Asimov - Isaac - La Edad de Oro de La Ciencia Ficción 2

Isaac Asimov
(recopilador)
La Edad De Oro De La Ciencia Ficcin II

Ttulo original: Before de Golden Age
Comentario [LT1]:
A Sam Moskowitz, a m mismo y a todos los dems miembros de First Fandom (aquellos dinosaurios de la ciencia-ficcin) para quienes una parte del encanto desapareci del mundo en 1938.
La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II
NDICE
TERCERA PARTE: 1932
Tumithak de los corredores, Charles R. Tanner (Tumithak of the Corridors 1931) La Era de la Luna, Jack Williamson (The Moon Era 1931)
CUARTA PARTE: 1933
El hombre que despert, Laurence Manning (The Man Who Awoke 1933) Tumithak en Shawm, Charles R. Tanner (Tumithak in Shawm 1933)
Pgina 2 de 182
TERCERA PARTE: 1932
La primavera de 1932 coincidi con el fin de mi paso por la escuela secundaria inferior 149. La clase celebr la ceremonia de graduacin en un elegante local de algn punto de Brooklyn. Mi padre me regal una estilogrfica (el obsequio tradicional, naturalmente, muy adecuado en mi caso... aunque por aquel entonces, mi padre y yo an no lo sabamos). Pero lo ms importante fue que tanto mi madre como mi padre consiguieron prescindir de las obligaciones de la confitera (no s si la cerraron, o contrataron a un suplente para ese da) para poder asistir a la graduacin. Eso demuestra que se la tomaron muy en serio. Slo recuerdo dos cosas. La primera, que el orfen de la escuela cant el Gaudeamus Igitur. Cuando lleg el verso la gloriosa juventud est con nosotros, me sobrecogi una aguda y dolorosa sensacin de nostalgia, al pensar que acababa de graduarme, y que la juventud se alejaba rpidamente. Pero entonces slo tena doce aos y aqu estoy, ms de cuarenta aos despus, y la juventud todava no se ha alejado (todava no, oh jvenes maliciosos!). La segunda cosa que recuerdo es que fueron otorgados dos premios, uno al alumno ms sobresaliente en biologa y el otro al ms sobresaliente en matemticas. Los ganadores se pusieron en pie y subieron al escenario para ser cubiertos de gloria en presencia de sus orgullosos padres. Yo saba que en algn lugar, entre el pblico, el ceo de mi padre se arrugaba con sombra desaprobacin, porque yo no estaba entre los ganadores. Por cierto que cuando regresamos a casa mi padre, en tono terrible y patriarcal, quiso saber por qu no haba yo ganado ninguno de los premios. Pap respond (pues haba tenido tiempo de pensar esa explicacin), el chico que gan el premio de matemticas es un cateto en biologa. El que gan el premio de biologa no sabe cuntas son dos y dos. Pero yo he quedado el segundo en ambas asignaturas. Era verdad, y eso me salv. Nadie volvi a mencionar el tema.
Los ltimos meses en la escuela secundaria inferior fueron ms alegres para m gracias a Tumithak de los corredores, de Charles R. Tanner, que apareci en Amazing Stories de enero de 1932.
Pgina 3 de 182
TUMITHAK DE LOS CORREDORES Charles R. Tanner
1 - El muchacho y el libro
El sombro pasillo se extenda hasta donde alcanzaba la vista. De cuatro metros y medio de altura y prcticamente igual anchura, avanzaba y avanzaba, y sus paredes pardas y vtreas presentaban siempre la misma uniformidad montona. A lo largo de la bveda aparecan a intervalos grandes lmparas brillantes, pantallas planas de fra luminosidad blanca que haban brillado durante siglos sin precisar reparaciones. A intervalos equivalentes haba profundos nichos, cubiertos con cortinas de tela spera semejante a la arpillera, con los umbrales desgastados por los pies de incontables generaciones. En ningn punto se interrumpa la monotona del escenario, salvo cuando la galera se cruzaba con otra de parecida sencillez. Pero no estaban desiertos, en modo alguno. Aqu y all, en toda su longitud, se vean algunas figuras: hombres, casi todos de ojos azules, pelirrojos y vestidos con burdas tnicas de arpillera que ajustaban a la cintura mediante anchos cinturones con bolsas y enormes hebillas. Tambin se vea a algunas mujeres, que se distinguan de los hombres por la longitud de las cabelleras y las tnicas. Todos tenan un aspecto furtivo, huidizo; aunque haban pasado muchos aos desde que fue visto por ltima vez el Terror, no era fcil abandonar los hbitos de cien generaciones. Por eso el corredor, sus habitantes, las ropas de los mismos e incluso sus costumbres, se combinaban para dar la sensacin de lgubre uniformidad. De algn lugar muy por debajo de ese pasadizo llegaba como un latido el estrpito incesante de alguna mquina gigantesca; una pulsacin continua, tan unida a la existencia de aquellas personas, que stas difcilmente habran reparado en ella. Pero ese latido las golpeaba, penetraba en sus mentes y, con su ritmo constante, afectaba todo lo que hacan. Cierto sector de la galera pareca mas poblado que el resto. All las luces brillaban con ms fuerza, las cortinas que cubran los umbrales estaban ms nuevas y limpias, y se vea mayor nmero de personas. Entraban y salan de los nichos como los conejos de sus jaulas o los oficinistas de alguna importante empresa comercial. De una galera lateral salieron un muchacho y una chica. Tendran unos catorce aos y eran excepcionalmente altos. Evidentemente haban alcanzado ya su crecimiento mximo, aunque su inmadurez era notoria. Lo mismo que los mayores, tenan ojos azules y eran pelirrojos, caracterstica debida a la eterna privacin de luz solar y la exposicin, durante toda la vida, a los rayos de la iluminacin artificial. En su actitud haba cierto aire de osada y listeza, que arrancaba a muchos de los habitantes del corredor una mueca de desaprobacin a su paso. Se adivinaba que los mayores juzgaban que la generacin joven estaba precipitndose hacia la ruina. Tarde o temprano, la osada y la listeza haran que el Terror descendiera desde la Superficie.
Pgina 4 de 182

Con sublime indiferencia frente a la desaprobacin que tan manifiestamente suscitaban, los dos jvenes continuaron su camino. Salieron de la galera principal para entrar en otra menos iluminada, y despus de seguir por ella casi kilmetro y medio, pasaron a otra. El corredor donde se hallaban en ese momento era estrecho y se diriga hacia arriba, con fuerte pendiente. Estaba desierto; la espesa capa de polvo y el mal estado de las lmparas indicaban que nadie lo frecuentaba desde haca mucho tiempo. Los nichos carecan de aquellas cortinas que ocultaban el interior de los habitculos en los pasillos importantes. Casi todos los umbrales estaban llenos de polvorientas telaraas. Mientras seguan pasadizo arriba, la muchacha se acerc al joven, pero sin manifestar otro signo de temor. Poco despus, el corredor se hizo ms empinado y termin en un conducto ciego. Los dos se sentaron sobre la mugre que cubra el suelo y empezaron a hablar en voz baja. Debe hacer muchos aos que nadie viene por aqu dijo la muchacha. Tal vez encontremos alguna cosa de valor que olvidasen cuando abandonaron este pasadizo. Creo que Tumithak exagera cuando nos habla de posibles tesoros perdidos en estos corredores respondi el muchacho. Es seguro que habrn sido recorridos por otros despus de quedar abandonados, para registrarlos como hacemos nosotros. Ojal estuviese aqu Tumithak coment la muchacha poco despus. Crees que vendr? Sus ojos se esforzaron en vano por penetrar las tinieblas del pasillo. Seguro que vendr, Thupra afirm su compaero. Acaso Tumithak ha dejado de reunirse con nosotros cuando lo ha prometido? Pero venir solo! protest Thupra. Si no estuvieras t aqu, Nikadur, me morira de miedo. En realidad, no hay ningn peligro respondi. Los hombres de Yakra no pueden alcanzar estos pasillos sin cruzar la galera principal. Y desde hace muchos, muchsimos aos, no se ha visto un shelk en Loor. El abuelo Koniak vio un shelk una vez record Thupra. S, pero no en Loor. Lo vio en Yakra, hace muchos aos, cuando era joven y peleaba contra los yakranos. Recuerda que los loorianos ganaron la guerra contra los yakranos, los echaron de su ciudad y los desterraron a los corredores ms apartados. Y de repente hubo llamas y terror, y apareci un grupo de shelks. El abuelo Koniak slo vio uno, que estuvo a punto de atraparlo, pero l logr escapar. Nikadur sonri: Es un relato estupendo, pero creo que slo tenemos la palabra del abuelo Koniak. Pero en realidad, Nikadur... La muchacha fue interrumpida por un crujido que sali de uno de los nichos cubiertos de telaraas.
Pgina 5 de 182

Ambos se levantaron a toda prisa, y huyeron aterrorizados por el pasillo sin echar siquiera una mirada hacia atrs. Por eso no vieron al joven que asomaba al umbral y se apoyaba contra la pared, vindolos huir con una sonrisa cnica en el rostro. A primera vista, aquel joven no pareca diferente de los dems habitantes de los corredores: la misma cabellera roja y la piel clara y traslcida, la misma tnica basta y el enorme cinturn de todos los loorianos. Pero un observador atento habra reparado en la inmensa frente, la nariz fina y aguilea, y los ojos penetrantes, anticipos de la grandeza que algn da iba a merecer.
El muchacho contempl un rato a sus amigos mientras huan y luego lanz un breve silbido, como de pjaro. Thupra se par en seco y se volvi. Cuando reconoci al recin llegado llam a Nikadur. ste se detuvo tambin y regresaron juntos, bastante avergonzados, hasta el extremo del pasadizo. Nos has espantado, Tumithak dijo la muchacha en tono de reproche. Qu hacas en ese agujero? No te da miedo entrar solo all? All no hay nada que pueda hacerme dao respondi Tumithak con arrogancia. He recorrido muchas veces estos pasillos y habitculos, y hasta ahora nunca he visto un ser vivo, a excepcin de las araas y los murcilagos. Luego sus ojos brillaron, y prosigui: Buscaba cosas olvidadas, y... mirad! He encontrado un libro! Meti la mano en el pecho de la tnica, sac el tesoro y se lo mostr orgullosamente a la pareja. Es un libro antiguo dijo. Veis? Indudablemente, era un libro antiguo. Le faltaban las tapas, as como ms de la mitad de las pginas. Los bordes de las lminas de metal que constituan las hojas del libro haban empezado a oxidarse. Aquel libro haba sido abandonado siglos atrs. Nikadur y Thupra lo miraron, impresionados, con ese respeto que toda persona analfabeta suele sentir ante el misterio de los mgicos signos negros que transmiten pensamientos. Tumithak saba leer. Era hijo de Tumlook, uno de los hombres del alimento, o sea los que conservaban el secreto de la comida sinttica con que se alimentaba aquel pueblo. Dichos hombres, lo mismo que los mdicos y los mantenedores de la luz y la energa, posean muchos secretos de la sabidura de sus antepasados. El ms importante de ellos era el arte imprescindible de leer; como Tumithak estaba destinado a seguir el oficio de su padre, Tumlook le haba enseado muy temprano ese arte maravilloso. Por eso, cuando sus amigos hubieron mirado el libro, manosendolo y lanzando exclamaciones de asombro, le rogaron a Tumithak que lo leyera. A menudo le haban escuchado con los ojos abiertos de emocin cuando l les lea algo de aquellos raros textos que los hombres del alimento posean, y jams perdan una oportunidad de observar la tcnica, para ellos desconcertante, de convertir los extraos signos de las hojas de metal en palabras y frases. Tumithak sonri ante la insistencia y luego, como en su fuero interno estaba tan impaciente como ellos por saber lo que contena el texto largo tiempo olvidado, les indic que se sentaran en el suelo junto a l, abri el libro y empez a leer:
Pgina 6 de 182

Manuscrito de Davon Starros; escrito en Pitmouth, Nivel Veintids, el ao ciento sesenta y uno de la Invasin o el tres mil doscientos dieciocho despus de Cristo, segn el calendario antiguo. Tumithak se interrumpi. Es un libro viejsimo susurr Nikadur en tono de gran respeto, y Tumithak asinti. Tiene cerca de dos mil aos! respondi. Qu significar tres mil doscientos dieciocho despus de Cristo? Contempl el libro un instante y luego sigui leyendo: En la fecha en que escribo soy un anciano. Para quien recuerda la poca en que los hombres an osaban luchar de vez en cuando por la libertad, ciertamente es amargo ver cmo ha degenerado la raza. Por estos das se ha generalizado entre los hombres una supersticin fatal, a saber: la de que e! hombre nunca podr vencer a los shelks, y ni siquiera debe tratar de combatirlos. Para luchar contra esa supersticin, el autor se ha propuesto escribir la crnica de la Invasin, esperando que en algn futuro se alce el hombre dotado de valor para enfrentarse a los vencedores de la Humanidad y pelear de nuevo. Escribo esta historia con la esperanza de que aparezca ese hombre, y para que pueda conocer a los seres contra quienes luchar. Los sabios que hablan de los das anteriores a la Invasin dicen que antiguamente el hombre era poco ms que un animal. Despus de muchos milenios, alcanz poco a poco la civilizacin, aprendiendo el arte de vivir hasta que conquist todo el mundo para su provecho. Descubri cmo producir alimentos a partir de los elementos simples, y copi el secreto de la luz vivificante del Sol. Sus grandes aeronaves volaron por la atmsfera tan fcilmente como sus navos surcaban el mar. Maravillosos rayos desintegradores le allanaban todos los obstculos y, en consecuencia, llev el agua de los ocanos hasta los desiertos inaccesibles por medio de largos canales, convirtiendo aquellos en las regiones ms frtiles de la Tierra. De un polo al otro se extendan las grandes ciudades del hombre, y de uno a otro confn, el hombre fue seor supremo. Durante miles de aos, los hombres lucharon entre s. Grandes guerras asolaron la Tierra, pero por ltimo la civilizacin lleg a tal punto que cesaron las guerras. Una larga era de paz rein sobre la Tierra. El mar y los suelos fueron explotados por el hombre, y ste comenz a mirar hacia los dems mundos que giraban alrededor del Sol, preguntndose si sera posible conquistarlos tambin. Hasta despus de muchos siglos no supieron lo suficiente como para intentar un viaje por las profundidades del espacio. Haba que hallar el modo de evitar los incontables meteoritos que recorran el espacio entre los planetas, protegerse frente a los mortferos rayos csmicos. Pareca que cuando era superada una dificultad, surga otra para reemplazarla. Pero todos los problemas del vuelo interplanetario fueron vencidos al fin, y lleg el da en que una poderosa nave de centenares de metros qued lista para ser lanzada al espacio con la misin de explorar otros mundos.
Pgina 7 de 182

Tumithak volvi a interrumpir la lectura. Debe ser un secreto maravilloso coment. Creo que estoy leyendo las palabras, pero no s lo que significan. Alguien se fue a alguna parte, eso es todo lo que entiendo. Queris que contine leyendo? S! S! gritaron. Tumithak prosigui: Estaba a las rdenes de un hombre llamado Henric Sudiven; de la numerosa tripulacin que llevaba, slo l regres al mundo humano para contar las terribles aventuras que les ocurrieron en el planeta Venus, el mundo que haban visitado. La travesa fue afortunada y fcil. Al transcurrir las semanas el lucero vespertino, como lo llamaban los hombres, pareca cada vez ms brillante y grande. La nave respondi perfectamente y, si bien el viaje les pareci largo, acostumbrados como estaban a cruzar el ocano en una sola noche, no se les hizo demasiado aburrido. Lleg el da en que sobrevolaron las rojas llanuras onduladas y los espaciosos valles de Venus, bajo el denso manto de nubes, que en ese planeta oculta eternamente el Sol. Les maravill ver las grandes ciudades y las obras de la civilizacin, que aparecan en todas partes. Despus de sobrevolar un rato una gran ciudad, aterrizaron y fueron recibidos por los seres extraos e inteligentes que eran los amos de Venus; son los mismos que hoy conocemos bajo el nombre de shelks. Los shelks los consideraron semidioses y estuvieron a punto de adorarlos. Pero Sudiven y sus compaeros, autnticos productos de la ms noble cultura de la Tierra, se burlaron de tal error; cuando hubieron aprendido el idioma de los shelks, les dijeron con toda franqueza quines eran y de dnde venan. El asombro de los shelks fue inenarrable. Estaban mucho ms adelantados que los hombres en mecnica, y sus conocimientos de electricidad y qumica no eran inferiores; pero la astronoma y las ciencias afines les eran totalmente desconocidas. Como estaban aprisionados bajo el eterno manto de nubes que les ocultaba la visin del espacio exterior, jams haban pensado en otros mundos ms all del que conocan. Les fue muy difcil convencerse de que el relato de Sudiven era verdadero. Pero, cuando quedaron convencidos, la actitud de los shelks experiment un cambio notable. Dejaron de ser respetuosos y amistosos. Sospechaban que el hombre slo se propona dominarlos, y decidieron ganarle a su propio juego. Hay cierta carencia de sentimientos benignos en el carcter de los shelks, y no entendan que la visita de los extranjeros de otro mundo pudiera ser simplemente amistosa. Pronto los terrcolas se vieron encerrados en una gran torre de metal, a muchos kilmetros de su nave. Uno de los compaeros de Sudiven haba comentado, en un momento de descuido, que aquella nave era la nica que haban construido en la Tierra. Los shelks decidieron anticiparse, comenzando en seguida la conquista del planeta vecino. Como primera providencia, se apoderaron de la nave terrcola, y con esa unanimidad que es tan caracterstica de los shelks, y de la que el hombre tanto carece, iniciaron rpidamente la construccin de un gran nmero de aparatos semejantes. En
Pgina 8 de 182

todo el planeta, los grandes talleres vibraban y resonaban de actividad. Mientras la Tierra esperaba el regreso triunfal de sus exploradores, el da de su ruina estaba cada vez ms cerca. Pero Sudiven y los dems terrcolas, encerrados en la torre, no se haban abandonado a la desesperacin. Una y otra vez intentaron escapar, y es indudable que los shelks habran acabado con ellos, a no ser porque esperaban sacarles ms datos antes de matarlos. En eso los shelks se equivocaron; debieron matar a todos los terrcolas sin excepcin. Porque, como una semana antes de la fecha fijada para la partida de la gran flota de los shelks, Sudiven y doce de sus compaeros lograron escapar. Corriendo tremendos peligros, llegaron hasta el lugar donde se hallaba la aeronave. Podemos hacernos una idea de la audacia que esto implicaba si pensamos que en Venus, o mejor dicho en el lado habitado, siempre es de da. No haba oscuridad protectora que permitiera a los terrcolas moverse sin ser descubiertos. Pero al fin llegaron hasta la nave, vigilada nicamente por algunos shelks desarmados. La batalla que tuvo lugar entonces debera figurar en la historia de la humanidad para enseanza de todas las eras futuras. Cuando concluy, todos los shelks haban muerto, y slo quedaban siete hombres para tripular la nave espacial en su regreso a la Tierra. La gran nave en forma de proyectil viaj durante semanas por el vaco del espacio, hasta llegar a la Tierra. Sudiven era el nico superviviente; los dems haban sucumbido vctimas de una enfermedad extraa, un mal que los shelks les haban inoculado. Pero Sudiven sobrevivi el tiempo necesario para dar la alarma. Frente al inesperado peligro, el mundo slo pudo disponer medidas defensivas. En seguida dio comienzo la construccin de enormes cavernas y tneles subterrneos. El plan era construir grandes ciudades subterrneas donde el hombre pudiera ocultarse y luego salir para derrotar a sus enemigos en el momento oportuno. Pero antes de que las obras hubieran adelantado lo suficiente, llegaron los shelks y comenz la guerra! Ni siquiera en la poca en que el hombre luchaba contra el hombre, nadie habra imaginado una guerra semejante. Llegaron millones de shelks; se calcul que tomaron parte en la invasin doscientos mil vehculos espaciales. Durante varios das, las medidas defensivas del hombre impidieron que los shelks llegasen a aterrizar. Se vieron obligados a sobrevolar los continentes, lanzando sus gases letales y sus explosivos donde podan. Desde los corredores subterrneos, los hombres lanzaron enormes cantidades de gases tan letales como los que empleaban los shelks, y sus rayos desintegradores destruyeron centenares de vehculos espaciales, matando a los shelks como si fueran moscas. Y desde las naves, los shelks dejaron caer en los tneles que los hombres haban cavado grandes cantidades de productos incendiarios que ardan con terrible violencia y agotaban el oxgeno de las cavernas, haciendo morir hombres a millares. A medida que eran derrotados por los shelks, los hombres se refugiaban cada vez ms profundamente en el subsuelo. Sus maravillosos desintegradores horadaban la roca casi en menos tiempo del que un hombre tardaba en recorrer las galeras as excavadas. Finalmente, la humanidad qued desterrada de la Superficie, y millones de complicadas conejeras, de tneles, corredores y pozos, recorran el subsuelo a varios kilmetros de profundidad. Los shelks no pudieron llegar hasta el fondo de los
Pgina 9 de 182

innumerables laberintos, y gracias a eso el hombre alcanz una posicin de relativa seguridad. De este modo, el final de la contienda quedaba indeciso. La Superficie era dominio de los brbaros shelks, mientras muy por debajo de ella, en los tneles y galeras, el hombre procuraba conservar los restos de civilizacin que le quedaban. Era una partida desigual, pues las desventajas estaban de parte de la Humanidad. El abastecimiento de materias primas para los desintegradores disminuy pronto, y no hubo manera de reemplazarlas. Tampoco haba madera, ni ninguna de las mil y una variedades de vegetacin que son la base de tantas industrias; los habitantes de un sistema de corredores no podan comunicarse con los de otro. Adems, los shelks bajaban con frecuencia a los tneles, en grupos, para cazar hombres por deporte! Su nica salvacin fue la maravillosa capacidad de crear alimentos sintticos partiendo de la misma roca. As fue cmo la civilizacin humana, anhelada y conseguida despus de tantos siglos de lucha, se derrumb en una docena de aos. Arriba se impuso el Terror. Los hombres vivan como conejos, atemorizados y temblorosos en sus agujeros subterrneos, arriesgndose cada vez menos a medida que pasaban los aos y dedicando todo su tiempo y energas a prolongar an ms sus tneles hacia las profundidades. Actualmente parece como si la sumisin humana tuviera que ser definitiva. Desde hace ms de un centenar de aos, a ningn hombre se le ha ocurrido sublevarse contra los shelks, lo mismo que a ninguna rata se le ocurrira sublevarse contra el hombre. Incapaz de formar un gobierno unificado, incapaz incluso de entenderse con sus hermanos de los pasillos vecinos, el hombre ha aceptado con demasiada facilidad el lugar del ms desarrollado de los animales inferiores. Las Bestias de Venus, semejantes a las araas, son Amos Supremos de nuestro planeta y... El manuscrito se interrumpa aqu. Sin duda, el libro deba ser mucho ms largo; el fragmento conservado seguramente no era sino la introduccin a un trabajo sobre la vida y costumbres de los shelks, habindose perdido lo principal. El sonsonete de Tumithak ces despus de leer la ltima frase fragmentaria. Despus de un rato de silencio, Thupra dijo: Es difcil de comprender. He entendido que los hombres luchaban contra los shelks como si stos fueran yakranos. Quin habr inventado semejante historia? murmur Nikadur. Hombres luchando contra shelks: es un cuento inverosmil! Tumithak no respondi. Permaneci sentado en silencio, mirando el libro como si hubiera tenido una repentina revelacin. Por ltimo dijo: Esto es historia, Nikadur! No es un relato fantstico ni inverosmil. Algo me dice que esos hombres vivieron en realidad, que esa guerra ocurri. De qu otro modo se explica la vida que llevamos? Nos hemos preguntado con frecuencia, y nuestros padres antes que nosotros: de dnde sacaron nuestros inteligentes antepasados la ciencia
Pgina 10 de 182

que les permiti construir los grandes tneles y corredores? Sabemos que posean grandes conocimientos; cmo los perdieron? Bah!, ya s que ninguna de nuestras leyendas se atreve a insinuar siquiera que los hombres hayan sido dueos del mundo... Al ver una mirada de incredulidad en los ojos de sus amigos, prosigui: Pero hay algo... en el libro hay algo que me hace creer que es verdad. Pinsalo, Nikadur! Ese libro fue escrito tan slo ciento sesenta y un aos despus de que los brbaros shelks invadieran la Tierra! El autor deba saber mucho ms que nosotros, los que vivimos dos mil aos despus. Antao los hombres lucharon con los shelks, Nikadur! Se puso en pie y sus ojos brillaron con el primer resplandor de aquella luz fantica que, aos despus, hara de l un hombre distinto de los dems. En otra poca los hombres pelearon con los shelks! Y con la ayuda del Altsimo, volvern a hacerlo! Nikadur! Thupra! Algn da yo luchar contra un shelk! abri los brazos. Algn da yo matar un shelk! Lo juro por mi vida! Se qued un instante con los brazos levantados y luego, como si hubiera olvidado a sus amigos, sali corriendo por el pasadizo y desapareci en la oscuridad. Los otros dos se miraron, asombrados. Luego unieron las manos y regresaron andando tranquilamente. Saban que algo haba inspirado repentinamente a su amigo, pero no lograban discernir si era el genio o la locura. Y no lo sabran con certeza hasta despus de muchos aos.
2 - Tres extraos regalos
Tumlook contempl a su hijo con orgullo. Haban pasado varios aos desde el descubrimiento del extrao manuscrito. An tena aquella extraa obsesin, que tal vez haba arruinado su mente como decan algunos. Fsicamente, en cambio, aquellos aos haban sido buenos para l. Tumithak meda un metro ochenta (altura excepcional entre los moradores de las galeras) y de pies a cabeza pareca esculpido en hierro. Aquel da, el de su vigsimo cumpleaos, sin duda habra sido reconocido como uno de los caudillos de la ciudad, a no ser por su descabellada mana. Porque Tumithak haba decidido matar un shelk! Durante aos de hecho, desde que hall el manuscrito, a los catorce haba encaminado todos sus afanes a ese fin. Haba estudiado al detalle los mapas de los corredores, mapas antiguos que no se haban usado durante siglos, mapas que mostraban las salidas a la Superficie, y se le consideraba una autoridad en cuanto a los pasadizos secretos de aquel subterrneo. Apenas si tena una vaga idea de cmo era realmente la Superficie; en las tradiciones de su pueblo haba muy pocos datos al respecto. Pero de una cosa estaba seguro: en la Superficie encontrara a los shelks. Haba estudiado las diversas armas en que el hombre todava poda confiar: la honda, la espada y el arco. Era campen en el manejo de las tres. Se haba preparado por todos los medios a su alcance para la gran tarea a la que haba decidido consagrar
Pgina 11 de 182

su vida. Naturalmente, haba tenido que vencer la oposicin de su padre o, mejor dicho, la de toda la tribu, pero persisti en su propsito con la fuerza de voluntad que slo da el fanatismo. Decidi que cuando alcanzara la mayora de edad se despedira de su pueblo y emprendera el viaje a la Superficie. No haba pensado mucho en lo que hara al llegar. Dependera de lo que hallase all. Pero de una cosa estaba seguro; matara un shelk y se llevara su cadver para, a su regreso, demostrarle a su pueblo que los hombres an podan triunfar sobre quienes haban usurpado la herencia de la humanidad. Aquel da alcanzaba la mayora de edad, al cumplir veinte aos. Tumlook no dejaba de sentirse ntimamente orgulloso de su desconcertante hijo, aunque lo haba intentado todo para disuadirlo de su sueo imposible. Ahora que Tumithak se dispona a emprender su misin absurda, Tumlook hubo de admitir que, en su corazn, hacia mucho tiempo que estaba de acuerdo con Tumithak, y deseaba con todas sus fuerzas verle cumplir lo prometido. Por eso dijo: Hijo mo, durante aos he intentado disuadirte de la misin imposible que te has fijado a ti mismo. Todos esos aos te has opuesto a m y has insistido en la posibilidad de llevar a cabo tu sueo. Y ha llegado el da de empezar a cumplir. No creas que haba en m otro motivo sino el amor paternal cuando me opona a tu ambicin y quera convencerte de que te quedaras en Loor. Pero ahora astas en libertad de hacer lo que quieras y, puesto que tu determinacin de proseguir ese intento descabellado es firme, al menos permite que tu padre te ayude en todo lo que pueda. Se inclin y deposit sobre la mesa una caja de regular tamao. La abri y sac tres objetos de raro aspecto. Presta atencin dijo con solemnidad. Aqu tienes tres de los tesoros ms preciados para los hombres del alimento. Son instrumentos creados por nuestros sabios antepasados de la antigedad. Alz un tubo cilndrico de unos tres centmetros de dimetro por treinta de largo: Esto es una lmpara, una maravillosa lmpara porttil que te dar luz en los corredores tenebrosos, simplemente apretando este botn. No desperdicies su poder, pues no tiene la luz eterna que nuestros antepasados instalaron en los techos. Se basa en otro principio y, transcurrido cierto tiempo, su energa se agota. Tumlook tom con precaucin el segundo objeto: Tambin esto te ayudar, aunque no es tan raro ni maravilloso como los otros dos. Se trata de una carga de potente explosivo, semejante a las que utilizamos a veces para cegar un pasadizo o extraer los materiales de que nos servimos para obtener nuestro alimento. Quin sabe si podr serte til en tu viaje a la Superficie. Y esto... Levant el ltimo objeto, que pareca una pipa pequea con un mango a un extremo, en ngulo recto: ste es el ms maravilloso. Dispara una pildorita de plomo, con tanta fuerza que incluso puede atravesar una placa de metal! Cada vez que se aprieta esta palanca, sale del can de la pipa una pldora, con fuerza terrible. Esto mata, Tumithak; este objeto mata con ms rapidez que el arco, y con precisin muy superior. salo con cuidado, porque slo hay diez pldoras, y cuando se hayan terminado el instrumento quedar inservible. Dej los tres objetos sobre la mesa, ante s, y los empuj hacia Tumithak. El joven los tom y los guard cuidadosamente en las bolsas que colgaban de su ancho cinturn. Padre dijo, emocionado, sabes que en mi corazn no hay nada que me obligue a abandonarte para emprender esa bsqueda. Se trata de algo superior a ti y a m,
Pgina 12 de 182

cuya voz he escuchado, y debo obedecer. "Desde la muerte de mi madre, has sido para m madre y padre y, por eso, probablemente te quiero ms que lo que los hombres suelen querer a sus padres. Pero he tenido una visin! Sueo con una poca en que el hombre vuelva a poseer la Superficie, y no exista ni un solo shelk que se lo impida. Pero esa poca no llegar mientras los hombres crean que los shelk son invencibles, y por tanto voy a demostrar que realmente pueden ser muertos... por el hombre! Se interrumpi y, antes de que pudiera continuar, la cortina se descorri y entraron Nikadur y Thupra. Aqul era ya un hombre, y la responsabilidad familiar recaa sobre l desde la muerte de su padre, acaecida haca dos aos. Ella se haba convertido en una hermosa mujer, con quien se casara muy pronto Nikadur. Ambos saludaron a Tumithak con deferencia; cuando Thupra habl, lo hizo con voz respetuosa, como si se dirigiese a un semidis. Por lo visto, tambin Nikadur haba terminado por considerar a Tumithak algo ms que un mortal. A excepcin de Tumlook, seguramente los nicos que tomaban en serio a Tumithak eran ellos dos, y por ese motivo, slo a ellos consideraba amigos suyos. Nos dejas hoy, Tumithak? pregunt Thupra. Tumithak asinti. S repuso. Hoy mismo comienza mi viaje a la Superficie. Antes de un mes, habr muerto en algn pasadizo lejano, o veris la cabeza de un shelk! Thupra se estremeci. Ambas alternativas le parecan terribles. Pero Nikadur pensaba en los peligros ms inmediatos del viaje. No tendrs problemas al pasar por Nonone dijo pensativo. Pero, no tendrs que cruzar la ciudad de Yakra, de paso hacia la Superficie? S respondi Tumithak. Slo hay un camino a la Superficie, y pasa por Yakra. Y despus de Yakra estn los Corredores Tenebrosos, que el hombre no ha pisado desde hace siglos. Nikadur reflexion. La ciudad de Yakra era enemiga del pueblo de Loor desde haca ms de un siglo. Dada su situacin, ms de treinta kilmetros ms cerca de la Superficie que Loor, tendran una conciencia mucho ms aguda del Terror. Por eso resultaba inevitable que la gente de Yakra envidiase a los loorianos su relativa seguridad, y no cejara en sus intentos de conquistar su ciudad. El pequeo pueblo de Nonone, situado entre las dos ciudades ms grandes, a veces combata con los yakranos y otras contra ellos, segn sus alianzas con los jefes de las ciudades ms poderosas. Durante los ltimos veinte aos haba sido aliada de Loor; por eso Tumithak saba que no tendra dificultades durante el viaje hasta llegar a Yakra. Y los Corredores Tenebrosos? inquiri Nikadur. Ms all de Yakra no hay luz respondi Tumithak. Durante siglos, el hombre ha evitado esos pasillos. Estn demasiado cerca de la Superficie y no son seguros. A veces los yakranos han intentado explorarlos, pero las partidas que enviaron jams regresaron. Al menos, eso me han dicho los hombres de Nonone.
Pgina 13 de 182

Thupra se dispona a hacer un comentario, pero Tumithak se volvi para atender a la mochila de vveres que pensaba llevarse. Se la carg a la espalda y se dirigi a la cortina. Es hora de comenzar el viaje declar, no sin grandilocuencia. Hace aos que espero este momento. Adis, Thupra! Nikadur, cuida mucho a mi amiga y... si no regreso, dad mi nombre a vuestro primer hijo! Con uno de aquellos gestos dramticos que lo caracterizaban, apart la cortina y sali al pasillo. Los tres lo siguieron, despidindolo y saludndolo mientras se alejaba por el pasillo, pero l no volvi la mirada atrs, sino que continu hasta desaparecer a lo lejos. Se quedaron all un rato; luego, ahogando un sollozo, Tumlook se volvi y entr en el habitculo. Jams regresar murmur. Est claro que no podr regresar. Nikadur y Thupra aguardaron a que se tranquilizase, en incmodo silencio. No haba nada reconfortante que. pudieran decir. Tumlook tena razn, y habra sido estpido querer prodigar consuelos que, evidentemente, habran sido falsos. El camino de Loor a Nonone se desviaba poco a poco hacia arriba. Para Tumithak no era totalmente desconocido, pues haca mucho tiempo haba ido con su padre a la pequea ciudad. Pero no la recordaba mucho, y vio muchas cosas que le interesaron mientras las luces de la parte habitada de la ciudad iban quedando a sus espaldas. Continuamente aparecan entradas de nuevos corredores, construidos para complicar el laberinto e impedir que las criaturas de la Superficie lograsen alcanzar los grandes tneles. El camino no segua siempre el ancho corredor principal. Durante largo trecho, Tumithak continu por lo que pareca un pasillo insignificante, que luego desembocaba de sbito en el camino real y permita continuar. No se crea que Tumithak haba olvidado tan pronto su hogar, en su deseo de comenzar la bsqueda. A menudo, cuando pasaba cerca de algo conocido, se le haca un nudo en la garganta y casi deseaba renunciar al viaje y regresar. Tumithak pas dos veces junto a factoras de alimentos, donde las conocidas y msticas mquinas latan eternamente, sacando de la misma roca el combustible y las inspidas galletas alimenticias de que vivan aquellas personas. Entonces su nostalgia se agrav, por las muchas veces que haba visto a su padre manejar mquinas como aqullas. De sbito se dio cuenta de lo mucho que le importaba todo lo que dejaba detrs. Pero, como a todos los genios inspirados de la humanidad en momentos as, le pareca que algo superior a s mismo se apoderaba de l y lo obligaba a continuar. Tumithak pas del ltimo gran corredor a un pasillo tortuoso, de no ms de metro y medio de anchura. No presentaba habitculos, y era mucho ms empinado que cualquiera de los que haba conocido. As continuaba varios kilmetros, y luego desembocaba en otro mayor a travs de un nicho aparentemente igual a las cien entradas de otros tantos habitculos que bordeaban ese nuevo pasadizo. Evidentemente, se trataba de habitculos, pero parecan desocupados, ya que no haba seales de los moradores de aquella zona. Era posible que hubiese sido abandonada aos atrs por cualquier motivo.
Pgina 14 de 182

Sin embargo, esto no extra a Tumithak. Saba bien que aquellos cubculos slo servan para desorientar a quienes intentasen penetrar hasta el laberinto de tneles. Sigui caminando, sin prestar atencin a los diversos pasillos laterales, hasta que lleg al cubculo que buscaba. A juzgar por su aspecto, era una vivienda normal, pero Tumithak se dirigi derecho al fondo y empez a palpar las paredes con cuidado. En un rincn encontr lo que buscaba: una escalera de metal que conduca hacia arriba. Inici la subida con decisin, metindose cada vez ms en la oscuridad. Al pasar los minutos, el dbil resplandor del pasadizo inferior se haca cada vez ms tenue. Por ltimo, lleg al extremo superior de la escalera y se encontr en la boca del pozo, en un cuarto semejante al de abajo. Sali del nuevo cubculo a otro pasillo conocido, flanqueado de cortinas. Emprendi la direccin ascendente y continu su caminata. Estaba en el nivel de Nonone, y saba que dndose prisa llegara a esa ciudad antes de la hora de descansar. Apret el paso, y poco despus vio a lo lejos un grupo de hombres que se acercaban poco a poco. Se ocult en un nicho, desde donde atisbo con precaucin hasta cerciorarse de que eran nonones. El color rojo de sus tnicas, los cinturones estrechos y el caracterstico peinado le convencieron de que eran amigos los que venan. Tumithak se dej ver y esper a que el grupo se le acercara. Cuando lo vieron, el hombre que llevaba la delantera y que sin duda era el jefe, lo llam. No es ste Tumithak de Loor? pregunt, y al responder Tumithak afirmativamente, prosigui: Yo soy Nennapuss, jefe del pueblo de Nonone. Tu padre nos ha informado de tu viaje, y nos pidi que saliramos a buscarte hacia esta hora. Esperamos que pases el prximo descanso con nosotros. Si podemos contribuir en algo a la comodidad o a la seguridad de tu viaje, bastar que nos lo pidas. Tumithak se sonri para sus adentros ante el solemne discurso que, evidentemente, el jefe se haba aprendido de antemano. Respondi con formalidad que, en efecto, se sentira obligado para con Nennapuss si pudiera asignarle un lugar donde dormir. El jefe le asegur que le suministrara el mejor cubculo de la ciudad. Se volvi y condujo a Tumithak en la direccin de donde venan l y su grupo. Recorrieron varios kilmetros de galeras desiertas, hasta llegar a los tneles habitados de Nonone. Una vez all, la hospitalidad de Nennapuss se manifest en toda su extensin. El pueblo de Nonone estaba reunido en la Plaza Mayor as llamaban a la encrucijada de los dos tneles principales y con su habitual oratoria, florida y fluida, Nennapuss les habl de Tumithak y de su misin, ofrecindole, por as decirlo, las llaves de la ciudad. Despus de un discurso de agradecimiento por parte de Tumithak, en el cual el looriano se dej llevar por un torrente de arrebatada elocuencia sobre su tema favorito el viaje, les sirvieron un banquete; aunque la comida consista en las inspidas galletas que eran el nico alimento de aquel pueblo, se dieron un hartazgo. Tumithak se durmi pensando que all, al menos, saban apreciar el valor de un posible matador de shelks. Si el refrn no hubiera estado enterrado bajo siglos de ignorancia y olvido, probablemente habra murmurado que nadie es profeta en su tierra.
Pgina 15 de 182

Tumithak despert al cabo de unas diez horas, y quiso despedirse del pueblo de Nonone. Nannapuss insisti en que el looriano desayunara con su familia, y Tumithak acept de buena gana. Durante la comida los hijos de Nennapuss, dos adolescentes, se mostraron entusiasmados con la maravillosa idea que Tumithak haba sugerido. Aunque les resultaba increble que un hombre pudiera enfrentarse a un shelk, parecan creer que Tumithak era algo ms que un mortal comn y lo acosaron a preguntas en relacin con sus planes. Pero, salvo el haber estudiado el largo camino a la Superficie, los planes de Tumithak eran vagos, y no pudo explicarles cmo se las arreglara para matar un shelk. Despus de la comida volvi a echarse la mochila a la espalda y empez a remontar el pasillo. El jefe y su squito lo acompaaron por espacio de varios kilmetros y, mientras caminaban, Tumithak le pregunt a Nennapuss en qu estado se encontraban los corredores hasta Yakra y ms all. A este nivel, el camino es muy seguro respondi Nennapuss. Lo patrullan hombres de mi ciudad, y ningn yakrano entra sin que lo sepamos. Pero el otro extremo del pozo que conduce al nivel de Yakra siempre est vigilado por yakranos, y estoy seguro de que tendrs problemas cuando intentes salir de ese pozo. Tumithak prometi tener mucho cuidado; poco despus acompaantes se despidieron de l y el looriano continu solo. Nennapuss y sus
Avanzaba con ms precaucin pues, aunque los nonones patrullaban aquellos corredores, saba que era posible que los enemigos burlasen a los guardias e invadieran los tneles, tal como haba ocurrido con frecuencia en el pasado. Se mantuvo en el centro del pasillo, lejos de los nichos, cualquiera de los cuales poda ocultar un pasadizo secreto de Yakra. Rara vez pasaba por las encrucijadas sin espiar antes cuidadosamente. Pero Tumithak tuvo suerte; no hall a nadie en los pasadizos, y medio da despus lleg a otro habitculo donde estaba emplazado un pozo prcticamente idntico al que lo haba conducido a Nonone. Trep por la escalera con ms precauciones que antes, pues estaba seguro de que haba un guardia yakrano junto a la boca del pozo, y no deseaba recibir un empujn cuando asomase. Mientras se acercaba al final de la escalera desenvain la espada, pero la suerte volvi a favorecerlo, pues el guardia por lo visto haba salido del cubculo donde terminaba el pozo. Tumithak entr en el mismo y se dispuso a salir al corredor. Cuando slo haba avanzado unos cuatro metros, su suerte le abandon. Tropez violentamente con una mesa que no haba visto en la penumbra, y esto produjo un ruido que no poda dejar de ser odo fuera, en el pasillo. Al instante apareci, espada en mano, un individuo verdaderamente gigantesco que se abalanz sobre Tumithak.
3 - El paso de Yakra
Pgina 16 de 182

Tumithak habra sabido que aquel hombre era un yakrano aunque se lo hubiera encontrado en las profundidades de Loor. El looriano slo conoca a los yakranos por los relatos de los viejos guerreros que recordaban las expediciones contra aquella ciudad, pero comprendi en seguida que aqul era el tipo de salvaje que le haban hecho imaginar los relatos. Meda diez centmetros ms que Tumithak, era mucho ms ancho y pesado, y ostentaba una poblada e hirsuta barba, prueba suficiente de que su propietario era de Yakra. Llevaba la tnica llena de pedazos de hueso y metal burdamente cocidos a la tela, los primeros teidos de varios colores. Rodeaba su cuello un collar hecho con docenas de falanges ensartadas en una delgada tira de piel. Tumithak comprendi en seguida que tena pocas posibilidades de ganarle a aquel yakrano en combate cuerpo a cuerpo. Mientras desenvainaba la espada y se dispona a pelear, busc alguna estratagema. Al instante lleg a la conclusin de que lo mejor seria tratar de precipitarlo por el tnel; pero empujar a aquel coloso era casi tan imposible como derrotarlo en lucha de poder a poder. Antes de que Tumithak pudiera hallar un modo sutil de atacar a su adversario, descubri que le convena ms pensar la manera de defenderse. El yakrano arremeti contra l, lanzando su ensordecedor grito de guerra. Slo un gil salto evit que Tumithak recibiera el terrible golpe que le asest. Tumithak cay sobre una rodilla, pero se rehizo en seguida con el tiempo justo para evitar otro tajo de aquella espada relampagueante. Sin embargo, una vez en pie, se defendi a la perfeccin, y el yakrano no tuvo ms remedio que retroceder uno o dos pasos para tratar de lanzarse otra vez a fondo. El yakrano arremeti una y otra vez, y slo la pavorosa habilidad del looriano en esgrima, practicada largos aos con la esperanza de enfrentarse a un shelk, lo salv. Lucharon alrededor de la mesa y ms o menos cerca del pozo, hasta que incluso unos msculos de acero como los de Tumithak comenzaron a cansarse. Pero, a medida que su cuerpo se cansaba, su cerebro funcionaba con ms rapidez, y por fin se le ocurri un plan para derrotar al yakrano. Permiti que le llevase poco a poco hacia el borde del pozo y luego, mientras rechazaba una embestida particularmente furibunda hizo un sbito ademn con la otra mano y grit. El yakrano crey que lo haba alcanzado, sonri salvajemente y retrocedi para preparar el golpe final. Se lanz hacia delante asestando una estocada al pecho de Tumithak. ste se agach, aferrando los pies de su adversario. El gigante lanz un aullido salvaje al tropezar con el cuerpo cado, pero cay sin poder evitarlo cerca del mismsimo borde del pozo. Tumithak lo pate con todas sus fuerzas y el gigantesco yakrano, braceando frenticamente, cay por el pozo! Se oy un fuerte grito en la oscuridad, un golpe seco y luego, silencio. Tumithak se detuvo varios minutos junto al pozo, jadeante. Era la primera vez que luchaba a muerte con un hombre y, aunque haba salido victorioso, le pareca que haba sido por milagro. Qu diran las gentes de Loor y de Nonone, se pregunt, si supieran que el autodenominado exterminador de shelks haba estado tan cerca de ser vencido por el primer adversario que le atac... no un shelk, sino un hombre y, para colmo, de la despreciada Yakra? El looriano descans durante varios minutos, malhumorado. Pero luego pens que, si los venca a todos, no le importara que hubiera de ser tan escaso el margen. Se puso en pie y sali del cubculo lleno de ardor.
Pgina 17 de 182

Estaba en Yakra y era preciso encontrar el modo de atravesar sin problemas la ciudad hasta llegar a los Corredores Tenebrosos situados ms all, y que eran paso obligado para acceder a la Superficie. Avanz cuidadosamente, tratando de maquinar un plan para burlar a los yakranos. Pero hasta verse en el extrarradio de Yakra no se le ocurri un idea plausible. Haba una cosa que inspiraba un miedo invencible a todos los hombres de los tneles. Tumithak decidi aprovechar ese miedo irracional. Ech a correr. Al principio fue slo un paso rpido, pero segn se acercaba a los pasillos habitados ech a correr cada vez ms de prisa, hasta brincar como si tuviese a todos los demonios del infierno pisndole los talones. Y eso era precisamente lo que deba aparentar. Un grupo de yakranos se acercaba. Le miraron mientras el los miraba a ellos, y en seguida se abalanzaron sobre l, al darse cuenta de que no era de los suyos. En lugar de evitarlos, se meti en el centro del grupo, gritando con toda la fuerza de sus pulmones. Shelks! chill como si estuviera loco de terror. Shelks! Shelks! La actitud belicosa de los hombres se convirti en otra de pnico infinito. Sin decir una palabra y sin echar siquiera una mirada atrs, se volvieron y huyeron, precedidos por el mismo Tumithak. Si hubieran sido hombres de Loor, tal vez habran esperado a estar seguros de lo que ocurra o, al menos, habran detenido e interrogado a Tumithak. Pero los yakranos no estaban para eso. Su ciudad se hallaba muchos kilmetros ms cerca de la Superficie que Loor, y los ancianos an recordaban la ltima vez que los shelks invadieron los corredores en una de sus poco frecuentes partidas de caza, dejando un rastro de muerte y destruccin que no sera olvidado mientras vivieran quienes lo haban visto. Por eso el terror era mucho ms irresistible en Yakra que en Loor, para cuyos habitantes era poco ms que leyenda negra del pasado. Y por eso, sin detenerse a preguntar, los yakranos huyeron por el largo pasillo detrs de Tumithak, recorriendo pasadizos que se bifurcaban y entrando en nichos que parecan simples accesos a los habitculos, pero que en realidad conducan al tnel principal. A su paso encontraban otros hombres o grupos y, al terrorfico grito de shelks!, todos dejaban sus ocupaciones y se unan al espantado tropel. Muchos emprendan pasillos secundarios, donde esperaban hallar mejor refugio, pero la mayora continu hacia el centro de la ciudad, a donde quera dirigirse tambin Tumithak. El looriano ya no llevaba la delantera, pues varios de los yakranos ms veloces lo dejaban atrs. El terror poma alas en sus pies. La desbandada fue creciendo a medida que se acercaban al centro de la ciudad, hasta que el tnel qued lleno de gentes aterrorizadas, entre quienes Tumithak pasaba totalmente inadvertido. Se acercaron a la encrucijada central, donde se agolpaba una gran masa de gente que sala de todos los corredores. Tumithak no supo cmo haba corrido tanto la noticia, pero era evidente que toda la ciudad estaba ya enterada del supuesto peligro. Como ovejas o, mejor dicho, como humanos que eran, todos haban reaccionado del mismo modo: alcanzar el centro de la ciudad, donde crean que iban a estar ms a salvo, amparados en la fuerza del numero.
Pgina 18 de 182

Pero aquel caos dio al traste con el plan que Tumithak haba ideado para atravesar la ciudad sin ser visto. Sin duda, casi haba ganado el centro, y los habitantes estaban tan espantados que seguramente no se fijaran en un extranjero. Pero la muchedumbre era tan numerosa que el looriano no consegua abrirse paso hacia los corredores del otro lado. Sin reparar en que no haba nada que hacer, Tumithak luch con la multitud a brazo partido, con la esperanza de alcanzar un pasadizo relativamente viable antes de que la gente se calmara y emprendiese, como era de prever, la caza del embustero que haba desencadenado el pnico. La plebe, cuyo terror centuplicaba esa extraa telepata que se establece en toda congregacin humana numerosa, empezaba a desmandarse. Los hombres no vacilaban en emplear los puos para abrirse paso, derribando a sus hermanos ms dbiles. En muchos lugares se oan rias. Tumithak vio a un hombre tropezar y caerse; un instante despus oy el grito que lanzaba el desgraciado al ser pisoteado por los que le seguan. Apenas se haban apagado los ecos cuando se oy otro grito al extremo opuesto del corredor, donde otro hombre haba cado y no pudo volver a ponerse en pie. El looriano pareca una hoja flotando en el torrente de yakranos espantados y gesticulantes que llegaba al centro de la ciudad. Tropez varias veces, y no logr recobrar el equilibrio sino de milagro. Casi haba llegado a la gran plaza en la encrucijada de los dos tneles principales, cuando volvi a tropezar con un yakrano cado y estuvo a punto de caer a su vez. Quiso pasar adelante, pero luego se detuvo. El cuerpo que estaba a sus pies era el de una mujer que llevaba un nio en brazos! Tena el rostro lleno de lgrimas y sangre y sus vestiduras estaban rasgadas, pero valientemente procuraba impedir que los pies de la muchedumbre lastimaran a su hijo. Tumithak se inclin para ayudarla a levantarse. Pero, antes de poder hacerlo, la multitud lo empuj apartndolo de la mujer. Encolerizado, la emprendi a puetazos con los individuos que corran, capaces de pisotear al prjimo con tal de ponerse a buen recaudo. Los yakranos retrocedieron ante sus golpes, cediendo el paso unos instantes, que Tumithak aprovech para inclinarse y ayudar a la mujer. Todava estaba consciente, pues tuvo una dbil sonrisa de agradecimiento. Aunque era de una raza enemiga de su pueblo, Tumithak sinti compasin y lament las consecuencias de su ardid para asustar a los yakranos. Ella quiso decirle algo, pero el frentico gritero era tan fuerte que no la entendi. Acerc su rostro al de ella para escuchar lo que deca. La salida es por el otro lado del tnel! le grit ella al odo. Procura abrirte paso hasta la tercera galera, al otro lado del tnel! All estars a salvo! Tumithak la coloc ante s, y rompi brutalmente por entre la multitud, alargando los puos para protegerla a ella mientras avanzaban. Era difcil no verse arrastrado contra su voluntad hacia la plaza central, pero finalmente el looriano consigui alcanzar la galera; hizo entrar a la mujer y lanz un gran suspiro de alivio cuando se vio libre de peligro. Se qued un rato fuera, para cerciorarse de que nadie les haba seguido, y luego se volvi hacia la mujer con el nio. Ella haba arrancado un pedazo de la manga de su andrajoso vestido. Cuando Tumithak la mir, dej de limpiarse la sangre y las lgrimas del rostro y le dirigi una tmida sonrisa. Tumithak no pudo dejar de observar la manifiesta delicadeza de aquella mujer de la salvaje Yakra. Desde su infancia le haban hecho creer que los yakranos eran gente peligrosa idea parecida a nuestro concepto de los duendes y brujas,
Pgina 19 de 182

pero aquella mujer poda compararse con una hija de cualquier familia distinguida de Loor. A Tumithak le faltaba aprender que, no importa en qu nacin o poca se halle uno, siempre puede encontrar delicadeza, si la busca, lo mismo que brutalidad. El nio, que estaba demasiado espantado para llorar, haba callado como muerto todo el tiempo, pero luego prorrumpi en fuerte llanto. La madre trat de acallarlo con caricias y palabras suaves, pero finalmente decidi emplear el silenciador natural. Cuando el nio se calm y empez a mamar, ella se volvi a Tumithak hacindole una sea, apart la cortina y entr en el habitculo. Tumithak la sigui al comprender cul era su intencin. Una vez dentro del trascuarto, la mujer seal el techo y le mostr el agujero circular de un pozo. Es la entrada de un viejo pasadizo que no ms de veinte personas de Yakra conocen explic, y que rodea la encrucijada hasta el limite superior de la ciudad. Podemos ocultarnos all durante das, pues no es fcil que los shelks adviertan nuestra presencia. All estaremos a salvo. Tumithak asinti y empez a subir por la escalera, detenindose slo para comprobar si la mujer le segua. La escalera se prolongaba unos nueve metros, y salieron a la oscuridad de un corredor que seguramente no haba sido utilizado desde haca muchos siglos. Estaba tan oscuro, que cuando se alejaron de la boca del pozo se quedaron a ciegas. En efecto, la mujer no se equivocaba al decir que era un pasadizo desconocido. Ni siquiera figuraba en los mapas de Tumithak. Sin embargo, ella pareca conocerlo bastante bien ya que, despus de poner sobre aviso a Tumithak en voz baja, comenz a explorar el corredor a tientas, detenindose nicamente para susurrarle palabras cariosas al nio. Tumithak la sigui, apoyando una mano en su hombro para no perderse, y siguieron a tientas hasta llegar a un trecho dbilmente alumbrado por una solitaria lmpara. La mujer se sent a descansar, y Tumithak hizo lo mismo. Ella meti la mano en un bolsillo, sac una primitiva aguja y un hilo y se puso a remendar sus harapos. Es terrible susurr, como si temiera que los shelks pudieran orla. Me gustara saber qu les impulsa a salir nuevamente de caza. Tumithak no respondi, y ella prosigui al cabo de un rato: Mi abuelo fue muerto durante una incursin de los shelks. Esto sucedi hace casi cuarenta aos. Y ahora nos atacan otra vez! Mi pobre marido! Le perd de vista cuando salimos de nuestro habitculo! Ay! Ojal consiga refugiarse. l no conoce este pasillo. Crees que lo conseguir? Necesitaba palabras de consuelo. Tumithak sonri. Me creers si te digo que no puede pasarle nada? pregunt. Te prometo que, por esta vez al menos, no ser muerto por los shelks. Espero que sea verdad empez a decir la mujer y luego, como si se fijara en l por primera vez, agreg con aspereza: T no eres de Yakra! Luego, en tono ya hostil y decidido: T eres un hombre de Loor! Tumithak vio que la mujer se haba fijado en sus ropas de looriano, y no intent negarlo. S respondi, soy de Loor.
Pgina 20 de 182

La mujer se levant, consternada, apretando al nio contra su pecho, como para protegerlo frente a aquel ogro de los corredores bajos. Qu haces en estos pasadizos? pregunt, atemorizada. Has provocado t esta incursin contra nosotros? Si semejante cosa fuera posible, creo que los hombres de Loor serais capaces hasta de aliaros con los shelks. Desde luego, es la primera vez que los shelks han atacado el sector bajo de la ciudad. Tumithak reflexion. Le pareci innecesario ocultarle la verdad a aquella mujer. A l no poda perjudicarle, y la tranquilizara en cuanto a la seguridad de su marido. La primera, y seguramente la ltima afirm, y en pocas palabras le explic el ardid y sus terribles consecuencias. Pero, por qu quieres ir ms all de Yakra pregunt, incrdula. Te encaminas a los Corredores Tenebrosos? Qu hombre en sus cabales deseara explorarlos? No quiero explorar los Corredores Tenebrosos respondi el looriano. Mi meta est ms lejos! Ms all de los Corredores Tenebrosos? S respondi Tumithak, ponindose en pie. Como siempre que hablaba de su misin, sali a relucir su temperamento soador y obstinado. Soy Tumithak, el matador de shelks. Quieres saber por qu quiero ir ms all de los Corredores Tenebrosos? Porque voy a la Superficie. All hay un shelk que espera su destruccin sin saberlo! Voy a matar un shelk! La mujer le mir con sorpresa, llegando a la conclusin de que estaba a solas con un loco. A nadie ms se le ocurrira una idea tan descabellada. Abraz a su hijo y se apart de Tumithak. Tumithak se dio cuenta en seguida. No era la primera vez que la gente se apartaba de l cuando hablaba de su misin. Por eso, no le ofendi la actitud de ella, sino que se puso a explicarle por qu crea posible convencer a los hombres para que se alzaran contra los amos de la Superficie. La mujer le escuchaba. Hablando de manera cada vez ms persuasiva, Tumithak not que ella empezaba a creerle. Le cont cmo haba encontrado el libro y cmo aquel suceso haba determinado su misin en la vida. Le habl de los tres extraos regalos que le hiciera su padre, y de cmo esperaba que le sirvieran de ayuda en su bsqueda. Por ltimo, vio en sus ojos la misma expresin que solan tener los de Thupra, y supo que ella le crea. Pero los pensamientos de la mujer eran bien distintos de lo que Tumithak supona. Desde luego, le escuchaba, pero mientras lo haca recordaba la audacia con que Tumithak haba atacado a la multitud espantada que iba a pisotearla. Contempl su figura erguida, su rostro afeitado y bien parecido, su aguda mirada, comparndolo con los hombres de Yakra. Y al fin le crey, no por la elocuencia de Tumithak, sino gracias a la secular atraccin de los sexos.
Pgina 21 de 182

