza hundi los colmillos en el segundo hombre, ms fornido y de piel ms oscura que el primero. Solo haba bebido un poco cuando sinti una mano en el hombro. Pollita tiene ms pelotas de lo que... Sin embargo, antes de que pudiera terminar el pensamiento alguien la gir, y para su sorpresa no era Horndiller, sino J. Benison Hodge, Prncipe de Atlanta.

Dio un paso atrs sorprendida, pero la frrea presa del vampiro la retuvo. Era mucho ms alto que ella, y tena su enorme barba rojiza a meros centmetros de su cara. Los ojos verdes mostraban una furia que Liza no haba visto jams. Trat de hablar, pero solo consigui lanzar un gemido lastimero por el dolor en el hombro. El prncipe habl con voz grave y lenta. --Te ofrezco hospitalidad y te burlas de ella. -Las palabras iban dirigidas a Liza, pero la voz de bartono de Hodge llegaba claramente a todos los invitados, de los que la Sabbat se haba olvidado. El prncipe la solt y prepar la mano rpidamente para darle una fuerte bofetada en la cara... pero se detuvo, con el brazo temblando por la rabia. Su mandbula cerrada hizo que la barba se extendiera hacia delante. --No tolerar esto. Liza no poda hacer nada ante aquella increble demostracin de ferocidad apenas contenida. Un golpe de aquel puo enguantado bastaba para romperle todos los huesos de la cara. De repente se sinti muy joven, dbil y pequea, enfrentada a una fuerza de la naturaleza como aquel vampiro. Benison aspir profundamente y exhal de forma pausada. Ni por un momento dej de mirar con severidad a Liza. --No quiero volver a verte durante un ao y una noche, no quiero ni siquiera or tu nombre -dijo mientras un brillo demente cruzaba su mirada, como si quisiera destruirla en aquel mismo momento, como si lo nico que deseara fuera aplastar aquella afrenta a su honor. Sin embargo, el momento de duda pas y el prncipe consigui contener su ira, aunque no aplacarla-. En caso contrario conocers la muerte definitiva. Vete -dijo antes de darle la espalda. Liza tard un instante en comprender que no haba sido golpeada, que el prncipe no le haba partido el cuello como ella esperaba. Se trag su orgullo herido y desapareci. *** Era probable que Owain no hubiera estado nunca en una funcin social con un humor peor. Trescientos aos de estrategia y planificacin abruptamente catapultados al infierno, no dejaba de decirse. No se trataba de una desgracia que pudiera ignorar y olvidar fcilmente. Cmo? Cmo ha podido suceder? Exceso de confianza? Descuido?

La exposicin artstica apenas era una distraccin suficiente. Al menos no es una de esas condenadas misas. Gracias a sus contactos con la direccin del High Museum el prncipe Benison haba conseguido que la galera mostrara la obra de uno de los Vstagos de Atlanta, Marlene. La mujer se consideraba una escultora, y aunque se trataba d una Toreador, Owain no crea que el trmino "arte" describiera adecuadamente sus "hazaas". Al parecer, la cermica y la arcilla eran materiales demasiado sutiles; Marlene se dedicaba a soldar y a pegar diversas formas de metal de deshecho, ponindole despus nombres grandiosos a las monstruosidades resultantes. Lo que su obra careca en visin lo supla con creces en magnitud. En su catlogo no haba nada que pudiera ponerse encima de la mesa del comedor. Como era habitual en aquellas funciones, Owain trat de apartarse de en medio. Se poda aprender mucho ms observando y escuchando que tomando la iniciativa, algo que haba aprendido a lo largo de los siglos de existencia vamprica, y algo que esa basura anarquista hara bien en aprender, pens cuando Liza apareci por la puerta. Su pequea demostracin haba sido entretenida, tena que admitirlo, aunque se haba cuidado de no mostrar reaccin alguna ante el espectculo. No sobrevivir mucho tiempo enfrentndose al prncipe de ese modo. Le sorprenda su temeridad desaforada, su estupidez. Hay modos ms eficaces de socavar la posicin de un prncipe, mucho ms sutiles, ms seguros. No poda sino preguntarse si el tratamiento del prncipe hubiera sido ms "permanentemente perjudicial" si la anarquista hubiera tenido tiempo de hacer algn comentario sobre las esculturas. Mientras Liza montaba su pequea escena Owain haba estado en un lateral de lmala, junto a la dirigente de la capilla Tremere, la discreta Hannah. Estaba lo suficientemente cerca como para que cualquiera creyera que estaban hablando y pasara de largo, pero no tanto como para tener que hablar con ella. Sospechaba que a Hannah tambin le vena bien aquel arreglo, ya que no era precisamente uno de los vampiros con mayor ambicin social de la ciudad. Por lo general, los nicos que tenan algn inters en hablar de algo interesante con ella eran sus sbditos Tremere. Algunos intentaban intercambiar algunas palabras pero se retiraban rpidamente, ya que no reciban ms que respuestas tan educadas como fras. Owain se fij en su reaccin ante el enfrentamiento entre el prncipe y la anarquista. Estaba tan callada como l, y una leve

inclinacin de la nariz era lo nico que indicaba su desagrado. El propio Owain no era un fantico de los modales, aunque a lo largo de los aos haba llegado a comprender su capacidad estabilizadora, tanto en los asuntos mortales como en los vampricos. No se sinti ofendido por aquella "afronta al honor del prncipe". Lo que estaba era asqueado con la estupidez de la anarquista. Sacudi la cabeza, pensando en lo equivocado de aquella exhibicin. Quera avergonzarle para daar su reputacin, pero Hodge ha conseguido parecer ms fuerte que nunca y ella esta exiliada durante un ao y una noche. Ri para s mismo. Un bonito toque: un ao y una noche. Hodge tiene sensibilidad para lo dramtico. La duracin del castigo era un claro reflejo de la duracin de las bsquedas artricas: un ao y un da. Owain estaba especialmente enamorado de las leyendas, ya que muchas de las primeras eran de origen gals. Le pareca evidente que el prncipe se vea como una especie de caballero andante, protector de la moral. Concordaba perfectamente con sus dems trastornos mentales. No, Owain no estaba ofendido por aquella pequea demostracin, al contrario que muchos de los Vstagos reunidos, que se haban sumergido completamente en el aura de gentileza surea que Hodge, su esposa Eleanor y el sire de l, Ta Bedelia, haban creado de forma tan convincente. Para Owain la etiqueta no era ms que un medio, no un fin en s misma. En ocasiones era lo nico que mantena el civismo entre dos enemigos, y lo que era ms importante, era un velo tras el que obrar el engao. Aquellos pensamientos le recordaron que aquella noche tena asuntos que resolver. Bsicamente estaba haciendo tiempo, asegurndose de permanecer lo suficiente como para no insultar al prncipe, pero no tanto como para que pareciera que quera congraciarse con l. Crea que prcticamente ninguno de aquellos vampiros mereca el tiempo de una reunin social, y menos an los humanos o los ghouls. Sin embargo, si tena que acudir, bien poda conseguir algo al mismo tiempo. Busc por la sala hasta dar con Benjamn, un camarada Ventrue, aunque no precisamente un amigo. Mientras se preparaba para abandonar el refugio seguro cerca de Hannah se top con Ta Bedelia, que recorra la galera sentada en su vieja silla de ruedas empujada por su chiquillo, el prncipe. --Vaya, J. Benison, alguien ha chocado conmigo -dijo con su voz aguda-. Quin es? -Miraba con sus gafas de media luna en la direccin de Owain. Estaba envuelta con un pesado vestido de lana.

--Mis disculpas, Madre -musit el prncipe, amable y educado ahora que el civismo haba vuelto a la reunin-. Es Owain Evans. ste sonri educadamente. --Nunca haba odo hablar de l. --Claro que s, Madre -le record paciente Benison-. Lleg de Europa durante la Gran Guerra. Es de Gales. Ha... --Nunca haba odo hablar de l -salt Bedelia, ms molesta esta vez. El prncipe agach la cabeza y susurr. --Claro que no, Madre, tienes razn. Madre, te presento a Owain Evans, Ventrue de King Road, Atlanta. Seor Evans, mi sire, Ta Bedelia. La anciana extendi la mano frente a ella mientras Owain, a su derecha, vio que el prncipe le miraba expectante. La rode, tom delicadamente su mano y la bes. --El placer es totalmente mo, Ta Bedelia. --Encantador -sonri la vieja vampira dulcemente, feliz ahora que se la haba mostrado el debido respeto; estaba tan contenta que pareca haber quedado instantneamente dormida. Tena los ojos cerrados y comenzaba a roncar de forma discreta. Benison mostr una gran sonrisa. --Siempre me alegra verte, Owain. Mi madre y yo estamos contentos de que hayas podido venir esta noche. Te gusta la exposicin? -Antes de que Owain pudiera contestar, el prncipe mir a su izquierda-. No, no creo que tengamos que mandar a nadie detrs de ella -dijo respondiendo una pregunta inexistente. Despus, sin perder un instante, se volvi de nuevo hacia Owain y le sonri. El Ventrue no saba cmo reaccionar. Aquel comportamiento peculiar no era nuevo en Benison. El prncipe esper un instante. --La exposicin...? --Oh, s -respondi Owain-. Nunca haba visto nada parecido. Benison le dio una palmada en el hombro y ri de buen grado. --Bien, bien, estoy seguro de ello. Nuestra pequea Marlene es toda una artista. --Tiene... algo, s -asinti el Ventrue. Se pregunt qu relacin tendra Marlene con el prncipe para merecer su mecenazgo. Saba con certeza que su mujer no era ningn ejemplo d fidelidad. Quiz la indiscrecin fuera recproca. Aunque muy pocos vampiros conservaban algn tipo de deseo sexual, siempre haba otras...

muestras de afecto que una esposa poda conservar celosamente. --Bien, Madre y yo debemos atender a los dems invitados -dijo Benison-. Me alegro de verte, Owain. Disfruta de la exposicin. -Al or esto Bedelia se despert. El ronquido ces abruptamente mientras parpadeaba. Estaba mirando a Owain como si le acabara de hacer una pregunta y estuviera esperando respuesta. Owain, asintiendo respetuoso al prncipe, vio que Bedelia segua observndole expectante. --Ha sido un placer conocerla, madame -dijo. Ella le miraba como si no hubiera odo su comentario. --Nos conocemos, joven? Benison la interrumpi rpidamente. --Mira, Madre, ah est tu compaera favorita de bridge, Hannah -dijo mientras empujaba la silla de ruedas. --J. Benison, por qu no nos has presentado? -preguntaba la anciana mientras el prncipe avanzaba, saludando con gran entusiasmo mientras pareca ignorar las quejas de su sire. Owain se alej agradecido. Siempre se haba llevado bastante bien con el prncipe. Los dos eran guerreros, y aunque sus luchas pertenecan a pocas diferentes eso siempre creaba una cierta camaradera. La Ta Bedelia era un asunto diferente. Estaba convencido de que su "amnesia" no era ms que un truco, un juego con el que pretenda rebajarle de algn modo. Olvid el encuentro. Que la vieja bruja pretenda que no me conoce. Prefiero seguir aconsejando al prncipe que lograr su aprobacin. Dnde se ha metido Benjamn? Se habr perdido en alguna galera lateral. Se dirigi al centro de la sala y salud educadamente a los Vstagos ms jvenes, de cuyas acciones trataba de estar enterado medante una red de espas pero a los que no se dignaba a hablar en acontecimientos sociales. Pas tambin de largo la principal obra de la exposicin, una mole consistente en tres grandes trozos de metal doblado y retorcido con numerosos adornos, menores, suspendida del techo por gruesas cadenas. Era una obra que Marlene haba creado haca algunos aos y que se titulaba "La Cabalgata de Benison", en honor de la purga que el prncipe haba hecho en la zona de Atlanta entre los anarquistas y Caitiff que no le mostraban el debido respeto anunciando su presencia en la corte. Benison pareca estar encariado con aquella obra, por lo que la presentaba de forma peridica para disfrute de los Vstagos de sus dominios. Un Brujah vociferante haba dicho que la escultura era en realidad

la representacin, de una ballena escupiendo un Volkswagen, pero el prncipe tena otra opinin al respecto. Aquel Brujah ya no resida en Atlanta. Haba otras opiniones ms coloristas (y discretas) sobre el significado de la obra: una cabeza desfigurada con un sombrero con hlice, tres halcones fornicando o un bailarn de ballet vomitando. El da de la presentacin oficial Owain se haba limitado a aplaudir de forma educada. El que Benison no tolerara que los visitantes se olvidaran de presentarse ante la corte le record al invitado que haba tenido aquella misma noche. Recordaba vagamente que aquel Gangrel ya haba estado antes en la ciudad, y si era as no haba duda de que conocera las ideas del prncipe al respecto. Por desgracia, al pensar en el mensajero volvi el dolor del mensaje. Extendi involuntariamente las garras y las hundi en sus palmas. Cuando terminara con los negocios poda regresar a casa y estudiar el tablero con mayor profundidad. Quiz an no est todo perdido, se dijo, aunque no lo creyera del todo. La galera estaba bastante atestada, ya que los invitados ms rezagados comenzaban a llegar. Se dirigi a una de las galeras laterales y se encontr con el hombre con el que tena que hablar. Benjamn, un dandy de color con un impecable traje de Brooks Brothers, pelo muy corto y gafas de alambre, era relativamente joven como vampiro, aunque su sangre era poderosa. Aparte de Eleanor, la mujer del prncipe, era probablemente el Ventrue ms influyente de Atlanta. Owain trataba de mantener las distancias con la poltica del clan, ya que la haba padecido en numerosas ocasiones. Cuantos menos problemas tuviera, mejor. Sin embargo, tanto Benjamn como Eleanor sospechaban de este alejamiento y le miraban con suspicacia. Si fueran conscientes de lo viejo y poderoso que era comparado con ellos, tambin le tendran bastante miedo. --Benjamn, debemos hablar -dijo mientras se acercaba. Una joven, cuyo nombre no recordaba en aquel momento, se alej de Benjamn lanzando a Owain una simple mirada, una muestra de deferencia forzada hacia el antiguo. Benjamn frunci el ceo, una expresin que hizo que las gafas le cayeran por la nariz. --Dime, Owain, en qu puedo ayudarte? -pregunt con un tono fro y formal. Aquel acento ingls, leve pero presente, siempre diverta al gals. S, el joven abogado haba estudiado varios aos en Oxford, pero despus de ms de quince aos en los Estados Unidos un

acento adquirido desapareca totalmente. Salvo, por supuesto, que se deseara mantenerlo conscientemente como una muestra de vanidad. Owain haba vivido en Gales, Londres, Francia, Espaa y ahora Atlanta, y haba estudiado todo lo posible para conseguir un ingls sin acento que no despertara la curiosidad. El modo de hablar poda decir muchsimo sobre una persona. Incluso su nombre actual, "Owain Evans", era una concesin a la necesidad de pasar desapercibido, y pareca picado y duro comparado con el verdadero, "Owain ap Ieuan"-. Owain? -La voz de Benjamn sac al Ventrue de su ensimismamiento, un mal hbito al que sucumba cada vez con mayor frecuencia-. Cmo puedo ayudarte? Owain se acerc a su enmarada de clan y habl con un tono bajo que no pudiera ser odo por los dems Vstagos. --Necesito un favor, algo muy sencillo. -Benjamn le mir escptico, pero no dijo nada-. Hay un caso determinado -sigui-, que ser visto esta semana por el Chambeln de Justicia de la Corte Suprema. Lo conoces? Benjamn se encogi de hombros evasivo mientras se suba las gafas. --De pasada. --Ah, qu suerte. Mira, este caso en particular es una disputa urbanstica. Mercator Manufacturing ha comprado un solar cerca del centro con la intencin de construir un ncleo de distribucin nacional. Por desgracia algunos reaccionarios, especialmente el Sindicato Ciudadano, ha tomado como bandera que este proyecto no es un objetivo deseable para la zona. Les da igual los puestos de trabajo que se puedan crear, o las inversiones que se atraigan hacia los barrios vecinos... --No importa -le interrumpi Benjamn, incapaz de seguir callado-, que los empleos vayan a tener salarios mnimos, o que la gente vaya a trabajar para una corporacin internacional famosa por cerrar cuando el nivel de vida aumenta lo suficiente como para que los trabajadores exijan aumentos, largndose a centros con mano de obra extranjera barata. --A pesar de todo... -dijo Owain ignorando las protestas de Benjamn-, no he venido para discutir de filosofa empresarial. Cuando la virtuosa Comisin del Condado Fulton aprob el proyecto de recalificacin para permitir la construccin a Mercator, el Sindicato Ciudadano present un recurso para invalidar los cambios. Recuerdas a tu conocido, el Chambeln de Justicia? Cuando esta

semana se presente el caso debe aprobar la recalificacin. No es sencillo? Benjamn le observaba incrdulo. --Debes estar bromeando -ri-. Mercator son unos esclavistas. Lo nico que les preocupa de esos barrios es su margen de beneficios. -Baj su bebida mientras marcaba sus palabras con gestos exagerados-. Lo que la gente del suroeste de Atlanta necesita es financiacin para sus propios negocios. Necesitan propiedad, no servidumbre. Hemos llegado demasiado lejos como para regresar a la esclavitud, econmica o de cualquier otro tipo. Los dos hombres se observaron en silencio durante un momento. A su alrededor la concurrencia empezaba a descender, pero an haba Vstagos entrando, presentando sus respetos al prncipe y tomando un trago de los dos recipientes que Alex Morndiller escoltaba mientras iban perdiendo fuerzas para caminar por su propio pie. Owain sonri despectivo. Le aburran aquellos juegos. --No te estoy pidiendo tu opinin al respecto, Benjamn. El Ventrue pareci sorprendido ante aquellas palabras, entre ofendido y divertido. --Y por qu demonios iba a tener que ayudarte? Owain se acerc an ms a l, hasta que prcticamente estuvo susurrndole al odo. --Porque s lo que hay entre t y Eleanor, y los dos sabemos cmo respondera el prncipe si descubriera algo. Quiere a Eleanor demasiado como para hacerle dao, pero a ti...? No creo que tuviera tantos reparos en mostrarte su desagrado. -Una sonrisa educada enmascaraba el veneno de sus palabras a cualquiera que pudiera estar observando. Dio un paso atrs y comprob que Benjamn no poda ocultar su desmayo, su asombro y su miedo. Estaba totalmente tenso y las gafas se le haban vuelto a caer. --Ahora que lo pienso -sigui Owain-, no solo ser el Chambeln el que apruebe la recalificacin, sino que la Corte Suprema de Georgia se negar a atender cualquier apelacin -dijo guindole un ojo a Benjamn, que estaba sin habla-. Estaremos en contacto. Se gir y se march riendo para sus adentros ante la expresin del joven vampiro. Eso debera ensearle a tener ms respeto a sus mayores. En cuanto entr en la galera principal estall una cacofona de sofocos, exclamaciones y risas. Vio inmediatamente el motivo. Sobre "La Cabalgata de Benison" se encontraba Albert, un

esculido y barbudo Malkavian conocido por todos los Vstagos de Atlanta. Estaba totalmente desnudo. "A por ellos! Arre, caballo!" gritaba mientras se agitaba de un lado a otro, reviviendo a su modo la heroica cabalgata del prncipe mientras la inmensa escultura se balanceaba precaria. Marlene, autoproclamada artista, haba sufrido un sofoco. El prncipe, junto a Ta Bedelia al otro lado de la galera y de espaldas al espectculo, pareca ignorar lo que estaba sucediendo. Aquello era demasiado para Owain. Se dirigi rpidamente en direccin opuesta al prncipe, hacia los ascensores. Haba varios vampiros ordenndole a Albert que bajara, pero no estaban dispuestos a arriesgarse a que la escultura se derrumbara. Mientras las puertas del ascensor se cerraban tras l, Owain pudo or al Malkavian cantando a todo pulmn ("Rollin', rollin', rollin', keep them dogs a-rollin'") mientras la representacin escultrica del prncipe se elevaba bajo sus piernas hirsutas como un gigantesco falo de metal de deshecho. Entonces se produjo un silencio mortal. Owain poda imaginar al prncipe volvindose. --ALBERT!

_____ 4 _____ Nicholas se reclin sobre el rbol, cerrando fuertemente los ojos para tratar de aclarar su visin. Alga iba mal. Haca un momento haba perdido la nocin del tiempo. Se haba sentido tan aliviado por abandonar la mansin de Evans que se haba rendido a sus instintos para vagar y explorar. Atlanta era una ciudad muy verde, y a pesar de la concentracin de ganado se haba salvado gran parte de la vegetacin, y no solo las praderas obscenamente cuidadas que hedan a fertilizante. Haba numerosas zonas llenas de arbustos, matojos, zarzales y los ubicuos kudzu. Libre de los espacios cerrados haba corrido por todas partes, absorbiendo el aroma y la gloria de la libertad. Al poco tiempo haba comenzado a sentirse mejor, ms relajado, pero incluso en aquella ciudad, con su abundancia de rboles, no comprenda cmo los Vstagos podan resistir, cmo podan vivir encerrados con los mortales, los coches, los edificios, los

aviones, el hormign, el asfalto, los cables... Al final record que tena que presentarse ante Benison. No era la primera vez que viajaba a Atlanta, y saba que el prncipe era muy celoso de tales formalidades. Haba ido a primera hora de la madrugada a Rhodes Hall, su residencia principal, donde le dijeron que deba dirigirse al museo. Al menos aquel era un lugar abierto y espacioso. Haba optado por subir por la rampa para no encerrarse en el diminuto ascensor, pero lleg en el peor momento posible. Un Malkavian que se haba dejado la ropa y el sentido comn en alguna otra parte estaba siendo sacado a rastras. El Prncipe Benison no estaba de muy buen humor y apenas haba reparado en Nicholas antes de salir como un trueno, empujando la silla de ruedas de su sire, que no dejaba de protestar. Al menos no haba tenido que quedarse mucho tiempo. Tom un trago, cumpli con las formalidades adecuadas y se march. Sin embargo, justo cuando haba terminado y estaba preparado para empezar a explorar adecuadamente, comenz su actual problema. Un repentino ataque de vrtigo le haba dejado desorientado y vagando ciego por la ciudad. Dos veces haba evitado a duras penas ser arrollado por el ganado con sus automviles, siempre con prisa para llegar a ninguna parte. El aturdimiento no solo segua, sino que cada vez se haca ms fuerte. Por primera vez en su no-vida sinti nuseas, aunque si vomitaba sera sangre lo que esparciera por el suelo. Haba conseguido llegar hasta uno de los parques de la ciudad, pero no poda seguir. El rbol contra el que estaba apoyado (sus dedos le indicaban que se trataba de un roble rojo, aunque tuviera los ojos cerrados) no le proporcionaba mucho alivio. Senta la sangre arder en su interior; la vitae, el nico fluido que poda sudar, caa por su frente. El tronco del rbol desapareci. Estaba observando el cielo y las estrellas a travs de las ramas ms altas. No recordaba haber abierto los ojos, ni haber cado al suelo. Ms vrtigo. Desorientacin. Nicholas ya no estaba en su cuerpo. Ni siquiera era l mismo. Era Jebediah Roney, chiquillo de Pierre Beauvais. Sire de Nicholas. Las estrellas brillaban con fuerza, y poda ver zonas nevadas en las rocas grises de las montaas nocturnas. Se encontraba muy por encima de las copas de los abetos. La desorientacin fue pasando y Jebediah la olvid prcticamente

de inmediato. Tena cosas ms importantes en las que pensar. Estaba en forma lupina y tena a la vista al len de las montaas que haba estado rastreando. No se trataba de una presa normal para un lobo, pero le encantaban los retos. Con el viento en contra, comenz a avanzar lenta y silenciosamente. Estaba a punto de asumir una forma ms humana y mejor adaptada para saltar sobre su presa (los lobos solo eran eficaces como cazadores de manada), cuando el len gir la cabeza. Haba odo u olido algo, algo que no era Jebediah. Los leones de las montaas no se asustaban fcilmente, pero ste desapareci en un instante, sorteando rocas y simas. Se haba desvanecido. El vampiro no le persigui, ya que se senta ms intrigado por aquello que haba asustado al animal. Sin embargo, cuando oy el primer aullido la curiosidad se congel en su pecho. Lupinos. A continuacin respondieron otros aullidos: cuatro, cinco, puede que ms. A veces los cambiaformas Garou estaban ms dispuestos a hablar que a matar, pero no pensaba jugarse la vida de aquella manera. Sigui rpidamente la misma ruta que el len. Pronto comprendi que los lupinos no estaban interesados en el animal. Los aullidos estaban ms cerca, y ahora estaba seguro de que eran un mnimo de cinco. Haba odo historias sobre Gangrel en forma de lobo que se mezclaban con los lupinos pasando desapercibidos, pero no quera arriesgarse a ser descubierto. El grito de batalla de los Garou era demasiado insistente. Aquella no era una caza normal. Ya los tena prcticamente encima. Los gruidos y rugidos se mezclaban con los aullidos. Se ocult en una cueva. Hubiera preferido algo ms pequeo, pero no tena tiempo para pararse a elegir. Mientras se funda con la tierra, convirtindose en uno con el suelo de la caverna, grandes formas aparecieron en la entrada ocultando la luz de la luna. Los aullidos le rodeaban por todas partes. Nicholas arda. No estaba seguro de lo que le estaba ocurriendo, pero el dolor era real. Estaba medio fundido con la tierra con un gran roble sobre l, y el sol asomaba por el horizonte. Estaba cubierto por una delgada pelcula de sangre que surga de cada uno de sus poros y que se evaporaba con la luz de la maana. Se hundi lo antes posible por completo en la tierra, y mientras el confort salvador le rodeaba imagin aullidos de rabia sobre l. ***

Las tristes humaredas fabriles en el distrito Pankow siempre sacaban el lado metafrico de Gisela. Aquel humo espeso y malsano que no dejaba de surgir de las chimeneas, as como la capa grasienta de suciedad que lo cubra todo sin prejuicios en kilmetros a la redonda, le hicieron sonrer. Ella misma tambin era una fuerza omnipresente, un factor que afectaba a todos cuantos haba a su alcance; al menos, as sera dentro de poco. Eso era lo que le haba prometido Himmler. La caza se le haba dado bien. Se haba topado con un hombre gordo e inmenso que le haba sonredo al ver su enorme pecho y su cabello rubio. Con un beso brutal le haba arrancado la sonrisa de la cara y haba escupido sus labios al suelo. Seboso estpido. Ni siquiera despus de vaciarle y de tirar su cadver a la alcantarilla haba saciado su hambre. Era una chica saludable, no una de esas delicadas flores occidentales a la que poda romper como... Extendi la mano y parti sin esfuerzo la antena de un coche aparcado. Su compaero durante la ltima parte de la velada, Franz Litzpar, no necesitaba muchas motivaciones para unirse a sus actos de vandalismo aparentemente aleatorios. --Ja! -dijo mientras comenzaba a patear el parachoques con las botas. Cuando qued satisfecho comenz a arrancar el cap. Gisela lanz un suspiro. Su pequeo bermensch estaba en buena forma, en contraste con el aspecto grotesco que tena cuando decida no ocultarlo. Frank se haba encontrado con ella poco despus de acabar con el gordo, y se haban relajado cazando a un pattico anarquista que no haba mostrado demasiado entusiasmo ante los intentos de Frank por que se uniera al Sabbat. Los dos se lo haban bebido al mismo tiempo despus girarle la cabeza casi 180 grados. Frank arranc el tercer cap y lo emple para destrozar el parabrisas. --Tsk, tsk, tsk -chasque Gisela-. Espero que haya pagado el seguro. Frank se gir hacia el edificio ms cercano. Algunos habitantes estaban asomados por la ventana, pero la mayora saba que era mejor no intervenir. --Deja que esos hijos de puta llamen a la polica! -rugi-. Djales que me digan que no les gusta lo que hago! Me gustara ver a un cerdo paquistan enfrentarse a un verdadero alemn!

Gisela aspir profundamente con desprecio y recibi el olor de los humos de las fbricas. Que los occidentales traten de limpiar Pankow, pens. Tardarn generaciones, y para entonces yo ya me habr cansado de todo esto. O puede que tuviera que detenerlos... Herr Himmler le haba dicho que tena un potencial ilimitado. Una chica con talento poda llegar muy lejos en el Sabbat. Pero eso quedaba para otro da, aunque desde luego no paca uno muy lejano. Ahora haba asuntos ms importantes. --Frank, cario, tienes que acompaarme a conocer a mi invitado. --Quin es? -pregunt Frank alejndose del coche; no quedaba suficiente como para llamarle la atencin-. No me digas que tienes a otro favorito. Lo haces para volverme loco? Gisela sonri ante aquella adulacin. --Claro que no tengo otro favorito. Adems, si lo tuviera no te lo dira. Regresaron por la contaminada noche berlinesa hasta el stano de Gisela, bajo un edificio de apartamentos cerrado despus de un incendio. Su invitado se encontraba acuclillado en una esquina, esperando en las sombras. No haba electricidad. Qu extrao es, pens. Cierto, no poda vagar por las calles como Frank o como ella si no iba disfrazado, pero no haba abandonado aquel cuarto ni una vez desde su llegada, haca dos noches. Gisela haba sido lo bastante amable, como para traerle un nio pequeo que haba robado a una madre descuidada. --Cmo estamos esta noche, Dietrich? -pregunt mientras prenda la lmpara de aceite que haba sobre la mesa. Como siempre, encender la cerilla de madera y tocar con ella la mecha le produjo una extraa sensacin que le recorri toda la columna. Aquella sencilla manipulacin del fuego, el elemento ms letal para los suyos, nunca dejaba de reforzar su sensacin de invulnerabilidad. La pregunta, sorprendi a Dietrich, que volvi de cualquier pensamiento retorcido que tuviera en aquel momento. Mientras la llama de la lmpara cobraba vida, la vampira no pudo evitar fijarse en los cambios que su invitado se haba provocado en su ausencia de unas pocas horas. Tena la cabeza inclinada en un ngulo extrao y un gran hueso surga del lado derecho del cuello. Los dedos eran ms largos, y estaban fundidos juntos. Como clan, los Tzimisce se enorgullecan de su capacidad para mantener un control completo sobre su entorno, sobre los dems e incluso sobre sus propios cuerpos. Sin embargo, a Gisela aquello le pareca simple locura.

Aplastar a aquellos que eran ms dbiles que uno era una demostracin de control, as como or sus Huesos partirse y sus gritos patticos morir poco a poco. Retorcer el propio cuerpo como en un cuento de hadas enfermizo no era... nada. Dietrich an no pareca consciente de dnde se encontraba, y tard unos instantes en reparar en Gisela y Frank. Tena las rodillas recogidas contra el pecho y se meca lentamente hacia delante y hacia atrs. Gisela trat de ignorar su comportamiento, peculiar incluso para l. --Dietrich, ste es Frank. Es mi amigo, nuestro amigo... nuestro cantarada. -Evidentemente, no traera a nadie que no fuera del Sabbat a ver a Dietrich, ya que no era alguien que pudiera pasar por otra cosa que lo que era: un Tzimisce, y por extensin en la mayora de los casos, un miembro del Sabbat. Fuera cual fuese el problema, pareca ir superndolo. --Gisela. Frank -asinti, reconociendo por fin su presencia. El movimiento hizo que una gota de sudor sangriento le cayera por la frente. La limpi. --Dietrich -pregunto Gisela-. Puedes proporcionarnos un cliz? No respondi. Miraba a la vampira, pero no la vea ni la oa claramente. --Dietrich. -Gisela se senta cada vez ms molesta con aquel comportamiento distrado. Luch contra el impulso de golpearle la cara, de sacudirle Violentamente por los hombros-. Te he preguntado si puedes proporcionarnos un cliz. Frank observaba precavido toda la escena. No saba qu pensar de la monstruosidad que tena delante, aunque la deformidad fsica no le era nueva. Menos mal, pens Gisela, que Dietrich es alemn, y no un Tzimisce de la Europa del Este. En caso contrario, Frank y sus ideas del Reich Definitivo le hubieran hecho montar en clera, y ella hubiera tenido que intervenir. No poda permitir que patticos prejuicios tnicos se interpusieran en la unidad del Sabbat, como Herr Himmler le haba sealado, aunque dudaba de que ste compartiera sangre con un judo. Todo formaba parte de los sacrificios que tena que hacer por aquellos con un gran destino, como ella. Tras unos momentos de incomprensin, Dietrich levant un brazo deforme y comenz a fundirse la mano. Mientras los otros dos observaban, el Tzimisce esculpi la carne y reform los huesos. El centro de su palma se convirti en un cuenco, mientras los dedos y el

resto de la mano se fundan a su alrededor. Practicar su arte pareci sacarle de su inexplicable estupor. Sonriendo demente, gir las manos completamente tres veces para formar una espiral decorativa en la mueca y el antebrazo, que se convirtieron en la base de la copa. Termin tras aadir algunos pequeos detalles estilsticos. Aquella demostracin no ayud a tranquilizar a Frank, pero una mirada severa de Gisela bast para que se callara. Mientras colocaba las manos sobre la copa, Dietrich tembl de placer. --Desde nuestros primeros das -enton la mujer-, la sangre ha asegurado nuestra libertad; nos ha mantenido fuertes. De este modo juramos nuestra mutua sangre. -Con un golpe brutal se cort el antebrazo y la vitae comenz a manar, formando una pequea corriente que caa dentro de la copa-. Por la libertad. Frank, con algo menos de entusiasmo, se abri la mano y aadi su sangre. --Por la lealtad. Dietrich alz su mano libre. El dedo ndice se haba convertido en una larga garra con la que cort el borde interior del cliz, uniendo su sangre a la mezcla. --Por la muerte eterna. Terminada la ceremonia, todos bebieron y completaron el Vaulderie. *** Liza, hambrienta y haciendo lo posible por no pensar en su desafortunado encontronazo con el prncipe haca dos noches, no estaba del mejor de los humores. Acababa de beberse a un drogadicto tras el Majestic Diner y ahora estaba aturdida e, increblemente, hambrienta de nuevo. Deben ser las putas drogas, pens. Probablemente necesitara beber algo para tratar de olvidar los agentes qumicos que recorran su cuerpo, ms que para saciar su hambre. Sin embargo, por qu no resolver los dos problemas a la vez? No le haba llevado demasiado tiempo convencer a algunos de sus amigos para que se unieran a la diversin. Casi haba sido demasiado fcil. Se encontraba a un par de manzanas de la Avenida Ponce de Len, cercan de Clermont Lounge. Los coches conducan lentamente: jvenes que se asomaban por las ventanas y gritaban, ejecutivos de mediana edad que trataban de pasar desapercibidos, perdedores cansados de las mismas revistas... No importaba. Todos

estaban interesados en lo mismo. Aspir profundamente y baj an ms el escote de su top. Me morira de hambre si no fuera una hermana con un buen par de tetas? En menos de veinte minutos un Lincoln s detuvo frente a ella. --Ey, cario -dijo Liza-. Parece que ah dentro se est muy calentito. El tipo, un hombre algo grueso de unos treinta y cinco, estaba inclinado para mirar por la ventanilla del pasajero. Se lami nervioso los dientes y se atus el pelo, peinado sobre la coronilla para tratar de ocultar la calva. --Parece que t ests muy caliente ah fuera. Liza sonri burlona. No haba necesidad de ocultar su desprecio hacia aquel tipo. Les gustaba que abusaran de ellos. --Estara ms caliente contigo. O te van ms lo nios pequeos? El hombre sonri. --No. Me gustan las chicas... las mujeres. Liza se pas la lengua seductora por los labios. --Tengo hambre de to, pequeo -dijo sin mentir. Estaba famlica-. Me vas a tener esperando toda la noche? La sonrisa del hombre desapareci un instante en el momento de tomar la decisin, pero al final se acerc al manillar y abri la puerta. --Entra. Liza se desliz en el asiento. Adems del sudor ola la sangre, casi poda sentirla recorriendo todo su cuerpo. --Hola, grandulln -dijo mientras se inclinaba y le agarraba la entrepierna, dando un pequeo apretn-. Parece que ya ests preparado. --Hay un hotel en esa esquina -dijo el hombre con la boca seca. Tuvo que obligarse a tragar saliva. Liza le tom el mentn firmemente y le hizo mirarla. --Escchame, seor-blanco-que-quiere-un-culo-negro. -No tard ms de un segundo en aferrar su mente ms fuerte an que la entrepierna. El tipo la miraba, pero careca del control suficiente como para extraarse o asustarse-. No vamos a ir a ningn hotel. Vas a llevar tu culo gordo una manzana y media por ah y vas a girar cuando te lo diga. Se dirigieron hacia un callejn, y antes de que el coche se detuviera dos personas ms estaban en el asiento de atrs y haba una cuarta junto al asiento del conductor. --No has tardado mucho -dijo Aaron desde atrs. Tena pinta de

hippie, modesto y taimado. Liza le estaba valorando para su posible pertenencia al Sabbat. Junto a l estaba Emigesh, un vampiro de Oriente Medio que no hablaba muy bien el ingls y que se limitaba a sonrer. Desde fuera, Jolanda meti la cabeza dentro del coche y examin al conductor lo ms cerca que pudo. El hombre no se retir, ni siquiera parpade. --Siempre que queramos a un blanco feo te pediremos consejo -protest. Vesta de un modo similar a Liza, pero mostraba an ms piel (si ello era posible). Liza no estaba dispuesta a soportar los sarcasmos. Haban sido ms o menos amigas desde sus das mortales, pero haba ocasiones en las que le apeteca aplastarle la cabeza. Jolanda nunca servira para el Sabbat, ya que la mataran en cuanto abriera su enorme bocaza. Sin ms prembulos, apart la mano del hombre del volante y le hundi los colmillos en la mueca. --Ey! -dijo Aaron, que no quera perderse la diversin. Se inclin y mordi el cuello. Emigesh, an sonriendo, hizo lo mismo por el otro lado. --Vamos, cabrones -dijo Jolanda. No poda hacer mucho ms que tomar el otro brazo, arrancarle la camisa y tratar de morder la arteria a travs de la grasa-. Joder, este to necesita un bao... Bebiendo a la vez no tardaron mucho en dejar totalmente seca a su vctima. Liza fue la ltima en abandonar, tratando de conseguir las ltimas gotas. Era la segunda vez que coma aquella noche, pero se senta totalmente vaca. --Que alguien vaya al Majestic y que le traiga una pajita a la hermana -dijo Jolanda-. An sigue chupando. Liza, lamindose los labios para no dejarse nada, dirigi una mirada asesina a su compaera, que decidi que era mejor estarse callada. --An no es tarde -dijo-. Seguro que podemos encontrar otro. Aaron se encogi de hombros. Siempre estaba dispuesto y preparado. Emigesh se limit a sonrer. --Tenemos tiempo -dijo Jolanda con las manos en las caderas-, pero esta vez soy yo la que busca. No voy a comerme a ningn blanco feo y apestoso ms. Liza no tena problemas al respecto, as que la diversin continu.

_____ 5 _____ Torre a Caballo Cinco Rey Owain contemplaba el tablero como haba estado haciendo desde haca una hora, como haba hecho la noche pasada sin moverse desde el anochecer hasta el amanecer. Reconstruy en su mente los movimientos del ltimo siglo, pensando en todas las estrategias que sin duda hubieran dejado a su oponente vencido ms all de toda esperanza. Sin embargo, siempre terminaba siendo asaltado por la implacable realidad del tablero y de las piezas que haba frente a l. Estoy doblemente maldito, se lament. Burlado por los fallos del pasado y por la futilidad del futuro. No haba modo de salvar la situacin, ningn golpe dramtico que le permitiera recuperar la ventaja. Dos movimientos eran todo lo que le quedaba. Torre a Caballo Cinco Rey Se sent y dej escapar el aire entre los dientes mientras volva la negrura de su alma, la amarga oquedad que le haba estado devorando todos aquellos aos. Carcoma y hil! De vez en cuando sus estudios de la Biblia regresaban a l, siempre en los momentos ms dolorosos, siempre con la voz de un arcngel burln, siempre como sal sobre las heridas. La idea de mi afliccin y mi desarraigo es carcoma y hil! Mi alma no deja de pensar en ello y se inclina en mi interior. Las palabras parecan haber sido escritas para l. Su afliccin era el factor determinante de su existencia, pero la vacuidad, la ira y el odio siempre haban estado all, incluso antes de unirse a las legiones de los muertos. Respecto a su desarraigo... Cuntos hogares haba abandonado por uno u otro motivo, huyendo de situaciones insostenibles o de la simple destruccin? Pero ni siquiera en el lamento de Jeremas hallaba solaz, no si no consegua olvidarse de las siguientes lneas. Mas esto recuerdo, y por tanto albergo esperanza: el amor del Seor es eterno y su misericordia no tiene fin; son nuevos cada maana; grande es tu devocin. Owain se clav las uas en las palmas hasta cortarse. Cmo podan las escrituras burlarse directamente de l? En vida, el Seor le

haba abandonado. Y despus... despus, le haba negado la huida de la muerte, haba permitido que le Abrazaran y le llevaran a este mundo de los no-muertos, para que pudiera recorrer los siglos sin llegar nunca a saciar su sed de sangre y venganza. El amor del Seor... ri en voz alta. Quiz su amor sea una broma cruel. Qu irona. Qu cruel y burlona irona. Esperanza. Misericordia. En el fondo eran palabras sin significado. Adems, lo nico que le traa cada maana era la necesidad de esconderse del sol. Esperanza y misericordia. Dio la espalda al tablero de ajedrez lo suficiente como para escupir el mal sabor de boca. Dios no era nada para l. Carcoma y hil. Fuego y azufre. Infierno y condena. --Seor? No se volvi para observar a Randal. --S? El sirviente estaba muy nervioso. Poda notarlo por el tono de su voz, y se deba a que el ghoul estaba familiarizado con su mal humor. --Seor, la seora Rodrguez ha terminado de preparar la sala para la visita de los caballeros. Deberan llegar en un cuarto de hora. Cul es el men para la velada? Owain sonri a pesar de todo. La profesionalidad absoluta de Randal enfrentado a un jefe temperamental que poda terminar con su vida en un suspiro le diverta. Era un hombre astuto y eficiente, aunque no el amigo que haba sido Gwilym. La verdad es que haba olvidado aquella cita, la reunin del Club de King Road, como se denominaban a s mismos. --Prepara la sala de trofeos. Creo que nos reuniremos all. -Randal no hizo gesto alguno ante el cambio de planes. A Owain le traa sin cuidado la sala de trofeos, pero se senta contrariado y decidi descargarse sobre el criado y la seora Rodrguez-. Cualquier cosa que haya en la cocina bastar. Adems... Owain quera que sus invitados bebieran algo, pero no era capaz de recordar qu. Maldita memoria. Se puso en pie y se dirigi a la estantera tras el escritorio. Tom el libro que buscaba sin siquiera mirar. La cubierta de cuero, suave y agradable al tacto, haba reemplazado a la original, que aunque haba sido bien conservada termin sucumbiendo al peso del tiempo. Como los ojos cerrados, acarici el libro unos instantes antes de abrirlo. No haba ndice. Era una coleccin manuscrita de diferentes ideas, consejos e informacin variada que normalmente pasaba de generacin en generacin, como las Biblias familiares. Haba pasajes

de las escrituras, contratos legales, oscuras profecas sin sentido (Un dragn con una rosa roja de gran fama / Un bastardo ser nacido del pecado del ayuntamiento), dichos, recetas, hojas prensadas, cualquier cosa que pudiera ser guardada con utilidad prctica, por sentimentalismo o por otros motivos olvidados. Aquel libro era a veces su nico alivio, ya que le haba sido entregado por su verdadero amor haca muchos cientos de aos. Era difcil no perderse en las ensoaciones mientras pasaba las pginas escritas con aquella caligrafa elegante y curva que haba contemplado durante horas interminables, memorizando cada golpe ascendente, cada lnea tendida. Ley con ms atencin y menos nostalgia cuando lleg a la seccin en la que haba notas escritas de forma ms grosera de su propio puo. Ni siquiera los siglos de prctica haban reportado grandes beneficios a su caligrafa. Encontr rpidamente aquello que haba estado buscando: "Para un toque de lo ms dulce entre las amarguras de la vida: absenta". --Ah! -Ah estaba la conexin. Ahora todo cobraba sentido. --Absenta, Randal. Tenemos en la casa? El criado pens unos instantes. No era una peticin normal. --As lo creo, seor. --Bien. Eso es lo que mis invitados bebern esta noche. Encrgate de todo. --Desde luego, seor -dijo retirndose para cumplir sus rdenes. Absenta. Aquello era lo que haba estado dando vueltas por su memoria. Aquel licor compuesto por vino y carcoma. Owain volvi a revisar sus anotaciones. Dulce entre las amarguras. No haba duda de que haba padecido una buena racin de amarguras. No recordaba haber escrito aquel consejo. Lo haba hecho algn tiempo despus d su Abrazo, por supuesto, pues no iba dirigido al paladar mortal, sino a sus gustos ms refinados. Mientras senta el cuero suave en sus manos y ola el pergamino mustio y amarillento, se sorprendi ante la mera presencia fsica del libro. Aunque se senta en parte aliviado por la frustracin contra la partida de ajedrez y contra el mundo, le preocupaba que aquel volumen se convirtiera en una muleta emocional. Era mejor no depender de nada ni de nadie. Aquella falta continua de recuerdos le empezaba a preocupar. A veces le suceda a los inmortales: demasiados das y noches, demasiados conocidos, amigos y amantes convertidos en polvo... tanta prdida... Era ms fcil bloquearlo todo o dejarlo desaparecer.

No estaba seguro de si aquello era lo que le estaba sucediendo, pero s era consciente de que su falta de pasin, el letargo espiritual que se haba adueado de l durante las ltimas dcadas, le estaba haciendo cometer errores descuidados que podan conducir a su destruccin. Haca dos noches en la exposicin, por ejemplo, haba amenazado abiertamente a Benjamn. Ni siquiera en su juventud ms insensata haba actuado de un modo tan torpe y descarado. La disputa por la recalificacin no era tan importante como para obrar de aquel modo, aumentando an ms la desconfianza que sentan los dos Ventrue. S, Owain tena intereses financieros en Mercator Manufacturing, y haba comprado mediante terceras personas propiedades en la zona en cuestin, terrenos que aumentaran espectacularmente su valor con la construccin de un centro de distribucin; pero poda haber conseguido alguna prueba incriminatoria contra el Chambeln de Justicia, o haber desacreditado al Sindicato Ciudadano, o haber intervenido en cualquier otra fase del proceso de apelacin. Haba incontables alternativas ms sutiles que amenazar y alienar a un rival influyente. Por supuesto, esas alternativas no hubieran sido tan satisfactorias como ver el asombro y el miedo en la cara de Benjamn... Ah, qu ms da, suspir. Agua bajo el ro. Devolvi el libro a su lugar en el estante, pasando el dedo por el lomo del regalo entregado por una mujer muerta haca mucho tiempo. --Soy un idiota sentimental, Randal? El sirviente, que esperaba en el umbral, ya no se sorprenda ante la increble habilidad de su seor para detectar su presencia a pesar de no estar prestando la menor atencin. --Sus invitados estn llegando, seor. Y hay otro visitante. El seor Giovanni. Owain enarc las cejas. --De veras? No recuerdo la ltima vez que tuve tantos invitados inesperados en una semana. Primero el Gangrel, y ahora un Giovanni. -Randal, que se encargaba de la agenda de Owain, tena un gesto preocupado-. No pasa nada, Randal -le asegur-. S el motivo de su visita. Haz pasar al seor Giovanni y ocpate de los dems invitados mientras hablo con l. No me llevar mucho tiempo. --S, seor. --Oh, y asegrate de que los caballeros tengan cigarros mientras esperan... algunos habanos.

