Cmo funciona un reactor nuclear

(y qu pasa en Fukushima)
Actualidad, Ciencia y Tecnologa, Columnas, Destacados, Energa y Recursos El fin de semana, como coletazos del terremoto de Japn, la preocupacin mundial recae en el posible desastre nuclear proveniente de la planta de Fukushima Daiichi. Como sabemos que para muchas personas -la mayora de las personas- lo que ocurre dentro de un reactor nuclear es un absoluto misterio, pensamos que es oportuno intentar explicarlo. Los que vimos Volver al Futuro sabemos que los reactores nucleares se alimentan con algn mineral misterioso, generalmente fosforescente, luego ocurre una magia y del otro lado del circuito sale energa. Mucha energa que a veces viene de regalo con explosiones con forma de hongo que se ven desde el espacio. Lo cierto es que, ms all del estereotipo, en VeoVerde llevamos varias semanas hablando sobre las ventajas y desventajas de la energa nuclear, pero primero es necesario explicar qu es y cmo funciona, antes de correr en crculos temiendo que pueda fallar. Es un artculo sobre fsica en un sitio sobre sustentabilidad pero, para criticar, tenemos que entender. No soy fsico nuclear. Soy ingeniero civil y alguna vez tuve ramos de fsica, mecnica cuntica y qumica, pero no tengo el conocimiento ni la terminologa para decirme entendido en el tema. Me aprovecho de esa posicin para explicar algo con mis palabras a los que tampoco son entendidos en el tema ni dominan la terminologa necesaria para entender una explicacin ms elaborada.

1.- El Vapor: ese viejo conocido

Aunque hay ms de una manera de generar electricidad, la gran mayora de las centrales del mundo opera mediante la conversin de energa mecnica en energa elctrica a travs de una turbina. La turbina es como esos dnamos que se les pone a las bicicletas y generan una diferencia de potencial cuando estn en movimiento, lo cual es una aplicacin algo ms elaborada de la vieja ley de Faraday, que no vamos a explicar ac pero relaciona movimiento con diferencia de voltaje dadas ciertas condiciones geomtricas. Las centrales hidroelctricas accionan la famosa turbina obligando al agua a empujar unas paletas (igual que un molino de agua). Las

centrales elicas hacen lo propio con la fuerza del viento y el giro de una hlice. Las centrales termoelctricas, en cambio, usan el mismo sistema de las locomotoras de vapor: calientan agua, el agua se convierte en vapor, el vapor est sujeto a la ley de los gases y junto con el calor aumenta su presin. Esa presin acciona un mbolo o cualquier otro dispositivo mecnico imprimindole una rotacin, y esa rotacin, que en las antiguas locomotoras mova el ferrocarril, en una central termoelctrica hace girar la turbina.

En otras palabras, con todas las refinaciones y avances de por medio, bien en el fondo seguimos usando el mismo principio que James Watt patent en 1784 (la figura que ven abajo). La nica diferencia es que en vez de quemar lea se quema carbn, diesel, gas natural o Uranio. Bueno, la verdad es que el uranio no se quema, y que eso nos lleva a la segunda parte.