Te agradezco que me hayas salvado dijo cuando el looriano concluy su relato . Te habra resultado imposible abrirte paso a travs de los corredores inferiores. Por aqu puedes entrar en Yakra cuando quieras, o alejarte de la ciudad si lo prefieres. Voy a ensearte por dnde se va al sector alto de la ciudad. Se puso en pie. Ven, te guiar. Eres looriano y enemigo, pero me has salvado la vida. Adems, el que mate a un shelk ser, ciertamente, un verdadero amigo de toda la humanidad. Le tom de la mano (aunque no era necesario) y lo gui a travs de la oscuridad. Avanzaron largo rato en silencio y, finalmente, ella se detuvo y susurr: El corredor termina aqu. Tumithak la sigui hacia un nicho y vio la claridad que suba por un pozo desde el corredor de abajo. Baj por la escalera dbilmente entrevista en la penumbra, y lleg en seguida al corredor inferior. La mujer le sigui y cuando sali a su vez le indic un pasadizo. Si vas a la Superficie, es por aqu. Hemos de separamos, pues yo regreso a la ciudad. Oh, looriano! Me habra gustado conocerte mejor se interrumpi, y antes de alejarse, se volvi para decir: Ve a la Superficie, extranjero, y si triunfas en la empresa, no temas atravesar Yakra cuando regreses. Toda la ciudad te reverenciar y te respetar. Como si temiera decir demasiado, ech a correr por el pasadizo. Tumithak la sigui un instante con la mirada y luego, encogindose de hombros, se volvi y emprendi la marcha en sentido contrario. Haba supuesto que llegara a los Corredores Tenebrosos poco despus de salir de Yakra, pero, si bien sus mapas detallaban la ruta a tomar, no reflejaban el estado de conservacin de los corredores. Tumithak se dio cuenta de que no podra llegar aquel mismo da. La fatiga le venci y entr en uno de los muchos habitculos vacos que flanqueaban el corredor, se tumb en el suelo y qued profundamente dormido.
4 - Los Corredores Tenebrosos
El looriano despert horas despus, con un sobresalto. Mir a su alrededor, desorientado. Haba odo un leve crujido fuera, en el corredor. Se levant conteniendo la respiracin, se acerc de puntillas a la cortina y atisbo con cautela. El corredor estaba desierto, pero Tumithak tena la seguridad de haber odo suaves pisadas. Regres al habitculo y recogi la mochila. Antes de salir volvi a mirar cuidadosamente, para asegurarse de que no hubiera nadie en el corredor, sali y se dispuso a seguir viaje. Pero antes de hacerlo desenvain la espada y registr a fondo todas las cmaras vecinas. Le sorprendi no hallar a nadie. Estaba convencido, absolutamente seguro, de que haba odo un ruido. Se senta espiado desde algn lugar. Pero al fin tuvo que
Pgina 22 de 182

admitir que, o se haba equivocado, o sus seguidores eran ms listos que l. En consecuencia, procur andar por el centro de la galera y reanud la marcha. Durante horas anduvo a paso uniforme; la pendiente era siempre ascendente, el corredor era ancho y, para sorpresa de Tumithak, las luces no perdan fuerza. Casi haba olvidado la causa de su sobresalto cuando, tras recorrer trece o catorce kilmetros, oy otro leve ruido o crujido, semejante al primero. Sala de uno de los cubculos, a la izquierda. Tan pronto como lo supo, salt hacia el nicho de entrada, desenvainando la espada. Registr el compartimiento anterior y luego el trascuarto. Por ltimo, se qued sin saber qu hacer, mirando las desnudas paredes de color pardo que lo rodeaban. Lo mismo que el habitculo que haba revisado por la maana, ste se hallaba desierto. Tampoco haba ninguna escalera por la cual pudiera haber escapado su seguidor, ni escondrijo de ninguna especie. Tumithak se vio obligado a abandonar la bsqueda y reemprender su camino, aunque redoblando las precauciones. Ahora iba tan cautelosamente como antes de llegar a Yakra o ms, en realidad, puesto que entonces saba lo que le esperaba y ahora se enfrentaba a lo desconocido. Al cabo de algunas horas, Tumithak se convenci cada vez ms de que alguien lo segua, lo espiaba. A veces oa otros crujidos, que procedan del interior de los habitculos o de alguna encrucijada mal alumbrada. Una de las veces estuvo seguro de or ruido delante de l, en el mismo corredor por el que caminaba. Pero en ningn momento pudo echar un vistazo a los desconocidos seres que lo producan. Al fin lleg a una zona donde las luces comenzaban a disminuir. Al principio eran slo algunas lmparas, cuya luz presentaba un extrao resplandor azulado, pero poco ms adelante fueron hacindose ms numerosas, y muchas estaban apagadas del todo. Tumithak se mova en una oscuridad cada vez mayor, y comprendi que ya se acercaban los legendarios corredores tenebrosos. Ahora bien, Tumithak era descendiente de cien generaciones humanas acostumbradas a huir al ms leve ruido sospechoso. Durante cientos de aos despus de la Invasin, todo ruido anormal signific un shelk a la caza de hombres, y un shelk significaba la muerte repentina, segura, ineluctable. La humanidad se haba convertido en una raza de seres tmidos, huidizos, presas del pnico a la menor sospecha de peligro. En la profunda Loor, sin embargo, haban construido un laberinto tan estrecho y complicado, que no se vea a un shelk desde haca muchos aos. Por eso, los hombres eran ms valientes en Loor, hasta que al fin apareci el visionario que se atreva a soar con matar un shelk. Pero, si bien Tumithak era ms audaz que cualquier otro hombre de su generacin, no haba superado del todo la tara comn a la humanidad de entonces. Incluso mientras avanzaba con tanta decisin por el corredor aparentemente ilimitado, su corazn lata con fuerza, y no se habra necesitado gran cosa para hacer que se volviera por donde haba venido, con el corazn en un puo. Los que le seguan, sin embargo, saban que no les interesaba agitar en exceso sus temores. A medida que entraba en corredores cada vez ms oscuros, los ruidos fueron disminuyendo y Tumithak lleg a creer que estaba solo. Le pareci que sus seguidores habran retrocedido, o que los haba despistado en alguna encrucijada. Ms de una
Pgina 23 de 182

hora estuvo atento a los ruidos, sin percibir ninguno; con esto se dio por satisfecho y avanz cada vez ms descuidadamente por el corredor. Pas de una galera de eterna penumbra a otra de oscuridad total. En sta las lmparas, si existieron alguna vez, ya no brillaban desde haca mucho tiempo. Tumithak se acerc a la pared para continuar a tientas. En el corredor de abajo, unas siluetas oscuras y esquelticas pasaron de la penumbra a la oscuridad y se precipitaron silenciosamente en pos de l. Si alguien las hubiera visto mientras caminaban, habra contemplado un extrao espectculo. Monstruosamente delgados, con la piel de un extrao color pizarra, tal vez lo ms sorprendente eran sus cabezas, envueltas en tiras de tela que les tapaban por completo los ojos, impidiendo que los alcanzara el ms insignificante rayo de luz. Eran los salvajes de los Corredores Tenebrosos hombres que nacan y crecan en las galeras de noche eterna, y sus ojos eran tan sensibles que la menor claridad les produca un dolor insoportable. Todo el da haban seguido a Tumithak, sin quitarse nunca las vendas de los ojos. Se orientaban slo gracias a la maravillosa agudeza de su odo y su tacto. Llegados a los corredores donde habitaban, se apresuraron a quitarse las molestas vendas, y hecho esto cercaron poco a poco a su vctima.
El primer indicio que tuvo de su presencia Tumithak, mientras avanzaba por la zona oscura, fue una carrera furtiva a su espalda. Se volvi con rapidez, desenvain la espada e hizo molinetes a ciegas con ella. No consigui sino cortar el aire. Oy una risa burlona y luego nada. Arremeti con furia, y de nuevo no hall sino el aire. Entonces oy otro crujido en la parte del corredor que ahora estaba a su espalda. Comprendi que estaba rodeado. Esgrimi la espada con ferocidad y se peg a la pared, dispuesto a vender muy cara su vida. Not que la hoja se clavaba en algo que ceda, oy un grito de dolor, y de sbito el silencio volvi a reinar en el pasillo. Pero el looriano no se dej engaar, sino que sigui haciendo molinetes con la espada, y tuvo la satisfaccin de or otro grito de dolor al herir a otro de los salvajes, que haba intentado sorprenderle por debajo de su guardia. Aunque Tumithak segua defendindose como poda y peleaba con un valor nacido de la desesperacin, el desenlace de la batalla no era dudoso. Estaba solo, con la espalda contra la pared, frente a un nmero desconocido de enemigos que adems iban siendo reforzados por otros que acudan a la lucha. Tumithak se dispuso a morir matando; lo nico que lamentaba era tener que caer en aquella oscuridad ignorada, sin ver siquiera a los adversarios que le vencan... Entonces, de sbito, record su lmpara, el primero de los extraos regalos de su padre. Tante el cinturn con la mano izquierda y sac el cilindro. Al menos, tendra la satisfaccin de saber qu clase de seres le haban atacado. Al cabo de unos segundos encontr el botn e inund de luz la galera. No haba previsto el efecto que el haz deslumbrante de luz iba a producir en sus enemigos. Lanzaron gritos de dolor y sorpresa, y lo primero que vio Tumithak fue
Pgina 24 de 182

cmo una docena de espectros, flacos y oscuros, que ocultaban la cabeza entre los brazos y se volvan para huir aterrorizados corredor abajo. Llenos de pnico, lanzaron a sus compaeros roncos aullidos de alarma y huyeron de la luz como si Tumithak hubiera recibido la sbita ayuda de todos los guerreros de Loor. Tumithak se qued un momento desconcertado. No comprenda la repentina desbandada de sus contrincantes, y crey que huan d algn peligro que l no poda ver. Atemorizado, pase la luz por toda la galera. Mientras los gritos de los desconocidos seres se perdan a lo lejos, empez a adivinar la verdad. Aquellas criaturas estaban tan adaptadas a la oscuridad, pens Tumithak, que tenan miedo de la luz; aunque no entenda la razn de tal fenmeno, decidi llevar encendida su lmpara de mano mientras tuviera que viajar en la oscuridad. En consecuencia, el looriano continu su camino, alumbrando a un lado y a otro los corredores, las encrucijadas y los nichos de los habitculos. Saba que no podra dormir en aquellos corredores tenebrosos, pero esto no le preocupaba demasiado. Al vivir durante siglos en tneles y pozos, la humanidad haba olvidado los horarios regulares que sola observar en otros tiempos. Solan dormir entre ocho y diez horas cada treinta, pero podan pasar despiertos cuarenta o cincuenta horas sin sentir necesidad de descansar. Cuando trabajaba con su padre, Tumithak haba pasado despierto ese nmero de horas y ms; por eso estaba seguro de que iba a salir de los corredores tenebrosos mucho antes de que lo dominara la fatiga. De vez en cuando coma las galletas de comida sinttica que llevaba, pero la mayor parte del tiempo la dedicaba a registrar concienzudamente las galeras por donde pasaba. As transcurrieron las horas. Casi haba olvidado sus temores, y estaba a punto de meterse en uno de los cubculos para descansar, cuando oy, muy lejos, un extrao gruido inhumano. El temor se adue de su nimo. Sinti una especie de hormigueo en la nuca y, metindose sin vacilar en el nicho ms cercano, apag su lmpara y esper, temblando, en un exceso de terror. No es que Tumithak se hubiera convertido de improviso en un cobarde. Se haba enfrentado con valenta al yakrano y a los salvajes de piel oscura. Lo que le aterroriz fue el advertir que el ruido no era de origen humano. En los corredores bajos no se conoca ningn animal salvo las ratas, los murcilagos y otros bichos menores. Slo quedaban los shelks. Slo ellos perseguan al hombre en sus tneles; por eso era natural que slo a ellos pudiese atribuir Tumithak el ruido que, sin duda, era debido a alguna criatura no humana y de gran tamao. An no saba que otros animales de la Superficie haban bajado tambin y se hallaban en aquellos corredores altos. Por ese motivo se agazap en el cubculo, intentando darse nimos para salir y hacer frente a su enemigo. Supongamos que sea un shelk, pens. Para qu haba recorrido tantos kilmetros y vencido tantos peligros, sino para enfrentarse a un shelk? No era l Tumithak, el hroe designado por la providencia para redimir al Hombre de su herencia de temor? Con estos argumentos y otros parecidos, su espritu indomable logr hacer acopio de valor, hasta que por ltimo se incorpor y regres al corredor. Como supona, estaba desierto. Su linterna ilumin ms de ciento cincuenta metros de galera completamente desierta. Sigui avanzando, pero ahora prestando ms atencin a la parte inferior del pasillo que a la superior. Esto le permiti distinguir, en los confines de la zona iluminada, un extrao grupo de seres de escasa alzada que lo seguan a una distancia prudencial. Su excelente vista le indic que aquellos seres no eran shelks ni hombres, aunque desde luego no supo lo que eran. Demasiadas
Pgina 25 de 182

generaciones haban transcurrido sin que los habitantes de los corredores bajos oyeran hablar del que antao haba sido el mejor y ms fiel amigo del hombre: el perro. Se detuvo, indeciso, y observ a los desconocidos seres. stos retrocedieron, ponindose fuera del alcance de los rayos de luz. Al verlo, Tumithak se volvi y sigui adelante, casi convencido de que no eran sino una especie de ratas de mayor tamao, tan cobardes como sus hermanas menores. Pronto iba a oy un gruido las bestias que ech a correr. distancias. saber que se equivocaba. No haba recorrido mucha distancia cuando en el sector de la galera que tena delante; como si fuera una seal, lo seguan se acercaron ms. Tumithak apret el paso y por ltimo Iba ligero, pero sus perseguidores eran ms ligeros y acortaban
Cuando los tuvo a menos de treinta metros repar en sus amos. Los salvajes a quienes haba vencido pocas horas antes regresaban, cubrindose los ojos con los vendajes que haban usado para seguirle por los pasadizos cercanos a Yakra. Azuzaron en voz baja a los perros, y Tumithak se vio obligado a desenvainar de nuevo la espada, dispuesto a defenderse. Las bestias echaron a correr hacia l, y el looriano se vio rpidamente rodeado por un numeroso grupo de animales que se abalanzaban sobre l con feroces gruidos. Era imposible defenderse. Mat a uno, y otro cay aullando, con una gran herida en su lomo rooso; antes de que pudiera hacer nada ms, le arrebataron su linterna y adivin que media docena de bultos peludos saltaban sobre l. Se desplom en el suelo, arrastrando a los perros; la espada cay de su mano y se perdi en la oscuridad. Tumithak crey que iba a morir en aquel mismo momento. Recibi el clido aliento de los monstruos en varias partes de su cuerpo, y lo embarg aquel extrao sentimiento de resignacin que los hombres sienten en presencia de una muerte casi cierta. Pero luego... los perros fueron apartados, not unas manos que lo tocaban y oy los murmullos incomprensibles de los salvajes mientras stos palpaban su cuerpo. Una docena de manos huesudas lo retena contra el suelo; poco despus lo ataron con tiras de ropa, inmovilizndole los brazos a los lados del cuerpo. Fue levantado y transportado a hombros. Despus de recorrer cierto trecho de galera, doblaron un recodo y siguieron largo rato antes de detenerse y echarlo en el suelo. Oy a su alrededor muchos ruidos furtivos, conversaciones en susurros y movimientos. Lleg a la conclusin de que lo haban trasladado a la encrucijada central de las galeras que habitaban aquellas criaturas. Despus de yacer as un rato, lo voltearon, unas manos lo palparon y una voz habl con firmeza y autoridad. Volvieron a recogerlo y lo transportaron otro breve trecho, arrojndolo por ltimo a lo que supuso era el suelo de un habitculo. Un objeto metlico reson a su lado y oy los pasos de sus adversarios que se alejaban corredor abajo.
Tumithak permaneci un rato inmvil, reflexionando. Se pregunt por qu no lo haban asesinado, adivinando a medias que los salvajes no se dispondran a sacrificar
Pgina 26 de 182

la vctima sino despus de preparar el banquete. Porque aquellos salvajes no conoceran la sntesis qumica de los alimentos; deban vivir a expensas de Yakra y otras ciudades ms pequeas, muy alejadas en el sistema de los corredores. Reducidos a tan terribles apuros, toda materia comestible devena alimento. Eran canbales desde haca muchos siglos. Poco despus, Tumithak se puso en pie. Le haba resultado fcil deshacer los nudos de la tela con que lo haban atado; aquellos salvajes no saban mucho de nudos, y al looriano le cost menos de una hora desatarse. Se puso a palpar con precaucin las paredes del cubculo, tratando de averiguar la disposicin de su crcel. Meda poco ms de diez metros cuadrados, y la nica salida daba al corredor. Tumithak intent salir, pero fue inmediatamente detenido por un gruido feroz; un bulto de pelo spero empuj sus piernas, obligndolo a regresar al habitculo. Los salvajes haban dejado a los perros vigilando su prisin. Tumithak regres al calabozo y, al hacerlo, su pie choc con un objeto que ech a rodar por el suelo. Record el objeto metlico que haban arrojado a su lado y se pregunt qu sera. Lo busc a tientas y comprob con jbilo que era su lmpara. No pudo entender por qu la haban dejado all los salvajes y supuso que para sus mentes supersticiosas sera un objeto temible. Tal vez pensaron que lo mejor era encarcelar juntos a los dos factores de peligro. De todos modos, all estaba, y Tumithak no peda otra cosa. Encendi su lmpara y mir a su alrededor. No se haba equivocado en cuanto a las dimensiones y disposicin del lugar. Ofreca pocas posibilidades de escapar o, mejor dicho, ninguna, pues era necesario salir por entre aquellas fieras. A la luz, Tumithak vio que los salvajes no le daban oportunidades de huir: haba ms de veinte perros en el corredor, deslumbrados por la sbita claridad. Tumithak observ el pasadizo desde una distancia prudencial, advirtiendo que no haba nadie. Se dijo que sin duda los salvajes descansaban, y comprendi que no tendra mejor oportunidad de huir que aqulla. Sentado en el suelo del cubculo, reflexion febrilmente. En su mente germinaba una idea, una como conviccin de que posea medios para ahuyentar a los animales. Se puso en pie y los contempl, amontonados en el pasadizo como para cubrirse de los molestos rayos de su lmpara. Se volvi hacia el cuarto pero, evidentemente, all no haba nada que pudiera servirle. La inspiracin acudi de repente! Rebusc en la bolsa que llevaba al cinto. Tomando un objeto, lo arroj en medio de la jaura despus de sacarle un pasador, y se ech de bruces al suelo. Era la bomba, el segundo regalo de su padre. Cay al lado opuesto del corredor, y estall con ensordecedor estampido. En el espacio cerrado del pasillo, los gases de expansin actuaron con fuerza terrible. Aunque se haba tumbado en el suelo, Tumithak se vio levantado y proyectado con violencia contra la pared opuesta del habitculo. En cuanto a las bestias, quedaron prcticamente destrozadas. Miembros descuartizados volaron en todas direcciones, y pocos minutos despus, cuando un Tumithak herido y conmocionado sali al pasillo, no hall ni rastros de vida. La escena era catica; haba sangre y cuerpos destrozados en todas partes. Alterado por aquel espectculo de sangre y muerte, Tumithak se apresur a poner la mayor distancia posible entre l y la espantosa carnicera. Corri hendiendo el aire cargado de humo hasta que la atmsfera se aclar y pudo olvidar los horrores de la escena. No vio a los salvajes, aunque por dos veces oy un gemido que sala de uno
Pgina 27 de 182

de los nichos. Adivin que alguien estaba agazapado all, en la oscuridad, presa del pnico. Los salvajes de los corredores tenebrosos tardaran en olvidar al enemigo que haba sembrado tal destruccin entre ellos. Tumithak reanudaba su marcha hacia la Superficie. Por primera vez desde que se puso en camino, retrocedi, pero con un propsito definido. Lleg al escenario de su lucha con los perros y recogi su espada, que encontr sin dificultad, advirtiendo con satisfaccin que no haba sufrido daos. Entonces volvi sobre sus pasos, siempre hacia la Superficie, y anduvo largo rato sin hallar nada que fuese motivo de alarma. Cuando lleg a la conclusin de que ya haba pasado la parte peligrosa de los corredores, entr en un habitculo y se dispuso a tomarse el descanso que tanto necesitaba... Durmi profundamente, sin pesadillas, y despert despus de ms de catorce horas de sueo. En seguida continu la caminata, comiendo sin dejar de andar y preguntndose qu le deparara aquella nueva etapa. No iba a tardar mucho en saberlo. Gracias a los mapas saba que ya haba cubierto ms de la mitad del recorrido, y por eso no se sorprendi al ver que las paredes de los corredores empezaban a presentar un aspecto spero e irregular, casi como las de una caverna natural, y muy diferente del acabado perfecto que tenan en Loor y los dems lugares visitados hasta entonces. Saba que se acercaba a la zona que el hombre haba excavado en los primeros das de pnico. Al principio de su huida hacia el interior de la Tierra, no se tomaba el tiempo de pulir las paredes ni de darles la seccin rectangular uniforme que tenan los corredores bajos y habitados. Aunque no le sorprendi el aspecto de los pasillos, no estaba preparado para lo que vio ms adelante. Despus de recorrer cinco o seis kilmetros de cavernas tortuosas y angostas, lleg a un pozo muy escondido que conduca hacia arriba en la oscuridad. Vio que haba luz y lanz un suspiro de alivio, pues su lmpara empezaba a mostrar seales de agotamiento. Subi poco a poco por la escalera, con las acostumbradas precauciones. Asom con cuidado por la boca del pozo, y entonces se hall en el corredor ms extrao que hubiera visto nunca.
5 - El Corredor de los Estetas
El corredor donde se hallaba Tumithak estaba ms brillantemente iluminado que cualquiera de los que haba visto en su vida. Las luces no eran del acostumbrado blanco transparente; lmparas azules y verdes competan con otras rojas y doradas, aadiendo belleza a un escenario que de por s era lo ms hermoso que la imaginacin pudiera concebir. Por un momento, Tumithak no lleg a entender de dnde provena la luz, pues no haba pantallas en el centro del techo, como las que l conoca. Poco despus hall la explicacin del sistema de iluminacin, al advertir que las pantallas estaban ingeniosamente montadas en las paredes. La luz indirecta produca un efecto de tenue suavidad. Y las paredes... las paredes ya no eran de piedra vitrificada corriente... sino de sillares de pursimo color blanco! Y, por si esta maravilla no bastase para suscitar el asombro del looriano, las paredes aparecan cubiertas de orlas y figuras, esgrafiados y
Pgina 28 de 182

bajorrelieves. No quedaba ni un solo tramo sin decorar en las paredes o el techo, en toda la longitud del corredor. Hasta el suelo mostraba un motivo decorativo en mosaico de varios colores. Tumithak haba crecido desconociendo la existencia de cosas tales. No haba arte en los pasadizos inferiores, jams haba existido. La humanidad lo haba olvidado mucho antes de abrir la primera galera de Loor. Por eso Tumithak se qued anonadado ante las maravillas que vea. Aunque predominaban los motivos decorativos geomtricos, tambin haba figuras. Mostraban en detalle muchas cosas maravillosas. Tumithak apenas poda creer que fuesen reales, pero all estaban, y para su mente ingenua, el hecho de verlas representadas demostraba que existan de verdad en algn lugar. Aqu, por ejemplo, se vea un grupo de hombres y mujeres bailando. Formaban un corro y bailaban alrededor de algo que ocupaba el centro y que no se distingua bien. Al mirar con ms detenimiento, Tumithak volvi a notar que se le ponan los pelos de punta... era un ser con largas patas de arcnido. Desde algn rincn de su subconsciente, una voz le susurr: Shelk. Se alej de aquel relieve con un confuso sentimiento de repugnancia, y pas a otro que representaba un largo corredor donde haba un objeto cilndrico que deba medir entre cinco y seis metros de longitud. Iba sobre ruedas, y a su alrededor se congregaba un grupo de seres humanos ansiosos y expectantes, con expresiones de alegra y emocin en sus rostros. Tumithak contempl largo rato los relieves, sin alcanzar a comprenderlos. No tenan sentido. Aquellas personas no parecan temer a los shelks! Hall un mosaico que lo confirmaba. Reproduca de nuevo el largo objeto cilndrico; al lado del mismo estaban tres seres que no podan ser sino shelks. Tambin aqu los rodeaba un grupo humano. En aquellas imgenes apareca un detalle que impresion sobremanera a Tumithak. Todas las personas representadas eran obesas. No haba nadie que no fuera rollizo y no pesara ms de lo normal. El looriano se dijo que probablemente era algo natural en quienes vivan cerca de la Superficie y por lo visto se hallaban en buenas relaciones con los terribles shelks. Naturalmente, ese pueblo tendra pocos cuidados, salvo vivir y engordar. De este modo, meditando y mirando los relieves, sigui adelante hasta ver a lo lejos, en una encrucijada, una forma humana voluminosa. Comprendi que se acercaba a la parte habitada de los corredores. El desconocido dobl el recodo y desapareci. Tumithak se dijo que deba seguir con ms cuidado, y avanz un rato cautelosamente pegado a la pared del corredor, aprovechando todos los escondrijos. Vio miles de cosas que le sorprendieron; en realidad, se hallaba en continuo estado de asombro. Aqu eran unos grandes tapices que colgaban de la pared; all le daba un vuelco el corazn al tropezar con un grupo de estatuas. Le cost persuadirse de que aquellas piedras talladas no fuesen hombres de verdad. Al principio no haba cubculos en los lados del corredor, pero ms adelante ste se ampliaba hasta una anchura de doce metros y empezaron a verse las entradas a los habitculos. No eran nichos, sino verdaderos prticos y las cortinas que los cubran eran de metal! Era la primera vez que Tumithak vea puertas de verdad, pues en Loor las cortinas de arpillera eran lo nico que separaba los cubculos y los corredores.
Pgina 29 de 182

Tumithak anduvo durante varios minutos ms. Los relieves de las paredes eran cada vez ms complicados, y la galera ms alta y ancha: poco despus, Tumithak divis un grupo de hombres que se acercaban. Como no le convena ser visto, pens volverse y desandar el camino, pero luego vio una puerta abierta. Era preciso actuar con arrojo y decisin, o emprender una retirada con escasas perspectivas de xito. Tumithak no lo pens mucho, sino que abri de par en par la puerta y entr. Se detuvo un instante y sus ojos, acostumbrados a la brillante luz exterior, tuvieron que adaptarse a la penumbra de la habitacin. Luego advirti que no estaba solo, pues el cuarto se hallaba ocupado por un hombre que, a juzgar por las apariencias, estaba tan espantado por la repentina aparicin de Tumithak que se haba quedado sin habla. Tumithak aprovech el manifiesto terror del otro para estudiarlo, y para buscar en el cuarto un modo de escapar u ocultarse. El cuarto estaba bastante menos iluminado que el pasillo. La luz provena de dos pantallas empotradas en la pared, cerca del techo. Las paredes eran de un azul mate uniforme, y en la de atrs haba una puerta cubierta por un tapiz que conduca al cuarto interior. Una mesa, un silln acolchado, una cama y un estante abarrotado de libros constituan el mobiliario del cuarto. Y en el medio de la cama yaca aquel hombre descomunal. Era una verdadera montaa de carne. Tumithak calcul que deba pesar unos ciento ochenta kilos. Meda bastante ms de un metro ochenta, y su cuerpo desbordaba de la cama que ocupaba, donde habran cabido sin dificultad tres de los compatriotas de Tumithak. Era un hombre rollizo y colorado; su pelo rubio plido y su barba acentuaban la rubicundez de su rostro y cuello. Pero la deformidad del hombre quedaba compensada por el refinamiento de su vivienda. Ningn hombre de Loor habra soado tales lujos. Las ropas de aquel desconocido eran de las ms finas telas que cupiera imaginar, delicadas gasas teidas en los tonos ms delicados del rosa nacarado, el verde y el azul, que caan vaporosas sobre su cuerpo, suavizando y dando dignidad a su inmensa gordura. Las sbanas eran tan finas y suaves como las vestiduras del hombre, pero en tonos saturados de verde y castao. La misma cama era un prodigio, un glorioso monumento de metales con aplicaciones diversas, que pareca forjado por algn genial artesano de la Edad de Oro. Y cubra el suelo una alfombra... Y las pinturas de la pared...! El hombre recobr de sbito la voz. Lanz un grito, un chillido agudo y femenino, que contrastaba extraamente con su descomunal humanidad. Tumithak estuvo en un instante al lado del gordo, ponindole la punta de la espada en la garganta. Cllate! le orden, tajante. Cllate ahora mismo o te liquido! El otro obedeci, y sus gritos se convirtieron en seguida en gemidos involuntarios y ahogados. Tumithak se puso en guardia, temiendo que el grito hubiera sido odo. Despus de comprobar que nada turbaba el silencio exterior, depuso su actitud. El gordo habl entonces: Usted es un salvaje afirm con voz cargada de terror. Usted es un salvaje de los corredores bajos! Qu hace aqu, entre los Elegidos? Tumithak ignor la pregunta.
Pgina 30 de 182

Una palabra ms, gordinfln murmur con energa, y habr en estos corredores una boca menos que alimentar. Mir hacia la puerta y pregunt: Puede venir alguien aqu? El otro quiso responder pero, evidentemente, su miedo le impeda articular las palabras. Tumithak ri con desprecio y not que le embargaba un extrao jbilo. Al looriano le agradaba ver que alguien le tena tanto miedo. Ningn hombre haba tenido oportunidad de gozar aquella sensacin de podero desde haca siglos. Tumithak tuvo ganas de hacerle pasar un mal rato al otro, pero luego su curiosidad se impuso. Al darse cuenta de que era la espada lo que ms aterrorizaba al gordo, la apart y la devolvi a su vaina. El gordo respir mejor entonces, pero an tard un poco en recodar el habla. Cuando habl, se limit a repetir su pregunta: Qu hace aqu, en los corredores de los Estetas? dijo en tono temeroso. Tumithak lo pens antes de responder. Saba que aquella gente no tema a los shelks; por lo visto eran sus aliados. El looriano no estaba seguro de si le convena fiarse del cobarde obeso pero, al mismo tiempo, le pareca absurdo tener miedo de l o de sus semejantes. Como posea la fatuidad propia de todo gran genio, a Tumithak le gustaba alardear de su misin, por lo que finalmente respondi: Voy a la Superficie. Vengo del tnel ms bajo, tan lejos de aqu que nunca hemos odo mencionar los corredores de los Estetas, como t los llamas. Eres un Esteta? Va usted a la Superficie! repiti el otro, que perda rpidamente el miedo. Pero si no ha sido llamado! Lo matarn sin vacilar. Acaso cree que los Sagrados Shelks permitirn que alguien llegue a la Superficie sin haber sido llamado? Y, para colmo, un salvaje de los corredores inferiores! Arrug la nariz con desdn. A Tumithak no le gust el desprecio que adivinaba en la voz del otro. Oye, gordo dijo, yo no necesito el permiso de nadie para visitar la Superficie. En cuanto a los shelks, mi nico objetivo cuando llegue a la Superficie ser matar uno de ellos. El otro lo mir con una expresin que Tumithak no logr descifrar. Usted va a morir pronto coment el Esteta con imparcialidad. Ya no he de tenerle miedo. Es indudable que al decir una blasfemia tan inaudita, queda condenado tan pronto como la pronuncia. Se retrep en la cama mientras hablaba y mir con curiosidad a Tumithak. De dnde, oh Salvaje, has sacado una idea tan absurda? El looriano quiz se habra enfadado ante el tono de su interlocutor, si la pregunta no le hubiera dado un pretexto para abordar su tema preferido. Le narr al Esteta toda la historia de su misin. ste escuchaba con atencin, tan interesado en apariencia, que Tumithak fue animndose cada vez ms.
Pgina 31 de 182

Habl de su infancia, del hallazgo del libro, de la inspiracin que ste le proporcion. Habl de sus aos de preparacin para aquel viaje, y de las aventuras que haba corrido desde su salida de Loor. Era extrao el inters del gordo, pero a Tumithak, absorto en la historia de su misin, no se le ocurri pensar que el Esteta estaba ganando tiempo. Por eso, cuando termin su narracin, quiso saber cosas acerca de los Elegidos que vivan en los corredores de mrmol. Nosotros, los que vivimos en estos corredores comenz el Esteta, somos los elegidos de la raza humana porque poseemos lo nico que los Sagrados Shelks no tienen: el talento para crear belleza. Aunque los Amos son poderosos, carecen de capacidad artstica. Sin embargo, saben juzgar el mrito de nuestro arte, y por eso han dejado en nuestras manos el procurarles las bellezas de la vida. Ellos nos encargan todas las grandes obras artsticas que decoran sus maravillosos palacios de la Superficie. Las obras maestras que has visto en las paredes de estos corredores han sido realizadas por m y por mis conciudadanos. Los bellos cuadros y las estatuas que vers luego en nuestra plaza central son obras devueltas por los Sagrados Shelks. Puedes imaginar la belleza de las piezas aceptadas, de. las que han llegado a la Superficie? A cambio de nuestro trabajo, los shelks nos alimentan y nos facilitan todos los lujos imaginables. De toda la humanidad, hemos sido elegidos como los nicos dignos de ser amigos y compaeros de los amos del mundo. Se detuvo un instante, agotado por lo que para l era, sin duda, un discurso excepcionalmente largo. Despus de tomar aliento unos minutos, prosigui: Aqu, en estos pasillos de mrmol, nacemos y somos educados los Estetas. Slo trabajamos en nuestro arte, y slo cuando deseamos hacerlo. Nuestras obras son cuidadosamente analizadas por los shelks, y las mejores se conservan. Los artistas que producen estas obras... escchame con atencin, salvaje... los artistas que producen esas obras son llamados para formar parte de la gran comunidad de Elegidos que viven en la Superficie, y pasan el resto de sus vidas decorando los magnficos palacios y jardines de los Sagrados Shelks! Son los ms afortunados, pues saben que sus obras son elogiadas por los mismsimos Seores de la Creacin. Jadeaba de esfuerzo despus de haber hablado tanto, pero continu con decisin: Te extraa, pues, que nos sintamos superiores a los hombres que han llegado a ser poco ms que animales, poco ms que conejos agazapados en sus madrigueras a muchos kilmetros bajo el suelo? Te asombra que...? Su discurso fue interrumpido por un sonido que llegaba del exterior. Era una sirena, cuyo tono se hizo cada vez ms agudo, hasta que pareci superar la mxima frecuencia que puede captar el odo humano. Con sbita prisa, el Esteta se volvi de costado. Intent bajarse de la cama, consiguindolo despus de varias tentativas. Anduvo con torpeza hasta la puerta y luego se volvi. Los Amos! grit. Los Sagrados Shelks! Han venido para llevarse otro grupo de artistas a la Superficie. Saba que iban a venir pronto. Salvaje, y por eso he soportado tu larga y aburrida historia. Intenta escapar si puedes, aunque sabes tan bien como yo que nada escapa a los Amos. Y ahora voy a decirles que ests aqu! Cerr de un portazo la puerta en las narices de Tumithak y desapareci.
Pgina 32 de 182

Tumithak se qued en la habitacin, incapaz de moverse. Le pareca increble que los shelks estuvieran tan cerca. Estaba seguro de que la puerta se abrira de un momento a otro; los espantosos seres arcnidos entraran en tropel y acabaran con su vida. Se vio en una trampa sin posibilidad de escapatoria. Tembl de miedo, pero luego y como siempre, se avergonz de su reaccin y procur dominarse. An temblando fuertemente a causa de lo que estaba a punto de hacer, se acerc a la puerta y la observ con cuidado. Haba decidido que ms vala tratar de escapar por el corredor, y no esperar all a ser capturado por los shelks. Le cost varios minutos el descubrir cmo funcionaba el cerrojo, pero luego abri la puerta y sali al corredor. Por fortuna, no haba nadie en la zona donde estaba Tumithak, pero a lo lejos an se vea al obeso Esteta menendose pesadamente. Otros, casi tan gordos como l, se le acercaban; todos avanzaban con tanta rapidez como les permita su gran peso, evidentemente hacia la plaza de la ciudad. Tumithak los sigui a distancia prudencial y, poco despus, vio que enfilaban otro pasillo. Se aproxim con cuidado a la encrucijada, y decidi matar cuanto antes al gordo que pensaba traicionarlo. Hizo bien al acercarse con cautela, pues cuando se asom vio que estaba a menos de treinta metros de la plaza mayor. Jams haba visto una plaza semejante. Era una inmensa bveda circular de ms de cien metros de dimetro, cuyo suelo de mrmol teselado y paredes con relieves ofrecan un espectculo que oblig a Tumithak a ahogar un grito de admiracin. Haba estatuas montadas sobre pedestales de diferentes colores, y maravillosos tapices colgaban de los muros. La plaza estaba casi abarrotada de Estetas, ya que haba ms de quinientos. Mas no fue la bveda, ni su decoracin, ni sus ocupantes lo que ms impresion a Tumithak. Sus ojos estaban fijos en el gran cilindro de metal que se hallaba en el centro. Era idntico al que haba visto en bajorrelieve a su llegada: de cinco o seis metros de longitud, montado sobre cuatro gruesas ruedas y, segn acababa de ver, provisto de una abertura redonda en la parte superior. Mientras miraba, varios objetos salieron volando por la abertura y aterrizaron suavemente delante de la multitud. Uno tras otro, como muecos de una caja de resorte, salieron de la abertura y, cuando tocaban gilmente el suelo, los Estetas prorrumpan en una ovacin. Tumithak retrocedi precipitadamente; luego, cuando su curiosidad pudo ms que su cautela, se atrevi a mirar de nuevo hacia la rotonda. Por primera vez en ms de cien aos, un hombre de Loor vea un shelk! Su alzada era como de un metro veinte, y en efecto parecan arcnidos, como relataba la tradicin. Vistos de cerca, no obstante, se adverta que el parecido era slo superficial. Aquellos seres no eran peludos, y tenan diez patas en lugar de las ocho que posee un verdadero arcnido. Las patas eran largas, con tres articulaciones, y al extremo de cada una se vea una garra corta y rudimentaria, muy semejante a una ua. Dichas patas se distribuan cinco a cada lado, y se unan con el cuerpo entre la cabeza y el abdomen. ste era muy parecido al de una avispa y aproximadamente del mismo tamao que la cabeza, que, por cierto, era lo ms sorprendente de aquellos seres. En efecto, era una cabeza humana: los mismos ojos, la misma frente ancha, una boca de labios apretados y delgados, y la barbilla, daban a la cabeza de los shelks una sorprendente expresin humana. Slo faltaban la nariz y el cabello para que el rostro fuese enteramente el de un hombre.
Pgina 33 de 182

Mientras Tumithak miraba, ellos pasaron a ocuparse del asunto que los traa al mundo subterrneo. Uno de ellos sac un papel de una bolsa que colgaba de su cuerpo, lo cogi con habilidad entre dos de sus extremidades y comenz a hablar. Su voz tena un timbre raro y metlico, pero a Tumithak no le result difcil entender lo que deca. Hermanos de los Tneles! grit. Ha llegado el momento de que otro grupo de entre los vuestros construya su hogar en la Superficie. Los amigos que os dejaron la semana pasada esperan con impaciencia vuestra llegada, y slo nos resta pronunciar los nombres de aquellos en quienes ha recado el gran honor. Prestad atencin; los que sean llamados, que entren en el cilindro. Hizo una pausa para asegurarse de que sus palabras haban sido comprendidas y luego, en medio de un silencio impresionante, empez a leer los nombres: Korystalis! Vintiamia! Lathrumidor! Uno tras otro, los corpulentos hombres de elefantisico aspecto se adelantaron y treparon por una pequea escalera que se haba desplegado desde el cilindro. Tumithak vio que el tercero de los llamados era su interlocutor de antes. La expresin de su rostro, lo mismo que la de los dems, era de sorpresa y alegra, como si un suerte increble acabase de favorecerle. Tumithak estaba tan distrado observando a los shelks y a su vehculo, que haba olvidado la amenaza del Esteta. Cuando vio que ste se acercaba a los shelks, el looriano tuvo un movimiento de terror, aunque no pudo despegar los pies del suelo, como si estuvieran clavados, Pero su temor era vano, pues, por lo visto, la inesperada fortuna haba borrado cualquier otro pensamiento de la mente sencilla del Elegido, en vista de que suba al cilindro sin hablar una sola palabra con los shelks que lo rodeaban. Tumithak lanz un gran suspiro de alivio cuando lo vio desaparecer por el agujero. Seis eran los shelks, y seis Estetas fueron llamados; al or sus nombres corran para trepar, entre jadeos y resuellos, y meterse en el vehculo. Cuando todos hubieron pasado por la abertura redonda, los shelks se volvieron y los siguieron. Una tapa cubri la boca de acceso, y se hizo el silencio en el corredor. Al poco, los dems Estetas empezaron a dispersarse. Como algunos entraban en el pasillo donde estaba escondido Tumithak, se vio obligado a retroceder y meterse en un habitculo para no ser descubierto. Tema que entrase algn Esteta y lo descubriera, pero esta vez la suerte le sonri. Al cabo de un rato mir y hall vaco el corredor. Sali y regres rpidamente a la plaza. No quedaban Estetas en ella, pero, por algn motivo, el cilindro segua en el mismo lugar. De improviso, Tumithak concibi una idea cuya misma audacia lo estremeci. Era evidente que los shelks venan de la Superficie en aquel vehculo! Y en l regresaran. No haba dicho el Esteta, a quien los shelks llamaban Lathrumidor, que algunas veces los artistas eran llamados para vivir en la Superficie con los shelks? S; indudablemente, el cilindro estaba a punto de regresar a la Superficie. Y, con repentina e inspirada decisin, Tumithak supo que viajara en l. Avanz con rapidez y se aferr a la parte posterior de la mquina, buscando apoyo en los escasos salientes que logr encontrar. En ese preciso instante, cuando apenas haba logrado asirse a la mquina, sta comenz a moverse sin ruido, corriendo vertiginosamente por el tnel!
Pgina 34 de 182
6 - La muerte del shelk
Aquella travesa fue para Tumithak una caleidoscpica sucesin de imgenes renovadas sin cesar. El cilindro avanzaba con tanta velocidad que slo de vez en cuando, al reducir para doblar un recodo o recorrer una galera excepcionalmente estrecha, poda levantar la cabeza y mirar a su alrededor. Pasaron por corredores ms intensamente iluminados que los que Tumithak haba visto hasta entonces. Vio galeras de metal, pulidas y resplandecientes, y corredores de roca sin labrar, donde las sacudidas al pasar sobre las irregularidades del piso lo pusieron en peligro de ser derribado de su precaria posicin. En una ocasin recorrieron lentamente un pasadizo de mrmol, flanqueado por dos hileras de Estetas que entonaban un sonoro y solemne himno a medida que pasaba el coche de los shelks. Tumithak crey que lo descubriran, pero si alguno de los cantores lo vio no hizo caso, suponiendo tal vez que iba prisionero de los shelks. Ya no hallaron ms encrucijadas; el nico camino a la superficie era el ancho tnel principal que segua la mquina. Tumithak estaba cada vez ms cerca de su meta. Aunque la velocidad del coche no era excesiva en comparacin con la de los coches que empleamos hoy, hemos de recordar que la mxima velocidad que poda imaginar el looriano era la de un atleta humano. Por eso le pareca viajar en alas del viento, y su alivio no tuvo limites cuando el coche redujo la velocidad, permitindole saltar al suelo en una zona del tnel que tena trazas de estar deshabitada desde haca muchos aos. Haba abandonado toda intencin de continuar el viaje, y slo deseaba abandonar aquella empresa endemoniada que tan temerariamente haba comenzado. Tumithak decidi quedarse un rato donde haba cado, al menos lo necesario para recobrar sus facultades embotadas. Entonces vio que el coche de los shelks se haba detenido a menos de cien metros de distancia. Al punto se puso en pie para lanzarse hacia la primera puerta abierta que encontrase. El habitculo en que entr estaba lleno de polvo y sin muebles; sin duda, llevaba mucho tiempo desocupado. Parecindole que all no corra peligro, Tumithak se acerc a la puerta y mir. Al instante vio que la puerta o escotilla de la parte superior del coche estaba abierta, pero pasaron varios minutos antes de que comenzaran a salir los pasajeros. Asom primero la gorda cabeza de uno de los Estetas, que se dej caer dificultosamente por el costado del coche. Le sigui un shelk, que salt gilmente al suelo, y de este modo el coche fue vacindose hasta que los doce ocupantes se encontraron en la galera; luego todos se volvieron y entraron en un habitculo, el nico del que colgaba una cortina para cubrir la entrada. Tumithak esper un rato en su escondite, calculando su prximo movimiento. Su timidez instintiva le aconsejaba permanecer oculto, esperar varios das si fuese necesario, hasta que los shelks regresaran a su mquina y partieran. En cambio, su curiosidad le impulsaba a descubrir qu haca aquel grupo tan heterogneo detrs de la gran puerta cubierta por un tapiz. Y su prudencia le indicaba que, si pensaba proseguir su bsqueda, lo mejor era continuar en seguida por el tnel, mientras los
Pgina 35 de 182

shelks an estuvieran dentro del habitculo... pues saba que se hallaba cerca de la superficie, de la meta que haba perseguido tanto tiempo. Su buen juicio gan y eligi esta ltima solucin, olvidndose del grupo. Sali del cuarto y ech a correr, ligero y silencioso. Pero cuando lleg frente al gran umbral y vio que era fcil ocultarse all, decidi echar una ltima mirada a los shelks y sus extraos amigos antes de continuar. Uniendo la accin a la idea, se acerc, entreabri las cortinas, las corri un poco y mir. Lo primero que llam su atencin fue el tamao desmesurado del cubculo. Deba medir veinticinco metros de longitud y doce de anchura, por lo que le pareci un cuarto realmente enorme al looriano; en la penumbra no se alcanzaba a ver el techo. Era tan alto que las lmparas, dispuestas en las paredes a la altura del hombro, no alumbraban la parte superior. Tumithak tuvo la extraa impresin de que no haba techo, de que las paredes se elevaban cada vez ms, hasta alcanzar la Superficie. Sin embargo, no pudo entretenerse en analizar esta posibilidad, pues apenas se le haba ocurrido sus ojos se fijaron en la mesa. Era una enorme mesa baja, cubierta con un mantel de nvea blancura y llena de cosas raras que Tumithak not ser alimentos. Pero el looriano los mir con sorpresa, pues eran alimentos de los que jams haba odo hablar, que sus antepasados no haban conocido durante muchas generaciones: las mil y una viandas suculentas de la Superficie. Alrededor de la mesa haba una docena de divanes bajos, en algunos de los cuales estaban reclinados los Estetas, comiendo con enorme apetito. Cosa rara, los shelks no tomaban parte en el banquete. Cada uno de los corpulentos artistas tena un shelk a su espalda. Para Tumithak, haba algo de mal agero en aquella actitud. Observaban en silencio todos los movimientos de los Estetas. Pero los que se llamaban a s mismos Elegidos estaban a sus anchas, atracndose de comida y cambiando gruidos de satisfaccin entre s. Tumithak tuvo que apartar la mirada, ante tan desagradable escena. De sbito se oy una orden tajante del shelk situado detrs de la cabecera de la mesa. Los Estetas alzaron la vista, consternados, con expresiones de ansiedad y lastimera incredulidad en sus rostros. Pero antes de que pudieran moverse o lanzar un grito, los shelks se haban abalanzado sobre ellos, buscando y hallando infaliblemente con sus bocas de labios delgados las yugulares, bajo los pliegues de carne de los gruesos cuellos de los gordos. Los artistas forcejearon en vano; su resistencia dbil y torpe no les sirvi de nada. Los giles shelks rechazaron fcilmente los brazos de los que intentaban defenderse, mientras sus dientes se clavaban cada vez ms profundamente en la carne. Tumithak se ahogaba de espanto. Como en un trance, vio que los movimientos de los Estetas se hacan ms lentos, hasta cesar del todo. La cabeza le daba vueltas. Cul... cul poda ser el significado de aquello en Venus? Qu relacin haba entre aquella escena espantosa y la larga explicacin que Lathrumidor le haba dado en los corredores de mrmol sobre las vidas de estas personas? Observ la escena horrorizado, incapaz de apartar los ojos de ella.
Los Estetas estaban yertos. Los shelks se apartaron y dio comienzo una febril actividad. Sacaron de debajo de la mesa varios cntaros transparentes de gran tamao, y media docena de mquinas provistas de largas mangueras. stas fueron
Pgina 36 de 182

ajustadas a las heridas de los cuellos de los Estetas, y Tumithak vio que la sangre era extrada rpidamente de los cuerpos y traspasada a los cntaros. A medida que stos se llenaban de lquido, los cuerpos de los Estetas decaan como globos de los que se escapa el aire. Poco despus yacan en el suelo alrededor de la mesa, plidos y arrugados. Los shelks no parecan excitados por su tarea; por lo visto era cosa de rutina. Sus serenos y rpidos movimientos multiplicaron el terror de Tumithak. Al fin ste super la especie de parlisis que lo atenazaba, se volvi y se alej a toda prisa. Subi cada vez ms rpido por el corredor, y por ltimo, agotado y jadeante, incapaz de dar un paso ms, cruz una puerta abierta y se ech en el suelo del apartamento, exhausto, anonadado. Poco a poco recobr el dominio de s, la respiracin y, ms tarde, algo de valor. Censur severamente su propia cobarda, y eso que an temblaba al recordar el terrible espectculo que haba presenciado. A medida que se tranquilizaba empez a considerar el significado de lo que haba visto. Lathrumidor el Esteta le haba hecho creer que los shelks eran amables protectores de los artistas geniales. Haba dicho que el viaje a la Superficie era el honor supremo en la vida de un Esteta. El shelk que haba hablado en la rotonda tambin dio a entender lo mismo. Por alguna razn desconocida, en la primera ocasin que se les present despus de salir de la ciudad, los shelks haban asesinado a sus obedientes siervos, con arreglo a un rito que pareca habitual en ellos. Por ms que se devanaba los sesos, Tumithak no lograba explicarse la evidente contradiccin. Se encogi sobre s mismo en el cubculo, trastornado por la monstruosidad de las aventuras de aquella jornada, y durmi con sueo agitado. No era extrao que Tumithak quedase trastornado por tan raros acontecimientos. No conoca relaciones entre animales que le sirvieran como trmino de comparacin para entender la que exista entre los Estetas y los shelks. En los tneles no haba animales domsticos, y haca siglos que el hombre haba perdido todo recuerdo de ellos. Tendran que transcurrir muchos siglos ms antes de que volvieran a familiarizarse con ellos. Por eso, Tumithak no conoca nada parecido a las condiciones en que los shelks tenan a los Estetas. Hoy sabemos lo que eran: ganado! Mantenidos en un sentimiento de falsa seguridad mediante mentiras hipcritas, seleccionados durante siglos hasta obtener la estupidez sangunea y bovina que los caracterizaba, carentes de medios intelectuales salvo el instinto artstico que los shelks despreciaban, al cabo de muchas generaciones haban pasado a ser vctimas propiciatorias de las Bestias de Venus. Por una extraa combinacin de las mentiras de los shelks con su propio engreimiento desmedido, se haban acostumbrado a esperar desde su primera infancia ese da feliz en que seran trasladados a la Superficie... para convertirse, sin saberlo, en alimento de sus amos. As eran los Estetas, tal vez la ms extraa de las diversas razas humanas obtenidas mediante seleccin por los shelks. Nada de esto se hallaba al alcance de la comprensin de Tumithak... o de cualquier otro hombre de su generacin. Por ese motivo, despus de despertar, reanud su caminar sin entender todava la extraa relacin. Pero cuando una mente semisalvaje no puede resolver una dificultad, la olvida en seguida: poco despus Tumithak avanzaba con la mente en paz. Desde el corredor de los Estetas cantores y la vertiginosa travesa, Tumithak no haba visto seales de vida. Las galeras donde se hallaba quedaban demasiado cerca
Pgina 37 de 182

de la Superficie como para estar habitadas por el hombre. Por eso, Tumithak no hall a nadie en ellas y recorri varios kilmetros sin ser molestado. El corredor terminaba sin otra salida sino una escalera de metal empotrada en la pared, que se elevaba hacia las tinieblas. Lleno de excitacin contenida y latindole el corazn desenfrenadamente, Tumithak empez a subir por el que, como saba, era el ltimo pozo antes de llegar a la Superficie. Sali a un corredor de extraa piedra negra, sac de la bolsa el ltimo regalo de su padre y emprendi la pendiente ascendente, sujetando cuidadosamente su arma. El paso era el ms estrecho que haba visto Tumithak y, a medida que caminaba, las paredes se acercaban an ms, hasta quedar separadas por unos sesenta centmetros de ancho. La pendiente se hizo cada vez ms empinada y por ltimo se convirti en una escalera. Tumithak subi los escalones, con el corazn latindole ms rpido por momentos. Finalmente vio su meta. Hacia delante, muy lejos en lo alto, brillaba una luz mucho ms poderosa que la de los corredores y de un extrao color rojizo. Tumithak supo, mientras la miraba sobrecogido, que aquella era la luz de la Superficie. Se apresur; la altura del techo era cada vez menor, y no tuvo ms remedio que agacharse para franquear los ltimos metros. Por ltimo lleg al final de la escalera y se vio en un tnel superficial, a menos de un metro y medio de profundidad. Levant la cabeza y dej escapar una dbil exclamacin de absoluta incredulidad. Porque Tumithak acababa de ver la Superficie.
La enormidad de la escena fue lo que ms espant al looriano. Le pareca haber salido a un domo o tnel gigantesco, tan enorme que ni siquiera se abarcaba su inmensidad. El techo y las paredes se unan formando una estupenda bveda, semejante a un cuenco invertido, cuyos bordes tocaban el suelo en una lnea tan lejana, que era absolutamente increble. En muchos lugares el techo y las paredes eran de un azul maravilloso, el color de los ojos de una mujer. Ese azul brillaba como una joya y estaba veteado de grandes manchas algo donosas de color blanco y rosado; mientras miraba, Tumithak crey observar que esas enormes manchas onduladas se movan y cambiaban de forma lentamente. Incapaz de apartar los ojos del cielo, el asombro y el respeto de Tumithak iban convirtindose en un gran temor. Cuanto ms miraba, ms lejos pareca estar la gran cpula, pero al mismo tiempo le rodeaba de modo misterioso y terrible. Un instante despus tuvo la certeza de que las grandes manchas onduladas se movan, y experiment la espantosa sensacin de que estaban a punto de caer y aplastarlo. Enfermo y aterrorizado por la grandiosidad del escenario que se abra ante l, regres al tnel y se encogi contra la pared, temblando, presa de un pnico desconocido e irracional. Como haba nacido en los limitados confines de las galeras, y haba vivido toda su vida bajo tierra, cuando vio por primera vez la Superficie, Tumithak fue vctima de la agorafobia, ese curioso temor a los espacios abiertos que hoy todava padecen algunas personas. Su mente tard casi una hora en rehacerse. Haba caminado tanto, se dijo a s mismo, para volverse tan slo por temor ante este aspecto de la Superficie? Ciertamente, si aquella gigantesca bveda azul y manchada pudiera caerse, no habra esperado a que apareciera l. Respir hondo, la razn prevaleci al fin, y volvi a salir.
Pgina 38 de 182

Esta vez sus ojos evitaron el cielo, y procur fijarlos en el suelo del habitculo. Cerca del tnel el suelo estaba compuesto de polvo pardo y grueso, pero poco ms all ste se hallaba cubierto por una sorprendente alfombra, hecha con millares de largos pelos verdes y tupidos que ocultaban totalmente el suelo polvoriento. Un poco ms lejos se vea un grupo de columnas altas e irregulares, cuya parte superior desapareca entre un inmenso manojo de cosas verdes, del mismo color y aspecto que la alfombra. Cuando Tumithak mir ms all de la hierba y los rboles, vio una maravilla que superaba a todas las que haba visto. Colgando de la cpula, sobre los rboles, apareca la gran lmpara de la Superficie, un orbe brillante y cegador que iluminaba con su luz roja la inmensidad. Mudo de asombro, Tumithak contempl la primera puesta de Sol de su vida. Volvi a sentirse mareado y enfermo por efecto de la agorafobia; pero la belleza de aquella visin le hizo olvidar su temor y lo tranquiliz gradualmente. Poco despus volvi la mirada al lado opuesto... y all, alzndose a gran altura, estaban las casas de los shelks! Hasta donde abarcaba la vista, haba doce torres a modo de obeliscos. Sus paredes de metal lanzaban reflejos rojos bajo la luz del sol poniente. No todas eran verticales, pues el extrao e inhumano sentido artstico de los shelks les hacia preferirlas en distintos ngulos desviados de la perpendicular, algunas hasta treinta grados. Eran de distinta altura, entre quince y sesenta metros, y de la parte superior colgaban largos cables que unan entre s todas las torres. Carecan de ventanas, y el nico acceso era una abertura redonda situada en la parte inferior. Puesto que ninguna de las torres tena ms de cuatro metros y medio de circunferencia, presentaban un aspecto comparable al de un puado de agujas gigantescas. El looriano no habra sabido decir cunto tiempo estuvo contemplando la sorprendente ciudad. De todas aquellas maravillas, la ms notable fue el ocaso, el aparente hundimiento de la gran luz roja en el suelo. Cuando el Sol hubo desaparecido, Tumithak sigui mirando atentamente las paredes, que todava brillaban con rojo resplandor... Y entonces... Tumithak no haba odo ruido alguno. Aunque estaba absorto, sus sentidos permanecan instintivamente alertadas, y no haba odo nada. Luego oy un spero crujido a su espalda, y una voz chillona y metlica orden con espasmdica pronunciacin: Regresa... a... ese... agujero! A Tumithak se le hel la sangre cuando vio al shelk, que estaba a dos pasos. Para el looriano, aquel instante fue tan largo como un ao. Al volverse para hacer frente a la bestia, mil pensamientos cruzaron por su mente. Record a Nikadur y a Thupra, y pens en los muchos aos que haban pasado juntos; pens en su padre e incluso en su madre, a la que apenas recordaba; ms extrao an, pens en el enorme yakrano, en cmo lo haba empujado al pozo, y cmo haba gritado mientras caa. Todos esos recuerdos pasaron por su mente mientras se volva y levantaba el brazo para protegerse. La accin fue totalmente instintiva; era como si no tuviese el menor dominio de su cuerpo. Algo ajeno a l, o superior a l, le hizo flexionar los dedos. Al hacerlo, el revlver, ltimo de los tres regalos de su padre, escupi llamas y
Pgina 39 de 182

estampidos. Como en sueos, lo oy ladrar una, dos, tres... siete veces... y el cadver del shelk cay dentro del tnel! Durante unos momentos, el hroe se qued mirndolo estpidamente. Luego, dndose cuenta de que haba llevado a cabo su misin, se dej invadir por un inmenso jbilo. Desenvain rpida mente la espada y se puso a cortar las diez largas patas del shelk; mientras lo haca, tarare el himno de guerra que cantaban los loorianos cuando marchaban contra los yakranos. Se oan sbitos ruidos y tintineos procedentes de las casas de los shelks, pero l sigui despedazando sistemticamente a su vctima, hasta separar la cabeza del cuerpo. Al notar que las voces de los shelks se acercaban, guard la ensangrentada cabeza en la pechera de su tnica y baj como el viento los escalones del pasadizo.
7 - El poder y la gloria
Tumlook de Loor, padre de Tumithak, estaba sentado a la entrada de su habitculo, mirando hacia el corredor. Durante las ltimas semanas haba llevado una vida solitaria y, aunque sus amigos haban intentado darle nimos con la charla optimista de costumbre, saba que todos estaban seguros de que su hijo jams regresara. Ni los ms atrevidos osaban asegurar que Tumithak lograra llegar ms all de Yakra. Tumlook no ignoraba esa opinin de sus amigos y empezaba a creer lo mismo que ellos, aunque hacan cuanto les era posible para darle a entender que esperaban cosas maravillosas de su hijo. Se pregunt por qu haba permitido que el joven emprendiera una empresa tan descabellada. Por qu no haba sido ms severo con l, quitndole la idea de la cabeza cuando an se hallaba a tiempo? Por eso estaba all sentado, abrumndose a reproches, mientras esperaba la hora de acostarse y la vida de Loor pasaba por su lado como un torrente irregular y tumultuoso. Su rostro se anim un poco. Por el corredor se acercaban los dos enamorados cuya larga amistad con Tumithak era un vnculo que Tumlook, en cierto modo, haba heredado. Nikadur salud y, cuando llegaron, Thupra se puso de puntillas y lo bes impulsivamente en la mejilla. Ha sabido algo de Tumithak? sali la pregunta que casi haba pasado a ser un saludo entre ellos. Tumlook mene la cabeza. Crees que eso es posible? pregunt. Despus de tantas semanas, hay que darlo por muerto. Pero Thupra no estaba dispuesta a dejarse desalentar. En efecto, en todo Loor ella era la nica que conservaba la confianza, casi la certeza, de que Tumithak estaba vivo y retornara triunfante.
Pgina 40 de 182