Owain se reclin sobre el silln. Haba esperado a Lorenzo Giovanni haca una semana o dos. Como el resto de su familia y de su clan (para ellos eran lo mismo), Lorenzo era extremadamente profesional y eficaz en casi todos los aspectos. Sin embargo, tena la costumbre de no atenerse a agendas cerradas; eso haca demasiado fcil que los asesinos, o peor an, los espas financieros, dieran con l. Owain supona que el problema se agravaba por el hecho de que Atlanta no era el territorio ms amistoso para los Giovanni. Aunque el clan mantena importantes intereses empresariales en la ciudad desde haca ms de veinte aos, el Prncipe Benison no sola permitir que los representantes directos de la familia se quedaran mucho tiempo. Owain oy a Randal levantar la mano, pero decidi esperar a que sonara la puerta. No era necesario presumir de las capacidades propias delante de un rival, y aunque Lorenzo Giovanni no era un enemigo, todos eran rivales. El sirviente le hizo entrar en el estudio. Su rostro anguloso estaba dominado por una nariz prominente, mientras que sus cejas pobladas y su bigote fino, oscuro y atusado en las puntas, acentuaban sus rasgos. Le acompaaba su guardaespaldas, un enorme hombre calvo llamado Alfonzo, tambin de tez oscura y ascendencia italiana. Los dos vestan trajes a medida de corte inmaculado. --Lorenzo, me alegro de verte -dijo, aunque no se levant para recibirlos. Irnicamente, aunque Lorenzo era la nica persona en Atlanta de la que Owain supiera que rivalizaba con l en edad, el representante del clan Giovanni no era un vampiro. Era un ghoul, alimentado con la sangre maldita de su familia pero an humano... ms o menos. Estaba en una especie de periodo de pruebas. Si serva a la familia con la suficiente fidelidad, podra ser Abrazado para lograr la autntica inmortalidad. Segn sus fuentes, Lorenzo ya llevaba unos ochocientos aos como ghoul. Una paciencia increble, aunque era posible que no tuviera voz alguna en aquel asunto. Si deba convertirse en vampiro o no lo decidiran sus mayores en el momento adecuado. --Espero que todo te vaya bien, Owain -respondi el italiano con una sonrisa sorprendentemente clida y sincera. Parte de su trabajo, se record el Ventrue. Como ghoul, Lorenzo era un experto en congraciarse con los vampiros, tanto con sus maestros como con aquellos a los que trataba en nombre de stos. --Sintate. El italiano, flanqueado como siempre por Alfonzo, se acerc al

escritorio pero se qued de pie. --Me temo que he llegado en mal momento. He visto otros coches en el jardn. --Nada que no pueda esperar -le asegur Owain. Lorenzo asinti agradecido. Su pelo Oscuro brill mientras tomaba asiento, con Alfonzo de pi cerca de l. --Eres muy amable -sonri como un hombre que no poda ser sorprendido. Exudaba una confianza serena, una profesionalidad de la que carecan casi todos los vampiros de Atlanta. Owain esperaba que Lorenzo supiera de l al menos tanto como l saba del italiano. La mayor parte del pasado del gals no era un oscuro secreto, pero quedaba protegido por el propio tiempo. S saba, igual que sin duda haca Lorenzo, que alguien decidido y con el dinero suficiente poda descubrir prcticamente cualquier cosa. Aquella era una leccin que probablemente no supiera ningn otro Vstago de la ciudad. Eran demasiado jvenes e inexpertos en las maquinaciones del verdadero poder, como Benjamn, o simplemente demasiado arrogantes como para tomarse la molestia, como Eleanor y Benison. Quiz era de esta complacencia nacida del exceso de confianza, pens, de la que l era ahora prisionero. Qu le ocurra a los vampiros de aquella ciudad surea? --Owain? El vampiro comprendi que Lorenzo le haba hecho una pregunta, probablemente algn comentario educado. Se maldijo por haber dejado vagar su mente en presencia de un aliado potencial, uno que tambin poda volverse fcilmente contra l como una bestia rabiosa si denotaba debilidad. Lorenzo le observaba extraado pero con discrecin, sin querer hacer comentario alguno sobre el lapsus de su anfitrin. Owain volvi a apreciar la profesionalidad de aquel hombre; para l era ms importante una buena relacin de trabajo que la explotacin mezquina de una situacin potencialmente embarazosa. Era alguien de quien, en circunstancias diferentes, podra haber sido amigo... si es que fuera capaz de tener amigos despus de tantos aos de emociones atrofiadas, y si Lorenzo no fuera ms que un feroz servidor de su clan oculto tras un velo de amistad. Como si no hubiera habido interrupcin alguna en la conversacin, como si no hubiera sido cogido en un lapsus completo, Owain abri un cajn del escritorio y sac un sobre que deposit delante de Lorenzo.

--Poda haber enviado a Randal... El ghoul abri el sobre, pero no sac el cheque con una considerable suma a cuenta de una gran compaa controlada por Owain. --En absoluto. Mi familia prefiere mantener relaciones personales, aunque discretas, con sus amigos. Era una suma considerable, pero no tena importancia alguna para el Ventrue. No estaba comprando nada en particular; el cheque era un regalo, una garanta de relaciones cordiales. Aunque Owain era consejero de facto del prncipe, que apenas toleraba a los Giovanni, no dola tener un pie en cada campo. Adems, mientras los italianos no hicieran movimientos abiertos hacia Benison, Owain no se enfrentaba a ningn molesto conflicto de intereses (aunque el prncipe no opinara lo mismo si descubriera aquellos contactos). Era un riesgo que estaba dispuesto a correr. Haca siglos haba intentado gobernar directamente, pero ahora prefera ocultarse en las sombras y estar preparado para reaccionar a cualquier circunstancia. Como deca la mxima de los Nosferatu, el conocimiento es poder. --Apreciamos enormemente tu gesto de buena voluntad -sigui Lorenzo-, y me gustara extenderte los mejores deseos de mi familia... -Con esto, el italiano desliz lentamente el sobre hacia Owain. Los dos hombres se observaron durante un instante. Alfonzo haba estado quieto como una piedra desde el comienzo de la conversacin, tras su maestro. Owain saba lo que vena a continuacin antes de or las palabras-. Acepto el honor que nos confieres a m y a mi clan -dijo sealando el sobre-, pero te lo devuelvo. -Se detuvo un instante, como si quisiera dar el mayor efecto a la solemnidad del momento, aunque no era realmente necesario. Owain era consciente de que el clan Giovanni no acostumbraba a devolver ofrendas monetarias-. No hay necesidad de regalos tales entre amigos. Amigos. Owain, reconociendo el eufemismo por lo que era, contuvo una sonrisa sombra. Querrs decir aliados, Lorenzo. Aliados, quiz. Amigos, nunca. --Por supuesto -dijo Owain, sin dar voz a sus conclusiones y sin insultar la inteligencia de Lorenzo fingiendo ignorancia por lo que el ghoul iba a sugerirle. Los dos hombres estaban pisando cuidadosamente, conscientes de que un aspecto inevitable de la firma de una alianza era la exposicin gradual de las vulnerabilidades. Ninguno de los dos estaba dispuesto a moverse demasiado rpido, ya que la traicin poda atraer la ira del prncipe sobre ellos. Volvieron a

mirarse. Al final, Lorenzo habl. Su tono era casual, pero elega las palabras cuidadosamente. --No hay duda de que ests ms cerca del prncipe que yo -dijo-. Eleanor es oficialmente la Ventrue primognita, pero Benison pide a menudo tu consejo. Owain asinti, dejando que Lorenzo diera unos pasos por la zona resbaladiza. Ni siquiera el tono ligero del ghoul poda empequeecer el peso de sus palabras. --En ocasiones podran surgir, para bien o para mal, temas sobre los Giovanni... -sigui el italiano, dejando colgado su pensamiento por unos instantes-... Temas que un amigo podra mencionar a otro. Owain asinti pensativo. No haba duda de que Lorenzo proceda con toda la precaucin adecuada, sin actuar contra Benison y sin pedirle abiertamente que espiara o que traicionara ninguna confianza. Meramente le peda que comentara a un amigo cualquier asunto de inters. --Qu amigo no hara como mnimo eso? -pregunt. Un nuevo silencio se levant entre el vampiro y el ghoul. Lorenzo sonri, una muestra reservada de alivio. Owain esper la educada excusa para marcharse que vendra a continuacin. --Bien -dijo el italiano, ms relajado-. Te he mantenido demasiado tiempo alejado de tus invitados. -Rpida pero elegantemente se dirigi hacia la puerta, con Alfonzo siempre a su lado-. Como siempre, Owain, ha sido un placer. --Lo mismo digo. El ghoul Giovanni y su guardaespaldas se marcharon. Resuelto aquel asunto por el momento, el Ventrue sinti la tentacin de volver a su estudio y al tablero de ajedrez, pero se impusieron sus responsabilidades como anfitrin. Sin embargo, la mera idea de la partida bast para encender su ira. Aquello era lo nico aquellos das que pareca provocar en l alguna respuesta emocional de cualquier tipo. No lo consegua con la poltica, desde luego tampoco con las reuniones sociales, ni siquiera con la caza. Todas sus hambres y deseos haban desaparecido a lo largo de los aos. Se reuni con sus invitados, cinco hombres de entre sesenta y setenta aos de viejas familias ricas de Atlanta establecidas en la ciudad al menos desde la Guerra Civil. Cuando entr en la sala de

trofeos sinti cmo los pensamientos se volvan hacia l. Con la menor sugestin de sus poderes mentales, cambi sus mentes lo suficiente como para que no notaran que pareca al menos cuarenta aos ms joven que ellos. Llevaba tanto tiempo asocindose con aquellos mortales que ya estaban condicionados ante aquel tipo de manipulacin. Sus facciones jvenes eran uno de los motivos por los que solo se relacionaba con humanos en pequeos grupos. Un Brujah arengando a rebeldes callejeros o un Toreador bailando con los gticos podan permitirse un aspecto juvenil, pero entre la crme de la crme de Atlanta era una desventaja inexplicable. Owain se limitaba a ayudar a sus amigos mortales a ignorar cualquier aspecto de su apariencia que pudiera separarle de ellos. --Aqu ests, Owain. Estbamos empezando a preocuparnos -dijo Manny Gormann con un tono en absoluto preocupado. Como los dems, estaba saboreando un puro habano-. Cmo consigues pasarlos por la aduana? Owain se encogi de hombros. --Conociendo a la gente adecuada. --Y esto? -dijo Price Haynes, un banquero inversor retirado, sealando su vaso de absenta-. Franklin nos comentaba que no es legal en los EE.UU. --La misma respuesta -explic modesto el Ventrue. --Y por qu demonios es ilegal, Franklin? -pregunt Manny. El aludido se acercaba a los ochenta y era el ms viejo de los mortales presentes. Aspiraba profundamente su puro. --No lo s exactamente. Tiene algo que ver con el proceso de fabricacin. --Carcoma -explic Owain-. Le dan sabor con carcoma, como el vermouth, solo que con mayor intensidad. Acta como un narctico. --Hmm. Aparte de Owain, Manny, Price y Franklin West, el Club de King Road estaba compuesto por Parker Goodwin y James Kirkwood. Owain, Manny y Franklin vivan en King Road, y por tanto aquella reunin semi-regular haba adoptado aquel nombre. El gobernador, un vecino cercano, apareca en ocasiones. --Cuntas de estas bestias mataste t, Owain? -pregunt James observando los diferentes trofeos en las paredes, entre otros osos grizzly y polares, leones, rinocerontes y caribs. --Debo confesar que venan con la casa y que no he tenido tiempo

de redecorarla -dijo levantando risas entre todos los presentes. La atencin del vampiro se desviaba mientras la conversacin pasaba desde la decoracin de la ciudad y la poltica estatal a los das dorados de los presidentes Eisenhower y Kennedy, todo ello titulares pasados pero en absoluto historia antigua para l. Todo aquel ritual empezaba a aburrirle. Escuchaba sin inters la conversacin, concentrndose en el aroma de los cigarros, un olor que con los aos haba llegado a asociar con la alimentacin. No haba duda de que all se discuta informacin financiera que poda serle de utilidad, pero, cunto dinero necesitaba nadie? Owain nunca podra aspirar a rivalizar con la influencia econmica mundial de los Giovanni, y haca mucho que haba amasado una fortuna mayor de la que poda esperar gastar en el ms descabellado soborno, simplemente esperando y observando. De modo que se sentaba, observaba y escuchaba. Se pregunt por qu todos aquellos hombres vestan una pajarita en una reunin informal. Conoca la respuesta: ninguna reunin estaba exenta de significado social. Incluso aquella asamblea cumpla las funciones d ver y ser visto. Estando all, esos hombres se situaban por encima de los dems. Owain ya saba todo aquello, y tambin que una vez l haba estado esclavizado por los mismos tristes juegos del poder. En su tiempo haba presumido de estar sentado en la mesa adecuada y haba ansiado la posicin de su hermano. Sin embargo, saberlo no responda la pregunta fundamental: por qu? Su concentracin se rompi cuando not que James Kirkwood, el banquero obeso, haba tomado una espada de la pared donde estaba expuesta. Nadie se percat, pero de repente Owain apareci junto a James. --Te agradecera que la dejaras en su sitio. --Jess! -salt el anciano, sorprendido al or llegar la voz del vampiro tras l. Dej la espada cuidadosamente en su lugar mientras recuperaba el aliento y ri ante su propia incomodidad-. Tambin la compraste con la casa? --No -respondi el vampiro sin humor-. Esa espada lleva en mi familia desde hace novecientos cincuenta aos. --Oh... ya veo. Owain no mencion que la espada haba sido suya desde haca novecientos cincuenta aos. No le asustaba que alguien pudiera romperla (el acero era tan fuerte y flexible como el da de su forja),

pero an hoy no poda tolerar que un invitado estuviera armado en su casa cuando l no lo estaba. Demasiados tos galeses haban sido asesinados por sobrinos sin escrpulos. No es que Owain tuviera algo contra la falta de escrpulos. l mismo haba matado a muchos parientes. Tampoco tema nada de James Kirkwood. Aquel chupatintas hinchado probablemente no fuera capaz de blandira, mucho menos presentar una amenaza real. Sin embargo, los instintos de supervivencia, incluso los de la edad oscura, deban ser obedecidos. Lo consideraba un modo de evitar que su mente se atrofiara por completo. Mucho despus de la desaparicin de las emociones, los instintos an sobrevivan. Tras aguantar todo cuanto pudo, Owain mir fijamente a Franklin. --Puedo hablar contigo un momento? -pregunt dirigiendo al anciano hacia el estudio y cerrando la puerta tras ellos-. Juegas al ajedrez, Franklin? --As es. --Mira esto -dijo mientras le llevaba hacia el tablero-. Qu diras de esta partida? -Saba que no haba escapatoria, pero no poda dejar de pensar en la idea de que un mero mortal viera algo que l pasaba por alto. Franklin estudi el tablero durante un minuto. --Qu dira? -dijo observando ms detenidamente-. Dira que las blancas van a vencer. Owain sonri sin muchas ganas. --As es -respondi, tratando sin xito de apartar la partida de la cabeza mientras retiraba una silla para que Franklin se sentara-. Qutate la chaqueta y sintate -dijo con una voz que ningn mortal podra resistir. El anciano obedeci, con los ojos perdidos mientras su voluntad y su pensamiento independiente eran desplazados por la mente del vampiro. --Levntate la manga. -Owain observ mientras el otro obedeca. No senta emocin, ni hambre. Se alimentaba porque saba que deba hacerlo. Se pregunt cundo haba comenzado todo aquello. Recordaba sus primeros aos como vampiro, la euforia embriagadora que acompaaba a la alimentacin, la poca en la que la idea del sexo no haba perdido todava su encanto y en la que acabar con la bella hija de un noble tena una enorme carga ertica. En algn punto del camino haba perdido todo aquello. Franklin estaba sentado mirando fijamente con la manga

levantada por encima del codo. Las venas se marcaban claramente en su brazo viejo y esqueltico. Owain se arrodill lentamente junto a l y tom la mueca con la mano. No senta remordimiento alguno por lo que iba a hacer. La semilla del diablo. Tena dos opiniones sobre su alimentacin, pero ninguna le produca sentimientos de culpa alguno por sus necesidades. Primero, como Darwin hubiera dicho, los vampiros haban alcanzado la cspide de la cadena alimenticia. Los mortales, que estaban situados ms abajo, no eran ms que ganado del que aprovecharse. Owain trataba de adherirse a aquella idea racionalista, pero no crea completamente en ella. Despus estaba la opinin a la que s haba suscrito durante casi todos los aos de su vida: haba heredado la maldicin de Can, y por tanto tambin l estaba maldito. Dios le haba vuelto la espalda, de modo que se haba convertido en un instrumento de venganza. Qu haba hecho l para ser triturado de aquel modo? Qu mortal estaba libre de pecado, de modo que no mereciera sufrir? Se llev el brazo de Franklin a la boca. Haba sido intachable la vida de aquel hombre? No haba transgredido nunca la voluntad de Dios? Lo dudo, fue el veredicto. Un gemido de dolor y xtasis escap de los labios del anciano cuando Owain le clav los colmillos y bebi profundamente. Dios haba tenido su agente en la tierra, de modo que Satans no mereca menos. Era ese espritu de furia y venganza el que satisfaca a Owain ms que la propia sangre, aunque nunca le saciaba por completo. Aunque en realidad no senta la necesidad de consumir vitae (ya no recordaba la ltima vez que se haba visto motivado por esos dolores), su vacuidad espiritual nunca haba llegado a desaparecer del todo. La sangre de los viejos sola perder parte de su riqueza. Owain pensaba en ella como algo aguado. Sin embargo, parte de la absenta ya haba penetrado en el torrente sanguneo, y la mezcla de dulzor y amargura aument el sabor hasta hacerlo muy agradable. El viejo corazn de Franklin se puso a latir desbocado, animado por la adrenalina y la necesidad de recuperar la sangre perdida. Owain pudo sentir el martilleo y se asegur de no tomar tanta que el hombre pudiera sufrir un ataque cardiaco. En ese caso tendra que encargarse del tratamiento mdico, o quiz de disponer del cuerpo y cubrir sus huellas. Con toda probabilidad habra ms gente que saba dnde estaban Franklin y los dems aquella noche de la que poda olvidarlo de forma convincente. La no-vida era mucho ms sencilla antes de la Camarilla, antes de la Mascarada.

Tras terminar, y sin querer forzar demasiado el corazn de su recipiente, Owain lami la herida en el antebrazo. La piel apergaminada se cerr sin dejar marca o cicatriz alguna de los colmillos. Se puso en pie y pas lentamente una mano frente a los ojos vacos del hombre. --Franklin. El mortal parpade durante varios segundos para luego mirar a Owain algo desorientado. --No, estoy bien... Solo me he mareado unos instantes -respondi sin que nadie hubiera formulado preguntado alguna. --Djame ayudarte a volver con los dems -ofreci generoso el vampiro. Mientras regresaban a la sala de trofeos, el tembloroso anciano se apoy en Owain. Estaba en buena forma para su edad (jugaba al tenis dos veces a la semana y tomaba medicamentos para la tensin), pero el vampiro saba que no vivira mucho ms. Diez, puede que quince aos, y se apagara como el resto de los mortales. Franklin era uno de los pocos de cuya compaa disfrutaba, al contrario que el aburrido James o el insoportable Manny. Tendra que reemplazarle pronto. De vuelta con los dems, Owain ayud al viejo a sentarse en uno de los sillones. Ante los dems asegur que haba tomado demasiada absenta, y que quiz el puro no haba ayudado mucho. --Caballeros -dijo el vampiro atrayendo su atencin-. Sintense. Los otros cuatro hombres obedecieron inmediatamente con la misma mirada vidriosa y perdida que Franklin acababa de recuperar. --Randal -dijo Owain. El sirviente entr en la habitacin con un carrito lleno de ordenados compartimentos con tubos de plstico, bolsas, agujas y algunos contenedores refrigerados abajo-. Estar en el estudio. Llmame cuando hayas acabado. Almacenar la sangre era mucho ms fcil que la caza frecuente. Como Owain solo poda tolerar determinados tipos de vitae (la de patricios, nobles, gentiles, la lite, segn el ttulo que se le diera en cada poca), y como la distincin de clases estaba muy difuminada en la sociedad moderna, prefera alimentarse de un rebao establecido que arriesgarse a equivocarse y enfermar tras probar una vitae inadecuada. En menos de una hora les lamera las marcas de las agujas y los enviara a casa llenos de recuerdos de una velada agradable y una conversacin estimulante. Mientras tanto, regres al tablero de ajedrez.

*** Vive y aprende. Sonre y asiente. La sire de Emigesh, Mara, no dejaba de soltar aquel tipo de homilas. Sin embargo, si era tan lista, por qu segua vivo l mientras ella se haba cruzado con la gente equivocada y haba visto su ltimo amanecer? El conocimiento es la mitad de la batalla. De qu batalla se trataba?, se preguntaba. Si lo hubiera sabido seguira viva. Emigesh crea que se haba librado de ella, pero en las ltimas noches le haba estado acosando desde ms all de la Muerte Definitiva. No era que su espritu le estuviera visitando, sino que era l el que la buscaba, recreando los acontecimientos de la vida de su sire y viendo a travs de sus ojos. En ocasiones senta que se haba convertido en ella, experimentando una versin retorcida de su realidad desde la perspectiva de Mara y trayndose el arsenal completo de sabidura para amargarse la no-existencia. Un gramo de prevencin... Sin embargo, aquella noche, mientras caminaba por las calles junto a Aaron, Liza y Jolanda, la sensacin era diferente. Mara haba desaparecido, pasando piadosa a su descanso eterno. Sin embargo, su mente segua sin pertenecerle por completo. Ahora era el sire de Mara, Antony, el que dejaba sentir su presencia; Antony el silencioso, que haba abandonado su estupor lo suficiente como para Abrazar a Mara y a su compaera de cuarto, Paula, rindindose despus, a la desesperacin para ser saludado por el sol. Emigesh recorra la ciudad vindola como nunca antes lo haba hecho, a travs de unos ojos fros y cnicos. En ocasiones tena que obligarse a recordar que las dos mujeres que no dejaban de molestarse eran Liza y Jolanda, no Mara y Paula. Los insultos constantes hacan que la idea del sol pareciera cada vez ms atractiva. Senta la tentacin de partirlas por la mitad, de deshacer el error de su progenie... pero no. Aquellas no eran sus chiquillas. A medida que la noche se alargaba, Emigesh observaba y escuchaba, siempre comprendiendo ms de lo que los dems crean, sonriendo en su beneficio. Debajo de todo estaba el hambre, siempre creciente.

Siempre creciente. *** Los dos matones fueron perfectos caballeros. No le abrieron la puerta del coche ni dijeron "por favor", pero tampoco le amenazaron, ni le miraron lascivos ni le maldijeron; para alguien como ellos, eso era toda una novedad. Francesca les sonri sorprendida. Desde que aquel motorista le toc el trasero y ella lo estrangul con sus propios intestinos, todos haban sido perfectos caballeros. Rico y Johnny le haban recogido en el Aeropuerto Internacional de Los Angeles. No le hablaron, sino que se limitaron a asentir y la llevaron hasta el coche. Ella se sent atrs y ellos delante, conduciendo en silencio. Incluso las vulgaridades de la cadena de rap en la radio estaban a un volumen tolerable. A aquellas horas de la madrugada el trfico no era un problema, por lo que el tro no tard en llegar al corazn de Watts. Coches desguazados y edificios en ruinas decoraban prcticamente todas las manzanas, e incluso siendo las cuatro y media de la maana haba numerosos jvenes en las esquinas, protegiendo su territorio, vendiendo drogas y chuleando prostitutas. Haba tanta actividad como en otras partes de la ciudad a medioda. Se detuvieron frente a una pequea casa estucada en cuyo porche y jardn haba ms de diez jvenes con vaqueros y camisetas sin mangas desgarradas, todos con pauelos azules atados en las piernas, los brazos o el cuello. Cuando Nico y Johnny salan del coche todos comenzaron a gritar... hasta que vieron quin era su pasajera. Callaron mientras Francesca se diriga por la acera hasta la puerta principal. Mohammed al-Mutlim estaba hablando con dos lugartenientes humanos, pero levant la cabeza brevemente al verla entrar. --Estoy contigo ahora mismo. -Los dos mortales se aseguraron de no mirarla demasiado tiempo. Tras unos minutos, Mohammed termin de darles instrucciones sobre cierta casa en Inglewood que necesitaba "limpia" y los despidi. S volvi hacia la mujer-. Bienvenida, hermana. Algn problema? --No. El rostro negro y ancho de Mohammed era uno de los ms atractivos que Francesca haba visto nunca. Al observarlo de nuevo quiso sentirlo contra ella; quera su sangre. Aparte de la atraccin

natural que senta por su sire, haba pasado hambrienta las ltimas noches, a pesar de haberse alimentado varias veces. Se acerc. --Estupendo -dijo l-. Me alegro de que te haya ido bien. Mi amigo en Espaa me debe un favor. -Algn da Mohammed gobernara Los ngeles, en cuanto el Sabbat terminara con su idealista experimento vamprico conocido como los Estados Libres Anarquistas. De momento, mientras interpretaba el papel de un poderoso seor de las bandas, Francesca era su vnculo con el mundo exterior. Sus habilidades como asesina estaban muy bien consideradas en Norteamrica y Europa, y cada encargo se traduca en un nuevo favor debido a Mohammed por miembros del Sabbat que podan ser aliados o rivales potenciales-. Te han tratado bien los chicos? -dijo sonriendo a Francesca, que estaba frotando su muslo contra el de l. La vampira pens en Nico y en Johnny y ri. --Siempre lo hacen -dijo inclinndose sobre el hombre, con los pechos duros apretados contra su brazo a travs de la seda. El aroma de la sangre era enloquecedor. Un hambre voraz, intensa incluso para una mujer con sus insaciables apetitos, la desgarraba desde dentro. Le rode la cintura con las manos y le mordi el hombro izquierdo a travs de la camisa. Chup vidamente, deseando poder beber hasta la ltima gota de sangre. Un espasmo exttico sacudi todo su cuerpo. Mohammed desgarr la seda del hombro izquierdo de Francesca y los botones saltaron por todo el cuarto. La mujer gru ante el dolor que recorri su columna y chup con ms fuerza la sangre que surga de su sire. Cuando recuper el control se encontraba tendida en el suelo, rodeada por los restos de su blusa. Mohammed le acunaba la cabeza contra su pecho. Incluso estando tumbada la cabeza le daba vueltas, como haba sucedido despus de cada alimentacin durante las ltimas noches. --Por la libertad -susurr Mohammed. --Por la lealtad -respondi ella. Mohammed se acerc an ms y la sangre de sus lenguas se mezcl. *** Normalmente, a finales de otoo y en invierno Liza llevaba al menos una camisa gruesa o una chaqueta ligera, de modo que no destacara entre la multitud. Cuando los dientes mortales

castaeteaban de fro, un vampiro caminando por la calle de noche en manga corta llamaba innecesariamente la atencin. Sin embargo, aquel da se tapaba por otro motivo. Cada pocos minutos notaba un sudor sangriento surgirle de las costillas o de la parte baja de la espalda. La camiseta negra ya estaba empapada, y ahora era la chaqueta la que comenzaba a calarse. Liza no haba sudado desde la conversin en vampira, y ahora llevaba varias noches sin dejar de hacerlo. Estaba muy enfadada. Al principio se haba sentido extraada y despus preocupada, pero todo haba dado paso a la irritacin y a la furia constantes. No estaba de humor para la compaa humana ni Cainita, lo que nunca eran buenas noticias para sus amigos. Aaron y Emigesh estaban en el asiento trasero del coche sin mucho que decir. No pareca preocuparles una noche de vez en cuando sin demasiada actividad. Jolanda, por su parte, estaba aburrida como una ostra. Estaba sentada en el asiento del pasajero con la puerta abierta y las piernas despatarradas, en una postura de lo menos adecuada para la minifalda que vesta. De vez en cuando encenda el mechero del coche y lo apretaba contra el salpicadero del BMW, llenando el habitculo de humo y del desagradable olor del plstico fundido. El estacionamiento en el centro estaba vaco salvo por un puado de vehculos, incluyendo el BMW blanco que alguien haba "dejado olvidado" en la calle y del que Liza y sus amigos se haban adueado. Ninguno pareca demasiado motivado para hacer nada en especial, de modo que tras dar vueltas sin direccin fija por varios barrios durante un par de horas entraron en el estacionamiento, donde esperaban ociosos. Liza estaba muerta de hambre, como le haba sucedido durante toda la semana. Se haba alimentado por ltima vez de un camello que le serva frecuentemente como cena, pero aquella vez el ansia se haba apoderado de ella y no haba sido capaz de apartarse a tiempo. En vez de lamer la herida y reservar al mortal para una noche posterior, haba bebido desesperada hasta que no qued ni una gota de sangre. En su hambre insaciable y su frustracin haba dejado el cuerpo tirado en la calle para luego huir a la carrera. No tena problemas con matar humanos, pero igual que haba sucedido con la humillacin frente al Prncipe Benison, el recuerdo de perder el control no era nada agradable. No haba duda de que muchas veces Liza se renda a sus instintos primarios, y eso haba sido lo ms satisfactorio de su entrada en el Sabbat: el poder de la Bestia desencadenada y su

dominio sobre los meros mortales. Sin embargo, desde haca un tiempo no se renda a los instintos depredadores mientras trataba de saciar su hambre infinita: era totalmente arrollada por ellos, quedando indefensa ante su necesidad. Todas aquellas ideas daban vueltas alrededor de su cabeza, en ocasiones afirmndose y a menudo sublimndose por la sed que no dejaba de corroerla. La nica distraccin era el sonido del plstico ardiendo mientras Jolanda presionaba el encendedor. Odiaba aquel olor. Lo odiaba con pasin, lo que unido a la agona incesante de su hambre le haca sentir nauseas, otra molestia de la vida que ltimamente le haba estado acosando, especialmente despus de comer. La noche pasada, despus de matar al camello y huir, haba sentido un mareo tan intenso que se haba derrumbado sobre la acera y haba vomitado parte de la sangre. Todo era tan extrao, tan desagradable, tan enfurecedor... Jolanda, siempre afectada por su falta de creatividad, estaba dibujando una gran sonrisa con las marcas en el salpicadero. Puso sin mucho inters el ltimo crculo que cerraba la boca. El humo y el hedor llegaron hasta Liza, que estaba esforzndose por no abofetearla. En ese momento, un golpe en la parte trasera del coche las distrajo a la dos. Los cuatro vampiros miraron por encima del hombro. En el asiento trasero, Aaron dej escapar un suspiro de resignacin. Emigesh se limit a sonrer. --Tu turno, Aaron -dijo Liza. El vampiro volvi a suspirar, abri la puerta y sali del coche. Su coleta negra se mova de un lado a otro mientras se acercaba al maletero y lo abra, apoyndose en la cerradura destrozada. Dentro estaba el guardia del estacionamiento, atado, amordazado y aterrorizado. Aaron lo levant del cuello. --Qu? -pregunt. Los ojos del guardia estaban totalmente abiertos. Tras unos momentos trag con fuerza e intent sin xito hablar a travs de la mordaza. El vampiro le quit el pauelo con impaciencia de la boca. El hombre dio rpidas bocanadas frenticas mientras Aaron le observaba expectante, esperando una respuesta. Por ltimo, consigui hablar. --N-no puedo respirar ah dentro. --Vale -dijo el anarquista-. Ya has respirado. -Volvi a ponerle la mordaza y lo arroj con fuerza al maletero, cerrando a pesar de la

ausencia de pestillo. Se inclin un poco-. Y ahora calla la puta boca o no necesitars respirar ms. -Entr en el coche y cerr de un portazo-. Vaya gente hay suelta por ah. Aquello pareca que iba a ser toda la diversin de la velada, hasta que Jolanda comenz a encender de nuevo el mechero. Lo apret para formar el ojo derecho, pero sin previo aviso Liza le golpe fuertemente en la mano. El encendedor vol y aterriz sobre la pierna de Jolanda, que salt gritando, apartndolo de un golpe y arrojndolo por la puerta abierta. Olvidando su falta de imaginacin, solt una descriptiva y extensa cadena de insultos dirigidos hacia Liza y hacia varios miembros de su familia. sta le apunt al rostro con una larga garra. --No quiero orte, puta! Una palabra ms y te mato aqu mismo! Aquello pareci bastar para aplacar las ansias literarias de Jolanda, que reflexion sobre los peligros de pasarse de la raya. Ninguna de las dos se movi, aunque sus caras estaban muy cerca. Liza, que ansiaba liberar sus frustraciones con algo ms resistente que un mortal, esperaba que Jolanda tuviera las agallas de decir algo ms. La atencin de las dos mujeres estaba fija en la otra cuando Emigesh salt hacia delante desde el asiento de atrs con un cacareo demente. Antes de que ninguna pudiera reaccionar, aferr a Jolanda por la cabeza y le dio un furioso tirn. Liza se golpe contra el volante, pero el claxon no consigui ahogar el fuerte crujido. Emigesh trataba de alcanzar a Liza, que logr ver aquellos ojos inyectados en sangre contra la piel oscura. El vampiro tena los colmillos extendidos y segua riendo loco, desesperado. Le apart aplastndose contra la puerta, pero su rodilla qued atrapada debajo del volante. No era capaz de conseguir palanca para quitarse de encima a Emigesh, que trataba de araarle los ojos. La risa manaca del vampiro se convirti en un gruido frentico. Fuera lo que fuese lo que le haba posedo, pretenda arrancarle la garganta. Liza pudo por fin hundir el codo en la nariz del vampiro, con un crujido satisfactorio y una lluvia de sangre. Mientras su atacante aullaba, la mujer aprovech el breve respiro para abrir la puerta y salir rodando. Se puso en pie y su rabia tom el control. Se acerc al coche ignorando los ataques renovados de Emigesh y lo sac arrastrndole por el pelo. ste trataba de golpear con las garras, pero Liza bloque la acometida. Dej libre su furia y le atac a los ojos, clavando un dedo en uno de ellos. La brutalidad del impacto hizo estallar el globo ocular, que sali de la cuenca con un sonido repulsivo.

Emigesh trastabill hacia atrs aullando, cubrindose la cara con las manos y sosteniendo su ojo colgante. La anarquista se prepar para saltar y terminar el trabajo. Aaron, aturdido, estaba saliendo del coche por su puerta. Liza le observ cuidadosamente y dobl los dedos ansiosa, con los instintos reflejos a flor de piel. Aquella breve distraccin dio a Emigesh el tiempo que necesitaba, pero no tena estmago para seguir luchando. Se desliz hacia la parte delantera del coche y corri por el estacionamiento. Liza quera ir tras l, derribarlo y terminar de destrozarle la cara hasta que no quedaran ms que jirones, pero no estaba dispuesta a volverle la espalda al otro vampiro. Dnde estaba? Mientras los pasos de Emigesh se perdan en la noche, Aaron miraba atnito a Liza levantando la manos. --A m no me mires! -grit alarmado. Se quedaron observndose durante lo que debi ser un minuto mientras Liza se calmaba poco a poco. El vampiro baj las manos. --Qu coo ha sido eso? -pregunt. La mujer no respondi. An estaba controlndose para no despedazar a Aaron, tuviera o no algo que ver con el ataque de Emigesh. Entonces, a la vez, los dos se acordaron de Jolanda. Estaba recostada contra la puerta, con la cabeza colgando muerta fuera del coche. Tena los ojos abiertos, y aunque era evidente que tena el cuello roto estaba consciente. Aquello era el infierno para cualquier vampiro. Hizo un espantoso sonido mientras intentaba tragar la sangre en su boca; el brazo izquierdo sufra espasmos. Se recuperara, pero para eso necesitara tiempo y sangre. Montones de sangre. Liza observ el garaje, que despus del ruido de la pelea no era el lugar ms adecuado para ello. Como Sabbat disfrutaba de las peleas sangrientas y a los anarquistas no les importaba forzar la Mascarada al lmite, pero no tena sentido atraer demasiada atencin mortal; si la polica terminaba involucrndose la cosa poda ponerse fea. Entr en el coche. Ya haba arrancado la carcasa de la columna de direccin, y solo necesitaba un minuto para hacer un puente. --Vienes? -pregunt a Aaron mientras trasteaba con los cables. El vampiro entr como respuesta. Durante un momento Liza dio gracias, pues su hambre pareca haberse aplacado. El coche arranc, pero estaba demasiado ocupada planificando el siguiente movimiento como para sentirse aliviada.

Llevara a Jolanda a un lugar seguro. Tenan varias casas abandonadas en las que se refugiaban de vez en cuando y haba sangre en el maletero, el guardia de seguridad, que volva a dar golpes alarmado al or encenderse el motor. Mientras se alejaban con la cabeza de Jolanda rebotando a travs de la ventana, la cara quemada en el salpicadero le sonrea. Liza esperaba encontrarse con Emigesh, para el que ya estaba pensando todo tipo de cosas desagradables. Aaron se sentaba detrs, preguntndose qu estaba ocurriendo y tratando de no ponerse en medio.

_____ 6 _____ Nada haba cambiado. No importaba cuntas horas, cuntas noches Owain observara el tablero, ninguna inspiracin mesinica llegaba para iluminarle. No haba movimiento espectacular alguno que resucitara aquella partida. No haba esperanza. Aquella noche haba despertado maldiciendo a Harold Godwin y a su reina. Al menos, pens, despus de tantos aos haba alguien nuevo al que maldecir. Pens en cmo su oponente estara disfrutando y trat de prepararse para rendirse y no prolongar la humillacin. Poda tardar dcadas en ejecutar el siguiente movimiento, por supuesto, pero para qu? Poda terminarlo todo con una breve nota y un nuevo comienzo. Sin embargo, la idea de la rendicin le resultaba tan atractiva como la de que le pegaran una paliza. Ya le haban golpeado muchas veces a lo largo de los siglos (en el amor y en la poltica), pero siempre haba sobrevivido, algo que no podan decir aquellos a los que haba derrotado. Merece la supervivencia la derrota? No estaba seguro de la respuesta, considerando aquello en lo que se haba convertido su existencia nocturna. Se senta atrapado en su propio hogar, pero no poda reunir la energa suficiente para dejarla, para cazar, para planear. De qu vale un Vstago incapaz de cazar o de maquinar? Debera haber obtenido una cierta satisfaccin ante las noticias de que el Chambeln de Justicia haba aprobado la recalificacin sobre la que haba hablado con Benjamn, pero no senta nada. Pens en el Ventrue derrotado y

se hizo la pregunta desde el punto de vista del vencedor. Merece la supervivencia la derrota? Qu tendra Benjamn que decir a eso? Cmo respondera l a un insulto y una herida as, a la amenaza que Owain le haba lanzado tan descuidadamente? Se guardara su odio el joven vampiro o ira a por l? Los neonatos solan actuar de forma impulsiva; no haba ms que ver la demostracin anarquista en el museo de la semana anterior. Por eso no sobreviven hasta llegar a viejos, pens. De nuevo, se trataba del orgullo enfrentado a la supervivencia. El sonido de un coche entrando en su finca atrajo su atencin. No haba necesidad de llamar a Randal, ya que Arden le habra alertado. Su mirada regres al tablero de ajedrez. Se senta enfermo ante aquella imagen. No era aburrimiento; saba que poda repetir aquel ritual una noche tras otra durante los siguientes aos, pero estaba embriagado por una fascinacin masoquista. Era como rascarse una herida abierta una y otra vez, impidiendo que se cerrara por su cuenta. Owain se castig hasta que Randal llam a la puerta del estudio. --Seor, el seor Bowman quiere verle. El seor Bowman, pens con un suspiro. Albert Bowman, conocido desde haca muchos aos. Loco. An se preguntaba qu poda haber llevado a aquel Malkavian a subirse desnudo a la escultura del prncipe, nada menos. Era como preguntar a los pjaros por qu cantaban, o a los amantes por qu pensaban en el otro. Sin embargo, Albert iba de una demostracin catastrfica a la siguiente. Owain not que aquello era una muestra de poder e influencia por derecho propio. El prncipe estaba dispuesto a tolerar a aquel bufn. Randal abri la puerta y cedi el paso a Albert. Una ingente cantidad de cadenas colgaba de su chaqueta de cuero entrechocando, un interesante contraste con los pantalones rojos, blancos y azules. La barba desmaada, lo bastante larga como para metrsela bajo los pantalones si as lo deseaba, estaba enredada en las cadenas, aunque no pareca molestarle. Estaba ms preocupado por el paquete que sostena debajo del brazo mientras entraba con las piernas dobladas, observando suspicaz a Randal hasta que el sirviente cerr la puerta. --Buenas noches, Albert. Lenta y cuidadosamente, el Malkavian comenz a recorrer la estancia, mirando detrs de cada mueble y cada tapiz, siempre sin soltar el paquete, del tamao aproximado de un guante de bisbol y envuelto en una bolsa de la compra con cinta aislante alrededor. Sin

una sola palabra recorri todo el estudio buscando... lo que estuviera buscando. El Ventrue esper pacientemente hasta que pareci satisfecho y se volvi hacia l. --Owain. Albert era el vampiro de Atlanta al que conoca desde haca ms tiempo. Se haban encontrado por primera vez en el siglo XVIII en Espaa, y desde entonces haban pasado algn tiempo juntos. De hecho, a sugerencia de Owain haban mantenido en secreto la llegada de Albert a los Estados Unidos en los aos cuarenta. En aquel periodo de unos trescientos aos el Ventrue se haba acostumbrado a su extrao comportamiento, pero an haba cosas (como la "cabalgata" en el museo y la propia supervivencia del Malkavian) que nunca dejaban de sorprenderle. Albert sigui revisando cuidadosamente el estudio, como si esperara descubrir algn peligro oculto que fuera a saltar sobre l a la menor ocasin. --Qu tal te encuentras? -pregunt el Ventrue. El otro ignor la pregunta y, girando la cabeza para mirar por todas partes, se acerc rpidamente a Owain. --No puedo quedarme mucho -susurr con urgencia. --Tienes algn lugar seguro en el que guardar... -comenz, detenindose para volver a mirar alrededor- ...esto? -Termin dando unas palmadas al paquete que llevaba bajo el brazo. El tamao del objeto y su envoltorio apresurado no daban muchas pistas sobre lo que podra ser, y Owain saba por experiencia que, con Albert, las posibilidades se extendan mucho ms all de lo probable y lo racional. --Qu es? -pregunt como un amo podra hacerlo con una mascota que le hubiera trado una pequea criatura destrozada entre las fauces. La pregunta pareci sorprender al Malkavian. --Es... es... secreto -respondi, tratando de dar con la palabra adecuada. Era evidente que no se lo poda decir, pues de otro modo dejara de ser secreto... --Ah, ya veo -dijo con la mano en el mentn-. Es... peligroso? Albert volvi a ignorar la pregunta. --Puedes guardarlo? Puedes ponerlo a salvo? -sise. Owain deseaba conocer el contenido del paquete, aquello que pareca tan importante para Albert. Probablemente se tratara de algo totalmente inocente, pero aquel loco tena la costumbre de perpetrar

todo tipo de actos que nunca le afectaban a l, pero que enredaban a todos los desgraciados que quedaban atrapados en su estela. Recordaba una ocasin en Espaa en la que Albert se haba enamorado de un joven pastor, y para lograr sus atenciones se haba disfrazado de... --Owain, lo guardars? -El Malkavian hablaba con tono solemne, como un nio pequeo que necesitara desesperado ir al cuarto de bao. El Ventrue se cubri los ojos. --S, Albert. -No poda creer lo que estaba diciendo-. Me lo quedar. Solo supo que Albert estaba sonriendo debajo de su inmensa barba al notar que las profundas arrugas de su frente haban cambiado de direccin. Por primera vez desde su llegada, habl con un tono de voz normal. --Muy bien. Desde luego, es un alivio quitarme este peso de encima. -Pareca alegre y despreocupado, y gui un ojo a Owain mientras le entregaba el paquete. El Ventrue lo acept rpidamente, casi como defensa. Tena la sensacin de que deba hacer alguna pregunta, pero el Malkavian ya se encaminaba hacia la puerta y se despeda por encima del hombro-. Debo irme. Debo irme. Lugares que ver. Gente que ser. -Se detuvo un instante, inclin la cabeza y se rasc la barba, comprendiendo que algo de lo que acababa de decir no terminaba de cuadrar, pero al final sigui adelante. Aunque la estancia estaba perfectamente ordenada, Owain, sentado en su escritorio sosteniendo el misterioso paquete, no poda evitar la sensacin de que un tornado acabara de pasar destrozndolo todo. Observ el objeto envuelto y se pregunt, no por primera vez, si mereca la pena mantener el contacto con Albert. El Malkavian se relacionaba con el chiquillo del prncipe, Roger, y el propio Benison pareca tener una extraa tolerancia hacia l, su compaero de clan. Quiz tener a otro Malkavian alrededor, especialmente uno tan evidentemente loco, diera al prncipe un mayor aire de estabilidad. Sin embargo, Owain saba que no era ms que una ptina. El temperamento de Benison siempre estaba dispuesto a saltar, y eso por no hablar de sus conversaciones con compaeros inexistentes que, sabiamente, los dems Vstagos de Atlanta no parecan notar. En cualquier caso, debido a su proximidad con Roger y Benison, Albert era una buena fuente de informaciones que el prncipe nunca hubiera revelado, ni siquiera a un consejero de confianza.

Volvi a mirar el paquete. No haba dicho que no pudiera desenvolverlo, de modo que abrirlo no sera en modo alguno una violacin de su acuerdo. Solo haba dicho que se lo quedara, con la implicacin de que lo protegera. Adems, saber de qu se trataba poda ayudarle a mantenerlo a salvo. Qu demonios, pens. Es posible que tenga que estar en el refrigerador. Comprob el peso. No pesa mucho para su tamao. Hmmm. Demasiado grande para una cabeza humana, salvo que tenga mucha proteccin. Comenz a quitar cuidadosamente la cinta adhesiva y el envoltorio de papel marrn. Pens por un momento en llamar a Randal para que lo abriera l, pero no tena sentido arriesgar as a un ghoul de confianza. Poca cosa para perder a otro. Cuando retir el papel se encontr con una segunda capa de envoltorio, sta consistente en trozos de harapos, jirones de camisetas y lo que parecan al menos tres rollos de cinta aislante. Ni Owain ni nadie podra quitar todo eso y devolverlo exactamente al mismo estado. Quiz en la locura de Albert hubiera motivaciones, aunque lo dudaba. Por fin, el ltimo trozo de tela cay y el objeto repos sobre el escritorio. El vampiro dio un paso atrs, dudando en un primer momento si sus ojos le engaaban. No era nada que hubiera imaginado ni remotamente. Contra su buen juicio, extendi lentamente la mano y toc el armadillo de cermica blanca. Probablemente fuera de tamao natural, y por lo que saba, el parecido era notable: morro puntiagudo, orejas pequeas, caparazn con crestas. Sacudi la cabeza y lo toc. Un sonido hueco. Lo agit. Nada. Volvi a retirarse y se frot el puente de la nariz. --Randal -llam. El obediente criado apareci en menos de un minuto. --Seor? Owain levant un dedo para sealar la pieza. --Cabe eso en la caja fuerte? Randal lo observ y despus mir a su seor. --Eso, seor? --S, eso. Volvi a mirarlo, y de nuevo levant la vista hacia Owain. --En la caja fuerte? --S, en la caja fuerte. Volvi a echarle un largo vistazo. --C-creo que s...