2.- Las Fuerzas Elementales de la Naturaleza

Junto a la Fuerza del Amor y otras notables, la fsica contempla cuatro fuerzas elementales definen la realidad como la conocemos. Primero, la fuerza gravitatoria. Esta la plante Newton y es lo que permite que tengamos los pies sobre la tierra la mayor parte del tiempo, que la Luna no se arranque de la Tierra ni la Tierra del Sol. Bsicamente, la atraccin entre dos cuerpos es proporcional a la masa de ambos e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Cuando al menos una de las masas es muy grande, ejerce atraccin gravitatoria sobre los otros cuerpos, y es mayor mientras mayor es la masa. Por eso en la Luna uno pesa menos y en Jpiter pesa mucho ms. Segundo, la fuerza electromagntica. Es lo que explica los imanes y los electroimanes. Como esa cinta que hay en el techo en Toy Story 3 que separa la basura orgnica de la metlica. Bsicamente, las partculas con igual carga elctrica se repelen, mientras que aquellas con carga contraria se atraen. Tercero, las interacciones nucleares fuertes, son las que impiden que las partculas que componen en ncleo del tomo se separen, aunque al ser de la misma carga debieran repelerse por la fuerza electromagntica. En rigor, s se repelen, pero las interacciones nucleares fuertes son tan superiores que no le entran balas. En comparacin con las dems, esta fuerza es muchsimo mayor. En cuarto lugar estn las interacciones nucleares dbiles, que nunca he sabido explicar y afortunadamente no son protagonistas de este artculo. Si de todos modos quieren saberlo, no es propiamente una fuerza de atraccin o repulsin, sino que es responsable del cambio de color y sabor en quarks y leptones. Ms fcil imposible. Pues bien, cuando se divide el ncleo de un tomo, digamos en dos mitades parecidas, la fuerza que las mantena unidas (interaccin nuclear fuerte) queda libre, y se manifiesta en forma de calor. El principio de un reactor de fisin es hacer que los ncleos de Uranio 235 se separen en ncleos de Kriptn y Bario. Tambin se puede usar plutonio en vez de Uranio y los subproductos pueden ser distintos, pero para lo que nos importa digamos que pasa como en el dibujo siguiente.

Tenemos un Istopo de Uranio 235 relativamente estable pero sumamente txico. Se le bombardea con neutrones y durante unos instantes existe como Uranio 236, colapsando rpidamente en Kriptn y Bario, y liberando 3 neutrones. Uno o ms de esos neutrones impactar a otro Uranio 235 y se generar una reaccin en cadena. Por cada ncleo de Uranio 235 fisionado se va liberando energa. Esa energa calienta un circuito de agua, el agua se evapora y volvemos al ejemplo de la turbina y la locomotora.

Fisin Controlada
A diferencia de una bomba nuclear, un reactor nuclear mantiene una cantidad de Uranio en celdas separadas (elementos de combustible nuclear) de manera que la reaccin en cadena no encuentre ms que unos pocos ncleos vecinos que fisionar. El uranio que compone estos elementos de combustible se ubica en la forma de pellets slidos de pocos milmetros, que se van consumiendo conforme la reaccin avanza. Entre las celdas hay camisas de un elemento aislante como el circonio, capaz de absorber los neutrones locos sin propagar la reaccin. A estas camisas de circonio se les llama varillas de control.

Cuando se detecta una emergencia, como la que ocurri en Fukushima, los mecanismos de seguridad ponen las varillas haciendo que las celdas queden ciegas, de modo que la reaccin en la celda activa se completa y luego el reactor queda inerte. Esto implica que no se puede detener la reaccin en una celda una vez que ya ha empezado, y hay que hacer algo con el calor que seguir liberando hasta completarse, haciendo recircular el agua durante todo el proceso.

Qu pas en Fukushima?
A diferencia de las centrales nucleares en las que el sistema de enfriamiento est dotado de seguridad intrnseca (o sea, en el peor de los casos decae siempre a un estado ms seguro) en la planta de Fukushima que tiene unos 40 aos, el sistema de enfriamiento depende de un ciclo de recirculacin de agua, similar al radiador de un auto, que no funciona sin energa. Actualmente estos sistemas de recirculacin se autoalimentan usando la gravedad y el calor latente del reactor. Cuando ocurri el terremoto, en Fukushima los sistemas de alerta temprana bajaron las varillas de circonio y cada celda de combustible qued ciega, pero la celda activa obviamente se sigui consumiendo. Lo malo es que fallaron los sistemas de alimentacin elctrica diesel de emergencia y el agua dej de circular. Dentro de tres reactores de la zona el agua estancada empez a recalentarse, convirtiendo el ncleo de stos en una caldera con mezcla de lquido y vapor a alta presin, superando en un 50% la presin de diseo. Los reactores estn rodeados de paredes de concreto de dos metros de espesor, que pueden aguantar el impacto de un avin, pero eso no significa que sean infinitamente fuertes. Eventualmente, si la mezcla lquido vapor del interior supera una determinada presin, efectivamente podra destruir las paredes y sera una catstrofe pica, lo que llamamos un Nuclear Meltdown como ocurri en Chernobyl.