Regresar dijo. Estamos seguros de que lleg a Yakra. No ha contado Nennapuss lo del gigante que hallaron muerto al pie de un pozo yakrano? Si Tumithak pudo vencer a un hombre como se, quin podra vencerlo a l? Puede que Thupra tenga razn intervino Nikadur seriamente. En Nonone se rumorea que hubo un gran pnico en Yakra, durante el cual, segn se dice, un hombre de estos corredores pas por la ciudad. Esos rumores son vagos y tal vez sean slo habladuras, pero tambin es posible que Tumithak llegara a los Corredores Tenebrosos. S que Tumithak regresar repiti Thupra. Es fuerte y... Se interrumpi; al fondo del corredor sus odos percibieron un ruido, y prest atencin. Luego lo oy tambin Nikadur, y por ltimo hasta el propio Tumlook. Era un grito, un clamor lejano que se intensific mientras escuchaban. Varios paseantes lo oyeron tambin y se detuvieron; luego dos hombres pasaron corriendo en direccin al lugar de donde provena el clamor. Nuestros tres amigos intentaron captar lo que decan. Ms hombres corran por el tnel buscando el origen del ruido. Vamos! grit de sbito Nikadur, con una expresin de angustia en el rostro. Si es una invasin de los yakranos... Sin hacer caso de Thupra, sali corriendo. Tumlook slo se demor lo necesario para entrar en el cuarto y proveerse de armas. Thupra no pensaba quedarse atrs. En seguida alcanz a Nikadur y, pese a sus objeciones, insisti en acompaarlo. De este modo los tres, en compaa de otros muchos, corrieron hacia el origen del tumulto. Tropezaron con un hombre que corra en sentido opuesto. Qu pasa? core una docena de voces. La respuesta del hombre fue un balbuceo incomprensible, mientras segua corriendo. La ignorancia de la multitud no iba a durar mucho, porque al doblar el prximo recodo vieron la causa del alboroto. Por el corredor avanzaba una procesin increble. Un grupo de loorianos abra el desfile, bailando y gritando como locos. Les segua un personaje conocido: Nennapuss, jefe de los nonones, y su squito de oficiales. Detrs de Nennapuss vena prcticamente toda la poblacin de Nonone, todos muy excitados y hablando a gritos con los loorianos que iban encontrando. Pero stos no miraban a los nonones, sino a los que venan detrs. A los hombres de Nennapuss les segua una multitud de yakranos, y todos enarbolaban un bastn con un trapo blanco (que todava, despus de tantos siglos, simbolizaba una tregua). Datto, el hercleo jefe de los yakranos, estaba all, y tambin su gigantesco sobrino Thorp, y otros muchos a quienes los loorianos conocan por los relatos de los nonones. Y luego, a hombros de dos de los yakranos ms fuertes, vena... Tumithak! Pero cuando los ojos de los loorianos contemplaron a Tumithak, ya no vieron nada ms. Pues el espectculo era tan increble, que les cost convencerse de que no estaban soando.
Pgina 41 de 182

Vena ataviado con unas ropas que a todos les parecieron hermosas ms all de toda ponderacin. Eran telas finsimas, gasas vaporosas teidas en los tonos ms delicados del rosa nacarado, el verde y el azul. Caan vaporosamente, adhirindose a su cuerpo y dndole el aspecto de un dios. Cea su cabeza con una banda de metal no muy distinta de una corona; una banda como las que, segn la leyenda, solan usar los reyes de los shelks. Y lo ms increble era que tena el brazo en alto, y sostena en la mano la arrugada cabeza de un shelk! Tumlook, Nikadur y Thupra se unieron automticamente a la muchedumbre. Un momento antes bajaban por el corredor hacia la increble procesin; al siguiente sta los haba absorbido, y ellos imitaban a la multitud vociferante y entusiasta que rea y se abra paso hacia la plaza mayor de Loor. Llegaron a la encrucijada de los dos tneles principales y formaron un gigantesco corro, cuyo centro ocupaban Tumithak y los yakranos. La multitud sigui alborotando un rato; luego Tumithak subi al pedestal de piedra tradicionalmente reservado a los oradores y levant la mano reclamando silencio. La calma se impuso casi en seguida, y en ese silencio se oy la voz de Nennapuss, maestro de ceremonias nato. Amigos de Loor! grit. El da de hoy quedar para siempre en los archivos de las tres ciudades de los corredores bajos. Haca incontables aos que las tres ciudades no se reunan pacficamente y para lograr esto ha sido necesario un acontecimiento tan fantstico, que resulta casi increble. Porque, al fin, un hombre ha matado un shelk... Fue interrumpido por la sonora voz de Datto, el orgulloso jefe de los yakranos. Basta! rugi. Hemos venido aqu para honrar a Tumithak, el looriano que ha matado un shelk. Cantemos himnos de alabanza. Nosotros, los jefes, inclinmonos ante l, Nennapuss, y llamemos a los jefes de Loor para que tambin se inclinen ante l, pues no habra dado muerte a un shelk si no fuese mucho ms grande que todos nosotros. Nennapuss se mostr algo molesto al ver que no le dejaban practicar su aficin preferida. Pero antes de que pudiera responder, Tumithak se puso a hablar. Al orlo, el yakrano y el nonone escucharon con respeto. Compaeros loorianos comenz, hermanos de Nonone y de Yakra, no fue para ganar honores por lo que viaj hasta la Superficie y mat a la bestia cuya cabeza tengo en esta mano. Desde nio he credo que los hombres podan luchar contra los shelks. La ambicin de mi vida era demostrar a todos esa verdad. Indudablemente, ningn ciudadano de Loor es menos valiente que yo. Pero muchos me consideraban slo un soador. Y os aseguro que no era mucho ms. No comprendis que el hombre no es la criatura dbil e insignificante que suponis? Vosotros, los yakranos. jams os habis inclinado aterrorizados cuando los hombres de Loor os atacaban! Loorianos, alguna vez habis temblado en vuestros habitculos cuando los yakranos invadan los corredores? Pero la palabra shelk os hace huir a vuestros hogares llenos de pnico! No comprendis que esos shelks, aunque poderosos, no son ms que criaturas mortales como vosotros? Escuchad ahora la historia de mis hazaas, y decidme si hice algo que vosotros no pudierais alcanzar.
Pgina 42 de 182

Comenz a narrar sus aventuras. Cuando habl de su paso por Yakra, los loorianos aplaudieron y hubo silencio entre los habitantes de Yakra; luego habl de los Corredores Tenebrosos, y los yakranos aplaudieron tambin cuando cont lo de la matanza de los perros. Habl de los corredores de los Estetas y describi con gran lujo de detalles las bellezas que haba visto all, esperando despertar en ellos el deseo de poseerlas. Cuando intent hablarles de la Superficie, le faltaron palabras; con el limitado vocabulario de los corredores, era prcticamente imposible narrar la muerte del shelk. Por ltimo, relat su regreso. Por algn motivo, los shelks no me siguieron y llegu sin dificultad a los primeros corredores de los Estetas. All me descubrieron y tuve que luchar con seis gordos antes de proseguir. Los mat a todos Tumithak, con su sublime vanidad inconsciente, olvidaba explicarles cuan fcil haba sido acabar con sus voluminosos adversarios, les quit estas ropas y segu mi camino. Pas otra vez por los Corredores Tenebrosos, pero nadie se me opuso. Tal vez el terrible olor del shelk era tan intenso que los salvajes tuvieron miedo de acercarse a m. As llegu a Yakra, y supe que la mujer a quien haba conocido en el viaje de ida le haba narrado la historia al jefe Datto, que estaba bien dispuesto, e impaciente por hacerme los honores a mi regreso. Luego pas por Nonone, y aqu me tenis. El discurso haba terminado, y la multitud prorrumpi en una ovacin. El clamor hizo vibrar las paredes y el gran tnel reson como una campana. Grande es Tumithak de los loorianos! gritaron. Grande es Tumithak, matador de shelks! Tumithak se cruz de brazos y recibi con satisfaccin las aclamaciones, olvidando momentneamente que su misin consista en demostrar que no se necesitaba ser un gran hombre para matar a un shelk. Poco despus el alboroto ces y se oy de nuevo la voz de Datto: Loorianos! grit. Durante muchos, muchsimos aos, los hombres de Yakra han sostenido una guerra interminable con los de Loor. Hoy, la guerra ha terminado. Hemos conocido a un looriano que es ms grande que todos los yakranos, y por eso queremos vivir en paz con Loor. Y para demostrar que digo la verdad, Datto jura obediencia a Tumithak! Estall otra ovacin, y luego Nennapuss se puso en pie. Has hablado con sabidura, oh Datto! Realmente Tumithak es jefe de jefes. En el pasado hubo pocas enemistades entre Loor y Nonone, por lo que nuestro caso es distinto. Porque se dice que antao el pueblo de Loor y el de Nonone eran uno. Por ejemplo, hemos sabido que en das del gran jefe Ampithat, que gobern... en ese momento, Datto se adelant con impaciencia y le dijo algo al odo; el nonone se sonroj y prosigui: En fin, ser suficiente decir que tambin Nennapuss se inclina ante Tumithak, jefe de jefes y jefe de Nonone. El pblico volvi a vitorearlos, y Datto pidi la palabra. No sera conveniente, pregunt frunciendo enrgicamente el ceo, que los loorianos tambin reconocieran como jefe a Tumithak, nombrndole as soberano de todos los corredores bajos? Los
Pgina 43 de 182

loorianos le ovacionaron y Tagivos, el ms anciano de los doctores, se puso en pie para hablar: El pueblo de Loor no se gobierna como el de Nonone y el de Yakra explic. Hace muchos aos que no tenemos jefes. Sin embargo, como sera til que las tres ciudades estuvieran unidas, el Consejo se reunir para decidir si Tumithak debe ser nombrado jefe. El consejo celebr una sesin de urgencia bajo la direccin de Tagivos, Tumlook y el viejo Sidango, y poco despus proclamaban su decisin de reconocer a Tumithak como jefe. Y as, entre el ruidoso jolgorio que no dejaba entender nada de lo que se deca, Tumithak se convirti en jefe de todos los corredores bajos. Datto y su hercleo sobrino Thorps, los hombres ms importantes de Yakra, fueron los primeros en jurarle obediencia; Tumithak acept luego la fidelidad de Sidango, Tagivos y los dems loorianos. A Tumithak le pareci raro tener que tocar la espada de su padre y recibir su juramento, pero mantuvo una postura digna y trat a Tumlook como a los dems mientras dur la ceremonia. Luego reclam atencin. Amigos, conciudadanos, compatriotas dijo, he venido a anunciar un nuevo amanecer para el hombre. Han pasado ms de treinta aos desde que la guerra visit estos pasadizos, y en ese perodo los hombres casi han olvidado las artes de la guerra. Hemos vivido apoltronados, mientras all arriba los enemigos de toda la humanidad se hacen cada vez ms fuertes. Pero al nombrarme vuestro jefe, habis dado por terminada esa era de paz y habis invocado una vida de accin. No ser un gobernante pacfico, pues yo, que he visto tanto mundo, no me conformar con ocultarme ociosamente en los ms profundos tneles. Pienso conduciros a la guerra contra los salvajes de los corredores tenebrosos, reivindicar para nosotros esos corredores y llevar all las lmparas que an brillan en otras galeras abandonadas. Y si vencemos a esos salvajes, os llevar al dominio de los obesos Estetas, para mostraros lo que la belleza puede significar en la vida del hombre. Y sin duda llegar el momento, si la providencia lo permite, en que os acaudille contra los mismsimos shelks, porque lo que yo hice, todos vosotros podis y debis hacerlo. Y si alguien considera que es demasiado lo que exijo, que hable ahora, pues yo no quiero gobernar a ningn hombre contra su voluntad. Una ovacin atronadora hizo resonar otra vez las paredes de la plaza mayor. En la emocin y el entusiasmo del momento, no haba en la multitud un solo hombre que no estuviera convencido de que l tambin poda convertirse en un exterminador de shelks. Mientras gritaban, cantaban y se excitaban hasta el frenes, Tumithak se ape de la piedra y se volvi a su casa.
Pgina 44 de 182

Tumithak de los corredores fue, con mucho, el mejor y ms emocionante relato que haba ledo hasta entonces. He de confesar que cuando releo estas narraciones antiguas no siento, a mis cincuenta y tantos aos, la misma emocin que senta en mi juventud. Ahora me doy cuenta de los defectos estructurales y estilsticos que entonces no adverta. Pero he de decir que los defectos me parecieron insignificantes cuando rele Tumithak de los corredores. Incluso ahora que mi pelo ha comenzado a encanecer, me he sentido tan conmovido como cuando era alumno de secundaria. Me pareci que los personajes eran humanos, y el hroe tanto ms admirable por cuanto no ignoraba el miedo. El argumento me result interesante y hall una profunda humanidad en la frase: A Tumithak le faltaba aprender que, no importa en qu nacin o poca se halle uno, siempre puede encontrar delicadeza, si la busca, lo mismo que brutalidad. ste era un punto de vista desusado en una poca en que la literatura popular aceptaba sin discusin los prejuicios raciales. Pero lo fundamental es que haba (y hay) algo fascinante para m en la idea de un inmenso sistema de corredores subterrneos. Soy claustrfilo. Me gusta la sensacin de estar encerrado. Me agradan los tneles y los pasillos, y no me molesta la ausencia de ventanas. Eleg la oficina donde trabajo porque da a un patio trasero. Mantengo corridas las cortinas y trabajo siempre con luz artificial. Siempre he sido as. Recuerdo que, de pequeo, cuando tomaba el metro para ir a la escuela, me fascinaban los quioscos que sola haber en las estaciones. A ltima hora de la noche los vea cerrados, y saba que dentro se guardaban todas aquellas estupendas revistas pulp que no me permitan leer mis progenitores. En la imaginacin me vea encerrado en uno de esos quioscos, aunque con la luz encendida, naturalmente, oyendo a intervalos regulares el estrpito del tren subterrneo al pasar, y leyendo, leyendo, leyendo. No me interpretis mal. No padezco ninguna neurosis, en cuanto a esto. El apartamento donde vivo est en una vigsimo tercera planta, tiene amplias ventanas que dan a Central Park, y entra el sol durante todo el da. Bien; me he apartado de la cuestin. Los corredores me gustaron, y nunca los olvid. En 1953, cuando escrib The Caves of Steel y describ con cario la ciudad subterrnea del futuro, no olvid Tumithak de los corredores. Al releer el cuento repar en un detalle que haba olvidado. Est narrado en forma de crnica. El narrador se sita en un futuro lejano, rememorando hechos que tuvieron lugar en lo que constituye para l un pasado legendario. Al parecer, no me haba fijado en esto, ya que no lo recordaba. Pero, olvida uno realmente? Ms tarde, cuando escrib mi triloga de la Fundacin en forma de crnicas noveladas del futuro, responda al vago recuerdo inconsciente del planteamiento narrativo de Tumithak de los corredores?
Pgina 45 de 182

En los ltimos meses de mi paso por la escuela secundaria inferior, decid solicitar mi ingreso en la escuela secundaria masculina de Brooklyn. Segn el desarrollo normal de los acontecimientos, me tocaba asistir a la escuela secundaria Thomas Jefferson, que era la ms cercana al lugar donde viva. Los graduados de la escuela secundaria inferior 149 solan pasar en masse a la Jefferson, y tambin lo hicieron los de mi curso. Fui uno de los tres alumnos, segn creo, que optaron por la otra. Como notaris, en aquella poca tena ambiciones vagas pero ms elevadas. La escuela secundaria masculina en cuestin era famosa por la calidad de su enseanza. Mis padres deseaban verme ingresar ms adelante en la Facultad de Medicina, y les pareci que aquella era la mejor va de acceso. He meditado a menudo sobre las consecuencias de tal decisin. La escuela secundaria Jefferson era mixta. Si hubiera transcurrido all el comienzo de mi adolescencia, indudablemente me habra fijado en las chicas. Y, por consiguiente, habra tenido un poderoso motivo para ampliar mis actividades: aprender a bailar, por ejemplo, o saber desenvolverme con facilidad y correccin frente al sexo opuesto. De otro lado, tambin es de suponer que ello habra afectado desastrosamente a mi aplicacin en el estudio. En la otra escuela, cuyo alumnado era exclusivamente masculino, me sumerg en una vida monstica, con pocas distracciones que me apartaran de las tareas escolares o me incitaran a ampliar mis actividades. Por esta razn, durante mi adolescencia y a comienzos de mi tercer decenio de vida, me senta violento en presencia del elemento femenino. Desde luego, logr corregirme, me cas a los veintids y durante muchos aos he sido famoso por mi delicadeza con las seoras. Incluso he escrito un libro titulado The Sensuous Dirty Old Man (El viejo verde voluptuoso), sin que nadie discutiera mi cualificacin para realizar ese trabajo. En cambio, qu habra ocurrido si hubiese asistido a la Jefferson y no a la escuela secundaria masculina? Pero qu importa? Pudo ser mucho peor. Bien mirado, la mayora de las chicas de mi clase habran tenido dos aos y medio ms que yo. Les habra parecido ridculamente joven, carente de atractivo y falto de mundologa. Es seguro que habra recibido calabazas de todas clases, y quin sabe a qu punto me habra acomplejado eso. La vida monstica del comienzo de mi adolescencia no se vea amenazada (o aliviada, si lo prefers) en modo alguno por mis lecturas de ciencia-ficcin. En la dcada de los 30, la ciencia-ficcin era un dominio casi exclusivamente viril. Al fin y al cabo, la inmensa mayora de los lectores eran hombres, y lo mismo puede decirse de los autores. Naturalmente, en los relatos figuraban personajes femeninos. Pero ellas slo servan para ser secuestradas, y luego rescatadas para que el bueno y el malo lucharan por ella (como ocurra en Awlo de Ulm). No tenan vida propia ni dejaban impresin duradera.
Pgina 46 de 182

Sin embargo, de aquellos primeros aos recuerdo que una vez me sent verdaderamente conmovido por la descripcin de las relaciones entre hombre y mujer en un relato de ciencia-ficcin. Tal vez era inevitable que la mujer no fuese en realidad una mujer. El relato en cuestin. La Era de la Luna, de Jack Williamson, fue publicado en Wonder Stories de febrero de 1932, y me enamor de la selenita a quien Williamson llama la Madre.
LA ERA DE LA LUNA Jack Williamson
Estbamos sentados a la mesa del gran comedor de la mansin de mi to, en Long Island. La vajilla de plata resplandeca, y la comida haba sido servida con un protocolo al que yo no estaba acostumbrado. Aunque slo mi to y yo estbamos en la mesa, an me senta incmodo. La tarea de comer sin cometer un imperdonable error en presencia de los criados absorba toda mi atencin. Era la primera vez que vea a mi to Enfield Conway. Un hombre alto, muy estirado y severamente vestido de negro. Su rostro, aunque delgado, no haba enflaquecido como suele ocurrir a los setenta aos. Tena el cabello casi totalmente blanco pero abundante y lo peinaba con raya a un lado. Sus ojos eran azules y penetrantes; no usaba gafas. Un chofer de uniforme me haba recogido en la estacin aquella tarde. El mayordomo envi un camarero, de todo punto innecesario, a mi lujosa habitacin. No vi a mi to hasta que baj al comedor. Supongo, Stephen, que te preguntars por qu te mand llamar empez sin rodeos cuando los criados hubieron retirado los ltimos platos, dejando cigarros y una botella de agua mineral para l. Asent. Yo era profesor de historia en una pequea escuela secundaria de Texas, donde recib su telegrama. No explicaba nada, era tan slo una orden de ir a Long Island. Sabrs que algunas de mis patentes me han proporcionado considerables beneficios.
Pgina 47 de 182

Volv a asentir. A la vista est. Stephen, mi fortuna asciende a ms de tres millones y medio. Te gustara ser mi heredero? Pero, seor... no dir que no. Me gustara mucho. Si lo deseas, puedes obtener esa fortuna. Y cincuenta mil anuales mientras yo viva. Apart la silla y me puse en pie, excitado. Semejante riqueza era ms de lo que me atreva a soar! Me ech a temblar. Cualquier cosa... balbuc. Har lo que usted me mande para merecerla! Quiero decir... Espera dijo, mirndome con tranquilidad. Todava no sabes lo que voy a pedirte. No te comprometas demasiado pronto. De qu se trata? pregunt con voz temblorosa. Llevo once aos, Stephen, trabajando en un laboratorio particular que he instalado aqu. Me he dedicado a construir una mquina. He dedicado a ello toda mi capacidad. Cientos de miles de dlares y los esfuerzos de muchos ingenieros competentes y mecnicos especializados. Ahora la mquina est terminada y ha de ser probada. Los ingenieros que han trabajado conmigo se negaron a hacerlo. Afirman que es muy peligrosa. Y yo soy demasiado viejo para ese intento. Se necesita un joven fuerte, resistente y valeroso. T eres joven, Stephen. Pareces bastante fuerte. Puedo suponer que gozas de excelente salud? Ests bien del corazn? Eso es lo principal. Supongo que s respond. Soy entrenador del equipo de rugby, y no hace tantos aos jugaba yo mismo en la Universidad. No tienes responsabilidades familiares? Ninguna. Pero... qu mquina es sa? Ven; te la mostrar. Se incorpor con bastante presteza para un hombre de su edad y me precedi al salir del gran saln. Recorrimos algunas de las esplndidas habitaciones de la gran casa. Salimos al espacioso y bien cuidado parque, silencioso y sereno bajo la luz de la Luna. Lo segu sin ms palabras. Estaba atolondrado, hecho un caos de pensamientos delirantes. Toda aquella riqueza cuyas muestras me rodeaban iba a ser ma! No me importaban los lujos ni el dinero en s. Pero la fortuna me permitira liberarme de la. ingrata labor pedaggica. Libros, viajes. Podra ver con mis propios ojos los escenarios de los momentos estelares de la historia! Organizar expediciones arqueolgicas financiadas con mis propios recursos! Excavar con mis propias manos los secretos
Pgina 48 de 182

ocultos bajo las arenas de Egipto, desvelar los seculares enigmas de los montones de escombros que en otro tiempo fueron orgullosas ciudades de Oriente! Nos acercbamos a una sencilla construccin de chapa galvanizada que pareca un hangar para aviones y brillaba como plata bajo los rayos de la Luna llena. Sin hablar, to Enfield sac una llave del bolsillo y abri el gran candado que cerraba la puerta. Entr en el local y encendi las luces. Entra dijo. Aqu la tienes. Te explicar su funcionamiento lo mejor que pueda.
Cruc el estrecho umbral, y se me escap una involuntaria exclamacin al ver la enorme mquina que descansaba sobre el limpio suelo de cemento. Dos inmensos discos de cobre, entre los cuales haba un cilindro de metal brillante y cromado. Su forma recordaba un poco la de un carrete comn de esparadrapo cuando se ha usado un poco del mismo; el cilindro brillante, cuyo dimetro era menor que el de los discos, representara en ese caso el rollo de esparadrapo. Uno de los macizos discos, de unos seis metros de dimetro, descansaba directamente en el suelo. El cilindro intermedio era de cinco metros de dimetro por dos y medio de altura. El disco de cobre superior era de las mismas dimensiones que el que serva de base. Unos ojos de buey se abran en las planchas roblonadas que formaban el cuerpo del cilindro. Se me ocurri que pareca una casa, una vivienda circular de brillantes paredes metlicas, con el suelo y el techo de cobre. Mi to se acerc al lado opuesto de la sorprendente mquina. Accion un tirador, y una compuerta ovalada de un metro veinte de altura se abri hacia dentro en la pared. Tena diez centmetros de espesor y era de chapa gruesa de acero. Encajaba hermticamente en su marco provisto de gruesa guarnicin de goma. Mi to entr en la cabina a oscuras, y le segu con creciente asombro y emocin. Me acerqu, tanteando a ciegas en la oscuridad. Luego o un interruptor y la luz inund aquella cabina circular. Mir a mi alrededor asombrado. Las paredes, el suelo y el techo estaban acolchados con una fibra suave y blanca. El pequeo recinto apareca atestado de aparatos. Asegurada con bridas a la pared, se vea una hilera de esas largas botellas de acero en que se envasa el oxgeno comercial. Al otro lado haba un grupo de acumuladores. La pared estaba cubierta, adems, de instrumentos adecuadamente dispuestos. Sextantes, brjulas, manmetros y otros aparatos cuya utilidad no entend de momento. Tambin haba utensilios de cocina, una pistola automtica, cmaras, telescopios y prismticos. En medio de la cabina apareca una mesa o consola llena de interruptores, cuadrantes y palancas de maniobra. Un grueso cable, de aluminio al parecer, iba desde ella hasta el techo.
Pgina 49 de 182

Miraba a mi alrededor, extraado. No entiendo nada... murmur. Naturalmente dijo mi to. Se trata de un invento verdaderamente revolucionario. Ni siquiera los ingenieros que la han construido comprenden plenamente su funcionamiento; por mi parte, confieso que no domino del todo la teora. Sin embargo, lo ocurrido fue bien sencillo. Hace once aos descubr un nuevo fenmeno. Haba conectado dos lminas de cobre paralelas, cuya distancia guardaba una determinada relacin con la suma de sus masas, a una corriente de alta tensin y de cierta frecuencia. Por alguna razn que no pretendo haber dilucidado, las lminas quedaron aisladas del campo de gravitacin terrestre. Estaban sustradas a la accin de la gravedad. Tal efecto se extenda a todo objeto colocado entre ellas. Mediante una ligera modificacin en la intensidad de la corriente, pude aumentar la repulsin hasta que las lminas ascendieron con una fuerza aproximadamente igual a su propio peso. Mis esfuerzos por descubrir la causa de este fenmeno, que en mis notas he denominado Efecto Conway, no han tenido xito. Pero he construido esta mquina que representa su aplicacin prctica. Ahora que est terminada, los cuatro ingenieros que contribuyeron a construirla me han abandonado. Se negaron a realizar ningn ensayo con ella. Por qu? inquir. Muller, el encargado de su construccin, ha planteado la hiptesis de que la suspensin o inversin de la gravedad era debida a un desplazamiento en una cuarta dimensin. Afirm que tena pruebas experimentales de esta hiptesis. Haba construido modelos a escala reducida de la mquina. Al ponerlos en funcionamiento, se desvanecieron. No le hice caso. Pero, al parecer, los dems aceptan sus ideas. Sea como fuese, se han negado tambin a participar en los ensayos. Teman desaparecer como dice Muller que desaparecieron sus modelos, y no poder regresar. Se supone que esto debe elevarse sobre el suelo? pregunt. En efecto sonri mi to. Basta neutralizar la fuerza de la gravedad para que la mquina se aleje de la Tierra siguiendo la tangente en el sentido de la rotacin diurna. La velocidad inicial, que en estas latitudes equivale a bastante menos de mil seiscientos kilmetros por hora, puede aumentarse a voluntad invirtiendo el efecto gravitatorio para alejarse de la Tierra. Alejarse de la Tierra! me espant. Y dnde caer? Esta mquina ha sido construida para un viaje a la Luna. Al comienzo del viaje, basta con neutralizar la gravedad, dejando que la mquina vuele en tangente hacia el punto de interseccin con la rbita de la Luna. Una vez abandonada la atmsfera, puede utilizarse la repulsin para ganar aceleracin. Al entrar en el campo de gravitacin lunar, puede emplearse la gravedad positiva para aumentar la velocidad an ms, y luego invertir para disminuir la velocidad y realizar un alunizaje seguro. El regreso se realizar de modo anlogo. No supe qu contestar. Un viaje a la Luna pareca algo irracional, una locura. Sobre todo, para un historiador poco familiarizado con los hechos cientficos. Y deba ser peligroso si los ingenieros... Pero tres millones... Qu peligros no arrostrara uno a cambio de semejante fortuna?
Pgina 50 de 182

Se han tomado medidas para garantizar la seguridad y comodidad del pasajero prosigui. Las paredes estn aisladas con una capa de fibra estudiada para protegerlo del fro del espacio y de la radiacin solar. La armadura de acero no slo puede resistir la presin necesaria en el interior de la cabina, sino tambin el choque de cualquier meteorito. Ya has visto los cilindros de oxgeno, que proporcionan ese elemento esencial del aire, purificado adems por medio de aparatos automticos. La sosa custica absorbe el anhdrido carbnico, y unos tubos refrigeradores condensan el exceso de humedad. Las bateras, adems de alimentar las lminas, tienen capacidad sobrada para suministrar luz, as como calor para cocinar. Con esto queda suficientemente explicada la mquina, me parece, lo mismo que el viaje proyectado. Dejo en tus manos la decisin. Tienes todo el tiempo que quieras para pensarlo, y no dejes de preguntarme lo que desees saber.
Se sent con cierta solemnidad en el silln acolchado situado frente a la consola central, evidentemente destinada al piloto de la mquina, y me contempl atentamente con sus serenos ojos azules. Yo estaba terriblemente agitado. Las rodillas me temblaban y hubiera deseado sentarme, pero prefer pasear de arriba abajo, pisando el suelo de fibra blanca endurecida. Tres millones! Significaran tanto! Libros, revistas, mapas... ya no tendra que economizar. Aos en el extranjero, o toda la vida si as lo prefera. Las tumbas de Egipto. Las ciudades enterradas bajo la arena del desierto de Gobi. Mi teora de que los orgenes de la humanidad estaban en Sudfrica. Todos esos enigmas que siempre haba deseado estudiar. Stonehenge! Angkor! La isla de Pascua! Pero la empresa pareca una locura. Un viaje a la Luna, en una nave condenada por los mismos ingenieros que la haban construido! Verse despedido de la Tierra a velocidades desconocidas para el hombre. Arrostrar los peligros ignotos del espacio. Peligros que nadie poda prever. Meteoritos viajando a tremendas velocidades. Los rayos csmicos que todo lo penetran. El calor insoportable del Sol. El cero absoluto. Excepto algunas especulaciones y teoras, qu saban los hombres acerca del espacio? Yo no era astrnomo; cmo hara frente a los imprevistos que pudieran surgir? Cunto tiempo llevara? pregunt de improviso. Mi to esboz una sonrisa. Celebro que lo tomes en serio dijo. Naturalmente, la duracin del viaje depende de la velocidad admisible. Un clculo prudente sugiere una semana para la ida y otra para la vuelta. Y tal vez dos o tres das en la Luna. Para tomar notas. Sacar fotografas. Si es posible desplazarse por all, descender a varios lugares diferentes. Hay oxgeno y provisiones para vivir seis meses, pero una quincena ser suficiente. Repasaremos juntos los programas y los clculos. Podr salir de la mquina en la Luna? No; carece de atmsfera. Adems, de da es demasiado calurosa y de noche demasiado fra. Claro que podramos fabricar un traje aislante y una mscara de
Pgina 51 de 182

oxgeno. Algo semejante a un traje de buzo. Pero no tengo nada preparado. Lo nico que debes hacer es tomar algunas fotos y disponerte a describir lo que hayas visto. Segu dando pasos sobre el suelo de fibra, detenindome a veces para contemplar algn aparato. Qu experimentara, me pregunt, al verme encerrado all? Flotando en el espacio. Lejos de mi mundo natal. Solo. En silencio. Sepultado. No enloquecera? Mi to se puso en pie con sbita decisin. Consltalo con la almohada, Stephen aconsej. Maana por la maana veremos. O, si lo prefieres, dentro de unos das. Apag el alumbrado de la mquina y me condujo a la salida del cobertizo. La brillante luz de la Luna baaba el extenso y magnfico parque, as como la casona. Ambas cosas estaban incluidas en el premio de aquella loca aventura. Mientras pona el candado al cobertizo, contempl la Luna. Un disco ancho y brillante. Plateado, moteado. Su esplendor argnteo eclipsaba las estrellas. Y de repente me invadi... el deseo de penetrar el enigmtico misterio de aquel mundo compaero que ha suscitado la curiosidad de los hombres desde los orgenes de la especie. Qu aventura! Ser el primer humano que pise ese planeta plateado. Ser el primero que resuelva sus enigmas seculares. A qu pensar en Angkor, Stonehenge, Luxor o Karnak, cuando podra desvelar los secretos de la Luna? Aunque arriesgaba la vida, qu importaba, en comparacin con la magnitud de la aventura? Muchos hombres se jugaran gustosamente la vida por esa oportunidad. Me sent fuerte. Olvid toda vacilacin. Todos los temores y dudas. Pocos segundos antes me haba sentido tembloroso y haba deseado sentarme. Ahora me embargaba una enorme energa, un jbilo extraordinario. Me volv, entusiasmado, hacia mi to. Regresemos dije. Enseme todo lo que pueda esta noche. Ir. l me estrech la mano con fuerza, sin decir nada, y entramos de nuevo en el hangar.
2 - Hacia la Luna
Todo empez dos semanas despus de aquella decisin. Mi to estaba un poco asustado e intent persuadirme para que aplazase mi partida, arguyendo la necesidad de perfeccionar algunos detalles. Creo que me haba tomado aprecio, pese a su comportamiento, decidido y autoritario. Debi preocuparle la opinin de los ingenieros, que estimaban muy improbable mi regreso.
Pgina 52 de 182

Pero yo no vea motivos para posponer el viaje. El manejo de la mquina era sencillo y me haba sido explicado con todo gnero de detalles. Al accionar una palanca, la corriente de las bateras era enviada a las bobinas, que la elevaban al potencial necesario para activar los discos de cobre. Y un gran restato controlaba la potencia, desde una ligera reduccin de la gravedad hasta la inversin completa. Los aparatos auxiliares, que controlaban la temperatura y la composicin de la atmsfera, funcionaban casi automticamente, y no requeran mi limitada capacidad mecnica. Estaba seguro de que podra realizar cualquier correccin o ajuste que fuera necesario. Tena ganas de lanzarme a la aventura. No lo dud ni por un instante, una vez tomada mi decisin. No pensaba sino en alejarme de la Tierra, en ver escenas que haban estado siempre vedadas a los ojos humanos, en pisar el mundo que siempre ha sido el smbolo de lo inalcanzable. Mi to hizo regresar a uno de los ingenieros, un joven de rostro cetrino llamado Gorton. El segundo da revisamos de nuevo la mquina para completar las enseanzas de mi to y familiarizarme con todos los mandos. Antes de irse, me lanz una advertencia: Si es tan idiota como para meterse en ese maldito trasto y ponerlo en marcha, jams regresar. Muller lo dijo. Y lo demostr. Cuando las bateras y las bobinas se instalan fuera del campo de fuerza existente entre las lminas, stas actan segn lo previsto y se elevan en el aire. Pero Muller hizo modelos autnomos. Con la batera y todo lo dems en el interior. Y no se elevaron. Se fueron, desaparecieron! Ni ms ni menos! chasque los dedos. Muller dijo que esas cosas se movan en otra dimensin, fuera de nuestro mundo. Y saba lo que deca. Se fueron al infierno. A otra dimensin. Se ha metido usted en un lo del que no podr salir. Le di las gracias al hombre. Pero sus advertencias slo sirvieron para aumentar mi impaciencia. Estaba a punto de rasgar el velo de lo desconocido. Si descubra nuevos mundos, poco importaba que fuese por error. No encerraran descubrimientos ms interesantes que los yermos de la Luna? Podra convertirme en un nuevo Coln, un Balboa ms grandioso. Dorm unas horas por la tarde, cuando se hubo ido Gorton. No me senta cansado, pero mi to insisti en que lo hiciera, y me qued profundamente dormido tan pronto como me acost. Al anochecer regresamos al cobertizo de la mquina. Mi to puso en marcha un motor y el techo se abri en dos hojas enormes, mediante poleas y cables. La rojiza claridad del cielo vespertino ilumin la mquina. Hicimos una revisin final de todos los aparatos. Mi to volvi a explicarme los mapas e instrumentos que deba utilizar para navegar por el espacio. Por ltimo me interrog durante una hora, hacindome explicar las diversas partes de la mquina y corrigiendo hasta el menor error. Hasta cerca de medianoche no emprendera viaje.
Pgina 53 de 182

Regresamos a la casa, donde nos esperaba una excelente cena. Com distradamente, sin reparar apenas en los criados que me haban intimidado tanto el primer da. Mi to tena ganas de hacer conversacin. Habl de su vida e hizo muchas preguntas sobre la ma y sobre mi padre, pues no se haban visto desde que ambos eran muchachos. Pero yo estaba pensando en la aventura que me esperaba y slo responda con monoslabos. Como no ignoraba que se haba encariado conmigo, no me sorprendi al rogarme, una vez ms, que aplazase la partida. Finalmente regresamos al hangar. Haba salido la Luna, iluminando la reluciente mquina a travs del techo abierto. Contempl el disco luminoso. Era verosmil que yo pudiera contemplar la Tierra desde all, slo una semana ms tarde? Pareca cosa de locos! Pero de una locura sublime! Abr sin vacilar la escotilla. Mi to me estrech por ltima vez la mano. Haba lgrimas en sus ojos y tena la voz algo ronca. Hasta la vuelta, Stephen. Hice girar la compuerta sobre sus macizos goznes, y atornill el cierre estanco. Una ltima ojeada en tomo a la blanca pared de la mquina. Todo en orden. El cronmetro de la pared desgran los segundos, hasta que lleg el momento. El rostro angustiado de mi to se apretaba contra una de las ventanas circulares. Le sonre. Salud con la mano. Su mano se agit ante la ventana. Abandon el hangar. Me dej caer en el gran silln, junto a la consola, y cog la palanca. Con la mano sobre ella, dud una fraccin de segundo. Faltaba algo? Qu haba olvidado? Me reclamaba alguien en la Tierra? No estaba dispuesto a morir si fuese necesario? El zumbido de las bobinas situadas bajo la consola respondi intenso y grave a la accin de mi mano. Tom luego el cursor del restato y lo puse en el cero de su escala, neutralizando totalmente la fuerza de la gravedad. Sent exactamente como si alguien me hubiera quitado de debajo el silln y el suelo. Fue como la sensacin que uno experimenta cuando el ascensor inicia el descenso de manera inesperada. Estuve a punto de salir despedido del silln. Tuve que sujetarme de sus brazos para permanecer en mi puesto. Durante un rato sufr vrtigo y nuseas. La abarrotada cabina blanca pareca girar alrededor de m, caer infinitamente debajo de m. Enfermo, desvalido y triste, me aferr dbilmente al silln. Ca... ca... ca. No iba a llegar nunca al fondo?
Al fin, comprend que la causa de aquellas sensaciones era, simplemente, la falta de gravedad. La mquina funcionaba! Aquello barri de mi mente los ltimos asomos de duda. Me embarg una inexplicable alegra. Volaba lejos de la Tierra. Volaba.
Pgina 54 de 182

Tal idea pareci alterar como por ensalmo mis sentidos. La nusea espantosa y el mareo fueron desplazados por una oleada de regocijo. De ligereza. Me invada una sensacin de poder y bienestar que nunca haba experimentado. Me levant del silln y flot, en vez de caminar, hacia una de las ventanillas. Ya estaba a una altura considerable. Tan alto, que la Tierra se presentaba a mis ojos como una planicie oscura y nebulosa bajo la claridad lunar. Vi muchas luces; hacia el oeste, el cielo en brasas sobre Nueva York. Pero ya no me fue posible distinguir las luces de la mansin de mi to. La mquina se haba elevado a travs del tejado abierto del cobertizo. Volaba, conforme haba previsto la teora! Mi aventura empezaba bien. Mientras miraba, la Tierra iba alejndose visiblemente. Se convirti en un gran cuenco cncavo de plata empaada. La extensin abarcada se dilat al paso de los minutos. Y repentinamente, adopt forma convexa. Una inmensa esfera oscura baada por una plida luz gris. Una hora despus, cuando los instrumentos me indicaron que me encontraba ms all de la menor traza de atmsfera, regres a la consola y aument la energa, poniendo el cursor del reostato en el ltimo contacto. Mir los mapas y el cronmetro. Segn los clculos de mi to, deba navegar cuatro horas con esa aceleracin antes de reajustar los mandos. Regres a la ventanilla y observ con espanto la Tierra, que acababa de ver como inmensa esfera gris plata inmvil. Giraba locamente, en sentido invertido! Los continentes parecan huir debajo de m. A la altura a que me hallaba, poda ver gran parte del globo. Asia, Norteamrica, Europa, nuevamente Asia. Pasaban en cuestin de segundos. Era de locura! La Tierra giraba en pocos instantes, y no en veinticuatro horas como hubiera sido normal. Y lo haca en sentido contrario! No era posible dudar de lo que vean mis ojos. Mientras miraba, el planeta pareci girar an ms rpido. Cada vez ms rpido! Los contornos de los continentes se difuminaron en vertiginosa confusin. Apart los ojos de la Tierra enloquecida, espantado. El firmamento era muy negro. Y las estrellas circulaban por l, con movimientos visibles! Entonces me fij en el Sol, que corra por el espacio como un corneta llameante. Al instante desapareci de mi campo visual y se desvaneci. Volvi a aparecer. Desapareci de nuevo. Su movimiento era cada vez ms rpido. Qu poda significar aquella revolucin aparente del Sol por el cielo? Record que eran, en realidad, la Tierra y la Luna las que giraban alrededor del astro. Por consiguiente, haba pasado un ao! Pero, cmo podan transcurrir aos en un lapso de tiempo que, segn mi cronmetro, era de segundos?
Pgina 55 de 182

Otra cosa extraa. Logr identificar las constelaciones del Zodaco, que el Sol iba recorriendo a toda velocidad. Pero lo haca en orden invertido! Del mismo modo que la Tierra giraba hacia atrs! Pas a otra ventanilla y busqu la Luna, mi objetivo. Flotaba inmvil entre las estrellas enloquecidas. Pero en su luz haba una oscilacin mucho ms rpida que el fulgurante paso del Sol a travs de los cielos enrojecidos. Me sorprendi, y luego comprend que estaba viendo crecer y menguar la Luna al ritmo velocsimo de sus fases. Los meses se atropellaban con tal rapidez, que pronto la oscilacin se convirti en una mancha luminosa gris. El paso relampagueante del Sol se hizo ms rpido. Hasta que no fue sino un cinturn de llamas en un cielo desconocido, donde las estrellas se movan y bailaban como seres vivos. Un universo enloquecido! Soles y planetas que rodaban desvalidos al azar de una tormenta csmica! La mquina desde donde miraba era el nico lugar sensato en un mundo desbocado! Entonces mi razn acudi a socorrerme. La Tierra, la Luna, el Sol y las estrellas no podan haber enloquecido. El problema era mo! Mis sentidos haban cambiado... La mquina... Lo pens, despacio, hasta asegurarme de que haba comprendido la verdad. El tiempo, el tiempo real, se mide por los movimientos de los cuerpos celestes. Un da es el tiempo que tarda la Tierra en girar una vez sobre su eje. Un ao, el perodo de su revolucin alrededor del Sol. Esos intervalos se haban acortado tanto, segn mis sentidos, que era imposible distinguirlos. As, pues, los aos innumerables discurran hacia atrs mientras yo flotaba en el espacio, aparentemente inmvil! Increble! Pero la conclusin era insoslayable. Y el movimiento aparente de la Tierra y el Sol se produca en sentido inverso. Ello significaba que estaba retrocediendo a travs de las edades. Slo el pensarlo me daba escalofros! Avanzaba a una velocidad incalculable hacia el pasado. Record algunos artculos de revistas sobre la naturaleza del espacio y el tiempo, que antao haba ledo distradamente. Una conferencia. Haba sentido alguna curiosidad hacia el tema, aunque mis conocimientos no pasaban de ser los de un aficionado. El conferenciante haba definido nuestro universo en trminos de espacio-tiempo. Un continuum de cuatro dimensiones. Haba dicho que el tiempo era la cuarta dimensin. Una dimensin tan verdadera como las tres que forman lo que denominamos espacio, y no bien diferenciada de stas. Una direccin por donde el movimiento poda llevar hacia el pasado o hacia el futuro.
Pgina 56 de 182

Haba afirmado que todo recuerdo es un tanteo a lo largo de esta dimensin, perpendicularmente a las otras tres del espacio. Los sueos, los recuerdos vividos, insisti, trasladan la conciencia a lo largo de esta dimensin hacia la realidad pasada, hasta que el cuerpo, arrastrado implacablemente por la corriente del tiempo, vuelve a adelantarla. Entonces record que los ingenieros de mi to se haban negado a probar la mquina. Record la advertencia de Gorton. Segn ellos, Muller haba afirmado que la mquina se movera por una cuarta dimensin, fuera de nuestro mundo. Haba construido modelos a escala reducida, y stos desaparecieron tan pronto como fueron puestos en marcha. Comprend que Muller tena razn. Sus modelos haban desaparecido porque fueron trasladados al pasado. Haban dejado de existir en el tiempo presente. Ahora yo me mova en esa cuarta dimensin. La dimensin temporal. Y a gran velocidad, pues los aos pasaban tan rpidos que no poda contarlos. Se me ocurri que la inversin de la gravedad deba ser un efecto secundario de aquel cambio de sentido en el tiempo. Pero no soy cientfico, y no puedo explicar el Efecto Conway mejor que mi to, pese a todas las maravillas que ha trado a mi vida. Al principio fue espantosamente extrao y alucinante. No obstante, al hallar la explicacin de las locas cabriolas de la Tierra, el Sol y la Luna, as como del rpido cambio de las constelaciones, dej de estar asustado. Pude observar con alguna ecuanimidad el firmamento en ebullicin al otro lado de los tragaluces. Me dediqu a estudiar el programa que haba preparado mi to, y reajust el restato cuando el cronmetro indic el momento previsto. Luego tuve hambre. Hice unas tostadas en el hornillo elctrico, cort un buen pedazo del queso que encontr entre las provisiones, abr un termo de chocolate humeante y com con buen apetito. El espacio que me rodeaba segua igual cuando termin. Las estrellas erraban formando constelaciones desconocidas para m. El Sol era un ancho cinturn de fuego dorado; el ojo no lograba precisar a qu cadencia iba descontando los aos, llama viva que cea el firmamento. La gran esfera gris de la Tierra giraba tan rpidamente detrs de m, que no se distingua ningn detalle. Incluso la Luna, flotando delante de mi en el espacio, giraba poco a poco. Ya no volva hacia m y hacia la Tierra el hemisferio familiar. Yo haba llegado a una poca del pasado en que la Luna giraba sobre su eje en menos tiempo del que empleaba en orbitar alrededor de la Tierra. El ritmo de las mareas an no haba detenido totalmente la rotacin aparente de la Luna. Pero si la Luna ya giraba, qu vera al llegar a ella? Puesto que estaba lanzado hacia el pasado, vera ocanos cubriendo sus lechos marinos secos? Existira una atmsfera para suavizar los speros perfiles de sus escabrosas montaas? Vera vida y vegetacin en sus llanuras? Sera testigo de la juventud renovada de un mundo envejecido?
Pgina 57 de 182

Pareca fantstico. Pero estaba ocurriendo. La velocidad de rotacin aument poco a poco mientras yo miraba. Pasaron horas. Me venca el sueo. Los dos das antes de la partida no haban sido de descanso. Haba trabajado da y noche para familiarizarme con el manejo de la mquina. La tensin nerviosa era agotadora. Los sorprendentes acontecimientos del viaje me tenan tenso, minaban mis fuerzas. Segn el programa, no era preciso ningn reajuste de los mandos hasta despus de varias horas. Revis los indicadores de composicin de la atmsfera en el interior de la cabina. La proporcin de oxgeno, la humedad y la temperatura eran satisfactorias. El aire estaba fresco y puro. Di por terminada la inspeccin, hallndolo todo en orden. Reclin el respaldo del silln y me puse cmodo. Dorm bastantes horas, despertando a intervalos para hacer otras rondas de inspeccin. Durante las jornadas siguientes me pregunt varias veces si habra modo de regresar. Naturalmente, los modelos de Muller no transportaban ningn piloto para invertir los mandos y regresar a travs del tiempo al punto de partida. Era posible invertir el sentido del viaje temporal? Si segua las instrucciones del programa para el vuelo de regreso, avanzara a travs de las eras hasta llegar a mi poca? Mis reflexiones no me aportaron ninguna conclusin. Estaba viviendo una experiencia sensacional y nica. Una aventura gloriosa. Ningn precio era excesivo en ese caso, ni siquiera a cambio de la muerte. Cuando descubr que estaba viajando, en realidad, a travs del tiempo, ni por un momento se me ocurri tratar de regresar a la Tierra. Y, aunque hubiera querido hacerlo, no posea suficiente dominio de la mquina como para realizarlo. Tena que atenerme al plan de vuelo, y no habra sabido improvisar el regreso desde un punto intermedio. No saba cmo viajar en direccin Tierra, a no ser aprovechando la gravedad inversa de la Luna. Mi viaje dur seis das, segn el cronmetro. Mucho antes de llegar, la Luna giraba ya muy rpidamente. Su contorno apareca nebuloso, por lo que deduje la existencia de atmsfera. Segu mis instrucciones hasta hallarme en las capas superiores de aquella atmsfera. La superficie de la Luna giraba con gran rapidez debajo de m y la atmsfera tambin, arrastrada por la rpida rotacin del satlite. Fuertes vientos azotaban la mquina. Permanec flotando en la atmsfera, con slo la potencia necesaria para equilibrar la relativamente dbil gravedad lunar, dejando que me arrastrase el vendaval arrollador. La superficie vagamente entrevista fue detenindose hasta quedar inmvil debajo de m. Descend poco a poco, mediante una nueva reduccin de la energa, y mir con atencin por las ventanillas.
Pgina 58 de 182

Una empinada cumbre se destacaba, purprea, del paisaje. La tom como punto de mira, aumentando un poco la energa. Por ltimo, descend sobre una meseta estrecha e irregular, cerca de la cumbre, que pareca cubierta por un suave musgo color escarlata. Cort poco a poco la alimentacin. Con una imperceptible sacudida, la mquina se pos en el musgo. Estaba en la Luna! Era el primer individuo de mi especie que pisaba otro planeta! Qu aventuras me esperaban?
3 - Cuando la Luna era joven
Desconect el fluido y corr a una ventanilla. Pendiente de la maniobra de llegada, no haba tenido tiempo de observar lo que me rodeaba. Entonces mir ansiosamente. El paisaje lunar era el espectculo ms extrao que hombre alguno haya presenciado. La mquina se haba posado sobre un espeso musgo verde que pareca tan suave como una alfombra persa. Tena treinta centmetros de espesor. Fibras de color verde oscuro apretadamente entrelazadas. Cubra como una alfombra ininterrumpida la meseta en declive donde me haba posado, llegando casi hasta las estribaciones de la cumbre, al norte. Hacia el sur y el oeste se abra un gran valle con varios kilmetros de terreno despejado. Ms all se alzaba una cordillera verde con escabrosas cumbres desnudas y negras. Un ancho ro, cuyas aguas lanzaban blancos reflejos, discurra por el valle del noroeste al sur. Por tanto, deba existir un ocano en esa direccin. Una vegetacin extraa cubra las tierras bajas, a diferencia del musgo verde de las montaas. Masas verdes. Setos amarillos flanqueando el ancho y sereno ro. Densos bosques de plantas gigantescas, exticas, de grotescas formas. Eran ms exuberantes y talludas que la vegetacin de las selvas terrestres, por ser mucho mas dbil la gravedad que se opona a su crecimiento. El cielo tambin presentaba un aspecto desconocido. Ms oscuro que el de la Tierra, debido tal vez a una menor densidad de la atmsfera. De un azul oscuro intenso, puro. Un azul que era casi violeta. Ninguna nube perturbaba su lquido esplendor cobalto. El sol luca al este de aquel glorioso firmamento. Era ms grande que el que yo conoca. Ms blanco. Una esfera celeste de puro fuego blanco. Muy bajo, al oeste, se vea un disco sorprendente. Un inmenso baln blanco, un globo de luz lechosa. Su dimetro era varias veces mayor que el del Sol. Lo observ. Y comprend que era la Tierra! La Tierra, tan joven como Venus en mi poca. Y, como Venus, completamente envuelta en blancas nubes. Estaran an candentes las rocas
Pgina 59 de 182

debajo de aquellas nubes?, me pregunt. O habra nacido ya la vida... la vida de mis ms lejanos antepasados? Volvera a ver mi Tierra natal en aquel planeta fulgurante y cubierto de nubes? Cuando quisiera regresar, me transportara al futuro la mquina? O me arrojara an ms lejos en el pasado, precipitndome en las llamas de un mundo recin nacido? Decid apartar tal pregunta de mi cabeza. Ante m tena un mundo nuevo. Un globo desconocido, inexplorado. A qu preocuparse por el regreso al viejo? Volv la mirada al extenso valle, a las orillas del ancho ro, a la majestuosa y verde cordillera. Masas doradas parecan las lejanas arboledas amarillas. Manchas verdes que supona prados de csped. Extraos y misteriosos roquedales negros. Vi cosas que se movan. Pequeos objetos brillantes que suban y bajaban en vuelo por el aire. Pjaros? Insectos gigantescos? O seres an ms extraos? Entonces vi los globos. Globos cautivos que flotaban sobre la selva, en el valle. Al principio slo distingu dos, el uno junto al otro, mecindose lentamente. Ms lejos, otros tres. Y luego docenas, veintenas de ellos esparcidos por todo el valle. Forc la vista para verlos mejor. Haba, pues, seres inteligentes capaces de inventar globos? Pero qu utilidad podan tener, colgados a centenares sobre las selvas? Record que a mis espaldas, en un estante, haba unos excelentes prismticos. Los cog y enfoqu apresuradamente. Gracias a la ptica, la extraa selva se haba acercado un paso de gigante. Indudablemente, aquellas cosas eran globos. Inmensas esferas de color prpura, que brillaban con intensidad a la luz del Sol. Anclados con largos cables rojos. Calcul que algunos tendran nueve metros de dimetro. Otros eran mucho ms pequeos. Pero no logr ver las barquillas. Aunque me pareci distinguir pequeas masas oscuras en la parte inferior, por donde estaban atadas las cuerdas rojas. Los dej para inspeccionar la selva. Una masa de vegetacin amarilla se present a mi campo visual. Una densa maraa de delgados tallos amarillos, provistos de terribles hileras de espinas, largas como bayonetas. Pareca un amasijo de afilados dardos amarillos, con los tallos reducidos al mnimo indispensable para la sustentacin, por la dbil gravedad de la Luna. Un muro de clavos crueles, impenetrable. Descubr una mancha verde. Una masa de follaje suave y plumoso. Pareca una especie de enredadera que cubra las rucas y otras especies vegetales, aunque no el espino amarillo. En varios puntos se abran enormes flores, deslumbradoramente blancas, en forma de campana. Un objeto volador cruz el campo de los prismticos. Pareca una mariposa gigantesca, con las frgiles alas empolvadas de plata. Luego distingu un macizo de plantas muy raras. Tallos negros, tersos y erguidos, carentes de hojas y ramas. De ellos, los ms altos parecan medir treinta centmetros
Pgina 60 de 182

de dimetro y seis metros de altura. Los coronaba una magnfica flor roja. Observ que no creca cerca de ellas ninguna otra planta. Haba un calvero circular alrededor de ellas. Serian plantas de cultivo? Pas horas observando a travs de las ventanillas aquel fascinante y asombroso paisaje lunar. Por ltimo, record que mi to me haba encargado tomar fotos. Estuve dos o tres horas atareado con las cmaras. Dispare en todas direcciones a travs de objetivos normales y telescpicos. Fotograbe el paisaje con filtros de color. Y rod pelculas, desplazando la cmara para realizar tomas panormicas. Casi anocheca cuando termin. Me sorprendi que el da hubiera pasado tan pronto, y cuando mir mi cronmetro descubr que no iba de acuerdo con la marcha del Sol; deduje que el perodo de rotacin lunar deba ser bastante inferior a veinticuatro horas. Luego supe que era de unas dieciocho horas, divididas en das y noches de duracin casi igual.
Se hizo noche cerrada muy poco despus del crepsculo, debido a la relativa pequeez y a la rpida rotacin de la Luna. Las estrellas brillaron, magnificas, a travs de aquella atmsfera tan lmpida, formando constelaciones totalmente desconocidas para m. Poco despus, un abundante roco empa las ventanillas. Luego descubr que casi nunca se formaban nubes en aquella atmsfera ligera. Prcticamente, todas las precipitaciones eran en forma de roco, sorprendentemente abundante, sin embargo. Las minsculas gotas que caan sobre el vidrio, pronto se convertan en torrentes. Pocas horas despus, una enorme y gloriosa esfera nveamente blanca se elev por el este. La Tierra. Maravillosa en su tamao y brillo. Gracias a su albedo plateado, la extraa selva se vea casi tan bien como a la luz del da. Sbitamente me di cuenta de que estaba cansado y tena mucho sueo. La angustia y la prolongada tensin nerviosa de la maniobra de llegada me haban agotado. Me ech despus de abatir el respaldo del silln y me qued dormido en seguida. El blanco Sol estaba cerca del cnit cuando despert. Me sent como nuevo. Muy hambriento. Y consciente de una gran necesidad de ejercicio fsico. Acostumbrado a una vida activa, llevaba siete das encerrado en aquella cabina circular. Necesitaba moverme, respirar aire fresco. Podra salir de la mquina? Mi to me haba dicho que no, dada la falta de atmsfera. Pero, evidentemente, en la Luna joven haba aire. Sera respirable? Ponder la cuestin. Saba que la Luna estaba formada de materiales proyectados por la Tierra en proceso de enfriamiento. En consecuencia, por qu no habra de contener su atmsfera los mismos elementos que la de la Tierra?
Pgina 61 de 182