--Bien -dijo el vampiro volviendo al tablero de ajedrez-. Encrgate de ello. Randal se qued en pie un tiempo observando el armadillo, pero al final se rindi y obedeci las instrucciones. --S, seor. En la caja fuerte. -Cogi la escultura y la inspeccion, mantenindola alejada del cuerpo. De este modo se la llev del estudio. *** --Tienes que dar esos portazos? -pregunt Roger irritado. Albert nunca cerraba las puertas sin dar golpes, y a ese paso el Pacer no le durara mucho. En cualquier caso, siempre poda robar otro. Albert an no haba hecho nada, pero Roger no dudaba de que lo hara en cuanto saliera de casa de Evans. Su mansin terrorfica. Estaba practicando. Quera mostrar el grado de indignacin apropiado sin demostrar enfado. Albert tena que saber que no le gustaba que diera portazos con su coche. Tena que aprender a respetar la propiedad de los dems. Que fuera un vampiro no significaba que pudiera ir por ah rompiendo las cosas de la gente, o cerrando a golpes las puertas de los coches si le apeteca. Pero estaba preocupado. Cunto enfado era necesario? Qu ocurra si Albert tambin se enfadaba y le deca que se callara? Qu ocurrira si se volva violento y cerraba la puerta an ms fuerte, o si rompa la antena y le daba patadas a los faros? Qu pasara si no volva a hablarle? Poda ocurrir. Sinti cmo le llegaba otro ataque de pnico y su corazn comenz a latir con fuerza. Se supona que eso no tena que pasar. Nunca haba odo latir el corazn de ningn otro vampiro, pero no tena el valor de preguntarle a nadie al respecto. Le asustaba demasiado que creyeran que no estaba bien, aunque quiz eso fuera lo que ocurra. No haba mdicos vampiros a los que acudir para preguntarles por qu le lata el corazn. Inspir profundamente y se concentr para detener los latidos. Un pensamiento alarmante recorri su mente. Y si no soy realmente un vampiro? Y si no soy ms que un mortal y simplemente creo ser un vampiro? Por supuesto, eso no explicaba el hecho de que su corazn no latiera la mayor parte del tiempo, y que durante los ltimos veinticinco aos no hubiera ingerido ms que sangre humana. Desprevenido, Roger salt y chill cuando Albert abri la puerta

del pasajero, aplastndose el dedo entre la rodilla y la columna de la direccin del pequeo Pacer. Albert se derrumb tan pesadamente en el asiento que todo el coche se movi arriba y abajo. Despus tom el manillar y cerr la puerta con tal fuerza que todas las ventanas temblaron. El retrovisor delantero cay sobre el salpicadero. El corazn de Roger comenz a latir an con ms fuerza. Su mano temblaba de rabia mientras recoga el espejo. Albert lo mir. --Mierda. Otros siete aos tirados a la basura. Roger quera gritar, quera soltarle todo lo que haba estado practicando haca unos instantes, pero no era capaz. Y si le ofenda? El otro se meti las manos bajo la barba y comenz a rascarse el mentn. --Uno menos, queda otro. Dale caa! Roger encendi el contacto y apret los dientes al or el horrible chillido del motor. En su agitacin haba olvidado que el coche ya estaba en marcha. Solo se le cal una vez mientras se dirigan al exterior de la finca. --Este maldito embrague est estropeado. Mientras el coche avanzaba a trompicones, Albert trataba de sacar el mapa que guardaba en el bolsillo. Se trataba de una coleccin de papeles arrugados y rotos. --Gira a la izquierda! -grit repentinamente cuando llegaron a la calle. Roger estaba tan sorprendido que obedeci inmediatamente, atravesando directamente el trfico que vena en direccin contraria. Los clxones comenzaron a pitar, acompaados por chirridos de freno y maldiciones-. A la izquierda otra vez! -volvi a gritar Albert, provocando un nuevo caos circulatorio. --Para ya, loco hijo de puta! -respondi Roger, tan sorprendido que estuvo a punto de saltarse la mediana y provocar una colisin frontal. Albert pareci entristecerse de repente. --Me has llamado... loco. Roger no tena palabras. Le haba llamado loco, y aunque era cierto, los Malkavian eran muy sensibles a ese tipo de cosas. --Yo... yo... Albert hundi la cara en el mapa y gimi, unos sonidos agudos y espasmdicos que le provocaron convulsiones en todo el cuerpo. Roger estaba desolado. Por fin lo haba conseguido. Su temperamento le haba hecho cruzar aquella delgada lnea y haba

enojado a su nico amigo de verdad. Albert era el nico solaz en su vida como chiquillo del prncipe, pero todo eso haba terminado. No dejaba de mirar a su compaero, que probablemente sufriera desde entonces un profundo trauma emocional. Un alma tan frgil bajo una barba tan espesa, pens. --Albert... Albert, no s qu decir. ste, con los ojos rojos, levant la cabeza del mapa mientras un moco sangriento le caa de la nariz. --Decir? Decir! -rugi. Entonces, instantneamente, su expresin se hizo neutra y habl con suavidad-. Di, "Sabes que tres de cada cuatro dentistas entrevistados piensan que el cuarto es un estpido hijo de puta?" Roger le observaba confundido, mezclando furia y culpa en una extraa mezcla emocional. Albert extendi la mano y dio un fuerte tirn al volante, evitando otro posible choque. --Ests seguro de que has conducido antes uno de stos? -pregunt. Roger no senta nada. Haba agotado su capacidad de enfado en la ltima media hora, y no haca ms que mirar adelante y conducir. En aquel momento no poda seguir tratando con l. Tenan cosas que hacer. --Estamos cerca? --Oh, s -respondi Albert, observando los restos de su mapa destrozado. Encontr el punto que necesitaban-. Estamos a unos cuarenta y cinco minutos. --Qu? Cuarenta y cinco minutos? -Crey haber odo mal-. En casa de Evans estbamos a solo quince minutos. Cmo pueden ser cuarenta y cinco? --Atajos -sonri Albert-. En cuarenta y cinco minutos estaremos en Salisbury. --Qu? -Roger le arranc el mapa de las manos y trat de encontrar algn sentido de todo aquello sin volver a meterse en el carril contrario-. Es un mapa de Inglaterra! --Nadie ms podra llegar a Salisbury en cuarenta y cinco minutos. Puedes apostar, si quieres. Roger inspir profundamente. --Albert? --Aja? --Sientes alguna vez que el corazn te empieza a latir?

Albert inclin la cabeza y le observ atentamente. --Olvdalo -dijo Roger girando el coche para rehacer el camino. Se fustig por pensar que Albert saba dnde quera llegar. Pasaron la carretera que conduca a casa de Evans y siguieron hacia el centro. Trataba de ignorar a su compaero, que jugaba con la radio cambiando emisoras y tratando de unir los trozos de todas las canciones para formar algo coherente. No tardaron mucho en ver ante ellos el horizonte de edificios. Atlanta no era el inmenso conglomerado constructivo de otras ciudades, pero a Roger le pareca inmensa. Casi todos los rascacielos se haban construido en los ltimos diez o quince aos, pero mientras no hiciera caso de Albert an saba moverse entre sus calles. No tuvieron problemas para aparcar en la calle de Peachtree Gardens. Casi todos los que visitaban la clnica de reposo lo hacan durante el da. Se volvi hacia su compaero. --Vale. Dame una hora. -Estuvo a punto de aadir y no te metas en los, pero no servira de nada. Situ su tarjeta en la placa metlica y las puertas frontales del edificio se abrieron. Ser el chiquillo del prncipe sola ser un dolor de cabeza, pero tambin allanaba el camino. No se admitan visitantes a aquellas horas de la noche, pero Benison tena influencia en el mundo mortal, y haba dispuesto algunas comodidades para su chiquillo. Pas junto al conserje nocturno, que tena instrucciones de no comentar nunca aquellas visitas. No tena ni idea de la explicacin que se les daba (quiz que se trataba de un miembro del programa federal de proteccin de testigos), pero no haba duda de que era falsa. Roger trataba de apartarse de la vista de los dems empleados, ya que no serva de nada despertar la curiosidad de la gente. Lleg a la habitacin 256 y se detuvo frente a la puerta. Aquella podra ser la noche. Abri. Tabatha Greene descansaba plcidamente, como siempre. Todas las noches Roger la visitaba, esperando que por fin recuperara la consciencia, pero siempre se la encontraba igual. La piel le colgaba del cuerpo, y el nico movimiento era el ritmo constante de la respiracin. Acerc una silla a la cama y tom la mano delgada y pequea entre las suyas. --Hola, mam. -Debera haberse acostumbrado a verla de aquel modo, se deca constantemente. Despus de casi veinticinco aos no debera sentir aquel nudo en la garganta, no debera haberse esforzado para decir aquellas palabras-. Espero que te encuentres

bien esta noche. Yo no tengo mucho que contarte. El Prncipe Benison an est enfadado con mi amigo Albert, de modo que tratamos de no meternos en los. Bueno, al menos yo trato de no meterme en los. Se qued un tiempo acariciando la mano, dicindose que podra abrir los ojos en cualquier momento, que haba odo cada palabra que le haba dicho a lo largo de los aos, que estaba orgullosa de l. Lo ltimo era lo ms difcil de creer. Nunca haba sido capaz de ocultarle nada a su madre. Haba regresado de Vietnam como un hroe, al menos todo lo que poda serlo alguien que hubiera participado en aquel conflicto, y haba sido su capacidad militar la que haba atrado a Benison. Su Abrazo y transformacin en vampiro era otro secreto que no haba podido ocultarle, pero fue demasiado para ella. Aunque solo tena cuarenta aos, el comprender aquello en lo que se haba convertido su hijo le provoc un ataque. Roger estaba decidido a compensarla. La determinacin que le haba convertido en un hroe estaba ahora dirigida hacia la recuperacin de su madre, a que recobrara la vida que haba perdido por su culpa. Solo es cuestin de tiempo, se deca, bajando la cabeza hacia las sbanas y tratando de contener las lgrimas de sangre. --Te compensar, mam. -No poda imaginar la existencia sin ella. Si recuperaba la conciencia... cuando recuperara la conciencia, aunque solo fuera por un segundo, tomara el cuerpo frgil en sus manos y la Abrazara, y de ese modo estaran juntos para siempre. Nada se interpondra en su plan, ni la Tercera Tradicin que prohiba la creacin de progenie sin permiso, ni el vnculo de sangre que le ataba a la voluntad de Benison. Roger saba que aquella era una necesidad demasiado poderosa. No haba duda de que precisamente l, debido a su relacin con Ta Bedelia, comprendera y aceptara su decisin. Estaba dispuesto a asumir, el riesgo. Estaba dispuesto a hacerlo por su madre. Sin embargo, de momento no estaba consciente. La situacin de veinticinco aos no haba cambiado, pero l se asegurara de que al menos no cambiara para peor. Como haba hecho otras tantas noches, se clav el ndice derecho en el pulgar hasta hacer brotar la sangre. Lenta, cuidadosamente para no manchar las sbanas de escarlata, llev el dedo a la boca de su madre. La sangre vamprica cay entre los labios secos y cuarteados y la mujer trag. --Te recompensar, mam -susurr. Acarici suavemente su cabeza y se limpi las lgrimas rojas antes de reunirse con Albert.

*** El matn de la puerta salud a Liza, que acuda con regularidad al Nine Tails. No tena que mostrar su carn, ni pagar la entrada. El portero estaba tan acostumbrado a verla que no not el tono ceniciento de su piel, ni el pao ensangrentado que llevaba y que utilizaba para limpiarse el sudor. Entr a trompicones, incapaz de evitar tropezar con varios clientes y tirar sus bebidas. Le gustaba aquel local, con la msica tecno a todo volumen y el olor de la sangre en el ambiente. Los mortales sadomaso eran patticos, con sus cadenas, piercings y aspecto duro. A lo largo de los ltimos aos le haba mostrado a muchos de ellos lo que era el verdadero sadismo, y al final ninguno haba sido capaz de resistirlo. Ninguno viva para el dolor como ella. No eran ms que imitadores que haban suplicado misericordia... sin recibirla. Tambin estaba la gente guapa, los grunge y las nias de pap que venan a ver a sus contrapartidas retorcidas y que, si eran realmente osadas, pagaban cinco dlares para ser azotadas por una de las amas del Nine Tails. Para Liza no eran ms que ruido de fondo. Ruido de fondo y carne. Acuda a aquel local porque era uno de los principales puntos anarquistas, territorio de los vampiros que no aceptaban rdenes de nadie, que reconocan la influencia, pero no la autoridad de la Camarilla. La Camarilla, el Prncipe Benison y toda su calaa ignoraban su insolencia porque haca siglos se haba producido una guerra contra ellos, y ahora no haba otra opcin: una poblacin de jvenes rebeldes llena de animosidad hacia la Camarilla era un criadero del Sabbat. Liza ya haba reclutado a un par a lo largo del ltimo ao. Sin embargo, aquella noche haba ido al Nine Tails porque necesitaba ayuda. No tena ningn otro lugar al que acudir. La multitud se apartaba a su paso, pues era evidente que tena problemas para mantenerse en pie. Pas dando tumbos frente a la barra y entr en la pista de baile, parpadeando para intentar aclarar la visin. A su alrededor bailaban los mortales borrachos. Sus cuerpos giraban al ritmo de la msica atronadora, y poda sentir la sangre recorrer sus venas vibrantes. El hambre la consuma por dentro. Se aferr a un joven musculoso que se haba quitado la camisa y dej de luchar mientras su cara bajaba hacia las venas del antebrazo. La Bestia estaba despertando, el hambre insoportable. No poda hacer ms que

reunir fuerza para abrir la boca. Los colmillos se extendieron... Alguien le apart de las venas lascivas, negndole el alimento que necesitaba desesperadamente. No poda levantar la cabeza, no tena la energa necesaria para maldecir al responsable. Sinti una puerta abrirse y cerrarse. Aire fresco. La msica sonaba ahora ms lejana, aunque an poda sentir el retumbar del bajo a travs del muro. El muro. Estaba apoyada contra l. Se encontraba fuera del local y su visin se aclar un tanto, lo suficiente como para ver a Aaron sobre ella, ayudndole a incorporarse. --Ests bien, Liza? -El vampiro era ms bajo que ella y le observaba con la larga coleta sobre el hombro derecho-. Liza? Su mente comenzaba a despejarse. Se encontraban en el callejn detrs del local. El olor de toda aquella sangre mortal era muy lejano, pero no poda sacrselo de la cabeza. Concentr su mirada en Aaron. La vitae vamprica era ms potente, ms satisfactoria que la sangre de los humanos. Seguro que poda prestarle un poco. Si supiera el hambre que tena... --Has sabido algo de Emigesh? -pregunt el vampiro, ignorante del peligro en el que se encontraba-. Apareci el mircoles por la noche por Little Five Points. Atac a un grupo de mortales! -Se detuvo para que Liza comprendiera la importancia de lo que le estaba diciendo, pero sta apenas escuchaba. Estaba demasiado ocupada luchando contra el hambre, tratando de mantener a la Bestia a raya-. Por supuesto, el prncipe estaba furioso -sigui-. Llam a Xavier Kline. Anoche empalaron a Emigesh y lo dejaron a la luz del sol. Lentamente, Liza comenz a comprender. Emigesh haba sido destruido. No tena energas para sentir satisfaccin o furia, o tristeza. Nada. Le hubiera matado personalmente de haberlo encontrado, pero el asesino del prncipe se haba encargado de ello. Luego estaba Jolanda. Normalmente los vampiros se recuperaban de casi todas las heridas, pero a pesar de haber consumido a cinco mortales a lo largo de tres noches, Jolanda haba muerto. El cuello no se curaba y gema de forma horrible por el hambre, lo que haca que Liza sintiera ms ansia an, si eso era posible. Al final los gemidos se detuvieron. No haba hecho nada con el cuerpo. En las cinco noches y das que haban pasado desde entonces ya se habra deteriorado lo suficiente como para ser irreconocible. No estaba segura. Haba tenido que marcharse. Su hambre se haba hecho tan atroz que de no hacerlo hubiera cado sobre la sangre marchita que surga del cuerpo roto de su compaera. Aquel apetito era ahora ms intenso y doloroso;

senta cmo sus entraas ardan por dentro. --Puedes creerlo? -pregunt Aaron-. Emigesh se acab. Liza encontr en la creciente desesperacin y en la voracidad las fuerzas que haba ido perdiendo en las ltimas semanas. Con un movimiento repentino, acerc a Aaron hacia ella y le inclin la cabeza hacia un lado. El vampiro grit por la sorpresa y el dolor, pero Liza ya le estaba abriendo el cuello expuesto. Los msculos y los tendones se rasgaron. La sangre flua hacia su boca y chup vidamente, cada vez ms fuerte. Necesitaba ms. Su ansiedad le haca invencible, por lo que Aaron no pudo soltar sus brazos, sujetos a los costados. Poco a poco, el vampiro olvid el dolor y la sorpresa y se perdi en la calidez del beso. Sus gemidos acompasados tenan el ritmo de los tragos de sangre. Liza no poda parar. Mientras la sangre flua y la senta recorriendo sus venas ansiaba ms. Ms. Se desprendi del cuello y mordi el hombro. La vitae comenz a salpicarle y en su frenes trag trozos de carne. Los gemidos de Aaron se detuvieron. Estaba afectado por espasmos musculares, pero stos tambin terminaron por desaparecer. El cuerpo colgaba inerte en brazos de Liza, que era incapaz de detenerse. Mordi otras zonas (los brazos, las piernas, el pecho) buscando cualquier rastro de sangre que pudiera habrsele pasado. Le arranc frentica las ropas, clavando los colmillos una y otra vez. No haba ms vitae, pero la voracidad no haba disminuido. Inclinada ante el cadver y consumida por la frustracin, alz su rostro al cielo y grit. El hambre nunca le haba afectado de aquel modo. Volvi a cobrar consciencia de la msica machacona al otro lado del muro. Nine Tails. Poda seguir comiendo dentro. A la mierda la Mascarada! La Mascarada no hablaba de un dolor as. Sin embargo, tan rpida como haba llegado, la fuerza del frenes desapareci. Estaba indefensa, incapaz de ponerse en pie. Frentica, pero demasiado dbil como para evitarlo, se derrumb sobre el cuerpo destrozado de Aaron. Gimi. Trat de llevarse una mano a la cara. La nariz le sangraba, igual que sus ojos. Solo vea una oscuridad rojiza mientras la sangre surga por todo su cuerpo. La ltima sensacin que conoci fue el hambre. ***

Eleanor siempre se senta frustrada tratando de preparar adecuadamente la partida semanal de bridge. No tena tiempo para preparar ms mermeladas de sangre, pralins de sangre y ts de sangre, pero como corresponda a una anfitriona, haca todo lo posible. A pesar de la falta de creatividad de aquellos tentempis; Rhodes Hall siempre estaba inmaculado. No se vea ni una telaraa en las esquinas ni una sola mota de polvo en los tapices o en los alfizares. Ni Bedelia, ni Marlene ni Hannah se hubieran quejado... aunque tampoco se ofrecan para traer nunca la "comida". Ni una sola vez. --Apuesto cuatro picas -cro Ta Bedelia. Eleanor sonri para ocultar un suspiro. Para hacer de la velada una prdida de tiempo completa, le tocaba ser compaera de la anciana. Aquella vieja arpa era una jugadora tan errtica, y se dorma con tanta frecuencia, que muchas veces las partidas no tenan sentido. Al menos Hannah se saba sus cartas, aunque fuera tan insociable y callada que llegara a la catatona. Sin embargo, era preferible a Marlene, la idiota, que solo saba hablar de estupideces que nadie entenda y que a nadie le importaban. Y era mejor conversadora que jugadora de bridge. A pesar de todo, Marlene y Hannah solo necesitaron unos minutos para llevarse la baza. Bedelia no haba llegado a jugar ni una pica. Eleanor desesperaba al ver en lo que se haba convertido la alta sociedad vamprica. Hubiera preferido pasar la noche con Benison hablando de poltica; cualquier cosa salvo aquello. Pero haba que mantener las apariencias, y como esposa del prncipe tena la desgracia de ser una de las encargadas de ello. Marlene detuvo un momento su incesante chchara para apostar. --Dos diamantes. Bedelia, cario, ests con nosotras? -La decrpita sire del prncipe estaba roncando suavemente. Eleanor volvi a ocultar otro suspiro. Sera maleducado despertarle, de modo que no quedaba ms que escuchar el cotorreo de Marlene-. Y ya veis -sigui-, a pesar de todos los esfuerzos del prncipe por exponer mi arte en el museo, hay algunos que ni siquiera se dignan en venir. Podis creerlo? Eleanor casi envidi a Bedelia su edad y su excentricidad, que le permitan dormirse donde la placiera e ignorar completamente a la Toreador. --No recuerdo haber visto a Xavier Kline, o a Owain Evans -dijo

Marlene molesta mientras contaba con los dedos. --Evans estaba -dijo escueta Hannah. --S, es verdad -acept Eleanor-. No me sorprende que Xavier no tenga tiempo para apreciar... el arte. -Consigui sonrer dulcemente a Marlene al llamar Arte a aquellas monstruosidades metlicas-. Probablemente tenga algn nio que aterrorizar, o gatos que descuartizar. -Era perfectamente consciente de que Owain Evans haba estado all, siempre agazapado al fondo, observndolo todo como un buitre sobre el campo de batalla. Adems, Benjamn le haba contado lo de las amenazas. Su rostro enrojeci con solo recordarlo. No haba duda de que Owain saba que algo as la enfurecera. Quiz ese arribista Ventrue necesitaba que alguien le pusiera en su sitio, fuera o no consejero de Benison. Era la mujer del prncipe-. Estaba all. --Oh. -Marlene pareca confundida, algo no demasiado infrecuente, not Eleanor. --Probablemente te distrajera la actuacin de Bowman sobre tu escultura -aadi Hannah con su tono serio habitual. Ante la mencin del incidente las mejillas de la Toreador se sonrosaron visiblemente, a pesar del abundante maquillaje que sola utilizar. Trat de hablar, pero estaba tan avergonzada que apenas tartamudeaba. Ta Bedelia eligi aquel momento para recuperar la lucidez e intervenir. --Albert Bowman? El pequeo Albert con la gran barba? Es un chico muy agradable, y es un buen amigo de Roger. Marlene no saba qu decir. Ya se senta molesta con que el incidente fuera el tema de discusin, y ahora no poda criticar a Albert, que haba causado tantas desgracias. Todas aquellas mujeres, las arpas de la sociedad de Atlanta, saban que aunque Bedelia era un espritu libre, por decirlo delicadamente, era la sire del prncipe, y la voz que atenda con mayor celo. Nadie le contradeca directamente, de modo que si ella deca que Albert Bowman era un buen chico, en los confines de aquella partida de bridge era el mejor de todos. Marlene se excus rpidamente para no llorar delante de las dems. Bedelia pareca haber vuelto a dormirse tan rpidamente como haba despertado. Eleanor miraba a la aburrida Hannah, la dirigente de la capilla Tremere, que no hablaba prcticamente nunca. Sin embargo, cuando lo haca, sus palabras golpeaban el corazn como una daga envenenada. Por primera vez en aquella velada, la sonrisa

de Eleanor fue genuina. --He odo que Xavier Kline ha estado bastante ocupado estos ltimos das -coment Hannah, extraamente habladora. Eleanor enarc las cejas dubitativa, aunque saba exactamente de lo que la Tremere estaba hablando-. Ha habido un notable aumento en el... -Se detuvo un instante como si estuviera buscando las palabras correctas, pero Eleanor estaba convencida de que aquella conversacin haba sido cuidadosamente preparada-... en la ingobernabilidad de los Vstagos de la ciudad en las ltimas semanas. La Ventrue se encogi de hombros y dio un sorbo de su t. --Anarquistas y neonatos -dijo con desprecio-. No dan ms que problemas. Hannah sonri educadamente. Pareca que aquella era la noche de las sorpresas. --Hemos llegado incluso a tener problemas dentro de la capilla -aadi la Tremere-. Varios neonatos tuvieron que ser... disciplinados. -Aquel era el turno de Eleanor para sonrer comprensiva. Hannah pareca vacilar, molesta con aquel intercambio tan prolongado-. Quiz deba ir a ver cmo se encuentra Marlene -dijo la alta y delgada vampira, terminando la conversacin con la escasa gracia de la que estaba dotada. Eleanor, sola con Bedelia, ri para sus adentros. Haba odo hablar ms a Hannah que en todo el mes precedente. Qu llevaba a la regente a una demostracin as? Adems, informar de problemas dentro de la capilla a un extrao... eso no era tpico de ningn Tremere, ni siquiera de los ms habladores, entre los que Hannah no se encontraba. Haba habido ms que un aumento en la ingobernabilidad, como haba dicho Hannah, entre los Cainitas durante las ltimas semanas. Vampiros enloquecidos, mortales atacados en pblico, luchas sin provocacin previa, todo ello rupturas de la Mascarada que no haban dejado a Benison ms remedio que intervenir. Por eso haba mandado a Xavier Kline tras los anarquistas manacos. Los neonatos haban sido disciplinados, como haba dicho Hannah. Destruidos, ms bien, crea ella. Era una coincidencia demasiado extraa... Deba haber algo que lo conectara todo. Un plan del Sabbat? Se estara preparando una invasin? Se pregunt si todo aquello no sera ms que una traicin Tremere. Ese sera el motivo por el que Hannah haba sacado el tema. Saba que ella, y por tanto Benison, sospechara de los Tremere, por

lo que haba sugerido que ellos tambin estaban sufriendo... lo que fuera que haca que los vampiros violaran la ms sagrada de las Tradiciones. Por supuesto, detrs de los comentarios aparentemente extraos de Hannah haba un motivo. Despus de todo, era una Tremere. Se reclin en la silla y bebi un poco de t. Benison haba estado un poco extrao desde el comienzo de los problemas. No era propio de l. Mientras oa a Bedelia roncar a su lado decidi hablar con su marido el prncipe sobre el asunto.

_____ 7 _____ Owain poda ver el castillo frente a l a travs de las ramas. Los muros encalados brillaban bajo la luz de la luna. El prncipe estara agradecido por haber respondido con tanta premura a su llamada. Trat de recordar cundo haba sido la ltima vez que haba visto al prncipe... al Prncipe Benison. El viento cambi ligeramente. Owain se detuvo y mir a su alrededor. Qu esta pasando? Estaba en Atlanta, en el parque Grant, no en las colinas de Francia. La estructura circular que tena frente a l era el Cyclorama, no un castillo medieval. Sacudi la cabeza para tratar de aclarar sus pensamientos. Qu le estaba ocurriendo? Haca ms de setenta y cinco aos que no haba puesto el pie en Europa. Qu haca en el parque? La llamada haba sido real. La paloma mensajera haba llegado a su casa haca apenas unas horas. Casi todo el mundo las crea extintas, lo que era cierto de las variedades que los mortales conocan. Sin embargo, el prncipe haba conservado y criado las suyas desde la Guerra Civil Americana, o la "Guerra entre Estados", como la llamaba si estaba de buen humor. Sin embargo, cuando su disposicin no era la ms alegre se trataba de la "Guerra de la Agresin del Norte" o "La Segunda Revolucin Americana". En cualquier caso, alimentaba a las palomas con su vitae, criando una raza fiable de ghouls mensajeras. Sola presumir de que nunca fallaban a la hora de entregar sus mensajes, y al menos aquella noche haba sido cierto. El pjaro le haba trado la llamada del prncipe, por lo que Owain haba salido de su apata y haba acudido tras unos rpidos preparativos.

Con la cabeza aclarada, comprob los alrededores mientras suba por la escalera de la entrada. No haba seal de nadie ms en el parque. Fue recibido en la puerta por Vermeil, uno de los ghouls del prncipe. Como Benison, Owain prefera como servidores a los ghouls, no la creacin de vampiros menores. Mientras que un chiquillo Abrazado terminaba ganando poder y rivalizando con su sire, un ghoul permaneca siempre dependiente y servil. Busc a Byron, el compaero de Vermeil, pero no lo vio por ninguna parte. Vermeil solo era como ver a Epi sin Blas. --El prncipe espera dentro -inform el guardaespaldas con su voz grave y retumbante. Owain asinti. Al parecer, igual que haba logrado utilizar el High Museum, Benison tambin tena un modo de acceder al Cyclorama. No le sorprenda. Su propia red de espas y contactos poda ser ms sutil que la del prncipe, pero no ms extensa. Atraves la galera principal para llegar a la estructura en s. Entr en la plataforma de butacas, que giraba lentamente alrededor de la cmara circular. El sonido haba sido apagado, pero la iluminacin cambiante de la escena estaba en marcha. Cuadros de la altura del techo aparecan junto a figuras de yeso de soldados, vagones, cuerpos y otros elementos. Los diversos medios se combinaban tan hbilmente que en ocasiones era difcil discernir dnde terminaba la pintura y dnde comenzaba el diorama tridimensional. Los asientos del auditorio, montados sobre una gran plataforma hidrulica, rotaban mostrando una secuencia de diferentes escenas que recreaba la Batalla de Atlanta, la cada de la ciudad y el incendio posterior de 1864. Sentado en el centro de la hilera de butacas estaba el Prncipe Benison, con los codos apoyados en el asiento que tena delante y con el mentn y la barba descansando sobre las manos entrelazadas. No desviaba la atencin de la escena. No vio seal alguna del secretario del prncipe, Horndiller. Se acerc con cuidado, lo suficientemente lento como para mostrar respeto pero haciendo algo de ruido para no sorprenderle, absorto como estaba en la carnicera que tena frente a l. Benison era el vampiro ms intimidatorio fsicamente de la ciudad, con la posible excepcin de Xavier Kline. Aunque Owain era ms viejo y no careca de poder, no deseaba sorprender al prncipe o poner a prueba sus reflejos. Se acerc a cuatro butacas de l y se detuvo. Benison, an mirando hacia delante, habl. --Piensas alguna vez en las batallas del pasado lejano, Owain?

No en las victorias, ni en la gloria, sino en las derrotas. Te preguntas si hiciste todo lo posible? Te preguntas cuntos hombres murieron por culpa de tus errores? Owain asinti, confiado en que el prncipe sentira su respuesta. Al final Benison se volvi hacia l. Tena un aire extrao, un gran peso que el Ventrue no haba visto nunca con anterioridad. --Oyes las voces, Owain? Lloran y te gritan durante el sueo diurno, acusndote, exigindote que respondas por tus fallos? Owain volvi a asentir. --A veces. -El prncipe nunca le haba permitido ver aquella faceta, la duda y la angustia. Owain no era tan ingenuo como para interpretarlo como debilidad, como muchos vampiros haran. Conoca aquellas dudas, pero haba logrado sobrevivir con ellas durante cientos de aos. Quiz el prncipe le respetara lo suficiente como para saber que no cometera ese error. --John Hood era un buen hombre -dijo Benison sealando el cuadro-. Para el 64 ya le faltaba un brazo y una pierna, pero nunca abandon su deber, ni siquiera enfrentado a la adversidad. No haba hombre vivo, ni siquiera Bobby Lee, que hubiera podido salvar la ciudad, no despus de que Joe Johnston cediera toda la lnea desde Chattanooga. -Owain escuchaba pacientemente de pie, ya que el prncipe no le haba invitado a tomar asiento-. Al menos Hood saba a lo que se enfrentaba. En los ojos esmeralda de Benison, Owain pudo ver cmo la desesperacin desapareca, reemplazada por una enorme furia. Aquello era ms propio del vampiro que el Ventrue conoca, cargando impasible, atravesando cualquier obstculo, aplastando el peligro bajo sus pies. Aquella vez no era tan sencillo. --Hay algo que est devorando mi ciudad -dijo prcticamente con un gruido-. Al principio cre que no se trataba ms que de inquietud. He tenido que lidiar con cosas as cada dcada o dos. Los Vstagos olvidan de qu lado se unta su mantequilla y es necesario mostrarles quin est al mando, especialmente a los ms jvenes, y entre ellos a los anarquistas. Si no fuera por los Justicar y el consejo ya me hubiera desecho de toda la escoria. Hasta cierto punto tengo las manos atadas, pero hago lo que puedo. -La locura comenzaba a asomar a su mirada. Owain se inclin hacia atrs de forma imperceptible. Ya haba visto al prncipe estallar en furias tan mortales como imprevisibles-. No estoy seguro de saber a qu me enfrento, Owain. Estoy convencido de que has odo lo que est ocurriendo.

--Algo s -dijo. Haba odo que estaba habiendo problemas, estallidos de violencia vamprica de los que los peridicos informaban como guerras de bandas o crmenes tan salvajes como espantosos. Las bandas nunca haban sido un problema en la relativamente tranquila Atlanta, y para asustar a la poblacin era necesaria una buena bomba. Sin embargo, aquel comportamiento era inaceptable dentro de los principios de la Mascarada. Owain record los das anteriores a las Tradiciones, anteriores a la Camarilla y al Sabbat, cuando en muchos lugares los seores vampricos gobernaban todopoderosos tierras y campesinos. l haba sido uno de ellos. --Al principio no parecan ms que problemas con los anarquistas -sigui Benison-, de modo que mir hacia otro lado. Hubo algunas peleas, pero nada fuera de las zonas donde las permito: el sur, Little Five Points, Reynoldstown... Entonces llegaron los ataques abiertos contra los mortales y la violencia contra Vstagos y ganado fuera de los territorios anarquistas! -Su furia creca rpidamente, terminando con un puetazo a la butaca sobre la que se haba reclinado. El plstico se raj de arriba abajo. Owain se retir un poco ms. --As que mand a Xavier a por los responsables, pero no son solo anarquistas. Mis sbditos ms respetables tambin estn saltando! -Benison arranc la butaca del suelo y comenz a aplastarla con las manos. Owain se senta cada vez ms inquieto sobre el desenlace de todo aquello. Cuando se pona nervioso, el prncipe no era conocido por tratar los asuntos del modo... ms racional. --Langley, el chiquillo de Ebenezer, mat a un oficial de polica mortal! -deca mientras converta el asiento en fragmentos minsculos. Arroj los restos al suelo con desagrado y despus alz las manos exasperado-. Le arranc un brazo y despus lo aplast con su propio coche patrulla! Dime cmo explico eso. Afortunadamente, los peridicos lo tomaron como un extrao atropello con fuga en el que perdi el brazo. -Destrozar la silla pareca haber disipado parte de la furia del prncipe, pero Owain segua vigilante-. Otros cuatro Vstagos han aparecido destruidos, arrugados como si hubieran muerto de hambre, aunque sus cuerpos estaban llenos de sangre; al menos haban estado llenos de sangre, hasta que sta sali por todos sitios: ojos, odos, boca, nariz, ano... Sangre por todas partes. Hasta mis ghouls, Horndiller y Byron, se volvieron locos. Byron trat de atacarme, por el amor de Dios!

Owain no quera pensar en lo que le haba sucedido al ghoul. El prncipe no era una persona cruel, pero al defenderse se habra encargado de l de modo... explcito. Adems, not, un ghoul que muerde la mano que le alimenta debe ser destruido, como un perro que se vuelve contra su amo. El prncipe pareca haberse calmado lo suficiente como para que Owain se sintiera cmodo dirigindose a l. --Yo no haba odo tanto. Tienes algunas sospechas? Benison lanz una risotada. --Sospechas no me faltan. Lo que necesito son respuestas -dijo mientras se limpiaba los ltimos restos de plstico de las manos-. El Sabbat? Algn plan diablico? Owain pens en ello durante un momento. Sus fuentes no le haban revelado nada al respecto, pero pensndolo bien no pareca plausible. --Siempre es una posibilidad, pero con los problemas que sigue habiendo en Miami parece extrao que el Sabbat divida su atencin. --Es cierto -concedi sombro el prncipe. Al menos el Sabbat era algo contra lo que poda enfrentarse. Estaba compuesto de vampiros a los que descubrir, combatir y desmembrar poco a poco. Owain trat de pensar en una explicacin. Cmo poda aquella locura haberse adueado de vampiros en todas las capas de la sociedad de los Vstagos? --Magia Tremere? Benison neg con la cabeza y comenz a mordisquearse el labio inferior. --La otra noche Hannah le coment a Eleanor que tambin ella tena problemas con algunos neonatos. No fue muy especfica, de modo que hice algunas averiguaciones. Dos miembros menores de la capilla han desaparecido. Estoy convencido de que Hannah tuvo que sacrificarlos. Sacrificar. Aquella misma palabra haba cruzado por su mente haca un momento. Por algn motivo misterioso, los Vstagos estaban enloqueciendo como perros salvajes. La Bestia estaba tomando el control. En el mundo de la Camarilla, de la Mascarada, donde los vampiros se enorgullecan de conservar parte de su humanidad (fuera cierto o no), aquel dominio de los instintos primarios no era tolerable. Quiz, pens, s que haya algo del Sabbat en todo esto. Aquella extraa incongruencia le result chocante. --Cmo lo supo Eleanor?

--Un comentario de pasada de Hannah en la partida de bridge, aunque sospecha que haba ms intencin detrs. Cree que quera que todos supieran que los Tremere tenan sus propios problemas para que no les culpramos de lo que estaba sucediendo. Owain asinti aprobatorio. --Probablemente sea cierto. El prncipe, que pareci notar que el Ventrue estaba an de pie, seal una silla junto a l. --Sintate, por favor. Owain obedeci, pero dejando una butaca entre los dos. Esperaba que no se diera cuenta. --Hannah no es amiga de conversaciones insustanciales. -Mientras pensaba en las noticias sobre Eleanor, algo le preocupaba sobre aquella suposicin-. No hay duda de que no se trat de un comentario accidental. El de Hannah, quiero decir. Quera que supieras que los Tremere tambin tienen problemas. -Owain trataba de ordenar sus ideas-. Puede que no haya nada ms al respecto. Puede que intente evitar sospechas pues, como Eleanor sugiri, sabe que todos los vampiros sospechan siempre de los Tremere. --Y con buen motivo -aadi Benison. --Y con buen motivo, s. -Haba pasado mucho tiempo desde que Owain se haba interesado activamente en la poltica local, ya que sus pensamientos haban estado ocupados con su sentimiento de prdida y su propio aburrimiento-. Puede que no haya nada ms al respecto. -Benison deseaba saber dnde quera llegar-. Pero... por qu no te lo dijo Hannah a ti formalmente, como regente de la capilla Tremere, de modo que no hubiera margen alguno para el equvoco? Por qu arriesgarse a que Eleanor no llegara a esa conclusin y no te entregara el mensaje? Benison pens en ello durante unos instantes. --Sospecho que no tena dudas sobre la astucia de Eleanor para notar el comentario e informarme. --Pero por qu no te lo dijo a ti directamente? --Sera una admisin pblica de que los Tremere no tienen ms idea que el resto de nosotros sobre lo que est sucediendo -dijo el prncipe-. Hubiera sido embarazoso. --S -admiti Owain-, y si los Tremere supieran lo que pasa, se guardaran la informacin y la emplearan contra todos los dems. -El prncipe asinti-. Oficialmente -aadi Owain. La luz de la comprensin comenz a llegar a la mirada de

Benison. --As que, pblicamente, los Tremere no han hecho comentario alguno sobre la crisis... --Pero en privado han apaciguado tus sospechas -termin el Ventrue. --Y qu ocurre con los neonatos reprendidos? --Ocultos, o destruidos -dijo Owain encogindose de hombros-, o con algn castigo menor. No creo que importe. Probablemente Hannah haya sido vaga de forma intencionada para hacerte llegar a la conclusin equivocada. Como Eleanor. Benison le dirigi una mirada severa ante el comentario. Haba que tener cuidado a la hora de criticar a la mujer del prncipe. Era posible que uno de los motivos por los que buscaba la opinin de Owain era que, hasta cierto punto, se trataba de un rival de Eleanor (aunque ella, como antigua arconte, ocupara el silln Ventrue en la primogenitura y fuera la figura principal en asuntos polticos). l era ms neutral, o eso pensaba sin duda alguna el prncipe. En cualquier caso, Owain saba que no deba tensar demasiado esa cuerda. --As -concluy el Malkavian-, que lo ms probable es que los Tremere se oculten detrs de mis problemas. -La familiar luz de la venganza brill en sus ojos. --Es posible, pero no necesariamente probable -aconsej Owain. Benison le mir con curiosidad. --Hannah podra no estar haciendo ms que mitigar tus preocupaciones, como has sugerido -seal el Ventrue. El ceo del prncipe se arrug y cerr los puos. Con un rugido de furia, arranc otra butaca del suelo y la arroj al otro lado de la cmara. Sin embargo, a pesar del enfado tuvo cuidado de no golpear las pinturas o las figuras, daando el tributo a los das que haban definido su existencia mortal. --Maldicin! -grit con un lenguaje que nunca hubiera usado de haber seoritas presentes-. Quiero actuar, y no me das ms que "quizs" y "posibilidades". Owain permaneci en un respetuoso silencio mientras Benison se calmaba poco a poco. --Una cosa es cierta -sigui al fin-. Hannah no hubiera revelado los problemas internos de su capilla sin haber recibido instrucciones superiores. Su comentario puede ser una pista falsa para aliviar tus sospechas, o una orden de sus superiores, posiblemente de su seor o su pontfice, para divulgar la informacin.

El prncipe, que de momento pareca controlarse, segua frustrado. --Entonces no tenemos absolutamente nada. --No tenemos respuestas, pero s algo en lo que trabajar -respondi educadamente Owain-. Vigila de cerca a los Tremere. Quiz debas preguntar discretamente a los dems prncipes si estn experimentando dificultades similares. Esta locura parece un arma demasiado imprecisa como para que acte solo en Atlanta. --Hay incluso comentarios sobre los Tiempos Oscuros, sobre la llegada de la Gehena y la maldicin de todos los Cainitas -gru Benison. --Toda poca tiene sus fanticos religiosos -asegur Owain-. Con el nuevo milenio y las catstrofes se hacen ms activos, pero no por ello ms precisos. --Y no olvidemos a la Mano Negra -record el Malkavian-. Creo que ha llegado el momento de llamar a algunos jvenes de los que he odo que tienen simpatas con el Sabbat para interrogarles... vigorosamente. -Pareci satisfecho ante aquella perspectiva-. Eso servir para mantener a raya a los anarquistas. Owain esper deferente. Aunque no saban con qu se enfrentaban, haban decidido a quin era necesario vigilar. El haber logrado al menos establecer un vago plan de accin pareca reconfortar a Benison. --Ven -dijo el prncipe levantndose mientras Owain le segua por el auditorio. Vermeil, sin Byron a su lado, esperaba en la puerta-. Limpia, cierra y renete conmigo en el coche -le orden Benison. --S, seor. El Rolls de Owain estaba en el estacionamiento, junto a la limosina del prncipe. Era extrao, pens el Ventrue, que hubiera sentido aquella desorientacin haca menos de una hora sobre el coche y el Cyclorama. Poda estar relacionado con sus otros males, con la prdida de atencin y el hasto que haba sentido ltimamente? Entonces le lleg otro pensamiento: el pobre Byron se haba vuelto loco. Por toda la ciudad, a los vampiros les ocurra lo mismo. Se trataba de una maldicin? Le estaba afectando a l? Sacudi la cabeza y se fustig por pensar en aquellas tonteras, pero al mismo tiempo un cansancio familiar se apoder de l. Le preocupaba de verdad cul era el problema de Atlanta, el suyo propio? Sera mucho ms fcil regresar a casa, a su estudio y a su tablero de ajedrez, dejando los problemas al prncipe, a Eleanor y a Hannah.