Sin embargo, antes de que eso ocurra, los operadores procederan a liberar parte de la mezcla lquido vapor, como ocurre al purgar una olla a presin. Este vapor es radioactivo pero no trae ningn componente realmente peligroso. Probablemente vengan algunos istopos de gases corrientes que se degradarn en pocos minutos dejando como consecuencia una emisin no muy agradable de rayos Gamma. En otras palabras, el vapor liberado no genera contaminacin radioactiva de largo plazo, pero no querras estar ah por nada del mundo, y por eso hay que evacuar algunos kilmetros a la redonda so pena de sufrir quemaduras radioactivas. El caso de Fukushima es particularmente grave porque la liberacin de presin en el ncleo del reactor fue tan violenta que gener una verdadera explosin. Cmo puede pasar esto, si el vapor no es inflamable? Bueno, todo es cuestin de temperatura. Cuando las celdas de combustible estn realmente calientes (y sin circulacin de agua estamos hablando de temperaturas MUY altas) ms que evaporar el agua circundante la descomponen en hidrgeno y oxgeno. Cuando se abri el reactor 3 en Fukushima para aliviar la presin no slo sali vapor de agua con istopos levemente radioactivos, sino que sali mucho hidrgeno. Tal como aprendieron los pasajeros del Hindenburg, el hidrgeno ionizado requiere de una simple chispa para estallar, y eso es lo que ocurri. La explosin de hidrgeno da algunas estructuras de contencin y dej a varias personas heridas (aunque no necesariamente por quemaduras radioactivas). Se supone que no da la pared de concreto de 2 metros, pero s otras envolturas que existen, justamente, como segundas y terceras lneas de defensa. En segundo lugar, la empresa a cargo no tiene la seguridad de que las medidas para restablecer los ciclos de refrigeracin estn funcionando. Sigue latente el riesgo de que uno o ms de estos reactores colapsen y expongan sus celdas de combustible al medio ambiente.

Demasiado poder para la mano humana

Al igual que Chile, todos sabemos que Japn es un pas telrico. Su infraestructura debe ser la mejor preparada para el planeta para resistir un sismo de gran intensidad. Sin embargo, nada que pueda disear el hombre es realmente indestructible. Un edificio puede disearse para resistir un terremoto de grado 10, pero se vendr abajo si viene un terremoto de grado 11. En el caso de los reactores de Fukushima, la estructura estaba diseada para resistir un terremoto de grado 7.9, pero no un 8.9 como el que ocurri el viernes. Ya es una gran cosa que no hayan colapsado por completo, pero tampoco fueron diseados para salir inclumes de ese fenmeno, y no lo consiguieron.

Desde tiempos primigenios el hombre ha vivido deseando y a la vez temiendo la posibilidad de encontrarse manejando un poder incontrolable, un conocimiento demasiado terrible de poseer, una fruta prohibida que nos dar el conocimiento de los dioses pero nos haga objeto de su furia. El poder demirgico para destruir planetas y crear vida. A medida que avanza la ciencia ese poder est cada vez ms cerca de nuestras manos, y como no somos del todo ingenuos estamos perfectamente conscientes de que hace falta un sistema de proteccin que regule la salida de ese poder, que lo aisle del contacto con la naturaleza y que permita cegarlo si un da se sale de control. Todo eso lo tenemos claro, pero de vez en cuando la naturaleza nos demuestra que todo lo que hacemos por mantenerlo acotado, encerrado detrs de mecanismos de defensa, es insuficiente. A partir de lo que sucedi en Japn, es esperable que se inicie un arduo debate a nivel mundial en torno al uso de le energa nuclear. Y en Chile, con el fantasma del racionamiento elctrico a la vuelta de la esquina, seguro que la discusin ser ms que apasionada y reunir a distintos grupos de inters. Por todo esto, es importante que conozcamos cmo funciona esta energa, cules son su costos, beneficios y tambin sus debilidades y peligros. Una vez ms, la informacin es la clave.

Links: Uncertainty surrounds Japans nuclear picture (BBC) Japanese Scramble to Avert Meltdowns as Nuclear Crisis Deepens After Quake (NY Times)