Decid intentarlo. Abrira un poco la escotilla para olfatear. La cerrara en seguida si me pareca que algo andaba mal. Afloj los tornillos que aseguraban la pesada compuerta e intent abrirla. Pareca inamovible. Tir en vano de ella. Mir si me haba olvidado un tornillo o pasaba algo con las bisagras. La compuerta no cedi. Permanec varios minutos desconcertado. Luego se me ocurri la explicacin. La presin de la atmsfera exterior era mucho menor que la del interior de la mquina. Como la compuerta se abra hacia dentro, la diferencia de presiones la mantena cerrada. Encontr la vlvula que deba accionar para evitar todo exceso peligroso de oxgeno que pudiera producirse en la cabina, y la abr. El aire silb ruidosamente. Me sent a esperar en el silln. Al principio, no experiment sntomas debidos a la disminucin de la presin. Luego se inici cierta sensacin de ligereza, de euforia. Not que respiraba ms rpido. Me latan las sienes. Durante algunos minutos sent un dolor sordo en los pulmones. Pero como la sensacin no era demasiado alarmante, mantuve abierta la vlvula. El sonido sibilante disminuy poco a poco, hasta cesar por completo. Me incorpor para acercarme a la escotilla, sintiendo una dolorosa dificultad respiratoria mientras me mova. Ahora la pesada compuerta se abri fcilmente. Respir el aire exterior. Tena una fragancia extraa, espesa y desconocida, que deba provenir de la vegetacin del valle. Me result extraamente estimulante; deba ser ms rico en oxgeno que la atmsfera de la mquina. Abr del todo la escotilla y respir hondo. Al principio pensaba limitarme a pasear un poco por el musgo, cerca de la mquina. Pero luego decid alejarme hasta el lmite inferior de la meseta alfombrada de verde, distante como un kilmetro y medio, y observar las lindes de la selva. Reun algunos pertrechos. Una cmara porttil, por si vea algo digno de pasar al celuloide. Los prismticos. Una botella termo llena de agua y algunos alimentos, para no tener que regresar en seguida a comer. Por ltimo descolgu la pistola automtica, una Colt 45. Debieron incluirla en la dotacin de la mquina a modo de piadoso remedio, por si alguna avera pona fin a la habitabilidad de la cabina redonda. Slo haba una caja de municiones. Cincuenta cartuchos. Cargu mi arma y me guard el resto de los cartuchos en el bolsillo. Recog los dems objetos, sal por la escotilla y me detuve al borde del disco inferior de cobre para cerrar y asegurar la compuerta. Luego pis la Luna. Con gran sorpresa por mi parte, el musgo espeso y fibroso cedi bajo mis pies. Tropec y ca sobre su verde suavidad. Al tratar de incorporarme, olvid la menor atraccin de la Luna, vol por el aire y volv a caer sobre el blando musgo.
Pgina 62 de 182

Al cabo de pocos minutos haba aprendido el arte de caminar bajo aquellas nuevas condiciones, lo que me permita avanzar con cierta confianza, dando grandes saltos, como si calzara botas de siete leguas. La primera vez que ensay un salto, me remont seis metros en el aire y gan el doble de esta distancia hacia delante. Cre flotar en el aire durante un tiempo desmesurado, y ca con gran lentitud. Pero no tomaba el suelo con acierto; pareca imposible colocar mis pies correctamente. Ca sobre un hombro y me habra hecho dao, a no ser por el espeso musgo. Comprend que mi fuerza en la Luna estaba totalmente desproporcionada con respecto a mi cuerpo. Mis msculos estaban desarrollados para sustentar una masa de ochenta y cinco kilos. Aqu slo pesaba catorce. Supuse que tardara cierto tiempo en controlar el esfuerzo para obtener el desplazamiento deseado. En realidad, descubr que me adaptaba a las nuevas condiciones en un plazo sorprendentemente breve. Durante algn rato padec dificultades en la respiracin, sobre todo despus de un esfuerzo violento. Pero pronto me acostumbr a la menor densidad del aire, lo mismo que a la menor gravedad. Media hora despus llegu al borde de la meseta roja. Una pendiente muy pronunciada daba al lindero de la selva, unos seiscientos metros ms abajo. La pendiente estaba alfombrada con las gruesas fibras del musgo verde. Un escenario fascinante. Cielo claro y cerleo, oscuro, ricamente azul. El inmenso globo blanco de la Tierra en ocaso, ms all de las montaas verdes. El ancho valle con la caudalosa corriente plateada serpenteando entre bosques dorados y manchas de verde. Los globos prpura flotando en varios lugares, inmensas esferas mecindose de los cables rojos que las mantenan ancladas sobre la selva. Me sent en el musgo, desde donde poda contemplar aquel valle de misterio infinito. Permanec un rato all, observando el valle, mientras me coma casi todas las provisiones que haba llevado y me beba media botella de agua. En ese momento decid bajar al lindero de la selva. El sol estaba en el cenit. Por tanto, me quedaba toda la tarde, es decir, cuatro horas y media. Pens que me sobraba tiempo para bajar por la pendiente hasta el comienzo de la selva y regresar antes de la repentina cada de la noche. No tema perderme. La resplandeciente estructura de la mquina se vea desde todos los puntos de la meseta. Y la triple cumbre rocosa situada al norte de sta constitua un punto de referencia que deba verse desde toda la regin. No habra dificultades para el regreso. Tampoco tema ser atacado, aunque no ignoraba que la selva poda ocultar seres hostiles. Me propona ser cauteloso y no penetrar ms all del lindero. Tena la automtica y estaba seguro de que con sta posea un poder de destruccin superior al de cualquier otro animal del planeta. Por ltimo, en caso de dificultad podra confiar en la fuerza de mis msculos, pues en proporcin con mi peso deban ser mucho ms poderosos que los de las criaturas nativas. Era fcil caminar por la pendiente prolongada y cubierta de musgo. Mi agilidad bajo las condiciones de la gravedad lunar mejoraba con la prctica. Descubr el modo de
Pgina 63 de 182

avanzar mediante saltos cautelosos y medidos que me hacan avanzar seis metros o ms cada vez. Pocos minutos despus llegaba al lindero de la selva. No era tan regular como pareca desde arriba. La primera vegetacin diferente del musgo que vi fueron macizos de una planta que se pareca al cactus de mi tierra, el Sudoeste americano. Discos espesos y carnosos se amontonaban unos sobre otros. Pero, no eran verdes, sino de un curioso tono rosado, parecido al color carne. En lugar de espinas tenan pequeas protuberancias o nudos negros, cuya funcin no pude adivinar. Las plantas a las que me acerqu primero eran pequeas y parecan atrofiadas. Ms abajo se vean otras de mayor tamao, que crecan ms espaciadas. Me detuve a observar una. La rode con curiosidad. La fotografi desde distintos ngulos. Luego me atrev a tocarla con el pie. Varios mdulos negros se rompieron; eran vesculas de paredes delgadas que contenan un lquido negro. Un olor penetrante y sumamente desagradable asalt mi olfato, por lo que me retir a toda prisa. Cien metros ms adelante hall las enredaderas verdes. Los gruesos tallos se enroscaban como serpientes interminables, dando lugar a incontables ramificaciones que terminaban en vaporosos vilanos verdes. En algunos lugares nacan enormes flores blancas, de casi un metro ochenta de dimetro, parecidas a grandes campanas de plata bruida. De ellas provena el fuerte perfume que not al abrir la escotilla de mi mquina. Las enredaderas formaban una espesura verde ininterrumpida, de bastante profundidad. Habra sido imposible penetrar sin aplastar el delicado follaje. Decid no avanzar ms en aquella direccin. La enredadera poda contar con medios de proteccin anlogos a los sacos malolientes de las plantas carnosas de arriba. O dar cobijo a seres peligrosos, como las serpientes de la Tierra que viven ocultas en la espesura vegetal. Anduve cierta distancia bordeando la maraa de enredaderas. De vez en cuando me detena para tomar fotografas. Me acerqu a un matorral o monte bajo amarillo. Era un seto vivo de tallos, con un grosor de tres centmetros, y provistos de unas espinas largas como puales a intervalos de pocos centmetros. Calcule que la masa de espino tendra unos treinta metros de altura. Era tan espesa, que a una rata le habra resultado difcil colarse en ella sin quedar espetada en una de aquellas espinas, afiladas como agujas. Luego me detuve a contemplar uno de los globos prpura que pareca bambolearse hacia m, largando el cable rojo que lo anclaba en la selva. Era muy extraa aquella gigantesca esfera prpura largando el delgado cable escarlata que la sujetaba. Pareca una cosa viviente, pens. Lo fotografi varias veces, pero como an estaba lejos me figur que ninguna de las fotos sera satisfactoria. Pareca acercarse a m, empujado tal vez por una brisa que no llegaba al suelo. Pens que pronto estara lo bastante cerca para tomar una buena foto.
4 - La amenaza del globo
Pgina 64 de 182
Lo estudi de cerca, tratando de averiguar si llevaba piloto u ocupante racional. Pero no pude distinguir nada. Sin duda, no haba barquilla. Pero numerosas palancas o brazos negros sobresalan de su parte inferior para maniobrar los cables. Estuve cerca de una hora observndolo. Durante ese tiempo se acerc bastante, hasta que, en realidad, qued casi directamente sobre m, a una altura de pocas decenas de metros. El cable rojo colgaba sobre la selva. Pareca estar suelto, flojo. Finalmente logr una foto que me pareci satisfactoria. Decid continuar y observar de cerca la maraa de matorral amarillo de espino. Me haba olvidado del globo prpura y empezaba a alejarme, cuando atac. Fui golpeado por un cable rojo. Cuando me di cuenta, ya lo tena alrededor de mis hombros. Su extremo, ms pesado, se enrosc varias veces alrededor de mi cuerpo, envolvindome en espirales pegajosas. Era como de un centmetro y medio de dimetro, y estaba constituido por un gran nmero de fibras de color rojo, aglutinadas por el adhesivo que las recubra. Recuerdo con toda claridad su aspecto e incluso el olor ftido, penetrante y desagradable que emita. Seis espiras de cable rojo me haban aprisionado antes de que pudiera reaccionar. Se puso en tensin de repente, arrastrndome sobre el musgo rojo donde me hallaba, hacia la selva. Horrorizado, levant la mirada y descubr que el cable haba sido lanzado desde el globo prpura que antes haba contemplado. Ahora los brazos negros que haba visto se afanaban cobrando cable con rapidez... y yo estaba atrapado en el extremo del mismo. La gran esfera descendi un poco cuando qued colgado. Pareci dilatarse. Luego, despus de arrastrarme hasta tenerme debajo de ella, fui alzado. Un terror inenarrable se apoder de m, y me lata el corazn con violencia. Me sent dotado de una fuerza terrible. Me retorc con rabia entre las viscosas ataduras, y luch con la fuerza de la desesperacin por romper el cable rojo. Pero haba sido trenzado para sujetar presas espantadas y forcejeantes como yo. No se rompi. Qued colgado sobre la selva como un pndulo. Me balanceaba cada vez ms rpido! El cable estaba siendo izado. Volv a mirar hacia arriba, y vi un espectculo que me hel de espanto y estupor. Todo el globo era un ser vivo! Vi que sus dos ojos negros y terribles, relucientes de maldad, me observaban con sus mltiples facetas. Los miembros negros que haba visto eran sus patas, que
Pgina 65 de 182

crecan juntas en la parte inferior de su cuerpo; en aquel momento, izaban frenticamente el cable que haba proyectado, como una araa su hilo, para cogerme. Vi anchas mandbulas ansiosas, de negros y espantosos quelceros, chorreando una saliva inmunda. Y un hocico en punta delgada como un estoque, que sin duda deba clavarse para libar los jugos corporales. La enorme esfera prpura era un saco muscular de paredes delgadas y deba estar llena de un gas ligero, probablemente hidrgeno, que era producido por el cuerpo de la criatura. Este ser monstruoso flotaba sobre la selva, ajeno a todo peligro, dejndose llevar por el viento o anclado de su rojo pseudpodo, que tambin le serva para enlazar a su presa y acarrearla, a fin de celebrar su espantoso festn en el aire. Qued un instante helado de horror, desvalido ante el espantoso pico aguzado, ante las negras mandbulas en forma de tenaza. Luego el miedo me oblig a realizar un esfuerzo sobrehumano. Liber mis brazos, sacndolos por debajo de las espirales pegajosas. Los levant sobre mi cabeza, cog el cable rojo con ambas manos e intent quebrarlo. No se parti, pese a mis esfuerzos frenticos. Entonces record que tena la pistola en el bolsillo. Si lograba sacarla a tiempo, tal vez pudiera matar el monstruo. Y el gas escapara poco a poco por el receptculo perforado, permitindome regresar a la superficie. Estaba ya a tal altura, que la cada habra sido peligrosa si hubiera triunfado en mi esfuerzo desesperado por romper el cable que me retena. La secrecin viscosa del cable se peg a mis manos. Tuve que acudir a toda mi fuerza para despegarlas. Pero finalmente lo consegu y busqu mi arma, desesperado. Una de las espiras rojas rodeaba el bolsillo donde la tena. Tir de ella. Tuve que realizar un esfuerzo agotador para moverla hacia arriba. Otra vez tena los dedos pegados. Me despegu y saqu la automtica. Al rozar la cuerda pegajosa se qued adherida. La separ. quit el seguro con los dedos pegajosos y apunt hacia arriba, sobre mi cabeza. Aunque slo haban transcurrido algunos segundos, ya me vea alzado a mitad de camino hacia el espantoso globo viviente. Mir abajo. La altura era espantosa, y adems el globo haba derivado y flotbamos sobre un matorral de espino amarillo. Empec a disparar contra el monstruo. Era difcil apuntar, debido a los tirones que daban los horrorosos miembros negros al cobrar el cable. Tom la pistola con ambas manos y dispar con sumo cuidado. El primer disparo no pareci surtir ningn efecto. Despus del segundo o un grito agudo, ensordecedor. Y vi que uno de los miembros negros colgaba flccido. Apunt a los ojos negros de mltiples facetas. Aun sin conocer la anatoma de la criatura, era lgico que sus centros nerviosos ms importantes estuvieran cerca de los ojos.
Pgina 66 de 182

Mi tercer disparo acert en uno de los ojos. Una gran pompa de jalea transparente revent de la superficie en facetas y qued colgando. El monstruo volvi a gritar espantosamente. Los brazos negros trabajaban con celeridad, arrastrndome hacia arriba. Sent un tirn violento ms poderoso que los dems. En seguida comprend la causa. Aquel ser haba soltado el largo cable de anclaje con que se sujetaba. Subamos con rapidez. El suelo de la Luna quedaba cada vez ms lejos. Un nuevo disparo pareci no afectarle. Pero al quinto, los miembros negros se contrajeron convulsivamente. Estoy seguro de que la criatura muri casi en seguida. Los miembros dejaron de recoger cable y quedaron inmviles. Por precaucin, dispar los dos cartuchos que quedaban en la pistola. Aquello fue el comienzo de un delirante viaje areo. Cuando el cable se solt, el globo se elev con rapidez. Despus de su muerte, el receptculo muscular pareci relajarse y dilatarse. La ascensin se hizo an ms rpida. A los pocos minutos me vi a unos tres kilmetros y medio de altura. Abarcaba una gran extensin. La curvatura de la superficie lunar que, naturalmente, es mucho mayor que la de la Tierra, tambin poda ser apreciada con claridad. El gran valle apareca debajo, entre las montaas verdes, moteado de azul y amarillo. El ro serpenteaba, ancho y plateado. Vi otros valles, difuminados ms all de las extensiones verdes, y hacia el horizonte curvado aparecan ms colinas, borrosas y oscuras debido a la distancia. La meseta donde haba aterrizado pareca un mantel verde, muchos centenares de metros por debajo de m. Logr distinguir un minsculo disco brillante: la mquina que tan imprudentemente haba abandonado. Aunque en el suelo haba soplado poco viento, ahora me hallaba en un frente que avanzaba con rapidez hacia el noroeste. Fui arrastrado velozmente; el gran valle hua debajo de m. Al cabo de pocos instantes perd de vista la mquina. Naturalmente, me desesper al verme alejado de mi vehculo. Trat de orientarme y tener en cuenta los accidentes del terreno que pasaban por debajo. Afortunadamente, pens, el viento me arrastraba hacia el valle en lugar de conducirme hacia los precipicios rojos. Podra regresar a la mquina siguiendo el gran ro hasta ver la cumbre triple, cerca de donde haba dejado la mquina. Pero me embarg el desnimo, al comprender que difcilmente poda atravesar tan gran extensin de la selva desconocida sin que mi ignorancia de sus peligros me llevase a cometer un error fatal. Se me ocurri trepar por el cable hasta el cuerpo monstruoso y tratar de rajar el receptculo prpura para descender. Pero con eso no lograra sino enredarme an ms en las pegajosas espiras. Desech la idea, comprendiendo que si caa con demasiada rapidez podra estrellarme en el suelo. Despus de los primeros minutos de viaje, not que el baln iba quedndose fofo a medida que el gas escapaba del receptculo muscular agujereado. Cobr nuevas esperanzas y trat de recordar la ruta que deba seguir para regresar a la mquina.
Pgina 67 de 182

El viento me arrastraba a tal velocidad, que una hora despus la triple cumbre haba desaparecido detrs del horizonte curvado. Pero como me hallaba sobre el extenso valle, an podra regresar siguiendo el ro. Me pregunt si podra construir una balsa y navegar corriente abajo. La velocidad del globo disminua a medida que se acercaba a la superficie. Pero, mientras sobrevolaba la selva, me di cuenta de que la velocidad an era excesiva. Mientras colgaba al extremo del cable, desvalido, observ con angustia la selva sobre la cual descenda. Como la primera vez que haba visto, estaba plagada de espino amarillo, salvo algunas zonas donde predominaba la exuberante enredadera verde. Si tena la desgracia de caer en una mata espinosa, jams lograra salir con vida. Y tuve presente otro peligro. Aunque tocara el suelo en un espacio despejado, si segua soplando el viento, me vera arrastrado hacia el matorral puntiagudo antes de poder liberarme del cable. No sera mejor soltarme tan pronto como hubiera descendido lo suficiente, y dejar que el globo continuara sin m? Aquel pareca ser el nico modo de escapar sin verme arrastrado a una trampa mortal. Saba que poda dejarme caer desde una altura considerable, porque la aceleracin de la gravedad lunar es de slo sesenta centmetros por segundo... siempre que consiguiera caer en terreno despejado. Cmo cortara la cuerda? No llevaba cuchillo. En mi desesperacin, se me ocurri morderla hasta partirla por la mitad, pero comprend que sera tan intil como tratar de partir a mordiscos una soga de camo de Manila. Pero tena la pistola. Si la apoyaba contra el cable y disparaba, el tiro lo cortara. Otra vez me llev la mano al bolsillo, evitando la espiral adhesiva, y pude coger dos cartuchos. Aunque se pegaban a mis dedos viscosos, finalmente pude introducir uno en la recmara. Cuando hube cargado la pistola, vi que sobrevolaba una espesura aparentemente ilimitada de espino amarillo. Colgado del cable, fui arrastrado muy cerca del matorral espinoso mientras caa rpidamente. Al fin logr ver una mancha de grandes enredaderas. Durante un instante abrigu la esperanza de ser arrastrado ms all de los espinos. De sbito, stos parecieron saltar hacia m. Levant los brazos para cubrirme la cara, aferrando la pistola con desesperacin. En seguida fui arrastrado sobre los crueles espinos amarillos. Hacan un ruido seco y detonante al quebrarse bajo mi peso. Mil bayonetas puntiagudas y envenenadas me desgarraron, me acuchillaron, me cortaron.
Era una agona insoportable. Las espinas afiladas como navajas estaban impregnadas de veneno, y el menor rasguo quemaba como fuego lquido. Muchas de las puntas se clavaron profundamente.
Pgina 68 de 182

Creo que ca cerca del borde del matorral. Estuve un instante entre los espinos. Luego, una rfaga de viento empuj el globo y ste se remont un poco, liberndome. Oscil como un pndulo. Y volv a caer, ms all del matorral espinoso, en una franja de arena. Mis heridas sangraban profusamente y sufra dolores insoportables a causa del veneno. Comprend que no lograra permanecer consciente mucho tiempo ms. Entre tinieblas de agona, cog el cable rojo con una mano, apoy contra l la pistola y apret el gatillo. El estampido fue ensordecedor, estruendoso. Mi mano derecha, que sostena el arma, fue empujada hacia atrs por el retroceso, y habra perdido la pistola si no la hubiera tenido pegada a los dedos. El cable fue golpeado con terrible violencia por el tiro, quebrndome casi la mueca izquierda. (Y se parti! Me desprend y ca, revolendome sobre la arena. Permanec consciente algunos minutos, tendido sobre la arena dura y fra. Recuerdo que en mi agona pens vagamente que por primera vez hallaba una zona no invadida por la vegetacin. Las espinas haban hecho jirones mis ropas. Las profundas heridas de mi cuerpo atormentado sangraban copiosamente... y recuerdo qu oscura me pareci la sangre que cala sobre la arena blanca. Todo mi cuerpo padeca un dolor insoportable, debido al veneno, que arda como si me hubiera sumergido en un mar de llamas. Slo mi cara se haba salvado de las espinas. Dbil, mareado de dolor, quise ponerme en pie. Pero una vuelta de cable rojo an me cea las piernas. Trastabill y volv a caer sobre la arena blanca. Me sum en la desesperacin. Sent una ira ciega e impotente ante mi estpida imprudencia, por alejarme de la mquina, ante mi temeridad, por haberme aventurado hasta la selva. Entonces, el olvido acudi a aliviarme... Me despert un sonido extrao. Un silbido dbil y agudo, agradablemente melodioso. Las notas musicales llegaban con insistencia a mi cerebro y sin duda venan de muy cerca. Al despertar not embotados mis sentidos. Mi mente estaba excepcionalmente torpe y lenta. No logr recordar dnde me hallaba. Al principio cre que estaba acostado en la cama de mi vieja habitacin, en Midland, y que era el despertador lo que oa. Pero luego me di cuenta de que las fluidas notas cristalinas no podan ser de ningn despertador. Logr abrir los ojos con gran esfuerzo. Qu era esa pesadilla horrible? Un amasijo de enredaderas verdes, increblemente abundantes. Una pared de espinas amarillas. Ms all una montaa escarlata y globos prpura flotando en un exquisito cielo azul. Trat de incorporarme. Mi cuerpo era un suplicio encendido. Me dej caer otra vez. Tena la piel cubierta de sangre seca. Las heridas ms profundas me dolan. Y el veneno de las espinas haba agarrotado mis msculos, por lo que padeca espantosos dolores al menor movimiento.
Pgina 69 de 182

El melodioso silbido haba cesado tan pronto como me mov. Luego se oy de nuevo. Detrs de m. Intent volver la cabeza. Ahora lo recordaba todo. El telegrama de mi to. El vuelo a travs del espacio y del tiempo. Mi expedicin hasta el borde de la selva y sus espantosas consecuencias. An yaca sobre la arena, debajo del matorral de espino. Gem sin darme cuenta, por lo que me dola el cuerpo agarrotado. El dbil gorjeo ces de nuevo. Y el ser que lo emita avanz hasta situarse frente a m para que pudiera verlo. Un ser extrao y maravilloso. Su cuerpo era esbelto, flexible como el de una anguila. Tendra como un metro y medio de longitud y era algo ms grueso que mi brazo. Una pelusa o vello suave, dorado y corto lo cubra. Descansaba enroscado en parte sobre la arena, y alzaba la cabeza setenta u ochenta centmetros. Dicha cabeza era pequea, no mucho ms grande que mi puo. Una boca minscula, con labios de mujer, llenos y rojos. Ojos grandes, oscuros e inteligentes, de intenso color violeta, casi luminosos. De algn modo, parecan humanos, sin duda porque reflejaban expresiones humanas de curiosidad y compasin. Excepto la boca roja y los ojos oscuros, la cabeza no tena rasgos humanos. Estaba cubierta de vello dorado. En la coronilla tena un penacho o cresta azul brillante. Aunque parezca raro, posea cierta belleza. Una belleza de proporciones exquisitas, de curvas suaves. Extraos apndices, alas o litros, crecan a los costados del cuerpo esbelto y dorado, exactamente detrs de la cabeza. En ese momento se hallaban alzadas, extendidas como para volar. Eran muy blancas, y formadas por una membrana delgada y suave. Su nvea superficie presentaba una delicada red de venas escarlata. Aquella criatura no posea miembros, a excepcin de sus alas blancas y membranosas. Un cuerpo esbelto, largo y flexible, cubierto de vello dorado. Cabeza pequea y delicada, con boca roja y clidos ojos oscuros, coronada de azul. Y delicadas alas abiertas a los lados. La contempl. No tuve miedo de ella en ningn momento, pese a verme desvalido. Pareca poseer una especie de magnetismo que me infundi una serena confianza. Supe en seguida que no vena sino para bien. Sus labios se movieron. Y el dbil silbido melodioso volvi a salir de ellos. Me hablaba? Dije lo primero que se me ocurri: Hola! A propsito, quin eres t?
5 - La Madre
Pgina 70 de 182

El ser se acerc rpidamente a m. Su cuerpo dorado, terso y redondo dej una pequea huella serpentina sobre la arena. Baj un poco la cabeza al tiempo que apoyaba una de las alas blancas sobre mi frente. La extraa membrana veteada de rojo era suave, pero not una extraa firmeza a! contacto con mi piel. Pareca despedir calor vital; vibraba de energa, de vida. Volvieron a orse los silbidos. Cre notar una vaga respuesta en mi mente, que daba cuerpo a confusos pensamientos. Mientras se repetan una y otra vez los mismos sonidos, en mi mente se formaban preguntas inteligibles. Qu eres? Cmo llegaste aqu? Gracias a una especie de telepata transmitida por la presin del ala sobre mi cabeza, entend el melodioso mensaje. Me cost un poco salir de mi asombro para contestar. Respond despacio, silabeando con la mayor claridad posible: Soy nativo de la Tierra. Es el gran globo blanco que puedes ver en el cielo. He venido en una mquina que viaja en el espacio y en el tiempo. Al salir fui capturado y levantado por una de esas cosas prpuras y flotantes. Romp la cuerda y he cado aqu. Las espinas han desgarrado mi cuerpo y no puedo moverme. El desconocido ser volvi a silbar. Una sola nota estremecida. La repiti hasta que se form el significado en mi mente: Comprendo. Quin eres? pregunt. No entend el significado de la respuesta hasta que la silbaba por tercera vez. Soy la Madre. Los Eternos, que destruyeron a mi pueblo, me persiguen. Voy hacia el mar huyendo de ellos. La tenue msica aflautada sigui elevndose, y esta vez me result ms fcil de entender. Parece que tu cuerpo es lento en curar de sus heridas. Tu fuerza mental es dbil. Quieres que te ayude? Desde luego respond. En lo que puedas... No te muevas. Confa en m. No te resistas. Duerme. Cuando comprend el significado de las notas, me tend en la arena y cerr los ojos. Not la presin clida y vibrante del ala sobre mi frente. Un hlito vital y palpitante pareca pasar de ella a mi. No sent miedo, pese a ser tan extraa la situacin. Aquel ser me inspiraba confianza. Una serena confianza en su poder. Sent que me ordenaba dormir. No me opuse. Una marea de energa vital me sumergi en el olvido.
Pgina 71 de 182

Me pareci que slo haba pasado un segundo, aunque transcurrieron sin duda varias horas. Una llamada insistente me sac de mi sueo. Estaba lleno de fuerza. Incluso antes de abrir los ojos me sent lleno de un vigor fsico nuevo y desbordante, dueo de una salud perfecta. Rebosaba energas y buen humor. Al no experimentar ningn dolor corporal, supe que mis heridas estaban totalmente curadas. Abr los ojos y vi a la sorprendente criatura que se llamaba a s misma la Madre. Su flexible cuerpo dorado se enroscaba a mi lado, sobre la arena. Sus grandes ojos lmpidos me observaban atentamente, con gran compasin. Me incorpor con viveza. Ya no tena rgidos los miembros. Mi cuerpo an estaba cubierto de sangre seca, y vesta los mismos andrajos. An colgaban de mi las viscosas espiras de cuerda roja. Pero mis heridas se haban cerrado sin dejar huellas, sino unas cicatrices lvidas. Ya estoy bien! le comuniqu a la Madre, agradecido. Cmo lo hiciste? El extrao ser silb melodiosamente, y entend casi en seguida: Mi fuerza vital es ms poderosa que la tuya. Simplemente, te he prestado energas. Me arranqu los restos de bejuco rojo que me rodeaban. La secrecin viscosa debi secarse un poco; de lo contrario, nunca habra conseguido quitrmelos. En seguida, la Madre se acerc a mi lado y me ayud. Utilizaba como manos sus apndices blancos y membranosos. Aunque parecan frgiles, cogieron con fuerza el cable rojo cerrndose en torno al mismo. Pocos minutos despus pude ponerme en pie. La Madre volvi a hablarme con silbidos. No pude entenderla, aunque se formaban en mi mente unas imgenes vagas. Volv a arrodillarme sobre la arena, y ella se acerc a m para tocar otra vez mi frente con el ala blanca jaspeada de rojo. Aquella extremidad tan delicadamente hermosa era un rgano sorprendente. Tan fuerte cuando actuaba como una mano. Y, como ms adelante averiguara, era la sede de un sentido misterioso. Capt claramente sus palabras ahora que el ala clida y vibrante rozaba mi cabeza: Dime algo ms de tu mundo y de cmo llegaste aqu, aventurero. Mi pueblo es antiguo y tengo poderes vitales superiores a los tuyos. Pero jams hemos podido abandonar la atmsfera de nuestro planeta. Ni siquiera los Eternos, con todas sus mquinas, han logrado salvar jams el abismo del espacio. Y se cree que el planeta primario de donde dices venir todava es demasiado caliente para el desarrollo de la vida.
Hablamos muchas horas, yo con mi voz natural y la Madre con aquellos silbidos extraamente melodiosos. Al principio, la transmisin de pensamiento a travs del ala
Pgina 72 de 182

maravillosa fue lenta y difcil. A m, sobre todo, me costaba entender, y la Madre se vea obligada a repetirme muchas veces las ideas ms complicadas. Pero la comunicacin mejor con la prctica, y por ltimo logr dialogar con fluidez aunque no me tocara la membrana blanca. Atardeca ya cuando despert. Luego se hizo de noche y cay sobre nosotros el roco. Hablamos en la oscuridad. Sali la Tierra, iluminando la selva con su gloriosa luz plateada. Seguimos hablando hasta que se hizo de da. A medianoche el aire se enfri bastante. Con la humedad del abundante roco, tuve fro y me estremec. Pero la Madre volvi a tocarme con la membrana blanca. Un calor intenso y palpitante pas de su cuerpo al mo, y dej de temblar. Habl largo rato del mundo que haba dejado y de mi insignificante vida all. Habl de la mquina. Del viaje a travs del espacio y a travs de ignorados abismos de tiempo, hasta llegar a aquella Luna joven. La Madre me habl de su vida y de su pueblo perdido. Ella diriga una comunidad de seres que vivan en las tierras altas, cerca del nacimiento del gran ro que yo conoca. En ciertos aspectos, una comunidad semejante a las de las hormigas o las abejas terrestres. Contaba con miles de seres neutros, mujeres imperfectamente desarrolladas, obreras. Y ella era el nico individuo capaz de procrear. Ahora era la nica sobreviviente de su colonia. Al parecer, su raza era muy antigua y haba alcanzado un alto grado de civilizacin. La Madre admiti que su pueblo no lleg a poseer ninguna especie de mquinas ni edificaciones. Afirm que tales cosas eran seales de barbarie y que su cultura era superior a la ma. En otra poca tuvimos mquinas me explic. Mis antepasadas madres vivan en celdas de metal y madera como las que t describes. Y construyeron mquinas para ayudarse y proteger sus cuerpos dbiles e ineficaces. Pero las mquinas debilitaron an ms sus lamentables cuerpos. Sus miembros se atrofiaron y desaparecieron por falta de uso. Hasta sus cerebros vinieron a menos, porque vivan una existencia fcil, dependiendo en todo de las mquinas, huyendo de las dificultades. Parte de mi pueblo comprendi el peligro. Abandonaron las ciudades y regresaron al bosque y al mar para vivir austeramente, fiados a los recursos de sus mentes y sus cuerpos, para seguir siendo seres vivos y no convertirse en fras mquinas. Las Madres se dividieron. Los ms estaban entre los que regresaron al bosque. Y qu les ocurri a los que permanecieron en la ciudad, los que se quedaron con las mquinas? pregunt. Llegaron a ser los Eternos, mis enemigos. Generacin tras generacin, sus cuerpos degeneraron. Hasta que perdieron su naturaleza animal. Se convirtieron en meros cerebros provistos de ojos y dbiles tentculos. En lugar de cuerpos, utilizan mquinas. Son cerebros vivientes con organismos de metal. Estaban demasiado debilitados para reproducirse. Por eso buscaron la inmortalidad en su ciencia mecnica. Y algunos viven todava en su espantosa ciudad de metal, aunque desde hace varias eras no se produce entre ellos ningn nacimiento. Son los Eternos. Pero al fin mueren, porque es ley de vida. Pese a todos sus conocimientos, no pueden vivir siempre. Caen uno a uno. Sus extraas mquinas quedaron paralizadas, con los cerebros podridos en sus recipientes. Y los escasos millares de supervivientes han atacado a mi pueblo.
Pgina 73 de 182

Pensaban capturar a las Madres. Modificar la descendencia con sus artes espantosas y as conseguir nuevos cerebros para las mquinas. Cuando empez la guerra, haba muchas Madres. Y mi pueblo era mil veces ms numeroso. Ahora slo quedo yo. Pero no ha sido una victoria fcil para los Eternos. Mi pueblo pele con valor. Ms de un anciano cerebro fue destruido. Pero los Eternos utilizaban grandes mquinas de guerra, a las cuales no podamos escapar, y que no podamos destruir con nuestra energa vital. Todas las Madres, salvo yo, fueron capturadas. Y todas prefirieron morir a permitir que sus hijos fueran convertidos en mquinas vivientes. Slo yo he escapado, porque mi pueblo sacrific su vida por m. En mi cuerpo llevo la simiente de una nueva raza. Busco un hogar para mis hijos. He dejado nuestra vieja tierra a orillas del lago para descender hacia el mar. All estaremos lejos de la tierra de los Eternos. Y puede que nuestros enemigos no nos encuentren. Pero los Eternos saben que he escapado. Me buscan. Me persiguen con sus extraas mquinas. Cuando amaneci me sent muy hambriento. Dnde conseguir alimento en aquella selva extraa? Aunque hallara frutos o nueces, cmo saber si no eran venenosos? Se lo dije a la Madre. Ven silb ella. Rept sobre la arena blanca con sencilla y sinuosa elegancia. Era muy bella. Cuerpo esbelto, liso y cilndrico. Delgado y fuerte. El vello dorado brillaba bajo la luz del sol; unos reflejos color zafiro jugaban en el penacho azul que coronaba su cabeza. Las maravillosas alas jaspeadas de rojo brillaban a sus lados. Permanec un momento inmvil, admirando su extraa belleza, y luego la segu, distrado. Se volvi de sbito, y una expresin como de burla brill en sus grandes ojos color violeta oscuro. Es tan lento tu gran cuerpo que no puedes ir al mismo paso que yo? silb casi irnicamente. Tendr que llevarte? Por toda respuesta tom impulso y salt. Mi pirueta me elev unos seis metros por encima de ella y ms adelante. Por desgracia ca de cabeza en la arena, aunque no me lastim. Vi la risa en sus ojos mientras se deslizaba rpidamente hacia m y me tomaba del brazo con una de las alas blancas para ayudarme a levantarme. Podras viajar muy bien si fuerais dos, y el otro te ayudase a salir de los espinos dijo, de buen humor. Algo avergonzado por sus burlas, la segu obedientemente. Llegamos a una masa de enredadera verde. Sin vacilar, ella se abri paso a travs del liviano follaje. La segu. Me condujo hasta una de las enormes flores blancas, se inclin sobre ella y se pos como una abeja dorada. Un instante despus sali con las alas unidas, llevando en el hueco una considerable cantidad de polvo blanco y cristalino que haba tomado de dentro del enorme cliz.
Pgina 74 de 182

Me hizo unir las manos y verti en ellas parte del polvo. Levant las alas, pas el resto del polvo a una de ellas y se puso a lamerlo delicadamente. Lo prob. Era dulce y con un punto de cido, nada desagradable. Al humedecerse en la boca formaba una especie de pasta que se ablandaba y se disolva a medida que segua mascando. Inger una porcin mayor y pronto despach lo que la Madre me haba dado. Visitamos otra flor. Esta vez me inclin yo, tomando el polvo con la mano. (Aquellos cristales deban cumplir sin duda la misma funcin que el nctar en las flores terrestres: atraer a los intermediarios que transportan el polen.) Divid mi botn con la Madre. Acept slo un poco, y en el cliz encontr lo suficiente para satisfacer mi hambre. Ahora debo continuar hasta el mar silb. Ya me he retrasado demasiado contigo. Porque llevo la simiente de mi raza, y no debo abandonar la gran misin que ha recado en m. Pero me alegro de saber algunas cosas sobre tu desconocido planeta. Y resulta alentador conocer a un ser inteligente, despus de haber vivido tanto tiempo sola. Me gustara pasar ms tiempo contigo. Pero he de obedecer a algo ms importante que mis deseos. La perspectiva de separarme de ella me causaba una extraa tristeza. Mis sentimientos hacia ella eran en parte de gratitud, pues me haba salvado la vida. Pero haba algo ms. Un sentimiento de camaradera. ramos compaeros de aventuras en aquella selva hostil y solitaria. La soledad y mi deseo humano de compaa me acercaban a ella. Entonces se me ocurri una idea. Ella bajaba por el valle hacia el mar. Y yo deba seguir la misma direccin hasta ver la cumbre triple que me servira de orientacin para hallar el emplazamiento de la mquina. Puedo acompaarte hasta que lleguemos a la montaa donde dej la mquina que me sirvi para venir a tu mundo? le pregunt. La Madre me mir con sus expresivos ojos oscuros. Y de sbito se acerc a m. Un ala blanca y membranosa cubri mi mano, con clida presin. Celebro que quieras acompaarme silb. Pero no olvides que es peligroso. Recuerda que me persiguen los Eternos. A ti te destruirn tambin, si nos encuentran juntos. Tengo un arma respond. Y te defender si nos amenazan. Adems, si viajara solo, probablemente sera vctima de cualquier peligro desconocido. En marcha, extranjero. La cuestin quedaba zanjada. Haba dejado caer mi cmara, mis prismticos y mi termo de agua cuando el globo viviente me levant por el aire. Se haban perdido en la selva. Pero me quedaba la pistola que tena en la mano o mejor dicho, pegada a ella cuando ca en la arena. La recog.
Pgina 75 de 182

La Madre no quera verme con ella porque era una mquina, y las mquinas debilitaban a quien las usaba. Pero observ que si nos atacaban los Eternos, tendramos que luchar contra mquinas, y que era mejor combatir el fuego con el fuego. Lo admiti de buen grado. Te demostrar que mi energa vital es ms fuerte que tu burda arma para matar, aventurero afirm. Emprendimos la marcha casi en seguida. Ella se desplazaba bordeando la faja de arena, junto al matorral de espino. Y comenz a mostrarme las formas de vida de la Luna, diciendo que siempre hallara una zona despejada al borde de los espinos, porque sus races impregnaban el suelo con un veneno que impeda el crecimiento de otra vegetacin. Tras recorrer tres o cuatro kilmetros llegamos a un lago cristalino, donde el abundante roco se haba reunido en el fondo de una concavidad rocosa. All bebimos. Luego la Madre se zambull gozosamente. Con las alas blancas apretadas a los lados, hendi el agua como una anguila dorada. Me alegr de poder quitarme la ropa y lavarme de mugre y sangre seca. Empezaba a vestirme, y la Madre descansaba a mi lado a orillas del lago, con los ojos cerrados, secando al sol su piel dorada, cuando vi las barras espectrales. Eran siete columnas de luz verticales y delgadas, que nos rodearon. Barras rectilneas de plido brillo blanco. Se alzaban como columnas fantasmas alrededor de ambos, encerrndonos en un espacio de diez metros. Tendran unos cinco centmetros de dimetro, y eran muy transparentes. Yo poda divisar a travs de ellas la selva verde y las amarillas masas de espinos. No me import mucho. En realidad, cre que las columnas espectrales eran slo una ilusin ptica. Me frot los ojos y le pregunt con indiferencia a la Madre: Los espritus estn construyendo una cerca alrededor de nosotros, o no ven bien mis ojos? Sobresaltada, alz su cabeza dorada con el penacho azul. Abri mucho sus ojos violetas. Haba alarma en ellos. Y terror. Se movi con sorprendente rapidez. Salt como un resorte en toda su esbelta longitud. Y me tom de un hombro con una de sus alas mientras lo haca. Me hizo pasar entre dos de las extraas columnas de luz inmvil, sacndome del cerco que formaban. Ca en la arena y me puse en pie rpidamente. Qu...? comenc. Los Eternos sus notas dulces y agudas modulaban con rapidez. Me han descubierto. Incluso aqu llega su perverso poder. Hemos de damos prisa. Se alej apresuradamente. La segu mientras terminaba de ponerme la ropa, avanzando fcilmente a la misma velocidad que ella, con mis saltos regulares de seis
Pgina 76 de 182

metros. La segu, mientras me preguntaba qu peligro podan significar las columnas de luz espectral.
6 - Perseguidos!
Contornebamos los peligrosos matorrales amarillos. La faja de terreno despejado por donde avanzbamos tendra de cincuenta a cien metros de anchura. El seto de espinos amarillos, el veneno de cuyas races impeda aqu el crecimiento de vegetacin, se elevaba denso e impenetrable a nuestra derecha. Hacia la izquierda se abran extensiones sin lmite cubiertas de enredadera verde. Mares ondulantes de follaje liviano, color esmeralda, constelados de enormes flores blancas y separados en algunos lugares por otras especies de plantas desconocidas. Ms all, otros matorrales de espino amarillo. A lo lejos se alzaba la roja ladera de una montaa. Enormes globos prpura se mecan sobre aquel alucinante paisaje lunar, iluminados por el sol, anclados de sus cables rojos. Calculo que anduvimos por la faja despejada por espacio de unos quince kilmetros. Empezaba a respirar con dificultad, efecto debido al ejercicio violento bajo la tenue atmsfera de la Luna. La Madre no mostraba seales de fatiga. Se detuvo bruscamente delante de m y se meti en una especie de tnel abierto entre los espinos. Un pasadizo de un metro y medio de ancho por uno ochenta de altura, donde volvan a unirse los pinchos amarillos. El suelo era pelado y liso, apisonado como el de un sendero de mucho paso. El corredor pareca casi rectilneo, pues se vea hasta una distancia considerable. La luz se filtraba a travs de la espesura de crueles bayonetas que lo cubran. No me agrada utilizar este camino explic la Madre. Porque sus constructores son seres hostiles. Aunque no son muy inteligentes, mi fuerza vital no les afecta, por lo que no puedo dominarlos. Si nos descubren estamos perdidos. Pero no hay otro remedio. Hemos de cruzar por el bosque de espinos. Menos mal que, estando en el tnel, no podrn vernos. Tal vez los Eternos pierdan nuestro rastro. Apresurmonos y confiemos en no tropezar con ninguno de los legtimos usuarios de este sendero. Si aparece, tendremos que ocultarnos. Tan pronto como entr en el tnel me vi en desventaja, pues ya no poda avanzar a grandes saltos. Emprend una especie de trote. Llevaba la cabeza baja para evitar las espinas envenenadas. La Madre reptaba con soltura a mi lado, aunque no tan rpida como antes, afortunadamente. Era esbelta, joven y bella, a su manera no humana. Me alegr de que me permitiese acompaarla. A pesar de cuantos peligros nos amenazaban. Cuando pude recobrar el aliento dije: Qu eran esas barras espectrales? Los Eternos poseen misteriosos poderes cientficos fue la musical respuesta. Es algo parecido a la televisin, de que me hablaste. Pero ms perfeccionada. Nos han
Pgina 77 de 182

visto a orillas del lago. Proyectan esas barras brillantes mediante sus rayos de energa. Podran hacernos dao. Pero no se exactamente cmo. Se trata de un arma nueva; no la empleaban durante la guerra. Recorrimos muchos kilmetros por el tnel. Era casi rectilneo. No haba bifurcaciones ni encrucijadas. No cruzamos ningn claro. El techo y las paredes de espino amarillo no presentaban solucin de continuidad. Me pregunt qu clase de seres podan abrir un sendero tan largo y perfecto entre los espinos. La Madre se detuvo de sbito y se volvi a mirarme. Se acerca uno de los habitantes del sendero silb. Lo noto. Espera un momento. Desenvolvi sus anillos dorados y desapareci por el sendero. Llevaba la cabeza erguida. Y las alas rgidamente extendidas. Hasta ese momento siempre las haba visto blancas, con delicadas venas rojas. Ahora las tena completamente sonrosadas. Llevaba algo separados sus labios rojos y los ojos estaban dilatados, absortos, fijos. Parecan mirar ms all, contemplando escenas lejanas, inaccesibles a los sentidos normales. Permaneci largo rato inmvil, con los ojos color violeta lejanos y fijos. Luego se irgui de sbito. Se alz sobre sus anillos dorados. Haba alarma en sus grandes ojos, en su voz tenue y aflautada. Nos sigue. Por este mismo sendero. Apenas tenemos el tiempo de salir a un claro. Hay que darse prisa. Esper a que yo comenzara mi torpe carrera y me sigui con soltura. Corr pesadamente. Con la dbil gravedad lunar, tena que andarme con cuidado para no tropezar con las pas del camino. Durante espantosas horas al menos, eso me pareci corrimos por el sendero, cruzando el interminable bosque de espino amarillo. Mi corazn lata con fuerza y mi respiracin era angustiosa. Mi cuerpo no estaba preparado para el esfuerzo en una atmsfera tan tenue. La Madre me preceda, reptando sin esfuerzo. Comprend que si hubiera querido, le habra sido fcil abandonarme. Por ltimo tropec, ca de cabeza y ya no tuve fuerzas para levantarme. Los pulmones me ardan y sent un horrible dolor en el corazn. Sudaba a mares, me latan las sienes y un velo rojo nublaba mi vista. Sigue! logr decir entre jadeos. Yo... intentar... detenerlo. Busqu a ciegas mi arma. La Madre se detuvo y regres hacia donde yo estaba. Sus notas tenan un acento apremiante. Vamos. El claro est cerca. Y el bicho nos persigue. No te quedes ah tumbado!
Pgina 78 de 182

Envolvi mi brazo con su ala suave y flexible. Recib una nueva oleada de vigor y energa. Entonces consegu ponerme en pie, tambalendome, y seguimos. Al mismo tiempo ech una mirada hacia atrs. Un bulto oscuro e informe apareci a mis ojos. Era tan grande que prcticamente ocupaba todo el hueco del tnel. Lo rodeaba un confuso crculo de claridad, debido a la luz que se filtraba en el sendero, entre los espinos. Corr... corr... corr.
Mis piernas avanzaban, avanzaban como palancas articuladas de un autmata. Las tena insensibles. Cuando la Madre me toc, incluso dej de sufrir ardor en los pulmones. Y el corazn ya no me dola. Me pareca flotar junto a mi cuerpo, como si fuese otro el que corra, corra, corra con montona andadura de mquina. Tena los ojos clavados en la Madre, que me preceda. Ella se deslizaba con gran rapidez por la penumbra del tnel. Su cuerpo esbelto, dorado, infatigable. Las alas blancas rgidamente extendidas, como para mantener mejor el equilibrio. La delicada cabeza erguida, con su penacho azul agitado por la carrera. Observ aquel penacho azul mientras corra. Bailaba burlonamente ante m, siempre alejndose. Siempre lejos de mi alcance. Lo segu entre la niebla cegadora de mi fatiga, que me haca verlo todo fundido en un azul grisceo con manchas de rojo sangre. Me sorprendi hallarme de nuevo a la luz del Sol. Una franja de arena junto al amarillo seto de espinos. Ms all la fronda fra y verde, el mar verde. Arriba, siniestros globos prpura, sujetos de sus cables rojos. En la lejana, una cordillera escarlata, empinada y escabrosa. La Madre dobl a la izquierda. La segu de un modo automtico. Mis reacciones se hallaban adormecidas. El esplendoroso paisaje lunar ya no me resultaba extrao. Hasta la amenaza de los globos prpura me pareca lejana, sin consecuencias. No s cunto tiempo corrimos junto al bosque de espinos hasta que la Madre se volvi de nuevo y me condujo a un grupo de enredaderas. Quieto! silb. Tal vez el monstruo no pueda encontrarnos. Agradecido, me ocult entre las frondas. Me qued acostado, con los ojos cerrados, y respir con grandes jadeos dolorosos. La Madre volvi a tocar mi mano con su ala suave y otra vez me sent aliviado, aunque respirando con dificultad. Tu reserva de energa vital es muy escasa coment. Saqu la pistola del bolsillo y la revis para cerciorarme de su estado. La haba limpiado y cargado antes de emprender viaje. La Madre levantaba cautelosamente su
Pgina 79 de 182

cabeza coronada de azul. Me arrodill y vigil la franja de arena en la direccin de donde venamos. Vi que el bicho se acercaba a toda prisa. Era una esfera roja, brillante, como de un metro y medio de dimetro. Estaba siguiendo nuestra pista. Nos ha localizado! silb bajito la Madre. Y mi fuerza vital no puede atravesar su coraza. Quiere chupar la linfa de nuestros cuerpos. La mir. Haba enrollado su cuerpo esbelto en una espiral dorada. Su cabeza se alzaba en el centro, y tena extendidas las alas de un blanco puro, jaspeadas de lneas escarlata, aparentemente frgiles como los ptalos de una azucena. Sus grandes ojos oscuros aparecan serios y serenos y no mostraban signos de pnico. Levant la pistola, decidido a no dejarme dominar por el temor y a hacer cuanto pudiera por salvarla. El globo escarlata estaba a menos de cincuenta metros. Logr distinguir las escamas de su coraza como lminas crneas pintadas de laca color rub. No pareca tener miembros ni apndices externos visibles. Pero vi en la parte superior de la coraza unos valos oscuros que al parecer se extendan mientras aquel ser rodaba. Empec a disparar. No poda fallar a tan poca distancia. Me arrodill entre las hojas de la enredadera verde y vaci sobre el globo un cargador entero. Sigui rodando hacia nosotros sin aminorar la velocidad. De su interior surgi un redoble rabioso e intenso. Un rugido reverberante de inesperada intensidad. Poco despus le respondieron desde diferentes lugares, alrededor de nosotros. Eran redobles graves y prolongados, casi como truenos lejanos. Cargu de nuevo, desesperado. An no haba armado la pistola cuando el monstruo nos alcanz. Hasta ese momento pareca una esfera de superficie lisa. Pero ahora emiti seis largos tentculos negros y brillantes, correspondientes a cada uno de los valos negros que haba visto sobre la coraza roja. Eran delgados, de unos tres metros y medio, cubiertos de pellejo negro muy arrugado, sobre el cual brillaban minsculas gotas de humedad. Debajo de cada uno apareca un solo ojo, con un prpado negro. Uno de aquellos tentculos negros avanz hacia m. Despeda un olor ftido y repugnante. Al extremo llevaba una garra ganchuda y afilada, junto a un orificio negro. Supuse que el monstruo se alimentaba por medio de aquellos horrorosos tentculos retrctiles. Met el cargador en la pistola y accion la corredera. Apartndome del retorcido brazo tentacular, hice siete disparos seguidos contra el ojo de prpado negro. La coraza roja volvi a emitir el ensordecedor redoble. Los tentculos negros se retorcieron, cayeron y sbitamente quedaron inmviles y rgidos. El redoble se convirti en un ronco estertor y luego ces.
Pgina 80 de 182

Lo has matado! silb melodiosamente la Madre. Usas bien tu mquina, y es ms poderosa de lo que crea. Tal vez consigamos salvarnos. Como en respuesta agorera, los ecos de un tamborileo lejano se dejaron or en el bosque de espinos amarillos. Ella lo oy y las alas blancas se irguieron con alarma. Ha llamado a los suyos. Muy pronto estarn todos aqu. Hemos de darnos prisa.
Estaba tan cansado que cualquier movimiento era para m una tortura, pero me levant y segu a la Madre que corra sobre la arena. Slo me detuve un instante a contemplar el interesantsimo ser que haba matado. Era algo inslito, tanto por su forma como por sus medios de desplazamiento. La coraza esfrica debi formarse a lo largo de muchas eras de evolucin en el matorral espinoso. Recogiendo sus miembros dentro de la armadura poda atravesar los espinos sin sufrir dao alguno. Supuse que lo haca mediante contracciones rtmicas del caparazn, lo cual le permita desplazarse fcilmente, teniendo en cuenta la menor gravedad lunar. Cuando no rodaba, se arrastraba o se elevaba sobre los largos apndices musculares que me haban parecido tentculos. Como estbamos de nuevo en lugar despejado, pude avanzar a grandes saltos que me permitan seguir a la Madre con menos esfuerzo que el empleado al correr. Mientras volaba por el aire, entre salto y salto, descansaba unos instantes y as compensaba el esfuerzo. De vez en cuando me volva con aprensin. A] principio slo distingu la coraza escarlata del bicho muerto junto a las enredaderas verdes, donde habamos acabado con l, cada vez ms pequeo a medida que nos alejbamos. Entonces vi otras esferas saliendo del matorral amarillo. Rodaron por la franja de terreno descubierto y se reunieron alrededor de su congnere. Luego emprendieron le persecucin, rodando a tal velocidad, que no tardaran mucho en alcanzarnos. Ya vienen le dije a la Madre. Son muchos y no voy a poder con todos. Son implacables respondi. Cuando persiguen a alguna desgraciada criatura, no cejan hasta chuparle la linfa o al menos darle muerte. Qu podemos hacer? inquir. Cerca de nosotros, ms all de ese matorral, hay un peasco, una elevacin de laderas tan empinadas, que ellos no podrn subir. Si llegamos a tiempo tal vez podamos alcanzar la cumbre. Ser un refugio temporal, porque los monstruos no nos dejarn mientras estemos con vida. Pero as retrasaremos nuestro fin... siempre que lleguemos a tiempo. Volv a mirar atrs. Nuestros perseguidores parecan un grupo de canicas rojas al lado del bosque amarillo. Se acercaban... muy de prisa. La Madre se apresur. Las alas blancas estaban muy erguidas y sonrosadas. Bajo el delicado vello de su piel, los msculos dibujaban simtricas y graciosas ondulaciones.
Pgina 81 de 182

Trat de poner ms vigor en mis saltos. Rodeamos el macizo de matorral, y apareci ante nuestros ojos el peasco. Una mole destacada de granito negro. Sus laderas se alzaban empinadas y desnudas sobre las enredaderas verdes. Estaba coronado de musgo verde. Tendra unos nueve metros de altura y treinta de longitud. Nuestros perseguidores ya no parecan canicas cuando estuvimos a la vista del peasco. Por lo menos eran como pelotas de baloncesto. Nos estaban dando alcance rpidamente. La Madre avanz con la energa aparentemente inagotable de su cuerpo grcil y leonado. Y yo salt con el vigor de la desesperacin, procurando adelantar lo ms rpido que poda. Nos metimos en la espesa vegetacin que rodeaba el peasco. Hicimos alto al pie de su ladera negra y de aspecto siniestro. Las esferas rojas estaban a menos de cien metros. Cuando nos detuvimos junto al peasco emitieron un sbito redoble. Vi en sus brillantes corazas rojas los valos oscuros que indicaban el emplazamiento de sus ojos y de los tentculos ocultos. No puedo subir por aqu! silb la Madre. Yo saltar! grit. Tengo msculos de terrcola. Te llevar. Vale ms que viva uno de nosotros dijo. Los entretendr hasta que llegues a la cumbre. Empez a retroceder hacia las esferas, que rodaban a gran velocidad hacia nosotros. Me inclin y la cog. Era la primera vez que la tocaba. El vello era corto y muy suave. Su cuerpo redondo era firme, musculoso, clido y vibrante. Palpitaba de vida. Al contacto con l not otra vez la oleada de energa que me inundaba. Con rpido movimiento me la cargu al hombro, corr unos pasos y quise vencer de un salto aquella ladera de granito negro. En la Luna mi peso era de catorce kilos. La Madre, aunque musculosa y fuerte, no pesara ni la tercera parte. Por tanto, el peso de ambos vendra a ser de unos veinte kilos. Como ella haba dicho, era imposible llegar de un salto a la cumbre de la colina. Al principio cre que lo conseguira, mientras meda a ojo la distancia que nos separaba de la corona de musgo rojo. Luego comprend que nos estrellaramos contra la pared de roca, sin llegar a la cumbre. Dicha pared era escarpada. Pero mis ojos atentos hallaron un pequeo saliente. Acercndome al pie del peasco, clav los dedos en aquel reborde. Fue un segundo de temerosa incertidumbre, pues la roca estaba resbaladiza, cubierta de musgo.
Pgina 82 de 182