Mientras descenda las escaleras junto a Benison, la idale sonaba cada vez ms atractiva. Sus pensamientos fueron repentinamente interrumpidos por el ruido de disparos. Las primeras balas se desviaron hacia arriba, zumbando sobre sus cabezas. Armas automticas de algn tipo. Owain lo saba por el sonido, aunque nunca se haba preocupado por aprender mucho sobre las armas modernas. Mientras se arrodillaba para presentar un blanco menor, comprendi que Benison estaba cargando hacia su izquierda, la direccin de la que provenan los disparos. Instintivamente, Owain mir a la derecha. Dos figuras corran hacia ellos desde all, levantando las armas para disparar. Movindose ms rpido que su propio pensamiento, se quit el abrigo y lo arroj al aire. Con un mero roce psquico, los dos atacantes abrieron fuego contra la prenda, que cay al suelo. En aquel breve instante de contacto mental supo que los atacantes eran vampiros, pero jvenes y desconocedores de las artes antiguas. Los dos, armados con ametralladoras automticas, se detuvieron para observar el abrigo inerte. Perplejos, le dieron una patada. A su espalda, Owain avanzaba desde las sombras donde se haba ocultado con facilidad. De nuevo instintivamente baj la mano a la empuadura de la espada, el arma que haca siglos que no llevaba a la batalla y que se encontraba colgada en la pared de su sala de trofeos. Comprendi al instante su error y desenvain el estilete que ocultaba en el antebrazo. Sin embargo, el retraso le pas factura. Los dos vampiros se volvieron mientras l se lanzaba al ataque. El primero trastabill disparando al aire, con la garganta abierta ante el ataque elctrico del Ventrue. Sin embargo, el segundo dispar una rfaga que le alcanz en el hombro izquierdo. Recibi toda la fuerza del impacto y cay hacia atrs rodando. La siguiente rfaga mordi el lugar en el que debera haber estado, pero ya se haba levantado y saltaba sobre su atacante. Una pualada que atraves el ojo y el cerebro decidi el enfrentamiento. Owain comprob rpidamente a la primera vctima. El corte en la garganta era lo bastante grave como para que ningn vampiro pudiera recuperarse a tiempo de ayudar a sus camaradas. Retardado por las balas en el hombro, corri para socorrer al prncipe. Benison estaba en medio de una carnicera. Tres cuerpos, al parecer de vampiros, se encontraban rotos y sangrantes en el suelo. El prncipe, que perda vitae por decenas de heridas de bala, peleaba en el suelo con otros dos atacantes. Haba dos ms muy cerca, con

las armas preparadas, esperando el momento de tener un disparo claro. Owain, con siglos de prctica a sus espaldas, dej volar el estilete y atraves la garganta de uno de los vampiros en pie, que cay sin emitir un solo sonido. El segundo se gir y abri fuego. En aquel momento un caonazo reson en el odo del Ventrue, a al menos eso le pareci a l. En realidad era un Magnum .45 disparado justo a su espalda por su conductora, Kendall Jackson, El proyectil acert a su objetivo en la frente y se llev por delante la parte trasera de la cabeza. Un fuerte y terrorfico chasquido indic que Benison haba terminado su parte de la pelea. Arroj los dos cadveres ms recientes al suelo y se acerc a Owain dando tumbos. Su traje estaba ensangrentado y cosido a balazos. A una distancia tan corta debera haber recibido incontables impactos, y sangraba profusamente por las heridas en el pecho, los brazos, el estmago y la cabeza. --Jackson -dijo Owain secamente-. Empala a uno, trae un hacha contra incendios de dentro y decapita al resto. La mujer transmiti las instrucciones a Vermeil, que alertado por los disparos haba salido corriendo del edificio. El ghoul volvi a buscar un hacha. --Un bonito espectculo -dijo el prncipe-. No tenan caballera. Infantera sin apoyo. En qu estaban pensando? Owain ignor el anacrnico anlisis tctico. Benison, de algn modo incomprensible, segua funcionando. Cmo poda caminar con tantas heridas? Owain senta una ligera debilidad por la prdida de sangre, y haba recibido muchos menos daos que l. --Jackson, deja que Vermeil se encargue del hacha. Ayuda al prncipe a subir al Rolls y llvale a Rhodes Hall. -El Ventrue vio que la mujer haba sido alcanzada en la pierna por la ltima rfaga de ametralladora, pero no dud a la hora de cumplir las rdenes. Sorprendentemente, el prncipe se apoy sobre su hombro y permiti que le ayudara. --Tras ellos, Owain! Llevaremos la guerra hasta ellos! -Grit Benison por encima de su hombro. Unos momentos despus, Jackson se alejaba a toda prisa. Tras ocuparse del prncipe, Owain recuper su estilete y empal al vampiro al que se lo haba clavado en el cuello. Despus tom el hacha de manos de Vermeil, que acababa de regresar, y con golpes

certeros decapit a los dems mientras el ghoul arrastraba al prisionero hasta el coche del prncipe. No haba tiempo para disponer adecuadamente de los cadveres: la polica llegara de un momento a otro alertada por los disparos. No haba duda de que alguien en las casas que rodeaban el parque Grant les habra llamado. Benison debera confiar en sus peones en la polica y en la oficina forense para salvaguardar la Mascarada. Aquellos pistoleros no eran vampiros locos o malditos, y tampoco eran de la ciudad. Pertenecan al Sabbat, y aquello no era ninguna coincidencia. Mientras se una a Vermeil en la limosina, el Ventrue herido oy algo bajo el sonido de las sirenas que se acercaban. Se trataba de una dbil meloda que flotaba en la brisa nocturna, pero que de algn modo se dejaba or a pesar del estruendo. La msica captur su atencin y no le dej escapar, ni siquiera cuando Vermeil le urgi a entrar en el coche. El caos que le rodeaba era inmaterial. De repente la cancin era lo nico que le importaba, lo nico que era real, mucho ms que la carnicera sobre la hierba, ms que las punzadas de dolor en su hombro. --Vete sin m -dijo. El ghoul no se lo pens dos veces. Las ruedas rechinaron mientras abandonaba el estacionamiento, ansioso por no ser detenido con un vampiro empalado en el asiento de atrs. La cancin prosigui. Le resultaba familiar, similar a una meloda que era incapaz de situar. Las luces de la polica se hicieron visibles acercndose a toda velocidad desde Boulevard. Otro vehculo llegaba en direccin contraria con la sirena encendida, y todos convergan en el estacionamiento del Cyclorama. Los focos revisaban la zona y los oficiales, con las pistolas y las linternas desenfundadas, se movan entre los cuerpos sin vida. Owain haba desaparecido haca tiempo. *** El terror aferr a Gisela por el hombro. La muerte le observaba a meros centmetros de su cara sonriendo, rindose de ella, burlndose con su mueca esqueltica. Quera destrozar aquel rostro huesudo, aplastar su crneo infernal con los dedos. Quera hacerle pagar! Pero el hambre no se lo permita. Mantena sus brazos alrededor de su estmago, tratando de alejar el dolor. Le obligaba a doblarse por

la agona. La aplastara de algn modo. Triturara aquellos huesos hasta convertirlos en polvo y escupira sobre los restos. Su grito iracundo atraves la noche. No morira como Dietrich, gimiendo, llorando como un beb. Un da gobernara Berln! Herr Himmler se lo haba prometido. No morira como una pattica gatita, No era posible! --AAAARRR! --Gisela? Gisela! Qu te pasa? Dnde est Dietrich? La muerte le estaba hablando, de modo que debajo de aquellos dientes blancos deba haber una lengua. Muy bien, entonces; solo tendra que arrancrsela despus de aplastarle la dentadura de una patada. --Gisela, clmate! Cmo se atreva la muerte a consolarla, a tratar de suavizar su proximidad? No senta alivio alguno. No se marchara sin lucha. Entonces la mscara de la muerte desapareci y ante ella vio a Frank. Estaban en su guarida en el stano, el lugar que heda a descomposicin, el lugar donde Dietrich, leprous scheisskopf, se haba consumido en su locura hasta estallar literalmente. La piel se haba roto y haba inundado el lugar de sangre, como las tuberas de las fbricas escupiendo su muerte qumica al ro. La sangre. Gisela an poda oler los litros que aquel demente haba soltado mientras aseguraba estar muerto de hambre. No saba nada del hambre que ahora sufra ella. --Gisela, clmate -dijo de nuevo la voz de la muerte, ms gentil y cercana. S, acrcate. Quin ms haba all? Trat de recordarlo, pero otra oleada de voracidad se adue de ella, la consumi, la destroz. Muerte. Solo Muerte. Lentamente se puso en pie, elevando las manos temblorosas. Temblorosas por la rabia. Rabia y hambre. Poda sentir su rostro, su boca, su nariz, sus orejas. --Gisela, estoy aqu. S. Has venido a por m, pero no pienso ir! --AAAARRR! --No, djame! Eres blanda, Muerte. Te aplastar! --Ah! No, Gisela! Pero la Muerte no solo era blanda, sino tambin resbaladiza, y logr escapar. Gisela se perda bajo las oleadas de hambre. Qu tena en sus manos? Una... una oreja? Pero si la cabeza de la Muerte es una calavera, pens perpleja. Entonces oli ms sangre. La

sangre de la Muerte, que hua aterrorizada. Gisela lami su trofeo. Sangre dulce. El regalo de la Muerte. No sirvi para aliviar su dolor. La Bestia se alz en su interior y devor la carne cartilaginosa. Empez con la oreja, pero no encontr alivio alguno. Sigui con un dedo, con otro. La palma. Los msculos. Tendones. Los nudillos crujieron. Arrancaba su propia carne y lloraba lgrimas de sangre. Al final, otra oleada de hambre se elev sobre ella y se la llev.

_____ 8 _____ --Por qu? -Roger deba saber que no tena que haber hecho esa pregunta. Como era habitual, la splica de Albert era apasionada, no racional. --No lo oyes? Escucha -Albert volvi la cara hacia el cielo y cerr los ojos con expresin arrebatada. --Oigo trfico. Albert frunci el ceo y le mir. --Por eso te llevo. Una vez lo oigas... -Sus palabras fueron interrumpidas por lo que podan ser disparos en la lejana. --No puedo dejar aqu el coche -protest Roger mientras su amigo se lo llevaba a rastras. --Nadie va a llevarse tu coche. Lo dudaba. No haba crecido en Reynoldstown, pero s en un barrio similar. Sin embargo, Albert insista y accedi a sus demandas a regaadientes. Le llev por la zona residencial de clase baja. Cada vez que vean a alguien, normalmente jvenes negros, cambiaban de direccin para no atraer un inters inadecuado. Albert tena prisa, y por una vez no quera que ninguna distraccin le detuviera. Al poco tiempo llegaron a una vieja iglesia Baptista, abandonada haca mucho tiempo a las depravaciones de la miseria urbana. La poca pintura que quedaba se estaba cayendo de los tablones combados. Las ventanas estaban rotas y el campanario parcialmente en ruinas. --Por qu me traes aqu? -susurr Roger, preguntndose despus por qu hablaba as. Su compaero le orden que se callara. Esperaron en las sombras mientras un joven negro entraba en el

edificio. Roger not por primera vez que del interior llegaba una plida luz parpadeante. Albert volva a estar perdido en su ensoacin, con los ojos cerrados y la mirada elevada hacia arriba, hasta que le golpe en el brazo. --Qu pasa? -pregunt. --An no lo oyes? El qu? Las voces en tu cabeza?, quiso decir, aunque saba que eso herira los sentimientos de su amigo. --Or qu? -Pregunt en voz baja. Albert lanz un suspir y alz las manos hacia el cielo. --Muy bien. Como quieras. -Tom a Roger de la manga y lo empuj hacia la puerta principal. El chiquillo del prncipe se resisti. --Pero... ah dentro hay alguien. --Exacto. -La repentina sonrisa de Albert le puso nervioso, pero a pesar de todo le sigui. Mientras la puerta se abra con un crujido y cruzaban el umbral, Roger oy por fin; se sinti estpido por haber dudado de su amigo. Sin quererlo, se detuvo y esper en la puerta abierta. Hasta sus odos llegaba el sonido ms dulce que haba odo jams. Era una cancin, una meloda que casi poda reconocer, y que al atravesarle alejaba las preocupaciones diarias que le apesadumbraban. En el ojo de su mente pudo ver al prncipe sonriendo orgulloso a su chiquillo, sin vergenza por la timidez que se haba apoderado de Roger desde su Abrazo. En aquella visin era osado. Era el hroe alto y poderoso que haba sido durante la guerra, un afroamericano luchando por un pas que le despreciaba, pero combatiendo valeroso a pesar de todo porque era lo correcto. Y vio a su madre. Tena los ojos abiertos y se estaba levantando de la cama en la que haba estado tumbada durante tantos aos. Le sonri. Quera a su hijo. No le odiaba por lo que era ahora. Paso los brazos alrededor de su pequeo y le tir de la camiseta. No. Era Albert, arrastrndole para que entrara hacia la parte frontal del santuario derruido. Hacia la mujer plida y delgada que cantaba, hacia aquella cancin que Roger haba querido or durante todas las noches de su no-vida. Se dej llevar. Haba algunos mortales presentes (negros, blancos, coreanos, jvenes, viejos, hombres, mujeres), a los que se uni mientras Albert se arrodillaba. Haba sentido hambre durante toda la noche, pero en aquel momento los pensamientos sobre la sangre mortal estaban tan

lejos de su mente que cerr los ojos y dej que la cancin le transportara a otro lugar. Su madre sonri... *** Owain eludi fcilmente a la polica. No haba humano que pudiera verle si l no lo deseaba. Un coche patrulla tras otro llegaba a toda velocidad al Cyclorama para peinar la zona, pero l se haba escabullido hacia las casas que rodeaban el parque Grant. Para sus sentidos agudizados, algunos de los edificios an olan a pintura fresca, los frutos del aburguesamiento. Muchos de los otros haban visto tiempos mejores. Las sombras surgan de todos lados para rodearle, ocultndole de ojos indeseados mientras segua la msica que haba captado su inters de forma tan repentina como intensa. En el fondo de su mente an se senta preocupado por los cuerpos que haban quedado atrs. No haba duda de que algunos se convertiran en polvo antes de que la polica supiera lo que estaba ocurriendo. Sin embargo, los vampiros del Sabbat, debido a su increble tasa de bajas, solan ser relativamente jvenes, de modo que muchos de los cadveres decapitados quedaran intactos. Bueno, pens. Ya no puedo hacer nada al respecto. El prncipe tendra que encargarse de aquella pequea dificultad. Saba de qu hilos haba que tirar. Aquellos pensamientos desaparecieron instantneamente cuando Owain fue cautivado de nuevo por la meloda, que le llamaba a travs de la noche. No se trataba ms que de unas notas aisladas, pero su simplicidad y su elegancia le recordaban... Pero entonces la msica volva a cambiar, enturbiando la asociacin y alejndola de su alcance. La cancin era al mismo tiempo enloquecedoramente familiar y engaosamente vaga. El poderoso enamoramiento que induca superaba cualquier otra preocupacin: su hombro dolorido, los cuerpos, la salud del prncipe... Se preguntaba de dnde provena. Siguiendo l sonido viaj hacia el norte, cruzando la conexin interestatal del centro. Las grandes casas de la zona del parque Grant dieron paso a edificios menores, necesitados de una reparacin urgente. rboles flacos cubiertos de kudzu compartan los patios con arbustos, matojos y coches desguazados. Las casas de ladrillo eran oscuras, y las puertas y ventanas estaban aseguradas contra la noche.

Meros mortales vagaban aqu y all vendiendo todo tipo de artculos, desde drogas hasta sus propios cuerpos. No lo oyen, comprendi. En caso contrario, todos estaran yendo en su misma direccin. Hay magia en esa cancin. En todos sus das y noches Owain haba experimentado cosas de las que los hombres modernos se hubieran redo antes que creer en su existencia. Incluso algunos Cainitas, a pesar de la evidencia de su propia no-vida, se negaban a creer en otros poderes sobrenaturales. Owain no era tan ingenuo. Mientras segua avanzando no revel su presencia a ninguno de aquellos mortales ignorantes; ignorantes de la magia que se produca entre ellos, del depredador que caminaba a su lado y que no tena ms que desearlo para que sus vidas se apagaran como una vela en una tormenta. Vermeil tampoco lo oy, record. Eran los ghouls incapaces de percibir la cancin, como parecan serlo tambin los mortales? No hay modo de saberlo. Y qu haba de los dems vampiros? Iba a encontrarse a todos los Vstagos de Atlanta convergiendo en la fuente de aquella msica misteriosa? La cancin segua atrayndole. Ya haba caminado varios kilmetros, saltando vallas con facilidad, pasando junto a perros encadenados antes siquiera de que notaran su olor y avanzando rpida y silenciosamente en la noche. A pesar de todo, la msica no pareca aumentar su volumen. La meloda y el tono cambiaban constantemente, frustrando sus esfuerzos por localizar lo que crea reconocer, pero mantenindose siempre a un volumen constante. No poda decir si se estaba acercando, o si quiz se haba alejado inadvertidamente y se diriga en la direccin equivocada. Las notas mantenan su delicadeza, como si se trataran de un tierno susurro cantado solo para l, justo a su lado. Sin embargo, mientras aquel pensamiento cruzaba por su mente, dobl una esquina y supo que haba llegado. Se detuvo. La basura rodaba por la calle mientras el viento se converta en una fuerte rfaga. Grandes gotas de lluvia comenzaban a caer pesadas contra el suelo, llenando la acera cuarteada de puntos oscuros. A pesar de todo la msica segua llamndole, invitndole a entrar en la vieja iglesia que tena frente a l, castigada por el azote del tiempo y los elementos contra su fachada deteriorada y su cubierta parcialmente derruida. No estaba seguro de cmo saba que el sonido proceda del interior, pero no tena la menor duda al respecto. Lenta, deliberadamente, sus pasos medidos le llevaron hasta el

centro de la calle, y de ah al objetivo de su bsqueda. Los moradores mortales de la noche haban corrido para ocultarse de la tormenta, pero Owain no era consciente de la fuerte lluvia y del viento fro que azotaban su cabello y su abrigo. La iglesia pareca claramente abandonada, al menos por los fieles mortales del Dios que se haba estado burlando con crueldad de l a lo largo de los siglos. Por mucho que lo hubiera intentado en varias ocasiones, nunca haba sido capaz de alcanzar el reconfortante desapego del atesmo. No poda aceptar que una fuerza impersonal o el puro azar fueran los que haban descargado sobre l tantas injusticias, desde ver a su insensato hermano ascender al trono de su amado Rhufoniog haca casi mil aos, hasta el ms reciente e inexplicable colapso de su estrategia sobre el tablero de ajedrez. Owain era perfectamente consciente de la existencia de Dios y de sus burlas e insultos. Por ese motivo se acerc con sentimientos encontrados hacia la iglesia. Fue aquel cinismo nacido de los siglos de experiencia el que le permiti or la cancin ms claramente. An le llamaba, pero ya no se senta atrapado por su fascinacin. Su belleza no dejaba de atraerle, pero ahora lo haca con suavidad; era dueo de su voluntad. La furia despert en su interior ante la idea de haber sido hechizado, de haber recorrido media ciudad como un mortal en celo babeando detrs de un escote. Era furia, aunque no exenta de curiosidad. Desde sus das entre los desdichados Templarios en Francia no haba sentido tan claramente un poder sobrenatural. Quiz hubiera en Atlanta maravillas ocultas capaces de rivalizar con las prcticas msticas olvidadas de los Caballeros del Temple. Roto el hechizo de la msica por su terrenal cinismo, Owain se encontr de pie en medio de la calle, con el rostro empapado y el cabello aplastado contra el cuello y los hombros por una lluvia que se haba convertido rpidamente en todo un aguacero torrencial. La sangre que an surga de sus heridas se mezclaba con el agua. Se acerc a la acera y entr en las sombras de la vegetacin alta que cubra el patio. Haca aos que nadie reparaba el edificio, y sospechaba que tanto los Vstagos como el ganado pasaran junto a l sin prestarle mayor atencin. No crea haber estado nunca antes en esa calle, pero de no ser por la msica era consciente de que no hubiera reparado dos veces en el edificio. Sin embargo, aquella noche l no era el nico consciente de la iglesia. Pudo or latidos en el interior; siete, puede

que ocho mortales. Eso significaba que no hacan falta los sentidos especiales de los vampiros para or la cancin, pero entonces, por qu no haba muchos ms acercndose al lugar? Tambin se preguntaba por qu no haba odo nunca antes la msica. Era aquella la primera vez que se cantaba? Tena muchas preguntas y an poda or la dulce meloda, aunque ahora lo haca de forma ms objetiva, no como una vctima hechizada por su belleza. Haba mucho que descubrir, y se senta extraamente intrigado. Avanz por los matorrales mientras converta sus dedos en garras. Luchando contra la creciente rigidez de su hombro, comenz a escalar por la fachada del edificio. Se acerc en silencio hacia el campanario parcialmente derrumbado, buscando asidero con cada garra para que ninguno de los maderos podridos cediera. La cada no herira ms que su orgullo, pero hasta conseguir algunas respuestas no quera que nadie descubriera su presencia. El piso era mucho ms traicionero en la cumbrera, pero encontr una abertura por la que se desliz fcilmente sin mover ninguno de los precarios tablones. No saba cmo haba sido el campanario en sus tiempos de esplendor, pero ahora la campana o campanas haban desaparecido. Frente a l el techo se haba derrumbado, y lo poco que quedaba tena un aspecto peligroso. Haba tenido que retorcerse en la pequea cmara bajo la cubierta para llegar a la trampilla del suelo. Con la paciencia de un orfebre, tir de la argolla. La suave voz, que haba mantenido el mismo volumen desde que iniciara la marcha en el parque Grant, se derram a su alrededor. No era tanto que hubiera aumentado el volumen, como que ese mismo sonido (ahora era consciente de que se trataba de la voz de una mujer) pareca adoptar una sustancia casi tangible. La msica le envolvi, acaricindole y llamndole amablemente para que se acercara. Comenz a descender por la trampilla, pero recupero el control y se detuvo. Luch contra el impulso de bajar a la cmara inferior y seguir hasta la nave con los dems, algo que pareca tan natural como razonable. Tras un instante recuperndose, Owain volvi a controlarse. Aquel conflicto momentneo, una lucha de voluntades, era algo que no experimentaba desde haca dcadas. Escudar su mente de los Vstagos de Atlanta apenas era un problema, pero quienquiera que estuviera cantando ah abajo... era algo totalmente diferente. Sus heridas hacan la lucha an ms difcil. No solo el dolor distraa su concentracin, sino que en la ltima hora gran parte de su energa

estaba depositada en el proceso curativo de su vitae vamprica. La sala que estaba mirando era poco ms que un armario con una puerta negra bloqueada por los escombros, restos de la escalera que en el pasado conduca hasta el campanario. Cerca de l parte del suelo haba desaparecido, lo que le permita ver una esquina del santuario y una luz trmula procedente de una llama que no alcanzaba a distinguir. El delicado vibrato de la cancin penetraba por aquel orificio y llegaba hasta l, pero no consigui ningn ngulo desde el que poder observar a los reunidos. Con elegante facilidad, se descolg de la trampilla hasta la antecmara del campanario. No tena modo alguno de saber si el suelo le soportara. Se qued en el borde del agujero, acuclillado y tratando de extender su peso lo mximo posible, movindose para conseguir un lugar adecuado. Esperaba que la lluvia y el viento enmascararan lo ligeros ruidos de los tablones. Los mortales estaban arrodillados en un pequeo grupo cerca de la parte frontal, con la cabeza inclinada como si estuvieran rezando. Tras ellos poda ver bancos rotos empujados sin orden contra las paredes. Estir el cuello cuanto pudo para ver un poco ms y qued sorprendido. Arrodilladas muy cerca de los mortales haba dos figuras a las que reconoci inmediatamente: Albert y Roger, el chiquillo del prncipe. Roger encajaba bien con los dems; aparte de dos mujeres, una coreana y otra caucasiana, los otros cinco mortales eran afroamericanos. Albert, como siempre, destacaba all donde estuviera. Su figura delgada y su inmensa barba, aun arrodillado como estaba, parecan separarle de cualquier multitud en la que se encontrara. As que no soy el nico Vstago en or la cancin, pens. Pero, por qu esos dos y ninguno ms? Vienen otros en camino? Supona que estaba bien escondido en caso de que llegara alguien ms. Prefera quedarse apartado y aprender ms sobre lo que estaba sucediendo a que supieran que se encontraba all. Desde que haba abierto la trampilla y se haba sentido momentneamente superado haba estado bloqueando la msica, negndose a darle asidero alguno con el que controlarle. Cuanto ms la mantena alejada menos concentracin necesitaba para conseguirlo. Sospechaba que Albert era capaz de ejercer el mismo gobierno, pero Roger, un vampiro mucho ms joven (puede que llevara unos cincuenta aos muerto), pareca tan hechizado como los mortales. No saba de qu magia se trataba, pero era lo bastante

poderosa como para atrapar a un Vstago desprevenido, por muy viejo que fuera. Owain no olvidaba la sensacin que le haba llevado hasta all antes de recuperar la voluntad. An quedaba la pregunta ms importante: quin estaba cantando? Desde su posicin no poda ver la parte frontal del santuario, la direccin hacia la que los mortales y los vampiros miraban y parecan mostrar reverencia. Cuidadosamente, con el mximo silencio, comenz a rodear el boquete para conseguir un mejor ngulo. En el exterior la tormenta aumentaba su intensidad, azotando el viejo templo con la lluvia y el viento. Tratando de ver toda la nave sin caerse por el suelo podrido, Owain estaba estirado sobre el estmago, todo lo extendido que le permita el poco espacio pero sin acercarse tanto que pudieran verle. Puede que no fuera ms que su imaginacin, o quiz se tratara de un truco acstico, pero a medida que se acercaba al lugar donde poda ver a la figura frente al pulpito, la cancin, que ya era de una belleza increble, se hizo an ms fresca, la voz ms clara y definida. Un escalofro le recorri la columna y le oblig a clavarse las garras en las palmas para no rendirse a la magia del sonido, para no dejarse llevar por la meloda apaciguadora que le llamaba. Por fortuna, ni en la vida ni en la muerte Owain se haba permitido el lujo del consuelo, ya fuera de fuentes humanas o divinas, y aquel caso no era una excepcin. Mantuvo la firmeza de su voluntad mientras observaba la figura de plida belleza en pie frente a la congregacin. El rostro delgado estaba inclinado hacia arriba con los ojos cerrados, y los labios apenas separados se movan con una elegancia y una facilidad que no parecan corresponderse con las consecuencias demoledoras de la cancin. Escuch ms atentamente para tratar de determinar dnde se encontraba el poder de la msica, de modo que pudiera defenderse contra ella. Comprendi que, aunque el canto no estaba compuesto por palabras, evocaba determinadas imgenes. La meloda era algo vivo en s mismo, algo que creca y que respiraba para alejarse dulcemente, dejando solo serenidad y paz. Owain observ cmo el traje blanco de la mujer se meca al tocar el suelo, recordndole la espuma salada del fro Mar de Irlanda. Pudo or las olas contra la costa rocosa, barridas por los vientos. Rodeado por aquel fro, el calor melodioso y confortable le envolva con amor. El fro era rechazado y el trueno se oa en la distancia. Haba barcos en la mar que se destrozaran contra las rocas en la inminente tormenta, marineros que

seran arrastrados al fondo como tantos otros, pero Owain estara a salvo y clido en la costa. El fuego trmulo le llamaba... Sacudi la cabeza, regresando a la iglesia. Los truenos rugan en la distancia, pero el viento soplaba a travs de los agujeros del campanario, no desde el mar, y el fuego que le llamaba no proceda de las chozas de los pescadores, sino de las velas del santuario. El poder de la cancin era ms poderoso de lo que haba sospechado. Quiz fuera mejor, al menos de momento, no concentrarse demasiado en la propia msica. Justo al tiempo que pensaba aquello, el tempo de la cancin vari sutilmente. La bella y plida sirena an era una estampa del sosiego, pero su cancin cobraba intensidad poco a poco. En los lmites de su conciencia Owain pudo sentir la fuerza que trataba de bloquear, el deseo de unirse a los dems, de hacerse uno con el grupo. Mientras la cancin se desarrollaba, una urgencia se aadi a aquel deseo. El Ventrue oy cmo esa urgencia echaba races y segua aumentando, enroscndose alrededor de cada hebra de msica. l mantena el control, pero al observar a los mortales, incluso a Albert y a Roger, vio que sus expresiones haban cambiado de felicidad a anhelo. Probablemente, imagin, la msica no evocara para ellos imgenes de la costa galesa y del Mar de Irlanda. En cualquier caso, lo que fuera que experimentaran ya no les bastaba, pues la cancin se aferraba a sus necesidades y las converta en algo ms importante que cualquier otra cosa. Igual que aos antes Owain haba visto la seguridad que los dems encontraban en Dios o en la familia, y que a l se le negaba, ahora vea dnde llevaba la msica a aquellas personas mientras l se resista a acompaarles. Sus pensamientos empezaban a divagar, pero un movimiento atrajo su atencin. La sirena y su congregacin an estaban en su sitio, pero haban llegado nuevos jugadores. Primero una mujer, despus otra y ms tarde una tercera entraron en el lugar desde algn punto que era incapaz de ver desde su posicin. Parecan flotar prcticamente sobre las notas de la cancin, ya que sus pies apenas tocaban la alfombra rada. Dos de ellas eran plidas como la sirena, mientras la tercera era de un rico color marrn. Todas eran bellas y jvenes, pues no tendran ms que unos diecisiete aos. Owain no haba reparado hasta ahora en la juventud de la cantante, atrapado como haba estado por la textura de la msica. Al contrario que la sirena, que tena el pelo corto y liso, las recin llegadas mostraban melenas salvajes con ramitas de hiedra y

madreselva. Bailaban al son de la msica, y en sus movimientos se apreciaba una ferocidad apenas contenida. A Owain le recordaron a las mnades salvajes de la mitologa griega. Mientras la sirena cantaba con una voz que pareca surgida de un pozo de dolor, prdida y necesidad, las recin llegadas rodeaban a la temblorosa congregacin. A medida que aumentaba la intensidad de la msica, lo haca la de la danza, que cada vez expona ms claramente el deseo primordial. Owain apret los puos para defenderse de aquella magia; el poder de su sangre, la fuerza de su maldicin, le permiti mantener el control, observar y escuchar sin verse atrapado como los otros. Lentamente, la sirena alz las manos por encima de su cabeza y la msica cobr nuevos bros. Las mnades giraban y saltaban, azuzadas hasta el frenes por la energa de su deseo. Unas agitaban la cabeza de un lado a otro con los ojos cerrados, atrapadas por la necesidad y el xtasis. Roger gimi mientras lgrimas de sangre caan por sus mejillas. De todos los congregados, solo Albert segua arrodillado y escuchaba plcidamente. La danza de las mujeres se hizo cada vez ms furiosa y violenta. Sus vestidos blancos flotaban o se pegaban a sus cuerpos esbeltos mientras giraban enloquecidas. Durante un breve instante, el tejido se apart para revelar la curva de la cadera, el muslo, el pecho. Una detrs de otra echaron atrs la cabeza, azotando con su cabello a los presentes como crueles ltigos. Los colmillos brillaron a la luz de las velas. La llamada del hambre era insoportable. Hasta Owain poda sentirla. Las vampiras desgarraron sus vestidos, abriendo heridas sangrantes en sus pechos firmes. Todas al tiempo aullaron salvajes hacia el cielo mientras caan sobre los mortales. El cuerpo de la mujer coreana tembl ante el golpe de una de las mnades, que la mordi como si se tratara de una cobra atacando a su vctima. Algunos eran derribados mientras las celebrantes saltaban y beban breve pero profundamente. Incluso Albert y Roger fueron asaltados, aunque ninguno de ellos despert de su trance. Cada ataque pareca la culminacin de la visin exttica de la vctima. El dolor y la pasin culminada se entremezclaban como uno solo. Owain poda sentir el poder de la cancin, pero no tena modo de saber lo que cada uno experimentaba; estaba demasiado ocupado manteniendo el control. En caso contraro hubiera saltado para

alimentarse. El climax de la cancin y de la sangre dur menos de un minuto. Con un abrupto cambio de cadencia, la msica adopt un nivel ms calmado. El esfuerzo del deseo y la urgencia que un momento antes haba parecido toda su existencia comenz a desvanecerse. Los tonos tranquilizadores se reafirmaban. Las mujeres reaccionaron como si hubieran sido golpeadas por un puo. Se retiraron a regaadientes de sus ltimas vctimas, deseosas de poder seguir bebiendo. Sin embargo, obedecieron a la cancin. Sus cuerpos temblaron por unos instantes mientras el frenes se renda a la nueva msica. Por primera vez la sirena habl, tejiendo una palabra en la cancin moribunda: "Adref". La boca de Owain se abri involuntariamente, y su corazn estuvo a punto de partirse ante aquel sonido. Las mnades tambin respondieron. Se retiraron lentamente de los cuerpos arrodillados y tumbados y desaparecieron del campo de visin del Ventrue. Mientras tanto, la sirena, de belleza regia, avanzaba lentamente. Su cancin mora como un dbil susurro que llegaba claramente a todos los rincones de la iglesia. Se acerc a un joven inconsciente, se inclin ante l y lami las heridas que le haban infligido. Ni siquiera con su lengua sobre el cuello ces la msica, que pareca tener vida propia. Uno detrs de otro, lami las heridas de la congregacin, sanando la carne y provocando sonrisas soolientas. Owain se retir del agujero y se recost contra el muro, dominado por un profundo cansancio. La meloda mortecina an llegaba hasta l, pero era la palabra que la sirena haba pronunciado, que resonaba en sus odos. Adref. Una palabra en el gals nativo que haca tanto que no escuchaba. Adref. Regreso a casa. Durante un instante crey poder oler de nuevo el aire del mar, y aquello fue ms de lo que pudo soportar. Luchando contra la rigidez de sus heridas olvidadas, sali por la trampilla y se dirigi hacia la fachada de la iglesia. Adref. Regreso a casa. Abandon el lugar, corriendo en la noche silencioso como una sombra. Mucho ms que el tiempo y la distancia le separaba de su

verdadero hogar, y como no haba modo de regresar a l se escabull hacia la oscuridad nocturna, que lo acept en su abrazo. *** No era frecuente que el Prncipe Benison visitara a Hannah en su capilla. Afortunadamente, sus neonatos siempre mantenan las instalaciones adecuadamente, de modo que no necesit preparativos especiales antes de recibirle. Aunque ahora solo tena dos aprendices en vez de cuatro, les exigi que se esforzaran al mximo para que cumplieran con todas las obligaciones. Nadie haba dicho que las noches de un aprendiz Tremere tuvieran que ser agradables. Esper personalmente al prncipe en la puerta de la gran mansin, en su mayor parte dedicada a las necesidades de la capilla. --Buenas noches, Hannah -dijo Benison con elegancia, como era habitual si no estaba especialmente enfadado. Pareca haberse recuperado totalmente de las heridas sufridas haca dos noches-. Qu noticias tienes? Hannah frunci el ceo. Tena menos que informar de lo que le hubiera gustado, y aunque el prncipe se encontraba fsicamente bien, la tensin recorra todo su cuerpo y era evidente en su mirada. No haba tenido tiempo, a pesar de haber detenido sus estudios habituales... pero al prncipe no le importaban las excusas. --El prisionero que trajeron Eleanor y Vermeil... --S? -Benison estaba ansioso por recibir cualquier informacin. --No hay duda de que pertenece al Sabbat. O al menos perteneca. Benison golpe la palma con el puo. --Justo lo que sospechaba. Y...? Hannah volvi a fruncir el ceo. Se agit un poco, comprendiendo que no haba hecho entrar al prncipe y que no le haba ofrecido un asiento. No tena cabeza para los convencionalismos sociales, y el Malkavian pareca estar preocupado por cosas ms urgentes. Ah estaba el problema. --El acondicionamiento del Sabbat es tan completo, y la naturaleza de su mente tan bestial... --Qu has descubierto? -le interrumpi. Hannah solt la elaborada explicacin que haba estado preparando. --Solo que su manada tena instrucciones de esperar en el

exterior del Cyclorama y atacar a cualquiera que saliera de l. No descubr la identidad del superior que haba dado la orden, si es que la conoca. Mi impresin es que no saban que vosotros erais los blancos del ataque. Ahora fue Benison el que torci el gesto. --Tu impresin? -No haba duda de que aquellas no eran las noticias que esperaba-. Eleanor te confa este interrogatorio en mi nombre mientras convalezco y eso es todo lo que me dices? -El tono severo traicionaba la presin a la que estaba sometido-. Espero poder hacerlo mejor. Tremelo. --Fue interrogado... a fondo, te lo aseguro. --Me da igual -insisti Benison-. Ya veremos si... -En aquel momento comprendi-. Interrogado "a fondo", dices? No ha sobrevivido? --Las magias necesarias para superar el acondicionamiento del Sabbat no son agradables -seal Hannah. Durante un instante el prncipe apret los dientes y tens todos los msculos de su cuerpo. Despus, sorprendentemente, logr calmarse, cerr los ojos e inspir con calma. --Ya veo. Se quedaron un momento en pie, pero la Tremere no poda soportar el deprecio que emanaba de Benison. Comenz a hablar de forma torpe. --Q-quieres pasar... pasar y sentarte... o...? --No tengo tiempo para charlar -respondi. Hannah pens que quiz haba querido sealar que poda haber empleado el tiempo de forma ms eficiente-. Qu puedes decirme de... de esta afliccin que est destruyendo mi ciudad? -escupi tratando de medir las palabras. Su amargura y su frustracin eran claramente evidentes. --Prcticamente no ha habido tiempo, Prncipe Benison. -Poda verle a punto de estallar, as que se apresur a seguir-. Estoy realizando experimentos. He determinado que est operando algn tipo de magia, aunque de un tipo con el que no estoy familiarizada. He comenzado a consultar con mis superiores, tanto en el pas como en Viena. Como sabes, esta "afliccin" no es un asunto localizado. -Aunque dej fuera algunos detalles tcnicos, no ocult nada al prncipe. Saba que no aceptara la menor duplicidad en aquel asunto, y no estaba dispuesta a ser blanco de su ira. La afliccin -explic algo ms cmoda al adoptar un discurso profesional-, parece estar relacionada con la sangre. La magia est

disparando una transformacin de algn tipo en la propia vitae, pero como he dicho no estoy familiarizada con las fuerzas particulares involucradas. Benison haba escuchado en silencio, sin apartar la mirada de la regente hasta que sta termin. --Una maldicin -susurr casi para s mismo-. Ha sido invocada sobre nosotros y ahora estamos dos veces malditos, una vez por los pecados de Can y otra por los nuestros. -El prncipe pareca haber olvidado a Hannah por el momento, pero recuper su atencin-. Tiempo es lo que no tenemos -record-. Te sugiero que consigas familiarizarte con las fuerzas que estn operando. Sin ms palabras, se volvi y abandon la capilla mientras Hannah le observaba. No haba disfrutado con el reproche evidente y el soterrado, as que decidi que no poda hacer otra cosa que trabajar an ms... si eso era posible. Tena que conseguirlo. *** Aquello era todo lo que Benison poda hacer para no aplastar el puo contra la ventana de la limosina. Quera, necesitaba machacar a alguien. Mientras Vermeil conduca por la Avenida Ponce de Len, alejndose de la capilla Tremere, se enfureci ante la idea de que no hubiera nada que pudiera hacer. Tiene que haber algo! Pero... el qu? Si Hannah y sus hechiceros no podan actuar contra la maldicin, cmo conseguira salvar la ciudad? Y haba ms complicaciones. El ataque del Sabbat poda indicar que aquellos hijos de Satans le crean lo suficientemente dbil como para pasarle por encima. Tendra que estar atento a las seales de un ataque. Casi esperaba la oportunidad de poder liberar su furia en la batalla. Sin embargo, no poda permitirse ninguna distraccin: la maldicin. Ese deba ser su principal objetivo. Si los Cainitas de su ciudad y del resto del mundo haban hecho caer sobre ellos la ira divina, tendra que responder de algn modo. Su ciudad no sera destruida. No lo permitira. *** El paseo de Mohammed fue interrumpido por la llamada a la puerta. No quera interrupciones.

--Qu? -grit. --Ey, to -dijo Marvin desde el otro lado-. Pancho se va a acercar a la tienda. Quieres algo? No poda creer lo que estaba oyendo. Abri la puerta con violencia. --Me molestas para ver si quiero algo de la tienda? -grit. Marvin dio un paso atrs, pero no dijo nada. --Qu te he dicho antes? Marvin sigui callado. --Qu te he dicho? -volvi a preguntar lleno de veneno. Marvin se encogi. Se miraba los zapatos y no se atreva a levantar la vista. --Que no te molestara salvo que fuera algo importante de la hostia -murmur. --Ir a la tienda es importante de la hostia? --N-no creo -dijo levantando un segundo la mirada y bajndola de nuevo hacia los zapatos-. Lo siento, to. --Vas a sentirlo de verdad si no te sacas la cabeza del culo -dijo dando un portazo. No poda creer que alguna vez hubiera visto algo en aquel imbcil. El lder vamprico de los Hijos de la Cripta, posiblemente la banda ms poderosa de L.A., volvi a recorrer la habitacin. Segua pensando en Marvin; tena que admitir que, aunque el mortal no era muy brillante (muy brillante? Qu coo, es totalmente gilipollas), era estupendo en una pelea, y eso era importante. Adems, al contrario que sus vampiros lugartenientes, estaba all. Las dos ltimas semanas haban sido un infierno. Siempre exista una estrecha lnea entre la identidad pblica de Mohammed en L.A., barn y anarquista, y su papel como lder del Sabbat. Controlaba a decenas de vampiros y cientos de mortales mediante la banda, y a un grupo menor de Vstagos que a veces se solapaba mediante su crculo del Sabbat. Lo ltimo que esperaba o que necesitaba era que sus subordinados no-muertos comenzaran a enloquecer y a atacarse sin razn aparente. Uno o dos casos era algo raro, pero tolerable. Sin embargo, todos parecan haberse vuelto locos. Sus principales lderes vampricos se atacaban, pero no por celos, furia o cualquier cosa que l hubiera podido solventar. Pareca ms un problema de hambre. Los tipos se volvan tarados. Si se hubiera tratado de mortales lo habra achacado al crack. Por si todo eso no bastara, despus de enloquecer los vampiros

se derrumbaban. Primero se vuelven tarados y se dedican a beber como locos y despus se desploman muertos, sangrando por todas partes como si no pudieran contener su propia sangre. A pesar de todos sus esfuerzos, la violencia y el caos se haban extendido por ambas organizaciones. Los lderes de los Hijos de la Cripta estaban fritos, muertos u ocultos. Algunos de los peces menores, principalmente mortales, haban decidido que era el momento de ascender y haban empezado a resolver algunas disputas personales dentro de la banda. Mohammed haba puesto fin rpidamente a aquello, pero a pesar de todo segua sin lugartenientes, desaparecidos o directamente fuera de juego. No poda hacer mucho ms por su cuenta. Sin la gua apropiada, los Hijos de la Cripta eran como un centenar de piraas solitarias nadando en direcciones diferentes. Peor an era la situacin en su crculo del Sabbat. De los diez miembros, sin incluirse l, seis haban sucumbido y haban muerto, a uno le haban arrancado la cabeza y otros dos llevaban varias noches sin aparecer. Eso solo dejaba uno. Oy gemidos procedentes de la habitacin contigua. Se volvi para caminar en esa direccin y asom la cabeza para observar a Francesca. Haba tenido que utilizar cadenas y correas para atarla. Las dos veces anteriores haba conseguido soltarse y haba vaciado a un total de tres mortales de la banda. En ambas ocasiones la haba reducido. Por algn motivo, a pesar de la desesperacin de su frenes o la gravedad de sus delirios, no haba sido capaz o no haba querido volver toda la fuerza de su furia contra su sire. Pareca que las nuevas ataduras servan para contenerla. La cama en la que estaba tumbada estaba empapada de rojo, ya que un sudor sangriento cubra todo su cuerpo. Mohammed haba retirado las ropas manchadas y le haba cubierto con una sbana, pero ahora tambin sta estaba saturada. Se acerc y se inclin junto a su chiquilla. --Tanta hambre... tanta hambre... -no dejaba de murmurar cuando consegua articular palabras. En ocasiones se lama alrededor de los labios para conseguir la sangre que le caa de la nariz. Por mucho que se alimentara en los ltimos das, no consegua superarlo. De hecho, el dolor y el delirio parecan empeorar despus de probar la sangre. Le sec la frente con una toalla ensangrentada que haba sido blanca. Al contrario que con los dems, al ver as a Francesca senta

algo ms que la tristeza del general privado de los servicios de un valioso guerrero. Era mucho ms que una de sus mejores asesinas y una diversin seductora, pues de otro modo no se preocupara tanto por ella; un asesino y un buen culo eran cosas fciles de superar. Francesca haba comenzado como botn de guerra, arrebatado a Salvador delante de sus narices, pero para Mohammed haba llegado a significar mucho ms. Salvador. Era algo en lo que tena que pensar. Antes de que todo saltara por los aires estaba casi listo para lanzarse contra la Hermandad. Ahora los Hijos de la Cripta estaban diezmados, e incluso corran rumores de que Salvador haba regresado de Centroamrica, de frica o de donde hubiera estado alimentando su ego con revoluciones entre los desfavorecidos. Si era cierto, el ataque tendra que esperar. Por supuesto, en aquel momento el retraso era totalmente imprescindible. Francesca arque la espalda, gimiendo y retorcindose violentamente, con el rostro contrado por la agona. Mohammed la observ impotente mientras la vida se le escapaba por todos los poros de su cuerpo. Tena que haber alguien detrs de todo aquello, alguien que iba a por l. La locura y la muerte lenta y dolorosa eran demasiado sutiles para Salvador, maestro de la propaganda y la granada de mano. Sin embargo, los antiguos de la Camarilla eran lo bastante arteros como para haber liberado aquello, fuera lo que fuese. No les importaba cuntos Cainitas cayeran bajo su maldicin infernal, y con los Tremere a su lado disponan de los medios necesarios. Si era as, el Sabbat y los anarquistas podan estar viendo sus ltimos das. Tambin era posible que algo tan drstico lograra atraer finalmente a los anarquistas a las filas del Sabbat... Si no era as, Mohammed tardara aos en reconstruir su cuadrilla. S, los antiguos de la Camarilla eran asesinos despiadados a los que odiaba con todo su ser. Por supuesto, saba que si haban liberado una maldicin tan terrible sobre sus enemigos, l poda hacer exactamente lo mismo...

_____ 9 _____

--"Quel fromage?" -Pierre no poda creer tanta estupidez-. ste es el nico queso que tengo, idiota. --Est bien -tartamude Rene tratando de disculparse. --Si no te gusta me lo comer yo todo -amenaz Pierre. Haba tenido la precaucin de llevar queso extra a la patrulla, y no tena por qu compartirlo con aquel idiota. El ao era 1758. La patrulla haba sido enviada como respuesta al avistamiento de iroqueses, aliados del cochon ingls. Una granja haba sido quemada y el granjero y su familia haban sido mutilados. Pierre y los dems estaan un tiempo lejos de Montreal, pasando la noche bajo la lluvia y el fro, tumbados en el suelo, en vez de estar con la clida y suave Danielle. Todo porque un granjero haba sido lo bastante imbcil como para dejarse matar. --No, no -suplic Rene-. Te dije que estaba bien. --Muy bien. -Pierre cort un trozo de queso y se lo entreg a su compaero, Rene el Memo. --Merci. Los dos masticaron el queso y el pan duro en silencio. La fogata de ramas y hojas produca mucho humo, pero apenas tenan nada para quemar. Todo estaba mojado: la madera, el suelo, los rboles, la ropa, las mantas, la plvora... Probablemente no podamos disparar los mosquetes, aunque veamos a los iroqueses, pens Pierre. --Cmo est el queso? -pregunt con sorna. --Tres bien. Buena respuesta, pens. Mir a Rene y lanz un bufido. Y para esto dej Pars. Caminando bajo la lluvia lleg Francois, que tena que relevar a Yves en la guardia. --Iraqueses en los bosques -se burl Pierre-, n'est-ce pas? --Je crois que non. El sombro soldado sigui su camino mientras Pierre y Rene daban cuenta de la comida. El primero estaba pensando en tumbarse sobre su manta para tratar de dormir un poco. Cuanto antes me duerma, pens, antes terminar este pattico da. Aquello le arranc una breve sonrisa. Ah, pero cuanto antes termine este pattico da antes comenzar el siguiente, que ser peor an. No haba modo de vencer. Sus pensamientos fueron interrumpidos un momento despus por

un disparo de mosquete a lo lejos, y un grito aterrado en la misma direccin. Los dos se pusieron en pie de un salto, igual que los dems soldados en las diversas fogatas. --Yves! -grit Rene. Pierre cogi su mosquete y corri, pero tuvo que detenerse para esperar a que Arnaud consiguiera encender una antorcha. --Rpido, idiota! -grit-. Le cortarn la cabellera por tu culpa! Corrieron a trompicones entre los rboles, y el cielo encapotado no ofreca iluminacin alguna. El bosque estaba totalmente a oscuras. Los hombres gritaban por todas partes, llamando a Yves y a Fran9ois. Corran entre los matorrales, salpicando agua y barro de los charcos por todas partes. Cuando al fin llegaron al puesto de viga, Pierre dese haberse quedado atrs. A la luz trmula de la antorcha vio a Yves tendido sobre el barro, con la garganta abierta. A su lado estaba Francois, y a un metro de distancia gran parte de su cara. De repente, algo grande cay desde los rboles sobre Arnaud, que lanz un grito. La antorcha sali volando por la fuerza del impacto y se apag con una pequea humareda. Ms gritos resonaron por el bosque. Pierre se vio atrapado en la confusin y cay al suelo, aterrizando sobre su mosquete. Trat desesperadamente de apartarse de los cadveres. Quin era aquel? Rene? Jean-Paul? Todos haban acudido hacia el lugar tras or los gritos. Al fin consigui liberarse. Rod sobre el barro, alejndose de la lucha. No poda estar seguro en la oscuridad, pero corri en la direccin en la que crea que estaba el campamento. Se reagruparan all, pues no podan combatir a los iroqueses en el bosque en la completa oscuridad... si es que eran iroqueses. El barro, las tinieblas y el terror hicieron la marcha penosa. Tena la terrible sensacin de que lo que haba atacado a Yves y a Francois no era un grupo de guerra de los nativos. Al fin lleg al campamento y trat de calmarse lo suficiente como para cargar el mosquete. Lo dems volvern en un momento y nos prepararemos para el ataque. Sin embargo, cuando termin de cargar y aplastar la bala, not que ninguno de los suyos haba regresado. De los doce, l era el nico que quedaba en la posicin. Tambin se percat de que no llegaban ms sonidos de lucha desde el bosque: ni gritos, ni disparos, ni la carrera de los hombres en retirada entre los matorrales.

Solo silencio. Y entonces un gruido. O... era una risa? Desde las sombras ms profundas surgi una forma dorada con aspecto lupino y dientes desnudos. Caminaba erguida como un hombre... como un hombre enorme. Sin titubeos, Pierre levant su mosquete. Ech atrs el martillo, apunt rpidamente y apret el gatillo. El martillo descendi... y nada. La plvora no se encendi. El arma no rugi desafiante para enviar a aquella criatura de vuelta al infierno. La bestia estaba sobre l, clavndolo contra el suelo. Las garras le destrozaban la cara mientras los colmillos se acercan cada vez ms... *** Nicholas despert de un salto. Se llev la mano a la garganta, pero nada le atacaba. La oscuridad a su alrededor abra el paso a las luces que pasaban a lo lejos. Antes de que consiguiera situar los paisajes y olores extraos que le rodeaban, otro ataque de desorientacin se apoder de l. Se apoyo contra la pared de metal e intent resistir la repentina nausea. Afortunadamente, la sensacin pas. Se oblig a tragar la sangre que le haba subido por la garganta y record inmediatamente el hambre que le consuma, la ardiente vacuidad que haba ido creciendo desde... Cunto tiempo haba pasado? Ms semanas de las que poda recordar. Dos lunas llenas haban llegado y desaparecido desde que haba entrado en aquella ciudad maldita. Se tumb, rindindose a la debilidad que le afectaba despus de los ataques, y trat de superar la desorientacin de las visiones. Estaba tumbado en los restos de un coche quemado, debajo de un puente. Las llanuras canadienses, los disparos, los gritos... no eran reales, al menos no en aquella poca y en aquel lugar. Sin embargo, la visin no tena nada de casual. Nicholas conoca bien la historia, el modo en que Pierre Beauvais y su unidad haban partido de patrulla a buscar indios cerca de Montreal, para ser exterminados por un solo hombre. Al menos eso era lo que los canadienses franceses haban pensado, ya que el cuerpo de Pierre nunca fue hallado. Los soldados no se haban encontrado con los iroqueses aquella noche, sino que haban sido asesinados por un antiguo Gangrel, el Dorado. Pierre no se haba

unido a sus camaradas en la muerte definitiva. Aquella noche, entre el barro fro y hediondo, haba sido Abrazado como Vstago. Cincuenta aos ms tarde haba sido l el que haba Abrazado a otro, Jebediah Romey, sire de Nicholas. Aquellas eran las historias que se pasaban los Gangrel de generacin en generacin, de camarada de clan a camarada, mientras recorran las llanuras del mundo y se encontraban los unos a los otros. Solo que ahora Nicholas estaba viviendo aquellas leyendas a travs de los ojos de sus ancestros, como si estuviera all, como si el dolor y el terror fueran totalmente nuevos. A veces, cuando llegaban los ataques, Nicholas se perda en los recuerdos sangrientos. Primero Jebediah, ahora Pierre. Cundo terminara? Cundo le abandonaran el hambre y las visiones? Toda la ciudad pareca presa de aquella locura. Durante semanas haba empeorado, noche tras noche: los anarquistas enloquecan en las calles atacando a grupos de mortales o a sus propios cantaradas, Vstagos de la Camarilla aparentemente respetables saltaban sobre sus sires para robarles el resto de la vitae que les haba dado la vida... Lo haba visto todo desde lejos, ya que no quera involucrarse en los extraos asuntos de la ciudad. No comprendi hasta ms tarde que todo era parte de la enfermedad mortal del cuerpo y el alma, de la maldicin que haba cado sobre todos ellos. Lo mortales tambin se sentan confundidos por la repentina aparicin de la violencia y el caos, pero eran demasiado miopes. Nunca vean a los monstruos que acechaban en las sombras. Ahora la ciudad haba cado en una quietud mortal. Los Vstagos an intactos se ocultaban como cachorros en sus madrigueras. Solo los ms valientes o insensatos recorran las calles. Haba intentado varias veces abandonar la ciudad, escapar de aquel aire contaminado y del hedor creciente del ganado, pero siempre quedaba incapacitado por la maldicin y recuperaba el sentido tiempo despus, sin saber lo que haba hecho y dnde haba ido. No haba duda de que haba violado territorios de caza, ya que el hambre que se adueaba de l en aquellas ocasiones era insoportable. Sin embargo, nadie le haba retado. Los Vstagos de la ciudad estaban muertos u ocultos. Cmo haba empezado todo? Se agarr la cabeza, extendi las garras y se las clav bajo la piel. Trat de controlar el hambre que ruga en sus entraas, el martilleo que le aplastaba el crneo. Aquella primera noche, pens. La primera noche en la ciudad. El hambre haba comenzado entonces. El dolor. Las visiones. Qu haba hecho

aquella noche? Le resultaba difcil pensar por culpa de la desorientacin, y la nausea empeoraba cuando coma. Evans. La casa de Evans. El paquete. Tena algo que ver con todo aquello el paquete que haba llevado desde Alemania? Era Owain Evans un hechicero oscuro que haba maldecido a todos los que le rodeaban para dejar la ciudad en ruinas? Se arrastr hacia el coche ennegrecido. Lo descubrira y terminara con aquella terrible ansia. *** --Sale otra vez, seor? Tan pronto? En Nochebuena? Owain se detuvo en la puerta. Se puso metdicamente el abrigo, ajust la bufanda e incluso introdujo sus nuevas gafas de sol en el bolsillo del pecho. Solo entonces se gir para responder al comentario de Randal. Dio unas palmaditas al ghoul en la mejilla. --Randal, sabes por qu el seor y la seora Rodrguez llevan tanto tiempo conmigo? --Por qu, seor? -El criado pareca confuso ante la pregunta. --Porque se meten en sus asuntos. Randal detect el tono ominoso en la voz de Owain y, sabiamente, decidi no responder. El vampiro cerr la puerta tras l y entr en el Rolls que le esperaba. --Cementerio de Oakland, seorita Jackson. --S, seor. Kendall Jackson tena el comportamiento ideal para un servidor ghoul: escuchaba con atencin, solo haca las preguntas necesarias y cumpla las rdenes de forma impecable. A menudo le recordaba a Gwilym. Cuntos aos haban pasado desde... desde el desafortunado asunto que le haba privado de los servicios de Gwilym? Quinientos? Seiscientos? Tambin haba sido cerca de la Navidad. Desde entonces haba tenido tantos ghouls como pares de zapatos. Algunos haban parecido prometedores, pero ninguno haba reunido la extraa mezcla de conocimiento, prudencia y competencia que haba hecho de aquel algo tan valioso. Ninguno, excepto quiz la seorita Jackson. Pens que era posible que fuera demasiado duro con sus sirvientes. El hecho de que Gwilym hubiera sido su primer ghoul y que le hubiera servido ms tiempo que ningn otro poda haber afectado a su objetividad. Jackson era mejor conductora que Gwilym jinete, y aunque el pequeo gals

era bueno en una pelea, aquella chica era absolutamente letal, como haba vuelto a demostrar al ayudar a salvar al prncipe en el Cyclorama haca varias semanas. Aquella pelea haba sido un error de clculo por su parte, y tanto l como el prncipe tenan suerte de haber salido con vida. La seorita Jackson haba aparecido y se haba comportado de forma admirable, y con un poco de sangre adicional su pierna herida se haba recuperado de forma satisfactoria. El tiempo y la sangre tambin le haban servido a l para restaar sus heridas. Sus pensamientos pasaron de un ghoul a otro. Randal era bastante competente con diversas labores administrativas, pero conservaba una cierta suficiencia que, en los primeros siglos, hubiera aplastado sin dudarlo un instante. Sin embargo, en las ltimas dcadas no haba tenido ni la energa ni el inters como para hacerlo. Quiz haba llegado el momento de cambiar al personal si algn reemplazo adecuado le llamaba la atencin. El tiempo de Owain haba estado ocupado ltimamente con algo distinto del ajedrez, aunque su nueva diversin era en cierto modo tan enloquecedora como la anterior. Con el ajedrez poda pasarse horas mirando el tablero, noche tras noche, torturndose para descubrir cmo poda haber actuado, qu poda hacer todava para salvar una situacin claramente sin esperanzas. Su nueva pasin era la sirena. Ahora que haba odo la cancin comprenda que siempre la escuchara, aunque se encontrara en cualquier parte de la ciudad. Su mansin estaba a casi media hora de la iglesia abandonada, pero la brisa nocturna no dejaba de llevar las dulces notas hasta su odo. Pareca suceder cada semana o dos, aunque an no haba logrado discernir un patrn evidente. Comenzaban los ritos cuando la sirena y las mnades tenan hambre, tal vez? Haba estado revisando su biblioteca en busca de referencias que recordaran vagamente a vampiros extraos con voces capaces de volver locos a Vstagos y mortales. Hijas de la Cacofona, les llamaban algunos, aunque aquella cancin exquisita era lo ms alejado a la cacofona que Owain haba odo jams. Dos veces ms en el mes que sigui a la primera visita se haba ocultado en el diminuto cuarto bajo el campanario para observar la ceremonia, que siempre segua el mismo patrn. La congregacin se reuna mientras la sirena permaneca sola a la cabeza del santuario. Algunos de los mortales parecan acudir siempre, mientras que otros

se perdan algunas reuniones. Roger siempre acuda, mientras que Albert no haba aparecido desde la primera noche. Owain no saba cmo poda el Malkavian mantenerse apartado si era capaz de or la msica. Y qu ocurra con el resto de los vampiros de la ciudad? Elega de algn modo la sirena a aquellos que oiran su cancin? No pareca saber que Owain la espiaba durante las ceremonias. Por cada pregunta que el Ventrue crea responder surgan cinco nuevas. Se recordaba que ese era el motivo por el que atravesaba la ciudad cada vez que la cancin le llamaba en la noche. No se trataba de una compulsin; no iba porque, a pesar de conseguir apartarse de la experiencia de los congregados, lograra visiones de su lejano hogar en la msica; no iba porque cada vez que la sirena pronunciaba aquella palabra, adref, lo hiciera exclusivamente para l. Nada de eso. --Cementerio de Oakland, seor. Owain mir por la ventana y comprob que haban llegado a su destino. El viejo camposanto, lleno de cruces y mausoleos de piedra, se extenda al otro lado del muro. Haca varios aos el Prncipe Benison haba proclamado un edicto que prohiba a los Vstagos, bajo pena de muerte, entrar en aquel lugar. No ofreci explicacin alguna, y los pocos groseros que se atrevieron a pedirla fueron severamente castigados como prueba de la importancia de aquel asunto. Owain siempre haba asumido chistoso que el edicto lo haban ordenado las pequeas voces con las que Benison tena la costumbre de hablar. Al contrario que algunos vampiros, l no senta un inters macabro en los asuntos de los muertos. No tena problema alguno para evitar el cementerio. Al otro lado de la calle estaba la oscura Fbrica de Bolsas Fulton, el cascarn de ladrillos de una nave abandonada que supuestamente iba a ser reconvertido en lujosos apartamentos. Owain dudaba de que el proyecto llegara nunca a completarse. El edificio estaba demasiado cerca del cementerio que, por cualquier motivo, Benison quera proteger de cualquier molestia. No haba duda de que el prncipe movera los hilos necesarios en el Ayuntamiento para conseguirlo. No tena que pedirle a Jackson que esperara. Es lo que haba hecho las dos ltimas veces que su jefe haba tenido ganas de dar un repentino paseo. Si s preguntaba dnde iba tras abandonar el coche, o si le preocupaba pasar la Nochebuena de aquel modo, se guardaba sus opiniones para s misma, como era su obligacin.

La dej en el cementerio porque un Rolls Royce llamaba menos la atencin cerca del centro que estacionado en el depauperado Reynoldstown. Mientras se diriga hacia el este, siguiendo la cancin de la sirena que le llamaba a la iglesia, comprendi que haba otro motivo: quera a aquella muchacha solo para l. Ri al encontrarse de frente con aquella verdad. Adems de su curiosidad, la cantante ultraterrena haba conseguido despertar tambin sus patticos celos. Eran de verdad patticas aquellas emociones humanas que le haban abandonado haca tantos aos? Sus cavilaciones fueron interrumpidas por un ruido a su izquierda. Ms rpidamente de lo que un mortal podra comprender, se gir al tiempo que asuma una postura defensiva agazapada y extraa una daga de la funda bajo el pantaln. El perro que buscaba entre los cubos de basura no repar en l, ya que pareca ms preocupado en su cena de Nochebuena. Navidad. Owain haba olvidado que se acercaba aquella fiesta hasta que Randal se lo haba mencionado de aquel modo desafortunado. Normalmente no se hubiera permitido el lujo de olvidarlo. El prncipe y sus malditas lecturas de la Biblia se aseguraban de ello. Sin embargo aquel ao, con la "maldicin" (como algunos la llamaban) suelta por la ciudad, la mayora de los Vstagos estaba demasiado asustada como para reunirse. Benison, frustrado, haba dejado de insistir. Owain se relaj y volvi a guardar la daga. Se haba acostumbrado a llevarla despus de muchos aos, igual que el estilete en el antebrazo, casi por nostalgia. Otra onda en el estanque provocada por la sirena. El pomo y la empuadura estaban recubiertos de oro, y en su tiempo haba sido un regalo que le haba hecho a su sobrino en honor a su coronacin, un gobierno hacia el que haba guiado de forma despiadada al muchacho. Aceler el paso. La cancin hipntica pareca seguir un patrn. Primero se produca un preludio continuado mientras la congregacin se reuna. Se poda describir aquella primera parte ms como una introduccin, o mejor an, la llamada a la oracin. Los reunidos llegaban desesperados para ver cumplidas sus aoranzas interiores. De qu mejor modo, pens, se poda definir la devocin? Qu mayor irona, qu mayor sacrilegio haba que transformar una casa de rezo en un templo al cumplimiento de los deseos, aquello que siempre se le haba negado a l? En ninguna de las visitas anteriores se haba superado este punto antes de su llegada. Siempre acuda a tiempo, o la sirena le

esperaba? Tonteras, pens rechazando aquella posibilidad. Despus la msica siempre cobraba intensidad y la meloda serena adoptaba una vida ms primaria. Las mnades se unan al ritual mientras la cancin y la danza se hacan feroces y tribales. Despus llegaba el crescendo del frenes de la alimentacin, mientras las mujeres salvajes se abandonaban a sus bestiales impulsos. Los mortales tambin alcanzaban algn tipo de liberacin fsica o espiritual. Quiz mediante su victimizacin lograran la plenitud; la necesidad perpetuaba la necesidad y aseguraba que la sirena y las suyas nunca tuvieran hambre. A Owain le hubiera gustado revelar su presencia a Albert, o puede que a Roger, para hablar con ellos de lo que experimentaban al dejarse arrastrar en aquel viaje emocional, al permitir que se alimentaran de ellos. Recordaran lo que haba pasado? Los mortales no parecan tener recuerdos una vez terminada la ceremonia. No eran ghouls que acudieran a servir a su maestro, sino ganado que marchaba hacia el matadero. Owain sospechaba que lo que ocurriera en sus mentes, la manipulacin que sufrieran por la msica, deba ser similar a lo que suceda en el Club de King Road, donde se alimentaba de sus iguales sociales para luego enviarlos a casa con recuerdos de una velada agradable. Qu memorias quedaban en aquellos mortales? Al llegar a la iglesia se ocult en las sombras, escalando la fachada y ocupando su puesto, ya familiar. Sinti un repentino ataque de dignidad. Ah estaba l, un antiguo Ventrue, ocultndose como un voyeur avergonzado. Sin embargo, se record rpidamente que haba preguntas que responder. Se trataba para l de un ejercicio de curiosidad intelectual, al contrario que para los dems, para los que era un asunto de debilidad emocional. Casi todos los arrodillados en la iglesia eran rostros conocidos: los dos jvenes negros que podran ser pareja, la siempre presente coreana con sus gafas gruesas, un hombre negro mayor, una mujer blanca de mediana edad y dos o tres mortales ms. Albert y Roger tambin estaban presentes. Y, por supuesto, la sirena inmvil frente a ellos, con su belleza fsica oculta tras la perfeccin de su voz. No pudo evitar preguntarse si Albert o Roger le haban mencionado aquellas excursiones a alguien ms. Si no era as, ellos tres podran ser los nicos Vstagos de Atlanta que supieran de la presencia de la sirena. Owain no haba visto a ms vampiros presentes en ninguno de los ritos, y no haba duda de que si otros

hubieran odo la cancin habran acudido. Se preocupaba, porque aquel no era el tipo de asunto que el Prncipe Benison condonara. Dudaba de que supiera de la presencia de la sirena en la ciudad. Normalmente el prncipe converta la asignacin de territorios de caza en un asunto formal. Cuanto ms pblico fuera el anuncio entre los Vstagos, menos probabilidades haba de confusiones o conflictos territoriales ms adelante. El orden era muy importante para l, y todava lo era ms la observacin de los mtodos y costumbres apropiados. La maldicin pareca estar destruyendo el orden rpidamente, as que no tolerara el insulto de tener un intruso en su ciudad, especialmente en aquel momento. Por tanto, no pareca probable, aparte del hecho de que Albert se siguiera manteniendo alejado de Benison y de que ste apenas soportara la presencia de su chiquillo, que estos dos le hubieran contado la existencia de aquellos ritos. Mientras la cancin cobraba fuerza, el tiempo gan gradualmente intensidad y nfasis. Owain se recost contra la pared. Esta vez decidi que se dedicara ms a escuchar que a mirar. Tras los pasados rituales estaba convencido de que se dominaba lo bastante como para sumergirse ms completamente en la msica sin arriesgarse a unirse de forma involuntaria al grupo, como haba pasado la primera vez. Busc en el bolsillo de su chaqueta y sac sus gafas de sol, el primer par que haba tenido nunca. Para cuando se haban puesto de moda, Owain ya llevaba varios siglos sin tener que preocuparse del sol. Adems, aunque ste fuera un factor, las gafas no habran ayudado demasiado. Sin embargo, el bloqueo de la dbil luz de las velas del santuario le permita concentrarse en sus propios pensamientos. Desde el primer momento el canto de la sirena haba sacado en l recuerdos enterrados ms all de su alcance. Se trataba de una sensacin a la que ya se estaba acostumbrado a medida que se desconectaba de los acontecimientos de la vida: la de estar a punto de recordar algo y no conseguir aferrarlo. Su mente le jugaba malas pasadas a menudo, oscureciendo cosas que le deberan haber resultado evidentes. Una tensin particular en la msica, variaciones que la sirena repeta a lo largo del ritual, llamaban especialmente su atencin. Haba necesitado la segunda y la tercera citas para poder identificarlas. La fuerza de su sangre le permita mantener un mayor control mental que los dems oyentes, pero ahora, mientras intentaba separar la cancin para hallar aquel motivo familiar, comprendi que era ese mismo

control el que iba a tener que rendir, al menos en parte, si quera indagar en las profundidades de la msica. De ese modo se aferr a ese motivo, y contra el sentido comn permiti que le llevara donde quisiera. La meloda era la de la brisa del ocano, de nuevo el fro Mar de Irlanda. Mirando las aguas desde la costa occidental de Gales comprendi algo sobre aquella palabra, adref: aunque la sirena la pronunciaba con el gals prcticamente perfecto de sus das de juventud, la lengua imparta el ms leve acento al sonido, una discreta imperfeccin musical que hubiera reconocido incluso en vida. Aquel acento delator, las olas solapadas del Mar de Irlanda... La sirena proceda, o al menos haba vivido, en la Isla Esmeralda. Con este pensamiento, incontables detalles de la cancin mgica se desplegaron ante l como un rico tapiz expuesto a la luz. Ahora vea que cada oyente oira aquellas palabras, regreso a casa, en su lengua natal. De aquel modo la cancin se completaba con cada alma perdida a la que llegaba. Se converta en realmente propia, aunque sin perder la historia de la sirena. Con esta comprensin, las dems tramas de la msica acudieron a l, inundndole con una versin ms clida y calmada de aquella mar picada. Pero Owain se mantuvo firme. No rindi la meloda que era la sirena, el mpetu de la cancin que le haba atrado en un principio. Su tonada era un lamento, un derramamiento de pesar por un amor perdido, por un hogar que le haba sido robado. Suplicaba a los dioses antiguos que haban recorrido su tierra en los primeros das. Llevadme de vuelta, peda. Llevadme de vuelta al significado y al amor. Tomad de m estos aos sin sentido, el peso del tiempo, el peso del fracaso. Las notas le golpearon brutales, y no pudo encontrar en ellas el menor rastro de orgullo u odio. Solo prdida y sufrimiento. No poda imaginar tal dolor sin amargura, tal tragedia sin recriminacin. Era el esquivo toque de la pureza lo que le fascinaba, aquello que estaba a un tiempo tan cerca y tan lejos de lo que l mismo conoca. La verdadera emocin de la cancin se apoder de l. Nunca haba sentido una catarsis como aquella, ni mediante la venganza ni mediante la victoria o el odio. Incluso en la prdida, Owain nunca haba encontrado ms que amargura, jams nobleza. Barrido por la desoladora verdad de la cancin, fue incapaz de contener las dems melodas. De nuevo acudan a l como un torrente, como el mar que no poda ser rechazado. Le transportaron lejos de la costa para intentar llevarle en direcciones diferentes. Cada

meloda deseaba impartirle su visin de la prdida y la necesidad, del descubrimiento de la calidez. Una trama le sedujo especialmente y le oblig a seguirla. De algn modo, aquellas notas parecan las ms similares a la propia cancin de la sirena. La tonada, primero leve y juguetona, despus reposada y calmada, transport a Owain con ella y lo alej de la costa, lo alej del pesar de la cantora, sobre Snowdonia y hacia los confines lejanos de las montaas. Rhufoniog, su hogar ancestral, se extenda ante l despojado de las carreteras y puentes modernos. Aquella era la tierra de su niez. Llenando su visin estaban las murallas de piedra y madera de Dinas Mynyddig, el lugar donde haba nacido, las defensas de tierra del trono del poder de su familia. Haba conocido aquel escenario como un muchacho, y ms tarde como un seor de la noche. La cancin transport su consciencia hacia las murallas, hacia una ventana abierta. Adref. Regreso a casa. Aquel era el hogar para aquella parte de la cancin. A travs de la ventana poda ver a una mujer embarazada, mecindose y cantando. Las palabras eran dbiles, pero se trataba de una nana que acariciaba al beb en su tero. El rostro le era familiar. A menudo haba visto retratos suyos, pero nunca haba recordado el rostro en vida: su madre haba muerto poco despus de su nacimiento. Era ms adorable de lo que haba imaginado. Quera acercarse y tocarle la mejilla, pero su visin no tena sustancia, solo imgenes y sonidos. Todo, como el agua del mar salpicando su cara, no era ms que un truco de su mente. Sin embargo... Como si tratara de retener agua en las manos, Owain no pudo mantener la visin. La escena se hizo borrosa, confusa, y las notas cobraron fuerza y se hicieron ms ricas. Una mujer solitaria se meca y cantaba en la misma ventana, pero se trataba de una persona diferente. Cosa y no estaba embarazada, una ausencia que dara forma a su vida. La cancin era la misma, tan leve que solo la noche la escuchaba. Aquella era la voz por la que Owain, siendo joven, haba soportado el fro de la noche. Aquella mujer era su amor. La esposa de su hermano. --Angharad. Al pronunciar el nombre la visin desapareci y una corriente lo devolvi al mar. Supo entonces que aquella meloda de la cancin que haba seguido era la suya. El pesar de la sirena haba tocado su alma y haba unido su historia a la msica. Solo ahora era totalmente capaz

de escucharla con una prdida desprovista de amargura, con un pesar alejado de la ira. Abri los ojos. Las gafas de sol estaban cubiertas de lgrimas de sangre. Dios mo! Cundo fue la ltima vez que llor? Acall sus gemidos, ms por vergenza que por el miedo a ser descubierto, aunque aquello tambin le preocupaba. Haba alertado a los reunidos de su presencia? Haba llegado a hablar en alto, o era el nombre parte de la cancin, ahora eternamente unida al pesar de la sirena? Se inclin hacia delante para ver el santuario a travs del agujero. Las mnades acababan de terminar de alimentarse y se estaban retirando de los mortales dispersos. La sirena se mova entre los cuerpos, lamiendo gentil las heridas ensangrentadas, sanando los daos. Se acerc a Albert, que an segua arrodillado a pesar del ataque, y al lamer la carne desgarrada del cuello los ojos del Malkavian se abrieron de par en par. Tena una plcida sonrisa en la cara, lo que era raro en l; normalmente, especialmente cuando sonrea, un brillo demente asomaba a sus ojos. Sin embargo, aquella vez era un retrato de la perfecta felicidad: la cabeza inclinada hacia atrs en los brazos de la sirena, los ojos mirando perezosos a... a Owain. El Ventrue se retir rpidamente del borde del agujero. Se haba vuelto descuidado debido al extrao trauma de las visiones. Le habra detectado Albert en las sombras? No haba modo de estar seguro. No todos los Vstagos tenan una visin tan aguda como la suya, pero no poda asumir que aquel no fuera el caso del Malkavian. Desde luego, no acudira al prncipe. l y Roger estaban violando los deseos de Benison tanto como el propio Owain. Por supuesto, Roger era el chiquillo del prncipe, aunque no su persona favorita; Albert era un compaero de clan, aunque en aquel momento no estuvieran exactamente congraciados. Owain haba descubierto una cosa a lo largo de los aos: era imposible predecir a un Malkavian. Benison le haba sorprendido en ms de una ocasin, y Albert no haba dejado de hacerlo desde que le conoca. Haba demasiadas posibilidades, demasiadas cosas en que pensar, y se senta confuso despus de la experiencia. Trat de limpiar sus gafas, pero las manos le temblaban. Maldicin! Las meti en el bolsillo. Las otras noches que haba estado all se haba marchado corriendo antes de que los congregados despertaran de los ritos, pero

aquella tambin l senta la necesidad de recuperarse. No confiaba en que su cuerpo le permitiera abandonar en silencio la iglesia, de modo que inspir para calmarse y esperar. Haba mucho en que pensar, pero de momento no quera ms que dejar la mente en blanco. *** La noche en la que se haba encontrado en el coche quemado, Nicholas haba hecho una visita a la finca de Owain Evans. Haba saltado el muro exterior, y al saber lo que tena que buscar haba evitado ser detectado. No haba alertado a humanos, a perros ni a ghouls. Estaba sobre las ramas de un rbol, fuera de la casa, aguardando. El sol comenzaba a aparecer en el horizonte oriental pero Evans no haba salido ni entrado, de modo que el Gangrel se hundi en la tierra para esperar el fin del da. La noche siguiente haba despertado dispuesto a ejercitar la paciencia nacida de generaciones y generaciones de caza. No tuvo que esperar mucho. Evans se march con su coche y Nicholas le sigui. Perseguir un automvil en medio de la ciudad no era algo en lo que tuviera mucha prctica. Mantenindose en la medida de lo posible fuera de la vista, haba corrido como un Vstago posedo por los demonios, o como uno que intentara correr ms que el amanecer. No haba duda de que le habran visto varios mortales sorprendidos, pero para su visin defectuosa no habra sido ms que un borrn en la noche. El mayor reto haba llegado cuando el coche de Evans haba girado para entrar en una carretera que atravesaba el corazn de la ciudad. Una forma parcialmente lupina corriendo por una autopista estiraba la Mascarada ms all de su punto de ruptura, pero a Nicholas no le preocupaba. Haba mantenido la pista tomando otras carreteras y atravesando barrios que bordeaban la autopista, adelantndose en algunos puntos y esperando para asegurarse de no haber perdido a su presa. Haba saltado por rboles y tejados, cambiando de forma constantemente para conseguir la mxima velocidad por la ruta ms rpida. Afortunadamente, el coche haba abandonado la carretera y se haba detenido cerca de un gran cementerio. Cuando Evans sali y sigui a pie, Nicholas se vio obligado a combatir sus instintos, que le obligaban a saltar sobre l. El Ventrue tena que saber algo sobre la maldicin. A pesar de la fiebre estaba convencido de ello, pero haba

decidido que arrancarle la garganta no era el modo ms productivo de descubrir nada. As que tuvo que seguir tras su pista. Evans le haba llevado hasta una iglesia parcialmente derrumbada, por cuyo campanario haba entrado. Era extrao, ya que dentro haba otras personas. Decidi esperar. Haba sido entonces cuando el sonido suave de la msica le haba hecho agudizar los odos. Era una nica voz, tan clara y difana como la brisa de la llanura abierta. Ningn pjaro haba cantado nunca tan dulcemente. El mismo sonido alivi su hambre, pues despus de la larga carrera volva a sentirse dbil y dolorido. De repente, los edificios a su alrededor parecieron cerrarse sobre l. Por qu se haba quedado tanto tiempo en aquella maldita ciudad? Aoraba las zonas amplias y abiertas que la msica le sugera. Ni siquiera los parques tenan espacio suficiente en aquel loco y atestado hervidero humano. Ansiaba or el aullido del coyote, el gruido del len de las montaas. Se volvi y huy de la ciudad. Olvidando su hambre, corri y corri hasta que los edificios dieron paso a las colinas, y las colinas a las montaas. Hasta que el sol de Navidad no comenz a quemar su carne no se rindi al agotamiento y volvi a hundirse bajo la tierra. *** Cuando Roger despert en la iglesia los dems se haban marchado: los mortales, la bella y plida cantora, Albert... todos. An quedaban dos o tres horas de oscuridad, de modo que no tena que preocuparse por eso. Se puso lentamente en pie y sus pasos resonaron en el edificio vaco. No saba cmo agradecer a Albert que le hubiera llevado all para descubrir aquel milagro, aquel blsamo que aliviaba la miseria de su no-vida. Cada noche que acudan y Roger se renda a la msica tena las visiones ms maravillosas. Poda verse fuerte y gallardo. Vea al prncipe saludarle con orgullo, en ocasiones inclinndose ante l. Sin embargo, lo que ms le electrizaba era ver a su madre levantarse de la cama. Le abrazaba y le besaba, y l estrechaba su pequeo cuerpo entre sus brazos. Mientras la msica duraba las visiones eran reales. Roger no quera ms que permanecer all con su madre, abrazndola. La bella cantante plida le mostraba el paraso, la vida que llegara cuando su madre despertara y la Abrazara por toda la eternidad. Sabiendo que

aquello poda suceder, que iba a suceder, Roger cobraba fuerzas para enfrentarse a los retos de la realidad mundana. Se acerc hasta el coche para encontrrselo sobre ladrillos. Las ruedas, la batera, hasta la radio haba desaparecido. Le inund una oleada de rabia. Cmo podan mostrar tan poco respeto por la propiedad de los dems? Olvid su comentario en aquel mismo instante, ya que un sbito dolor le atraves el estmago y le oblig a doblarse agnico. Volvieron los temblores, y pudo sentir el sudor sangriento por todo su cuerpo. Deseaba regresar a la iglesia y escuchar la msica, pasar ms tiempo con su madre en el ms perfecto de los mundos. Se acerc dando tumbos hasta otro coche, un Escort bastante ajado, y arranc la puerta. A pesar del dolor, tard menos de un minuto en hacer un puente. Era Nochebuena. Tena que ver a su madre, y estaba demasiado lejos como para ir andando. Trat de limpiarse toda la sangre de la cara antes de entrar en Peachtree Gardens. Si el vigilante nocturno notaba algo extrao no le dejara pasar. Dos veces ms antes de llegar a la habitacin estuvo a punto de caer de rodillas por el dolor. Le ardan las entraas. Quera alimentarse, pero en los ltimos das eso no haba hecho ms que empeorar las cosas. Habitacin 256. Entr y se acerc a su madre. Tena un aspecto ms dbil y frgil de lo habitual. Se pregunt si debera llevarla a la iglesia. Era posible que la magia funcionara con ella. Sin embargo, si la mova y ocurra algo nunca podra perdonrselo. --Hola, mam -dijo suavemente-. Acabo de volver de la iglesia, aquella de la que te habl y a la que vamos Albert y yo. -Le gustara or que estaba yendo a "misa"-. Voy a hacer que te pongas mejor, mam. All hay una sanadora, y vamos a hacer que te pongas mejor. Tabatha Greene segua tumbada, apenas respirando, mientras Roger le hablaba de la msica maravillosa (saba que siempre le haba encantado la msica), sobre corri iba a ponerse mejor, sobre todo lo que haba visto. Roger descubri que con solo hablar de aquella meloda su dolor y su hambre disminuan. Poda sentir la curacin de la fe. La prxima vez que oyera la cancin correra hasta aqu y se llevara a su madre a la iglesia. Haban esperado demasiado, haban soportado demasiadas cosas. La msica poda traer el cielo a la tierra. Roger le habl de sus planes.

--Pero de momento -dijo sonriendo-, vamos a mantenerte fuerte. -Como haca en todas sus visitas, se perfor el dedo y dej caer cuidadosamente una gota o dos de vitae vamprica en su boca. Esper a que la tragara como siempre haca, pero cuando tard ms de lo habitual se inclin sobre ella y la observ. Su madre le tosi en la cara. Roger estaba lo suficientemente cerca como para sentir el esputo, pero cuando se limpi vio su mano manchada de rojo. Observ a la mujer, confuso. Tabatha volvi a toser con ms fuerza, de nuevo cubrindole de sangre. Comenz a sufrir convulsiones y de la garganta le surgi un sonido ahogado. Antes de que Roger pudiera levantarla para aliviar la respiracin, el gemido y los temblores desaparecieron. La mujer liber una profunda exhalacin, expulsando el ltimo aliento de su cuerpo. Mientras Roger la observaba, paralizado por el horror, la sangre empez a manar de la nariz, las orejas y los ojos. Por ltimo se qued totalmente quieta. El vampiro estaba desolado. Abri la boca, pero no alcanz a decir nada. Todos sus sueos, todos sus planes para el futuro, para el cielo en la tierra... Hundi la cara en la bata de su madre y llor.

_____ 10 _____ Frank levant una mano para rascarse la oreja, que an estaba muy blanda. Despus de cuatro semanas haba conseguido regenerarla, aunque sufra grandes picores. A medida que creca el cartlago lo haca su hambre, molesta al principio e imposible de saciar por completo; despus se haba hecho ms fuerte, punzando constantemente su mente y su cuerpo. Ahora era un tormento continuo. La noche pasada se haba bebido a toda una familia paquistan, pero no le haba ayudado en absoluto. De hecho, al terminar se haba puesto tan enfermo que haba vomitado prcticamente toda la sangre en la alcantarilla. Los paquis ya no valen ni para comida!, pens disgustado y escupiendo al recordarlo. Que hubiera abandonado la noche pasada los tneles subterrneos era raro. Desde la muerte de Gisela se haba mantenido

oculto, esperando y observando desde las alcantarillas. Volvi a rascarse la oreja. Su compaera haba intentado matarle, arrancarle la cabeza, y lo hubiera conseguido de no haber escapado. Dos noches despus, cuando se haba atrevido a volver, el stano era un charco de sangre coagulada con lo que quedaba de Gisela en medio. Haba escupido al cadver. Intenta arrancarme ahora la cabeza, puta. Sin embargo, toda la ciudad estaba igual, ya que los vampiros no dejaban de atacarse para matarse los unos a los otros. Qu locura! Una cosa era la diablerie, y otra aquel frenes bestial sin control alguno... Haba muchos otros aparte de Gisela que haban cado presa de la maldicin. El Fin de los Tiempos, las tinieblas anteriores a la ltima noche... la Gehena. Los antediluvianos se alzaran y reclamaran a sus chiquillos. Pero Frank estaba preparado. l y sus hermanos del Sabbat aguantaran el terreno... los hermanos del Sabbat que no hubieran cado presa de la maldicin, claro. Deba ser una treta de la Camarilla para debilitar a la secta antes de la batalla final. Era tan evidente! Por eso Frank estaba esperando all esa noche. Haba expresado sus sospechas a Herr Himmler, y el Fuehrer haba estado impresionado. --Descubre lo que puedas -le haba dicho. As que Frank haba hecho algunas preguntas y haba dejado caer algunos comentarios para ver las reacciones. Ellison y esos Nosferatu de la Camarilla no son los nicos con contactos en la ciudad! Sus indagaciones le haban reportado ms dividendos de los esperados, de modo que aguardaba. Pasos. Lejanos. Deliberados. Se apret todo lo que pudo contra las sombras. Aquella reunin no estaba exenta de riesgos. El eco de las pisadas se iba acercando lenta, metdicamente, con total confianza. No oa titubeo alguno en ellas, ni pausas. Una figura comenz a cobrar forma en la oscuridad. Frank no pudo evitar un sofoco de asombro. --Wilhelm. Era el Prncipe de Berln el que se acercaba a l. Al menos era el ms aceptado de los dos aspirantes rivales, aunque aquellos asuntos parecan mucho menos importantes al enfrentarse a tal grandeza.

Los ojos azules de Wilhelm casi brillaban en la penumbra. Su rostro prusiano ligeramente redondeado pareca relajado, y cuando Frank sali de las sombras mostr una sonrisa clida. El prncipe le ofreci una mano en seal de amistad. --Frank? ste se qued atnito un instante antes de aceptar el saludo. El prncipe aferr con fuerza la mano y la sacudi. Frank volvi a tardar en responder, y al hacerlo lo hizo con demasiado vigor. Wilhelm no pareca notar su piel gruesa y azul. El Nosferatu antitribu haban sido incapaz de mantener su aspecto... menos peculiar mientras el hambre le devoraba y le robaba las fuerzas. --Eres Frank -aclar el prncipe. --Yo... s, s... -Cmo salir de aquella absurda situacin?- Claro que soy yo -dijo demasiado abruptamente. El prncipe no pareci notarlo, ya que segua sonriendo. Su traje a medida hubiera parecido fuera de lugar en las alcantarillas, pero el hombre se mostraba totalmente cmodo. Era Frank, el que viva y recorra todas las noches aquellos tneles, el que se senta inquieto. --Y-yo... esperaba a Kleist -tartamude- ... o a algn otro. No... -Cuanto ms confunda las palabras ms nervioso se pona. --No a m? -sugiri Wilhelm. --S. Quiero decir, no. No a ti. --He odo que tienes noticias importantes -dijo el prncipe, todo encanto y elegancia-, as que decid venir en persona. Son malos tiempos, y le debo a los Vstagos de Berln hacer todo lo que est en mi mano por ellos. Frank frot sus manos escamosas. Ofrcele algo de informacin y despus averigua lo que sabe, se dijo. Herr Himmler me recompensar bien por acabar con la maldicin! El prncipe esperaba paciente. --He odo -dijo Frank en voz baja-, que hay una maldicin sobre la ciudad. -Se detuvo unos instantes, esperando a que el prncipe presentara su visin de los acontecimientos, aunque segua sonriendo expectante-. He odo -sigui-, que no es ms que la primera de las grandes plagas enviadas contra los Vstagos antes de... -Se detuvo de nuevo para ver si el prncipe quera contribuir, pero no haba nada que hacer- ...antes del fin de los tiempos, los das oscuros en los que los antiguos entre los antiguos se alzarn para consumir a los jvenes. -Wilhelm segua aguardando-. Antes de la Gehena -termin Frank con

una significativa mirada alrededor. El prncipe an le observaba, y comenz a asentir con gravedad. --Yo tambin he odo sobre esta maldicin. El Nosferatu esperaba algo ms como respuesta, pero eso haba sido todo. Expuso sus opiniones. --Es por nuestra propia culpa -seal-. Mezclar razas, permitir a los extranjeros que recorran nuestras tierras... No hay duda de que nuestros antepasados estarn revolvindose en sus tumbas. --No hay duda -repiti Wilhelm mientras observaba imperceptiblemente el reloj y cambiaba el peso de una pierna a otra. Un fuerte dolor golpe el estmago del Nosferatu, aunque no estaba seguro de si se trataba de hambre o de ansiedad. --La maldicin... s cmo empez. El prncipe enarc las cejas. Frank se alegr de ver aquel inters, pero el problema era que no tena ni idea de cmo haba comenzado todo. --Habl con una vampira... una Tremere muy elevada, muy, muy elevada. No puedo decir su nombre... --Lo comprendo -concedi elegante Wilhelm. --Dijo que un antiguo Tremere haba invocado una maldicin sobre todos nosotros -sigui-. Sobre nuestra ciudad... para acabar contigo y lograr el poder para ellos. --Ya veo. --Esta mujer... mi amiga, ayud a elaborar el ritual. -El prncipe segua observando atento-. Yo podra encontrar un modo de eliminar la maldicin. Wilhelm pareca claramente impresionado. --se sera un gran servicio para todos los Vstagos leales. No hay duda de que esta mujer... tu amiga, no acepta tales traiciones. --No, es cierto. Tienes toda la razn -acept Frank-. Por eso me lo dijo. --Por supuesto -asinti el prncipe-. Hay problemas tambin en la ciudad oriental? --Oh, s -respondi Frank-. Los Vstagos enferman, se vuelven locos, se atacan los unos a los otros -deca mientras se rascaba la oreja-. Algunos mortales tambin han sido abatidos por la maldicin. Los hay que temen que pueda llamar demasiado la atencin de los humanos, si es que llegan a verse afectados en grandes cantidades. --Ya veo. -El prncipe observ directamente a Frank por un instante y despus levant el brazo para poder ver el reloj bajo la

manga-. Me temo que debo marcharme, Frank -dijo extendiendo de nuevo la mano-. Has sido una gran ayuda. Si descubres algo ms no tendrs problemas en contactar con Kleist, mi hombre. De nuevo, muchas gracias. -Con esto, se volvi y se alej en la oscuridad, dejando a Frank solo, decidiendo qu haba aprendido de su interrogatorio al prncipe. *** Idiota! Wilhelm no poda creer que hubiera perdido el tiempo con aquel cretino. Kleist haba tenido razn. Otro callejn sin salida. Otro loco con maldiciones y planes Tremere. Se cree ese idiota que no he hablado ya con Etrius en Viena, el ms importante de todos los Brujos? Claro que todo el mundo ha sospechado de los Tremere. Por supuesto, eso no significaba que no fueran la causa de la locura. Por ese motivo haba convocado a Maxwell Ldescu, regente de la capilla de Berln. Le sorprendi que llegara acompaado por Karl Schrekt, el Justicar Tremere. El problema, aquella maldicin, no se limitaba en absoluto a Berln. Ataques similares de locura y violencia se haban producido por toda Europa, y tambin en Amrica. Ldescu y Schrekt no haban tenido ms remedio que reconocer su ignorancia sobre aquel asunto. Sus subordinados Tremere por todo el mundo no haban logrado averiguar la causa del mal, o el modo exacto de contagio. No pareca haber un patrn discernible que permitiera determinar a las posibles vctimas. En pruebas con "voluntarios" que eran expuestos a sujetos enfermos, uno poda resultar contagiado mientras otro no. Era posible que los vampiros ms antiguos fueran ms resistentes, pero ni siquiera eso era totalmente seguro. Los Tremere solo haban descubierto una cosa cierta al respecto: no se trataba de un mero contagio o de la mutacin vamprica de una enfermedad mortal. Adherida a cada vctima, viva o muerta, haba un aura de magia malvada; una vil manipulacin de la naturaleza con la que los Tremere no estaban familiarizados, una contaminacin sobrenatural de la sangre que devoraba la mente y el cuerpo. Toda la raza de los Vstagos estaba maldita. Ldescu y Schrekt no haban dicho mucho, pero Wilhelm poda ver que estaban preocupados. No, ms que preocupados. Asustados. Por eso les haba credo. El prncipe poda ver la luz de la luna y oler el aire fresco mientras

se acercaba a la escalerilla por la que haba bajado a las alcantarillas. Frank Litzpar haba sido una completa prdida de tiempo, pero no poda dejar pasar ninguna posibilidad, por improbable que fuera, en una crisis de tales proporciones. Cuando comenzaron los extraos ataques haba sospechado de algn truco de Gustav. El viejo hijo de puta no se detendra ante nada para reclamar lo que errneamente consideraba "su ciudad". Los Vstagos se pudran inexplicablemente, muriendo de inanicin aunque sus cuerpos estuvieran llenos de sangre fresca. Tena informes que aseguraban que la maldicin haba golpeado ms fuerte an al Sabbat. No, aquello era demasiado indirecto para Gustav. El muy imbcil no comprenda ms sutileza que la blitzkrieg. Demasiado indirecto. Demasiado grande. Los vampiros de todo el mundo estaban vindose afectados. Hasta ahora, casi uno de cada cinco Vstagos de Berln estaban contaminados, y aquellos solo eran los casos de los que tena constancia. Por lo que haba dicho el idiota de Litzpar, la antigua Berln Oriental donde Gustav an tena cierto poder estaba igual, si no peor. Al menos eso mantendra al viejo Ventrue alejado por un tiempo. *** El da de Navidad, mientras las familias de toda Atlanta despertaban para abrir los regalos bajo los rboles, mientras rezaban a los patrones de la fiesta, Jesucristo y San Nicols, mientras trataban de tratarse bien los unos a los otros a pesar del resto del ao, Owain cay agotado en su sueo. En aquellos das de iluminacin elctrica interior, ahora que las habitaciones sin ventanas ya no eran un problema, muchos Vstagos preferan dormir en camas, igual que haban hecho en sus das mortales. Otros se aferraban a las viejas costumbres, ya fuera por hbito o por la creencia equivocada de que deban hacerlo, siguiendo las leyendas y las pelculas. Owain se encontraba entre ambos extremos del espectro. Su lugar de reposo era demasiado pequeo como para ser confundido con una cama. Siglos atrs haba sido seguro utilizar un atad durante el da. Eran relativamente fciles de esconder, hasta cierto punto mviles si los manejaban criados de confianza y tenan la ventaja de alejar a los mortales supersticiosos, que no queran molestar a un cadver, especialmente si la muerte se haba producido como

resultado de la peste o de alguna enfermedad contagiosa. Todos aquellos detalles haban sido para l ms importantes que cualquier tradicin de los no-muertos. Sin embargo, tampoco descansaba dentro de una caja de pino. Su "cama", a falta de una expresin mejor, estaba rodeada para proporcionar la sensacin de seguridad a la que estaba acostumbrado, pero tena al menos tres veces la anchura de un atad lujoso, con espacio para la cabeza e interior satinado. Owain reposaba en aquella cama con la satisfaccin que muchos mortales reservaban para el automvil. Saba que haba engaado a la muerte. Aquel era el otro lado de la moneda de la maldicin vamprica de Can. No tena inters en seguir todas las tradiciones de la Parca. Dejaba eso para los hijos de la ciudad moderna, tan desesperadamente necesitados de fabricar tragedias que proporcionaran un asomo de significado a sus patticas vidas aisladas. l no necesitaba buscar la tragedia. Ella le haba encontrado una y otra vez a lo largo de los aos. El descanso diurno de un vampiro no era completamente similar al verdadero sueo. En cierto modo, las horas pasaban en reposo. El cuerpo poda sanarse fsicamente. Por lo dems, no haba exigencias o funciones que emplearan la preciosa sangre. Sin embargo, para Owain no haba rejuvenecimiento espiritual, ni sensacin de renovacin diaria, ni restauracin de la energa emocional. Desde haca siglos, aquel flujo descompensado de vigor le dejaba agotado y aptico. A pesar de todo, haba llegado a encontrar un cierto consuelo nihilista en las horas de reposo. Si Dios quera exasperarle cada noche de su existencia, al menos pasara las horas diurnas libre de agravios, aunque no fuera de modo agradable. Y a veces tena las visiones. No eran sueos, puesto que stos implicaban esperanzas y miedos por el futuro. Pesadillas, quiz. Sueos, nunca. Owain haba abandonado haca mucho la aoranza activa. Se haba acostumbrado al dolor sordo de ver que aquello que quera le era arrebatado. Incluso su xito, pues no haba duda de que haba logrado riqueza, influencia y longevidad, sta ltima sinnimo de poder para los vampiros, le pareca hueco. Ahora, hasta sus horas de dulce negacin eran interrumpidas. Primero solo vio una bruma, una niebla fra, estancada, quieta. Posea una cualidad intemporal, como poda haber tenido la niebla de la nada anterior de la creacin, o la que abrazaba una roca yerma

mucho despus de que el hombre y sus maestros ocultos hubieran destruido su nico mundo. Lentamente vio movimiento, un destello en la penumbra que revelaba una colina por encima de las nubes. En la ladera haba un cayado de madera, alto y recto, tallado de modo que una mano humana pudiera aferrarlo y apoyarse en l. Estaba rodeado por una sensacin de estabilidad, y se encontraba embebido en la tierra tan profundamente como sin duda haba estado la espada en la piedra. Alrededor del cayado comenzaron a arremolinarse las brumas. Unindose a la danza primordial, el bastn gir y se dobl lentamente. En su coronacin las hebras de madera se apartaron las unas de las otras, extendindose en distintas direcciones. Mientras las ramas ascendan en meandros hacia el cielo, apartando an ms la bruma, brotes tiernos comenzaron a surgir por todas partes, formando pequeas hojas redondeadas. Siguiendo la lnea de las ramas la niebla no dejaba de dispersarse, hasta que los rayos brillantes del sol baaron al rbol sobre la colina. Mientras las hojas diminutas se extendan ante la luz, surgieron flores delicadas que se abrieron para mostrar sus colores blancos y rosados. Owain lo contemplaba todo como si se encontrara sobre la colina, pero el sol no cegaba sus ojos ni quemaba su piel. Entonces una sombra cay sobre l. Un elevado montculo surgi de las brumas circundantes y engull la luz del sol. Sus faldas eran verdes y formaban viejas terrazas, oscuras y siniestras. La sombra se haca cada vez ms tenebrosa, hasta que el rbol no fue ms que un recuerdo. Sobre el montculo se eriga una torre de piedra, una capilla sobrevolada por los cuervos. Las nubes se congregaban espesas sobre ella, y los rayos eran claramente visibles atravesando el vapor. Los truenos hacan temblar la tierra. Owain se encontraba dentro de la torre, aunque no haba dado un solo paso. La cruz de piedra sobre el altar comenz a agitarse en su base, y desde lo ms alto de la estructura no dejaba de caer polvo. Varias palomas escaparon volando. Otro trueno volvi a sacudir la tierra, que se mova por cuenta propia, rugiendo y temblando. La cruz se derrumb con un gran estrpito, hacindose pedazos contra el suelo de piedra. La roca y el mortero comenzaron a rajarse y a caer desde lo alto, pero Owain se qued inmvil, incapaz de moverse o de escapar.