7 - Los Eternos atacan!
Mi mano izquierda resbal. Pero la derecha encontr apoyo firme. Me alc a pulso. La Madre se empin sobre mi hombro y alcanz la cumbre del peasco. Rode mi mano izquierda con una de sus alas blancas y me puso a salvo. Temblando por el esfuerzo, me puse en pie sobre el suave musgo escarlata y pas revista a nuestra fortaleza. La superficie cubierta de musgo era casi horizontal, de unos seis metros de anchura en el lugar donde nos hallbamos, y unos treinta de longitud. Todas las laderas parecan cortadas a pico, sobre todo en el lugar que habamos escalado. Gracias, extranjero silb melodiosamente la Madre. Has salvado mi vida y la supervivencia de todo mi pueblo. He pagado mi deuda le respond. Contemplamos los globos rojos. Poco despus llegaban al pie del peasco. Del grupo se alz un estruendoso redoble. Y se desplegaron para poner cerco a nuestro refugio. Luego intentaron escalarlo. Sus fuerzas no alcanzaban a saltar como yo. Pero hallaban grietas y salientes, donde apoyaban sus largos tentculos. Empezaban a subir poco a poco. Contorneando la cumbre del peasco, dispar contra los que avanzaban ms. Apuntaba cuidadosamente al ojo, o a la base de un tentculo. Por lo general, un solo disparo me bastaba para enviarlos, rodando, al fondo cubierto de vegetacin verde. Desde nuestra fortaleza se dominaba un panorama excepcional. A un lado se vea una gran extensin de matorral amarillo, y ms lejos la cordillera de color carmes. Al otro, la selva exuberante de enredaderas verdes, hasta llegar al ancho y plateado ro. Amarillo y verde cubran la pendiente que se extenda hasta las colinas escarlata. Nos defendimos durante todo un da. El sol se puso detrs de las montaas rojas cuando slo llevbamos una o dos horas en aquella cumbre aislada. Una noche cerrada habra puesto inmediato fin a nuestras aventuras. Pero, por suerte, el inmenso disco blanco de la Tierra sali casi en seguida y durante toda la noche su luz nos permiti ver a nuestros enemigos, que no cejaban en su empeo de escalar los muros de nuestra fortaleza. Al atardecer del da siguiente prepar mi ltimo cartucho. Me volv para comunicarle a la Madre que ya no podra impedir que las esferas rojas escalaran el peasco. Pronto acabaran con nosotros. No importa silb. Los Eternos han vuelto a localizar nuestro paradero. Mir nerviosamente a mi alrededor, y all estaban otra vez las columnas de luz espectral. Siete barras delgadas y verticales de brillo plateado formaban un cerco a
Pgina 83 de 182

nuestro alrededor. Parecan idnticas a las que habamos conseguido burlar la primera vez, a orillas del lago. Hace rato que nos vigilan dijo. Antes logramos escapar, pero ahora ser imposible. Enrosc serenamente su cuerpo leonado, plegando las alas blancas a ambos lados. Acurruc la cabecita entre las espirales, dejando ver slo el penacho azul. Sus ojos color violeta miraban serios, serenos y atentos, mas no expresaban temor ni desesperacin. Las siete columnas de luz brillaban cada vez ms. Una de las esferas rojas, adelantando sus tentculos negros, se arrastr hacia nosotros sobre la roca. La Madre la vio, pero no hizo caso. Estaba fuera del crculo formado por las siete columnas. Permanec inmvil dentro de ese crculo, al lado de la Madre, mirando... esperando. Las siete columnas de luz emitan un brillo cegador, y luego dejaron de ser luz para convertirse en barras de puro metal. Al mismo tiempo me ceg un relmpago de luz insoportablemente brillante. Un estampido ensordecedor hiri mis odos, seco como un tiro de escopeta y mucho ms fuerte. Un espasmo de dolor recorri mi cuerpo, como si hubiera recibido una poderosa descarga elctrica. Cre notar una sacudida, como si el peasco se hubiera movido bajo mis pies a causa de un sesmo lunar. Volbamos sobre una gran plataforma metlica. En su periferia se alzaban siete barras de metal que emitan luz blanca, y cuyas posiciones correspondan exactamente a las que haban ocupado las siete columnas espectrales. La Madre estaba enroscada sobre la plataforma, a mi lado. Sus ojos fros y serenos no demostraban ninguna sorpresa. Yo, en cambio, estaba helado de asombro. Ya no estbamos en la selva. La plataforma metlica era parte de una complicada estructura de barras, serpentines de alambre y enormes tubos de cristal transparente, que se alzaba en medio de un gran patio con el suelo de metal brillante muy desgastado por el uso. Alrededor del patio se vean construcciones. Grandes edificios rectangulares de metal y vidrio. No eran artsticos, y adems se hallaban en mal estado. El metal presentaba feas manchas de orn rojo. Muchos de los cristales estaban rotos. Por las calles pavimentadas con metal y el gran patio se movan unos objetos desconocidos. No eran seres humanos ni, desde luego, animales, sino ridculos objetos de metal. Mquinas. Tampoco presentaban un aspecto uniforme. Apenas se vean ejemplares idnticos. Manifiestamente, sus diferentes formas respondan a distintos propsitos. Sin embargo, muchos imitaban las apariencias de la vida, cual horribles caricaturas.
Pgina 84 de 182

Estamos en el pas de los Eternos silb bajito la Madre. stos son los seres que destruyeron a mi pueblo, en busca de nuevos cerebros para sus gastadas mquinas. Cmo nos han trado aqu? pregunt. Por lo visto han inventado un sistema para transmitir la materia a travs del espacio. Un mero problema tcnico. Transforman la materia en energa, transmiten la energa sin prdidas mediante un rayo luminoso, y vuelven a condensarla en tomos. No tiene nada de particular que los Eternos sepan hacer semejante cosa, puesto que renunciaron a la vida verdadera para alcanzar ese poder. Puesto que cambiaron sus cuerpos a cambio de mquinas, no iban a ganar algo con el cambio? Es increble...! Lo es para ti. La ciencia de tu mundo es joven. Si al cabo de pocos siglos ha progresado hasta conseguir la televisin, qu no inventaris en cien milenios? Pero esto es nuevo incluso entre los Eternos. Al fin han logrado transmitir objetos entre dos estaciones sin destruir su identidad. Pero no saba que poseyeran este aparato de rayos transportadores, capaz de desintegrar nuestros cuerpos sobre el peasco y crear una zona reflectante de interferencia que concentrara el rayo aqu, y... Sus silbidos cesaron de sbito. Tres grotescas mquinas se acercaban a la plataforma: extraas cajas brillantes, llenas de palancas y ruedas. Miembros de articulaciones metlicas. Todos tenan en la parte superior una cpula de cristal transparente, que contena una informe masa gris. Una gelatina gris y vulnerable, con enormes ojos negros de mirada inexpresiva. El cerebro de la mquina! El Eterno! Aquellos seres de metal eran horribles simulacros de vida. Al principio, con sus movimientos rpidos y seguros, parecan verdaderamente vivos. Pero slo emitan sonidos metlicos, martilleos y zumbidos. Eran groseros y horribles. Sus ojos me pusieron la carne de gallina. Enormes, negros y helados. No haba calor en ellos, ni expresin humana. Eran indiferentes como culos de botella. Pero implicaban un peligro inminente. No me cogern viva! silb la Madre, irguindose a mi lado sobre sus leonadas espirales. Entonces, como si se hubiera disparado en mi mente un resorte, corr hacia el Eterno que estaba ms cerca, mientras buscaba un arma con los ojos. Agarr una de las barras metlicas. Su extremo inferior estaba alojado en una extraa pieza de cristal blanco, que imagin sera un aislador. Se quebr cuando apoy mi peso sobre la barra. La cog con ambas manos, el resplandor blanco desapareci y vi que era de cobre. As pues, dispona de una maciza cachiporra de metal, cuyo peso no me impeda manejarla con facilidad. En la Tierra seguramente no habra podido levantarla siquiera. Enarbolando mi arma, me plant enfrente de la primera mquina, un cajn metlico que avanzaba torpemente sobre sus miembros de metal, coronado por la cpula de vidrio que albergaba el indefenso cerebro gris con sus desagradables ojos negros. Vi
Pgina 85 de 182

pequeos tentculos dedos dbiles y translcidos que salan del cerebro para accionar las palancas de mando. La mquina se detuvo ante m. Emiti un zumbido enojado e imperioso. Un gran brazo de metal, ganchudo y con muchas articulaciones, se alarg de sbito como para cogerme. Al instante golpe, dejando caer la barra de cobre con todas mis fuerzas sobre la cpula transparente. E! cristal era grueso, pero la barra de cobre tena tanta inercia aqu como en la Tierra; sus cientos de kilos cayeron con fuerza terrible. La cpula qued hecha aicos. Y el cerebro gris qued convertido en una papilla roja. Desde luego, los Eternos haban logrado apoderarse de la Madre sin dificultad. Probablemente eran superiores a cualquier otro habitante de la Luna, por cuanto posean el rayo transmisor de materia. Pero no estaban preparados para enfrentarse a un individuo cuyos msculos le clasificaban entre los ms fuertes de la Tierra. Los dos compaeros de mi vctima se abalanzaron sobre m. Aunque la barra de cobre no me pesaba demasiado, su considerable inercia no permita esgrimirla con soltura. Los miembros metlicos de la tercera mquina aprisionaron mi cuerpo mientras yo aplastaba el cerebro de la segunda con otro golpe demoledor. Me debat con desesperacin, pero no logr ponerme en posicin para golpear. En ese momento intervino la Madre. El penacho azul se ergua sobre su cabeza dorada, y en sus ojos color violeta brillaba un ardor combativo. Tena las alas extendidas a ambos lados, y parecan de color casi escarlata bajo la intensa luz que caa sobre ellas. Mi momentneo desaliento ces y comprend que la Madre era invencible. Pens que iba a tocarme. Pero luego se alz hasta dominar en altura el cerebro de la mquina que me sujetaba. Sus alas estaban encendidas, ms encendidas que nunca. La mquina me solt de improviso y sus miembros metlicos cayeron, inmviles. Mi ensangrentada porra de cobre actu una vez ms, y la mquina cay estrepitosamente a un lado. Mi energa mental es ms fuerte que la de los Eternos silb la Madre como tranquila explicacin. Pude intervenir en sus procesos neurales y paralizarla. Se volvi rpidamente: Destroza las piezas frgiles de la mquina que nos trajo aqu. Si tenemos la fortuna de escapar, no podrn secuestrarnos de nuevo. Debe ser la nica que tienen, y creo que no podrn repararla en seguida.
Mi cachiporra volvi a funcionar. Rompi delicadas bobinas. Destroz prismas complicados, espejos y lentes. Destruy alambres y sutiles rejillas incrustadas en bulbos de cristal, que deban ser vlvulas electrnicas. Los tres enemigos que habamos destruido eran los primeros que vimos. Pero muy pronto una veintena de ellos se acercaron por el patio de suelo metlico, profiriendo
Pgina 86 de 182

zumbidos como de ira y excitacin. Cuando concluy mi tarea, algunos de ellos estaban muy cerca ya. No iba a poder con todos. Era precisa huir. Me inclin para tomar en brazos el cuerpo clido y aterciopelado de la Madre y corr por la plataforma, derecho hacia el cerco de los seres mecnicos. Al llegar junto a ellos salt tan alto y lejos como pude. Pas sobre sus cabezas y fui a parar bastantes metros ms all. Me vi en medio de un desgastado pavimento metlico. La calle, casi desierta de mquinas, estaba flanqueada de edificios antiguos y fesimos, y desembocaba en una pared de cierto material negro y brillante como la obsidiana. Corr desesperadamente hacia el paredn, avanzando a grandes saltos. Los Eternos nos seguan, zumbante y martilleante pelotn que pronto qued muy atrs. Naturalmente, los habamos cogido desprevenidos. Y, tal como haba observado la Madre, el depender de mquinas no desarrollaba rapidez de reaccin frente a los imprevistos. Ms tarde supimos que algunas de las mquinas podan correr mucho ms que nosotros. Pero, segn he comentado, no eran todas del mismo modelo, sino que diferan entre s. Y ninguno de nuestros seguidores era de los ms ligeros. Estoy seguro de que pudieron destruirnos con facilidad mientras escapbamos. Pero eso habra desbaratado sus planes. Queran a la Madre con vida. Llegamos al brillante muro negro con bastante ventaja sobre nuestros perseguidores. La pared era lisa y perpendicular; era de la misma altura que el peasco que haba escalado con la Madre. Pero aqu no haba salientes que nos salvaran si el salto quedaba corto. Me detuve y solt la pesada porra. Podras lanzarme y saltar luego propuso la Madre. No haba tiempo que perder. Se enrosc rpidamente formando una esfera dorada. La arroj como una pelota. Desapareci detrs del paredn. Recog la porra y la arroj por otro lado para no lastimar a la Madre. Los Eternos estaban cerca. El grupo de grotescas mquinas pareca un tropel desmandado. Zumbaban con rabia. Uno lanz una especie de proyectil. Hubo una ensordecedora explosin junto a la pared negra y una llamarada de luz verde. Mientras saltaba tuve presente una vez ms el peligro de estar separado de la Madre. El salto me bast para pasar el muro, que slo tena un metro y medio o dos de espesor. Ca en una exuberante espesura de enredaderas verdes. Cubran el terreno en matas de treinta centmetros, de las que brotaban airosos vstagos, ms altos que yo. Ca de costado sobre el blando follaje y me puse rpidamente en pie. La fronda verde no dejaba ver en todas direcciones, aunque pude distinguir la parte superior del paredn negro.
Pgina 87 de 182

Antes de caer haba logrado vislumbrar hacia el este una extensa llanura verde, y al norte una lejana cordillera roja. Por tanto, la ciudad de los Eternos estaba al oeste. No vi a la Madre; a decir verdad, no se vea a ms de tres metros a travs de la extica selva. Por aqu o su cautelosa meloda aflautada. Aqu tienes tu arma. Me abr paso entre matas frondosas siguiendo la direccin de la voz. Hall a la Madre ilesa, enroscada en dorado crculo junto a la barra de cobre. Ella emprendi su silenciosa marcha. Recog la porra y la segu procurando avanzar rpido y con sigilo. Antes de enfilar un angosto sendero, me volv, y vi a varios Eternos que haban escalado el paredn. Sin duda nos buscaban, pero creo que no nos vieron. Durante el resto del da habamos escapado a primera hora de la tarde corrimos, y lo mismo toda la noche, por entre la espesura fantasmal y plateada bajo el claro de Tierra, hasta bien entrado el da siguiente. Slo nos detuvimos para beber y baarnos en un arroyo, y para recoger el dulce polvo blanco de algunas de las grandes flores blancas. Comamos sin dejar de correr. La selva de trepadoras era espesa, y permanecamos ocultos por sus exuberantes y delicadas frondas. Al principio estaba seguro de que nos seguiran. Pero como pasaban las horas y no haba indicios de persecucin, me sent aliviado. No crea que los Eternos pudieran seguir nuestro rastro con rapidez suficiente para alcanzarnos. Mas no por eso abandonaba la barra de cobre. La Madre era menos optimista que yo. S que nos siguen me dijo. Lo siento. Pero tal vez podamos despistarlos, si no consiguen arreglar la mquina que t destruiste... y estoy segura de que no va a serles fcil. Nos acercbamos a un roquedal, y la Madre hall debajo de un saliente una pequea cueva, donde entramos a descansar. Agotado, me tend y me qued dormido como un lirn. La Madre me despert al amanecer. Vigilaba enroscada junto a la boca de la cueva, con sus delicadas alas erguidas y un poco teidas de luz sonrosada. En sus ojos color violeta haba una expresin atenta. Los Eternos nos siguen silb. Todava estn lejos. Pero debemos continuar.
8 - Un terrcola pelea
Despus de ganar la cumbre del roquedal llegamos a una enorme llanura cubierta de musgo verde. Por el llano se diseminaban algunas colinas bajas, pero lo que no variaba era el tipo de vegetacin. Desde lejos, la llanura semejaba un extrao pramo cubierto de nieve verde.
Pgina 88 de 182

Tardarnos seis das en atravesar el altiplano cubierto de musgo. El cuarto da se nos acab el polvo blanco que llevbamos, y el quinto y sexto no encontramos agua. Aunque los das eran slo de dieciocho horas, la situacin empezaba a ser apurada cuando descubrimos un valle poblado de enredaderas y baado por un arroyo cristalino, cuyas aguas me parecieron las ms dulces que hubiera probado nunca. Antes de continuar, comimos y descansamos durante dos noches y un da, aunque la Madre no dejaba de insistir en que los Eternos no haban abandonado la persecucin. Durante diecisiete das seguimos el arroyo, que iba recibiendo numerosos afluentes y se convirti en un majestuoso ro. El decimosptimo da vimos que desembocaba en otro an ms ancho, formando un valle de muchos kilmetros, cubierto de matorral amarillo y de enredaderas verdes, e infestado con miles de globos prpura. Yo haba aprendido a evitarlos no saliendo de la espesura verde, donde no podan lanzar sus tentculos con precisin. Cruzamos el ro a nado y pasamos a la orilla este para continuar hacia el sur. Cinco das despus avistamos la cumbre triple que yo recordaba tan bien. La maana siguiente abandonamos la selva y subimos hacia la pequea meseta alfombrada de musgo, donde yo haba dejado la mquina. Haba temido no hallarla, o encontrarla destruida. Pero estaba exactamente donde la haba dejado el da despus de mi llegada a la Luna, cilindro acorazado brillante, pulido y tachonado de ventanas, entre dos discos de resplandeciente cobre. Nos acercamos a la escotilla, y la Madre se puso a mi lado. Tembloroso de emocin, accion el mecanismo y abr la compuerta. Todo permaneca en orden, exactamente como yo lo haba dejado: las botellas de oxigeno, las bateras, el refrigerador de alimentos, la consola central de mandos, sobre la cual estaba el plan de vuelo. En una semana si el mecanismo funcionaba como yo esperaba me hallara de regreso en la Tierra. De nuevo en Long Island. Preparado para someter mi informe a mi to y recibir el primer pag de los cincuenta mil anuales. En pie junto a la escotilla, me volv para mirar a la Madre. Estaba enroscada a mis pies. El penacho azul que coronaba su dorada cabeza pareca colgar. Llevaba las alas blancas cadas a los lados, flccidas. Sus ojos color violeta me miraban fijamente, y parecan ansiosos y tristes. Un sbito dolor lacer mi corazn y cerr los ojos, de modo que su dorada y hermosa imagen se desvaneci ante m. Apenas haba comprendido lo que su compaa signific para m durante los largos das que pasamos juntos. Aunque su forma no era humana, para m la Madre haba terminado por serlo. Leal, valiente, amable: una camarada. Acompame balbuc con voz extraamente ronca. Ignoro si esta mquina regresar o no a la Tierra. Pero al menos nos libraremos de los Eternos.
Pgina 89 de 182

Por primera vez, el melodioso silbido de la Madre son incierto y sincopado, como ahogado de emocin. No. Hemos caminado juntos bastante tiempo, extranjero. Y la separacin no es fcil. Mas yo me debo a la gran obra. Llevo la semilla de mi especie, que no debe desaparecer. Los Eternos estn cerca. Pero no me rendir jams, hasta que muera. Irgui su cuerpo leonado. Las alas flccidas y plidas volvieron a erguirse, luminosas y fuertes. Estrecharon mis manos en un apretn convulsivo. La Madre me mir un instante a la cara con sus profundos ojos color violeta: sinceros, solitarios y apasionados, en ellos se lea toda la tragedia de su raza. Luego se dej caer al suelo y se escabull con presteza. La segu con los ojos hmedos hasta la mitad de la meseta. Iba hacia el mar, en busca de un hogar para la nueva raza que estaba por nacer. Con el corazn en un puo y un terrible nudo en la garganta, pas por la escotilla, entr en la mquina y cerr. Pero no me dirig a la consola de los mandos. Me detuve junto a una de las ventanillas redondas, contemplando a la Madre que se alejaba sobre la alfombra de musgo. Avanzaba sola... el ltimo ejemplar de su raza... Luego pas al lado opuesto y vi a los Eternos. Ella haba asegurado que las mquinas vivientes estaban cerca. Vi cinco de ellos. Avanzaban rpidamente, siguiendo el mismo camino por donde habamos llegado nosotros. Cinco ridculas mquinas. Las brillantes cajas metlicas eran ms grandes que las que habamos visto en la ciudad. Y sus extremidades mecnicas eran ms largas. Se adelantaban como torres de metal movibles sobre cuatro patas articuladas. De sus lados colgaban largos brazos que parecan ltigos de trillar. Las cpulas de cristal resplandecan a la luz del sol... y protegan, como yo saba, los frgiles cerebros grises que los controlaban. Los Eternos. Cuando los vi estaban casi en el lmite de la meseta. Me sobraba tiempo para asegurar la escotilla, cerrar la vlvula que haba abierto para igualar las presiones de aire a mi llegada, y elevarme a travs de la atmsfera lunar, hacia el planeta blanco. Pero no hice nada de eso. Me qued junto a la ventanilla mirando, apretando los puos hasta clavarme las uas en las palmas de las manos, y mordindome los labios. Al ver que los enemigos seguan avanzando, me precipit hacia la escotilla sin pensarlo, movido por un impulso que no poda rechazar. Abr, sal apresuradamente y recog la gran barra de cobre que haba dejado afuera. Me agach junto a la mquina, expectante. Mir hacia el camino que haba seguido la Madre, y la vi al borde de la meseta. Una silueta minscula y lejana sobre el musgo verde. Comprend que ella ya haba visto las mquinas y, ante la inutilidad de todo intento de huida, se dispona a hacerles frente.
Pgina 90 de 182

A medida que se acercaban los seres mecnicos, su tamao me dej estupefacto. Las patas metlicas tenan un metro ochenta de longitud. Las vulnerables cpulas de cristal se alzaban a dos metros y medio del suelo. Salt y golpe el cerebro del ms cercano cuando iba a pasar de largo. El golpe destruy la coraza transparente y el blando cerebro que contena. Pero la mquina se vino abajo de mi lado, y ca con ella al suelo, cruelmente lastimado bajo sus miembros metlicos. Mi pierna estaba aprisionada entre la mquina y el suelo, y no pude librarme en seguida de su peso. Pero no haba soltado la barra de cobre, y cuando otro ser mecnico se inclin como para observar al cado, cog mi arma con ambas manos y asest otro golpe mortal. La segunda mquina cay rgida a mi lado, aunque sin dejar de emitir su extrao ruido zumbante, y su posicin casi no me dejaba ver lo que ocurra. Forceje con rabia para sacar la pierna mientras los Eternos sobrevivientes formaban pelotn, entre incesantes zumbidos. Al fin logr salir, incorporndome hasta quedar de rodillas. Siempre lentos ante una situacin inesperada, los seres mecnicos no haban hecho nada, limitndose a cambiar impresiones con sus zumbidos. Uno de ellos se abalanz sobre m mientras me pona en pie, tratando de batirme con su brazo metlico. Consegu esquivar el latigazo demoledor, y golpe la caja de cristal con el extremo de la barra de cobre. La porra quebr la cpula de cristal y destroz el blando cerebro que contena. Pero la mquina sigui movindose. Se alej dando saltos mientras sus miembros metlicos repetan sin cesar los movimientos que ejecutaban en el instante de morir su cerebro director. Me dej caer al suelo, rodando con rapidez para ponerme fuera de su alcance, y luego me puse otra vez en pie, sin soltar en ningn momento la barra de cobre. Los dems seres metlicos arremetieron contra m, haciendo volar sus miembros metlicos. Salt con desesperacin y me elev tres metros por encima de sus cajas brillantes. Ca sobre la caja de uno de ellos, al lado de la cpula de cristal que albergaba el cerebro. Asegur los pies y le propin un estacazo antes de que pudiera atraparme con sus palancas armadas de ganchos. Mientras mi enemigo caa al suelo, haciendo ruidos metlicos y agitando sus refulgentes extremidades, salt hacia el otro, esgrimiendo la barra. Pero slo golpe la caja metlica, sin hacerle dao, y ca sobre el musgo. Antes de que pudiera reaccionar, el monstruo apoy su pata metlica sobre mi cuerpo. Aplastaba mi pecho con fuerza descomunal... Creo que estuve inconsciente unos segundos. Luego escup una espuma sanguinolenta. Yaca indefenso en el musgo rojo, y la espantosa seguridad de que iba a morir me invadi como una oleada negra que incluso me haca olvidar el dolor. El miembro metlico se apart de m.
Pgina 91 de 182

Luego vi que estaba a mi lado la Madre. Acuda a socorrerme. Apret su clido y suave cuerpo contra el mo. Vi sus ojos color violeta empaados y suplicantes. Apoy sus rosadas alas sobre mi costado. El dolor desapareci. Cobr un renovado vigor, por lo que pude incorporarme, aunque an respiraba burbujas de sangre y senta el ardor de una herida en el costado. El ltimo ser mecnico sobreviviente se inclinaba buscando a la Madre. Volv a aferrar la barra de cobre y lanc un furioso mandoble contra la cpula de cristal. Mientras se derrumbaba, agitando a ciegas sus grandes extremidades metlicas, mi nueva fuerza se disip de improviso y volv a caer, escupiendo sangre de nuevo. En la confusin, la Madre haba recibido un golpe terrible que la arroj al suelo, a muchos metros de distancia. Se arrastr otra vez hacia m, poco a poco, desfalleciente. Su vello dorado estaba manchado de rojo. Las alas colgaban, flccidas y plidas. En sus ojos haba una expresin de agona. Al llegar a donde yo me hallaba cay sobre m. Su voz melodiosa lleg muy dbil a mis odos y de repente ces en un sonido ahogado. Haba intentado decirme algo, pero no pudo. El ltimo de los Eternos que nos haban perseguido estaba muerto. Poco despus, las mquinas dejaron de zumbar y de agitarse sobre el musgo. All permanecimos hasta el anochecer, uno junto al otro, inmviles. Y cuando cay la misteriosa noche, cuando el inmenso disco blanco de la Tierra nos ba con su esplendor plateado, en mi delirio confunda mi vida terrestre con las aventuras vividas con la Madre en aquel espeluznante mundo lunar. La Tierra descenda hacia el ocaso. Estbamos yertos y calados por el roco, muy apretados para darnos calor mutuamente. Los sueos delirantes cesaron entonces. Durante algunos minutos sent una fra lucidez. Record lo que haba sido mi existencia anterior: una vida sin objetivos definidos, una agitacin intil. Y no me arrepent de haber visitado la Luna. Retuve a la Madre entre mis brazos hasta notar que estaba inmvil. Ningn esfuerzo de mi parte podra devolverle la vida. La enterr bajo el musgo verde, con los ojos arrasados en lgrimas. Luego me acerqu a la nave dando traspis y sub. Cerr la escotilla, puse en marcha el mecanismo, y sent que la nave me conduca rpidamente hacia la lejana Tierra, que me reclamaba.
A la edad en que empec a escribir ciencia-ficcin, an no sala con chicas, y no me molestaba en incluir personajes femeninos en mis narraciones (vase The Early Asimov). No obstante, gracias a La Era de la Luna y otros relatos menos notables, descubr la fuerza de una trama amorosa implcita.
Pgina 92 de 182

Ms tarde aprend a manejar el recurso de un amor imposible, especulando con barreras sociales o biolgicas; aunque no creo haber alcanzado resultados muy satisfactorios. La Era de la Luna pudo influir inconscientemente sobre mis relatos Sally, Lennie y The Ugly Little Boy, por no hablar de mi novela The Naked Sun.
En septiembre de 1932 ingres en la escuela secundaria masculina, pero pas la primera mitad del dcimo grado (o, como solamos llamarlo, el tercer semestre, pues durante mi ltimo ao de escuela secundaria inferior haba cursado ya los semestres primero y segundo de la superior) en el Anexo Waverley. Se trataba de un local pequeo y destartalado que funcionaba como aliviadero, para impedir que la escuela se viese abarrotada. El Anexo contribua con una crnica al peridico de la escuela secundaria (algo as como noticias de Waverley) y me ofrec a escribirla. No s cuntos artculos llegu a redactar, pero recuerdo que en cierta ocasin suscit una tempestad en un vaso de agua, al comentar ingenuamente que tal da nos haban dejado salir ms temprano, infringiendo con ello el reglamento. (El director del Anexo se vio obligado a dar algunas explicaciones, y desde entonces ley mis artculos para darles el visto bueno antes de que pasaran a la redaccin del peridico.) Esta croniquilla fue para m la primera oportunidad de ver publicados mis escritos. Por primera vez lea palabras escritas por m, con mi propia firma, en letra de molde. (En The Early Asimov he escrito que mi primera publicacin fue un ensayo escrito en 1934. Me equivocaba. Haba olvidado aquella colaboracin anterior y ahora, al revolver entre los trastos viejos de mi desvn mental, acabo de encontrarla.) Durante mi paso por el Anexo estaba convencido de que, tan pronto como asistiese a la escuela propiamente dicha, me unira a los redactores del peridico escolar. Eso me pareca natural, puesto que no tena la menor duda de mi capacidad como escritor. Ms no fue as. Ante todo, descubr que trabajar en el peridico exiga una serie de actividades fuera del horario de clases, y yo no poda hacerlo. Tena que ocuparme de la tienda. Adems, los estudiantes que redactaban el peridico eran bastante mayores y, dado mi carcter tmido, me parecan muy cnicos y mundanos. El miedo pudo ms que yo, y me volv atrs. Por eso, nunca he colaborado en un peridico escolar, ya fuese de la secundaria o de la Universidad. Mi hermano Stanley, en cambio, desde su adolescencia ya fue siempre un joven mucho ms seguro de s mismo. Escribi en los peridicos, dirigi luego un peridico escolar, fue mordido por la vocacin periodstica y ahora es subdirector de redaccin del Newsday de Long Island, gozando de mucho prestigio en su profesin. Pero no me arrepiento. Yo habra sido un mal periodista y un redactor jefe an peor.
Pgina 93 de 182

CUARTA PARTE: 1933
Por fin, en febrero de 1933, pas al edificio principal de la escuela secundaria masculina. Acababa de cumplir trece aos y cursaba el cuarto semestre. En cierto sentido, el edificio principal me caus una especie de trauma. Durante toda mi vida escolar haba sido el ms inteligente de la clase y tal vez el ms inteligente de la escuela, incluso en el Anexo Waverley. Ya no fue as. La escuela haca honor a su prestigio de alto nivel docente, y haba por lo menos doce estudiantes que obtenan siempre notas superiores a las mas. Uno de ellos alcanzaba un promedio de noventa y ocho sobre cien todos los semestres, mientras yo me daba por satisfecho si lograba alcanzar un noventa y tres. No obstante, pude superar la contrariedad inicial. Los dems estudiantes eran de bastante ms edad que yo, y adems posea la madurez necesaria para saber que inteligencia no significa exactamente lo mismo que buenas calificaciones. Comprend que algunos de mis compaeros slo obtenan puntuaciones altas a costa de empollar muchas horas. Yo, naturalmente, segua confiando en mi rpida comprensin y buena memoria. No me quedaba ms remedio, puesto que despus de la escuela me esperaba la confitera. Mi excelente opinin acerca de m mismo (o, si lo prefers, mi carcter de monstruo de vanidad y engreimiento) permaneci as inclume. A mi padre, en cambio, s le molestaba que yo no fuera el primero de la clase. Le irritaba sobre todo el no hallar mi nombre en el Arista, es decir, el cuadro de honor de la escuela. Desde luego, por mis calificaciones tena derecho a figurar en l, pero eso no bastaba. Uno deba intervenir en actividades de tipo social, para demostrar capacidad de realizarse como persona. Eso no poda hacerlo yo, porque las actividades de extensin cultural exigan quedarse despus de las clases, y eso era imposible. Tena que regresar a casa y atender el maldito mostrador de la confitera. Jams expliqu esto a las autoridades escolares, para que no pareciese que estaba mendigando favores. Tampoco se lo expliqu a mi padre, pues lo entristecera sin remediar en nada la situacin. La tienda deba seguir siendo lo primero. Aquel ao, mi padre traspas el negocio por segunda vez. Haba durado lo que la presidencia de Hoover. La nueva tienda, la tercera, estaba en la calle Decatur 1312, en el barrio Ridgewood de Brooklyn, a slo una manzana y media del limite con Queens. (Esto significaba que poda ser socio de la Biblioteca Pblica de Brooklyn y tambin de la Biblioteca Pblica de Queens.) Era la primera vez, desde que llegamos a los Estados Unidos, diez aos atrs, que salamos de la zona del East New York. Jams regresamos, ni siquiera para hacer una visita. A veces, alguien me pregunta si he regresado para recordar tal o cual escenario de mi infancia (incluso si he visitado Petrovichi), y mi respuesta es siempre negativa. A veces voy de paso, por motivos profesionales, pero jams por razones sentimentales. No llegan a tanto mis flaquezas.
Pgina 94 de 182

De todos modos, es tarde para pensar en visitar East New York como peregrinacin nostlgica. Segn creo, actualmente es un barrio en decadencia (aunque en mis tiempos tampoco fuese demasiado prspero), y resulta del todo irreconocible.
En la escuela secundaria me volv an ms solitario, en tanto que lector de cienciaficcin. No encontr a nadie que compartiera mi aficin, desde luego, pero en la secundario inferior al menos consegua interesar repitiendo de viva voz los cuentos que lea. Eso no poda hacerse en el ambiente ms anticuado y sobrio de una secundaria superior, con pretensiones de alta categora docente. (En aquella poca, naturalmente, la ciencia-ficcin no mereca el menor inters por parte de las autoridades acadmicas, y estudiarla como asignatura habra sido totalmente impensable. Hubiera sido como proponer un ciclo de estudios sobre el reglamento de bisbol. En cambio, cuando mi hija asisti a la escuela secundaria, estudi la ciencia-ficcin en Literatura y fue clebre gracias a su apellido. Para que vean!) No era slo que la gente no leyera ciencia-ficcin. Uno poda no ser aficionado a leer relatos de detectives ni del oeste, pero no por ello se burlaba de quienes lo hacan. Por el contrario, la aficin a la ciencia-ficcin provocaba burlas. Pero, cmo puedes tragarte esas cosas?, le decan a uno. Como veis, la ciencia-ficcin era literatura de evasin. Era ms absolutamente de evasin que cualquier otro tipo de literatura popular, porque uno se evada fuera de este mundo. Parece como si eso de evadirse fuese algo despreciable.
Al mencionar esta cuestin, recuerdo siempre El hombre que despert, de Laurence Manning, que apareci en Wonder Stories de marzo de 1933.
EL HOMBRE QUE DESPERT Laurence Manning
1 - Banquero desaparecido.
Los peridicos se ocuparon del caso durante todo el mes de septiembre. Las noticias llegaban de puntos tan dispares como Venezuela o Montecarlo: LOCALIZADO EL
Pgina 95 de 182

BANQUERO DESAPARECIDO. Pero siempre resultaban errneas. Por ltimo, la desaparicin de Norman Winters qued como uno de aquellos misterios que slo pueden resolver esos grandes detectives que son el Tiempo y la Casualidad. Sus datos personales fueron difundidos del uno al otro confn del mundo civilizado: estatura, un metro setenta y ocho; descripcin, cabello castao, ojos color gris oscuro, nariz aguilea, piel blanca; cuarenta y seis aos; aficiones, historia y biologa; seas particulares, un pequeo lunar al borde de la ventana derecha de la nariz. Su hijo no pudo dedicar mucho tiempo a la bsqueda, pues un mes antes de su desaparicin Winters se haba retirado prcticamente de los negocios, dejndolos en las capaces manos de aqul. No haba ningn indicio en cuanto a sus motivos, porque careca absolutamente de enemigos y dispona de todo el dinero necesario para satisfacer sus inclinaciones cientficas. En octubre, slo la generosamente pagada agencia de detectives que haba contratado su hijo se acordaba del hombre desaparecido. Aquel ao la nieve lleg temprana al suburbio de Westchester donde estaba sita la residencia de Winters, cubriendo la tierra con su manto blanco. En las colinas de la otra orilla del Hudson, los osos dorman el sueo invernal en sus madrigueras, debajo de la tierra y el hielo. En el estanque de la propiedad, los sapos haban desaparecido para ocultarse bajo el barro del fondo: un milagro de hibernacin, un desafo a la agudeza de los bilogos. El mundo sigui ocupndose de sus asuntos invernales y se desentendi del banquero desaparecido. Y, sin embargo, les habra bastado fijarse en los sapos... o en los osos, para tener una pista. Pero el verdadero escondite de Norman Winters era an ms extrao. Yaca quince metros bajo la helada tierra, en una cmara cuya anchura era de tres metros y medio, hecho un ovillo entre suaves edredones apilados hasta un metro y medio de espesor, con los ojos cerrados. Viva en la oscuridad de la noche eterna y en el silencio absoluto. Durante todo el mes de octubre su corazn lati lenta y levemente y, si alguien hubiera entrado con una luz, habra observado que su pecho suba y bajaba de vez en cuando. En noviembre, incluso esos indicios de vida cesaron y la figura qued inmvil. Transcurrieron semanas y la nieve se derriti. Los osos salieron hambrientos de sus cuarteles de invierno y se dispusieron a restaurar sus carnes enflaquecidas. Los sapos regresaron con las primeras noches clidas de la primavera, tan melodiosos para los amantes de la naturaleza como odiosos para las personas de sueo ligero. Pero Norman Winters no despert de su sueo a estos anuncios primaverales. Su cuerpo yaca inmvil; con la inmovilidad de la muerte y sus rasgos tenan una palidez de cera. No se haba iniciado la descomposicin, y los tejidos estaban turgentes y frescos. Las heladas no llegaban a tan gran profundidad. Pero la temperatura que reinaba en la cmara no se explicaba por este solo hecho. En efecto, una caja cerrada situada en un rincn haba irradiado durante todo el invierno una determinada cantidad de caloras. Por la pared de la cmara descenda una gruesa caera de plomo procedente de un conducto tallado en la roca, hasta llegar a dicha caja cerrada. Otra tubera similar sala de sta y desapareca en el suelo. Sobre la caja haba un cuadrante, a primera vista parecido a la esfera de un reloj. Su escala, expresada en millares, tena cien divisiones, y el ndice apuntaba un poco por debajo de la correspondiente al dos mil.
Pgina 96 de 182

Dos hilos de platino iban desde la caja hasta la figura inmvil entre el rimero de edredones, conectados a dos bandas de oro: una que cea una mueca, y la otra el tobillo del lado opuesto. Ms all, una especie de armario empotrado en la roca, cerrado y misterioso como todo lo que contena aquella cmara. Pero all no haba luz que permitiera ver todo esto, slo oscuridad, la negrura de la noche eterna, la ciega y sofocante oscuridad de los sepulcros. La luz, fuente de vida y alegra estaba desterrada de aquel lugar. Un forro de plomo inalterable aprisionaba el aire; el polvo en suspensin se haba precipitado a los pocos das, cosa que nunca ocurre en la atmsfera de nuestro mundo, dejando la de la cmara tan pura e inmvil y tan estril como un cristal. Porque sin cambio y movimiento, no puede haber vida. En el aire flotaba un dbil olor a desinfectante, como si las bacterias tampoco estuviesen toleradas en aquel lugar de muerte. Al cabo del primer mes. Vincent Winters (el hijo del hombre desaparecido) efectu un detenido anlisis de todos los hechos y posibles pistas que los detectives haban logrado reunir en cuanto a la desaparicin de su padre. No aclaraban nada. El viernes, ocho de septiembre, su padre haba pasado la jornada en su residencia, haba cenado solo, ley un rato en la biblioteca, escribi una o dos cartas y se retir temprano a su dormitorio. La maana siguiente, no baj para desayunar. Dibbs, el mayordomo, despus de echar un vistazo a la alcoba, dijo que el seor no haba dormido en su cama. Naturalmente, los criados fueron sometidos a un minucioso interrogatorio, aunque su honradez exclua prcticamente toda sospecha. Tan slo uno, el ms antiguo y leal de todos, se comport y respondi a las preguntas de un modo que despert la curiosidad de Vincent Winters. Se trataba de Carstairs, el jardinero, un ingls alto y desgarbado, de rostro alargado y melanclico. Llevaba veinte aos al servicio del seor Winters. La noche de aquel viernes, cerca de las doce, haba sido visto entrando en su cabaa con dos palas al hombro; este detalle en s mismo tal vez no fuese una circunstancia acusatoria, pero la explicacin careca de verosimilitud. Dijo que haba estado cavando en el jardn. Pero, Carstairs, por qu con dos palas? pregunt Vincent por centsima vez. Recibi la misma respuesta invariable: Se me olvid dnde haba dejado la primera, regres y cog otra, y al volver con ella encontr la primera. Vincent se puso en pie, intranquilo. Vamos, enseme el sitio donde estaba cavando dijo. Carstairs palideci un poco y mene la cabeza. Pero hombre! Se niega a obedecerme? Lo siento, seor Vincent. S, debo negarme a mostrarle eso. Hubo un breve silencio. Vincent suspir. Bien, Carstairs, no me deja otra alternativa. Usted es casi una institucin en esta casa; mis recuerdos infantiles estn poblados de imgenes de su persona. Pero es mi deber entregarle a la polica mir con dureza al viejo servidor.
Pgina 97 de 182

El hombre pareci muy sorprendido y abri la boca como para hablar, pero volvi a cerrarla con obstinacin verdaderamente britnica. No habl hasta que Vincent se volvi y descolg el telfono. No lo haga, seor Vincent. Vincent se volvi en su asiento para mirarlo, con el receptor en la mano. No puedo ensearle el sitio donde estaba cavando, porque el seor Winters me orden que no se lo dijera a nadie. No pensar que me voy a creer eso! Entonces, insiste? Absolutamente! No tengo otra alternativa. Me orden que le dijera a usted estas palabras, en caso de absoluta necesidad: El metabolismo, de Steubenaur. Diantre! Qu significa eso? No fui informado, seor. Es decir, que mi padre le dio esas instrucciones, por si recaan sobre usted sospechas en cuanto a... ejem!... una intervencin de usted en su desaparicin? El jardinero asinti en silencio. Hum! Lo que ha dicho parece el ttulo de un libro... Vincent fue a la biblioteca y consult el bien ordenado catlogo. All estaba el libro, un viejo volumen encuadernado en piel de color castao; corresponda a la seccin de biologa. Mientras Vincent lo abra con curiosidad, cay al suelo un sobre. Lo recogi precipitadamente y descubri que vena dirigido a l mismo. La letra era de su padre. Lo abri con dedos temblorosos, impaciente, ya continuacin ley: Querido hijo mo: Tal vez sera mejor que no leyeras esto. Pero se trata de una precaucin necesaria. Si quedase algo al azar, Carstairs podra ser relacionado con mi desaparicin. Preveo esta posibilidad, porque es real. En efecto, me ha ayudado a desaparecer, pero cumpliendo mis rdenes. Obedeci con lgrimas en los ojos y despus de negarse cien veces. Hasta el ltimo instante ha sido, como siempre, un servidor fiel y abnegado. Por favor, ocpate de que no pase necesidad hasta el fin de sus das. Hijo mo, el descubrimiento y el estudio de los llamados rayos csmicos ha sido del mayor inters para nosotros, los bilogos. La vida es una reaccin qumica que consiste fundamentalmente en el continuo fraccionamiento de las molculas orgnicas, y su constante sustitucin por estructuras nuevas, sintetizadas a partir de los alimentos que ingerimos. La materia inorgnica es, en comparacin, muy estable. Un cristal de diamante, por ejemplo, est compuesto de molculas que no se dividen fcilmente. En l no hay cambio, no hay vida. Las molculas orgnicas y las clulas pueden considerarse inestables. El porqu de tal diferencia no fue correctamente
Pgina 98 de 182

comprendido ni explicado, hasta el descubrimiento de los rayos csmicos. Entonces sospechamos la verdad: el bombardeo de los tejidos vivientes por esas minsculas partculas de alta velocidad provoca el incesante cambio infinitesimal que nosotros llamamos vida. Adivinas ahora la naturaleza de mi experimento? He trabajado tres aos en mi idea. Herkimer, del Johns Hopkins, me facilit el medicamento que voy a emplear. Mortimer, de Harvard, construy una pantalla aislante conforme a mis instrucciones. Pero ninguno de los dos conoca la finalidad de mi investigacin. La radiacin no puede atravesar un espesor de dos metros de plomo enterrados a gran profundidad en el suelo. El ao pasado instal en mi finca, con ayuda de Carstairs, la cmara protectora que acabo de describir. Esta noche descender a ella. Carstairs enterrar la entrada del tnel y plantar csped sobre la tierra, para que no sea descubierta jams. En mi cuarto de paredes de plomo tomar el medicamento especial y caer en un estado de coma que en la superficie de la tierra durara, como mximo, algunas horas. Pero all abajo, protegido de todo cambio, no despertar sino cuando reciba una nueva dosis de radiacin. He instalado en la pared un poderoso tubo emisor de rayos X. Cuando se cumpla el plazo asignado, se encender, recibiendo la energa producida por un caudal subterrneo que he desviado hacindolo pasar por mi cmara. Espero que la dosis de rayos X baste para despertarme de mi largo sueo. Entonces me levantar y saldr al mundo despus de recorrer el tnel. Y mis ojos vern la gloria del mundo futuro, en que la Humanidad habr ascendido por los peldaos de la ciencia hacia su magno destino. No intentes buscarme! Debes casarte, consagrarte a tus obligaciones y olvidarme. Como sabes, toda mi riqueza est a tu nombre. Te habrs preguntado en su momento por qu la haca. Ahora ya la sabes. Por favor, csate. Ten hijos sanos. Espero conocer a tus futuros descendientes, porque me propongo viajar muy lejos: cuando despierte, habrn pasado por la faz de la Tierra ciento veinte generaciones, y la sangre de los Winters habr tenido tiempo de multiplicarse por todo el mundo. Oh, hijo mo! Estoy impaciente! Son las nueve de la noche, y debo prepararme para mi aventura! Esta llamada es ms poderosa que la de la sangre. Cuando yo despierte, Vincent, habrn pasado tres mil aos desde tu muerte. No volveremos a vernos. Adis, hijo mo! Adis! Y as, la desaparicin de Norman Winters pas a formar parte de la crnica local. La agencia de detectives present su informe definitivo y recibi con pesar el ltimo pago. Vincent Winters se cas un ao despus y se estableci en la residencia de su padre. Carstairs envejeci pronto, y le fueron asignados jvenes y vigorosos ayudantes para ejecutar los trabajos. Aos ms tarde, pidi una entrevista con Vincent para solicitarle el favor de ser enterrado en la finca, a su muerte, al pie de un montculo donde creca un abeto y una mata de rododendros. Vincent se ech a rer ante esta idea y le respondi que an vivira muchos aos; pero el viejo jardinero muri menos de un ao despus y Vincent hizo cavar una fosa ms profunda de lo que se sola. Mientras los obreros trabajaban, lanz frecuentes ojeadas, procurando disimular. Pero no vio sino tierra y piedras. Orden que erigieran all mismo una pesada lpida de hormign armado. Si quieres saber mi opinin, todo esto es muy extrao comentaba el viejo mayordomo Dibbs con el ama de llaves. Como si el seor Vincent quisiera que la
Pgina 99 de 182

lpida de Carstairs durase mil aos. Las letras tienen quince centmetros de profundidad! Cuando le lleg su hora, Vincent Winters muri tambin y se le enterr al lado del jardinero, tal como haba pedido insistentemente. En toda la Tierra, nadie se acordaba ya de Norman Winters.
2 - Despertar en... qu ao?
Era de noche, y grandes cortinas de llamas azules iluminaban el cielo con un resplandor espectral. De sbito le envolvi un fogonazo cegador... sinti mil dolores terribles en todos los miembros... yaca desvalido en el suelo y sufra, y se desmay unos instantes. Hasta doce veces despert, siempre atormentado por dolores en todo el cuerpo, abriendo los ojos a un cuchitril alumbrado por una poderosa lmpara elctrica de color azul. Repetidas veces intent mover la mano derecha para cubrirse los ojos, pero no consigui que sus msculos obedecieran a su voluntad. As debi pasar varios das, yaciente, con el rostro baado en sudor a causa de los esfuerzos. Al fin, cierto da, su mano se alz poco a poco. Esper un minuto, descansando. No saba dnde se hallaba. Luego, desde una profundidad infinita, un vago recuerdo acudi a su cerebro embotado. Un recuerdo que implicaba un jbilo rebosante. Las cosas que lo rodeaban fueron adquiriendo significado y recorri su cuerpo un gran estremecimiento. Estaba despierto! Lo habra logrado? Se hallara realmente vivo en el lejano futuro? Permaneci inmvil un instante, meditando la gran realidad de su despertar. Volvi los ojos hacia el armario empotrado en la roca, al lado de su yacija. Alarg poco a poco la mano, abri suavemente la puerta. En un compartimiento situado a nivel de su cabeza vio dos botellas que contenan un licor amarillento. Jadeando de angustia, cogi una y la atrajo hacia s. Derram parte de su contenido, pero consigui verter un trago en su boca e ingerirlo. Luego descanso media hora, inmvil, con los ojos enrgicamente cerrados y los labios apretados, sufriendo la tortura del lento despertar, mientras la medicina que haba ingerido recorra sus venas como fuego y haca hormiguear los nervios de los brazos y las piernas, hasta las puntas de los dedos de manos y pies. Cuando abri de nuevo los ojos, se senta dbil pero en posesin de sus recursos. El armario contena una caja metlica con pastillas de extracto de carne. Bebi con sumo cuidado de la otra botella. Luego sac las piernas de los edredones, cuyo espesor inicial de metro y medio haba quedado comprimido a menos de sesenta centmetros por su peso secular, y cruz la cmara para acercarse al reloj. Cinco mil!, ley con una manos. Pero, poda ser cierto? plomo, llen de agua fra un vaso de nuevo. Mir con curiosidad a exclamacin de asombro, frotndose las delgadas Era preciso salir! Abri un grifo de la tubera de de vidrio, bebi vidamente, volvi a llenarlo y bebi su alrededor, para observar los cambios que haba
Pgina 100 de 182

producido en su cmara el paso del tiempo. Pero sus proyectos haban sido muy previsores, y casi no se apreciaban deterioros. La superficie de la tubera estaba algo resquebrajada. Haba partculas de polvo blanco en los lugares donde el fro haba condensado la humedad del aire. Para eso no haba podido hallar solucin, pues el caudal de agua que recorra aquel conducto era la nica fuente de electricidad para el minsculo motor que accionaba la calefaccin de la cmara, y para la lmpara especial de rayos X que ahora infunda en todo su ser las radiaciones restauradoras de vida. Winters destap la caja de mecanismos, y revis con cuidado el motor y el generador. Las piezas cromadas y montadas sobre rubes no mostraban el menor signo de desgaste. Significaba esto, quiz, que no haban transcurrido sino muy pocos aos? Desconfi de la precisin de su reloj. Volvi a colocar la tapa y se frot las manos, por la capa de polvo que la cubra todo. Luego Winters revis los elementos de caldeo y puso a calentar sobre ellos un recipiente de vidrio lleno de agua. Con una pastilla de extracto de carne hizo un caldo caliente, que bebi con satisfaccin. Impaciente, se acerc a la compuerta de la coraza de plomo y tir de la palanca de cierre, esta resisti, por lo que tir con ms fuerza, y finalmente hasta agotar todas sus energas. Fue intil. La puerta no ceda! Descans un rato apoyado contra ella, jadeando, y luego se agach para observar el batiente. Con un estremecimiento de temor, observ que la rendija entre compuerta y blindaje se hallaba taponada por una fina masilla blanca. La compuerta se haba oxidado, quedando hermticamente sellada! Acaso no haba despertado sino para morir all, atrapado como una rata? Por el estado de debilidad en que se hallaba, la desesperacin hizo presa en su cuerpo y su mente. Se dej caer en la yacija, contemplando la puerta con desaliento. Hasta despus de bastantes horas no se le ocurri la sencilla solucin a sus dificultades. La palanca de cierre! Era de acero inoxidable, y se fijaba con un solo tornillo. Bastaron doce vueltas para aflojar la tuerca, y cay en sus manos la palanca. Utilizando aquella barra rgida de metal le fue fcil practicar una muesca en la pared de plomo, al lado de la cerradura. Tomando apoyo, dej caer su peso al extremo de la palanca. La compuerta cedi un centmetro! Poco despus sus esfuerzos se vieron coronados por el xito. La puerta se abri con un gemido de protesta, y Winters vio los antiguos escalones de piedra, dbilmente alumbrados por la luz del cuarto. Colndose por la abertura, la rfaga de viento agit sus ropas, reducidas a andrajos por el tiempo. Regres a la cmara y se puso a desenroscar una tapadera circular empotrada en la pared. Se abri poco a poco, tras el prolongado silbido al paso del aire. La haban cerrado casi al vaco. Winters sac la muda de ropa cuidadosamente doblada. Se alegr al encontrar la chaqueta de cuero en perfecto estado. La haban engrasado bien, y estaba tan flexible como si fuese nueva. Algunas prendas de lana aparecieron bastante estropeadas, pero los slidos pantalones de hilo grueso se hallaban bien conservados y se los puso. Una campana de vidrio hermticamente sellada y llena de aceite contena una pistola de aire comprimido, que disparaba balines de plomo, y un juego completo de herramientas elementales: la pequea sierra, una lima, un pual y el hacha. Lo guard todo en el cinturn, que llevaba presillas para colgar las herramientas. Dio la ltima ojeada en redondo y enfil la escalera, guindose slo por la luz de la cmara que dejaba atrs. Pis piedras y tierra removida a medida que suba, y por ltimo hall una capa de races entretejidas que le impedan el paso. Sus brazos
Pgina 101 de 182

debilitados manejaban el hacha con escaso vigor, y le cost varios minutos el cortar un trozo pequeo. La bveda del tnel estaba agrietada y se haba derrumbado en parte, bajo el empuje de un rbol que creca sobre ella. Al cortar la tercera raz, la pequea lluvia de tierra y guijarros cedi paso al primer rayo de sol. Se detuvo y, haciendo un esfuerzo de voluntad, regres a la cmara; llen de agua la botella de vidrio y se la colg del cinturn; luego se meti en el bolsillo un puado de alimentos concentrados y sali de la cmara para siempre, tras apagar la lmpara y cerrar la compuerta. Al cabo de pocos minutos, pas la cabeza y los hombros por la abertura practicada entre las races y mir a su alrededor, mientras le lata con fuerza el corazn. Pero, qu era aquello? Estaba en medio de un bosque! Los rboles se alzaban por todas partes; enormes troncos parecan querer tocar el cielo. Entre ellos haba macizos de arbustos cuya disposicin simtrica, a intervalos regulares, revelaba la intervencin de la inteligencia humana. El suelo estaba suavemente alfombrado de hojas muertas, y sobre ellas serpenteaban varias especies de plantas con zarcillos. Entre muchas variedades desconocidas, Winters distingui el arndano agrio y las decorativas pirolas. Lleg a la conclusin de que era un bosque agradable y ech a andar con cierta inseguridad por entre los rboles, a ver qu lograba descubrir. Su cerebro no dejaba de hacer cbalas en cuanto al tiempo que habran necesitado aquellos rboles para alcanzar tal desarrollo. A juzgar por el calor deba estar a medioda y en pleno esto, pero de qu ao? Desde luego, muchos de aquellos rboles tenan ms de cien aos! No habra avanzado ms de cien metros cuando vio un claro y, al otro lado de unos matorrales, apareci ante su vista una gran carretera. Iba de norte a sur, o viceversa; Winters puso los pies en el firme, de un desconocido material verde y duro, semejante al vidrio, pareca casi pulido, y la pista era rectilnea, de una perfeccin extraordinaria. Poda ver a muchos kilmetros de distancia en ambas direcciones, pero no hall ni rastro de edificios hasta donde sus ojos lograban abarcar. Esto planteaba un problema difcil: dnde estaban los suburbios de Nueva York? Se habra perdido en el limbo la gran metrpoli? Winters se volvi, indeciso, y por ltimo decidi seguir carretera adelante, hacia el norte. Como a un kilmetro y medio en aquella direccin, en sus tiempos se haba alzado la ciudad de White Plains. Estaba cerca y, aunque ya no existiese la ciudad, sera para l un punto de partida tan bueno como cualquier otro. Andaba despacio, pero el aire fresco y la brillante luz del sol revigorizaron su sangre, y empez apretar el paso a medida que iba recobrando fuerzas. Al cabo de media hora sin ver la menor seal de vida humana, apareci en la carretera de cristal un hombre, a unos cien metros de distancia. Vesta de grana y encarnado, y haca pantalla con la mano sobre los ojos para contemplar a Winters, este vacil y luego sigui acercndose, estremecido por una fuerte emocin. Aquel hombre le pareci, no saba por qu, diferente. Era de piel oscura, bronceada; los rasgos eran regulares, redondeados, y los ojos, not Winters al acercarse ms, de color castao claro. Su cuerpo gil pareca respirar salud y, al mismo tiempo, tena movimientos grciles que le comunicaban una indefinible sensualidad e indolencia. No logr dilucidar a qu raza perteneca aquel hombre del futuro; tal vez fuese una combinacin de muchas. Entonces el desconocido hizo un
Pgina 102 de 182

gesto raro con la mano izquierda: traz una especie de crculo en el aire. Winters qued desconcertado pero luego, suponiendo que sera un saludo, lo imit torpemente. Wassum! Yo dira que ha elegido un sistema bien lento para viajar! No tengo prisa replic Winters, decidido a aprender cuanto, pudiera antes de descubrirse. Tuvo que reprimir sus naturales impulsos de excitacin y alegra. Le habra gustado gritar y abrazar al desconocido. Viene de lejos? He viajado durante aos. Acompeme. Lo llevar a nuestra orig. Apuesto a que necesita comida, bebida y cobijo. Hablaba despacio y su paso era lento, a tal punto que Winters se sinti un poco impaciente. Aquella sensacin iba a reproducirse luego muchas veces, durante sus tratos con las gentes del futuro. Pensndolo bien, era extrao que el hombre hablara en ingls, aunque ello no dejaba de ser ventajoso. Naturalmente, usaba palabras nuevas y su acento le resultaba un poco raro; la A abierta sugera un origen europeo, como las R que eran decididamente continentales. Estaba cavilando si la radio y las grabaciones podan explicar la persistencia del antiguo idioma, cuando llegaron a un agradable claro flanqueado de casas de dos pisos pintadas en pardo brillante. Las paredes eran perfectamente lisas, como sacadas de un molde para productos plsticos. Pero cuando entr en la casa, precedido por el gua, not que toda la pared era transparente a la luz exterior; las minsculas ventanas slo servan para asomarse ya fines de ventilacin. Tuvo poco tiempo de mirar a su alrededor, pues un tipo moreno y corpulento le clavaba los ojos, debajo de unas pobladas cejas grises. Un extranjero que vena a pie dijo el gua y luego se volvi hacia Winters: Nuestro jefe, Guardamonte. Girando sobre sus talones, sali sin demostrar la menor curiosidad. Wassum, extranjero! Dnde est tu orig? pregunt el Guardamonte. Mi orig? No entiendo. Tu aldea. No tengo. Caray! Un trogling? No entiendo. Un salvaje... un ermitao... No entiendes el habla humana? Yo soy de un lugar donde haba distintas formas de habla humana, seor.
Pgina 103 de 182