Desde abajo el mundo tambin se cerraba mientras el suelo no dejaba de agitarse y de crecer, derribando al vampiro. Las losas de granito se partieron ante el empuje de la tierra. Arriba, la torre se agit una ltima vez y se derrumb sobre s misma. *** No haba sido la Navidad ms agradable que Eleanor recordara. No se haba producido absolutamente ninguna reunin de vampiros. Haba mencionado varias veces a Benison la ausencia de celebraciones, pero no haba conseguido ms que hacer que se marchara refunfuando. Que aquellos problemas se produjeran en esta poca era toda una contrariedad. Eleanor ya haba superado numerosas dificultades. Antes de casarse con Benison, mientras serva como arconte para el Justicar Baylor, su sire, haba resuelto disputas entre clanes, haba aplastado insurrecciones civiles entre Vstagos y ganado e incluso haba perseguido a un mago renegado y al demonio que lo haba posedo. Sin embargo aquello, la maldicin, era con mucho lo peor que recordaba. Haba recibido un mensaje de Baylor, que estaba en Chicago tratando de aclarar el laberinto poltico de la ciudad. Cuando pareca que ya se haba alcanzado un delicado equilibrio de poder entre los aspirantes a convertirse en prncipe, todas las facciones se haban visto afectadas por repentinas vacantes al sucumbir los vampiros a la maldicin o al esconderse de ella. La estabilidad se desmoron como un castillo de naipes. Reinaba la anarqua, y los lupinos y el Sabbat no dejaban de acechar desde las tinieblas. Baylor le haba confirmado que los problemas no se producan solo en Atlanta, ni en Chicago. Haba habido conflictos en el nordeste del Sabbat y en Miami. Las guerras de bandas estaba enconndose en Los ngeles, ya que los barones anarquistas trataban de alcanzar una posicin de poder. Incluso en Europa, normalmente ms tranquila, las bajas eran terribles. Pero no haba motivo para cancelar las celebraciones. Eleanor haba dicho que en tiempos de crisis el cumplimiento de los rituales y ceremonias era an ms importante, pero no haba logrado convencer a Benison. Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando el prncipe atraves el saln, observ las magnolias y acebos sobre el mantel y

los aplast. --Creo haber dicho que no quiero nada de esto en mi casa! --Nuestra casa, cario -respondi calmada Eleanor. Estaba claro que su querido Benison estaba mortalmente preocupado. Vea la ciudad que haba construido hacerse pedazos a su alrededor, y no pareca haber nada que pudiera hacer para evitarlo. Un ataque del Sabbat o una revuelta anarquista que aplastar, lupinos a los que combatir hasta la muerte, un usurpador de su ttulo al que descuartizar poco a poco... Sin embargo, aquella misteriosa maldicin poda golpear a cualquiera, poda... poda distraer al prncipe. Sin embargo, se record, no era culpa suya que Benison no hubiera visto aquel acebo antes de sentarse; no iba a permitir que le robaran el resto de las fiestas, o lo que pudiera salvar de ellas-. Quitar los adornos de Navidad en Ao Nuevo, como todos los aos, y ni un da antes. El prncipe se encendi. Levant un dedo, pero al final lo baj y sali dando un portazo de la habitacin. Eleanor comprob que el matrimonio no le haba venido tan mal. Ningn mueble roto, ninguna ventana destrozada. A veces se preguntaba cmo haba podido dirigir aquella ciudad antes de que ella llegara. Desde la puerta principal de Rhodes Hall lleg un golpe fuerte, y pasaron unos momentos antes de que recordara que los tres criados ghouls haban muerto de forma espantosa, por no mencionar al pobre Alex Horndiller. Era muy difcil encontrar servicio de confianza. No haba duda de que Benison no estaba de humor para recibir visitas aquella noche, de modo que solo quedaba ella para encargarse del asunto. Mientras giraba el picaporte la puerta se abri de golpe. Se apart gilmente de un salto, pero apenas logr evitar ser alcanzada. En el vestbulo apareci Roger llevando algo en sus brazos... Dios mo!, un cuerpo. --Eleanor, ests aqu -dijo el joven con su voz de bartono-. Bien. -Su rostro estaba marcado por los rastros secos de unas lgrimas de sangre. Tena un lado de la cabeza tambin cubierto de sangre, pero sta era fresca. Le sala de la oreja? No estaba segura. A pesar de su aspecto desastrado, Roger hablaba con una fuerza y una confianza que no haba visto nunca en l-. Cierra las puertas y treme el rifle. Los yankees han entrado y no tardarn en llegar aqu. -La Ventrue no tuvo oportunidad de detenerle antes de que la atravesara con el cuerpo muerto en los brazos y se dirigiera hacia el saln-. Este pobre muchacho ha recibido un disparo en el estmago. Trae algunas

toallas. Y whisky. Igual le hace sentirse mejor. Eleanor no tena idea de lo que Roger estaba haciendo, pero lo peor es que le haba llenado el saln de sangre y de barro, y que haba dejado el cuerpo del "pobre muchacho" sobre el sof de color crema. Roger se volvi y vio a Eleanor atnita en el umbral. --Mujer! -grit-. Ests sorda? Treme mi rifle, las toallas y el whisky! Aquel fulgor violento en sus ojos le era totalmente ajeno. --Ensear a esos malditos yankees a entrar en mi ciudad -exclam-. No lo tolerar! Ni por un instante! -A falta de toallas, comenz a rasgar el tapizado para limpiarle la frente al cuerpo-. De qu vale una esposa si no sabe recibir rdenes? -pregunt en voz alta. Una esposa? Las palabras sorprendieron a Eleanor casi tanto como ver el tapizado francs empleado como vendaje. Roger tena algn problema. No pareca delirar exactamente, pero su actitud y su comportamiento con ella, la indignacin que arda en sus ojos... Era casi como ver... En ese momento Benison apareci como un cicln por las escaleras, haciendo temblar la lmpara del saln con sus pisadas. --Qu es lo que ocurre aqu, en nombre de Mateo, de Marcos y de Lucas? Qu es todo este ruido en mi casa? -La melodramtica llegada de Roger no haba hecho mucho por mejorar su humor-. Roger? Has perdido el juici? -El prncipe no sola ocuparse de su chiquillo ni en la ms favorable de las circunstancias, y aquella desde luego no lo era. Benison haba Abrazado a un hroe de guerra mortal, a un combatiente temerario, y haba conseguido un vampiro cobarde y contemplativo. Roger se dio la vuelta para volver a gritar a Eleanor y se detuvo, ligeramente confuso, al ver a Benison avanzar como una locomotora. Eleanor trat de contener a su marido. --Benison, yo no... -El prncipe ya le haba apartado a un lado. --Qu significa esto? -exigi encarndose con Roger. El chiquillo observ el cuerpo a su espalda tendido sobre el sof; no era un "muchacho", sino una mujer pequea de cabello canoso y piel negra como la suya. Se sorprendi an ms, perplejo. Benison pareci reparar entonces en el caos, el barro, la sangre, y por fin en la mujer. Aunque el cuerpo estaba limpio, vesta una bata de dormir llena de sangre seca. El hedor de la muerte rodeaba su forma

inerte. El prncipe perdi la poca paciencia que le quedaba. Empuj a Roger a un lado y se acerc al cadver. --Cmo te has atrevido a traer...? En el instante en que Benison puso la mano sobre el cuerpo, la rabia pura retorci el rostro de Roger. Eleanor vio el cambio y trat de prevenir a su marido, pero el joven golpe demasiado rpido. Conect un poderoso puetazo contra la mandbula del prncipe, hacindole caer de rodillas. --Qu cmo me atrevo? -rugi-. Cmo te atreves tu? Invadir mi hogar! El prncipe se qued arrodillado un instante, ms confuso que aturdido. Se puso en pie lentamente y se estir hasta alcanzar toda su altura. --Benison -dijo Eleanor con urgencia-, cree que eres t. El prncipe pudo o no haber odo a su mujer. Con un movimiento veloz como el rayo, dio un revs a Roger que lo mand volando sobre la mesa del saln. La lmpara que haba sobre ella cay al suelo mientras el Malkavian se estrellaba contra la pared, abriendo un boquete a travs del yeso y la roca. Dos cuadros cayeron de las paredes, explotando los marcos y el cristal en cientos de fragmentos. Benison avanz hacia su chiquillo. Necesitaba una pelea, y estaba dispuesto a terminar aquella. Roger se apoy contra el muro, aturdido y parpadeando. Tras unos instantes de confusin, mir alrededor de la estancia lentamente, como si la observara por primera vez. --Prncipe Benison? -pregunt con voz dubitativa-. Sire? Eleanor se dirigi hacia su marido y le puso una mano en el hombro. --Benison... Su presencia, su toque, tuvieron un efecto calmante. El prncipe se qued quieto, pero no abri los puos ni apart la vista de Roger. ste, de repente, grit y se dobl por el dolor. Cay de rodillas para terminar derrumbndose sobre el suelo, llorando agnico. Eleanor quiso acercarse, pero Benison la detuvo. --Puede ser un truco. La Ventrue observ mientras su marido se acercaba, preparado para atacar si aquello no era ms que una trampa. --Haz que pare! Haz que pare! -grit el chiquillo-. Slvala, sire! No es demasiado tarde! Slvala! Benison se inclin sobre l. Haba visto demasiadas veces aquello

en las ltimas semanas como para no reconocerlo. La agona poda terminar de un momento a otro, o prolongarse durante das. Trataba de mantenerse calmado, algo muy difcil despus de un estallido de temperamento. --Roger. Chiquillo. Puedes orme? --Slvala -suplicaba ste. Sus ojos, cerrados haca un momento, estaban abiertos y llenos de dolor y urgencia-. Slvala. Benison mir hacia atrs y vio a Eleanor observando el cuerpo. Conoca muy bien la muerte, y esa mujer haba fallecido haca varios das. No haba modo de salvarla. --Quin es? -pregunt, incmodo ante una pregunta personal. --Mi madre -murmur Roger, apenas sin habla-. Slvala. Llvala a la iglesia. Que escuche la msica. Durante la siguiente media hora, Eleanor y Benison observaron cmo Roger, entre debilitantes oleadas de dolor, divagaba sobre su madre y sobre la curacin de la fe, sobre la joven plida y la vieja iglesia en Reynoldstown, sobre la cancin ms bella que curara todos los males. Eleanor se sinti conmovida por aquella demostracin emocional. Hasta cuando abandon todo rastro de lucidez no dejaba de asegurarse de que alguien cuidara de su madre. A pesar de estar posedo por la locura de la maldicin, trataba de salvarla. Pero ya era demasiado tarde. Tarde para ella y para Roger. No haba nada que hacer. Como tantos otros, el joven Malkavian termin sucumbiendo. La cabeza se inclin hacia atrs y la sangre empez a manar por todo su cuerpo. Mientras era tomado por la muerte definitiva y su cadver empezaba a descomponerse, Eleanor vio el rostro de Benison endurecerse y formar profundas arrugas en la frente. Se acerc a su marido y le puso la mano en el hombro. l respondi volvindose para mirarla. --Era dbil -dijo con gravedad-. Era dbil y su sangre es reclamada por la tierra. Dios nos libre de la maldicin. -Se puso en pie y abandon la estancia sin decir nada ms.

_____ 11 _____

Mohammed estaba preparado para cualquier problema. En realidad, casi los ansiaba. Haca menos de una hora haba odo que una pareja de la Hermandad estaba en el museo, en el Museo Afroamericano de California en el que tanto haba trabajado hasta verlo en pie. No pensaba tolerarlo. Bravo, el Hijo de la Cripta que haba llamado, dijo que los miembros de la banda rival estaban acosando a la gente alrededor del edificio, y que haban llegado a romper algunas cosas. No parecan tener prisa por marcharse, y la polica no se haba molestado en aparecer. No poda dejar de comprobarlo. Los policas de su barona saban que ciertas zonas, decididas por l, eran de alta prioridad: el museo, el Parque de Exposiciones en general y el campus de la USC al otro lado de la calle. Iba a pedir explicaciones y alguien iba a pagar por aquello. Bravo era un mortal, pero conoca la existencia de los Vstagos y estaba en lnea para convertirse en ghoul. Tambin haba dicho que los dos vndalos eran vampiros, y que se quedara escondido vigilndolo todo hasta que llegara ayuda. Y ah estaba. Mohammed haba decidido que sera bueno para la moral de los Hijos de la Cripta que en medio de la paranoia y la histeria apareciera en pblico y se encargara personalmente del problema. La Hermandad deba saber que no poda darle por muerto. Junto con otros dos vampiros, dos ghouls y ocho pandilleros mortales haban saltado a cuatro coches y conducan por la Autopista del Puerto. Estacionaron en doble fila (como si la poli fuera a arrestarnos) y atravesaron rpidamente el parque hacia el museo. No tena a su lado a sus mejores hombres, pero lo que le faltaba en calidad lo supla con cantidad. Organizacin, pens. No se puede mantener el orden sin organizacin. Tampoco poda mantener la organizacin con la mitad de sus vampiros y sus ghouls muertos o escondidos de la llamada maldicin. Quiz s sea una maldicin. Al principio haba sospechado de alguna enfermedad, por el modo de extenderse y porque muchos de sus subordinados haban mostrado una progresin de sntomas similar. En los cincuenta, cuando an no haba sido Abrazado, dos misteriosas plagas barrieron al Sabbat y acabaron con un tercio de sus efectivos. Las organizaciones de Mohammed superaban esas bajas. Entre sus seguidores clandestinos del Sabbat, las prdidas rondaban el ochenta por ciento, peor que en algunas manadas de guerra suicidas.

Sus bandas de ghouls y vampiros rondaban solo el cincuenta por ciento, lo que segua siendo devastador. Haba intentado tomar precauciones. Tena amigos en la escuela de medicina de la USC, y haba hecho examinar una de las vctimas disecadas. Una prueba tras otra no haban arrojado resultado alguno. Adems, si se trataba de una enfermedad, el doctor haba sealado que los mortales tambin deberan verse afectados. Segua sin tener ni idea de lo que pasaba. Despus de que Francesca perdiera su larga batalla contra la maldicin, Mohammed haba quemado la casa de Watts. Nadie se extraara por un edificio incendiado ms en un barrio lleno de conflictos. Fuera lo que fuese esa maldicin, que muera con Francesca. l haba vuelto a su cripta en el cementerio del parque Inglewood, el motivo del nombre de su banda, abreviado para la mayora de los mortales. Hasta cierto punto haba estado ocultndose, intentando reagruparse, conferenciando con sus lugartenientes recin ascendidos, como Kenny y Marqus, que estaban con l aquella noche. Aquel era otro motivo por el que era necesaria aquella demostracin, para que todos supieran que Mohammed al-Muthlim era an el dueo de su barona. Los dos intrusos iban a desear no haber odo nunca su nombre. Mientras el grupo descenda a la enorme plataforma hundida del Parque de Exposiciones, Mohammed apret con la mano la pechera del chaleco. Haca calor ms que suficiente en L.A. para las mangas cortas (a pesar de faltar solo tres das para Ao Nuevo), pero las camisetas no podan ocultar las dos estacas de madera que senta ahora contra su pecho. Aquella noche no habra piedad. Los hombres de Salvador iban a conocer el verdadero infierno. A pesar de ser medianoche, el jardn de rosas no estaba vaco. Frente a ellos un grupo de ejecutivos hispanos rea en alto, probablemente volviendo a casa despus de un partido de los Clippers. Cerca, una joven pareja daba un paseo romntico, mientras que en una calle paralela, a la derecha, un grupo de estudiantes con mochilas se diriga a... a clase? No a aquellas horas. El vello de la nuca se le eriz. --Al suelo! -grit mientras se pona cuerpo a tierra. Algunos de sus hombres obedecieron sin titubeos, y aquellos que no lo hicieron fueron destrozados por la lluvia de balas que lleg desde su flanco derecho. Los "estudiantes" haban tirado las mochilas y haban abierto fuego con armas automticas hasta entonces ocultas.

De momento, los rosales proporcionaban una cierta cobertura. Sin embargo, no les ocultaran de los ejecutivos que tenan frente a ellos, y que en aquel momento se llevaban la mano a la chaqueta. Al menos cuatro de los mortales de Mohammed haban sucumbido al asalto inicial. Los que quedaban estaban tratando de devolver el fuego, pero apenas podan asomar la cabeza. Mohammed, que no quera verse atrapado por los hispanos, salt a la izquierda para ocuparse de la "joven pareja", que sin duda estara sacando las armas para frer a los Hijos de la Cripta. A mitad del salto recibi un balazo en la espalda, pero logr aterrizar junto a la pareja. Los dos, meros adolescentes, parecan aterrorizados por los disparos. Dud de que se tratara de miembros de la Hermandad, pero no haba modo de estar seguro. Golpe al chico con un puetazo ascendente que le separ el crneo de la columna vertebral. Aterriz entre los rosales, a varios metros de distancia. A la chica la atrap al tiempo que varias balas se hundan en su pequeo cuerpo. La fuerza de los impactos le alejaron de Mohammed. Puede que sobreviviera, pero de momento no causara problemas. Los disparos haban procedido de los ejecutivos y sus pistolas semiautomticas. Sus otros dos vampiros, Kenny y Marqus, dirigan un ataque contra los estudiantes, algunos de los cuales estaban ocupados recargando. Decidi encargarse de los trajeados. Se lanz de nuevo al aire, retando a los hispanos a dispararle. Aceptaron. Una bala tras otra atraves su cuerpo, pero peor an fue la escopeta de caones recortados que uno de ellos haba sacado de debajo de la chaqueta. El arma dispar, pero no con la habitual explosin de plomo. La estaca de madera de treinta centmetros disparada a bocajarro se hundi en su pecho. El vuelo del vampiro le hizo caer sobre los cuatro pistoleros, derribando a dos de ellos. Durante un segundo crey estar paralizado por la estaca, pero el matn haba fallado y no haba atravesado el corazn. Sin embargo, cuando trat de ponerse en pie le fall el brazo izquierdo, con algn msculo o tendn vital destrozado. Solo consigui girarse torpemente. Los dos trajeados que an quedaban en pie titubearon, pues no conseguan un disparo claro. Tiempo suficiente para que el vampiro le arrancara la pistola a uno de los atacantes derribados y disparara contra lo otros. Los dos matones trastabillaron y cayeron de espaldas.

Uno de los dos cados en el ataque inicial aferr la estaca que sobresala del pecho del vampiro y la movi a un lado. Una terrible agona desgarradora recorri todo su costado izquierdo mientras sus ojos se llenaban de manchas de colores. Perdiendo una enorme cantidad de sangre por sus numerosas heridas, dispar a ciegas hasta vaciar el cargador. Las manchas del caleidoscopio se hicieron mayores, ms brillantes, hasta que sus bordes su unieron... Se encontraba observando las estrellas en el cielo. Estrellas? Estamos en L.A. Las nicas estrellas que se podan ver en aquella ciudad eran las de Sunset Boulevard. Parpade con fuerza y las estrellas comenzaron a temblar y a bailar a su alrededor. Tard un momento en comprender que haba quedado inconsciente. La emboscada... Se llev la mano a la estaca en el pecho y todo volvi a l inmediatamente, incluso de forma demasiado vivida. Cunto tiempo llevaba fuera de combate? El tiroteo pareca haber terminado. Entonces oy un disparo aislado, no muy lejos. Otro. Si la Hermandad haba vencido le estaran buscando y daran con l de un momento a otro. Trat de encontrar en silencio alguna pistola cercana. Si tena suerte era pasible que an le quedaran algunas balas. Cada centmetro que se arrastraba provocaba horribles temblores en su costado izquierdo. La acera de ladrillo estaba cubierta de sangre, suya y de los mafiosos. Los crculos volvieron a bailar de nuevo. Tuvo que pararse, pero la pistola pareca tan lejana... --Mohammed! Le haban detectado. Otro disparo cercano. Intent ignorar el dolor e hizo un ltimo esfuerzo por alcanzar el arma, pero se derrumb nada ms empezar. Haba perdido demasiada vitae. Demasiado dbil. Lami desesperado la acera. Si pudiera conseguir suficiente sangre... Unas manos le aferraron y le dieron la vuelta. --Mohammed! -Marvin, ahora un ghoul debido a la falta de personal, pareci aliviado y levant a su domitor hasta ponerlo en pie-. Ya ests. Cada movimiento era pura agona, y estuvo a punto de volver a perder el conocimiento. Despus de apoyarse revis rpidamente la escena. Muy pocos de los suyos seguan en pie.

--Y los otros? -dijo con los dientes apretados. --Rodney est muy mal, igual que Kenny y Marqus, aunque viven, como t. Todos los dems, salvo Johnny y Pancho, estn muertos. Rico ha palmado. Cosquillas igual. Ey, sabes por qu le llamaban Cosquillas? -dijo riendo, aunque call inmediatamente al ver la mirada furibunda de Mohammed. Se gir para comprobar la espalda de su jefe y dio un golpe en la punta de la estaca que sobresala. Mohammed gimi y maldijo. --Marvin -susurr, demasiado dbil para enfurecerse-, ves la estaca? --S. Quieres que te la saque? -dijo extendiendo el brazo. --Tcala otra vez y eres hombre muerto. El ghoul detuvo la mano y decidi usarla para rascarse la barbilla. Mohammed se apart de aquel estpido, un doloroso acto de voluntad, y logr mantenerse en pie por su cuenta. --Busca a Bravo -le dijo-. Trele como sea a la casa en Comrie Road, en Inglewood. Sabes cul te digo? -Marvin asinti-. Quiero saber si me la ha jugado o si le han engaado. El ghoul volvi a asentir y se march para cumplir las rdenes. Mohammed se reuni con los dems. Saba que aquellas heridas iban a tardar en curarse. Haba perdido mucha sangre. Pancho y Johnny estaban intentando ayudar a Rodney, Kenny y Marqus. El suelo estaba cubierto de cuerpos y casquillos vacos. Los rosales y arbustos atrapados en la pelea no hubieran estado peor despus de una plaga de langostas. Las flores y las hojas se pegaban a los cadveres ensangrentados y en algunas partes los arbustos estaban totalmente desnudos, o directamente arrancados del suelo. --Mira esto, boss -dijo Pancho sealando uno de los cuerpos. Mohammed lo reconoci inmediatamente. Jorge Ramrez, primo y ghoul de Jess Ramrez, mano derecha de Salvador y lder de hecho de la Hermandad mientras ste estaba en cualquier otra parte. Justo como haba sospechado. Ah estaba la prueba que necesitaba. Sin ms dilaciones, los supervivientes se dirigieron hacia los coches. Despus de un tiroteo como aquel la gente se quedara bastante tiempo alejada, pero Mohammed no quera estar por la zona. Apenas eran capaces de llegar hasta los coches. Mohammed, con Rodney gimiendo y casi inconsciente en el asiento de atrs, estaba furioso. Haba sido llevado de la mano hacia una trampa. Ya hubiera sido una traicin de Bravo o un engao, debera haberlo visto venir. Sin embargo, el estacionamiento ni siquiera era territorio en disputa.

Estaba firmemente en manos de los Hijos de la Cripta, lejos de los terrenos de caza de la Hermandad. Qu mejor lugar para tender una emboscada? Haban estado a punto de tener xito. A punto, pens Mohammed. Y ahora pagarn por ello. Pero cmo preparar un ataque tan osado y elaborado con solo diez mortales y ghouls, y sin un solo vampiro? Por qu? Salvo que... Estara desesperada la Hermandad? Aquello no fue obra de Salvador, decidi. Nunca hubiera enviado a otros a enfrentarse directamente a su rival No es lo bastante melodramtico. No, Salvador debe estar fuera del pas o... O muerto! Salt ante aquella idea. En cualquier caso, Ramrez estaba desesperado. Era probable que sus hombres tambin estuvieran cayendo como moscas. Mohammed no haba tenido tiempo de contar los cuerpos. Si los polis estaban pagados (y deba tratarse de una suma inmensa para hacerles superar su miedo por Mohammed) no quera enfrentarse a ellos gravemente herido y sin apoyo real. Sin embargo, aquella noche sera considerada una gran prdida de efectivos para la Hermandad, probablemente ms que para los Hijos de la Cripta, pues la banda de Salvador era mucho ms pequea. Hicieron una apuesta desesperada y fallaron, comprendi Mohammed, olvidando por un instante las decenas de balas dentro de su cuerpo. Ahora debo hacerles pagar, por mucho que duela. Esto es la guerra! *** Owain abri rpidamente la tapa de su lujoso atad la noche de Ao Nuevo. A veces se quedaba all tumbado durante horas, incluso despus de despertar, carente de energa o de nimo para levantarse y afrontar una noche ms. No aquel da. Las primeras notas de la cancin de la sirena le haban sacado de su descanso. Cmo es posible, se pregunt, que incluso en mi lugar de reposo pueda orla? Cmo lo hace? Debo averiguarlo. Ni siquiera su increble sentido del odo poda explicarlo. Sin embargo, las probabilidades de que lo descubriera aquella noche no eran muchas. Sus investigaciones objetivas sobre la sirena haban dado paso haca mucho a la inmersin total en la msica. No haba duda de que conservaba una cierta curiosidad intelectual sobre aquellos sucesos, como haba ocurrido la primera vez que descubri el

rito haca un mes, pero cuando la cancin se apoderaba de l no poda negar las emociones viscerales despertadas. Eran emociones que Owain no haba sentido en dcadas y que ahora regresaban a l. De repente Atlanta, la misma no-muerte, ya no eran lugares tan horribles. No haba tiempo para afeitarse. Aquella noche tendra que aguantarse con la barba. Cogi una camisa, un chaleco y unos pantalones del armario. Le sorprenda la energa que senta. No haba conocido aquel vigor desde... no recordaba la ltima vez. Los hbitos de los vampiros se formaban a lo largo de decenas, de cientos de aos. Calcetn izquierdo, zapato izquierdo. Calcetn derecho, zapato derecho. Ni siquiera los menores cambios en la rutina se producan de un da para otro, pero Owain se senta diferente desde haca unas semanas. La noche pasada haba credo sentir una punzada de hambre. Eso no haba sucedido desde... Tampoco se acordaba. Por supuesto, siempre se alimentaba con regularidad porque saba que lo necesitaba, y ese era el tipo de cosas de las que se encargaba un ghoul como Randal, que actuaba como una madre sobreprotectora. Haca aos que Owain no se vea impelido por el apetito de la sangre. La sensacin de la noche pasada le haba cogido tan de improviso que incluso haba salido a cazar, agazapndose en las sombras en el exterior de una fiesta de puesta de largo hasta que un lustroso aperitivo de la alta sociedad s haba marchado a su casa. Se dirigi rpidamente hacia la planta baja. --Randal! -grit-. Dile a la seorita Jackson que traiga el coche! --Buenas noches, seor -respondi el sirviente, siempre preparado cuando Owain bajaba. Siempre estaba arreglado, con el pelo pelirrojo en orden, la camisa blanca planchada e impoluta, la corbata y el vestido negros inmaculados-. Noticias de la Corte Suprema Estatal, seor. Han rechazado atender la apelacin del Sindicato Ciudadano respecto a la recalificacin. -Se detuvo un momento con expresin preocupada-. Se ha olvidado de afeitarse, seor? --No. No lo he olvidado. --Pero seor... --Randal, no me provoque esta noche. Ni nunca. Entendido? El sirviente volvi a detenerse. Saba que deba alejarse de Owain cuando estaba de mal humor, pero aquello era diferente. --S, seor.

--Has llamado a la seorita Jackson? --Perdn, seor? -Segua una frase ms atrs. --Has llamado a la seorita Jackson como te he pedido? --An no, seor. --Y por qu no, exactamente? --S, seor, ahora mismo. -Randal se gir sin ms comentarios y abandon la habitacin. Decididamente, ha llegado el momento de cambiar, decidi. Sin duda. Haba algunos detalles que resolver. Lorenzo Giovanni le haba solicitado informacin sobre algunos Vstagos d Atlanta, y supona que tena que agradecer a Benjamn que se hubiera encargado de que el Chambeln de Justicia y la Corte Suprema Estatal hubieran tomado decisiones tan sabias. Un poco de vino dulce para aplacar la quemadura de la carcoma de Benjamn nunca estaba de ms. Pero ya habra tiempo para eso ms tarde. Los asuntos legales tenan el hbito de alargarse tanto que Owain daba gracias a que su inmortalidad le permitiera verlos concluidos. Adems, el Giovanni no pareca tener una prisa excesiva. Volvi a captar las notas del canto de la sirena. Ansiaba el momento de ver aquellas tierras familiares. Adref. Sus pensamientos regresaron a su hogar, pero se record que, al contrario que los mortales, y quiz tambin que Albert y Roger, l no tena la obligacin de atender los ritos de aquella iglesia. Poda ignorar la cancin siempre que lo deseara... pero de momento no le apeteca hacerlo. Necesitaba una noche tranquila y relajada, se dijo. Los ltimos das su descanso se haba visto asaltado por las visiones de la niebla, el rbol amenazador tomando forma del cayado y todo lo dems. Qu mejor modo de relajarse que satisfacer su curiosidad intelectual? --Seor -Randal apareci en el estudio con un pequeo trozo de papel-. Acaba de llegar este mensaje de parte del Prncipe Benison. Solicita su presencia en una reunin de emergencia del consejo de la primogenitura esta misma noche. La primera reaccin de Owain fue pensar en que no le haba dado a Randal permiso para abrir la correspondencia oficial. Entonces comprendi el contenido del mensaje. --Esta noche -dijo con disgusto. El prncipe llevaba varias semanas cada vez ms turbado, y aunque estaba escrito que se trataba de una solicitud, en realidad era una orden.

Las notas de la cancin de la sirena se hicieron ms fuertes, como las primeras gotas de una lluvia primaveral que anunciaran la magnitud de la tormenta que se avecinaba. Maldicin! Ni siquiera poda alegar que no haba recibido el mensaje, ya que las palomas mensajeras de Benison eran tan fiables como el amanecer. Aunque la nota la haba recibido Randal, y no l directamente... Tena que haber algn modo, pens. Aquel conflicto entre el deseo y la obligacin le haba acosado como mortal y durante los primeros aos tras su Abrazo. Sin embargo, poco despus haba decidido que su deber era cumplir sus propios deseos. Desde entonces haba hecho prcticamente lo que haba querido, aunque ltimamente haba habido pocas ocasiones en las que hubiese querido algo. Aquella era la diferencia con este Ao Nuevo. Tcnicamente no perteneca a la primogenitura. Eleanor representaba a los Ventrue, y estara ms que contenta de no verle. An le sorprenda que aquel modelo de propiedad perdiera el tiempo con Benjamn. Cmo lograba excitarla el joven Ventrue? Leyndole casos de sus libros de Derecho? Aquello decant la balanza. Le deba un favor a Benjamn, as que decidi poner a Eleanor de mejor humor no asistiendo a la reunin. Puede que se inspirara para aquello que Owain siempre haba credo que necesitaba en realidad, fuera vampira o no: una buena orga a la antigua usanza. --No debera afeitarse antes de acudir a la reunin, seor? -pregunt Randal. Owain le entreg el papel. --No voy a ir. Randal no poda creer lo que estaba oyendo. --Pero seor, el prncipe... Aquello casi le sac de sus casillas. --Le gustara aprobar mi itinerario para esta noche, Randal? Debo enviarle mi agenda semanal para que d usted su visto bueno? El sirviente saba cundo se haba extralimitado. --No, seor -dijo con absoluta deferencia. --Eso crea -respondi el vampiro tomando su daga y ocultndola en la vaina del cinturn. El estilete ya estaba en su lugar-. No me esperes levantado. -El Rolls esperaba fuera, y unos momentos despus Owain y la seorita Jackson partieron a toda prisa hacia el cementerio de Oakland.

_____ 12 _____ Benison no dejaba de dar vueltas por el recibidor. Dnde demonios se haba metido Evans? Toda la primogenitura estaba presente y esperando en la sala de conferencias. Owain ni siquiera forma parte de aquella reunin. No tena privilegio de voto, pero el prncipe quera que estuviera presente mientras l instrua a sus seguidores sobre el modo en que iba a salvar la ciudad de la maldicin que estaba a punto de destruirla. Un pensamiento inquietante cruz por su mente. Owain poda haber cado vctima de la maldicin. Qu otra razn poda haber para su ausencia? Sea como fuere, su paciencia tena un lmite. Ya averiguara ms tarde lo ocurrido. Mientras se diriga hacia la sala de conferencias repar en el sonido de los obreros arreglando el muro del saln. La lmpara, los cuadros, la alfombra oriental, el tapizado del sof... Todo haba sido repuesto. En una hora o dos no quedara seal alguna de que Roger haba pasado por all. Torci el gesto al pensar en su nico chiquillo. Desde el principio no haba sido ms que un gran error. Si volva a Abrazar algn da aplastara a su chiquillo con sus propias manos al menor signo de problemas, en vez de permitir que las vejaciones siguieran durante aos. Guarda la correa y chalo a perder, pens. Ah haba otro caso de indulgencia que contradeca la voluntad divina. No volvera a suceder. La primogenitura aguardaba sentada alrededor de la gran mesa de nogal. Benison se uni a los reunidos. Bedelia, sentada cmodamente en su silla de ruedas, representaba al clan Malkavian (pues Benison era el prncipe). Su fiel esposa Eleanor tena el voto de los Ventrue. Thelonious, con el que haba tenido incontables discusiones agitadas, representaba a los Brujah. Marlene y Hannah a los Toreador y los Tremere, respectivamente. Incluso Aurelius, el diminuto Nosferatu cubierto de ampollas, haba venido arrastrndose desde su guarida como respuesta a su llamada. No haba ningn Gangrel en la primogenitura de Atlanta, aunque s varios miembros del clan entre los anarquistas. Las charlas que estaban teniendo lugar se detuvieron cuando Benison entr en la sala. Se acerc con paso firme alrededor de la

mesa hacia su asiento en la cabecera, pero no se sent. Se inclin apoyndose sobre los puos y observ serio a todos los presentes. Comenz a hablar con calma y en voz baja, sin prembulo alguno. Todos conocan perfectamente la situacin. --Nosotros, Vstagos de Atlanta, siempre hemos tratado de permanecer fieles a nuestro Creador Todopoderoso. Fue mediante el legado de uno de nuestros primeros pecados, el primer asesinato, que nos convertimos en lo que ahora somos. Nuestra obligacin, por tanto, es buscar la redencin para volver a reunimos con los deseos de nuestro Padre celestial. Hizo una pausa, observando el rostro de los reunidos. Saba que entre la primogenitura haba quienes no compartan su visin sobre el papel y las obligaciones de los Cainitas en el gran esquema del universo, pero estaba convencido de que, aunque no aceptaran la explicacin, acataran sus medidas. --Al ser ms que mortales pero menos que divinos, al poder errar, nos hemos alejado de la senda de la redencin. Nuestro Seor est disgustado y los Vstagos de Atlanta sufren. Eleanor y Marlene le observaban cuidadosamente. Thelonious se miraba las manos entrelazadas, Hannah tena los ojos clavados en la mesa y ninguno traicionaba reaccin alguna ante aquellas palabras. Aquello preocupaba al prncipe. Bedelia roncaba suavemente, mientras que la expresin de Aurelius era indescifrable debido a aquellos ojos llorosos y deformes. La primogenitura de Atlanta era estoica y reservada. Benison no se atreva a predecir sus reacciones. --Esta maldicin que se nos ha impuesto -sigui-, es un fiel reflejo de nuestras transgresiones. Como los jvenes de la ciudad ignoran voluntariamente los deseos de nuestro Padre, como se complacen en hacer todo aquello que se les prohibe, sufren el mayor tormento. No siento pena por ellos. Se produjeron movimientos entre los reunidos. Thelonious, ledo pero Brujah al fin y al cabo, tena claras simpatas hacia los Vstagos ms jvenes. Era posible que hubiera previsto hacia dnde iban las reflexiones de Benison. Marlene, a travs de los "centros de recreo" que controlaba (locales de strip y clubes de alterne), tambin guardaba mucha relacin con aquellos Cainitas rebeldes. Tena mucho que perder de una clientela descontenta. Deben ver el peligro mayor!, Pens el prncipe. --Los Vstagos ms jvenes disfrutan jugando con los lmites de la Mascarada, que nos mantiene a salvo del mundo de los mortales.

Ignoran las fronteras de caza y siembran el caos por toda la ciudad, pensando solo en ellos mismos. -Enumerar las indignidades sufridas le enfureca, y se senta ms animado a medida que la agitacin aumentaba. Su voz se hizo atronadora-. Abusan de la libertad que les concedo magnnimo! Golpe la mesa con el puo. --Se acab! Marlene salt de su asiento y Bedelia despert con un parpadeo, chasqueando sonoramente los labios. --Las tradiciones que ridiculizan -sigui con ira creciente-, son el cemento de la civilizacin de los Vstagos, lo que nos sita por encima de las bestias, el baluarte del orden exigido por nuestro Creador al comienzo del tiempo. Aunque he tratado de otorgar libertad para que cada uno pueda seguir su libre albedro, no seguir quedndome al margen para ver cmo el hogar que he construido, la sociedad de la que somos irrevocablemente parte, es despedazada por la diversin egosta de unos pocos. -Volvi a golpear la mesa, acentuando su idea. Esper un momento para calmarse. Ninguno se atrevi a interrumpir ofreciendo su opinin, por lo que sigui hablando. --Desde hoy en adelante las Tradiciones sern cumplidas. Al pie de la letra. Los llamados anarquistas podrn vivir en mi ciudad, pero no lograrn que reine el caos. Obedecern las Tradiciones y los pronunciamientos del consejo. En caso contrario se enfrentarn al exilio... o a la muerte definitiva. Thelonious no poda seguir en silencio, aunque a Benison le sorprenda que hubiera aguantado tanto tiempo. --Pero nuestra ciudad florece gracias a la libertad, Prncipe Benison. Los Vstagos no se sometern a un estado policial. Tendrs una nueva Revuelta Anarquista en la que dispondrn de muchos simpatizantes. Benison le lanz una mirada furibunda. Aljate de m, Satans, quiso gritar, pero refren el impulso. Thelonious hablaba desde la conviccin, no desde la malicia. Sin embargo, l deseaba un mundo sin las lealtades dudosas del clan Brujah. --Qu nuestra ciudad florece gracias a la libertad? -pregunt burln-. Un Vstago que se alimenta sin parar pero que no sacia su hambre, por mucha vitae que consuma, es florecimiento? Un Vstago que sigue la senda de la sangre a travs de la vida de sus ancestros hasta que la locura se apodera de su mente y de su cuerpo es florecimiento? Un Vstago atacado por su propio chiquillo, loco

por el hambre, es florecimiento? Thelonious apart la mirada. Todos conocan el destino de Roger, y ninguno quera tocar aquel tema. Los estallidos de rabia de Benison eran tan legendarios como mortales. --Yo... digo... que... no! -Los golpes de los puos contra la mesa marcaron cada palabra-. La Tradiciones y las Leyes sern obedecidas! -En sus ojos bailaba un fuego esmeralda que retaba a cualquiera a contradecirle. El silencio cay sobre la sala y Thelonious volvi a mirarse las manos. ste es el primero de tres decretos -sigui Benison-, y el mero hecho de que tenga que discutir que hay que mantener las Tradiciones -dijo lanzando una mirada asesina al Brujah-, nos demuestra lo oscuras que son las noches actuales. -Normalmente el prncipe esperaba, y hasta fomentaba, los debates tensos entre la primogenitura. Muchos amaneceres l, Eleanor y Thelonious haban tenido que interrumpir sus disputas sobre poltica, finanzas o derechos civiles solo por la aparicin del sol. Sin embargo, aquella noche el fervor mesinico haba alcanzado tintes febriles, y solo quedaban justos y pecadores. El prncipe no consideraba aquella reunin un foro de deliberacin, sino un modo de exponer ante los lderes de la comunidad las medidas que se haban adoptado y que deban hacer cumplir. Mi segundo decreto -sigui Benison-, es ste: que los sin clan entre nosotros, los Caitiff, debern elegir un clan del que formar parte, pues en caso contrario yo mismo se lo asignar. A partir de ese momento debern cumplir todas las responsabilidades y deberes correspondientes. -Se produjo un murmullo de asombro en la reunin. Ni siquiera Eleanor esperaba aquello. Pero haba ms. Si un Vstago rechaza su incorporacin a un clan, l o ella ser expulsado de la ciudad, y en caso de desafiar el exilio ser castigado con la muerte definitiva. Se produjeron sofocos de asombro. --Pero Prncipe Benison -dijo Eleanor, siempre cuidadosa de dirigirse adecuadamente a su marido en pblico-, los anarquistas jams se sometern a una ley as. --No busco su consentimiento -respondi, evidentemente irritado por la fuente de la pregunta-. Rechazan nuestros instrumentos de gobierno, y por tanto no solicito su consejo sobre las leyes por las que debemos regirnos. --Pero eso significar la guerra -insisti Thelonious-. Se rebelarn

antes de someterse. --Entonces morirn! -salt el prncipe. El Brujah se negaba a claudicar. --Quieres que intervengan los Justicar? Pues eso es lo que suceder si promulgas edictos arbitrarios como ese. Quieres que vengan a gobernar al considerarte incapaz? El rostro de Benison estaba enrojeciendo. Thelonious le estaba empujando al borde de un ataque de furia, y todos eran conscientes de ello. Tanto Marlene como Aurelius retiraron un poco sus sillas de la mesa. El Brujah, que vio aproximarse el precipicio, decidi guardar silencio. Los dedos de Benison se estaban clavando en la mesa. Un temblor furioso se adue de l durante un instante, pero trat de mantener el control. --Estos edictos son cualquier cosa menos arbitrarios, Thelonious -dijo obligndose a sonrer mientras pronunciaba el nombre, aunque no consiguiera ms que una mueca de desprecio-. Durante semanas he visto mi cuidad caerse a pedazos. He visto Vstagos enloquecidos despedazar a sus hermanos. He visto una locura que ha llegado al suicidio. He visto la Mascarada disolverse hasta desaparecer. Solo porque tengo influencia entre la polica y solo porque t, Thelonious, controlas los peridicos y otros medios de comunicacin, nuestra sociedad vamprica no ha sido totalmente destruida. Nadie poda negar la catstrofe que haba cado sobre la ciudad, ya que todos haban presenciado el deterioro y la descomposicin. --He visto -sigui Benison-, y mientras apretaba los puos estudiaba, pues sta no es la primera accin entre los Vstagos o el ganado que ha sido predicha. Aunque actuamos con el libre albedro con el que nuestro Creador nos obsequi, todas nuestras acciones, todos los desastres que acaecern, son conocidos. "Es el Fin de los Tiempos" -cit-. "Es la Cada de la Sangre. El Da del Juicio". El silencio volvi a caer sobre la mesa. Todos haban odo al prncipe, en las antiguas plegarias semanales, recitar o leer fragmentos de El Libro de Nod que haba adquirido. Solo que antes siempre haba compartido la Ley, las Tradiciones o los fundamentos de la sociedad de la Camarilla, nunca las oscuras profecas que sealaban el fin de los Vstagos. --El Tiempo de la Sangre Cada est sobre nosotros -dijo-. Ah estn los ms jvenes Vstagos, cuya sangre es demasiado dbil para

crear progenie. -Hizo una pausa antes de seguir recitando. "Y en los ltimos das el Maestro tomar una vez ms sus Herramientas. El Firmamento temblar y la Tierra misma ser partida en dos. Los lugares secretos de la Tierra sern expuestos a los cielos y las criaturas de las tinieblas aullarn a la luz del da. Pues est escrito que Abel era el guardin de la oveja y Can el que araba la tierra". "El Primognito llega furioso y saca a sus hijos de sus tumbas. Su ira es un martillo, una maza tosca manchada con la sangre del asesino de reyes. Domea el rayo a su paso". Hizo una pausa. Las palabras que haba pronunciado tenan el peso de las edades, y ninguno de ellos se las tomaba a la ligera, ni siquiera el Brujah. --No solo hemos ofendido a nuestro Dios -dijo el prncipe gravemente-, sino tambin a nuestro Padre Tenebroso. "Su voz es un viento oscuro que recorre la llanura. Ante su palabra, los cielos se abren y la sangre llueve sobre los surcos que ha preparado. Sus hijos se alzan expectantes con el rostro hacia los Cielos, pero son ahogados por el torrente de la vida. Tal es el precio del hambre ". Ninguno de los presentes busc la mirada de Benison. Al or aquellas palabras, las declaraciones atribuidas al escriba de la antigua Primera Ciudad, no pareca tan descabellado que Dios o Can hubieran considerado adecuado dejar caer su furia vengadora sobre los Vstagos. --Hemos olvidado los edictos inmemoriales, las costumbres y el orden que definen nuestra existencia -insista-. Y la misma sangre que debera darnos la vida... -dijo levantando una mano hasta los dientes. Se abri una herida en la palma y apret el puo, dejando que la sangre resbalara por su brazo y cayera hasta la mesa- ...es nuestra maldicin. Poda ver que an haba quienes se oponan, algunos que carecan de su visin y su coraje. Thelonious, momentneamente intimidado pero firme en sus creencias, observaba la mesa con atencin. Aurelius nunca miraba ms all de los deslices del pasado, a pesar de las necesidades de la ciudad. Marlene pareca asustada ante aquella ideas apocalpticas, mientras que las lealtades de Hannah estaban principalmente con sus maestros Tremere. Cmo pueden ser tan ciegos?, se pregunt. Los mir a todos y lo vio claramente.

--Estamos acelerando el Fin de los Tiempos! Estamos invocando la destruccin sobre nuestra cabezas! Estas decisiones no son arbitrarias -volvi a asegurar-. En cualquier caso, estn predestinadas. No creo que sea demasiado tarde para regresar a la senda de la justicia. Nosotros abriremos la marcha para todos los Vstagos. Esta cuidad ser el faro sobre la colina que los gue durante los Tiempos Oscuros. Silencio. --Los sin clan deben ser sometidos; deben integrarse en los clanes o enfrentarse a las consecuencias. Debemos restaurar el orden natural o enfrentarnos al Fin. "Entonces Can quitar el yugo a su buey de ojos rojos, cuyo nombre es Gehena, pues nada podr contentarle". Eleanor observaba cuidadosamente a su marido, cautivada por la intensidad de sus convicciones. Marlene retir las manos de la mesa para intentar ocultar su temblor a los dems. Fue Thelonious el que rompi el silencio, con un tono tranquilo pero desafiante. --Como primogenitura, debemos votar este asunto. Benison solt un bufido. Henchido por el orgullo y la indignacin de la justicia, torci el gesto ante el Brujah. --Votaremos los decretos in toto. se es mi derecho. Mir alrededor de la mesa. Comprendi que se haba engaado al esperar el apoyo unnime de la primogenitura. En realidad, ni siquiera tena asegurados los cuatro votos necesarios para la victoria. Pero an quedaba un tercer decreto. --Un lugar santo de devocin ha sido profanado -dijo, observando lentamente a todos los presentes en busca de cualquier muestra de reconocimiento. No vio nada. Hasta el espantado Aurelius pareca perplejo-. Esto, por supuesto, ha ocurrido sin mi conocimiento, pero hace poco me ha sido comentado. Al este, no lejos de aqu, una vampira desconocida de una lnea de sangre poco frecuente ha tomado en secreto refugio en una iglesia abandonada. All, en terreno consagrado, no solo se alimenta sin permiso de los mortales de esta ciudad, sino que lleva a cabo terribles rituales demonacos. Puede que incluso haya creado progenie sin mi consentimiento, ni el de ningn antiguo. -Segua observndoles detenidamente-. Os preguntar esto una sola vez como primogenitura. Una sola vez. -Esper un momento para que todos comprendieran la gravedad de sus palabras-. Alguien en esta sala conoca esta violacin de la Tradicin, de la Ley, de la voluntad divina?

No era frecuente que un prncipe pudiera someter a toda la primogenitura de su ciudad a un escrutinio as. Sin embargo, los tiempos eran desesperados y ninguno mostr reaccin alguna a la acusacin implcita. Objetar ante aquella audacia del prncipe poda ser interpretado como culpabilidad, y en su actual estado mental Benison no pareca dispuesto a perdonar u olvidar ninguna confesin, real o imaginaria. El silencio se adue de la mesa. --Muy bien -dijo por fin-. Os dir lo que dir a todos los Vstagos de Atlanta maana por la noche. Tras haber sido concedida la oportunidad de la confesin no habr misericordia-. El prncipe los observaba atento. -Me encargar de esta Hija de la Cacofona. Despus de esta noche, su canto de sirena no volver a maldecir esta ciudad, ni ninguna otra. Roger no haba dado toda aquella informacin al prncipe. Benison ni siquiera estaba seguro por las ltimas divagaciones de su chiquillo muerto de que la plida cantante fuera una vampira, pero s le haba dado a entender que algo estaba sucediendo, y tena otras fuentes de informacin. Las aparentes conversaciones solitarias de Benison no eran meras excentricidades, sino una poderosa arma en su gobierno de la ciudad: por sus calles y edificios vagaban incontables espritus. Los muertos sin reposo de la esclavitud, de la Guerra entre los Estados, de la cruzada de los derechos civiles, todos embrujaban Atlanta. De su sire Bedelia haba aprendido el arte, o quiz la maldicin, de ver y conversar con aquellos espritus. Despus de la muerte de Roger, Benison haba hablado con uno de los Anacreontes, la contrapartida espiritual de la primogenitura de los vampiros. Era a peticin de estos fantasmas que Benison haba declarado el cementerio de Oakland zona vedada a los Vstagos. El espritu haba hecho averiguaciones entre los suyos y le haba informado. Entre lo comentado por Roger y aquellos nuevos datos, haba imaginado el resto. Armado con este conocimiento, estaba dispuesto a rectificar aquella situacin. --Canto? Qu hay de malo en el canto? -Todos los ojos se volvieron hacia Ta Bedelia, que repentinamente haba cobrado vida y miraba con ojos curiosos-. Me gusta la msica, de vez en cuando. Y soy una gran bailarina... -aadi dando golpecitos en el reposapis de su silla de ruedas. Benison se sinti confundido por aquella intervencin. La palabra

de Bedelia era ley para l, e incluso aquel cuestionamiento extrao de su decreto afect a su seguridad. Quiz la cancin de la Hija de la Cacofona no fuera una maldicin para la ciudad. Sinti debilidad en las rodillas. Solo su sire poda haberle producido aquel efecto. --Quiz, entonces, debamos proceder a votar -sugiri Thelonious, envalentonado con la situacin del prncipe-, mientras todos estamos... atentos. -Mir a Bedelia, que tena una gran sonrisa en la cara. Benison se lami los labios resecos. --Muy bien -dijo mirando nervioso alrededor de la mesa-. Votaremos los decretos. Los tres al mismo tiempo. El Brujah se puso en pie. --Voto en contra -anunci desafiante, aunque inclinando la cabeza en seal de respeto al prncipe-. Aunque admiro los motivos del Prncipe Benison, creo que las medidas no harn ms que empeorar la situacin, ya difcil, con los anarquistas. Respecto a la intrusa, creo que puede ser tratada con las leyes existentes sobre la violacin de las Tradiciones. -Se sent. --Yo tambin voto en contra -murmur Aurelius con una voz grave que a Benison le record al gruido de un perro salvaje. Al contrario que Thelonious, el Nosferatu no ofreci explicacin alguna para su decisin. Eleanor se puso en pie. --Apoyo los decretos -dijo con la suficiente incertidumbre como para dejar clara su falta de confianza. Durante un instante pareci que iba a justificar su accin, pero al final no dijo nada y volvi a sentarse. --Yo voto por lo decretos -dijo Marlene, que an se sujetaba las manos y sonrea dbilmente al prncipe. Hannah tena la vista clavada en la mesa y no mir a nadie. De momento guardaba silencio. Benison mir a Ta Bedelia, que an pareca muy interesada en todo lo que suceda a su alrededor. --Madre? -pregunt, expectante. Dedic una amplia sonrisa a su chiquillo. --Qu estamos votando? Benison lanz un suspiro exasperado. Los dems contuvieron sus murmullos de irritacin. El prncipe se frot la cara para luego empezar a rascarse la barba. --Estamos votando los decretos -explic con paciencia-. Los decretos para que los Vstagos respondan por las violaciones de las Tradiciones, para obligar a los ladrones y salvajes Caitiff a que

adopten las reglas de los clanes respetables y para destruir al infecto despojo que ha invadido nuestra ciudad para atraer sobre nosotros la ira de Dios. Bedelia asinti con entusiasmo. --S, es verdad. Sobre lo del canto. Me gusta la msica. Voto contra los decretos. -Mir sonriendo a Benison, orgullosa de s misma. El prncipe se apoy contra la mesa y trag saliva. --Pero madre, comprendes...? --se es mi voto -salt poniendo fin a su buen humor-. Ya es de da? -dijo mirando por una ventana inexistente-. Estoy cansada. Puedes peinarme, J. Benison? El prncipe no oy a su sire. Se haba derrumbado en su silln. Cmo poda estar ocurriendo aquello? Sus firmes convicciones y sus acciones decididas se estaban perdiendo por el desage. La desesperanza se apoder de l, aplastando su corazn como una presencia fsica. --Voto por los decretos. El prncipe salt como un resorte. --Perdn? Hannah, que segua mirando la mesa incmoda con tantos ojos sobre ella, repiti la frase y guard silencio. --Voto por los decretos. Thelonious, incrdulo, se volvi hacia ella, pero no lleg a articular palabra. Benison sinti cmo el poder de la conviccin regresaba a su cuerpo. Prcticamente salt de la silla. --Claro que s! Como yo. La primogenitura de Atlanta aprueba los Tres Decretos de Ao Nuevo para que sean cumplidos por m mismo, J. Benison Hodge, Prncipe de Atlanta, en... -Sac un reloj de oro que sealaba doce minutos despus de medianoche- ...en el primer da de enero del ao de nuestro Seor de mil novecientos noventa y nueve. Triunfante, cerr el reloj y comenz a dirigirse hacia la puerta. Su breve crisis de confianza haba sido totalmente exterminada. --No hay tiempo que perder. Todos tenis trabajo: informad a cada miembro de vuestro clan, a cada anarquista, a cada Vstago de la ciudad, que maana por la noche nos reuniremos a las doce en el almacn abandonado que hay frente al cementerio de Oakland. Sin excepciones. Todos los vampiros debern estar presentes. -Se detuvo un instante en la puerta-. Eleanor, cario, acompaa a los invitados a la salida. Tienes cosas que hacer.

Con esto, desapareci. *** La pequea aldea, con sus habitantes sin duda dormidos bajo las cubiertas de teja pesada, no poda saber que el barco vikingo de Ragnar Nordstrom se acercaba a la costa. Los nrdicos estaban callados como una tumba mientras el barco se detena suavemente cerca de la orilla, lanzando ondas concntricas que distorsionaban el reflejo de la luna llena sobre las aguas. Los guerreros tenan sus rdenes. En el bote haba espacio para doce esclavos que podan ocuparse de los remos, al menos hasta que comenzara a sentir hambre y se los fuera comiendo uno detrs de otro. El clculo crucial estaba en no secarlos tanto como para que se quedara sin esclavos antes de llegar a la siguiente aldea. Aquel lugar, La Tierra de Hielo, de nombre extrao debido a sus fuentes de vapor y sus zonas verdes, era el punto ms lejano al que Ragnar y sus hombres haban navegado nunca. Las ltimas noches haban sido bastante angustiosas, ya que durante muchos das no vieron tierra, y los ltimos esclavos irlandeses se estaban acabando. La tripulacin, que tema por sus propias vidas, poda amotinarse durante el da, cuando no poda hacer nada por detenerla. Podan haber derrotado a los tres compaeros a los que haba convertido en ghouls para protegerle en las horas de sol y haber arrojado al vampiro al fondo del mar. Posiblemente podra haber buceado hacia abajo hasta alcanzar una profundidad alejada de la luz, acercndose por la noche al barco para cobrarse venganza. Sin embargo, lo ms probable es que hubiera perecido en la mar cruel como el pescado en la cazuela. Aunque la tripulacin hubiera logrado destruirle, no tendra oportunidad alguna de regresar. Se haban alejado demasiado de cualquier tierra conocida, y se hubieran enfrentado a aquel vasto mar con suministros menguantes y sin la ayuda de un guerrero formidable como l para ayudarles en la batalla si encontraban civilizacin. Seguiran hacia el oeste. Haba informaciones sobre una Tierra Verde y sobre una vasta regin de ros y rboles ms all. La sangre vamprica que flua por sus venas le llevaba siempre hacia delante. Incluso las costas de Irlanda y las montaas de Gales estaban demasiado pobladas para l. La sangre te cambiar, le haba dicho la bestia que le atac. As haba sido. El mar era todo lo que haba

conocido, pero los confines del barco estaban afectando a sus nervios. Puede que simplemente abandonara a su tripulacin en aquella Tierra Verde, si era la mitad de exuberante que esta Tierra del Hielo. Si no era as, seguira hacia el oeste hasta que encontrara una regin lo bastante grande para l, y despus correra y cazara bajo la luna, disfrutando de la libertad de los espacios abiertos. Sin embargo, de momento estaba la aldea. Parte de sus hombres avanzaron en silencio hasta el otro extremo para cortar la ruta de escape ms probable. Todos tenan sus rdenes. Doce esclavos. Todo lo dems era pasto del saqueo. Ragnar tuvo una extraa revelacin y se volvi hacia Sven, el ghoul ms cercano. --Dos esclavos ms, Sven -susurr. Se saciara antes de regresar a la mar, para que los otros doce duraran lo mximo posible. Sven asinti e inform a los dems. Todo estaba preparado. La aldea dorma pacfica. Ragnar encendi una antorcha y la levant: la seal. Con un rugido atronador comenz el ataque. Los habitantes de las chozas ms cercanas al mar fueron cogidos por sorpresa, durmiendo. En unos pocos minutos, los catorce esclavos estaban atados y haba una cabaa en llamas, seal de que ya podan hacer todo lo que quisieran. Un grito victorioso recorri a los nrdicos. El aire se llen de humo y ascuas mientras los tejados de una cabaa tras otras eran prendidos. Los aldeanos que huan no ofrecan resistencia alguna. Los vikingos estaban muy bien armados, y con la ventaja de la sorpresa total estaban aterrorizando y exterminando a la poblacin antes de que sta pudiera montar una defensa. A los hombres los mataban. A algunas mujeres y nios los detenan para violarlos, pero en ocasiones eran asesinados con la misma brutalidad. No haba muchas riquezas en aquella aldea, as que las viudas y hermanas solan recibir las atenciones de al menos uno de los guerreros antes de ser decapitadas. Los gritos de las vctimas resonaron en los odos de Ragnar y le hicieron sonrer. Solo los fuertes y despiadados sobrevivan en aquel mundo, y haba descubierto que solo unos pocos elegidos superaban el velo de la muerte, reyes entre los hombres. Cada grito, cada vial de sangre derramada sobre el suelo rocoso, era un tributo a su dominio sobre la vida... y sobre la muerte. Para su sorpresa, tres aldeanos con espadas haban conseguido reunirse y se encontraban preparados en crculo, protegindose las

espaldas. Varios vikingos les rodeaban, fintando y acometiendo, aunque an no haban conseguido romper su defensa. Ragnar frunci el ceo. Qu esperan conseguir? No pueden salvar a sus mujeres ni sus casas, ni siquiera sus vidas, pero siguen luchando en vez de escapar. Ftil. Sin embargo, saba perfectamente que aquello es lo que hubiera hecho l o cualquiera de sus hombres en la misma situacin. No estaba dispuesto a perder a ninguno de sus guerreros antes del viaje que le esperaba por delante, as que se acerc a la pelea, haciendo un gesto a sus hombres para que se retiraran. Dos de los aldeanos se giraron para encararse con l, mientras el otro miraba hacia atrs, protegiendo sus espaldas. --Decidle a vuestro amigo que se una a nosotros -dijo el vampiro-. Los otros no atacarn. Uno de los dos escupi en su direccin y habl con un extrao acento del que solo saba que era desafiante. Se mantuvieron en su puesto, con las espadas preparadas para defenderse de cualquier ataque. A su alrededor, los ltimos habitantes moran. Ragnar deposit su escudo en el suelo y dio un paso adelante. Se enfrentara a ellos solo con la espada. Era ms de lo que necesitaba, pero no tena sentido asumir riesgos innecesarios. Fint con su arma, y mientras los dos oponentes reaccionaban se lanz con cegadora velocidad entre sus hombros, clavando las garras en la parte trasera de la cabeza del que les cubra las espaldas. Tir de l para apartarlo de sus amigos y le aplast el crneo para que todos lo vieran. Los dos miraban atnitos cmo el cuerpo de su compaero se desplomaba sin vida. Un movimiento de la espada desarm al segundo, al que abri la garganta con las garras. El tercero baj el arma, seguro de que no tena ninguna posibilidad. Ragnar le recompens con una muerte rpida. --No est mal -dijo una voz a su espalda-, pero te atreves con un rbol de hoja perenne? Ragnar se volvi lentamente. El mundo empez a girar de forma incontrolable y tuvo que hacer esfuerzos para mantenerse en pie. No estaba rodeado por sus guerreros y el gratificante aroma de las casas ardiendo, sino por las formas borrosas de los rboles y el sonido del agua en la montaa. --Cul es tu nombre, destructor de rboles? -pregunt la figura.

El suelo segua girando bajo los pies del vikingo, aunque poco a poco su visin se fue aclarando. --Mi nombre... mi nombre es Nicholas. El recin llegado era un Vstago, tambin Gangrel, por lo que poda ver en sus rasgos lobunos. Adems, no tena el olor fuerte de los hombres lobo. --Mi nombre es Edward Plumanegra -dijo el otro-. Lo intentars contra uno que no est enraizado en un mismo sitio? Nicholas mir tras l. Dos rboles presentaban enormes cortes, mientras otro, uno muy joven, haba sido completamente arrancado y estaba tumbado a sus pies. --O solo te gusta hundir tus garras en la savia? -pregunt Plumanegra, acuclillado sobre una roca. Nicholas sonri y se lanz contra l. El vampiro salt sobre las ramas de un rbol mientras Nicholas volaba a sus pies. ste aterriz y se gir, pero no vio seal de su contrincante... hasta que le derrib desde un costado. Trat de girar y alejarse, pero la presa de Plumanegra era increblemente fuerte y termin con l debajo, inmovilizado. A aquella distancia pudo ver que el cuerpo de su rival estaba cubierto de un pelaje oscuro. Las orejas, parcialmente ocultas por la melena negra, eran lobunas, y los colmillos brillaban bajo la luz de la luna. Aparte de araarle las muecas, Nicholas no poda hacer nada desde su posicin. --Me rindo -dijo. --Probablemente sea una buena idea -dijo Plumanegra guindole un ojo y permitindole levantarse. Una vez probado su respectivo temple y determinado el prestigio relativo, la reunin entre los Gangrel procedi en trminos agradables. --Pertenezco a la nacin Cherokee -dijo Plumanegra-. Las Montaas de la Cordillera Azul son mi provincia, desde Georgia hasta Virginia. Soy amigo de los Garou -proclam orgulloso para luego encogerse de hombros-, excepto cuando soy enemigo de los Garou. Son bastante imprevisibles. --Soy un Gangrel de los grandes espacios abiertos -respondi Nicholas-. Hu de Rusia tras la Revolucin como mortal, como un Menchevique sin nombre. Estas noches, tanto los bosques de Europa como las llanuras americanas me llaman a su lado. Normalmente, entre los Gangrel las presentaciones evolucionaban en una historia tras otra, en un intento de superar las

heroicidades del otro hasta que los relatos alcanzaban proporciones picas y mitolgicas. Nicholas en particular podra haber narrado muchas de las gestas de sus antepasados (demasiado familiares para l), pero aquella noche tena otras preocupaciones. --Has odo hablar de la maldicin de la sangre que abate a los Vstagos? -pregunt Plumanegra. Nicholas se puso tenso. --He odo. -Quiso decir La he sentido! Un hambre eterna! Pas muchas noches sin saber si era yo mismo, o mi sire, o el sire de mi sire... Sin embargo, tema alejar de aquel modo la nica compaa que haba encontrado en varios meses-. Es de esa maldicin de la ciudad de la que huyo -dijo. --Has visto entonces la carnicera? -Plumanegra estaba intrigado y quera informacin de primera mano. Haba odo historias de varias fuentes, pero evitaba las ciudades, donde se concentraban los vampiros y donde la maldicin haba causado la mayor destruccin. Nicholas le dijo lo que poda recordar de sus semanas de confusin en Atlanta: anarquistas y otros vampiros enloquecidos por el hambre, Cainitas que se negaban a abandonar sus refugios salvo para cazar... No mencion los delirios, las regresiones ancestrales cada vez ms frecuentes. No quera recordarle la batalla contra los rboles que haba presenciado. Por su parte, Plumanegra le dijo que haba odo que en una ciudad tras otra estaban estallando guerras entre Cainitas, ya que las estructuras de poder eran devastadas y los ms ambiciosos o desequilibrados llenaban los vacos dejados. --Otro motivo para mantenerse alejado de las ciudades, digo yo -sugiri. Nicholas asinti. Se diriga hacia los espacios abiertos, y slo haba acudido a la ciudad en una misin que, por fortuna, ya estaba terminada. Los dos Gangrel hablaron hasta el amanecer y se hundieron en la tierra para descasar el resto del da. Por la noche partiran en direcciones diferentes.

_____ 13 _____

Era una noche clara y fresca, y Owain poda ver las estrellas a travs de los agujeros en el campanario. Se estaba impacientando. El preludio se estaba haciendo aquella noche mucho ms largo de lo habitual. A qu esperaba la sirena? Ya haba un buen nmero de mortales arrodillados en el santuario. Cuntos ms necesitaban? Mir abajo a travs del agujero. Aunque utilizaba sus dones vampricos para ocultar su presencia, se cuidaba de no asomarse demasiado. No le preocupaban los mortales. Tena cientos de aos de experiencia caminando delante de sus ojos sin ser visto, pero sobre los dems Cainitas... nunca se poda estar seguro del alcance de su poder. En el mundo haba supuestamente vampiros tan viejos que sus poderes empequeecan a los de Owain, y a veces eso solo se descubra cuando ya era demasiado tarde. La sirena, la bella criatura que haba devuelto las emociones a su no-vida, no pareca ms que una adolescente, pero l mismo no aparentaba ms de veinte aos. A veces haba tenido la sensacin de que la mujer saba que estaba agazapado en las sombras, tomando parte como un mirn del frenes del ritual, y era posible que as fuera. En ese caso, por qu segua cantando como si no supiera nada? Puede que no le importara, siempre que ella y las suyas tuvieran la sangre suficiente tras la conclusin de los ritos. No haba modo de averiguarlo, salvo enfrentarse a ella. Las incertidumbres abundaban. Estaba la noche en la que Albert le haba mirado directamente. Le haba visito el Malkavian a pesar de sus protecciones? Poda Owain adivinar con certeza lo que cruzaba por la mente de aquel loco? En caso de haberle detectado, probablemente no tuviera mucho que ganar revelando lo que saba. Para Owain era mucho ms arriesgado tratar de responder a aquellas preguntas, lo que significaba enfrentarse a los involucrados, que esperar que stas no llegaran a ser relevantes. Mientras la sirena siguiera cantando no le importaba si saba o no que estaba all. Mientras aquellos ritos no fueran de dominio pblico, daba igual si Albert crea haberle visto una vez en la iglesia. Comprendi que la incertidumbre era embriagadora. El peligro daba inters a sus noches. Qu emocin haba en encerrarse en su casa? Manipular una transaccin bancaria para lograr algunos cuantos dlares ms? Comprar en secreto otra compaa? Mientras no actuara de forma demasiado descuidada, se recordaba. No tena sentido tirar casi mil aos de supervivencia por un simple viaje emocional. A pesar de todo, valoraba su reencuentro con

la exaltacin de la vida. Abajo, la puerta de la iglesia se abri y apareci Albert. Aquel era el nico lugar donde Owain haba visto al Malkavian actuar de forma casi respetuosa. Era muy raro verle tratar con reverencia un lugar o a una persona, pero pareca que el canto de la sirena le haba afectado como nada que Owain hubiera conocido. Tambin not que Roger no estaba con l. Se retir en su escondite. Si la sirena quera retirar su invitacin no se poda hacer nada al respecto, y no poda estar todo el tiempo vigilando a Albert. Dej que la msica le inundara sin resistencia. La joven cantaba con tanta facilidad que pareca que no hubiera ms deseo en su corazn. Con los ojos cerrados, el Ventrue poda imaginar su rostro delicado vuelto hacia los cielos con la boca abierta, la mandbula y la garganta relajadas. Sus fosas nasales apenas se movan cuando inspiraba el aliento necesario para cantar. Reflejando su propia alma, aquellas bocanadas existan nicamente para su msica. Las notas se apoderaron de Owain, alimentando en su interior la necesidad de calidez, de aceptacin y confort. Encontr con facilidad la meloda que les perteneca a ella y a l, y la sigui voluntariamente all donde quisiera llevarle. *** Antwuan corri calle abajo. Estaba en el cine con el Pequeo Johnnie cuando haba odo la cancin del ngel. Al menos no haba tenido que salir corriendo estando con una chica. Quin necesitaba una cita cuando iba a volver a estar con Shaquanna en la iglesia? En otras partes los dos intercambiaban miradas y sonrisas, pero nunca mencionaban aquellas noches increbles. Sin embargo, una vez comenzaba la msica mgica, Shaquanna era insaciable, desendole una y otra vez, hasta que al final regresaba a casa apenas capaz de caminar. Ya poda sentir su cuerpo clido contra el suyo, poda oler su aroma, saborear su cuello, sus hombros, sus pechos. El ngel haba respondido todas sus plegarias. Cuando lleg a la iglesia se detuvo en seco, sorprendido por el hombre blanco y grande, de pie en la acera frente al viejo edificio. Tena el pelo de punta teido con un rubio casi fluorescente. Prcticamente brillaba en la oscuridad. Frente a l Antwuan era un enano, y eso que no era precisamente pequeo. Nunca le haba visto

antes, pero nadie reparaba en la iglesia "invisible" una vez iniciada la cancin, as que empez a andar. Se acerc al hombre dispuesto a saludar con la cabeza y seguir su camino, pero el enorme extrao alz una mano para detenerle. --Vas ah dentro, amigo? -pregunt con voz profunda. --S. -Estaba ansioso por entrar. El muchacho se puso en marcha y el hombre sonri, le agarr del cuello y se lo parti con la misma emocin con la que espantara a una mosca. Xavier Kline se volvi hacia la iglesia abandonada con una enorme hacha atada a la espalda y un cadver a sus pies. As que es esto, pens. Esto es lo que molesta tanto al prncipe. Quiere que me encargue de algunas coristas. Ri en voz alta. El prncipe siempre tiene lo que quiere. Hizo un gesto a sus amigos Jacko y Damion, que se unieron a l. Todos saban que al prncipe no le gustaban mucho los Brujah, pero cuando quera hacer un trabajo sucio no dudaba en pedir ayuda. --Estn los dems preparados por si hace falta ayuda? -ri al pensar que podran necesitar refuerzos. Jacko y Damion asintieron. Se haba trado a otros cuatro Brujah, dos de ellos chiquillos suyos, pero el prncipe no tena por qu enterarse. Kline tena un chiquillo ms, pero la maldicin se lo haba llevado por delante. Solo los fuertes sobreviven. --Muy bien. Vamos. Los dos vampiros le flanquearon y se dirigieron hacia la iglesia. *** Aquella noche la cancin haba tomado un giro extrao, o puede que fuera Owain el que haba cambiado, y no la msica. Se haba dejado llevar por su meloda, el tema principal que se entremezclaba con las dems notas atndolas, uniendo todas las lneas en una tonada celestial. Por medio de los sonidos poda sentir la profundidad de la privacin, la fuerza con la que an mova a la sirena aquello que haba perdido. Se lamentaba por algo que una vez le haba completado, algo que haba llenado su vida de significado, algo que le haba sido arrebatado. Owain quera descubrir qu era aquello que haba perdido de forma tan cruel. Qu podra engendrar una melancola tan conmovedora como para que persistiera a lo largo de los aos? Pues

era capaz de sentir la edad de la cancin. Poda vislumbrar los aos eternos a los que la prdida haba sobrevivido para hacerse ms rica, ms delicada en su pesar, pero sin perder ni un gramo de su vitalidad desde la primera vez que haba sido cantada. El propio Owain llevaba siglos lamentando su propio pasado, al menos hasta que su capacidad para lamentarse se haba marchitado, y siempre escuchando los gimoteos de otros que no podan comprender lo que era el verdadero sufrimiento. Ahora se conmova por aquella cancin, por la profundidad de su angustia, y deseaba conocer ese sufrimiento que rivalizaba con el suyo. Quera conocer la historia de la sirena, ya que poda sentir una unidad en su pesar, un vnculo que, una vez revelado en su totalidad, nunca podra ser roto. Mientras las notas de la cancin abran su alma oscura, vio en el fondo de su mente una pequea aldea situada entre las verdes colinas de Irlanda. El sol brillaba con fuerza sobre el paisaje despus de la lluvia de la tarde. No muy lejos se encontraban las ruinas de una vieja iglesia de piedra, haca mucho tiempo abandonada y con el tejado parcialmente derrumbado. Al abrigo parcial de aquel edificio estaba la sirena, delgada y plida aun entonces, pero llena de vida y amor. No estaba sola. Haba tomado refugio en la iglesia junto al joven al que amaba para protegerse de la tormenta. Aquel era un pequeo inconveniente que todos los jvenes enamorados esperaban. Estaban tendidos y enredados sobre la hierba que, tenaz, se haba abierto paso a lo largo de los aos por el suelo de piedra. l besaba sus jvenes pechos desnudos mientras ella le acariciaba, incendiando an ms su deseo. Su mundo era aquel momento, la plenitud espiritual consumada con una realizacin apenas apuntada por sus apetitos sexuales. Estaban tan absortos el uno en el otro que no notaron al hombre en pie sobre ellos. Hasta que le arrancaron a su amante de los brazos la muchacha no vio a su padre, no vio la rabia que arda en su interior. Mientras ella cubra su desnudez el hombre azot al muchacho, que cay al suelo golpeando el suelo de piedra con la cabeza. Qued totalmente inmvil. La sirena lloraba y gema sobre el cuerpo, pero el padre se la llev a rastras y la envi lejos para no volver jams a ponerle los ojos encima. Aunque ella no senta ms que vergenza, Owain senta furia. El odio creci en su interior y dese poder coger a aquel sucio granjero, estrangularlo y ver cmo los ojos se le salan de las rbitas por lo que haba hecho. Senta rabia, y por primera vez en siglos, compasin. El

amor desgraciado haba creado una vida de exilio y pesar. Era l muy diferente? No demasiado. Su hermano Rhys haba notado su amor por Angharad, lo haba visto y le haba enviado a l lejos a morir y a ella a consumirse y envejecer mientras la juventud hueca de Owain perduraba por siempre jams. Su exilio haba sido tan real como el de la sirena. Haba luchado durante doscientos aos, pero los Ventrue normandos que arrollaban Britania haban conseguido expulsarle. Y aunque haba sufrido muchos siglos, solo ahora, mediante la muchacha, comprenda la absoluta tragedia de su prdida, ms all de la furia, ms all de la sed de venganza. Sin embargo, aquella catarsis curativa no iba a durar mucho. Mientras Owain se aferraba a su vnculo de dolor a travs de la cancin, fue transportado a un lugar muy diferente. Luch por permanecer con la sirena, pero estaba indefenso ante las diversas imgenes que le asaltaron. Mientras la msica creca en intensidad y las mnades comenzaban su danza, en su mente empezaron a formarse visiones que ya haba visto antes, aunque no tenan nada que ver con la sirena. La bruma. Fro en su cuerpo. Nada. Negacin. Solo fro. El calor de la vida haba desaparecido. Las brumas comenzaron a girar, como saba que haran. Primer movimiento. El que llegaba antes que todo lo dems. Owain en pie mientras la colina se alzaba por encima de la niebla. Observ el cayado de madera que brillaba con el latido de la vida. Su calor irradiaba y se extenda por toda la tierra, manteniendo alejadas las brumas. Mientras Owain contemplaba el bastn una voz le habl, una voz que le rodeaba por todas partes pero que no estaba en ninguna, una voz ni cercana ni lejana, una voz familiar y al mismo tiempo extraa: Atesora las noches que te han sido concedidas. Se volvi hacia el cayado como si fuera el que le haba hablado, y cuando el calor de la madera lleg hasta l se retir, asustado de que la madera viva pudiera quemarle. Madera viva. Pues mientras se alejaba, el bastn comenz a retorcerse y las fibras se convirtieron en ramas que surgieron en todas direcciones, hacia el este, el oeste, el norte, el sur, el cielo, la tierra. Hacia Owain. Las ramas volaban a por l, y huy. Corri colina abajo para adentrarse en las brumas, alejndose del cayado de madera viva. La voz volvi a hablarle, desde todas partes y

ninguna. Atesora las noches que te han sido concedidas. Creme, no te servirn de nada. Huy a ciegas entre la niebla. A su espalda las ramas trataban de aferrarle, enroscndose en su capa y en su pelo, atrapando sus pies y hacindole caer. Sin embargo, una y otra vez se pona en pie de nuevo y segua corriendo. La voz susurraba en su odo: Es el Fin de los Tiempos. No dejaba de correr delante de las ramas del cayado vivo, del rbol siempre presente, siempre codicioso. Una sombra cay sobre l, pero sigui corriendo. Vol hacia delante y luego hacia arriba mientras el suelo se elevaba bajo su pies como un amante cuyo sudor llevara ausente mucho tiempo. El terreno se hizo ms empinado y las terrazas comenzaron a dividir la ladera, aunque l no dejaba de escalar mientras el rbol le acosaba, siguindole hambriento. Corri y ascendi hasta que lleg a lo alto del montculo que haba arrojado su sombra sobre l. Es el Fin de los Tiempos, deca la voz. Sobre la colina haba una torre de piedra, una capilla rodeada de cuervos. A su alrededor, las nubes eran oscuras y espesas. Los rayos atravesaban el vapor chamuscado y el trueno sacuda la tierra. Owain corri hacia la torre y no encontr puerta alguna que le vedara el paso. Solo haba un altar y una cruz, pero odiaba la idea de tener que llamar a la gracia de Dios. Las ramas del rbol reptaban mientras ascendan por la colina, extendindose hasta el umbral de la torre. Sin embargo, no entraron. Se giraron lentamente, aferrando la fortificacin, envolvindola mientras ascendan hacia el cielo tormentoso. Las ramas se adhirieron a la piedra y comenzaron a crecer. Al poco aparecieron puertas que encerraron a Owain, puertas de madera viva, hojas y flores que se abran y que llenaban su tumba de una dulce fragancia. Es el Fin de los Tiempos. Es la cada de la Sangre. Es el Da del Juicio. La sombra del Tiempo no es tan alargada como para cobijarse bajo ella. De nuevo, el trueno volvi a sacudir la tierra, que comenz a moverse, a temblar y a agitarse. La cruz cay del altar,

destrozndose... Las puertas de la iglesia se abrieron de golpe. Una de ellas salt de sus goznes y cay al suelo. Xavier Kline entr, flanqueado por Jacko y Damion. Las mnades, las tres a un tiempo, se volvieron y sisearon como animales atrapados a los intrusos. Los mortales, as como Albert, miraron alrededor aturdidos, inseguros de por qu la msica se haba detenido tan de repente. Owain sacudi la cabeza. Desorientado, trat de recuperar el conocimiento. Con el rostro lleno de furia, la sirena abri la boca y emiti una nica nota de ira. Owain fue arrojado contra el muro mientras los mortales eran derribados. Sin embargo, ninguno de ellos era el objetivo de aquel ataque. Kline y sus secuaces fueron empujados hacia atrs fuera del edificio, Jacko atravesando el muro que haba junto a las puertas. Las vidrieras que quedaban en pie estallaron con tal fuerza que casi todos los marcos fueron arrancados de las ventanas y cayeron al exterior. Owain pudo ver que muchos de los mortales sangraban por los odos, y tocndose comprob que a l le ocurra lo mismo. Un intenso y agudo dolor de cabeza le recorri el crneo. Un momento despus, dos Vstagos ms aparecieron por el hueco de un ventanal en uno de los laterales armados con Uzis. Otros dos saltaron sobre los vierteaguas de la fachada contraria, abriendo fuego contra la congregacin. Mortales y mnades fueron atrapados en un fuego cruzado. La fuerza de las balas les golpeaba desde todas direcciones, sacudindolos como muecas de trapo en una tempestad. La sirena fue alcanzada por decenas de proyectiles y fue empujada hacia atrs. Owain lo observaba todo desde arriba, mientras recuperaba el conocimiento despus de las visiones y de la fuerza demoledora del grito de la sirena. Tena la daga en la mano, pero se fren antes de saltar a la refriega. Qu poda conseguir, sino unirse a los muertos? Una daga no podra marcar la diferencia contra tantas armas. Sin embargo, vio a su querida sirena cosida por las balas, su cuerpo destrozado y ensangrentado, y la lgica perdi importancia. No quera ms que salvarla, despedazar a aquellos que le haban amenazado y llevrsela a un lugar seguro. Quera hacerlo... pero no lo hizo. Cada sobre una rodilla, con la sangre manando de las heridas

que cubran su cuerpo, incluyendo la de una bala que le haba atravesado ambas mejillas, la muchacha se volvi hacia los dos Vstagos ms cercanos y volvi a emitir un gemido ensordecedor. No estaban muy lejos, de modo que el sonido les golpe con plena fuerza y les dobl la cabeza hacia atrs; los miembros se separaron del cuerpo y las balas explotaron dentro de las ametralladoras, provocando ms explosiones. Mientras el muro a su espalda ceda ante la tormenta de sonido y fuego, los dos Vstagos dejaron de existir. Todo el edificio tembl ante aquella descarga, y uno de los dos vampiros restantes cay desde la ventana en la que se encontraba. La sirena se volvi hacia el lateral intacto del edificio y los atacantes que all se encontraban. Mientras abra la boca, un hacha anti-incendios sali volando desde las puertas de entrada y se clav en su cara y en su cuello, derribndola hacia atrs. Al ver el hacha alcanzar su objetivo, Owain clav la daga en el suelo. Se mordi el labio para reprimir un grito de horror. La sirena no poda terminar as, no despus de hacerle recuperar la emocin de la existencia. Cmo le haba devuelto el favor? Observando la carnicera como un cordero, sin levantar un dedo para ayudar. Abajo, Xavier Kline, tratando de mantenerse en pie, atraves a trompicones el santuario, totalmente en silencio salvo por los gemidos de un mortal. Se acercaba hacia la sirena, que trataba dbilmente de aferrar el hacha que tena clavada en la cabeza y la garganta. Logr asir el mango, pero careca de la fuerza necesaria para sacarlo. An hay tiempo! Trat de convencerse Owain. Slvala! Sin embargo, era incapaz de mantenerse siquiera en pie. Estaba demasiado aturdido por las descargas sonoras. No poda imaginar cmo Kline consegua seguir erguido. No poda ayudar a la sirena, pero tampoco poda dejar de mirar mientras el Brujah llegaba a su lado, tambalendose pero con una ventaja clara. Con un fuerte tirn le sac el hacha de la cabeza. Owain crey or a la sirena lanzar un gemido de dolor, pero la vampira ya no era capaz de seguir cantando. A por l!, dijo una voz en su interior. An hay tiempo! Los dos cmplices de Kline se encontraban entre los restos de los mortales, terminando con el nico que, milagrosamente, haba sobrevivido al fuego mortal y al ataque de la sirena. Estaban distrados.

Pero no poda moverse. Con el puo tembloroso, vio cmo Kline levantaba el hacha, se detena durante lo que pareci una horrenda eternidad y lo descargaba demoledor sobre el cuello de la sirena. No vio el segundo golpe que separ la cabeza del cuerpo, cortando los ltimos tejidos que los mantenan unidos. Se estaba arrastrando como un cachorro apaleado, odindose a s mismo, con la cabeza dolorida y confusa y deseando que el sol se alzara en ese mismo momento, mandndolos a todos al infierno. Unindose a su angustia, una voz reson en su mente: Es el Fin de los Tiempos.

_____ 14 _____ La sirena se acerc a Owain. Oy sus pasos delicados mientras se deslizaba a travs de la puerta de su habitacin. Recorri la distancia que los separaba y levant suavemente la tapa de su lugar de descanso. Owain la mir mientras se inclinaba seductora sobre l, rodeada por la luz tenue. Sus ojos azules como el cielo y la piel de leche, el cabello oscuro, el vestido suelto exponiendo la curva del pecho y parte del pezn. Abri la boca para tejerle una cancin de amor, una catarsis melodiosa con la que los dos podran superar la tristeza y la prdida que se haba aferrado a ellos sobre el mar y las montaas, a lo largo de los aos eternos. Pero de su boca no surgi sonido alguno. Ninguna bella cancin, ninguna msica encantadora. La lengua acariciaba las notas, pero el sonido la eluda. Entonces gir la cabeza y Owain vio la herida, la abertura en el rostro y el cuello. Pudo ver el hueso destrozado y expuesto. Trataba de tapar el hueco con su mano pequea para que aire fluyera adecuadamente y pudiera volver a cantar, pero la herida era demasiado grande. Owain levant la mano para ayudarle, ya que ansiaba las dulces caricias de su cancin. Sin embargo, cuando toc la carne la sangre comenz a manar de la herida. Sus manos juntas no eran capaces de detener el flujo, que empezaba a llenar el atad. El Ventrue intent gritar pidiendo ayuda, pero no emita sonido alguno. Se llev la mano a la cara y descubri una herida abierta que

le llegaba hasta el cuello. Ahora era su sangre la que no dejaba de manar, unindose al estanque. La sirena segua perdiendo vitae, y cuando Owain trataba de escapar no consegua ms que resbalar y caer al charco, cada vez ms profundo. Desde el fondo de un pozo tenebroso mir a la sirena, que suplicaba con el mismo silencio de su cancin. Mientras la sangre les cubra, la mujer cerr la tapa y se hizo la oscuridad. *** --El usurpador quiere reunirse conmigo! Ja! -La risa de Gustav estaba llena de sarcasmo, pero no tena humor alguno. Sus ojos grises denotaban su mal genio-. Puedes creerlo, Edward? Edward Hyde se ajust el sombrero con la cabeza de plata de su bastn. --Una reunin suena bien -dijo mientras se acomodaba en el exquisito silln de cuero en el refugio de Gustav, en el Palacio de Berln-. Si no te renes con l no podrs saltarle los dientes de una patada. Siempre es tan condenadamente amistoso y educado... "Me alegro de verte. Espero que todo te vaya bien. Estoy de acuerdo en todo lo que dices. Dios mo, mira la hora, tengo que irme...", dijo al tiempo que limpiaba la cabeza de plata con su capa de pera-. Espero estar all cuando lo mates, Gustav. Este se levant y comenz a recorrer la habitacin, pasando frente al retrato de Federico el Grande y las fotografas de las tropas alemanas marchando por Pars. --No te preocupes. Todo Berln... no, todo el mundo, lo sabr cuando le destruya -prometi-. Y Berln ser mo, solo mo de nuevo. -No dejaba de dar vueltas una y otra vez detrs de su escritorio-. Es el colmo de la arrogancia, pedirme una reunin. --Sabes lo que significa? -pregunt Hyde bruscamente sin levantar la vista de su bastn. Gustav se detuvo un instante. --Claro que lo s. Significa que est desesperado. --O -seal Hyde-, podra ser una trampa contra ti. --Ja! -Gustav volvi de nuevo a caminar, con una mueca de desdn permanente en su rostro cuadrado-. Wilhelm? Tenderme una trampa? Ja! Pero si huye de m! Solo es feliz cuando consigue evitarme. Ahora mismo tiene amigos ms "importantes" que yo. Si no fuera as ya le habra aplastado. Pero todo eso va a cambiar, y cuando

la ciudad sea ma, esos amigos "importantes" suplicarn piedad, y los aplastar! -dijo agitando el puo, como si ya los tuviera en sus manos-. No intentar tenderme una trampa. No es tan mezquino. Es sigiloso. De qu otro modo me hubiera podido arrebatar la ciudad? Pero no es mezquino. Mientras volva a sentarse, se pas los dedos por el cabello grisceo, del tono exacto de sus ojos. --Est desesperado porque los amigos que le mantienen en el poder se consumen y mueren. No es nada sin ellos. Nada! Est desnudo como un beb. --Pero tus amigos tambin mueren -seal Hyde. --Pero yo -dijo levantando triunfal el dedo- gobierno gracias a mi poder, no al de mis amigos. Son cosas muy diferentes -dijo sealando a Hyde. --Hmff. -Edward era un hombre rudo y fornido, obsesionado con los intrincados grabados de la cabeza de su bastn. La plata brillaba igual que la noche en la que se lo haba quitado a un muchacho fuera del teatro de la pera-. Quiere reunirse, de modo que lo hars y acabars con l. Gustav rechaz aquella idea simplista con una mirada de desdn. --No se reunir conmigo en unas condiciones en las que pueda aplastarle -explic el prncipe-. Todo ser muy formal y muy educado. Ser amistoso y habr muchos Vstagos alrededor. --Pues mtalos a todos -gru Hyde. --Matarlos a todos! Ja! -Esta vez Gustav s pareca de buen humor. Apenas poda hablar entre las risas-. Edward... dices... dices que los mate... a todos... es lo ms absurdo... -Poco a poco, la risa comenz a desaparecer. Lo ms absurdo, como l mismo lo haba llamado, pareca increblemente atractivo-. Matarlos a todos -dijo pensativo. La lucha entre Gustav y Wilhelm ya llevaba librndose ms de ochenta aos. Al menos, desde haba un tiempo haban renunciado al uso de la violencia abierta por miedo a atraer la atencin del Consejo Interior de la Camarilla sobre la poltica de Berln. El Consejo o sus Justicar podran apoyar a uno de ellos sobre el otro si la violencia y el caos se hacan demasiado preocupantes, o podan decidir administrar la ciudad mediante un oficial designado, o incluso nombrar a un nuevo prncipe, desheredndolos a los dos. Pero con el caos que haba estallado por todas partes al desaparecer los delicados equilibrios de poder, Gustav comprendi

gracias al comentario de Hyde que el Consejo no tendra tiempo que perder en disputas polticas. Para cuando pudiera iniciarse una investigacin l ya habra cimentado su poder, y la Camarilla no se arriesgara a crear ms inestabilidad eliminando a un prncipe de hecho. Se puso en pie de un salto y golpe la mesa con la palma de la mano. --Wilhelm tiene razn. Deberamos reunimos y hablar como vampiros civilizados. Esta maldicin de la sangre hirviente pone en peligro a toda la ciudad. Hyde levant la mirada del bastn y le mir extraado. --Qu has dicho? Gustav, frotndose el mentn, ignor al Malkavian de la primogenitura de Berln Oriental. --Entonces debera cambiar mi idea inicial sobre la mensajera -dijo en alto para s antes de volverse-. Sabas, Edward, que envi a su propia chiquilla, Henriette, esa flor delicada, como mensajera? Es una muestra de buena voluntad. --La devolviste? -pregunt Hyde. --Oh, no. Est abajo, con una estaca en el corazn. -Hyde asinti-. Tena pensado enviarle la cabeza de vuelta a su sire, quiz con dos testculos de algn Vstago occidental entre los dientes, pero supongo que eso complicara todo el asunto de la reunin. Hyde volvi a asentir comprensivo. --Por qu no la mantienes aqu tres noches, la vinculas con sangre y la envas a casa con el mensaje y la orden de que acabe con Wilhelm? Gustav abri la boca para rechazar la idea, pero la cerr sin decir nada ms. Wilhelm no sola vincular a sus seguidores ni a sus chiquillos, de modo que no tendra ningn acondicionamiento que superar. Adems, siempre poda negar haber tenido nada que ver en el asunto si la chica fallaba. Con un poco de magia Tremere para eliminar todo rastro de su trabajo, podra disponer de lo mejor de ambos mundos: un intento de asesinato y una reunin diplomtica. --Eres un verdadero genio, Edward Hyde. --No dejo de recordrtelo, Gustav. --Ven -dijo el autoproclamado y futuro prncipe-. Atendamos a nuestra mensajera. ***