Cmo es eso? Desde el nacimiento de la civilizacin, hace dos mil aos, slo existe una lengua comn a todo el mundo! Winters, excitado, tom nota mentalmente de la fecha. Haban transcurrido al menos dos mil aos desde su reclusin en la cmara! He venido para aprender, seor. Me gustara pasar algunos das en tu aldea estudiando vuestras costumbres de... hum!... de manera elemental. Por ejemplo, cmo obtenis alimentos en medio del bosque? No he visto granjas ni campos. S wassum a nuestro refugio, pero... qu son granjas? y campos! Gracias a nuestros antepasados, tendras que viajar muchsimos kilmetros antes de encontrar un campo! Estamos bien situados en medio de excelentes bosques. Y los alimentos? El Guardamonte alz las cejas. Alimentos...? Acabo de decir que poseemos buenos bosques, un centenar de kilos cuadrados! Comida de sobra! Acaso andas con los ojos cerrados? Vengo de un lugar donde no estbamos acostumbrados a obtener alimentos de los bosques. Qu clase de alimentos hallis en ellos? Seor, recuerda que vengo en busca de la informacin ms elemental. Elemental, por cierto! Naturalmente, harina de castao para hornear, nueces de postre y verduras como la algarroba, la Keawela catalpa y cien ms... Todos los alimentos que el hombre pueda desear. Los troncos cados nos ofrecen su cosecha de setas... en esta orig tenemos una famosa receta de setas a la brasa. Y, por supuesto, los cerdos engordados con bellotas para obtener tocino y grasas invernales. Y los pinos de tea que nos dan aceites de mquina... Son los productos normales del bosque. Cmo es posible que ignores, cosas cotidianas que saben hasta los escolares? Mi historia es extraa, seor. Si respondes a mis preguntas, luego te explicar cuanto desees saber acerca de m. Respndeme como si yo fuera... bah!, un ser de otro planeta, o del pasado lejano concluy Winters con una risa forzada. Son muy raras tus palabras! Pues cuando te haya contado mi historia, te parecer an ms rara te lo aseguro. Ja, ja! Este juego... puede llegar a ser divertido! De acuerdo; voy a dedicar la tarde a ensearte cosas y responder a tus preguntas. Por la noche, despus de la cena, me contars tu historia... Pero te advierto que... procura que sea buena como para merecer el tiempo que te dedico! Salieron a la luz del sol. La aldea era un grupo de unas cincuenta casas grandes que ocupaban una extensin de ochocientos metros en un claro largo y estrecho. Ms all se vean los enormes troncos, las ramas nudosas y el oscuro verdor del bosque. El Guardamonte era un viejo bastante activo; los dems aldeanos, en cambio, se caracterizaban por aquel vago aire de indolencia que haba observado en su primer interlocutor. Haba grupos descansando graciosamente a la sombra de los rboles y, para la mentalidad de un hombre de negocios como Winters, las pocas personas que
Pgina 104 de 182

se movan parecan caminar arrastrando los pies. Le pareci que aquella gente era perezosa, ni ms ni menos y luego comprob que esto era casi siempre cierto. Cumplan con los trabajos de la aldea en una o dos horas diarias... y an ese tiempo regateaban, haciendo toda clase de tentativas para escabullirse. De hecho, consagraban a esta finalidad toda su ciencia. La gente vesta ropas de colores llamativos; el csped verde y el hermoso color pardo de los edificios servan de fondo al pintoresco cuadro. En todos vio las mismas caractersticas raciales: rostros oscuros y cetrinos, y ojos castaos de mirada lquida y apacible. Eran algo raros aquellos ojos, como si no estuvieran colocados en la cara por lo derecho, sino un poco oblicuos. Prestaron muy poca atencin a la presencia de Winters, aunque de vez en cuando lanzaban una mirada de ociosa curiosidad a sus exticos ropajes. Le pareci que las mujeres eran excepcionalmente atractivas, y los hombres algo afeminados y demasiado blandengues. No es que no gozaran de buen aspecto fsico, sino que sus rostros eran demasiado suaves y sus cuerpos demasiado grciles, en contraste con las opiniones de un individuo del siglo veinte acerca de cmo debe ser un hombre bien constituido. Sus cuerpos sugeran algo felino: la gracia y la pereza del gato, combinados con una fuerza gil. Winters supo que una orig generalmente estaba formada por unas mil personas. En ese momento haba un exceso de varios centenares de habitantes, y a setenta y cinco kilmetros hacia el norte estaban preparando una colorig, donde los rboles contaban ya con medio siglo de edad, en espera de acoger la nueva colonia. Por qu no se limitan a ampliar la aldea para dar cabida al exceso de poblacin? El bosque slo alimenta cmodamente a un determinado nmero de personas... Ahora mismo empezamos ya a tener ciertas dificultades. Pero, no hay aldeas mayores para la produccin manufacturera? Claro que s. En el norte hay origs fabriles, cerca de las Grandes Cataratas. Nuestra rueda area va all dos veces por semana... un vuelo de dos horas. Pero hay muy poca gente all, slo la imprescindible para ocuparse de las mquinas. Los habitantes de la aldea parecan felices y muy contentos de su vida, pero a Winters la mayora de los hombres y mujeres ms jvenes le parecieron demasiado serios. Sus rostros bronceados rara vez mostraban una sonrisa. Entr en varias casas y, entre ellas, visit el gremio de fabricantes de tejidos. Le interes grandemente, como si hubiera reconocido a un viejo amigo, al ver cmo hacan pasar la pulpa de madera desde una tubera ya travs de unas hileras, para ser finalmente endurecida en un bao cido. Naturalmente, reconoci el proceso de fabricacin del rayn, nuevo en su juventud, pero considerado all de una antigedad prehistrica. Cuntas horas al da trabajas aqu? le pregunt al anciano encargado. La semana pasada he trabajado tres horas diarias preparando ropas para los nuevos colonos respondi, quejumbroso. A ver si tenemos un poco de paz en esta orig cuando se hayan ido los jvenes! Al menos habr terminado la penuria de todo! Mientras hablaba, un joven que sin duda era su hijo entr en la sala de hilados y contempl a su padre y al Guardamonte con ojos fros y altaneros.
Pgina 105 de 182

Wassum! salud el encargado, pero el joven se limit a fruncir el ceo sin contestar. Observ a Winters en silencio y con desconfianza y sali sin decir palabra. Es un joven muy arisco su hijo! S. Como todos los de su generacin... Se toman la vida demasiado en serio. Pero, no se divierten nunca? Ah, s! En otoo tienen la temporada de caza. Los jvenes acosan al ciervo y lo persiguen a pie, a veces durante varios das, para atraparlo luego. No deben emplear sino las manos. Mi hijo es un famoso perseguidor de ciervos. Hace ejercicio todo el ao para la temporada otoal. Pero no hay... pasatiempos ms alegres? Las fiestas. Pronto llegar la fiesta de las hojas de otoo. Cuando llega el equinoccio, los jvenes se visten de rojo, prpura y dorado, y bailan en un claro del bosque, elegido por su excepcional belleza de colores otoales. Las jvenes compiten con sus atuendos. Y los ms jvenes... los nios? Asisten a la escuela hasta que cumplen veinte aos. La edad escolar es la del trabajo arduo y el estudio. No se les permiten juegos ni pasatiempos, salvo los ejercicios necesarios para su salud. Cundo salen de la escuela, han merecido el acceso a los derechos y placeres de la madurez... por eso trabajan con ms ahnco an, para terminar la escuela cuanto antes. Cuando salieron, Winters vio una pequea aeronave que aterrizaba en la plaza de la aldea. El Guardamonte dijo que era la rueda area y que no despegara hasta el anochecer. Nunca he estado en una de ellas coment Winters. T eres un trogling exclam el Guardamonte. Qu te parecera un vuelo corto? Winters se apresur a aceptar. Se acercaron a la mquina y Winters la observ con curiosidad. Al menos en esto se notaban los tres mil aos de progreso: la cabina cerrada dara cabida a unas veinte personas. No tena alas, sino tres ruedas horizontales (dos delante y una detrs), que coronaban la cabina. En el morro tena una hlice, que an giraba cuando se acercaron. El Guardamonte explic sus deseos al piloto y ste le pregunt qu direccin preferan tomar. Al sur, hacia el mar, y luego regresemos! respondi Winters, con la memoria poblada de visiones de la prspera metrpoli neoyorquina, en su poca. Se acomodaron y la rueda despeg suavemente, sin apenas ruido; el vuelo era prcticamente silencioso, y avanzaban a una velocidad tremenda.
Pgina 106 de 182

Al cabo de diez minutos avistaron el mar, y Winters contuvo una interjeccin al ver por las ventanillas de cristal varias islas de distinto tamao, cubiertas por el verde manto del bosque frondoso. Poco a poco resolvi el enigma: evidentemente, aqulla era Long Island, y ms all apareca Staten Island; lo que tena abajo, pues, era el istmo de Manhattan. El bosque lo cubra todo de manera uniforme. Hay ruinas bajo los rboles coment el Guardamonte al notar su inters. He estado varias veces all. Nuestros historiadores suponen que los pueblos antiguos que vivan aqu deban temer el aire libre, pues se ocultaban bajo tierra o levantaban edificios de piedra donde se poda entrar sin exponerse al exterior. El suelo est horadado por tneles en todas direcciones, que les servan de carreteras.
3 - Tiene apndice!
En ese momento la aeronave hizo una maniobra, y Winters divis un pilar gris de mampostera, resto de una torre, que sobresala por encima del bosque. Seguramente se habran necesitado miles de aos para olvidar a tal punto Nueva York! Pero entonces record que basta un siglo para dar antigedad a cualquier obra humana. No quiso mirar por la ventanilla durante el viaje de regreso, envuelto en tristes pensamientos y recuerdos lgubres. Aterrizaron en el claro y continu la visita bajo la gua del Guardamonte, que no narraremos aqu para no alargar en exceso el relato. Al caer la tarde dispona de una nocin aproximada sobre la vida en la nueva era. Los metales eran cuidadosamente recuperados, y cuando se fundaba una nueva colonia, el equipo de utensilios y herramientas de metal se estimaba como el regalo ms esplndido de las aldeas principales. La agricultura era totalmente desconocida y los granos, que el Guardamonte slo conoca como semilla de planta, no se empleaban como alimento, aunque no ignoraba que las razas antiguas les haban dado este uso. Ahora todo provena de los rboles: alimentos, casas, vestiduras... incluso el combustible de las aeronaves, que era alcohol metlico. La vida de los aldeanos era ociosa y placentera, pens Winters. Tenan muy pocas horas de trabajo, y dedicaban la mayor parte del da a las diversiones sociales y los pasatiempos cientficos y artsticos. En la aldea haba artistas, la mayora de los cuales cultivaban un estilo caprichoso, cuyas obras Winters no entenda en absoluto (pintaban rboles, y de este modo intentaban expresar emociones). Pero algunas casas posean muchas piezas maravillosas de escultura. Reciban la energa elctrica a travs del aire desde las Grandes Cataratas, donde se generaba, y cada enchufe daba corriente sin necesidad de cables. La aldea produca sus propios alimentos y manufacturaba sus ropas, materiales de construccin, papel, alcohol metlico, trementina y aceites. Al parecer, el resto del mundo estaba formado por aldeas idnticas. Winters supuso que aquella civilizacin consista en un gran nmero de aldeas aisladas prcticamente autosuficientes, a excepcin de los metales. Si uno viajaba en rueda area de una aldea a otra y all cambiaba a otra nave, pronto habra recorrido todos los continentes y ocanos del globo. Pero la investigacin cientfica y artstica era
Pgina 107 de 182

cosa de individuos aislados, pues el intercambio de ideas resultaba fcil gracias a una televisin maravillosamente realista y a las comunicaciones por radio. Al anochecer cenaron en casa del jefe Guardamonte. Debo pedirte disculpas en cuanto a la comida dijo. Hemos tenido que racionar un poco nuestras provisiones, porque nuestra poblacin ha crecido ms pronto que nuestros nuevos plantos. Ser una buena comida; no pienso matarte de hambre, pero no podrs repetir de ningn plato, y tendrs que perdonar la falta de lujos en mi mesa. Dej caer su corpulenta humanidad sobre un silln. No hay otra solucin sino racionar las cosas mientras aguardis a que los nuevos bosques den sus frutos? El Guardamonte ri con cierta amargura. Sin duda... pero a determinado precio. Podramos cortar algunos rboles para que crezcan ms setas en los troncos muertos, y tambin podramos recoger la mdula comestible un poco antes de que maduren... y as sucesivamente. Esto retrasara en algunos aos, como mucho, nuestra planificacin, pero no vale la pena discutirlo. El Consejo de la Juventud ha reivindicado los Derechos de su Generacin. El futuro les pertenece, naturalmente, y se oponen a que gastemos ahora un poco de sus recursos. Nosotros los mayores tenemos opiniones un poco ms liberales... no egostas, sino basadas en principios de sentido comn. Por desgracia, ha habido algunas palabras fuertes y la cuestin an no est solucionada, pues la actitud de ellos es casi fantica e irracional. Pero no quiero aburrirte ms con nuestros asuntos locales intent cambiar de conversacin. Empleaba a menudo la expresin gracias a nuestros antepasados, cosa que le llam la atencin a Winters. Hasta ese momento, Winters haba eludido una cuestin: la historia de las pocas pasadas, durante las cuales se haban emprendido todos aquellos cambios drsticos. Al concluir la cena, cuando lleg el momento de narrar su historia segn lo convenido, reflexion sobre cmo obtener tal informacin. He viajado mucho, pero a travs del tiempo... no en distancia empez. El Guardamonte se qued con el tenedor en el aire y arque las cejas. Qu tonteras dices? inquiri. No son tonteras... Estas setas estn realmente deliciosas... He logrado el control de un estado de muerte aparente. Entr en letargo hace muchsimos aos, y he despertado esta maana. El Guardamonte se mostr incrdulo. Cunto tiempo crees que ha transcurrido? No lo s con certeza respondi Winters. Mis instrumentos sealaban cierta fecha pero, para estar absolutamente seguro, preferira que me contaras la historia de tu gente segn vuestros conocimientos. Slo necesito los hechos ms destacados.
Pgina 108 de 182

Ja, ja! Me prometiste tu historia y te muestras de lo ms chistoso al cumplir tu promesa, extranjero! Al contrario! Hablo en serio. No te creo... pero podra ser un juego divertido. Veamos... El ao pasado los cinamomos dieron fruto por primera vez en las zonas de temperatura ms baja de la Tierra. Puedes probar los que tienes en tu plato. Esto ha modificado enormemente nuestro modo de vida, y quiz pronto resulte innecesario moler harina de castao. Interesante coment Winters. Pero retrocedamos mil aos ms. El Guardamonte abri los ojos de par en par. Luego ri encantado. Bien! Ms te vale que no sea una vil fanfarronada, eh! Mil aos... Eso sera hacia la poca del gran proceso del aluminio. Como ya sabes, antes de esa poca el mundo necesitaba desesperadamente metales. Cuando Koenig perfeccion su procedimiento para la obtencin del aluminio a partir de la arcilla, la economa del mundo qued trastornada y... bien! Qu ms quieres? Creo que podras retroceder dos mil. El Guardamonte rompi a rer pero, a una sbita ocurrencia, se puso serio. Mir un instante a su invitado, con expresin astuta, y sus ojos reflejaron una ligera frialdad. No pretenders que lo tome en serio! exclam. As es. Es absurdo! En aquellos das el organismo humano an conservaba el apndice. Fue despus de la Gran Revolucin, cuando los derrochadores fueron derrotados al fin, y la Verdadera Economa alz su antorcha para guiar al mundo en su sendero ascendente. Hace dos mil aos! De esa poca arranca la historia civilizada! Costumbres tan arcaicas como las supersticiones organizadas, el dinero, la propiedad privada del suelo y la divisin de la humanidad en grupos que hablaban idiomas distintos dejaron de existir en esa poca. Fue un perodo agitado! De acuerdo. Retrocedamos otros quinientos aos. El apogeo de la falsa civilizacin del Derroche! Los fsiles vegetales eran implacablemente quemados en hornos para suministrar calor. Se consuma el petrleo por millones de barriles. Se construan coches baratos de metal, que eran abandonados para que se oxidaran al cabo de pocos aos de uso. Los hombres se apiaban en mal ventiladas aldeas de un milln de habitantes... algunos historiadores aseguran que de varios millones. Fue la poca de las luchas raciales, cuando pases enteros convocaban al populacho, poniendo explosivos y venenos en sus manos para enviarlos a destruir otros pases. T dices provenir de ese perodo vergonzoso? Es exactamente lo que solamos hacer respondi Winters, aunque no lo llambamos as. Apenas poda contener su jbilo. No le caba la menor duda: Viva en el ao 5000! Su reloj haba funcionado con precisin!
Pgina 109 de 182

El rostro del Guardamonte estaba congestionado. Maldito sea el zoquete! Ya te has divertido bastante... Ahora dime la verdad: dnde queda tu orig? No entiendo. Te he dicho la verdad. Te aseguro que es una soberana idiotez! Qu vas a ganar con semejante historia? Aunque la gente fuese tan estpida como para creerte, supongo que no te haras muy popular! Cmo? dijo Winters, sorprendido. Acaso t no agradeces a tus antepasados todo lo que han hecho? Yo soy uno de vuestros antepasados! El Guardamonte lo mir, algo confuso. Eres buen actor coment secamente. Pero estoy convencido de que no ignoras que slo estamos agradecidos a los antepasados planificadores de nuestros bosques y enemigos del Derroche. Qu habramos de agradecer a los humanos de hace tres mil aos? El haber agotado las reservas de carbn del mundo? El dejarnos sin petrleo para nuestras fbricas qumicas? El destruir los bosques de las montaas y entregar el suelo de los valles a la erosin? Acaso hemos de darles las gracias por el desierto de Sahara o el de Gobi. Pero el Sahara y el Gobi ya eran desiertos cinco mil aos antes de mi poca. No s qu significa eso de tu poca. Pero si fue as, con ms razn debisteis aprender la leccin que os daban esos desiertos. Vamos! Me has fastidiado con tus necedades. Exijo el desquite! Sigues afirmando que eres un ser humano de la poca del Derroche? Winters guard silencio, no sabiendo a qu atenerse. El Guardamonte ri diablicamente. No importa! T ya has afirmado que lo eres! De acuerdo. Puede comprobarse fcilmente. De ser cierto, debe tener un apndice y... s... pelo en el pecho! Estas dos caractersticas no han aparecido en los ltimos dos mil aos. Te someteremos a una revisin y, si resulta que me has mentido, se pensar en un castigo adecuado! Tratar de pensar en una recompensa tan divertida como tus mentiras delirantes. Tena los ojos encendidos cuando apret un pulsador oculto en el brazo del silln, y al poco entraron dos jvenes. Fsicamente Winters no estaba en condiciones de resistirse, y le quitaron rpidamente la ropa. Su pecho no era demasiado velludo, pero indiscutiblemente all haba pelo, y el Guardamonte se acerc lanzando una exclamacin de incredulidad. Luego cogi las ropas y palp con cuidado la tela, examinando con atencin el lino a la luz de una lmpara elctrica empotrada en la pared. Llevadlo a la sala de sanidad! grit. El pobre Winters fue arrastrado sin miramiento por el pasillo e introducido en un recinto de suave cristal blanco, equipado de aparatos quirrgicos. El lugar ola a desinfectante. Apoyaron sus espaldas en una pantalla negra, y el Guardamonte
Pgina 110 de 182

conect una lmpara de rayos X para mirar su cuerpo desnudo a travs de una mascarilla de cristal azulado. Al cabo de un rato sali de la habitacin, y regres casi enseguida con un libro. Lo abri por una pgina llena de ilustraciones que estudi con sumo cuidado, mirando luego nuevamente a travs de la mascarilla. Por ltimo lanz un gruido de asombro y volvi los ojos azorados a sus dos asistentes. Tiene apndice...! No cabe duda! Esto es lo ms sorprendente que haya visto! El extranjero que aqu veis afirma haber sobrevivido desde los antiguos tiempos, desde la poca del Derroche! Y tiene apndice, jvenes camaradas! Debo hablar con los bilogos y los historiadores de todo el pas! Esto interesar a todo el mundo. Acompaadlo y ocupaos de asignarle un lugar para que descanse esta noche. Sali y Winters le oy en la habitacin contigua, hablando excitadamente por el videotelfono. Los dos jvenes asistentes lo condujeron por el pasillo. Al pasar vio que el Guardamonte hablaba con un hombre gordo, pelirrojo y colorado que apareca en el videotelfono y que, por lo visto, no se dejaba convencer. Winters lo contempl con curiosidad, pues entre los que haba visto era el nico que no tena rostro cetrino y delgado. Acompaaron a Winters por el pasillo y le autorizaron a vestirse. Estaba excitado. Al fin produca revuelo su llegada al nuevo mundo! Por la maana, tal vez la rueda area traera docenas de cientficos interesados en su caso. Empezaba a sentirse dbil y agotado despus de la jornada de emociones, pero aquel jbilo del ltimo momento dio empuje a sus nervios y la energa precisa para labrar su propia ruina. Cuando salieron de la casa, uno de los asistentes se alej a toda prisa. El otro lo gui hacia el lmite de la aldea. Nosotros los jvenes de la aldea celebramos una reunin esta noche, seor. Se llama Consejo de la Juventud, y en l discutimos los problemas importantes para nuestra generacin. Sera demasiado pedirle que hablara en nuestra reunin y nos narrase sus experiencias? Aquello estimul su vanidad, y asinti dbilmente, pese a que estaba cansado y sooliento. El gua le explic que el lugar de reunin estaba muy cerca. Mientras tanto, el joven que se haba adelantado entr en un cuartito anexo al saln de reuniones. All slo haba tres personas que alzaron la vista cuando apareci el recin llegado. Camaradas, es lo que sospechbamos: los Viejos lo han trado con algn propsito. Dice haber dormido tres mil aos y ser una reliquia humana de la poca del Derroche! Los dems se echaron a rer. Qu intentarn hacemos tragar despus? pregunt uno de ellos con indolencia. Fuerte lo traer aqu Y. si puede, lo convencer de que hable ante nosotros durante la reunin prosigui el recin llegado. Comprendis el plan? Asintieron tranquilamente con la cabeza.
Pgina 111 de 182

Conoce la ley del Consejo? Tal vez s. Pero en todo caso vale la pena el intento... Sabis? En realidad, no jurara que no sea de los viejos tiempos. Al menos, es una imitacin sorprendentemente buena. Ese hombre tiene pelo en el cuerpo! Se alz un clamor de asombrada incredulidad, que fue decayendo ante la actitud de seguridad serena y enftica del que haba hablado. Luego hubo un momento de silencio. Camaradas, podis estar seguros que es una triquiuela de los Viejos! Que ese hombre hable ante el Consejo. Si comete un error, por insignificante que sea, podremos manipular la reunin y convencer a los dems de que la situacin es crtica. Todo medio es justo, cuando se trata de evitar que nuestra herencia sea despilfarrada! He odo decir que la orden para cortar los rboles antes de que hayan madurado saldr maana, si no logramos impedirlo. Veremos qu se puede hacer esta noche... hay que estar dispuestos a todo. Cuando Winters lleg al saln, los tres jvenes lo esperaban en el estrado para darle la bienvenida. La sala era de techo bajo, y tendra unos cincuenta metros cuadrados de superficie. Estaba llena de jvenes morenos. Lo que ms impresion a Winters fue el lujo de los asientos. Cada persona ocupaba un gran silln tapizado! Qu diferente de las salas donde se celebraban los meetings de su poca, pens, con sus bancos de madera y su atmsfera cargada y sofocante. La iluminacin elctrica estaba empotrada en las paredes, y en aquel momento envolva la sala en un resplandor sonrosado, aunque el color cambiaba a intervalos, a rojo, prpura o azul y resultaba extraamente reconfortante. Ces el murmullo de las conversaciones. Uno de los jefes jvenes se adelant. Camaradas! Este extranjero es de otra generacin. Ha venido especialmente para hablarnos de las condiciones que imperaban en los antiguos das... Nos hablar de su experiencia personal en la poca del Derroche, camaradas, a la que ha sobrevivido mediante un letargo artificial! El Guardamonte de nuestra orig, que es lo bastante viejo como para saber la verdad, as lo ha afirmado! Winters no capt el sarcasmo. Estaba cansado y lament haber aceptado asistir. Los asistentes prorrumpieron en exclamaciones de fingido asombro y risotadas burlonas, que habran constituido una advertencia para cualquiera. Pero Winters, agotado, slo pensaba en lo que deba decir ante los jvenes. Carraspe. No estoy seguro de tener algo interesante que deciros. Unos historiadores o mdicos seran un auditorio ms adecuado para m. Pero quizs os interese saber qu me han parecido los cambios acontecidos en esos tres mil aos. Vuestra vida es mucho ms sencilla que la de mi poca. Los hombres moran por falta de alimentos, y los jvenes no tenan siquiera la seguridad de poder ganarse la vida, sino que deban luchar por ella con gran asombro de Winters, esta frase arranc algunos aplausos. En mi opinin, esta gran seguridad de que nunca os faltar comida ni ropa es el cambio ms sorprendente que han producido los aos. Se interrumpi, inseguro, y uno de los jefes pregunt algo sobre si quiz nosotros nos precipitamos al dar por sentada tal seguridad.
Pgina 112 de 182

Me parece que no entiendo lo que quieres decir. Vuestro jefe Guardamonte me dijo algo de unas diferencias de opinin econmicas. No conozco bien los hechos. Sin embargo, creo que tenis una opinin excesivamente mala de mi poca, sin duda por nuestro imprudente consumo de recursos naturales. Incluso entonces haba hombres que lo censuraban, pero nosotros creamos que, cuando se agotaran el petrleo y el carbn, la humanidad hallara un nuevo combustible para reemplazarlos. He visto que no nos equivocbamos en este sentido, pues vosotros utilizis el alcohol metlico: un excelente sustituto. Un joven se puso en pie de un salto, excitado. Y por eso, camaradas, el extranjero cree que su poca queda justificada, despus de agotar el petrleo y los combustibles del mundo! dijo a voces. Se oy un rumor que concluy con algunos gritos roncos y una agitacin nerviosa entre el pblico. Winters estaba cada vez ms embotado por el cansancio, y no lograba entender lo que ocurra. Lo que usted dice nos interesa sobremanera explic otro de los jvenes que estaban a su lado. Era corriente quemar carbn para obtener simplemente calor? S. Se quemaba en todas las casas... tambin en la ma. Hubo un movimiento amenazador entre el auditorio, como si se dispusieran a asaltar el estrado. La multitud era como un paquidermo excitado, pese a su lentitud, por el continuo aguijoneo de las afiladas lenguas de sus dirigentes. Y tambin quemabais petrleo como combustible? Por supuesto. Todos lo quembamos en nuestros automviles. Era algo normal cortar rboles con la mera finalidad de despejar terreno? Pues... s. Yo plantaba rboles en mi propiedad, pero debo decir que tambin tena un gran espacio cubierto slo de csped. En este momento, Winters se sinti dbil y mareado. Se dirigi humildemente al joven que lo haba trado: Creo que necesito descanso. Me encuentro mal. Slo una pregunta ms respondi el otro en voz baja; luego agreg en voz alta: Le parece que el Consejo de la Juventud debe tolerar que nuestra herencia sea sacrificada, siquiera parcialmente, en nombre de la comodidad actual? Si no se cometen excesos, en principio no veo nada malo en ello... Siempre podis plantar ms rboles... Pero voy a retirarme, pues me siento...
4 - La rebelin de los jvenes.
Pgina 113 de 182

No pudo concluir la frase. En el saln del Consejo se elev un clamor enfurecido. Uno de los jefes grit reclamando silencio. Ya lo habis odo, camaradas! Observad qu clase de hombre han enviado para que nos hable! Se dira que nosotros, los jvenes, hemos de recibir lecciones de la poca del Derroche! Al menos, as lo creen los viejos! La crisis actual es de escasa importancia pero, si cediramos la primera vez, dnde se detendran? Qu concepto tienen de nuestra inteligencia, cuando esperan que nos creamos esa historia de los tres mil aos de letargo? Su presencia es un insulto! Y el mensaje que han puesto en su boca excede todos los lmites de la paciencia! Slo puede haber una respuesta! Se volvi hacia el pobre y atontado, Winters, embotado por los efectos de su prolongada fatiga. Haremos con esta persona un escarmiento que grabar para siempre nuestros principios en las mentes de todos! Se oyeron voces, y varios jvenes subieron corriendo al estrado para apoderarse de Winters. Ha confesado que transgredi las leyes bsicas de la economa! grit el jefe. Qu castigo merece? Se oyeron gritos de Matadlo! Exiliadlo! Desterradlo a las planicies! Y un grupo coreaba salvajemente: A muerte! A muerte! He odo que muchos de vosotros exigs una condena a muerte chill el jefe. Verdad es que matar equivale a derrochar una vida... pero, qu otro trato merece quien ha vivido toda una existencia de despilfarro! Hubo aullidos de vehemente aprobacin. Todos a vuestras casas! Encerraremos en el stano del local a este individuo que afirma tener tres mil aos de edad. Maana volveremos a reunirnos aqu y lanzaremos a los Viejos nuestro pblico desafo! Slo una palabra ms, camaradas! El camarada Fuerte ha odo decir que a primera hora de la maana los Viejos presentarn la orden de tala de nuevos rboles! La sala estaba tan agitada que sus paredes temblaron. Winters fue sacado de all, medio dormido y arrastrando los pies, y lo echaron en una litera del stano situado debajo del saln. Cay vencido por el agotamiento total, y ni siquiera oy el roce de los pies que se alejaban. El horror y el miedo unidos a su fatiga le tenan paralizado, y qued inconsciente, ms que dormido. Arriba, en el cuartito anexo al saln ahora desierto, tres jvenes celebraban su xito, con un brillo de regocijo en sus ojos castaos, y cambiaron impresiones durante unos minutos. Les pareca que haban protegido los derechos de su generacin, no importando los medios empleados para perseguir tal finalidad. Se despidieron hasta la maana siguiente con aquel extrao gesto circular que reemplazaba el antiguo apretn de manos. Pero mientras conversaban (tan rpida es la traicin), otro joven se arrastraba hacia las sombras de la casa del Guardamonte y manoseaba el pasador de una puerta trasera, que daba al bosque. Mientras los jvenes se despedan, una voz hablaba rpidamente al odo del jefe Guardamonte, cuyo rostro arrugado y espeso entrecejo fruncido expresaron, alternativamente, asombro, indignacin, ira y una enrgica decisin.
Pgina 114 de 182

Winters despert y vio sobre el piso de tierra un crculo de luz matutina. Tena el cuerpo molido por el rudo trato, y sus msculos faltos de ejercicio transidos de agujetas y calambres. Pero su cerebro volva a funcionar con claridad, y record los acontecimientos de la reunin. Qu tonto haba sido! Cmo haba dejado que le condujeran a su propia ruina! Sigui con la vista el rayo de luz hasta la ventana enrejada que se abra sobre la litera, donde se recortaba un pedacito de cielo azul recorrido por una pequea nube algodonosa, que pareca un pato en un estanque. Le embarg una oleada de nostalgia. Ah!, ver un rostro amistoso... Algo conocido, aunque no fuese ms que un trozo de peridico en el suelo de la celda. Pero tales deseos carecan de sentido. Mediaban treinta siglos entre aquellas cosas y l, como un ocano entre un marino nufrago y su tierra natal. Pero luego mud de pensamientos, y su natural curiosidad volvi a despertar en l. Al fin y al cabo, aquella poca era una reaccin contra la suya. Se haba oscilado de un extremo a otro: as lo vera la Historia. La verdad no estaba en ninguno de los dos, sino en algn camino medio y ms moderado. La humanidad sabra hallarlo al correr del tiempo. Tal vez pasados otros mil aos o ms. Pero qu poda importarle a l ahora? Iba a morir pronto. Dentro de un rato, los jvenes vendran a buscarlo y lo sacrificaran para vengar alguna ofensa imaginaria. En su estado de debilidad, todo le pareci indeciblemente pattico y las lgrimas anegaron sus ojos, hasta que se tranquiliz considerando la amarga irona de la situacin. Le sac de su meditacin el ver una sombra que cruzaba por delante de la reja, y se sobresalt creyendo or gente que hablaba en voz baja. Al instante fue presa de intenso temor. No sera conducido tan dcilmente a la muerte! Se volvi en la litera para ponerse en pie, y not que tena debajo un objeto duro. Tante y encontr el revlver, que revis enseguida, con todos los sentidos dirigidos a captar seales de peligro. Pero no volvi a or nada. La pistola era de aire comprimido y disparaba balas de plomo calibre 22. Slo era mortal a distancias muy cortas, menos de diez metros, y la palanca de carga comprima aire para diez disparos. De todos modos, era algo. Accion apresuradamente la palanca, carg y apret el gatillo para escuchar el satisfactorio smac del plomo contra la pared de piedra. Ahora su mente funcionaba a todo rendimiento. Sac la lima del cinturn y se acerc a la ventana enrejada, ponindose en pie sobre la litera. Si lograba aserrar los barrotes escapara por all! Descubri con sorpresa que los barrotes eran de madera, y su corazn se llen de esperanza. Extrajo el serrucho del cinturn y se puso a trabajar febrilmente. A costa de fuertes calambres en el brazo, aserr cuatro barrotes en otros tantos minutos. Amaneca ya, y empez a sentir pnico; sac el hacha y con tres golpes derrib el resto de la reja. Mientras lo haca, una sombra se acerc y un rostro se arrim a la ventana. Winters retrocedi, agachado, apuntando la pistola con el dedo sobre el gatillo. Aqu est! dijo el desconocido, y entonces Winters reconoci la voz del jefe Guardamonte, abstenindose por ello de disparar. Toma mi mano, extranjero, que vamos a sacarte de aqu. Hace media hora que te buscamos. No temas! No permitiremos que te hagan dao. Winters no estaba muy seguro de ello. Quin me proteger?
Pgina 115 de 182

Apresrate, extranjero! Has cado tontamente en manos de los jvenes exaltados de la orig... la culpa es ma por no haberlo pensado... pero me acompaan cien adultos. No corrers peligro con nosotros. Winters permiti que lo izaran a travs de la ventana y se detuvo bajo la luz matinal. Estaba rodeado de hombres que lo miraban con inters y respeto. Tal actitud disip sus ltimas sospechas. Hemos de darnos prisa dijo el Guardamonte Sospecho que los ms jvenes buscarn camorra. Tratemos de llegar a mi casa lo ms pronto que podamos. El grupo ech a andar por el claro; casi enseguida aparecieron dos jvenes a la puerta de un edificio cercano. Cuando vieron a Winters en medio de los adultos, se volvieron y salieron corriendo en distintas direcciones, gritando algo que aquellos no lograron entender. Dmonos prisa! Un hombre bajo y gordo, pelirrojo y de rostro colorado, tom a Winters bajo los brazos y lo ayud a avanzar. El rostro le era conocido, y Winters record al hombre que haba visto en la pantalla del videotelfono el da anterior. Tena una fuerza colosal y pareca infatigable. Winters simpatiz con l, por cuanto contrastaba en aquella poca de indolencia. Soy Stalvyn de Historia en la orig vecina le explic a Winters mientras corran. Eres muy valioso para m, y espero que no te moleste que me encargue personalmente de tu proteccin! La distancia era de cuatrocientos metros, y haban cubierto la mitad de ella cuando, por detrs de una casa situada enfrente, sali un grupo de jvenes lanzando gritos. Hubo un momento de indecisin, como si la natural aversin al ejercicio fsico an pudiera impedir la pelea. Pero, evidentemente, sus jefes los azuzaban. De pronto arremetieron, arrojando una lluvia de piedras y esgrimiendo cachiporras. Al cabo de un instante se produjo el choque, y los contendientes formaron un confuso barullo; era una pelea brbara y primitiva, sin tcticas ni tcnicas. Aqu dos jvenes dejaban inconsciente a un anciano con sus cachiporras, y se abalanzaban juntos sobre la prxima vctima. All un adulto musculoso como un toro corra ebrio de violencia entre los mozuelos, aplastndolos entre sus poderosos brazos o estrellando sus puos grandes como jamones en los rostros que se le ponan por delante. Mientras luchaban, los atacados seguan avanzando hacia su objetivo. Cuando haban recorrido casi otros cien metros, los jvenes se retiraron. La superioridad numrica de los adultos haba inclinado la balanza. Sin embargo, slo quedaban cincuenta hombres ilesos alrededor del jefe Guardamonte. Los dems haban abandonado la lucha o quedaban heridos... o quiz muertos, pens Winters al mirar la veintena de figuras inmviles que yacan en el suelo. Los jvenes slo se haban alejado unos treinta metros y seguan de lejos a los fugitivos. Nuevos grupos de jvenes llegaban corriendo de todas direcciones, y era cuestin de minutos que se reanudase el ataque, aunque esta vez la desventaja recaera sobre el otro bando. Winters y el Stalvyn, su sedicente guardaespaldas, no haban tomado parte en la lucha, pues iban en medio del grupo de rescate. Pero ahora se adelantaron ponindose
Pgina 116 de 182

al frente del grupo, para avanzar con decisin al lado del Guardamonte. Winters mostr a ste la pistola. Con esto puedo matarlos cuando estn cerca. Puedo usarlo? El Guardamonte lanz un gruido. Mtalos. Es lo que pretenden hacer contigo! Mientras hablaba, la cuadrilla de jvenes se abalanz sobre ellos con furia asesina. Los adultos cerraron filas y Winters dispar contra los atacantes ms cercanos; tres de ellos cayeron y eso fren la fuerza de la acometida, pues los que venan detrs tropezaron y cayeron. El Stalvyn y el Guardamonte avanzaron y se entabl la lucha alrededor de los cados. Winters se agach detrs de ellos, accion rpidamente la palanca, carg los proyectiles y apret el gatillo, actuando mecnicamente, como en una pesadilla. Los gritos de rabia y dolor se mezclaron con el ruido de los golpes y los jadeos de los luchadores. Fue una escena feroz, cuyo horror agravaba la evidente torpeza de aquella gente pacfica en tal gnero de actividad. De repente, los atacantes se retiraron llevndose a los heridos. Las dos docenas de adultos que quedaban en pie miraron con asombro a su alrededor, viendo expedito el camino hasta el refugio. En el suelo haba cincuenta o ms cados, y el Guardamonte llam a los que curioseaban desde las ventanas para que bajasen a curar a los heridos, tanto los amigos como los enemigos. Obedecieron enseguida, aunque con su lentitud caracterstica. El Guardamonte condujo al pequeo grupo hasta su casa y los hizo entrar. Dale comida y bebida al extranjero, Stalvyn dijo con flema un hombre alto y delgado, de aspecto desgarbado, que era el bilogo de una orig distante casi mil quinientos kilmetros. Me figuro que nuestra Juventud no desperdiciara alimentos para un hombre destinado a morir tan pronto! Dedic a Winters una sonrisa perezosa y burlona, mientras pona en sus manos un vaso lleno de un lquido pardo: Beba sin temor. Lo estimular y alimentar al mismo tiempo. Winters padeca una extrema fatiga; el Stalvyn tuvo que ayudarle a beber y luego lo condujo a un silln, donde le hizo un breve examen mdico. Debe descansar declar. Que no se le moleste con preguntas. Voy a preparar algn medicamento. Dicho esto, salieron todos del cuarto. Winters bebi un poco ms y cay en un profundo sueo. Apostaron una guardia junto a la puerta de su cuarto, y el bilogo lo atendi da y noche. As permaneci durante una semana. Mientras dorma tuvo vagas impresiones de que le daban masajes, lo baaban, lo alimentaban y lo auscultaban; impresiones que eran como pesadillas de un sueo anormal. Gracias a los expertos cuidados, sus delgadas mejillas se llenaron y su atrofiada musculatura se recuper. Al fin, una tarde, Winters despert. Su sangre circulaba con vigor por todo su cuerpo, y tan pronto como abri los ojos se sinti despejado. Vio sus ropas sobre un taburete, de modo que se levant y se visti. En su cinturn an estaban la pistola, el hacha y las dems herramientas. Sintindose un hombre nuevo, anduvo hasta la puerta y la abri. En la habitacin contigua se vio rodeado por un grupo de hombres morenos, integrado por los doce cientficos ms importantes del mundo. Para
Pgina 117 de 182

entonces, la noticia de su venida ya haba llegado a todas partes, y aquellos haban tenido tiempo de acudir desde los puntos ms alejados. Le sometieron a una prolongada sesin de preguntas y exmenes cientficos. El Stalvyn y los dems historiadores lo acosaron a preguntas, no siempre fciles en relacin con la vida y las costumbres de su poca; los bilogos le exigieron que revelara el secreto de su droga para dormir y el procedimiento para controlar la duracin del letargo; fue colocado bajo el fluoroscopio y fotografiaron su apndice; tomaron sus medidas e hicieron moldes en escayola de su mano, su pie y su cabeza, con destino a los museos cientficos. Durante estas pruebas, Winters experimentaba un sentimiento de satisfaccin: sta era una de las cosas en que haba pensado cuando prepar su viaje al futuro. Aqu haba grandes inteligencias que saban valorar su trabajo y le respetaban por su hazaa. Mas, por otra parte, echaba en falta una cosa: no tena la sensacin de pertenecer a aquel pueblo. Haba abrigado la esperanza de hallar dioses en forma humana viviendo en Utopa. Pero los que vea eran hombres con pasiones y debilidades humanas y corrientes. Desde luego, haban progresado... pero la curiosidad insaciable de Winters ya le urga a averiguar qu ms poda deparar el futuro. Despus de compartir una cena con todos, Winters se retir a su habitacin con el jefe Guardamonte, el bilogo y el Stalvyn. Los cuatro hombres iniciaron una plcida conversacin. Qu piensas hacer ahora? pregunt el bilogo, calmoso. Winters suspir. No lo s con exactitud. Te invitara a quedarte en mi orig observ el Guardamonte pero la mayora de nuestros jvenes, y algunos de los adultos, que debern ser ms sensatos, te acusaran de las recientes dificultades, y no podra enfrentarme a todos ellos. Me acusaran a m! exclam Winters con amargura. Qu tuve que ver con ello? Tal vez nada. El caso es que los derechos de la Nueva Generacin an no estn bien definidos. El Consejo de la Juventud se ha encerrado en su obstinacin, y hay que darles tiempo para que recapaciten. Ahora sus jefes creen que t fuiste trado, de alguna manera, por nosotros, a fin de persuadirles para que consientan en talar rboles aqu y all, a capricho del primer adulto que se presente. No s a dnde nos llevar este asunto. El Stalvyn le toc el hombro con gesto amistoso. La naturaleza humana casi nunca es razonable. Naturalmente, la actitud de ellos es absurda. Olvdalo! Te sacaremos tranquilamente de aqu en una aeronave, y vendrs a vivir conmigo. Juntos revisaremos y volveremos a escribir la historia de tu poca como nunca pudo hacerse hasta ahora! Alto! Significa eso que tendr que huir clandestinamente de esta aldea? Los otros callaron, avergonzados, y el Guardamonte asinti con la cabeza.
Pgina 118 de 182

No puedo evitarlo. Tal vez estaran a nuestro favor veinte o treinta hombres, pero lamento decir que a la mayora de los aldeanos no les preocupa la suerte que t corras. No quieren quebraderos de cabeza. Temen a los jvenes? No, claro que no! Los superamos en nmero. Es, sencillamente, que nadie est dispuesto a trabajar ms de lo que impone el horario de la aldea: una hora y cincuenta minutos. Sospecho que no iban a ponerse de tu lado, a excepcin de nosotros cuatro y algunos de los ms ancianos de aqu. Ya sabes, as est hecho el mundo! se encogi de hombros expresivamente. Escapar de aqu es muy sencillo asegur el bilogo. Por qu no te dedicas a viajar por el mundo y verlo todo antes de decidir tus futuros planes? Winters mene la cabeza con hasto. Amigos, agradezco vuestra amabilidad. En esta poca no hay lugar para m. Renunci a mi propia edad por amor a un ideal. He buscado el secreto de la felicidad. Cre encontrarlo aqu, pero vosotros no sabis de ella ms de lo que sabamos nosotros hace tres mil aos. Por tanto, me despedir y... continuar hacia algn perodo futuro. Quiz dentro de cinco mil aos despierte a una poca que me resulte ms agradable. Podr soportar tu cuerpo otro largo perodo de enflaquecimiento? inquiri lentamente el bilogo. A juzgar por tu aspecto, apenas has envejecido durante tu primer letargo, pero... cinco mil aos! Me siento un poco ms viejo que cuando dej mi propia poca. Tal vez en uno o dos aos. Gracias a vuestros cuidados, de nuevo gozo de una salud perfecta. S, podr hacer la travesa una vez ms. Ah, amigo mo! suspir el pelirrojo Stalvyn. Dara mi mano derecha por acompaarte! Pero me debo a mi propia poca. Est cerca tu escondite? pregunt el Guardamonte. S, pero prefiero no decir a nadie dnde se encuentra... ni siquiera a vosotros tres. Est muy oculto, y no podis ayudarme. Yo s! intervino el bilogo. Durante la semana que permaneciste inconsciente he estudiado tu metabolismo y prepar una frmula. Har con ella un elixir que llevars contigo. Cuando despiertes de tu largo sueo, si es que despiertas, bebers de l, y restaurar maravillosamente tu vitalidad en pocas horas. Gracias respondi Winters. Tal vez constituya la diferencia entre el xito y el fracaso. Cmo alcanzars tu escondite? Si algn joven te ve y te sigue... guardando viejos rencores, como es propio de la juventud? Me ir en secreto, antes del amanecer respondi Winters pensativamente. S cmo llegar all. Cuando sea de da, me habr ocultado para siempre mucho antes de que despierten los aldeanos.
Pgina 119 de 182

Bien! Esperemos que sea as. Cundo te vas? Maana mismo! Se despidieron con muchas palabras de advertencia y consejos. Winters se ech a dormir, y le pareci que no haban transcurrido sino segundos cuando entr el Guardamonte y lo sacudi para que despertara. Winters empez a preparar las cosas que se llevara. El Stalvyn y el bilogo le ayudaron, a oscuras (no se atrevan a encender la luz), y luego Winters ingiri un desayuno ligero antes de despedirse definitivamente. Los tres amigos vieron cmo su silueta se desvaneca entre los rboles y desapareca en la noche oscura. Durante casi una hora Winters sigui con muchas precauciones la carretera por donde haba venido. Estaba seguro de no haber hecho ruido al salir. Parecindole que deba hallarse cerca del lugar, abandon el camino y se adentr en el bosque, donde esper con impaciencia el amanecer. Pas media hora oculto entre los matorrales, junto al camino, hasta que la claridad fue suficiente para proseguir. Antes de ponerse en marcha mir hacia la carretera desde su escondite frondoso. Horrorizado, vio a lo lejos dos figuras que avanzaban a toda prisa hacia donde l estaba! Con un jadeo de temor, volvi a adentrarse en el bosque. Era como buscar una aguja en un pajar. Los segundos le parecan horas y sus odos estaban atentos a cualquier seal de sus perseguidores. Sudoroso, jadeante, con el corazn en un puo, corri de un lado a otro, desorientado por el pnico. Perdida la serenidad, corri cada vez ms deprisa, hasta que tropez en una piedra y cay. Se puso de rodillas y permaneci inmvil, yerto, pues haba odo voces. An estaban lejos, pero no se atrevi a moverse. Su mirada cay sobre la piedra en que haba tropezado. Era una losa ancha, casi cuadrada. En ella haba algunos signos, medio borrados por el tiempo. Apart con indiferencia algunas hojas muertas, y ante sus ojos sorprendidos apareci la siguiente inscripcin: Aqu descansa el jardinero Carstairs, sirviente fiel hasta el fin; fue enterrado en este lugar cumpliendo su ltima voluntad. Enterrado en este lugar cumpliendo su voluntad... Pobre viejo Carstairs! Era posible? Si la tumba se hallaba sobre la cmara subterrnea, entonces la entrada se hallara a slo quince metros al sur! Se arrastr con repentina esperanza por el suelo del bosque y all, en efecto, se alzaba un rbol conocido! Y, en su base, un hoyo cubierto con hojas! Las voces se alejaban y l se meti con impaciencia en el hoyo, apartando las hojas con los pies. Luego sac un gran brazado de hojas y desapareci despus de cubrir nuevamente la entrada con aqul; ya dentro, busc races cortadas e hizo un bastidor para completar el camuflaje de su escondite. En plena tarea hizo un alto, espantado, al or voces cerca. No pudo entender lo que decan y aguard un buen rato, con el nimo en suspenso. Luego volvi a or las voces. Alejndose! Lleg el invierno y los sapos volvieron a sus escondrijos bajo el barro del pequeo lago, donde antao estuviera el estanque. La primavera siguiente, el gran rbol haba comenzado a extender una nueva red de races, que cerraran para siempre la entrada de aquella cmara blindada de plomo donde, en oscuridad total, una figura inmvil yaca entre edredones. Los ltimos pensamientos del durmiente lo haban trasladado en imaginacin a su juventud, y el rostro blanco como la cera mostraba una dbil sonrisa, como si Winters hubiera descubierto por fin el secreto de la felicidad humana.
Pgina 120 de 182
Como otros muchos autores de ciencia-ficcin, Manning tuvo un perodo de esplendor, y luego no se supo ms de l. Public quince relatos entre 1932 y 1935, y ms adelante ninguno. Fue un caso parecido a los de Meek y Tanner. Me parece que puedo explicar el porqu. En aquella poca, los autores de cienciaficcin no ganaban casi nada y aun eso despus de muchos retrasos. Por tanto, la gente no perda el tiempo en una ocupacin tan poco lucrativa, salvo casos de verdadera vocacin. Manning fue uno de los autores cuya falta sent ms. Como en aquella poca yo desconoca los mecanismos econmicos de la literatura, sola preguntarme tristemente por qu habra dejado de escribir. Aparecieron cinco entregas ms en nmeros correlativos de la revista. En cada una de ellos. Norman Winters continuaba su viaje a travs del tiempo y conoca otra sociedad inslita. Pero me interesa subrayar ante todo que, ya en la primera entrega, Winters hallaba una sociedad perjudicada por el irresponsable consumo de carbn y petrleo que hicieron sus antepasados, y que se ajustaba a un severo ciclo de recuperacin impuesto, en parte, por el despilfarro secular. En la dcada de los 70 todos conocemos la crisis energtica y padecemos sus consecuencias. Manning lo comprendi hace cuarenta aos, y yo tambin gracias a l. Del mismo modo, estoy seguro, lo comprendieron los ms conscientes de entre los jvenes lectores de ciencia-ficcin. Es eso evasin? No es poco el mrito de una literatura de evasin que consigue alertar a sus lectores frente a las consecuencias del derroche de combustibles fsiles, cuarenta aos antes de que los adultos supuestamente ms razonables y sensatos se dieran cuenta de que ah tenan un problema digno de reflexin. Hube de advertir tambin que la visin futurista de Manning implicaba, no slo nuevos inventos, sino nuevas sociedades, nuevos modos de pensamiento, nuevas modificaciones del lenguaje. No lo olvid. Cuando lleg el momento de escribir mi novela sobre el tema de los viajes a travs del tiempo, The End of Eternity, cerca de veinte aos despus, lo tuve en cuenta.
El ao 1932 fue memorable, adems, por la tan esperada continuacin de Tumithak de los corredores. Este cuento haba sido acogido con entusiasmo y muchos lectores solicitaron una continuacin.
Pgina 121 de 182

Pero Tanner, por lo visto, no era escritor prolfico, y la continuacin, Tumithak en Shawm, no apareci sino un ao y medio despus, en Amazing Stories de junio de 1933.
TUMITHAK EN SHAWM Charles R. Tanner
Prlogo
Cinco mil aos han pasado desde que los shelks, abandonando su planeta nativo, Venus, invadieron la Tierra y desplazaron a la humanidad de la Superficie hacia los tneles y corredores que constituiran su hogar durante veinte siglos. Cuando por fin emergi dio lugar a una nueva poca Heroica, y hoy nosotros consideramos a los dirigentes de aquella gran rebelin poco menos que semidioses. De todas las tradiciones distorsionadas y exageradas, tal vez la ms abundante en maravillas y prodigios sea la de Tumithak de Loor. Fue el primero, y en realidad el ms grande de una larga serie de exterminadores de shelks. Desde el principio, los hombres se han inclinado a atribuirle poderes sobrenaturales, o cuando menos sobrehumanos, y a conferirle incluso la categora de elegido por la Providencia. Sin embargo, y gracias a los datos que hemos obtenido en recientes investigaciones arqueolgicas, nos es posible reconstruir aproximadamente la vida de aquel gran hroe de manera racional. Descartando profecas, milagros y maravillas, nos queda la biografa de un joven que, inspirado por relatos de las grandes hazaas del pasado, decidi arriesgar su vida para demostrar que los shelks eran vulnerables y podan ser vencidos. El autor ya ha narrado a los lectores cmo demostr esto a su pueblo; ahora presenta la crnica de sus siguientes hazaas, en esta continuacin de las aventuras de Tumithak de los Corredores.
1 - Shawm
El largo corredor se extenda casi hasta donde abarcaba la vista; sus bellas paredes de mrmol resplandecan bajo una gran cantidad de luces multicolores que, artsticamente dispuestas en los muros, producan en el corredor un efecto de agradable suavidad. Las figuras y motivos geomtricos tallados en la fina piedra blanca
Pgina 122 de 182

parecan hechos a propsito para contrastar con las luces, produciendo un armonioso efecto de bajorrelieve. En algunos lugares los umbrales estaban decorados con grandes puertas de bronce que ostentaban orlas y figuras cuya belleza rivalizaba con la de los muros. Otros umbrales carecan de puertas, pero se cerraban con grandes cortinajes y tapices, bordados con hilos de oro y plata y teidos de todos los colores del espectro. Pero las bellezas de aquella magnifica galera eran vanas, pues en toda su longitud no exista ni un solo espectador capaz de apreciarlas. Por otra parte, el espeso polvo que cubra el suelo y las telaraas de las paredes indicaban que estaba abandonada desde haca meses, como mnimo. De hecho, durante varios aos nadie haba visitado aquella zona del corredor, desde que un hombre venido de muy abajo surgi de uno de los pozos y recorri aquella galera en trnsito hacia la Superficie de la Tierra, situada muy arriba. Incluso antes de su llegada, los obesos moradores de aquel pasadizo haban temido siempre dicha zona y procuraban evitarla, pues conduca a los tneles de los salvajes, y en la vida sibartica de los Estetas, la mera idea de peligro era algo desagradable, y ms vala no mencionarla. Por eso aquel corredor, pese a su belleza excepcional, se hallaba siempre desierto. Pero ahora, despus de mucho tiempo, algunos ruidos turbaban el silencio del pasadizo. De uno de los cubculos surgan murmullos cautelosos, susurros discretos y ahogadas exclamaciones. Poco despus, un rostro salvaje atisbo desde un umbral; luego, al ver que el pasadizo se hallaba totalmente desierto, sali un hombre. Mir a un lado y a otro como si temiera ser atacado por algn enemigo oculto, pero, despus de revisar algunos habitculos y convencerse de que el pasillo se hallaba verdaderamente desierto, envain la gran espada y regres a la puerta por donde haba salido.
Los intrusos del corredor
Aquel intruso era un sujeto enorme de aspecto salvaje, de ms de un metro ochenta de estatura, con ancho pecho velludo, hombros musculosos y el mentn cubierto por una inmensa barba roja. Llevaba una sola prenda, una tnica burda de arpillera que le llegaba a las rodillas, en cuya tela estaban cosidas docenas de trocitos de metal y huesos, estos ltimos teidos de varios colores y formando un tosco dibujo. Su cabellera color orn era larga, y rodeaba su cuello con un collar formado por decenas de falanges humanas enhebradas en una delgada correa de piel. Permaneci un momento inmvil antes de dejar el corredor; luego entr en el habitculo y llam suavemente. Le respondieron con una voz apagada, y en seguida se reuni con el otro hombre, ms alto y joven, que vesta de modo muy distinto. El recin llegado usaba una tnica hecha con el tejido ms fino que pueda imaginarse, gasa delicada teida en los tonos ms suaves del rosa nacarado, as como en verde y en azul. No era una prenda nueva, sino que estaba gastada, rota y remendada, como si su propietario le atribuyera un valor especial y hubiera decidido usarla hasta que se cayera de vieja. La recoga en el centro un ancho cinturn con muchas bolsas y una hebilla inmensa, del que colgaban adems una espada y, extrao anacronismo, una pistola! Cea la cabeza del recin
Pgina 123 de 182

llegado una banda de metal no muy diferente de una corona, y semejante a la que usaban los jefes de los enemigos de la humanidad: los shelks. Aunque este hombre no posea la fuerza tremenda y la perfeccin fsica del primero, era muy superior al hombre medio en estatura y desarrollo muscular. Con slo una mirada, cualquier espectador habra notado que el segundo era el ms inteligente de los dos. Y tambin se dara cuenta de que, juntos, aquella pareja constituira una combinacin capaz de enfrentarse a lo que fuese, con muchas posibilidades de vencer. Durante un rato miraron en silencio a un lado y a otro del pasadizo y, por ltimo, el segundo hombre se dirigi a su compaero.
Tumithak de los corredores
Datto, qu opinas de los corredores de los Estetas? pregunt. No son tan maravillosos y hermosos como os los he descrito? Son maravillosos, en efecto, Tumithak respondi el otro. Aunque no entiendo cul pueda ser la utilidad de estos dibujos extraos. Tampoco comprendo por qu los cortinajes de las puertas son de tantos colores. Se interrumpi, y sus ojos se encendieron a medida que continuaba: Pero las puertas de metal son magnficas. Conviene que nos llevemos algunas a los pasadizos inferiores. Poniendo una en su habitacin, un hombre podra resistir fcilmente a un centenar de enemigos. Ahora nuestros nicos enemigos son los shelks replic Tumithak. No creas que con esas puertas de metal lograras impedir que entraran esas bestias salvajes, Datto. Datto gru y continu con su desdeoso examen del corredor. Era evidente que desconoca aquel sentido de la belleza que se agitaba, aunque dbilmente, en el pecho de Tumithak. Cul es el camino a la Superficie? pregunt Datto concisamente y, cuando Tumithak se lo indic, prosigui: Llammosla los dems. Sin duda, aguardan la seal con impaciencia. Tumithak convino en ello, por lo que su compaero regres al cubculo y repiti la consigna que haba lanzado antes. Al cabo de un instante, los hombres empezaron a salir del trascuarto. Haban esperado impacientemente en el fondo del pozo que daba al cubculo. Ahora, al recibir la llamada de Datto, suban apresuradamente la escalera para llegar adonde se encontraban sus jefes. El primero en salir fue un joven delgado, de rostro de halcn. Su cabello corto y ancho cinturn con bolsos indicaban que era conciudadano de Tumithak. Se llamaba Nikadur y, como amigo de infancia de Tumithak, haba sido el primero en jurar que seguira al matador de shelks dondequiera que fuese. A este joven lo segua otro y, si Nikadur daba a entender que era seguidor de Tumithak, el otro mostraba claramente parecida relacin con Datto. Se llamaba Thorpf; era sobrino de Datto y lugarteniente suyo en el mando de la ciudad de Yakra, situada muy por debajo de la Superficie.
Pgina 124 de 182

A estos dos les seguan muchos ms: Tumlook, padre de Tumithak; Nennapuss, jefe de la ciudad de Nonone, con sus hijos y sobrinos; y a continuacin hombres de menor jerarqua en las ciudades de los corredores bajos, hombres que nunca se haban distinguido y cuyo nico mrito resida en su indiscutible lealtad hacia sus jefes. Les acompaaban los miembros de una tribu que la poblacin de los corredores bajos todava consideraba con recelo: los salvajes de los corredores tenebrosos, cuyos ojos estaban envueltos en tiras de tela para protegerlos de la luz que produca dolores insoportables en sus nervios pticos sumamente sensibles. Ahora eran esclavos, pues haca poco haban sido sometidos por los hombres de los corredores bajos, pero la abundancia de alimentos haca de ellos unos servidores complacientes.
Los guerreros de Tumithak
En total salieron del pozo ms de doscientos hombres, que formaron en el pasadizo, esperando la orden de Tumithak para comenzar la invasin del territorio de los Estetas. Guardaron silencio mientras Tumithak les explicaba en breves trminos lo que saba de los corredores y pasillos de aquella zona y luego, despus de una breve orden, todo el grupo avanz con cautela por la galera. Este ataque a los Estetas era el primero que intentaba la poblacin de los corredores bajos. Haca dos aos que Tumithak haba regresado de la Superficie y se haba convertido en jefe supremo. Invirti la mayor parte del tiempo en consolidar su rgimen. Entre los yakranos e incluso entre los loorianos hubo algunos descontentos, que hubieron de sentir la mano dura del nuevo gobernante. Finalmente, las tres ciudades quedaron unificadas, y muchos grupitos o aldeas de los corredores laterales se sometieron al dominio looriano. Por ltimo, todos los corredores bajos reconocieron sin reservas a Tumithak. Sus pobladores invadieron los corredores tenebrosos. Poco despus los salvajes fueron dominados y reducidos a la esclavitud, y todos los tneles situados debajo de los corredores de los Estetas juraron obediencia al nuevo soberano. Entonces Tumithak decidi que haba llegado el momento de emprender una incursin a los pasillos de aquella raza de corpulentos artistas que rendan culto y obediencia a los shelks. El looriano no se engaaba con respecto a lo que ello implicaba. Aunque no comprenda del todo la relacin entre los Estetas y los shelks, saba que las obesas criaturas consideraban a los shelks como sus amos y no dudaran en reclamar su ayuda si algn peligro los amenazaba. Por tanto, Tumithak saba que atacar a los Estetas equivala a desafiar a sus amos. Los shelks haban domesticado a los Estetas y los empleaban como nosotros utilizamos el ganado, adormeciendo sus sospechas con mentiras hipcritas y halagos. Al mismo tiempo los cebaban para fomentar su estupidez y confianza bovinas.
Pgina 125 de 182

Una incursin contra los Estetas domesticados
Tumithak haba postergado la incursin hasta obtener la alianza de todos los corredores bajos pero, hecho esto, no vio motivos para seguir esperando. Solicit dos clases de voluntarios: los que eran lo bastante valientes para luchar contra los satlites de los shelks, y los que le seguiran adonde fuera, incluso hasta la Superficie. Tumithak saba que no poda llevar consigo ejrcitos sino de voluntarios; por eso, cuando de toda la poblacin de los corredores bajos slo respondieron doscientos guerreros, hubo de darse por satisfecho con este nmero y emprendi viaje. Por suerte, pensaba, sus dos categoras de voluntarios eran casi equivalentes. Ahora los intrpidos doscientos se apiaban en los corredores de los Estetas, con las espadas desenvainadas y los gritos de guerra a flor de labios, esperando que Tumithak diera la orden de ataque. Sin embargo, el jefe no tena prisa y los condujo de un corredor a otro, ya que su plan era acercarse cuanto fuese posible al centro de la ciudad, antes de ser descubierto. Por ltimo, vindose cerca de la Plaza Mayor de los Estetas, dio la orden y, en un abrir y cerrar de ojos, se arm el pandemnium.
La incursin fue una matanza
No es necesario describir la batalla que tuvo lugar entonces. En realidad no fue una batalla sino una matanza y, a no ser porque lo consideraba necesario, Tumithak no se habra molestado en luchar contra los Estetas. Pero recordaba a Lathrumidor, el artista que haba intentado traicionarlo en ocasin de su viaje anterior a la Superficie. Por ello, como comprenda la naturaleza traicionera de los corpulentos Estetas, decidi que deban morir. Y muri hasta el ltimo. Cuando, cerca de cuarenta horas despus, el grupo vencedor se reuni en la parte superior de la galera de los Estetas, pudo verse un abigarrado espectculo. Muchos se haban puesto las delicadas gasas de los Estetas, pero otros an seguan vestidos con la burda arpillera de sus corredores nativos. Unos portaban las espadas que haban llevado y otros las espadas y lanzas que los Estetas haban creado, no como armas, sino en calidad de panoplias decorativas. Pero ahora iban a servir de armas, como otras muchas creaciones de los artistas. Un hombre incluso esgrima una delicada estatuilla de bronce cuyo zcalo estaba cubierto de sangre y pelo, porque ya haba golpeado a algn Esteta con ella. Tumithak se volvi hacia sus hombres y volvi a explicarles que era necesario continuar en seguida. Les dijo que los shelks visitaban a los Estetas con frecuencia. Era imposible saber en qu momento aparecan por all. Para que los shelks no sorprendieran a los hombres de los tneles, vala ms que stos salieran inmediatamente a la Superficie y sorprendieran a los shelks! Por consiguiente, los que queris seguirme estad preparados para despus del prximo descanso, pues tengo la intencin de conducir a mi grupo al combate concluy con un saludo a los guerreros y se retir para tratar de ganar el reposo tan necesario.
Pgina 126 de 182

Despus del descanso, Tumithak recibi la agradable sorpresa de descubrir que slo diez hombres deseaban quedarse en los Corredores de los Estetas. stos se pusieron a las rdenes de Thurranen, uno de los hijos de Nennapuss. Luego, con sus cerca de doscientos seguidores, continu el viaje a la Superficie y al encuentro de... los shelks;
La campaa contra los shelks
Por fin llegaron al estrecho pasillo de piedra color negro azabache, y Tumithak supo que se hallaban peligrosamente cerca de la Superficie. Reuni a sus jefes y celebr un consejo de guerra. Fue un consejo trascendental, pues en diecinueve siglos probablemente era la primera vez que los hombres proyectaban deliberadamente una ofensiva contra los shelks. El consejo decidi que lo ms importante de que carecan los hombres de los tneles era un buen conocimiento de la Superficie y de las costumbres de los shelks. Comprendan que tal inferioridad deba ser enmendada en seguida o, de lo contrario, toda posibilidad de victoria estara comprometida desde el principio. Sin duda, sera preciso enviar exploradores a la Superficie para que explorasen las condiciones reinantes. Datto el yakrano ri con estentreo desdn ante esta sugerencia, expuesta por Nennapuss. Dijo que, en dos mil aos, slo un hombre haba tenido el coraje suficiente para enfrentarse a los peligros de la Superficie. Y ahora Nennapuss hablaba de enviar exploradores, como si fuese cuestin de invadir cualquier corredor tenebroso! Tenana Nennapuss la bondad de decir a quin pensaba confiar la misin de explorador? Nennapuss estaba a punto de responder acalorado, cuando intervino Tumithak. Cuando los pobladores de un corredor invaden los dominios de otros, la misin de explorador o espa es peligrosa, aunque no demasiado importante ni honrosa afirm el looriano. Pero en esta guerra, el explorador es de primordial importancia, pues no slo nuestras vidas, sino el futuro de la humanidad puede depender de la informacin que consiga suministrar. Ahora bien; slo vuestro servidor ha estado en la Superficie y, si estima que es su deber guiar a los exploradores que van a preceder a su ejrcito, puede alguien negarle este derecho? Los segundos jefes quedaron atolondrados. Pero te necesitamos para dirigir el ejrcito, Tumithak! protestaron. Un jefe no debe arriesgarse a dejar a sus hombres sin direccin. Porque, si l muriese, la Gran Rebelin habra fracasado. Tumithak sonri. Reunid al ejrcito y pedid voluntarios que vayan a la Superficie sin m! Los jefes guardaron silencio. Ni ellos mismos estaban dispuestos a aventurarse solos en la Superficie, aunque todos habran dado gustosamente sus vidas a las rdenes de Tumithak.
Pgina 127 de 182

El primero entre los exploradores
El matador del shelk aguard un instante y luego continu: Lo veis? Est claro que debo dirigir a los exploradores. Por la misma razn sern los jefes, los principales guerreros, quienes compongan este grupo de exploradores. Es entre vosotros, los que formis mi consejo, donde busco a mis voluntarios. Al instante, doce espadas fueron presentadas con la empuadura hacia delante, hacia Tumithak. Todos los miembros del consejo aceptaban de buena gana seguir al matador del shelk, cuando nadie haba estado dispuesto a precederle. Tumithak vacil, y luego eligi a tres hombres. A Nikadur, el compaero de su infancia, pues conoca tan bien al looriano que se saba capaz de predecir sus reacciones ante cualquier eventualidad. Adems, Nikadur era un excelente arquero, o sea que dominaba la nica arma capaz de matar a distancia que conocan los hombres de los corredores. Tambin escogi a Datto, el jefe yakrano, por su gran sentido prctico y su valor indomable, as como por su fuerza inmensa y su gran resistencia. Y por ltimo escogi a Thorpf, el sobrino de Datto. As, pocas horas despus, los cuatro suban por el pasadizo angosto y de muros negros, espada en mano y con las mochilas a la espalda; tras ellos, el ejrcito, a cargo de Tumlook y Nennapuss, aguardaba con ansia su regreso.
La llegada a la Superficie
Llegaron a una estrecha escalera, subieron por ella y vieron a lo lejos la abertura por donde se sala a la Superficie. Pero, con gran sorpresa de Tumithak, no se vea la luz rojiza que conoca de su visita anterior, je hecho, apenas llegaba luz de la Superficie al pasadizo! Tumithak estaba desconcertado. Indic a los otros tres que le esperasen y se arrastr cautelosamente hasta la abertura que constitua la meta de la ambiciosa expedicin. Con sumo cuidado, el matador del shelk sac la cabeza a ras del suelo y mir a su alrededor. Era lo que haba temido: toda la Superficie estaba a oscuras! Sinti una punzada de pnico, preguntndose si los shelks habran descubierto el avance de sus hombres y, de algn modo, dejado a oscuras la Superficie. Tal vez estaban ahora mismo al acecho, esperando a que salieran los hombres de los corredores bajos para acabar con ellos? Tumithak retrocedi involuntariamente por el pasadizo, pero se detuvo, apelando a su desfallecido valor. Una vez ms, como la primera que haba recorrido solo aquel camino, y mientras recordaba viejas leyendas segn las cuales los shelks odiaban la oscuridad, su cerebro fro y fantico supo imponerse a sus emociones. En su maravilloso libro, el manuscrito que haba encontrado cuando era muchacho, deca que los shelks eran oriundos de una tierra donde nunca haba oscuridad. Ese relato, unido a las nebulosas tradiciones de su tribu, donde se afirmaba que ningn shelk luchara a oscuras, si se le daba a elegir, lo persuadi de que la oscuridad no poda ser cosa de los shelks.
Pgina 128 de 182

Por tanto, regres a la boca del tnel y, con gran osada, salt y puso pie en la Superficie!
La gran oscuridad y las estrellas
Poco despus sus ojos parecieron habituarse a la oscuridad y logr divisar a lo lejos algunos contornos. Vio rboles, esas columnas cuya parte superior desapareca en extraas masas verdes, ahora tan densas como cortinas negras sobre un fondo apenas un poco menos oscuro. A poca distancia, y precisamente enfrente, aparecan los habitculos de los shelks, unas torres agudas como obeliscos e inclinadas en ngulos peligrosos, que se recortaban contra el techo. Y, al mirar hacia arriba, Tumithak qued asombrado al descubrir que ese techo pues eso crea que era estaba tachonado de cientos, no, miles de minsculos puntos brillantes que resplandecan y titilaban sin cesar, pero con tan poca luz que apenas caba decir que remediasen la densa oscuridad. El looriano permaneci un rato all y luego, como nada perturbaba la quietud y serenidad de la noche, regres al tnel y llam a sus amigos. Poco despus sali del tnel Datto, inmediatamente seguido de Thorpf y Nikadur. Miraron a su alrededor, manifiestamente preocupados por la oscuridad, pero no se atrevieron a hacer preguntas, temiendo que el ruido de sus voces pudiera traicionarlos. Por ello guardaron silencio, esperando rdenes de Tumithak hasta que, con repentina decisin, el matador del shelk se ech boca abajo y empez a arrastrarse lentamente hacia las torres de los shelks, despus de dirigirles una sea para que lo imitaran. Tardaron un buen rato en llegar, pues la menor brisa que agitaba los rboles sobresaltaba a los hombres de los tneles y los inmovilizaba durante varios minutos. Por ltimo llegaron y se irguieron a la sombra de una de las torres. Jadeaban, no tanto por lo que les haba costado arrastrarse sobre el csped, sino al comprender el terrible peligro que corran. Pero despus de algunos minutos de tensa atencin, se animaron lo suficiente como para mirar a su alrededor y prestar atencin a lo que los rodeaba. Se hallaban a la sombra de un edificio extrao, hecho de algn metal rgido que los hombres de los tneles no conocan. Era un prisma de cuatro caras que alcanzaba casi treinta metros de altura y no tendra ms de cuatro y medio de lado en la base. Y se inclinaba en un ngulo de casi veinticinco grados hacia la direccin de donde venan los hombres. Pareca vencerse sobre ellos y daba la sensacin de que en cualquier momento caera y los aplastara. Pero, cuando contemplaron su firme base, comprendieron que estaba hecho para durar siglos. Despus de llegar tan lejos, el flaqueante nimo de los hombres de los corredores les impidi adentrarse en la ciudad de los shelks, y por eso aguardaron largo rato, indecisos, preguntndose qu hacer. Aunque no dejaron de guardar un silencio absoluto, no oyeron ningn ruido de los shelks ni vieron nada que se moviese. Por fin, Nikadur habl en voz baja al odo de Tumithak: Algo pasa con la pared de la Superficie, a nuestra derecha, Tumithak murmur. Parece despedir una luz dbil.
Pgina 129 de 182
Luz en la Superficie
Tumithak se sorprendi. Era cierto! Una luz dbil e incierta brillaba tenuemente en el cielo, a su derecha. Al fijarse ms vio que el resplandor cubra toda la Superficie. Logr distinguir los rostros de sus camaradas y ver los accidentes del terreno! Datto y Thorpf comentaban en voz queda la asombrosa maravilla de los rboles, que ahora eran bastante visibles y se distinguan por separado. Tumithak se dirigi a sus camaradas: O la luz regresa, o va a salir otra. Resulta extrao, pues cuando estuve aqu la luz estaba al lado opuesto de la Superficie. Pronto habr luz suficiente como para que asomen los shelks susurr Datto. Tumithak, no valdra ms regresar al tnel? El looriano estaba a punto de responder afirmativamente, cuando Thorpf ahog una exclamacin y, temblando, seal un lugar bajo los rboles, al otro lado del tnel. All se vean unas formas indefinibles que avanzaban hacia las torres, y desde lejos les lleg un repiqueteo de voces inhumanas! Un grupo de shelks se acercaba a ellos! Al momento el terrible temor, casi instintivo en el hombre, se haba apoderado de los cuatro. Dominados por el pnico, buscaron escapatoria. Regresar al tnel era imposible, porque el grupo de seres arcnidos acababa de rebasarlo. Tambin era intil huir hacia los rboles que haba a ambos lados, pues no impediran que los vieran en seguida. Slo un camino les ofreca alguna posibilidad de pasar desapercibidos, y a los cuatro se les erizaron los cabellos al pensar en ese camino. Pero si no lo hacan, y a toda prisa, inevitablemente seran descubiertos de un momento a otro. Huyeron, pues, rodeando la torre e internndose en la ciudad de los shelks, atentos slo a evitar el mal presente y dejar que el futuro cuidara de s mismo. Mientras lo hacan, numerosos crujidos y algunas voces cacareantes les indicaron que la ciudad empezaba a despertar. Paralizados de terror, se pegaron a las paredes de la torre... y luego, de sbito, tropezaron con una puerta, una vieja puerta de madera, bastante destartalada. Tumithak la abri sin vacilar y les empuj hacia el interior de la torre. De esperarles un enemigo dentro, habra podido acabar con ellos fcilmente mientras entraban, pues al pasar de la luz que se intensificaba rpidamente. fuera a la lgubre tiniebla interior, la habitacin les result tan oscura como el Averno. Pero sus ojos se acomodaron rpidamente y pudieron entrever la estructura de la torre. Grande fue su alivio al comprobar que aqulla no poda ser una de las torres habitadas por sus enemigos.
La red de cuerdas de la torre
Pgina 130 de 182

El suelo estaba desnudo, salvo una capa de polvo fuertemente apisonado como todo el suelo de la Superficie; no haba ninguna clase de mobiliario, a menos que un jergn de paja echado en un rincn pudiera catalogarse como una especie de cama. Pero en algunos lugares del recinto colgaban viejas sogas radas. Mirando hacia arriba, Tumithak observ en la penumbra que aquellas sogas colgaran unos seis metros; a esta altura, una gran masa de maromas retorcidas, sogas y cordeles cruzaban de un lado a otro todo el interior de la torre. Era una verdadera red de cuerdas, una tela, pens recordando el parecido de los shelks con las araas. Y no se equivocaba demasiado, porque los shelks slo empleaban las torres como dormitorios. De noche se retiraban a la parte superior donde, en una especie de hamaca formada por cientos de cables y sogas que se entrecruzaban en todas direcciones, dorman durante las horas de oscuridad. Por suerte para Tumithak y sus compaeros, la torre donde haban entrado era vieja; sus constructores haban estimado que ya no era adecuada para su uso, y pronto veremos el que le daban ahora. Los espantados hombres de los corredores aguardaron varios minutos en el estrecho recinto de la torre. Apenas recuperaban el ritmo normal sus corazones, cuando oyeron una vez ms la temible voz de carraca de un shelk, ahora muy cerca de la puerta. Su intensidad aument y los hombres supieron, con sbita certeza, que los shelks se acercaban precisamente a aquella torre! Miraron a su alrededor buscando con desesperacin un lugar donde refugiarse, pero al mismo tiempo saban que no haba ms que uno. El intento de esconderse en el laberinto de sogas y maromas que colgaba en el interior del recinto pareca equivalente a una rendicin incondicional; sin embargo, no quedaba otra alternativa. Por eso, un instante despus trepaban por las sogas y desaparecan en el espeso cordaje. Cerca del suelo, la red no era muy densa, pero tres metros despus de meterse en ella la encontraron tan espesamente entretejida, que desde abajo habra sido imposible descubrir a quien estuviera escondido all. Los exploradores dejaron de trepar cuando llegaron a lo ms espeso y, tumbndose en la tela, prestaron odos al ruido que ahora provena directamente de la parte exterior de la entrada. Al separar un poco las sogas que lo ocultaban, Tumithak descubri que poda vigilar cmodamente lo que ocurriese abajo. En efecto se haban escondido en el momento justo, pues apenas haban tomado posiciones entre el cordaje, la puerta se abri y entr un grupo muy sorprendente.
2 - Los sabuesos de Hun-Pna
Primero entr un shelk; Tumithak not cmo se estremecan las cuerdas que ocupaban l y sus compaeros, pues los hombres de los subterrneos temblaban de miedo al ver por primera vez uno de los monstruos salvajes de Venus. La bestia era un buen ejemplar de su especie: alrededor de un metro veinte de altura, diez largas patas como de araa y una cabeza que, salvo la falta de cabello y de nariz, podra parecer la de un hombre. Aquel shelk sostena entre dos de sus miembros, lo mismo que un hombre podra sujetar un bastn entre el pulgar y el ndice, una varilla de metal en cuyo extremo brillaba una intensa luz. A la espalda llevaba una caja de raro aspecto, de la cual sala un tubo enrollado que terminaba en una vara larga envainada en una especie de funda sujeta a la caja. Le segua otro shelk que bien podra haber sido hermano gemelo del primero, y dos hombres cerraban el inslito cortejo. La anormalidad de dichos hombres hizo que los
Pgina 131 de 182

ocultos espectadores tuvieran que ahogar un grito de asombro. Eran altos, incluso ms altos que Tumithak; de hecho, el ms alto de los dos deba medir cerca de dos metros y medio. Mas no fue la estatura lo que asombr a Tumithak y a sus amigos, sino su increble delgadez y el aspecto brutal de sus rostros. Sus brazos y piernas eran largos y huesudos; sus muslos eran poco ms gruesos que el brazo de Tumithak. Aunque su cintura era sorprendentemente delgada y su cuello esqueltico, el trax y las manos eran enormes. Pero aquellos miembros no parecan desproporcionados, no; en cierto modo hacan pensar que, para determinados cometidos, las proporciones de aquellos hombres podan ser ms idneas que las de Datto, el coloso de los tneles. Esta comparacin pona de manifiesto que aqullos eran hombres de otra raza, lo mismo que los Estetas. Si comparsemos un retrato de aquellos antiguos perros de la Edad de Oro que se llamaban galgos con los perros actuales, podramos entender la diferencia que haba entre los hombres de los corredores y aquellas criaturas de los shelks.
Tlot y Trak
Los hombres vestan una sola prenda, una falda que rodeaba sus cinturas y les llegaba hasta las rodillas; sobre ella llevaban un cinturn y de ste colgaba una espada. En la mano llevaban un ltigo de aspecto peligroso, hecho con el pellejo de algn animal; y como si todo esto no fuera suficiente para distinguirlos, sus cabelleras y sus exuberantes barbas eran... negras! Los hombres de los corredores, que nunca haban visto cabelleras de color distinto al rojo de las suyas salvo las melenas rubias de los Estetas no se habran sorprendido ms si hubieran visto cabellos verdes. Entraron con los shelks en el recinto y en seguida se echaron sobre los jergones de paja. Los shelks les hablaron con susurros bajos y speros; luego, apagando las luces que llevaban, dieron media vuelta y salieron de la torre. Los hombres se quedaron all, tumbados sobre la paja en actitud de gran fatiga. Poco despus, uno de ellos habl lnguidamente: Aunque no lo creas, Tlot, en Kaymak he visto caceras de verdad empez con un deje de burla en su voz. He conocido temporadas en que se cobraban tres e incluso cuatro salvajes antes del anochecer. Me gustara que vieras una cacera en la gran ciudad. El hombre llamado Tlot gru. Mira, Trak: cuando ves una cacera en Shawm, sabes que ests acosando un autntico salvaje. Los llamados salvajes que se cazan en Kaymak estn domesticados; los cran a este propsito, y t lo sabes. Trak baj la cabeza, se removi en su yacija y sac un jarro pequeo de entre la paja. Verti un poco de aceite en su mano y se puso a engrasar el ltigo. Luego se anim a seguir la conversacin. Por algo le llaman el cauteloso a Hun-Pna coment. Nunca he visto un cazador que actuase con tanta cautela. Se podra pensar que l tema que uno de los salvajes fuese a volverse para comrsenos a todos. Anoche pudimos dar caza al que
Pgina 132 de 182

perseguamos y regresar a Shawm antes del anochecer, pero tuvimos que desistir porque tema dejarnos fuera. Tlot se incorpor en el jergn y mir a su compaero. Era evidente que comparta la opinin del otro en cuanto al shelk que era el amo y seor de ambos. Cuando hayas pertenecido a Hun-Pna tanto tiempo como yo declar, estars acostumbrado a sus extraezas. Revolvi entre la paja, sac un jarro ms grande, y despus de beber ruidosamente prosigui: Lo he visto renunciar a una cacera y hacernos regresar tras horas de persecucin, porque el salvaje se revolva al verse acorralado! Siempre se defienden cuando estn acorralados, no? pregunt Trak, que por lo visto era el ms joven y quera aprovechar los conocimientos del otro. De cada cinco, slo uno pelea de verdad respondi el mayor. Los dems lo hacen dbilmente y no presentan una resistencia que pueda preocupar. Tienen seso suficiente para saber que, si se mostrasen verdaderamente peligrosos, los shelks acabaran con ellos en seguida. Los dos conversadores guardaron un rato de silencio y arriba, sobre sus cabezas, cuatro espectadores perplejos reflexionaron sobre lo que acababan de or. Luego, el que pareca mayor volvi a hablar: He visto algunos salvajes que presentaban batalla a muerte. Las mujeres de los tainos son famosas por su furia. Recuerdo una cacera en la que particip hace dos aos. Fue la pelea ms difcil que tuve. Con una mujer. Pero ella no huy como el de ayer. Ahora, su cuero cabelludo decora la torre de Hun-Pna. Tlot mostr inters. Cuntame pidi.
Una gran cacera
Bien comenz el otro, y haba en su voz cierta fanfarronera que enfureci a los hombres de los tneles mientras escuchaban desde arriba. Hun-Pna daba una gran fiesta para celebrar la Conjuncin, y fueron invitados la mitad de los shelks de Shawm. Haba all cerca de un centenar de shelks, hasta el viejo Hakh-Klotta en persona. Una de las atracciones principales de la fiesta iba a ser el sacrificio al planeta madre. Sabrs, supongo, que no sacrifican Estetas para las Ceremonias de la Conjuncin. Por eso nos dejaron salir, a ver si logrbamos traer algunos salvajes con vida. Bien, decidimos buscar tainos; Hun-Pna siempre caza tainos porque los corredores llegan hasta muy cerca de la Superficie. Bajar a uno de los corredores ms profundos sera arriesgar demasiado la cabeza, y eso no le cuadra al cauteloso. Nos dej en la entrada del tnel y se sent a esperar que levantsemos algunos salvajes y les diramos acoso llevndolos adonde l estaba. Entonces yo, con otros dos mogs, empec a bajar por los pasillos de los tainos. Llevaba la espada, por supuesto, y el ltigo, lo mismo que los dems; es proteccin suficiente contra los tainos. Son inteligentes, pero tienen miedo
Pgina 133 de 182

hasta de su propia sombra. Bien, poco despus uno de los mogs descubri un taino, lo persigui hasta la Superficie y, en el instante en que desaparecan por el pasadizo, tropec con una mujer que llevaba un beb en brazos. Comprenders que era una presa magnifica; los shelks siempre celebran que captures un cachorro vivo. As que me lance sobre ella, creyendo que sera una presa fcil, pero se defendi como una loba. Tena una maza en la mano, y antes de que pudiera levantar mi ltigo me atont de un golpe en el cuello y desapareci corriendo hacia la Superficie. Deba estar desorientada por el miedo pues, de lo contrario, jams habra tomado el camino de la Superficie, que no tiene ningn pasadizo lateral ni bifurcacin. El golpe me dej aturdido y perd unos momentos reponindome antes de perseguirla. Me dirig a la entrada, sin apurarme demasiado. Cre que los shelks la habran atrapado en seguida pero, desgraciadamente, estaban ocupados con el taino que haba levantado el otro mog; cuando sal comprob, desalentado, que ella se alejaba del grupo y corra como loca hacia el bosque. Le grit a Hun-Pna pidiendo ayuda y me lanc a la persecucin sin mirar siquiera hacia atrs para asegurarme de si me seguan. Naturalmente, lo daba por descontado. Bien, la taina me llevaba bastante ventaja y ya sabes lo montaoso y pedregoso que es el terreno junto al tnel de los tainos. Hasta mis piernas se negaban a llevarme con rapidez suficiente para alcanzarla, pero luego ella comenz a cansarse. Por ltimo trep a una roca de la colina y se revolvi con una mueca espantosa. Me acerque con cuidado, recordando que deba cogerla viva si era posible. Me volv para ver a qu distancia se hallaban los shelks, y figrate mi sorpresa al ver que no aparecan por ningn lado! Por un momento pens que tendra que abandonar la presa, pues ya sabes que nosotros no estamos acostumbrados a luchar sin tener un shelk que nos cubra la espalda, pero al fin tom una decisin intrpida. Atacara y vencera a aquella taina yo solo. Conque me acerqu a ella con toda la diplomacia posible...
La caza en solitario de la taina y su hijo
Ella me esperaba jadeando de fatiga y sujetando al nio. Cuando me acerqu, empez a hacer molinetes con la maza a su alrededor. Rndete, estpida, le dije. No voy a hacerte dao. Te quiero viva. Viva?, se burl. Para qu? De pareja o de comida? No respond, pues no habra servido de nada. No me acoplara con una de esas salvajes ni aunque me muriera por no hacerlo; y si le dijera que la necesitaba para el sacrificio, eso tampoco la amansara. La hostigu con mi ltigo y comenz la pelea. Qu pelea! Minuto a minuto, mientras luchbamos, recib ms de un golpe de aquella maza infernal, y ella sangraba por muchas heridas que mi ltigo haba abierto en su piel. Finalmente se me ocurri una idea, y empec a dirigir los latigazos, no a ella, sino a su hijo! Entonces me pareci que mi victoria sera fcil. Estaba tan ocupada protegiendo a su hijo, que no le daba tiempo para atacar. Luego se puso a sollozar y a insultarme. Dijo que yo era un demonio y que no mereca llamarme hombre. Ya sabes lo que quiero decir, pues has odo a muchos salvajes decir lo mismo. Bien, eso jams me ha molestado. Nac mog, y mog morir. Pero cuando empez a insultarme supe que estaba a punto de rendirse, y pens que podra cogerlos vivos a ambos...
Pgina 134 de 182

La muerte del nio y de su madre
Precisamente cuando yo esperaba que ella cayera y se rindiera, grit de repente un no!, alz al nio sobre su cabeza, lo arroj al suelo y le parti la cabeza con la maza. Luego arremeti furiosa contra m, araando, mordiendo y escupiendo hasta que, en defensa propia, me vi obligado a emplear la espada. Regres de la cacera con el cuero cabelludo de la mujer; Hun-Pna lo colg entre sus trofeos y todava sigue all. El narrador guard silencio y, envolvindose con un poco de paja, se prepar para descansar. Poco despus el otro decidi imitarlo, pero se vio brutalmente interrumpido en sus disposiciones por la decisin que haban tomado los hombres ocultos entre las sogas de arriba. Los espectadores haban escuchado horrorizados el espantoso relato. La idea de que existieran hombres tan bajos y viles, capaces de acosar a los de su propia especie para solaz de los shelks, era algo que no les caba en la cabeza. No les haba sorprendido la existencia de los Estetas, gracias al relato de Tumithak, pero ahora descubran que en la escala de la humanidad haba una raza de adoradores de shelks an ms baja que los Estetas. A medida que adelantaba el relato, el carcter odioso de aquellas criaturas iba hacindose patente para Tumithak y sus compaeros. Cuando Tlot termin de hablar, una misma idea se lea claramente en los ojos de todos. Juzgaron que aquellos seres haban vivido demasiado. Un furor negro e irracional ahogaba a los hombres de los tneles y, sin hablar, con slo una mirada interrogante de Datto y de Thorpf y un movimiento afirmativo de cabeza por parte de Tumithak, los cuatro se dejaron caer al suelo frente a los asombrados mogs, decididos a poner fin a sus miserables existencias. No cabe duda de que las rpidas victorias conseguidas por los hombres de los corredores les haban infundido una seguridad excesiva. Los salvajes de los Corredores Tenebrosos se haban rendido a la fuerza de sus brazos, los Estetas haban sucumbido sin luchar, y los cuatro estaban seguros de que aqulla no iba a ser una batalla, sino una ejecucin. En ventaja de cuatro contra dos, y atacando por sorpresa, pensaban despachar a los mogs en un abrir y cerrar de ojos. Pero no tardaron en comprender su error, as que estuvieron en el suelo. Casi antes de que se dieran cuenta, los mogs estaban de pie, espalda contra espalda y espada en mano, defendindose con tal energa que por un momento el resultado de la batalla pareci incierto. Mientras luchaban, los mogs daban voces... gritaban con toda la fuerza de sus pulmones para que sus amos vinieran a ayudarlos!
El desatinado ataque contra los mogs
Tumithak comprendi que el asalto era un error casi en el mismo instante de ordenarlo; aun as no pudo dejar de parecerle que, en cierto modo, estaba justificado. Y, si lograban acabar con los mogs, no habran sacrificado sus vidas en vano.
Pgina 135 de 182

Uno de los seres altos y pelinegros haba cado. Thorp se abalanz sobre l y lo mat de una estocada en la garganta: pero esto distrajo un momento a sus compaeros, y el otro mog se volvi, pasando como un ciervo junto a Datto, y huy sin dejar de dar voces para poner sobre aviso a los shelks. Datto rugi de ira y quiso salir tras l, pero Tumithak lo detuvo apoyndole una mano en el hombro. Pronto, Datto! Hemos de ocultarnos otra vez! susurr, nervioso. Trepad por las sogas! Rpido! Sin vacilar ni un instante, Nikadur se colg de una soga y empez a trepar; los otros tres lo siguieron en seguida. Fuera se acercaba el spero ruido de voces de los shelks. Apenas los loorianos se pusieron a cubierto entre la maraa de cables, entr corriendo en el recinto el mog seguido de un grupo de shelks. Los monstruos venan armados y cada uno llevaba una caja con tubo como el que haba entrado antes. Pero ahora la vara larga no estaba en la funda, sino que la llevaban cogida entre dos patas. Los shelks miraron a su alrededor, indecisos, y luego uno de ellos apunt hacia arriba. Los hombres de los subterrneos seguan trepando, pues estaban convencidos de que la red de cuerdas llegaba hasta la cspide de la torre, y decididos a alejarse cuanto pudieran de los monstruosos amos de la Superficie. Sin embargo, saban que no haba escapatoria, y perdieron las pocas esperanzas que pudieran restarles al ver que dos de los shelks desenvainaban sus armas y empezaban a seguirlos con increble agilidad. En lo alto, los cuatro desesperados hombres de los corredores poco podan hacer, salvo continuar su insensata escalada y confiar su salvacin a un milagro. Nikadur suba el primero seguido ce cerca por el gil Tumithak; la corpulencia de Datto y su hercleo sbrino era una desventaja para ellos, por lo que venan rezagados varios metros por debajo de los loorianos. La red laberntica de sogas y cables se haca ms espesa a medida que ascendan, hasta que no dej ver el suelo; pero los ruidos de abajo indicaban que los shelks se acercaban con rapidez. De repente se oy un grito debajo de Tumithak: un grito humano, una exclamacin de agona. Luego hubo una rpida y violenta lucha, ruido de cuerpos al caer de la red, y un golpe. Tumithak se volvi para mirar, pero la espesa maraa de cuerdas obstaculizaba su visin, hasta que se entreabri de improviso, y apareci el rostro feroz de Datto, cuya palidez mortal contrastaba enormemente con su barba y su cabellera rojas.
Thorpf y los shelks
Thorpf! grit, dolorido. Tumithak, han cogido a mi sobrino Thropf! Ha cado abajo. Saltaron sobre l e intentaron romperle el cuello con sus colmillos infernales! l luch, pero perdi pie y cay. Pero los arrastr en su cada! Los arrastr! Ya no eres el nico matador de shelks, oh Soberano de Loor!
Pgina 136 de 182

Sin dejar de trepar, el robusto yakrano lloraba, pues quera mucho a su sobrino y lo haba destinado a ser el futuro seor de Yakra. Tumithak tambin sinti dolor de corazn al saber que Thorpf haba muerto, pero no respondi, reservando todas sus fuerzas para la escalada. Luego Nikadur, que haba desaparecido en la parte superior de la red, lanz tambin un grito; por un momento, el nimo de Tumithak se hundi en una negra desesperacin. Iba a perder tambin a su amigo? Habran sido atacados desde arriba por los shelks? Se apresur, desesperando de llegar a tiempo para ayudar a Nikadur. Entreabri las cuerdas, escal otro trecho y vio una luz dbil que se colaba a travs de la red. Al momento vio la silueta de Nikadur. La luz vena de un lado, y cuando Tumithak lleg adonde estaba su amigo comprendi el motivo de su grito. La luz entraba por una claraboya circular abierta en lo ms alto de la torre. Nikadur haba gritado involuntariamente al mirar afuera y ver por primera vez la Superficie a plena luz del da. Cuando Tumithak se asom a la claraboya, tuvo que contenerse para no gritar a su vez. La abertura daba a la ciudad de los shelks, y colgaba de ella por fuera un amasijo de gruesas maromas. Cada una de ellas conduca a la claraboya de otra torre; evidentemente, los shelks haban tendido esos cables para ir de una ventana a otra sin pasar por el suelo. Abajo Tumithak vio las bases de otras torres y una multitud de shelks, cada vez ms numerosa, en la que se mezclaban algunos mogs, delgados y de rostro peludo. Sin embargo, no haba sido la multitud de abajo, ni los cables de comunicacin, ni siquiera el vasto panorama que se abarcaba desde el tragaluz, lo que hizo gritar de asombro a Nikadur. Haba visto por primera vez el Sol! Incluso en aquella coyuntura desesperada, fue lo que ms le impresion al contemplar la Superficie terrestre totalmente iluminada. Por cierto, la sorpresa de Tumithak no fue mucho menor, aunque no era la primera vez que vea el Sol. Pero el Sol que conoca era una bola roja de brillo mortecino, ponindose al oeste, mientras que aquel gran orbe, resplandeciente con intensa luminosidad blanca, colgaba exactamente al lado opuesto del cielo. Qued desconcertado un instante, pero luego procur quitarse el asombro de la cabeza y pensar slo en un medio de salvacin. Los muros metlicos de la torre inclinada eran tan lisos como las paredes vtreas y brillantes de su corredor natal: por all no haba posibilidad de escape. Adems, nada se adelantara bajando por el costado de la torre, porque abajo la multitud de shelks era tan numerosa que cubra todo el terreno. Tumithak los vio sealar y gesticular, lo mismo que habra hecho una multitud humana en circunstancias semejantes.
Datto se rene con sus dos compaeros
De repente apareci Datto entre los dos loorianos, apoyando su enorme trax al borde de la claraboya. An tena los ojos llenos de lgrimas por la muerte de Thorpf, pero no aludi a su dolor. Su mente tambin estaba ocupada con el problema de escapar.
Pgina 137 de 182

Se acercan, Tumithak dijo. Vienen ms shelks por las sogas. Qu hacemos ahora? Volvernos y luchar contra ellos? El corazn del looriano se alegr al comprender que Datto arda en deseos de combatir a los shelks. Al menos este hombre haba aprendido la leccin que Tumithak predicaba desde haca tanto tiempo y con tanto ahnco entre los hombres de los subterrneos. Pero mene negativamente la cabeza ante la proposicin de Datto y sigui mirando por la claraboya. An pareca quedar un camino, pero tan poco viable que Tumithak no se atreva a proponerlo. Por ltimo oy ruidos que se acercaban y, sabiendo que sus perseguidores pronto iban a darles alcance, decidi ejecutar su plan desesperado. Los cables que pendan del borde de la claraboya conducan a otras torres que, en su mayora, se vean habitadas. Tumithak poda ver los rostros de los shelks junto a las aberturas y, en una, incluso logr distinguir la barbuda cara de un mog. Pero haba dos claraboyas vacas, y Tumithak indic la ms cercana. Es la nica posibilidad dijo, procurando disimular su desesperacin. S que es muy remota, pero quiz logremos descolgarnos hasta all y escapar desde esa otra torre. Nikadur, que era el mejor situado junto a la claraboya, comprendi en seguida la idea, se iz a travs del orificio y se colg del cable. Avanz por la soga, una mano detrs de otra, y Tumithak hizo sea a Datto para que lo siguiera. El fornido yakrano mene la cabeza. No es momento de andarse con herosmos, Soberano de Loor dijo. Los corredores bajos te necesitan mucho ms que a m. Las probabilidades de escapar son muy remotas. Sal t, que yo te seguir y cubrir la retirada. La sugerencia no agrad a Tumithak, y por un instante quiso discutir, pero el peligro cada vez ms cercano le hizo comprender que cada segundo era precioso, por lo que cruz la claraboya y sigui a Nikadur por el cable.
La huida de la forre. El sacrificio de Datto
Tumithak mir abajo mientras colgaba de la soga como un mono, pero el vrtigo le disuadi de seguir mirando. No estaba muy rezagado respecto de Nikadur, y se detuvo para mirar atrs y comprobar si vena Dato. Entonces fue testigo de un espectculo que iba a perdurar en su memoria durante muchos aos. Los shelks haban llegado a la ventana y Datto se vio obligado a volverse y atacarlos. Cuando Tumithak mir, vio que el enorme jefe de Yakra, a cuya espalda se haba aferrado desesperadamente un shelk, alzaba a otro y lo arrojaba por la ventana, entre chillidos. Luego desenvain la espada y grit: Estoy cogido, Tumithak! No puedo con ellos! Son demasiados dud y luego agreg, como si de repente se le hubiera ocurrido una idea: Sujetaos con fuerza al cable!
Pgina 138 de 182

El jefe looriano mir con desconcierto y angustia a Datto, quien alz su espada. El jefe yakrano volvi a gritarle que se sujetara con fuerza, y el filo golpe el cable, cortndolo casi. Espantado al no comprender la accin de Datto, Tumithak se aferr con ms fuerza al cable y luego la espada volvi a caer, cortando por completo el cable, que se solt de la ventana. Tumithak logr ver que Datto era empujado hacia dentro de la torre mientras cortaba con la espada; luego el looriano empez a caer. Tumithak crey que iba a morir, pero algn instinto profundo le hizo obedecer la ltima intimacin de Datto y aferrarse fervientemente a la soga. Vio que el suelo se acercaba cada vez ms, y que caan hacia la torre de donde estaba sujeto el otro extremo del calle; luego recibi una sacudida terrible y oy que Nikadur gritaba arriba, espantado. La maroma haba sobrepasado la torre inclinada y su extremo, cargado con el peso de los loorianos, era como un inmenso pndulo. El suelo, que haban tenido terriblemente cerca, volva a alejarse. Los dos apenas haban comprendido que de algn modo escapaban a la muerte, cuando Tumithak empez a resbalar por la soga. Quiso sujetarse al objeto ms cercano, que era la pierna de Nikadur; oy gritar otra vez a su compaero; luego volaron por el aire un segundo despus aterrizaron en las ramas de un copudo rbol le se hallaba detrs del grupo de torres.
La cada
Aun aturdidos y heridos por la cada, los loorianos no dudaron en aprovechar la oportunidad. Al instante se dejaron caer de las frondosas ramas. Aunque Tumithak apenas comprenda en qu lugar extrao se hallaba, el hecho de que no fuera hostil le bast para ignorarlo y centrar su atencin en la tarea de huir de sus enemigos. El que los shelks no intentaran perseguirlos en seguida indicaba que haban sido sorprendidos por la rpida sucesin de los acontecimientos. Cuando los loorianos bajaron del rbol, de las torres salan voces y gritos indicando que los shelks organizaban una batida. Miraron a su alrededor con la vana esperanza de distinguir su tnel, mas ste quedaba lejos y a la derecha, oculto entre los rboles. En consecuencia, Tumithak le dijo a Nikadur que lo siguiera y se adentr ms en el bosque, alejndose de Shawm. Los dos hombres de los corredores huyeron como conejos entre los matorrales, jadeantes, lastimados, con sus valientes ideas de conquista bien alejadas de su mente, mientras a sus espaldas sonaba cada vez ms intenso el tumulto de la batida.
3 - Tholura, la taina
Pgina 139 de 182

Para un autor de la poca actual resulta difcil imaginar los pensamientos que pasaban por las cabezas de los loorianos mientras huan despavoridos a travs del bosque. Tres mil aos separan aquellos seres del mundo actual, aos de cambio y progreso casi continuos; en la seguridad casi exenta de acontecimientos en que vivimos, muy pocas cosas nos permitiran evocar sus sobrecogedoras emociones. Como es natural, podemos suponer que sera un temor negro e irracional, como el que a veces nos producen las pesadillas, lo que probablemente estara en sus mentes. Pero es posible que hubiera otras sensaciones, otros sentimientos. Por ejemplo, qu les parecan los rboles que crecan alrededor de ellos con tanta abundancia? Aquellas formas de vida deban extraar sobremanera a las criaturas del mundo subterrneo, en cuyas vidas la vegetacin no exista ni siquiera como leyenda. Que pensaban del piar espantado de los pjaros, o de la repentina aparicin, digamos, de un conejo, sorprendido por la precipitada carrera de los hombres? Cmo reaccionaran ante un arroyo, o ante los zarzales que aferraban y rasgaban sus ropas? O ante el enorme Sol redondo que luca a travs de los rboles, cada vez ms ardiente y ms alto sobre sus cabezas? Podemos suponer que todo esto impresion a los loorianos mientras huan, que no dej de producir cierto efecto. Y sobre estas impresiones confusas, dominndolo todo, estaban las voces inhumanas de los perseguidores, cada vez ms cercanas. Sin duda fue una suerte para los loorianos que los shelks, en su sorpresa, no hubieran reaccionado en seguida. Cuando lograron organizar la batida, los hombres de los corredores ya estaban en la espesura del bosque, detrs del lmite de la ciudad. Los mogs llamados por los shelks tardaron cinco minutos en hallar el rastro y emprender la persecucin. Para entonces, Tumithak y su compaero ya haban escalado una ladera pedregosa y bajaban por la vertiente opuesta. Huyeron aterrorizados, sin detenerse a reflexionar, pues slo pensaban en alejarse cuanto pudieran de la ciudad de sus enemigos. En aquella ladera de la colina escaseaban los rboles, pero el descenso resultaba cada vez ms difcil debido a las hierbas altas y los matorrales que crecan all. Si hubieran conocido la topografa del lugar, habran sabido que bajaban al valle de un ro ancho y poco profundo que discurra no lejos de Shawn. Normalmente, aquel ro no tendra sino algunos metros de ancho y pocos palmos de profundidad, pero las lluvias de primavera lo haban convertido por algunos das en un torrente turbulento y agitado que describa un ancho recodo a travs del valle en su camino hacia el mar. Los loorianos corran hacia esta corriente, y poco despus se internaron en el denso grupo de sauces y alisos que crecan a orillas del ro, confiando sin demasiadas esperanzas en que la densa vegetacin los ocultara de sus perseguidores.
Los fugitivos son descubiertos
Mientras se adentraban entre los rboles, Tumithak tuvo nimos para lanzar una rpida ojeada hacia atrs. Vio que el grupo de perseguidores ya alcanzaba la colina y corra hacia el valle. Eran doce shelks por lo menos, la mayora de los cuales llevaban las extraas cajas de las que sala un tubo. Les preceda una trailla de cazadores de hombres, los mogs.
Pgina 140 de 182

Mientras Tumithak miraba, uno de los mogs lo descubri y, lanzando un grito ronco, llam la atencin de los dems hacia la presa. Tumithak estaba lleno de desesperacin pues nunca, desde el comienzo de sus aventuras, se haba visto en una situacin tan comprometida. Y si alguien le hubiera dicho que la situacin poda ser an peor, no lo habra credo. Pero mientras se volva para refugiarse en la espesura de los sauces oy que Nikadur, que iba delante, lanzaba un grito de consternacin! Se adelant con rapidez, preguntndose qu nuevo desastre se haba presentado, y vio que su compaero haba dejado de correr. Estaba detenido porque haba llegado a la orilla del ro y no poda continuar! Aquello era el fin para los desesperados hombres de los corredores. Ninguno de los dos vea escapatoria, pues el ro trazaba su recodo en donde ellos se hallaban, y no haba salida a la derecha ni a la izquierda. A sus espaldas se alzaban los bramidos de los mogs y las voces extraas e inhumanas de los shelks. Nunca, en toda la historia de la humanidad, la frase entre la espada y la pared describi ms exactamente una situacin.
A orillas del ro
Como un animalillo acorralado al fin por una fiera carnicera, Nikadur se dej caer junto a la orilla y escondi el rostro entre los brazos. Tumithak lo habra dado todo a cambio de la decisin de rendirse, para experimentar el alivio de la resignacin total que senta Nikadur en aquellos momentos. Pero un instinto ms fuerte lo incitaba a morir luchando. Sac la pistola, donde quedaban tres preciosas balas desde el da que mat al shelk; le consolaba pensar que, si tena que morir, al menos lo hara luchando contra los enemigos del hombre, honor que seria el primero de su tribu en ganar. Pero ignoraban que ninguno de los dos estaba destinado a morir as ni antes de muchos aos. Das antes de que llegaran a aquel lugar, la naturaleza ya haba preparado el camino salvador. Se hallaban muy cerca del ro, cuya orilla era alta y como cortada a pico; las aguas de la crecida primaveral la haban arrastrado, y el lugar donde estaban los loorianos sobresala bastantes centmetros hacia el agua. El peso de los dos hombres la haba debilitado tanto, que la menor vibracin iba a bastar para que se derrumbara, cayendo al torrente. Mientras permanecan all, y mientras los shelks y sus hombres de presa comenzaban a abrirse paso entre los rboles para cogerlos, un enorme tronco que haba sido arrancado por un remolino tropez en la orilla, dndole un tremendo golpe... jy la erosin vio culminada su obra! Tumithak not que el terreno ceda de repente bajo sus pies. El mundo gir locamente a su alrededor, y luego cay en el agua helada. Jade y se debati, convencido de que iba a ahogarse. An coga con fuerza la pistola, y su inslito y sublime instinto de pelea hizo que la retuviera durante los asombrosos acontecimientos que tuvieron lugar entonces.
En el agua helada
Pgina 141 de 182

Cuando Tumithak sali a la superficie despus del primer chapoteo glacial, mene los brazos en un esfuerzo instintivo para no hundirse. No tena ni idea de lo que era nadar; en realidad, no haba visto en su vida agua suficiente en la que nadar, pero el instinto hizo que agitara los brazos. Al hacerlo su mano tropez con el tronco que haba sido la causa de su repentina cada en aquel sorprendente mundo acutico. Agarr el tronco, le pas un brazo por encima y se colg de l. La mano en que llevaba el revlver tropez con una hmeda cabeza pelirroja, y vio con sorpresa el rostro plido y atemorizado de Nikadur, que evidentemente haba logrado alcanzar el tronco y flotaba al otro lado. Cuando los dos loorianos recobraron el aliento y se tranquilizaron lo suficiente para ver lo que los rodeaba, descubrieron que el leo se haba alejado del recodo y derivaba de nuevo corriente abajo, cada vez ms lejos de la orilla. Por un momento las esperanzas renacieron en sus corazones, vindose a salvo de morir inmediatamente en manos de los shelks, pero una breve reflexin les hizo comprender que no haban ganado nada; lo que pudo ser una extincin fcil y rpida, ahora amenazaba convertirse en una prolongada agona. Pero siguieron aferrando con desesperacin el madero, aunque lo nico que les impela a luchar era el mero instinto de conservacin. Contemplaron la orilla, apticos, mientras se alejaban cada vez ms. Cuando haban llegado casi al centro de la corriente, Nikadur lanz un grito inarticulado y apunt al lugar desde donde haban cado al agua. Los shelks asomaban de la espesura y se detuvieron, sorprendidos, preguntndose dnde podan estar los hombres de los corredores. Luego un mog los vio y dio la alarma a sus amos. Tumithak observ que los shelks preparaban los extraos tubos y apuntaban hacia ellos. Pequeos chorros de vapor brotaron del agua a unos doce metros de donde ellos se hallaban pero, por lo visto, la distancia era excesiva y no podan daar seriamente con sus armas. En un momento dado sinti en la cara un calor espantoso, como e! que despide la boca de un horno, pero fue slo un malestar pasajero. Poco despus los shelks desistieron y se dedicaron a seguir a los loorianos con la mirada, hasta que stos desaparecieron por el recodo del ro.
La huida
Mientras les arrastraba el tumultuoso caudal, los loorianos tuvieron tiempo de mirar a su alrededor y fijarse en los detalles de aquel nuevo mundo donde se encontraban. La corriente era bastante rpida, pero como avanzaban llevados por ella, no se daban cuenta de este hecho; en efecto, la nica molestia que sentan era una fatiga cada vez mayor en los brazos. Contemplaron la orilla, maravillndose ante los rboles y matorrales que parecan extenderse hasta el infinito en las riberas, y preguntndose cmo hallaran el camino de regreso a travs de aquella aparente impenetrabilidad, supuesto que pudieran alcanzar la orilla. Miraron al cielo, cuyas nubes les sorprendieron al fijarse en ellas por primera vez. Pero lo que ms los asombr fue el Sol, que ahora haba alcanzado ya el cnit, por lo que no dudaron de que aquella maravillosa lmpara de la Superficie se mova poco a poco por el firmamento. Pas una hora y los hombres de los tneles an seguan en el ro, colgados del tronco flotante. El problema de llegar hasta la orilla segua sin resolver. Tumithak haba intentado trepar sobre el madero y sentarse a horcajadas en l, pero al hacerlo
Pgina 142 de 182

estuvo a punto de perder a su compaero, pues el leo gir de repente. Por consiguiente, abandon la idea y sigui aferrndose con los cansados brazos, tal como haban hecho al principio. Transcurri otra hora y, con los brazos llenos de calambres y los cuerpos empapados, los loorianos empezaron a pensar que incluso el correr perseguidos por los shelks poda ser preferible a aquello. Tumithak empezaba a preguntarse qu sucedera si soltaba el leo, cuando not que sus pies tocaban algo, flotaban y volvan a tocarlo. Solt un poco el leo y comprendi que tocaba el fondo del ro. El madero estaba llegando a otro gran recodo de la corriente y se haba acercado imperceptiblemente a la orilla, donde haba un banco de arena. Tumithak se solt con precaucin, se hundi un poco y toc fondo, con el agua al cuello. Mir a su alrededor y, viendo que la orilla estaba tan cerca, empuj el tronco y le grit a Nikadur que hiciera lo mismo. Luego se volvi y anduvo con dificultad hasta la orilla. Su compaero imit el ejemplo y, poco despus, ambos tropezaron con el banco de arena y cayeron en un matorral, doloridos y exhaustos por haber permanecido tanto tiempo en remojo.
Otra vez en tierra
Ocultos entre las malezas y los sauces, su primer cuidado fue tratar de descubrir si haban sido seguidos. Vigilaron largo rato las orillas del ro, estremecindose de miedo a cada rumor procedente del bosque que tenan a la espalda. Pero a medida que pasaba el tiempo sin que apareciera ningn shelk para matarlos ni se oyeran los speros gritos de los monstruos, llegaron a la conclusin de que haban logrado despistar a sus perseguidores. En ese momento, sus cuerpos excesivamente castigados empezaron a reclamar con insitencia el necesario descanso. Sin poderlo evitar, cedieron a la naturaleza y se quedaron dormidos. El sueo del agotamiento total es una frase que solemos utilizar para designar un descanso profundo e imperturbable. Aquella tarde los loorianos supieron lo que cualquiera que haya estado agotado podra corroborar: que el sueo de una persona extremadamente cansada es cualquier cosa menos sereno. Los dos loorianos despertaron repetidas veces, sobresaltados por algn ruido procedente del bosque; una y otra vez se disparaban sus nervios sobreexcitados, y ambos se vean sentados, mirando hacia el bosque con palpitante angustia. Por ltimo, hacia el anochecer, cuando al fin pudieron conciliar el sueo, las pesadillas ocuparon sus mentes intranquilas. Pero algo pudieron descansar y, a la maana siguiente, fue un Tumithak renovado y vigoroso el que abri los ojos y contempl el mundo que tanto le haba espantado el da anterior. Acababa de salir el Sol y su luz se reflejaba gloriosamente en las aguas; los pjaros empezaban a cantar y sobre la cabeza de Tumithak, un enorme y viejo peral dejaban caer un milln de ptalos de sus ramas. Soplaba una brisa matinal y las nubes corran sonrosadas hacia el este. Era una maana primaveral perfecta, pero Tumithak no reparaba en su belleza, pues su mente estaba empeada en averiguar cules de aquellas cosas podan ser hostiles y en qu momento poda temer que se volvieran peligrosas. Finalmente, se volvi y despert a Nikadur. ste se sent, mir a su alrededor y se dej caer otra vez, desesperado.
Pgina 143 de 182
Pareca un sueo de terror
Cre que slo era un sueo, Tumithak coment con pesar. Tumithak sonri y se encogi de hombros. Desgraciadamente, no fue as respondi con amargura. Estamos lejos de la seguridad de Loor, amigo Nikadur. Mientras hablaba, se quit la mochila que an llevaba a la espalda y sac de ella un paquete de pastillas alimenticias. Ofreci la mitad a Nikadur y ambos compartieron en silencio el sencillo desayuno, primer alimento que ingeran desde que salieran del tnel. Cuando terminaron, se dedicaron a contemplar los detalles del maravilloso lugar donde estaban. Durante un rato, el suelo cautiv toda su atencin, y no pudieron decidir si era un polvo grueso y denso que haba cado all, o si se haba desmenuzado y deteriorado el suelo rocoso originario. Sin embargo, olvidaron esta duda frente a misterios mayores; dondequiera que mirasen, otras novedades reclamaban su inters. Un pjaro vol y, si bien conocan los murcilagos de los corredores, se maravillaron al observar los colores de aquella criatura de la Superficie y la perfeccin de su vuelo. Las flores que crecan profusamente entre los rboles despertaron su admiracin pues, aun tratndose indudablemente de seres vivos, no conseguan entender que fuesen inofensivos y no pudieran trasladarse de un sitio a otro. En dos ocasiones divisaron pequeos animales, uno de los cuales huy mientras el otro los miraba con curiosidad desde un agujero situado debajo de una roca. Para entonces, Tumithak ya haba logrado vencer, hasta cierto punto, su miedo. Por eso comprendi que no tena nada que temer de aquellas pequeas criaturas de la Superficie. Haca ms de una hora que inspeccionaban aquel mundo desconocido, cuando Nikadur expres en voz alta un pensamiento que vena preocupando a Tumithak desde haca rato: Cmo regresaremos a nuestros corredores, Tumithak? pregunt. Has pensado qu camino hemos de tomar? Si pudiramos andar en direccin opuesta a la que nos oblig a seguir la fuerza del agua, nos acercaramos a la ciudad de los shelks y podramos buscar la entrada de nuestro hogar. Pero tal vez nos persiguen todava. Te atrevers a desafiar otra vez los peligros de Shawm?
Los hombres de los corredores esperaban en la Galera de los Estetas
Pgina 144 de 182