Owain ignor los golpes en la puerta. Saba que la oscuridad haba cado haca horas, pero no poda enfrentarse a la noche. Ayer no haba querido ms que saludar al sol, dejar que le calcinara la carne, que abrasara su cobarda hasta que el alivio de la muerte definitiva se llevara su alma y le alejara del tormento de la no-vida. Sin embargo, su cobarda era tan completa que haba buscado el consuelo de su refugio antes incluso de que los primeros rayos comenzaran a vislumbrarse en el horizonte para consumir su carne fra. La supervivencia no es cobarda, no dejaba de repetirse, sin llegar a crerselo. Al menos, la insistente llamada le distraa de sus sueos. Durante todo el da haba sido acosado por las visiones, pero no por las de su hogar o incluso las de un rbol vengativo que le persegua durante kilmetros hasta que le atrapaba en una torre en ruinas. Pesadillas. Sombras de la niez. No quera ninguno de aquellos sueos. No quera ms visiones. Quera tumbarse en la oscuridad y no pensar, no ser. Al poco tiempo los golpes en la puerta, que ahora eran constantes, comenzaron a afectarle a sus nervios ya alterados. Era Randal, de pie frente a su habitacin. Conoc el tono particular de aquellos nudillos. Despus el ghoul comenz a llamarle, sabiendo que su domitor poda orle. Se neg a escuchar. Oa los sonidos, pero se negaba a que formaran palabras coherentes en su cerebro. La voz de Randal era como el ruido de los nudillos. Sonido sin forma... ...como la cancin muda de la sirena mientras le observaba con su rostro y su cuello destrozados. Era como si le hubiera abierto la cabeza con sus propias manos. Se haba sentado y lo haba contemplado todo, sin levantar un dedo para salvarla. Su cancin le haba puesto en contacto con una humanidad desaparecida haca mucho tiempo, y la haba sacrificado simplemente por proseguir su existencia vaca y sin sentido. Pero qu hay sin existencia?, se pregunt. --Por Dios! Qu hay con ella? El sonido de la voz de Owain dio nuevos bros a la llamada de Randal. --Seor? Seor? Es muy importante, seor. No, decidi, no reconocer el mundo. No permitir que me importe. Al menos, los ltimos siglos de existencia no haba padecido

aquel tormento. Haba pasado mucho tiempo desde que Owain se haba preocupado por algo. Se pregunt si el letargo no le estara llamando de nuevo. Despus de todo, haban pasado ms de trescientos aos desde su ltimo descanso prolongado. Randal podra ocuparse de los detalles de la casa, excepto de que no habra sangre para l o para los dems ghouls. Sin los nutrientes peridicos de su vitae, envejeceran horas en meros minutos y se convertiran en poco ms que cascarones resecos, igual que le haba pasado recientemente a muchos Vstagos de Atlanta. El seor y la seora Rodrguez tenan doscientos aos, que recuperaran rpidamente. Randal durara algo ms. Era probable que la seorita Jackson sobreviviera, igual que Arden y su sobrino Mike, del equipo de seguridad. Sin embargo, la privacin de la sangre vamprica no sera agradable. Desde el pasillo le lleg un nuevo sonido que captur su atencin, el de metal contra metal, las llaves entrechocando. En el fondo, supona que antes o despus habra ocurrido. La llave gir en la vieja cerradura de bronce y el mecanismo se activ. La puerta se abri hacia dentro. Por un instante solo hubo silencio, pero despus Owain oy a Randal respirar rpidamente y cruzar la habitacin hacia el atad. Poda haberse encerrado desde dentro para dejar ms clara su postura, pero con toda probabilidad el ghoul hubiera seguido insistiendo. Los dedos tocaron la tapa y comenzaron a abrirla. La mano de Owain sali disparada hacia arriba. Los dedos se cerraron alrededor de la garganta de Randal, clavando las garras en la carne. La tapa golpe la cabeza del ghoul, que intentaba disculparse; la presin aplastante sobre la laringe no le dejaba hablar. Owain arrastr a su sirviente hacia el atad. --Nunca has tenido uno de esos das, Randal, en los que simplemente no quieres ver a nadie? -dijo el vampiro aflojando su presa para que pudiera responder. El ghoul emiti un susurro desesperado. --Perdneme, seor. Owain afloj un poco ms. --No hay perdn, Randal. Ni en este mundo ni en el siguiente -dijo rasgando la garganta, cortando la carne hasta llegar a la arteria cartida. El miedo y el dolor en los ojos del ghoul quedaron superados al poco tiempo por el xtasis del beso. Qued inerte, y aunque gema

apesadumbrado mientras le robaban la vida, no poda mover un solo msculo para resistirse. La sangre era ms rica que la de un mero mortal, ya que durante muchos aos haba estado mezclndose con la de Owain, aunque le faltaba la potencia y la fragancia que haba podido sentir en los vampiros, en sus das de ambicin desnuda en el mundo mortal. Los gemidos de Randal desaparecieron. Owain, bebiendo ms por furia que por hambre, liber el cuerpo, que se desplom sobre el suelo. Cmo haba soportado aquella insolencia durante tanto tiempo?, se pregunt. Haban estado ciegos sus sentidos, al igual que sus emociones? Tendra que ampliar las obligaciones de la seorita Jackson, al menos hasta que encontrara un repuesto que se encargara de la administracin. No era cosa sencilla reemplazar a un sirviente personal. No haba ninguna empresa que ofertara ghouls bien preparados. Afortunadamente, crea que la seorita Jackson no tendra muchos problemas para sustituir a Randal. Quiz no fuera necesario siquiera modificar la plantilla. Volvi a pensar en el atractivo del letargo y decidi que, de tomar ese camino, proporcionara sangre suficiente a Jackson para que se mantuviera, abandonando a los dems. Por supuesto, haba otros muchos detalles que necesitaran su atencin. Como no haba modo de medir con exactitud el tiempo que durara el sueo, tena que conseguir un lugar de reposo ms seguro y menos evidente que su mansin; adems, haba muchos asuntos empresariales que proteger o poner a salvo. Siempre estaba la posibilidad de que cayera en aos de inactividad sin desearlo realmente. Ese era el modo ms sencillo, alejarse de las preocupaciones de la no-vida nocturna e ignorar cualquier preparativo; sin embargo, los riesgos de ser descubierto y daado o muerto eran considerables. Hasta qu punto le importaba? Era ms fuerte su necesidad de liberacin que su instinto de supervivencia? Estaba pensando en aquel precario equilibrio cuando vio el pequeo trozo de papel en el suelo, cerca del cuerpo de Randal. Se trataba de una nota personal que, con toda seguridad, haba sido entregada haca unas horas por una paloma mensajera que cualquier ornitlogo mortal hubiera considerado imposible. Una voz en su mente le dijo que olvidara el mensaje, que volviera a tumbarse en el atad y que cerrara la tapa, dejando fuera el mundo exterior. Ya se excusara

ms tarde si era necesario. Correspondencias interceptadas, un sirviente traicionero ya castigado... Aquellas eran las justificaciones ms probables para su ausencia a la reunin de la noche pasada. Pens en ello, pero su ira creciente y la nueva sangre que corra por sus venas le haba sacado de su humor nihilista, al menos de momento. Se inclin sobre el borde del atad y tom el papel. Como esperaba, el mensaje estaba escrito con la exquisita caligrafa del prncipe. 1 de enero Sr. Owain Evans: Se requiere su presencia esta noche a las doce en punto en la fabrica abandonada junto al cementerio de Oakland. Esta reunin es de la mxima importancia para asegurar la prosperidad de todos los Vstagos de nuestra bella ciudad. No aceptar escusa alguna para la no asistencia. Suyo att., J. Benison Hodge Prncipe de Atlanta Hizo una bola con la nota y la arroj al suelo. No caben demasiadas interpretaciones, pens. Poda ignorar la llamada de todos modos, pero pareca que Benison no estaba interesado en or excusas, vlidas o no. Adems, el prncipe siempre le haba tratado con respeto, y no tena sentido ofender al gobernante de la ciudad sin motivo. Tambin era posible que descubriera qu haba llevado a Xavier Kline y sus secuaces a la iglesia. Desde luego Thelonious, el Brujah de la primogenitura, no haba ordenado el ataque. Haba actuado Kline por su cuenta? El mero pensamiento en el Brujah y en lo que aquel animal le haba hecho a la sirena casi le provoc un ataque de rabia. Podra enfrentarse a l si acuda a la reunin? Poda confiar en que l mismo no entrara en frenes y atacara al destructor de la paz y el significado? Pero, cul era la ltima reunin oficial de los Vstagos a la que Kline haba asistido? Ni siquiera se acordaba. Probablemente sea otra reunin de la primogenitura y el prncipe quiera consejo. Sin embargo, es extrao que las convoque dos noches seguidas. Owain mir el reloj de pndulo en una esquina. Las once y treinta y cinco! Tena menos de media hora para llegar. No puedo faltar a una reunin y llegar tarde a la siguiente. Pas rpidamente sobre el cuerpo

de Randal y se prepar para marcharse, de nuevo sin afeitar. La barba nunca le creca ms de dos das. En menos de dos minutos bajaba corriendo las escaleras mientras llamaba a voces a la seorita Jackson. *** Benison estaba sentado al fondo del cavernoso edificio. La Fbrica de Bolsas de Fulton llevaba varios aos abandonada, pero se haba programado su renovacin en apartamentos de lujo. El prncipe saba que los Anacreontes no lo toleraran, no tan cerca del cementerio que haban exigido que permaneciera ms all del alcance de los Vstagos. Los lderes fantasmales ya se lo haban dicho, pero an no haba tomado accin alguna para cumplir estas ltimas peticiones. El prncipe de Atlanta no poda recibir rdenes de los moradores del mundo espiritual. Tenan que saber quin estaba al mando. Salvo que comenzaran otra vez los fenmenos... Antes de aceptar el cierre del cementerio de Oakland, Benison haba combatido con su espada a las sombras invisibles en Rhodes Hall y tambin haba huido de ellas, encerrndose en su atad cuando la sensacin de los espritus acosndole desde todas partes era demasiado fuerte como para soportarla. Cuando accedi a las demandas de los Anacreontes sus problemas terminaron. Ahora estaba decidido a demorar su decisin lo bastante como para reafirmar su control, pero no tanto como para que las sombras regresaran a su hogar antes de paralizar las obras, igual que Nathan Bedfor Forrest haba paralizado el apoyo ferroviario de los federales. Sin embargo, todo aquello ya estaba planeado desde haca tiempo. Lo que le preocupaba aquella noche era la llegada tarda de muchos Vstagos. Tena pensado comenzar exactamente a medianoche, capturando el sentido simblico de un nuevo da en el que sus proclamas libraran a la ciudad del pnico actual, iniciando una nueva era de abundancia. Sin embargo, ya eran ms de las doce y media y sus sbditos an seguan llegando, sobre todo los ancillae. Toda la primogenitura estaba presente, ya que conoca la importancia de los decretos promulgados. Hannah haba acudido con los dos neonatos de su capilla. Era notable la ausencia de los dos "disciplinados". Por supuesto, Eleanor estaba all, y Benjamn, y Owain, que haba llegado

unos minutos tarde. Eso contaba a todos los Ventrue, aunque tena que acordarse de averiguar porqu Evans haba faltado a la reunin de la pasada noche. El apestoso Aurelius se ocultaba en las sombras hmedas, igual que el joven Nosferatu cuyo nombre nunca consegua recordar. Bedelia, Thelonious, Marlene y sus seguidores tambin estaban all. Casi todos los vampiros reconocidos. Hasta Xavier Kline, que ocupaba la zona gris entre los Vstagos reconocidos y los anarquistas, estaba presente, aunque pareca afectado por el encuentro de la noche anterior. Tena trozos de algodn en los odos, y en el par de ocasiones en las que le molestaron y se los quit gema dolorido ante el menor sonido, teniendo que ponrselos de nuevo. Era rara la herida de la que los vampiros no se recuperaran rpidamente. Debe haber recibido una buena paliza, pens el prncipe. Debo recompensarle por sus fieles servicios. Poda haber unos seis anarquistas, y an llegaban. Saba que tena que haber ms, pero, cuntos habran muerto por la maldicin? No le sorprenda que llegaran tarde. Por qu deban mostrar ms respeto al prncipe del que mostraban por las Tradiciones? Lorenzo Giovanni, el ghoul, haba llegado puntual con su guardaespaldas cinco minutos antes de la medianoche. Incluso el invitado temporal que se encargaba de los asuntos de su familia en la ciudad le mostraba ms respeto que los anarquistas residentes. Se acab, se prometi. No tolerar por ms tiempo estas impertinencias. Iba a comenzar, y que se fueran al infierno los ausentes. De todos modos, ya estaban condenados. Peor an. Sentiran su furia. *** Eleanor estaba sorprendida por los muchos vampiros que haban acudido. Haba pocos Vstagos en la ciudad a los que no conociera bien de vista, pero por lo que saba, nunca antes haba habido tantos reunidos en un mismo lugar. Un rpido recuento dio ms de treinta, y eso despus de que al menos otros tantos hubieran sucumbido a la maldicin. Cmo haban podido permitir una superpoblacin as? Quiz la peste les hubiera hecho un favor. Despus de todo, por lo general se poda decir que los afectados haban sido los ms jvenes, reconocidos o anarquistas. Quiz aquello, unido al sermn demoledor que Benison iba a pronunciar, restaurara hasta cierto punto el orden

en la ciudad. Mir a Benjamn. Tendra que hablar con l del concepto de la maldicin como un medio de control de la poblacin. Haba sido visitada de verdad la ciudad por Dios, como Benison sostena? Sin embargo, no solo Atlanta haba resultado afectada. Benison estaba muy preocupado por no denotar debilidad al comunicarse con los dems prncipes, pero Eleanor haba recibido informes de su sire Baylor sobre matanzas por todas partes. Estaba tan extendido el problema de la superpoblacin? Volvi a mirar a Benjamn. Su mente era tan refinada, tan perfecta... No tena dudas de que ofrecera comentarios valiosos al respecto. Hacan todo lo posible por no demostrar siquiera un inters pasajero el uno por el otro en pblico. No haba traicionado a su marido de forma sexual, no por completo, pero si descubriera el vnculo emocional e intelectual que comparta con su chiquillo secreto... Ese maldito Owain Evans lo haba averiguado de algn modo. Dnde estaba esa comadreja? Apartada, espiando a todos los que le rodeaban, seguro. Ese hombre es ms un Nosferatu que un Ventrue, pens convencida. Tena que descubrir pronto cunto saba en realidad. Si no haba hecho ms que verles juntos y haba unido las piezas, no sabra que adems de su amante, Benjamn era tambin su chiquillo. En cualquier caso, tena que encargarse de aquello. No poda tolerar que manipulara a Benjamn de aquella manera, ya que no poda arriesgarse a que ste odiara ms su relacin, debido al peligro, de lo que odiaba a Evans. Y Dios no quisiera que Marlene, la prensa rosa de la sociedad vamprica, descubriera algo. No le gustaba que Benison permitiera a esa puta reconvertida seguir en la ciudad. Puede que tuviera que presionar tambin en ese aspecto. La fbrica estaba inundada con un murmullo bajo mientras los Vstagos paseaban y se preguntaban qu ocurrira a continuacin. Aquel sonido era bajo para los odos agudizados de los vampiros, pero Eleanor saba que un mortal que pasara no oira absolutamente nada. Solo los ancillae rompan a rer ocasionalmente, calculando su mscara para ocultar su inquietud. Cada vez que los jvenes advenedizos olvidaban su lugar, los antiguos les perforaban con la mirada. Sin embargo, incluso los murmullos murieron cuando el prncipe se levant de su silla y se acerc a la concurrencia. Se detuvo un momento y observ a sus sbditos.

--Vstagos de Atlanta -comenz-. Muy raramente nos reunimos tantos juntos, y me entristece que la causa sea una gran tragedia. Sin embargo, igual que el pueblo de Israel se hizo fuerte en su exilio, de los desastres nace en ocasiones la grandeza. Eleanor estaba orgullosa del aura majestuosa que rodeaba a su marido. Su traje negro era la moda ms elegante de 1890, as como su propio vestido rojo. Era alto y fuerte, un monolito, un smbolo de fuerza en tiempos turbulentos. Haba quien no estaba de acuerdo con l por una cuestin de principios, como Thelonious. Otros maquinaban en las sombras, pero ninguno poda enfrentarse a l una vez tomaba una decisin, y aquella noche estaba totalmente convencido de su curso de accin. Sus palabras le inspiraron. --Todos hemos sentido la mano de la maldicin de un modo u otro. Podemos intentar ocultarlo por miedo a que los dems nos acusen de debilidad por nuestra prdida, pero todos hemos sido afectados. Yo he perdido a mi nico chiquillo. Encontr la muerte definitiva delante de mis ojos. Se produjo un gran silencio entre todos los vampiros. Nunca haba sucedido que el prncipe discutiera una tragedia tan personal en un foro pblico como aquel. Incluso las lecturas de la Biblia que diriga, sus sermones y diatribas, eran bsicamente filosficas y distantes, nunca personales. --Tan doloroso para m ha sido ver la comunidad a la que tengo la obligacin de proteger desgarrarse por dentro, sin saber lo que estaba ocurriendo, y ver el miedo de mis sbditos a relacionarse con alguien que podra estar maldito o enloquecido por el hambre. Esta noche os revelar cmo hemos llegado a estar malditos. -Susurros de sorpresa e incredulidad recorrieron la concurrencia ante la noticia-. Tambin os dir cmo podemos ponernos en la senda de la salvacin. Con ayuda de todos los reunidos, nos desharemos de esta maldicin que nos atenaza. El ruido muri rpidamente mientras todos oan atentos, algunos con asombro incrdulo, otros escpticos, otros convencidos de que el Malkavian estaba saliendo del interior de su prncipe, el sacerdote-rey loco. Benison estaba recorriendo una delgada lnea. Hablaba con la conviccin de sus creencias, pero eran muchos a los que tendra que convencer de que hablaba con autoridad, y no con la que daba el poder, sino el conocimiento. Del mismo modo, no poda revelar la

fuente de la mayor parte de las informaciones. Muchos de los detalles que estaba recitando sobre el modo de actuar de la maldicin eran dolorosamente familiares para todos: el hambre consuma a los Cainitas, convirtiendo su necesidad nocturna en un ansia obsesiva e incontrolable. La locura se apoderaba despus de ellos, creando en ocasiones manacos violentos y en otras asesinos despiadados. Pero el prncipe haba descubierto ms. En su discusin de la noche anterior con sus aliados Anacreontes, haba aprendido que la locura que afectaba a los Vstagos malditos no era aleatoria. Los fantasmas podan sentir la llamada de la locura que surga de las Tierras de las Sombras, la morada de los muertos sin reposo. Se trataba de una fuerza entrpica, una energa regresiva, le explicaron, cuya fuente, el origen de la maldicin, estaba claro: la sangre. La vitae de los Cainitas no estaba debilitada. No haba perdido nada de su potencia, ms bien al contrario. Haba aumentado su fuerza, tanto que se haba convertido literalmente en la de una generacin anterior, y otra, y otra. Para algunos, la regresin haba significado convertirse en un vampiro de una generacin anterior por la que aquella sangre haba circulado, reviviendo ciertos acontecimientos, combatiendo determinados peligros. Experimentaran o no los malditos estos recuerdos ancestrales, los sntomas fsicos eran los mismos. El cuerpo y la mente del Cainita no podan ajustarse tan rpidamente a la potencia aumentada de la sangre. La mente se resquebrajaba. La carne se abra y el hambre no terminaba jams. Ninguna cantidad de sangre poda satisfacer las necesidades cambiantes del cuerpo. Locura. Inanicin. Muerte. Benison haba obtenido todo aquello de su conversacin con los Anacreontes, pero no poda informar de ello a los vampiros de Atlanta. No solo los fantasmas no lo queran, sino que su habilidad para conocer lo que ningn Cainita o mortal poda ver era un importante asidero de su poder. --La maldicin -explic a sus sbditos-, es la llamada a nuestros orgenes... a nuestros sires, al sire de nuestro sire, y a los sires anteriores. De vuelta hasta el principio. A no ser que logremos levantar la maldicin, es nuestra llamada hasta los ms viejos entre los viejos. Hasta los antediluvianos. Hasta la Gehena. Eleanor se encogi al or aquella palabra mientras todos empezaban a murmurar. Oficialmente, la Camarilla rechazaba

cualquier creencia en que los antediluvianos, chiquillos de los chiquillos de Can, an existieran y mucho menos que fueran a regresar en el Fin de los Tiempos, la Gehena, para consumir a todos los Cainitas de generaciones inferiores. Sin embargo, aun dentro de la Camarilla haba cultos, msticos y agoreros que decan lo contrario. Sin embargo, que un prncipe hiciera un pronunciamiento pblico como aquel normalmente atraa toda la furia de la secta sobre su ciudad, y Eleanor lo saba muy bien como antigua arconte. Sin embargo, aquellos tiempos eran cualquier cosa menos normales. El prncipe tena algn margen de maniobra mientras la situacin en el resto del mundo siguiera siendo tan catica como pareca. Benison no haba hablado a la ligera. Haba decidido su curso de accin y no necesitaba ms que tiempo para implementarlo. --"Es el Fin del los Tiempos" -volvi a recitar-. "Es la Cada de la Sangre. Es el Da del Juicio ". De nuevo, como haba ocurrido con la primogenitura la noche anterior, la reaccin de los vampiros congregados antes los pasajes profticos de El Libro de Nod haba sido de total solemnidad. Aquellas palabras sacrosantas eran casi una fuerza tangible que daba crdito y poder a las convicciones inamovibles del prncipe. --"El Primognito llega furioso y saca a sus hijos de sus tumbas. Su ira es un martillo, una maza tosca manchada con la sangre del asesino de reyes. Domea el rayo a su paso". A pesar de la seguridad de aquella oratoria, muchos anarquistas comenzaron a agitarse. Aparte de su valor inicial, no prestaban mucha importancia a las profecas de los ancianos. Los jvenes Vstagos se movan como los nios mortales en la iglesia que no se atrevan a interrumpir a sus mayores. Thelonious era consciente de la creciente inquietud. --Incluso para el Cainita -sigui Benison-, hay un lugar y un orden. Igual que el ganado domina a las bestias, los Vstagos dominan al ganado, y con ese poder llega la responsabilidad de cuidar del bienestar de los seres inferiores. Entre nosotros, nuestras Tradiciones aseguran que somos capaces de convivir con los dems, de modo que nuestra sociedad funcione de forma armoniosa. As podremos guiar de forma ms eficaz a los mortales a nuestro cargo. Mientras Benison enumeraba la importancia de las seis Tradiciones y el modo en el que muchos Vstagos se haban desviado del orden natural impuesto por Dios, consagrado por el Padre

Tenebroso Can en bien de aquellos que portaban su mancha, una clara divisin comenz a producirse. Muchos de los mayores, los ms adoctrinados en las costumbres de la Camarilla, apoyaban cada vez con ms conviccin las palabras del prncipe. Podan aceptar que haban errado, y que con solo realizar algunos pequeos cambios podran cumplir las prescripciones autoritarias de las que Benison hablaba. Por otra parte, algunos de los ms jvenes se mostraban cada vez ms enfadados. --He promulgado -anunci Benison-, con la aprobacin de la primogenitura, los Tres Decretos de Ao Nuevo. Son medidas gracias a las cuales libraremos a nuestra ciudad de la maldicin que nuestro divino Creador nos ha impuesto justamente como castigo por nuestra negativa a obedecer el camino establecido. Primero, los Vstagos de Atlanta cesarn desde este mismo momento en su lasitud a la hora de observar las Seis Tradiciones, as como los mandatos del prncipe y la primogenitura. Las violaciones del espritu y la letra de la Ley sern castigadas de modo tan vigoroso como justo. Nadie se atrevi a protestar mientras todos pensaban en las implicaciones de aquel decreto. La situacin en la ciudad se haba hecho tan desesperada, y la necesidad de alguna medida drstica era tan evidente, que muchos escpticos aprobaron sumisos. Se produjeron murmullos entre los anarquistas, pero asuman que una vez terminada la reunin haran lo que quisieran con las Tradiciones. De momento, estando tan cerca de los antiguos de la ciudad y escuchando al prncipe, los ancilla preferan la subversin a la confrontacin. Ni siquiera Thelonious abri la boca. Haba dicho lo que tena que decir en la primogenitura y saba que haba sido derrotado. Ya estaba planificando el futuro. --Segundo -dijo el prncipe-, aquellos de vosotros que carezcis de clan deberis buscar uno que os adopte. Los que pertenezcis a uno pero no cumplis con vuestras obligaciones como miembros, trabajaris de inmediato para atender vuestras responsabilidades. En esta ciudad volver el orden! La divisin existente entre ancilla y antiguo no volver a ser burlada! Este decreto sumi a los congregados en un atnito silencio. Todos haban visto venir el primero, ya fuera con resignacin o irritacin. Sin embargo, aquello... aquello bordeaba la hereja segn los preceptos aceptados de la Camarilla. Eleanor observaba cuidadosamente a los Vstagos congregados. Sera su responsabilidad ayudar a su marido a mantener el orden, y

aunque era ms que capaz de dirigir con pura fuerza de voluntad e intimidacin, su ojo estaba adiestrado para observar los problemas menos evidentes. Por qu aplastar una revolucin si sus lderes podan ser obligados a cooperar antes de que comenzara? Hasta cierto punto, Benison practicaba la intriga de forma instintiva. Durante un tiempo haba estado recabando la ayuda de Xavier Kline, el ms hostil de los anarquistas y quiz el ms peligroso, en situaciones que permitan a su cerebro neoltico liberar sus tendencias agresivas de un modo que beneficiara al prncipe. Entre los dems no vea peligros importantes. La primogenitura le seguira, y los dems Vstagos reconocidos obedeceran. Hannah haba votado a favor de los decretos, de modo que los Tremere seran aliados nominales, ideal para poder tenerles vigilados. Los anarquistas causaran problemas menores. No haba duda de que Benison s vera obligado a hacer que Kline acabara con uno o dos de ellos, pero eso servira para amedrentar al resto; terminaran sometindose o marchndose a otra ciudad. Someter a los anarquistas y controlar la poblacin de la ciudad. Quiz la estrategia de su marido fuera ms astuta de lo que en un principio haba credo. Sin embargo, todo penda de una condicin: la maldicin de la sangre. Qu ocurrira si la maldicin desapareca de algn modo? La Camarilla volvera su tiempo y sus recursos a responder a sus radicales decretos. De todos modos, Benison ya habr pensado en eso antes de lazarse, pens. Es propio de l. El silencio de asombro dio paso rpidamente a los murmullos y comentarios. Algunos antiguos no deseaban asociarse con los anarquistas. Otros, que vean que sus clanes podran reforzarse con los nuevos miembros, no tenan problema en realizar contactos sutiles con los sin clan ms dispuestos al reclutamiento. Eleanor estaba impresionada con la audacia de las acciones de su marido, aunque no estuviera totalmente convencida de su idoneidad. El primer decreto, reforzar la relevancia de las Tradiciones, no era ms que una interpretacin ultraconservadora de la ley existente. Sin embargo, el segundo desintegraba prcticamente a los sin clan, el grupo que ms rpidamente creca en la sociedad vamprica. Si esa prctica tena xito y se extenda a otras ciudades, poda inflamar a los Cainitas ms jvenes hasta el punto de provocar una segunda Revuelta Anarquista. Thelonious haba acertado en su suposicin, Y hacia dnde se volveran los anarquistas? O irnicamente hacia la Camarilla, en busca de proteccin, o hacia los

brazos abiertos del Sabbat. Detrs de sus osadas acciones, la mano que jugaba el prncipe era muy frgil. *** El problema de atender a las grandes congregaciones de Vstagos, pens Owain, era que al menos la mitad de los presentes quera esconderse en las sombras y acechar. Es lo que le ocurra a l, por lo que no dejaba de tropezarse con los dos Nosferatu, Aurelius y ese otro cuyo nombre siempre se le olvidaba. Estaban todos tan ocupados escondindose con sus poderes que no se vean los unos a los otros. Hasta ahora le haban pisado y haba recibido un codazo. l, por su parte, le haba metido el dedo en el ojo a alguien de forma involuntaria. Al menos esperaba que el "ojo" no fuera una de las verrugas supurantes de Aurelius... En aquel lugar tan cercano al sitio donde su amada sirena haba sido asesinada, Owain vea al prncipe promulgar sus decretos con partes iguales de conviccin, fervor apocalptico y melodramatismo. Eso debe ser lo que me perd anoche, pens. La primogenitura aprobando los planes de Benison. El primero de los edictos no tena nada de especial. El segundo haba sido ms una sorpresa. Haba observado con inters las diferentes reacciones. Le sorprendi que al menos Thelonious no hubiera expresado alguna protesta, aunque quiz ya lo hubiera hecho la noche anterior. Sin embargo, lo ms interesante fue la explicacin que Benison haba dado sobre la maldicin. Aparte de preguntarse cmo haba conseguido aquellos conocimientos, a Owain le intrigaba la idea de los recuerdos ancestrales. Hasta ahora, mientras la ciudad se hunda en el caos, Owain haba estado ms o menos aislado de la crisis. Trataba directamente con muy pocos Vstagos, pues as le gustaba llevar sus asuntos, y ninguno de sus ghouls haba sufrido la maldicin. En realidad haba pasado ms tiempo enamorado de su sirena y llorando la tragedia de su muerte que pensando en el mal que haba exterminado a la mitad de los vampiros de Atlanta. Sin embargo, oyendo a Benison se pregunt si no habra alguna conexin. La visin. El rbol, la torre... podran representar la demencia de la maldicin? Haba tenido vagas regresiones a recuerdos de la Edad Media, y se haba alimentado ms veces de lo

que era habitual en l. Era aquello el comienzo de los sntomas de la maldicin? Le traera la sangre la liberacin final si careca del valor para provocarla l primero? El ruido a su alrededor disminuy cuando el prncipe pas al tercer decreto. --...y no puedo por menos que aceptar mi responsabilidad por el sacrilegio que se ha producido -deca Benison-. A menos de tres kilmetros de aqu hay una iglesia, hace mucho abandonada por los creyentes mortales. Owain sinti un nudo en el estmago. --Sin mi consentimiento, una Cainita de siniestros planes ocup ese lugar de oracin. Owain alz la mirada, sabiendo lo que vendra a continuacin. No quera orlo. No quera creerlo. --Realiz rituales, invoc demonios y rindi tributo a dioses paganos, y al hacerlo agrav la ira divina que cae sobre nosotros. Quiz fuera ella la que atrajera la censura de nuestro divino Creador! An recuperndose del anterior decreto, los Vstagos de Atlanta aceptaron el tercero sin ms comentarios. Con un supremo esfuerzo de voluntad, Owain se mantuvo calmado a pesar de querer gritar de rabia, de lanzarse contra el prncipe. --El problema -dijo Benison-, ha sido rectificado. Rectificado. Aqulla palabra reson en sus odos. La primera cosa bella que haba llegado a su vida en cientos de aos, como un rayo de luz atravesando las tormentas. Rectificado. Haba sido despedazada!, quiso gritar. Destrozada con un hacha por un asesino sin conciencia! Un asesino sin conciencia. A Owain le haban llamado as en el pasado. Lo haba sido. No haba sido igual acaso en sus tiempos? El prncipe segua hablando y tuvo que obligarse a escuchar, a concentrarse. --Os hago una pregunta a todos vosotros. Solo la har una vez, y en menos de un cuarto de hora quiero vuestras respuestas. -Se gir hacia un lado-. Kline, trelo. Alguien tuvo que repetirle el mensaje porque el Brujah no lo haba odo, pero lentamente todos se apartaron para dejar paso al gigante. Traa a una figura cubierta con una capucha negra y las manos atadas. Owain la reconoci fcilmente.

Kline lleg al centro y se retir mientras el prncipe se acercaba al prisionero. --Este Cainita -dijo-, ha tenido relaciones con los infernalistas. Ha roto la ley de los Vstagos y la ley de Dios. En parte, la maldicin que asla nuestra ciudad es responsabilidad suya. -Observ lentamente a los vampiros reunidos con sus severos ojos verdes-. La pregunta que os hago a todos es: alguno de vosotros ha participado en estos ritos demonacos? Alguno de vosotros est contaminado? Silencio. El silencio de la tumba. --Pensadlo bien -dijo el prncipe-, pues despus de esta noche no habr piedad. Todos miraron al suelo, se movieron en sus sitios tratando de no fijarse en los dems. Owain observaba a la figura encapuchada. --Hablad ahora -apremi el prncipe-, y seris tratados con indulgencia. Indulgencia?, se pregunt Owain. Una muerte rpida? No, el prncipe no era as. No era intencionadamente cruel. No hara ms que aplicar un castigo. Un castigo como el de la sirena? Apret los dientes detrs de sus labios, fuertemente cerrados. An esperando alguna respuesta de sus sbditos, Benison extendi el brazo y le quit la capucha al prisionero para que todos pudieran verle. Atado entre los vampiros estaba Albert. El prncipe no mir a su compaero de clan, no mir la barba afeitada toscamente, la sangre seca en los odos, los cortes y contusiones que le cubran el rostro, sin duda obra del Brujah. Tena la cabeza echada hacia delante y estaba prcticamente sin sentido. --Qu l sea una leccin para todos aquellos que pretendan mentir -dijo-. Hay alguien aqu que desee indulgencia? -Su peticin volvi a ser recibida con silencio. Owain quera sacar a Albert de all. Desde cundo conoca al Malkavian? Cien aos? Doscientos? Estaba convencido de que l no se hubiera quedado de pie mientras un amigo era injustamente castigado. Owain poda hablar en su favor, pero hacerlo sera inculparse. Cmo desvelara entonces todos aquellos secretos? Maldito Benison, pens apretando los puos a los costados. Maldito sea por Albert. Maldito sea por destruir... por destruir la belleza. --Muy bien -termin el prncipe-. El tiempo de la misericordia ha pasado. Extendi una mano y Kline volvi a acercarse, esta vez con una

estaca de un metro de longitud. El prncipe tom la madera pero no mir a Albert a la cara, como si el condenado no fuera digno de ello. --Tienes algo que decir? -pregunt. Albert levant con esfuerzo la cabeza. Sus ojos estaban hundidos y ensangrentados, y mostraba un asomo de sonrisa. Mir lentamente a todos los presentes, aunque muchos se negaban a encontrar sus ojos. Algunos le observaban acusadores. Owain volvi a ocultarse en las sombras, pero a pesar de todo los ojos del Malkavian se detuvieron un segundo en los suyos. --Qu hubiera dicho Angharad? -susurr. --Que Dios se apiade de tu alma -sentenci Benison mientras hunda la estaca en el corazn del vampiro. Owain trastabill, casi como si hubiera sentido la fuerza del golpe. Las rodillas le fallaron y not cmo tropezaba con alguien. Qu hubiera dicho Angharad? Derrumbado en el suelo, los ojos quietos de Albert le observaban sin vida. Qu hubiera dicho Angharad? Se sinti enfermo y luch para contener la bilis y la sangre. Angharad. Cmo haba podido saberlo? Owain tena muchsimas preguntas, pero no haba modo de realizarlas. Durante un instante crey or un rastro de la msica del canto de la sirena. O era la meloda que Angharad le haba cantado haca tanto tiempo? No eran la misma? No. No era ms que un truco de su mente y la acstica de la fbrica vaca. Los Vstagos no dejaban de agitarse, ansiosos por marcharse. Aquello no era la victoria sobre un enemigo. No era momento de celebraciones. Albert era uno de lo suyos, cado y castigado. Nadie quera pensar demasiado en ello. Ni siquiera Benison, firme en su deber, sinti placer alguno. Se qued de pie con la sangre salpicando sus manos, su barba, su traje. --Ser expuesto al sol. Que Dios lo tenga en su gloria. Las dos ltimas noches haban sido demasiado para Owain. Primero el asesinato de la sirena, y ahora esto. Angharad. Necesitaba alejarse de la multitud, pero se oblig a caminar lentamente. Por suerte, despus de algo as nadie se qued a charlar. No hubiera tenido estmago para ello. Un odio fro arda en su pecho. Hacia Xavier Kline, el asesino, por el placer que obtena de la destruccin. Hacia Benison, por no comprender, por promulgar sentencias de muerte. Hacia Albert, por

pronunciar aquel nombre, por morir. Hacia todos los Vstagos, por vivir de forma sdica y perversa. Pero sobre todo hacia s mismo, por una lista de pecados muchsimo ms graves que los que podan haber cometido la sirena y Albert juntos.

_____ 15 _____ Si Kendall Jackson not los puos de Owain temblando por la rabia al entrar en el coche, ignor conscientemente el hecho. --A casa -le dijo. Adref. Haba rastros y seales de la sirena en todo lo que vea y oa. No poda huir de ella. Se recost contra el asiento trasero del Rolls y se cubri los ojos. Los odos comenzaban a pitarle. No era tan grave como lo de Kline, que haba recibido un impacto directo, pero distaba mucho de estar bien. Se frot las sienes, como si de aquel modo el pitido, el dolor y los recuerdos fueran a desaparecer. Por segunda vez en tantas otras noches, se haba quedado quieto y haba contemplado cmo un Cainita que no se lo mereca se encontraba con la Muerte Definitiva. No haba luchado a favor de la sirena, no haba hecho nada por Albert. Daba igual que Kline y sus matones le hubieran destruido en la iglesia con toda seguridad. Daba igual que Benison ya hubiera decidido el destino de Albert, y que ni siquiera Salomn el Sabio hubiera podido hacerle recapacitar. l segua castigndose con oleadas de culpabilidad. Durante tanto tiempo no haba sentido... nada. Ni alegra, ni remordimientos, ni piedad, ni culpa. Entonces, durante unas breves semanas, la cancin de la sirena le haba tocado. Se haba extendido hacia l y le haba arrastrado, recordndole sus das mortales, das en los que las emociones haban sido fuertes, para bien o para mal. La mujer haba reconocido su prdida y le haba mostrado la suya propia. Pero Owain haba olvidado que la felicidad es la semilla de la prdida. Amor, prdida, aoranza. Humanidad. En su tiempo la haba buscado. La ltima vez que haba visto a su amor lo haba estado buscando, pero ya se haba rendido. Angharad. Qu hubiera dicho Angharad? Adref. Regreso a casa.

En unas breves semanas la sirena haba derribado las murallas de su fortaleza. Le haba arrancado de sus seguros aposentos, del dolor seco de su existencia, y lo haba arrojado al caos de la vida, con el sufrimiento y el pesar que sta conllevaba. Y, de nuevo, la felicidad le haba sido robada. Tan seguro como que Rhys le haba robado a su nico amor, igual que una sombra oscura le haba robado la vida en Westminster, tan seguro como que los Ventrue normandos le haba robado Gales y la Inquisicin a su nico amigo Gwilym, Benison y Kline haban conspirado para robarle la felicidad que acababa de encontrar. Adems, para dejar clara su decisin haba sacrificado al pobre Albert, y por ello Owain era doblemente culpable: traidor a su prncipe, traidor a su amigo. Basta! Se puso firme en el asiento y dio unos pequeos golpes en el asiento del pasajero delante de l, rozando el cuero con las garras. Jackson mir nerviosa por encima de su hombro, pero clav la vista en la carretera y no dijo nada. Arm un brazo para atravesar la ventana... pero se detuvo. La furia haba sido otro de los dones de la sirena. S, haba sentido rabia en el tablero de ajedrez, pero durante aos no haba sentido nada ms. Adems, su frustracin con la partida era una vela comparada con el sol de su odio hacia Benison y Kline. No estaban lejos de casa. Se alis el pelo. Las emociones le serviran. Le proporcionaran el filo crucial, la determinacin de la que haba carecido durante dcadas, siempre que no subordinara la razn a los sentimientos. La furia poda guiarle, pero no deba dejar que le gobernara. Comprendi que su error era que se haba preocupado. Si no hubiera sentido inters haca tanto tiempo, su prdida no le hubiera acosado de aquel modo a lo largo de los siglos. Si no se hubiera preocupado por la sirena no hubiera disfrutado de las emociones que le ofreca, como hubiera hecho con una prostituta en vida, pero a cambio la culpa por perderla no le estara atormentando. Le haba arrastrado, le haba manipulado igual que haca con los mortales que formaban su rebao, igual que haba manipulado a Albert. Qu visiones arrebatadoras haba visto el Malkavian? Qu das perdidos haba recuperado? Haba sido ella la que haba a Albert llevado a su muerte. Haba sido ella la que le haba obligado a l a traicionar a su prncipe.

Haba sido ella la que haba pagado el precio. Todo encajaba perfectamente, pero no poda dejar de albergar un profundo resentimiento hacia Benison y su bufn Brujah. Como todos los anteriores, gobernaran sobre l. Aprobaran o condenaran cada una de sus acciones, cada pensamiento. Igual que Rhys, igual que los normandos, igual que la Inquisicin. Tambin poda deshacerse de ese yugo. --Seor, hay alguien en la verja frontal -dijo Jackson. Comprob que era cierto, y que ese alguien no era ningn desconocido. --Detente a su lado. -Jackson obedeci mientras Owain abra la puerta. --Buenas noches, hermano mo -dijo el visitante [NOTA del T: las palabras en cursiva estn en castellano en el original]. Era bajo, de tez oscura, y vesta un traje negro, camisa rojo oscuro y corbata negra. --Entra -le dijo secamente. El hombre obedeci, pero en cuanto abri la boca para hablar Owain le hizo un gesto molesto pidiendo silencio. El espaol se entretuvo arreglndose la corbata mientras se acercaban a la casa en silencio. Despus de que Jackson fuera despedida para el resto de la noche, Owain llev a su invitado a la sala de trofeos. En cuanto cerr la puerta se volvi hacia l. --En qu ests pensando, apareciendo sin anunciarte y esperando en la calle frente a mi casa? Te has hecho un temerario con los aos, Miguel, o eres simplemente idiota? El otro sonri burln. Sus dientes eran sucios y algunos estaban partidos. --Y quin en esta bendita ciudad iba a reconocerme, hermano mo? --Eso no importa... -empez Owain, alzando las manos en el aire. No tena sentido intentar convencerle. --Y otra cosa, en caso de que no lo hayas odo -dijo Miguel con semblante serio-. Ahora soy sacerdote, cura, pero como eres amigo mo me puedes llamar Fray Miguel. El Ventrue estaba pasando el dedo por el filo de la espada que colgaba de la pared, y no se molest en volverse hacia su invitado al responderle. --No te pienso llamar as. No tienes autoridad sobre m, y adems pones en peligro tu posicin con tu mera presencia.

--Tsk, tsk, tsk. -La sonrisa haba regresado-. Tanto te pedimos, hermano Owain? -Sin esperar ms invitacin, Miguel tom asiento en uno de los grandes sillones de cuero-. No tienes por costumbre ofrecer una bebida a tus invitados? --Qu ests haciendo aqu? No has venido desde Espaa para hablar de los viejos tiempos -dijo alejndose de la espada y sentndose frente a Miguel. ste se tom su tiempo para observar la estancia. --Tienes una bonita casa. No te ha ido mal en Amrica, pero nunca fuiste pobre, no, hermano? -Contempl el cenicero de peltre, pas el dedo por la lmpara de bronce y aguard todo el tiempo necesario, tratando de hacer saltar a su anfitrin. Owain se resisti, reprimiendo las ganas de estrangular a su invitado. Al final, viendo que no conseguira su propsito, Miguel respondi. --El Greco quiere verte. El Greco. Aquel era un nombre que, salvo por las referencias al pintor mortal, Owain no haba odo desde haca ms de ochenta aos. --Imposible. Nunca me pedira eso. Es uno de tus trucos, Miguel? El espaol ri entre dientes. --Dijo que te resistiras, que en Amrica te habas hecho blando y perezoso. -Aquel comentario sonaba mucho ms cruel viniendo de Miguel que de su maestro, conocido de Owain, aunque no exactamente amigo. El invitado se llev la mano a la chaqueta y sac un sobre. El trozo de pergamino que contena le resultaba familiar. Los bordes amarillentos eran iguales a los de la carta que haba recibido haca pocas semanas de la misma fuente, aquella carta que solo contena seis palabras pero que haba conseguido sacarle temporalmente de su hasto crnico. Esta vez el mensaje volva a ser breve, y an ms significativo: Owain, debo hablar contigo. Ven a Toledo lo antes posible. Como siempre, la misma caligrafa elegante. Sin firma. No era necesaria. Ley el mensaje una vez ms. --Imposible. Estn pasando demasiadas cosas aqu. No puedo

irme. Miguel no dejaba de sonrer. Disfrutaba viendo a Owain revolverse, y se permita el lujo de apretar los tornillos poco a poco. --Hermano mo, no es una peticin. --Maldicin! -grit golpeando el brazo del silln-. Por qu hace esto? Est intentando destruir todo lo que hemos hecho? Miguel dej de jugar. Sise con ferocidad y desnud los colmillos ante Owain. --Olvidas lo que eres. Llevas solo aqu demasiado tiempo. Le digo al Greco que debemos vigilarte ms de cerca. La informacin que nos envas no es tan valiosa como para olvidarte de tus dems responsabilidades. -Volvi a sentarse, alisndose la corbata-. Olvidas lo que eres, hermano mo. Una vez del Sabbat, siempre del Sabbat. Owain contuvo un gruido. Haca muchsimos aos que se haba unido al Greco, pero haba cosas de las que no se poda escapar a pesar del tiempo. No quera tratar con todo aquello en aquel momento. Aunque su lealtad hacia Benison estuviera prcticamente muerta, no estaba preparado para alejarse del trauma de la muerte de la sirena, de sus recuerdos de Angharad. Ley la carta por tercera vez. Le estaban exigiendo el precio de la libertad, y no haba ms alternativa que responder. *** Los grandes espacios abiertos ayudaban. Algo, al menos. Plumanegra le haba dicho que haba Vstagos por todas partes padeciendo la maldicin. Se arrancaban las gargantas los unos a los otros, buscando sangre. Deliraban, creyendo que eran otras personas. Nicholas tema haberse unido a ellos. Haba sido peor en la ciudad, con el ganado y sus coches, los edificios y las carreteras. All dnde fuera haba algo o alguien. Ahora poda ver y sentir la suave curva de la tierra, los acres y acres de trigo invernal extendindose en todas direcciones, de horizonte a horizonte. El cielo estaba despejado y las estrellas brillaban en la oscuridad, verdadera oscuridad, no el rosa plido que pretenda ser la noche de la ciudad. Y las visiones. Haban sido mucho peores en Atlanta y se haban producido una detrs de otra, dejndole tan desorientado y confuso que en varias semanas apenas haba tenido tiempo de recuperarse.

De vuelta en la naturaleza an las padeca, pero menos a menudo. All era ms capaz de resistir y recuperarse. Varias veces haba conseguido incluso rechazar los sueos que amenazaban con poseerle. Sacaba fuerza de la tierra, sustento del aire claro, vitalidad del suelo virgen. Sin embargo, aquella noche no era capaz de contener las visiones. Haba luchado durante horas, pero ahora se encontraba en una suave pendiente, observando las estrellas y rodeado por horizontes de trigo. Estaba exhausto por la batalla y no poda resistir ms. Los sueos llegaron. Oscuridad. Tinieblas y dolor. Visin se aclara poco a poco. Tumbado de costado. Tratando de rodar, pero incapaz de hacerlo. Dolor. Cambia de posicin... no. No puedo moverme. La lanza. Los ojos se ajustan por fin hasta ver lo que ya siente. Una lanza atravesada. Roble fuerte. Parte dentro, parte fuera. Da? Noche? En cueva. Indefenso. Dolor. Hambre. Dolor. Hambre. Oscuridad. Vista otra vez. Cueva. Sonido. Pasos acercndose. Cazador de la sangre mirando. Hablando. --Es un placer volverme a encontrar contigo al fin, Blaidd. Los campesinos hablan muy bien de ti. Bueno, al menos hablan mucho de ti. Garganta destrozada. Dolor. No puedo moverme. Arrodillado. Ms cerca. Mordisco. Beber. La imagen se desvaneci en las sombras y Nicholas se encontr de nuevo observando las estrellas brillantes, no el interior de una cueva. Las visiones siempre eran difciles de captar al principio, huyendo como el agua por un desage. Sin embargo, tras unos minutos de concentracin, algo difcil debido al hambre que le atenazaba despus de los sueos, regresaban. Blaidd. El sire del sire del sire del sire de Nicholas. Su mente apenas era la de un animal, pero haba sentido el poder de su sangre, contenido por la lanza que le atravesaba el corazn, diabolizado por un cazador de la sangre... Cuanto ms recordaba Nicholas la visin, ms claramente vea el rostro del asesino. Era una cara familiar, una que haba visto con sus propios ojos.

Se puso en pie con dificultades. El hambre le estaba destrozando por dentro. Se senta dbil, confuso... y enfurecido. No solo le haba seguido la maldicin urbana, sino que sta haba comenzado siglos antes, cuando un morador de la ciudad haba asesinado a su antepasado y le haba robado la sangre. Aquella noche el hambre de Nicholas tom el control. Poda volver a capturar la vitae de su linaje. No estaba muy lejos. An quedaban unas horas hasta el amanecer, de modo que parti de inmediato. Ni siquiera la debilidad poda detenerle mientras se impona un ritmo frentico de vuelta a la civilizacin, de vuelta a Atlanta. Habra venganza. Jur por el recuerdo de su antepasado que la sangre se pagara con sangre. Owain Evans, asesino de Gangrel, respondera por su crimen.

También podría gustarte