Nikadur tembl, pero cuando empez a hablar, Tumithak pudo ver que los acontecimientos de los ltimos das no haban quebrado el espritu valeroso de su amigo, pues respondi valientemente: Nennapuss y nuestros guerreros esperan en la Galera de los Estetas. No es nuestro deber tratar de reunimos con ellos? El matador del shelk sonri y palme la espalda de su camarada. En marcha dijo. Se levantaron y emprendieron viaje, mantenindose tan cerca como podan de las riberas del ro y confiando en no tropezar con ningn peligro nuevo y desconocido. Sin embargo, al poco se dieron cuenta de que sera imposible seguir mucho tiempo ro arriba. Los ribazos eran cada vez ms empinados y la vegetacin ms densa; finalmente los loorianos renunciaron al intento de seguir el ro y se adentraron en el bosque con la esperanza de hallar un camino ms despejado. No haban recorrido sino unas decenas de metros cuando encontraron un sendero bien marcado, que discurra en la misma direccin que ellos deseaban tomar. Como no saban nada de silvicultura ni de otras artes semejantes, la idea de que aqul fuese un sendero trazado por los shelks jams les pas por la cabeza. En seguida enfilaron el sendero y siguieron viaje, con sublime ignorancia, hacia el peligro cada vez ms cercano. Avanzaron ms de un kilmetro y medio sin incidentes molestos. Se felicitaron varias veces por el afortunado descubrimiento del sendero, y ya confiaban en alcanzar el tnel cuando, de sbito, al coronar una pequea loma, oyeron un fuerte alboroto en el pequeo valle que desde all se dominaba. Al instante se arrojaron entre los matorrales, conteniendo la respiracin; luego se arrastraron con cautela hasta la cumbre y, tendidos de bruces, pudieron contemplar una escena sorprendente.
Una lucha entre humanos organizada por los shelks
Era una escena de acoso, semejante a la que haba descrito Tlot, el mog, mientras ellos estaban escondidos entre el cordaje de la torre de los shelks. En la hondonada haba siete personajes: tres shelks y cuatro humanos. Tres de los humanos eran mogs y estaban armados con jabalinas cortas y gruesas, semejantes al antiguo pilum romano; el cuarto era una mujer, que apoyaba la espalda contra el tronco de un gran rbol y amenazaba furiosamente a los mogs con una espada larga y afilada que, por lo visto, bastaba para tener a raya a los tres salvajes. A sus pies haba tres ltigos rotos, lo cual indicaba que la batalla vena durando bastante rato, y que la muchacha saba defenderse. Los tres shelks no participaban en la pelea; se mantenan a cierta distancia y azuzaban a los mogs con palabras burlonas e hirientes. Dos de ellos parecan ir desarmados, y el tercero portaba la conocida caja con el tubo, cuyo largo extremo sostena entre dos de sus miembros, de modo parecido a como un hombre sujetara un lpiz entre el pulgar y el ndice. Observaban con inters el combate y Tumithak comprendi que, si la batalla pareca favorecer excesivamente a la valiente muchacha, el shelk le pondra fin de inmediato acabando con ella.
Pgina 145 de 182

Detrs de los shelks se vea un vehculo extrao, un coche largo y angosto, de dos ruedas, que permaneca curiosamente equilibrado sobre ellas. Delante iba equipado con una coraza alta y transparente en forma de V, detrs de la cual se divisaban los numerossimos mandos. Evidentemente, los shelks y sus esclavos mogs viajaban a alguna parte en el vehculo y haban hecho alto slo para entretenerse con el asesinato de la muchacha.
El extrao vehculo. La pelea. La flecha de Nikadur
Durante el breve reconocimiento que Tumithak dedic a la mquina, observ tambin una caja en la trasera, que contena varas metlicas blancas y brillantes. Parecan hechas de un metal semejante al de las placas que iluminaban los corredores. El resplandor no era tan brillante como el de las placas, sino poco ms que una luminiscencia, lo cual indicaba que no eran exactamente de lo mismo. El inters de Tumithak hacia el vehculo era circunstancial, por cuanto slo le lanz una ojeada apresurada; cuando fij sus ojos en la lucha le dio un vuelco el corazn. Uno de los mogs le haba dado un golpe muy fuerte a la espada de la muchacha, y antes de que ella lograse ponerse de nuevo en lnea de defensa, otro mog baj su arma y luego... hubo un silbido en el aire, cerca de la cabeza de Tumithak, y antes de llegar a asestar el golpe, el mog se venci de sbito hacia delante y cay al suelo con el corazn atravesado por una flecha! Tumithak se volvi y vio a Nikadur arrodillado en el csped, colocando otra flecha en su arco. Al comprender lo que haba hecho su camarada sonri, entre asombrado y complacido por la valenta recobrada de Nikadur. Luego sac la pistola y volvi a prestar atencin a la pelea. Los shelks estaban espantados ante la muerte repentina e inexplicable del cazador, y ello dio a los loorianos el necesario segundo de ventaja. Mientras Tumithak se volva, el shelk armado ya apuntaba su misterioso tubo... y luego, sorprendido, vio con que prenda fuego en los matorrales situados a su derecha, donde sealaba el tubo!
El estupendo tubo del shelk agonizante
Tumithak dispar en seguida y, por puro milagro, la bala acert al shelk en pleno cuerpo. Lanz un grito extrao, sus miembros quedaron yertos y cay al suelo, soltando el tubo. Cuando ste cay, Tumithak descubri algo maravilloso. El largo extremo del tubo describa una trayectoria y, donde quiera que apuntase, la vegetacin se incendiaba inmediatamente! El sendero de llamas brot a la izquierda, en las copas de los rboles, sobre sus cabezas y detrs de los shelks; luego, cuando el tubo cay al suelo, qued una larga franja de tierra ennegrecida que comenzaba junto a la boca del tubo y se extenda hacia el bosque. En algn lugar, una enorme rama separada del tronco por el rayo de calor cay estruendosamente al suelo. Esto hizo que Tumithak volviese a fijarse en la escena de la batalla, precisamente cuando otro de los shelks trataba de recoger el tubo. Tumithak volvi a disparar... y fall! Iba a disparar
Pgina 146 de 182

la ltima bala que le quedaba, cuando oy vibrar el arco de Nikadur y vio que el segundo shelk caa al suelo, agitando dbilmente las patas y procurando arrancarse la flecha que haba atravesado su cuerpo. Ahora slo quedaban dos mogs y un shelk, y la ventaja de la sorpresa segua del lado de los loorianos. El ltimo shelk quiso recoger el arma de su hermano muerto, pero mientras lo haca Tumithak y Nikadur, empujados por la fiebre de la batalla, arremetieron decididos a impedirlo. Cuando llegaron a la mitad de la pendiente, ambos se detuvieron para disparar sus armas, y cuando se vieron abajo slo les hizo frente un mog. Porque los dos cazadores estaban enfrascados en la batalla con la muchacha y apenas haban reparado en lo que ocurra a sus espaldas. En el mismo momento en que Tumithak y Nikadur llegaban al pie de la colina, la muchacha, con un golpe de suerte, mat a uno de los mogs. El otro quiso volverse para recurrir a sus amos. El verlos cados en el suelo fue demasiado para el cobarde mog. Lanz un aullido, abandon la pelea y huy. De primera intencin, a Tumithak no le import que escapara, pero lo pens mejor, recordando al mog que haba escapado de la torre de los shelks en Shawm. Por ello lanz una rpida orden a Nikadur, y una veloz flecha alcanz al cazador, silenciando para siempre sus aullidos. Luego los loorianos se acercaron a la muchacha. An estaba con la espalda apoyada contra el rbol; su pecho suba y bajaba, agitado por el esfuerzo de la batalla. Su larga cabellera, que era negra como la de los mogs, le caa sobre los hombros y estaba empapada del sudor vertido durante el combate. Vesta una tnica larga no muy distinta de los vestidos que usaban las loorianas, pero al parecer su tribu posea el secreto de los tintes, porque era de color azul intenso. Tumithak pens que nunca haba conocido una mujer con la mitad de la energa y el valor que haba mostrado aquella muchacha desconocida. El matador de shelks se acerc cautelosamente a ella, sintindose cohibido, por primera vez en su vida, en presencia de una mujer. No pudo articular palabra; de hecho, fue Nikadur quien finalmente rompi aquel embarazoso silencio.
Entablan amistad con la muchacha
Somos amigos afirm y, por cierto, no estaba de ms el decirlo, pues la muchacha mantena la espada en guardia, no sabiendo cmo sera tratada por los recin llegados. A las palabras de Nikadur, baj la espada poco a poco y relaj su tensa postura. Quines sois? pregunt en tono de asombro. Quines sois vosotros, que matis lo mismo shelks que mogs con extraas armas de trueno? Tumithak sac el pecho con arrogancia. Haba recobrado su compostura y, al or las palabras de la muchacha, volvi a llenarse de aquella vanidad que le caracterizaba. Yo soy Tumithak, el matador de shelks! anunci. Tumithak, Seor de Loor, jefe de Yakra y de Nonone, Amo de los Corredores Tenebrosos y de las Galeras de los Estetas! He venido a la Superficie para exterminar a los shelks y ensear al Hombre a
Pgina 147 de 182

combatir de nuevo por la reconquista de su antigua herencia! Mi compaero se llama Nikadur... y tambin mata shelks. Mientras hablaba, Tumithak pareci comprender que ya no era el matador de shelks, sino que ahora deba compartir tal honor con su camarada. Se volvi hacia Nikadur, lo cogi de los hombros y lo bes en la mejilla. Amigo mo, ahora t tambin eres un matador de shelks dijo. Corta pronto las cabezas, para que podamos mostrrselas a nuestros amigos cuando regresemos a nuestros corredores. Nikadur obedeci y fue a ocuparse de los cuerpos de los shelks mientras Tumithak conversaba con la desconocida, que ahora era amiga.
Tumithak y la muchacha, amigos. Los tainos
Jams he odo hablar de esos lugares que t nombras dijo la muchacha, mientras acomodaba la espada en una presilla de su cinturn. Es posible que vengis de otro corredor? Esta suposicin le pareci razonable a Tumithak, pues en sus corredores nunca haba visto a nadie con una cabellera como la de la muchacha. Supongo que tienes razn respondi. Cmo se llama tu corredor, y cul es tu nombre? Soy Tholura la taina, y vengo del corredor de los tainos la muchacha le mostr la garganta, donde llevaba un cuidadoso tatuaje en forma de estrella azul de seis puntas. ste es el distintivo de todos los tainos explic. Y qu haces en la Superficie? inquiri Tumithak. Es costumbre entre los tuyos salir a la Superficie y desafiar a los shelks? Haba un gran desdn en la voz de la muchacha cuando respondi: En toda mi vida no he odo decir nunca que un taino se enfrentase voluntariamente ni siquiera a un mog. Los tainos son una raza de conejos! Se agazapan aterrorizados en lo profundo de los corredores ms bajos, y cuando los shelks y los inmundos mogs vienen a cazarlos, huyen aterrorizados o sacrifican a uno de los suyos para que los dems puedan vivir. Pero t... insisti Tumithak. Cmo tuviste valor para dejar el tnel? Cmo ests en la Superficie? No lo s. repuso Tholura vagamente. Siempre he sido algo diferente de los dems tainos. Me parece degradante huir frente al enemigo. Muchas personas de mi pueblo me juzgan loca porque opino que es ms noble morir que huir. Pero jams haba pensado en aventurarme hasta la Superficie hasta hace tres das, cuando un grupo de cazadores mogs invadi nuestros corredores y mat a mi hermana.
Pgina 148 de 182
La muerte de la hermana de Tholura. Su venganza
Quise convencer a mi padre y a mis hermanos de que los siguieran, porque estaba segura de que los alcanzaramos antes de que salieran de nuestro tnel. Pero como cobardes y pusilnimes que son todos los tainos, se agazaparon en nuestro habitculo y dijeron que estaba loca al pensar semejante cosa. Tal vez lo estoy, pues cog la espada de mi padre y volv mi rostro hacia la Superficie, jurando que ira y no regresara sin haber tomado venganza de los asesinos de mi hermana. Se interrumpi al acercarse Nikadur para echar las cabezas de los shelks a los pies de Tumithak. Las contempl un instante, fascinada y curiosa. Luego, con femenino gesto de repugnancia, volvi la cabeza y prosigui: Llegu hasta la entrada del tnel, pero no encontr a los mogs que haban asesinado a mi hermana. As que sal a la Superficie y hoy, despus de caminar mucho, mucho rato, encontr este otro grupo. Pude evitarlos dando un rodeo, pero me descubrieron antes de que yo consiguiera esconderme. Por eso me enfrent a ellos, confiando en matar uno o dos mogs antes de morir. No poda yo soar que exista un hroe capaz, no slo de impedir mi muerte a manos de los mogs, sino tambin de vencer a sus monstruosos amos. La mirada que dedic a Tumithak al decir estas palabras hizo que Nikadur sonriera discretamente, se apartara y se pusiera a estudiar las diversas pertenencias de los shelks.
4 - Las varas de metal blanco
Tumithak y Tholura estuvieron sentados un rato bajo el gran rbol, hablando de la vida que cada uno haba llevado en los corredores. Tumithak estaba asombrado de conocer a aquella muchacha cuyo carcter era tan sorprendentemente paralelo al suyo, y le hizo muchas preguntas con respecto a su pasado. Naturalmente, ella tambin le pregunt muchas cosas y Tumithak hubo de narrar una vez ms la gran aventura que lo haba llevado por primera vez hasta la Superficie desde sus corredores natales, situados en las mismas entraas de la Tierra, y podis figuraros que el relato fue pico. Mientras tanto, Nikadur haba hecho algunos descubrimientos que le interesaron sobremanera. El arma que lanzaba el rayo de calor an estaba donde haba cado, y la franja de tierra quemada y ennegrecida empezaba a ponerse al rojo debido a la intensidad del calor. A cierta distancia se elevaba un humo denso, donde la vegetacin verde humeaba y se quemaba. Nikadur se acerc con cuidado al arma shelk, preguntndose cmo era posible que una cosa fra como aquel tubo pudiera producir un calor tan intenso. Pero esto era algo que exceda la capacidad de su intelecto; por tanto, lo catalog como una maravilla shelk que no poda ser entendida por los hombres y volvi su atencin al vehculo largo y estrecho.
Pgina 149 de 182

La mquina tendra unos seis metros de longitud; era baja y aerodinmica, y estaba hecha de un metal amarillo desconocido. Estaba en equilibrio sobre las dos ruedas y, cuando Nikadur se acerc, oy dentro de ella un zumbido apagado y continuo. Mir los mandos pero, como no poda comprenderlos, se acerc a la trasera del coche, donde estaba la caja de varas brillantes. Dud en acercarse, medio convencido de que estaran en incandescencia, pero al aproximar la cara comprob que no despedan ningn calor. Por ltimo, reuni el valor suficiente para coger una con la mano, y le sorprendi el hallarla fra al tacto. Nikadur la estudi con atencin. Tena cerca de un metro veinte de longitud y poco ms de un centmetro de dimetro. Mientras la haca girar sobre su cabeza, Nikadur tuvo una idea brillante: aquellas varas de metal seran excelentes empuaduras de hacha. Pens que se sentira muy orgulloso de poseer un arma tan hermosa. Luego, al pensar en armas, volvi instintivamente la mirada hacia la caja y el tubo cados a su derecha. Aqulla s que sera un arma, pens, si pudiera descubrir el modo de graduar el calor o de encenderla y apagarla como, evidentemente, hacan los shelks. Nikadur comprendi por primera vez que en manos de un hombre aquel tubo poda ser tan peligroso para un shelk como hasta entonces lo haba sido para los humanos. Fue un pensamiento trascendental, y Nikadur merece por ello todos los honores. Se volvi hacia donde estaban hablando Tumithak y la muchacha, y llam al jefe looriano. Qu haremos con el arma shelk, Tumithak? pregunt. Crees que hay algn modo de apagar esta rfaga terrible de calor, como hacen los shelks? Tal vez encontremos el modo de manejarla, y as podremos quedrnosla. Tumithak estaba a punto de responder, cuando Tholura lanz una risa de enfado y se acerc al arma. Qu tonta he sido! exclam. Deb darme cuenta en seguida. La muchacha levant el largo tubo, desplaz hacia atrs una pequea palanca... y el arma se volvi inofensiva! Los loorianos lanzaron un grito de admiracin. Sabes cmo manejar un arma semejante? grit aprendiste? Qu ms sabes de las costumbres de los shelks? La muchacha sonri. S muy poco de las costumbres de los shelks repuso. Pero creo que s mucho ms que t acerca de las costumbres de nuestros antepasados. Lo que me has contado de Loor y de tus corredores indica que habis conservado muy poco o casi nada de la sabidura de los antiguos. En esto, al menos, los tainos os superan. Durante muchos cientos de aos han conservado las tradiciones de gran sabidura de nuestros antepasados, y en nuestros museos, que tambin son nuestros lugares sagrados, tenemos muchas armas y mquinas que en otra poca fueron utilizadas por nuestros sabios antepasados, y que los sacerdotes mantienen siempre en perfecto estado. Pero, por desgracia, el combustible, la energa que los hace funcionar, no se halla a nuestro alcance. Por eso, los tainos no estn mucho mejor que los ms ignorantes entre esos salvajes ciegos de los que me has hablado. Pero si llegara el da en que recobrsemos el secreto de esa energa perdida... Tholura se interrumpi, con los ojos brillantes. Oh, matador de shelks! sta s que es una misin digna de ti! grit. Si hallsemos el secreto de esa energa perdida, podramos combatir a los shelks en igualdad de condiciones. Y entonces... Tumithak. Dnde
Pgina 150 de 182

Y entonces grit Tumithak, hacindose eco de su entusiasmo y tomando de las manos de ella el arma shelk, invadiramos ese asqueroso agujero de Shawm! Las mangueras de fuego echaran abajo torre tras torre! Los inmundos mogs y los salvajes shelks huiran juntos a los bosques, aterrorizados!
Alarma repentina a lo lejos
No haba terminado sus ensueos fantsticos, pero se interrumpi de repente al or un ruido a travs del bosque, procedente de Shawm. Nikadur tambin lo oy y toc el brazo de su jefe, en muda advertencia. Los tres guardaron silencio y tendieron el odo. A lo lejos se alzaba lo que sin duda era el parloteo de un grupo de shelks que se acercaban, y manifiestamente un grupo no pequeo. Tumithak y Tholura cayeron de las alturas de sus sueos a las profundidades de la realidad. Su naturaleza humana los traicion, e instintivamente se volvieron para huir en direccin contraria a la de procedencia de las voces. Cosa curiosa, fue Nikadur quien los detuvo. An no haba mostrado a Tumithak las varas blancas y relucientes que haba descubierto. Cierta obstinacin que lo caracterizaba lo hizo detenerse para coger algunas antes de huir. Por eso retuvo a Tumithak tomndole del brazo. Te irs sin coger las cabezas de los shelks, Tumithak? pregunt. Estas varas no seran magnficas empuaduras de hacha? Llevemos al menos algunas varas a nuestros corredores, como trofeos que presentar. Tumithak se detuvo en seguida, bastante avergonzado de su terror repentino. Cogi dos cabezas de shelks y las at a su cinturn, mientras Nikadur tomaba la tercera. Luego se acerc al vehculo, y por primera vez ech una ojeada atenta a la mquina y a lo que contena. Le maravill, lo mismo que a Nikadur, la belleza y manifiesta utilidad de las varas relucientes de metal. Cada uno de los loorianos cogi alrededor de una docena de varas y luego Tholura, con cierta previsin, transport las dems a alguna distancia del sendero y las ocult bajo un montn de hojas. Entonces huyeron los tres, abandonando el sendero y corriendo en la direccin emprendida por Tholura. Por aqu se va al tnel de los tainos explic la muchacha. Ahora no podris regresar a vuestros corredores sin tropezar con el grupo de shelks que se acercan, y eso sera correr un peligro absurdo e innecesario. Tal vez podis infundir un poco de valor a esos cobardes tainos, visitndoles en sus propios corredores.
La cautela de Tumithak frente al peligro
Tumithak estaba ansioso por regresar a sus corredores. Pero, a pesar de sus palabras valientes y fanfarronas, an posea la prudencia necesaria para evitar el contacto con un grupo considerable de shelks. Saba bien que no era un superhombre, y en ese momento juzg que el valor bien entendido consista en ponerse a salvo bajo tierra, donde las condiciones le serian ms familiares que en aquel sorprendente mundo de la Superficie. Sus compaeros del tnel de Loor probablemente podran
Pgina 151 de 182

ocuparse de s mismos durante uno o dos das ms, sin precisar de su ayuda; de hecho, lo ms seguro era que lo hubieran dado por muerto y regresado a sus ciudades. Por tanto, Tumithak decidi volver sus pasos hacia el tnel de los tainos. Los tres corieron rpidamente por entre los rboles, mientras las voces de los shelks se oan cada vez ms distantes. Por ltimo dejaron de orlas, y los aventureros adoptaron una marcha rpida. Los loorianos tuvieron tiempo de hacer un atado con las varas brillantes para echrselas a la espalda y as tener las manos libres. Tumithak tambin carg con el tubo de fuego del shelk, y luego prosiguieron la caminata muy animados, pues no ignoraban que aquel da haban logrado ms que otros en una docena de siglos, por lo menos.
El descanso vespertino. Fin de la alarma
Mediada la tarde haban cubierto una gran distancia y casi haban olvidado el grupo de shelks. Tumithak se distrajo familiarizndose con el empleo del tubo mortal, y peg fuego a muchas ramas y pequeos matorrales cuando lanz sobre ellos el rayo de calor. Ms adelante, los rboles empezaron a espaciarse y luego el bosque pas a ser una llanura semejante a un parque no muy poblado, lo que les permiti avanzar con mucha ms rapidez. Por ltimo, los rboles desaparecieron y ellos salieron a un ancho valle o pradera. All, junto a una gran roca glaciar de casi dos metros y medio de altura, los tres se sentaron para descansar y comer de la mermada provisin de pastillas alimenticias que llevaba Tumithak. Comieron en silencio y despus Tholura habl quedamente: Mucho podemos hacer, Tumithak, con el arma shelk que poseemos. Creo que sera mejor consultar con Zar-Emo, el sumo sacerdote de los tainos. Tiene muchos conocimientos de la sabidura de los antiguos, y puede aconsejarnos el mejor modo de emplear el poder que ha cado en nuestras manos. Conviene buscarle tan pronto como lleguemos al corredor donde vivo. Tumithak convino en ello, y volvieron a guardar silencio. Estaban fatigados por la gran caminata, el clido sol de la tarde doraba sus rostros, y en el fresco aire primaveral flotaba una modorra que pareca inundarlos y apoderarse de sus almas. Dieron cabezadas y Tholura, que la noche anterior prcticamente no haba descansado, estaba ya dormida cuando Tumithak se irgui de improviso, con todos los sentidos en tensin, llevndose un dedo a los labios para imponer silencio a Nikadur. Al otro lado de la roca se oa un ruido, un rascar de uas que les son familiar! Algn ser vivo se haba movido detrs de la roca. Era shelk, hombre o animal inferior? Los dos loorianos permanecieron inmviles y en guardia. El sonido se oy de nuevo; por lo visto, el intruso acababa de llegar e ignoraba que al otro lado de la roca haba un grupo, puesto que no se molestaba en andar con cautela. Tumithak desat el arma shelk que llevaba a la espalda, empu el tubo y camin de puntillas rodeando la roca. Cuando se crey cerca, baj la cabeza y se asom con cuidado, muy despacio. Hubo una descarga sibilante, y Tumithak encogi bruscamente la cabeza. A pocos centmetros de donde estaba, la hierba se puso a arder. Tumithak se llev la mano a la cabeza, donde un gran mechn de cabello quemado atestiguaba que haba esquivado la muerte en el momento justo. Antes de que pudiera hablar o dar la alarma a los
Pgina 152 de 182

dems, apareci un shelk con su tubo de fuego entre las garras y una expresin de rabia salvaje en sus ojos fros!
Un shelk ataca a Tumithak
No cabe duda de que, si tal encuentro hubiera ocurrido una docena de aos despus cuando Tumithak, como Seor de Kaymak, haba convertido su nombre en una palabra mtica y odiada en todas las regiones de los shelks, el jefe looriano habra tenido ms probabilidades. Pero en aquellos tiempos, los shelks an eran amos de toda la Tierra, y para un hombre era impensable el combatir cara a cara con un shelk. Por tanto el shelk, cuando vio que Tumithak se agazapaba detrs de la roca, crey que aquello no era ms que un incidente normal de su deporte favorito, y se aprest a iniciar el acoso. No adopt ninguna precaucin, pues estaba seguro de que el hombre de los subterrneos slo poda llevar una espada o un arco. Escal de un salto el peasco, sin molestarse en apuntar su rayo de calor, para quedar enfrente del tubo de fuego que Tumithak tena en la mano. El looriano accion la palanca, hubo un chasquido y un grito gutural, y el shelk desapareci. Otro enemigo del hombre haba ido a reunirse con sus antepasados en la tierra legendaria del planeta originario. Tumithak estaba sereno, pero su mente funcionaba a todo vapor. Casi al instante se le ocurri que lo mejor sera explotar la momentnea ventaja y, poniendo en prctica la idea, volvi a rodear la roca, apuntando ante s con el arma dispuesta. Rode la base de la gran piedra, casi seguro de que iba a enfrentarse con el grupo que haban odo antes, pero lo que vio le hizo sonrer, satisfecho, y felicitarse a s mismo por su hazaa. No haba shelks, pero a doscientos metros corran dos mogs, escabullndose de un rbol a otro; en el suelo quedaban dos extraos bultos informes, seguramente abandonados por los cazadores al ver la muerte de su amo.
Tumithak libera a los capturados Datto y Thorpf
Tumithak se volvi para hacer sea a sus dos compaeros y luego, viendo que los dos mogs que huan estaban lejos del alcance del tubo de fuego, los ignor y se acerc a los bultos. Los observ con cuidado, y su tamao y forma peculiares le hicieron sospechar cul poda ser el contenido. A mitad de camino se detuvo, espantado... Haba entrevisto facciones humanas a un lado de uno de los bultos! No se haba equivocado. Haba hombres all! Su grito de alarma se convirti en una exclamacin de sorpresa y alegra. Corri hacia los bultos y se puso a cortar sogas y cordeles como un loco. Nikadur y Tholura, que haban seguido con poca conviccin a Tumithak, oyeron el grito y retrocedieron. Luego comprendieron que no era un grito de temor, y se apresuraron a averiguar qu era lo que causaba tanta sorpresa a su jefe. An estaban lejos cuando Tumithak grit: Nikadur! Ven a ayudarme!
Pgina 153 de 182

Nikadur sac la espada y ech a correr mientras Tumithak cortaba el ltimo cordel que envolva el cuerpo de... Datto el yakrano! Durante un buen rato, la mente de Nikadur fue un lio de pensamientos confusos. Tumithak haba encontrado a los yakranos! Cmo haban llegado all? Estaban vivos o muertos? Por qu los haban llevado all los shelks? La voz de Tumithak le sac de sus cavilaciones: Desata a Thorpf! Estn dbiles por culpa de esos cordeles tan apretados. Pronto se recuperarn. Nikadur obedeci en seguida. Poco despus los yakranos quedaban libres de las cuerdas y Tholura les daba de beber, mientras Tumithak y Nikadur les frotaban las extremidades para reactivar la circulacin. Los yakranos tardaron bastante rato en darse cuenta de lo que les rodeaba; parecan encontrarse medio inconscientes. Al fin Thorpf se incorpor, empez a frotarse los brazos y dijo en tono burlonamente solemne: Amigo Tumithak, algunas personas de Loor y Yakra aseguran que eres un superhombre. Hasta hoy, nunca lo haba credo, pero ahora no s de qu otro modo podra explicar tu presencia aqu, con el cinto lleno de cabezas de shelks y armas de shelk en tus manos. Explcame pronto cmo llegaste hasta aqu, antes de que deba sospechar que eres un dios.
Tumithak narra sus aventuras a los compaeros rescatados
Tumithak se ech a rer. Nada poda halagar tanto su vanidad como aquel discurso, pero no entraba en sus planes el exagerar sus proezas envolvindose en un velo de misterio. Por eso respondi sin dilacin; dio a los yakranos referencia bastante detallada de sus aventuras, y les present a Tholura. Datto y Thorpf quedaron asombrados al enterarse de la existencia de otros corredores, porque jams haba pasado por sus cabezas tal idea. Para ellos el mundo estaba integrado por los tneles de Loor y Yakra que, confirmando la leyenda, se abran a la Superficie. Y sta, en su opinin, no era sino un tnel ms alto y espacioso, con ms comodidades y lujos. Pero cuando supieron de los corredores de los tainos, entendieron al punto que lo ms conveniente sera visitar esos corredores y tratar de hacer un pacto con sus habitantes. Los loorianos y Tholura estaban impacientes por emprender viaje, pero los yakranos se hallaban agarrotados y doloridos por las muchas horas que haban pasado hechos embutido, y rogaron a los dems que los dejaran descansar un poco para recobrar las fuerzas. Quedaron de acuerdo en ello, y Tumithak propuso que, mientras tanto, los yakranos explicaran cmo haban llegado all, porque a los loorianos les maravillaba tanto la presencia de los yakranos como a stos la aparicin de los primeros.
Pgina 154 de 182

Los dos yakranos narran sus aventuras
Datto, que pareca estar en mejores condiciones que Thorpf, se dispuso a hablar. Cuando cort la soga de la que t colgabas, Tumithak, no pude ver si haba salvado tu vida o si slo te haba arrastrado a una muerte ms piadosa, pues los shelks se abalanzaban sobre mi y, aunque luch con todas mis fuerzas, me ganaron por el nmero. No podan utilizar sus armas entre el cordaje del que colgbamos, y a esto atribuyo el hecho de que no me mataran all mismo. Pero, por lo visto, cuando me bajaron al suelo haban meditado la cuestin, y decidieron que no me mataran hasta que el jefe tuviera oportunidad de verme. Cuando llegu al suelo tuve la alegra de ver que Thorpf estaba vivo y no demasiado lastimado. Cuatro mogs le sujetaban pies y manos a mi lado. En seguida fui puesto bajo la vigilancia de cuatro mogs y, a una orden de los shelks, todos salimos de la torre y fuimos conducidos al centro de la ciudad. Te aseguro que busqu seales de ti tan pronto como salimos, pero no vi nada que me indicara lo que haba sucedido contigo. Sin embargo, uno de los mogs saba que habas escapado, pues me mostr una numerosa patrulla de shelks armados que se alejaban de la escena de nuestra batalla, y apunt adonde se dirigan. Van a dar caza a tus amigos, salvaje, dijo burlonamente. Pronto te reunirs con ellos. En este momento, medio Shawm los persigue. No le respond, Tumithak, porque en mi fuero interno pens que tena razn y que no tardaras en compartir mi suerte. Poco despus llegamos a una torre ms alta que las dems, y hecha de un metal distinto. Nos hicieron entrar y nos arrojaron al suelo. Entonces se descolg de las cuerdas de arriba un shelk que llevaba en la cabeza una corona como la que t usas, Tumithak. Por eso supe que era el jefe de aquella ciudad de shelks. Los shelks que me haban capturado hablaron con l, y discutieron un rato en su asquerosa lengua shelk, pero no entend nada. Luego el jefe shelk se dirigi a Tlot, el mog con quien habamos luchado. Me han dicho que uno de los salvajes, que ahora est siendo perseguido por el bosque, lleva una corona como la ma. Es cierto eso? El mog, temblando, afirm que as era. Tambin es cierto que lleva ropas como las que usan los Estetas? El mog volvi a mover la cabeza afirmativamente, y la ira del jefe shelk fue terrible. Luego se volvi hacia Thorpf y hacia m.
La muerte del Gobernador-Subalterno de Shawm
Hace tres aos, habl con su spera voz, el Gobernador-Subalterno de la ciudad de Shaw fue asesinado junto a la entrada de un tnel de hombres, le cortaron la cabeza y se la llevaron. Algunos shelks supersticiosos han dicho que fue obra de un salvaje salido de los corredores, pero todos nos mofamos de ellos. Creamos que an no haba nacido un hombre con valor suficiente para hacer tal cosa. Pero al parecer ellos tenan razn y nosotros estbamos equivocados. De dnde vens, salvajes? Mostradnos el camino a vuestro tnel, para que podamos acabar con el peligro que nos amenaza. Yo estaba a punto de decrselo, Tumithak, pues temblaba de miedo y me asustaba la idea de morir, pero de repente sent renacer mi valor en medio de la desesperacin. Pens que, si de todos modos iba a morir, por qu habra de ayudar a mis enemigos para que mataran a mis parientes y amigos? Le respond al shelk de un modo que debi sorprenderlo enormemente, puesto que me asombr a m mismo. Le
Pgina 155 de 182

dije: Arcnido inmundo: demasiado tiempo ha temblado mi gente y ha huido ante ti! Si decido no contestar a tu pregunta, cmo podrs obligarme a hacerlo? Pregunta a tus Estetas de dnde sali el enemigo que acab con ellos! Tal vez ellos puedan satisfacer tu curiosidad. Tumithak se ech a rer, lo mismo que Nikadur, y Tholura no daba crdito a sus odos. Le dijiste eso? pregunt Tumithak, dejando de rer. Y qu hizo entonces, Datto?
Ira del shelk ante la respuesta de Datto
Su ira aument an ms, si esto fuera posible. Dio una orden y varios shelks salieron apresuradamente del cuarto, sin duda a ver qu haba ocurrido con los Estetas. Luego lanz otra orden, pero esta vez varios shelks parecieron discrepar. Hablaron un rato y uno de los inmundos mogs, supongo que para asustarme, me dijo que el jefe shelk, a quien llam Hakh-Klotta, deseaba asesinarme en seguida, mientras los dems sostenan que ambos debamos ser enviados a un sitio llamado Kaymak, la gran ciudad de esta zona de la Superficie, pues all haba shelks capaces de obligamos a divulgar lo que sabamos, por ms que prefirisemos morir a hablar. Finalmente, la opinin de estos shelks prevaleci sobre la del viejo Hakh-Klotta. Nos sacaron de la gran torre y nos arrojaron en otra, donde qued un shelk y doce mogs para vigilarnos. Permanecimos all muchas horas y volvi el tiempo oscuro, y mientras el shelk dorma, los mogs montaron guardia por turnos. Cuando volvi la luz, Thorpf y yo fuimos sacados afuera y conducidos otra vez delante de la gran torre. Esperamos un poco y luego apareci una gran maravilla: una enorme mquina que volaba como un murcilago, Tumithak! Sobrevol las torres de los shelks y se detuvo en el suelo cerca de nosotros. Luego se abri una puerta y nos acercaron apresuradamente. De ella salieron shelks que nos arrastraron adentro, y luego vimos horrorizados que la mquina volva a elevarse y se nos llevaba.
El prisionero Datto derriba la mquina voladora
No habamos volado muy lejos cuando Thorpf not algo maravilloso. Uno de los shelks estaba sentado en la parte delantera de la pequea cabina donde nos hallbamos y no apartaba los ojos de una ventana que tena delante. Sujetaba entre las garras el extremo de una varita que estaba metida en la tapadera de una caja instalada al lado de la ventana. Cuando mova la vara a la derecha o a la izquierda, la mquina voladora hacia el mismo movimiento. Y cuando bajaba la vara, la mquina tambin bajaba! Fue Thorpf quien lo not, y mi mente form un plan desesperado. Sin explicar a Thorpf los detalles de mi plan, di un rpido salto apartndome de los mogs que me sujetaban, y me abalanc sobre el shelk que manejaba la vara. Mientras caa sobre l, cog la vara y la baj todo lo que pude. Los shelks gritaron asustados y quisieron sacarme de all. Me volv dando puetazos a diestro y siniestro, y luego hubo
Pgina 156 de 182

un choque y ya no supe nada... Cuando recobr el conocimiento, estaba atado como t me encontraste y los mogs nos transportaban a travs del bosque! Luego apareciste t, y ya sabes lo dems. La mquina voladora qued tan destrozada que no serva agreg Thorpf, que evidentemente haba visto algo ms que Datto. Murieron dos mogs y tres shelks, y slo se salv un shelk y los dos mogs que han escapado. Sin duda, el ltimo shelk pensaba regresar a Shawm y pedir otra mquina voladora, porque orden a los mogs que regresaran con nosotros a la ciudad. Nos ataron de pies a cabeza, para impedir que pudiramos hacer dao, y luego el shelk les orden que emprendieran el camino. Supongo que llevbamos cuatro horas de marcha cuando, fatigados de llevar cargas tan pesadas, los mogs insistieron en descansar junto a esa enorme roca donde nos encontraste. Habis aprendido muchas cosas acerca de los shelks? pregunt Tumithak. Cmo manejan sus mquinas extraas? Qu otras clases de armas poseen? Cmo viven y qu comen? Cada vez estoy ms convencido de que nuestra mayor desventaja es el desconocimiento del enemigo.
Las observaciones de Datto entre los shelks
Datto vacil. He averiguado algunas cosas sobre ellos, oh Seor de Loor! respondi. Y repar en algo que tal vez pueda servirnos en adelante. Recuerdas cuan silenciosa y vaca nos pareci la ciudad cuando llegamos? Y que despert con la llegada de la luz? Pues bien, cuando la luz de la Superficie volvi a hundirse en el suelo y lleg la oscuridad, la ciudad qued otra vez en silencio. Al principio, Thorpf y yo no logrbamos comprender la causa de tal silencio, pero luego nos dimos cuenta, Tumithak. Los shelks emplean esos perodos oscuros para descansar, y se van a dormir todos hasta que regresa la luz, salvo algunos que se quedan despiertos haciendo guardia. Si alguna vez regresamos a nuestro tnel y volvemos a atacar a los shelks, convendr hacerlo durante el tiempo que dura la oscuridad. Este descubrimiento puede ser valioso opin Tumithak, y estaba a punto de hacer otro comentario cuando Tholura le interrumpi. No podramos dejar para luego estas discusiones? sugiri. La luz se acerca al suelo y todava estamos bastante lejos del tnel de los tainos. Pongmonos en marcha. Tumithak comprendi el acierto de su proposicin, y poco despus el grupo cruzaba la gran llanura que conduca a las colinas lejanas. Nikadur se haba apoderado del tubo de fuego del shelk muerto y haba cedido su arco a Thorpf, que era un excelente arquero. Datto recogi una espada corta que uno de los mogs haba dejado caer en su apresurada huida.
Pgina 157 de 182

En marcha hacia el tnel de los tainos. Aparicin de los shelks
Viajaron varias horas y, segn Tholura, estaban muy cerca de la entrada del tnel cuando Thorpf lanz un grito de temor: A tu espalda, Tumithak! Nos persiguen! En efecto, se vea a lo lejos un numeroso grupo de shelks que se acercaban con rapidez. Los hombres de los corredores se sorprendieron al ver con qu velocidad avanzaban las bestias. No corran, sino que daban grandes saltos que los elevaban sobre el suelo, a una cadencia terrible. Sin duda era el mismo grupo que haban odo antes y probablemente habran sido puestos sobre su pista por los mogs que huyeron despus del combate junto a la roca. Era evidente que estaban siendo perseguidos por aquellos shelks. Tumithak lanz una interjeccin de disgusto y desesperacin, y estuvo a punto de lanzarse a su encuentro, pero Tholura le empuj a un lado. Pronto! grit la muchacha. Casi hemos llegado a la entrada del tnel. Una vez dentro, quiz podamos despistarlos en el laberinto de corredores. As pues, se volvieron y huyeron hacia las colinas. Durante media hora corrieron locamente tras la muchacha vestida de azul. Pero cuando volvan la vista descubran que la partida de shelks se acercaba ms y ms. Al fin, cuando Tumithak ya crea que no haba otra eleccin sino volverse y luchar o morir huyendo, la muchacha se detuvo de repente. Aqu! Detrs de esa piedra! exclam y, al mirar adonde ella sealaba, Tumithak vio una estrecha grieta entre dos rocas. Adentro! jade. Puede que an los burlemos. Pero Tumithak saba que no podan limitarse a correr, porque los shelks estaban demasiado cerca. Los arcnidos se hallaban a menos de cien metros y, cuando el grupo se meti en el tnel, Tumithak vio que el jefe de la partida, que llevaba la delantera, alzaba ya su tubo de fuego para apuntar. Anticipndose, envi una rfaga de calor hacia los shelks y luego se meti en la boca del tnel, muy semejante a una cueva natural.
Disponen que el grupo se divida al entrar en el tnel taino
Estn demasiado cerca le grit a Tholura. Datto, Thorpf y t, acompaad a Tholura hasta que se rena con su pueblo. Nikadur y yo tenemos armas shelks. Nos quedaremos aqu para alejar a este grupo de shelks. Si huyramos todos, nos seguiran hasta la ciudad y destruiran a todos los tainos. Vamos, Nikadur! Tumithak regresaba hacia la entrada.
Pgina 158 de 182

Los dems vacilaron un momento. Luego, Nikadur se puso a la izquierda de su jefe, empuando el tubo de fuego. Con gran sorpresa de Tumithak, Tholura se puso a su derecha. No puedo dejarte, Tumithak dijo. No te abandonar para que mueras por m y mi pueblo. Tumithak hizo un gesto de impaciencia. No soy tan tonto que desee morir por un pueblo del que no s nada, Tholura. Esto no ser tan difcil como supones. Aqu en la entrada estamos a cubierto, y tenemos las mismas armas que ellos. En cambio, ellos no pueden cubrirse, e ignoran que yo poseo y s manejar una de sus armas de fuego. Vers cmo los despacho pronto. Levant el tubo de fuego mientras hablaba y dispar una rfaga de calor. Los shelks lanzaron un resonante chillido de sorpresa. Tholura mir por encima del hombro de l y vio que los enemigos trataban de cubrirse. Tres de ellos yacan en el suelo, uno muerto y los otros dos gravemente quemados. Tumithak ri y su proyector de fuego volvi a lanzar un rayo invisible. Un cuarto shelk se dej caer y replic al fuego, y un lado de la cueva se puso al rojo mientras volaban esquirlas de roca alrededor de los defensores. Cuando se atrevieron a asomarse otra vez, los shelks ya haban logrado cubrirse detrs de rocas y rboles, y la batalla se convirti en un juego de paciencia. Poco despus, Nikadur ahog una exclamacin satisfecha y apunt con su tubo. Uno de los grandes rboles empez a arder cerca de la base, donde haba recibido el rayo trmico, y el shelk, lanzando un spero grito de angustia, sali del escondite que el calor haca insoportable y corri hacia una roca cercana. El rayo de Nikadur cort su carrera, y cay hecho cenizas irreconocibles.
La risa de los loorianos mientras luchan contra los shelks
Los loorianos volvieron a rer. Los combates de la jornada haban sido tan afortunados, que empezaron a subestimar a los shelks, a creer que aquellos enemigos no eran tan peligrosos como parecan. Mas pronto iba a ocurrir algo que les enseara a respetar a los shelks y les hara comprender que, al fin y al cabo, saban muy poco acerca del uso de las armas shelks. Mucho tiempo faltaba todava para que realmente pudieran combatir a aquellas fieras en igualdad de condiciones. El primer indicio de que pasaba algo raro lo observ Tholura al mirar hacia el techo de la cueva. Tena un brillo rojo oscuro, porque reciba el fuego de algn shelk invisible para ellos. Tumithak no crey que fuese peligroso, pues el techo estaba a varios metros por encima de sus cabezas. Y sin embargo, los shelks seguan concentrando sobre l sus rayos. Tholura grit, cogi a Tumithak del hombro y lo arrastr hacia el interior de la caverna. Atrs, loorianos! Pronto! grit al mismo tiempo, y slo el antiguo miedo instintivo les permiti retroceder con rapidez suficiente.
Pgina 159 de 182

Con un estrpito y un fragor que casi los ensordeci en aquel recinto cerrado, toda la entrada se derrumb hacia dentro. Si se hubieran demorado un segundo ms, todos habran perecido aplastados bajo las rocas.
5 - La sabidura de Zar-Emo
Al comprobar cuan estrecho haba sido el margen de tiempo que les permiti salvarse, todo el grupo se estremeci. Thorpf y Nikadur tenan pequeas heridas donde haban sido alcanzados por fragmentos proyectados de roca. Tumithak se qued unos momentos verdaderamente aturdido. Luego Tholura lanz una risa temblorosa. An estamos vivos, looriano dijo. Sinceramente, Tumithak, empiezo a creer de veras que tienes una suerte sobrenatural. Est claro que los shelks pensaban aplastarnos bajo las rocas de la entrada, pero ellos mismos han inutilizado sus esfuerzos. No slo estamos salvos y casi sanos, sino que nos hemos librado de ellos, al menos por ahora. Los hombres no respondieron. No compartan el alivio de Tholura, pues comprendan que, aun vindose a salvo de los shelks, estaban aislados y no podan regresar a casa, incomunicados en un corredor cuyos habitantes podan resultar hostiles. Poco despus, Tholura comenz a bajar por el corredor. La siguieron en silencio, agitados an por la ltima aventura, y luego empezaron a fijarse en los pasillos que atravesaban. Tumithak nunca haba visto semejante laberinto de corredores ciegos y falsos cubculos, y la cabeza le daba vueltas cuando quera recordar el camino que seguan. Haban andado poco ms de una hora, y empezaron a hallar habitculos ocupados. Tumithak estaba sorprendido. Por la conversacin de los mogs en la torre, y luego por boca de Tholura, saba que el tnel de los tainos era muy superficial; pero el que la gente viviese a slo una hora de la Superficie le pareci excesivamente temerario. No era raro que los shelks prefirieran cazar en los tneles de los tainos. Comparado con una cacera en este tnel, un ataque contra Yakra habra parecido una empresa de larga duracin.
En el tnel de los tainos. La gran ciudad
Pronto iba a saber Tumithak que los tainos contaban con cierta proteccin en aquellos corredores labernticos. Tholura los condujo por espacio de otros tres kilmetros a travs de una serie de tneles y pasadizos que los dejaron totalmente desorientados. Por ltimo, se detuvo despus de bajar por una escalera que desembocaba en un corredor largo y ancho. Aqu empieza la ciudad de los tainos, Tumithak explic. Creo que ser mejor que me adelante y anuncie tu llegada. Esperad aqu hasta que... Lanz una exclamacin cuando sali repentinamente un personaje de un cubculo cercano y se abalanz sobre Tumithak.
Pgina 160 de 182

Era un muchacho, un joven de unos diecisis aos armado con una espada corta, pero su ataque era tan impetuoso que por un momento Tumithak se vio en un aprieto para defenderse. Huye, Tholura! grit el muchacho, esgrimiendo la espada con gran habilidad. Huye mientras los contengo! Luego se volvi hacia los loorianos: Inmundos mogs! Jams tocaris a mi hermana mientras yo viva! Vais a morir! Datto estaba a punto de atravesar al muchacho con la espada en su afn de proteger a Tumithak, pero las palabras de Tholura lo detuvieron. Detente, Luramo! grit. Estte quieto, te digo! Son amigos. Luego le dijo a Tumithak: No le hagas dao! Es mi hermano! Tumithak y Datto bajaron las espadas, y en seguida el muchacho les imit, sonriendo avergonzado. Es mi hermano Luramo lo present Tholura, rodeando los hombros del joven con un brazo. Es el menor y creo que el ms valiente. Luramo reluca de satisfaccin. Raros amigos traes, Tholura dijo. Ahora veo que no son tainos ni mogs. Dime, quines son? Los que estn aqu son ms grandes que los tainos y los mogs respondi Tholura. ste es Tumithak, el matador de shelks, y sus compaeros, que tambin han matado shelks! Sal a la Superficie, Luramo, y all fui perseguida por tres mogs y tres shelks! Y mientras luchaba con los mogs, Tumithak, con la ayuda de slo uno de sus amigos, mat a los seis y me salv! Contempla las pruebas de su grandeza! Hizo que Tumithak se volviera para que Luramo pudiera ver la cabeza de shelk que colgaba de su cinturn. Luramo mir, espantado. Estuvo un minuto mirando y es fcil imaginar, mejor que describir, lo que pas por su imaginacin. Despus de una vacilacin, present su espada a Tumithak, con el gesto secular de lealtad. Tumithak sonri y, tocando suavemente la espada, acept la fidelidad del muchacho. Aunque en aquel momento no dio mayor importancia al acto, aos despus valorara aquella fidelidad por encima de casi todas las dems, y Luramo se revelara como uno de sus ms valientes guerreros.
La lealtad del joven Luramo
Tholura contemplaba a Luramo con perplejidad, y le espet: Qu te ha trado hasta el lmite de la ciudad, hermano? Estn todos bien en casa?
Pgina 161 de 182

Supongo que bastante bien respondi Luramo desdeosamente. Padre an vive escondido en el habitculo y se duele de que sus dos hijas hayan muerto a manos de los mogs, porque est convencido de que t tambin has muerto. Luragra y Bathlura intentan consolarlo y juran que sers vengada si los mogs vuelven a aparecer por la ciudad. Pero no intentan seguir tu ejemplo, aun sabiendo que cuando saliste del tnel ibas hacia una muerte segura. He perdido muchas horas intentando persuadirlos para que saliramos a buscarte. Ellos no ahorraban excusas para no moverse, y por eso, finalmente, decid salir yo solo. Como habrs visto, no cre que realmente hubieras salido. Pens que te extraviaras en estos pasadizos y que te encontrara aqu. Creo... creo que yo habra tenido miedo de salir a la Superficie confes, algo avergonzado. Tumithak se ech a rer y a continuacin estrech la mano del muchacho. Luramo dijo encantado, sin duda tengo en ti y en tu maravillosa hermana dos aliados que van con mi manera de ser. No te avergences de lo que no has hecho. Ignoro si habr en toda la ciudad de los tainos otro hombre con valenta suficiente para llegar adonde t has llegado. Luramo sonri con orgullo y, mientras Tholura se dispona a proseguir el viaje interrumpido, envain la espada y sigui a Tumithak, acompaando a los yakranos y a Nikadur. Poco despus Tholura lo llam y le dijo: Conviene que te adelantes para anunciar nuestra llegada a la poblacin. De lo contrario, alguien podra cometer el mismo error que t y ponemos en un apuro. Luramo ech a correr y desapareci por un recodo del pasillo. Durante quince minutos, el grupo sigui andando por el corredor, y luego vieron a Luramo que se acercaba a la cabeza de una gran multitud. La gente se adelantaba con cautela, con el miedo caracterstico de los hombres, pero al parecer poda ms la curiosidad, excitada por las maravillas que Luramo les haba prometido. En medio de ellos caminaba un anciano, un hombre que vesta una tnica blanca y cuya barba larga y rala le llegaba casi a la cintura. Es Zar-Emo susurr Tholura, sealndolo. He aqu al sumo sacerdote de los tainos, el ms sabio de todos en cuanto se refiere a la ciencia de nuestros sabios antepasados.
Zar-Emo, el sumo sacerdote
El sacerdote se acerc con la mano derecha extendida hacia arriba y hacia fuera, signo de paz que Tumithak entendi e imit. El grupo de tainos se detuvo a poca distancia, y durante un rato todos se miraron con curiosidad. Tholura habl: He estado en la Superficie, Zar-Emo, y regreso con invitados. Sin duda, Luramo te habr contado ya cmo me salvaron estos hombres, matando shelks y mogs con sus armas prodigiosas. ste es el jefe Tumithak, el ms grande de los matadores de shelks, y sus compaeros son Nikadur, Datto y Thorpf.
Pgina 162 de 182

Despus de las presentaciones, Zar-Emo dijo: Bienvenidos a la ciudad de los tainos, extranjeros. Han pasado muchas generaciones desde la ltima vez que nos visit alguien que no era inmundo mog ni shelk salvaje. Una antigua profeca dice que algn da bajar desde la Superficie un hroe que nos ensear a manejar las poderosas armas de nuestros antepasados. Eres t? Tumithak mene la cabeza con pesar. No, Zar-Emo. He odo hablar de la gran sabidura de vuestros antepasados y, si es cierto lo que me ha contado Tholura, s mucho menos que vosotros. Sin embargo, gracias a un golpe de suerte, tengo un arma shelk. Tal vez os permita averiguar algo sobre las mquinas y las armas de la antigedad. Mientras hablaba, desat el tubo de fuego y se lo present al viejo sacerdote. ste iba a cogerlo, cuando repar en las varas blancas y brillantes que Tumithak an llevaba atadas a la espalda. Al verlas, los ojos del sacerdote se abrieron de asombro y sus manos, que haba alargado para tomar el tubo de fuego, cayeron inertes a sus costados. Permaneci en silencio, como si se hubiera quedado mudo de sorpresa, pero finalmente volvi en s y habl.
La historia de las varas encontradas en el coche
Oh matador de shelks! Llevas una cosa que es mucho ms importante que la cabeza de shelk o el tubo de fuego. Dnde conseguiste esas varas blancas y brillantes? Tumithak le narr sucintamente la batalla que haba dado lugar al rescate de Tholura, y el descubrimiento de las varas en el vehculo, despus de la victoria. ZarEmo asinti. Estoy seguro de no equivocarme dijo con expresin de asombro. Tom el tubo de fuego que an le alargaba Tumithak, destornill el extremo, quit una tapadera... y sac un pedazo de vara blanca, medio consumido! He aqu el Poder! grit con teatralidad. El combustible que propulsa las mquinas de los shelks! Y t, oh Tumithak, eres en verdad el enviado segn nuestra profeca, pues has trado lo que necesitbamos para poner en funcionamiento las muchas mquinas que conservamos en nuestros museos! Mientras hablaba, sus seguidores inclinaron la cabeza en seal de acatamiento y respeto. Zar-Emo gesticul esgrimiendo la vara ante Tumithak, mientras prosegua casi en un ataque de fanatismo: Con esto los tainos podrn alimentar los tubos de fuego que tenemos en nuestros museos! Con esto podremos propulsar las poderosas mquinas que abren tneles en el suelo! Podremos hacer nuevos corredores, mucho ms profundos que los habitados
Pgina 163 de 182

por nosotros ahora, tan profundos que los shelks y los inmundos mogs jams podrn alcanzarnos! Con esto, los tainos conoceremos al fin la seguridad. Con esto le interrumpi Tumithak con un movimiento imperioso, ensearemos a los salvajes shelks que el hombre an es dueo de su destino! Con esto expulsaremos a los shelks de sus apestosas torres de Shawm y con esto, finalmente, mataremos hasta la ltima de las bestias que hasta ahora han sojuzgado la Tierra! El joven Luramo le aclam; Datto dio una vigorosa palmada en la jefe, y Tholura asinti excitada con la cabeza. Zar-Emo y los dems daban crdito a sus odos. Tumithak pens que el momento era convertirlos a sus creencias, y lanz un discurso muy semejante pronunciado tantas veces en Loor y Yakra. espalda de su tainos apenas propicio para al que haba
El discurso de Tumithak
Habl de su vida y de su misin; de su primer gran viaje a travs de los corredores y tambin de cmo haba matado al primer shelk, y de su posterior elevacin a la soberana de todos los corredores bajos. Luego rog a los tainos que se fijaran bien, que comprendieran que l no era sino un hombre corriente, y que cualquier otro poda hacer lo mismo que l. La conclusin de su discurso fue la misma de siempre. Los tainos lo respetaron como a un ser sobrehumano; todos, y Zar-Emo el primero, le juraron obediencia, y casi unnimemente se negaron a creer que fuese posible para ellos el luchar contra los shelks. Tumithak se dirigi al anciano sacerdote y le rog que le asignaran un cobijo. Sin duda pasar aqu algn tiempo explic, pues el camino a la Superficie est bloqueado y no veo el modo de regresar con mi gente si no logramos abrirnos paso. Y habrn de pasar muchos descansos antes de que lo consigamos. No tantos como crees, quiz respondi el sacerdote. No quiero que te hagas ilusiones, pero tal vez haya modo de llegar a tus corredores sin necesidad de pasar por la Superficie. Te lo explicar mejor cuando lo haya comprobado. Zar-Emo se volvi y los condujo hasta los corredores habitados. Durante un perodo equivalente a tres das, Tumithak vivi con los tainos y goz de su hospitalidad. Le maravillaron los alimentos de los tainos, pues ellos haban conservado el procedimiento para que las pastillas de alimentos sintticos tuvieran sabor. Por primera vez en su vida, Tumithak supo que el comer poda ser un placer y no la mera satisfaccin de una necesidad. Tanto l como Datto, Nikadur y Thorpf estuvieron cerca de padecer un empacho.
Pgina 164 de 182

La vida entre los tainos
La mayor parte del tiempo que no ocupaban en comer o dormir, Tumithak y sus compaeros estaban en el gran corredor del templo o museo, estudiando las maravillosas mquinas que haban legado los antepasados de los tainos. Los tainos las mantenan en excelente estado y todas podan servir, a pesar de los siglos transcurridos. Zar-Emo carg un tubo de fuego y una mquina desintegradora para mostrar al grupo cmo funcionaban. Las dos mquinas interesaron sobremanera a Tumithak, pues saba manejar la primera y la segunda era citada con frecuencia en el famoso libro que haca tanto tiempo hall en una de las galeras desiertas de Loor. Pero aquellas no eran las nicas mquinas que conservaban los tainos y cuyo manejo o utilidad conoca Zar-Emo. El sacerdote mostr a los extranjeros armas maravillosas que mataban con sonidos agudos y otras que, segn dijo, convertan el mismsimo aire en un veneno irrespirable. Tambin haba mquinas tiles al hombre, entre ellas las que producan la luz blanca y fra que iluminaba aquellos corredores. Y ahora todas servan, aunque convena economizar, porque las varas que haban trado los loorianos no iban a durar siempre. Aquellas varas estaban hechas de un metal activado por medio de un tratamiento; sus tomos se desintegraban a una velocidad pasmosa. Cuando se expona a cierto rayo generado por las mquinas, su transmutacin en energa se aceleraba inmensamente. Pero, aunque este mtodo de obtencin de energa permita almacenar una enorme cantidad de combustible en un espacio muy reducido, incluso las varas blancas terminaban por consumirse y quedar inservibles. Tumithak decidi consultar con Zar-Emo el mejor uso que poda darse a las varas, a fin de aprovecharlas al mximo. l y sus compaeros se armaran de tubos de fuego e intentaran regresar a sus corredores. Zar-Emo mene la cabeza.
Se discute la posibilidad de una alianza
Sera muy expuesto tratar de abrirte paso hasta tus corredores, Tumithak explic, muy serio. Creo que puedo ayudarte, de manera que no slo evitaris todos los peligros, sino que unir tu pueblo y el mo en una alianza ms estrecha de lo que puedas imaginar. Desconcertado, Tumithak le rog al taino que se explicase, pero Zar-Emo volvi a menear la cabeza. No estoy seguro de que mi proyecto sea factible explic, conque prefiero no fomentar esperanzas que tal vez no pueda satisfacer. Pero al da siguiente, el anciano llam a Tumithak y a Nikadur y los condujo a un corredor desierto, donde haba una extraa mquina. Era un aparato demasiado complicado para el entendimiento de los loorianos. Pareca una caja de metal de un metro y medio de altura, coronada de extraos tubos transparentes, dentro de los cuales brillaban raros resplandores. De un lado de la caja metlica sala un largo brazo, en cuyo extremo haba un gran tarugo blando, fijado al muro del corredor a modo de
Pgina 165 de 182

ventosa. Zar-Emo apunt al lado opuesto y all, a unos cien metros, estaba otra mquina igual. Uno de los sacerdotes de Zar-Emo ocupaba un pequeo taburete al lado de la caja metlica. A una palabra de su superior, se puso en pie y se cal en la cabeza un curioso aparato que le cubra las orejas. Luego movi una perilla de la caja, se volvi y llam al hombre que manejaba la otra mquina. ste se puso tambin en la cabeza un aparato idntico y puso en marcha su dispositivo.
Probando una mquina detectara de sonidos en los corredores
Durante varios minutos ambos manipularon las perillas, y de vez en cuando escuchaban con atencin, como si oyeran algo que resultaba inaudible para los dems. Despus el ms cercano habl con Zar-Emo: Aqu se capta un tono distinto, Zar-Emo dijo. Cmo podremos saber qu significa? El sacerdote le indic que se levantara, y luego le ofreci el puesto a Tumithak. El looriano hizo lo que le pedan, aunque no entenda nada, y se cal cuidadosamente el aparato sobre los odos. Al hacerlo le ensordeci de repente un ruido extrao, un zumbido continuo y montono. Tumithak se quit el aparato e interrog con la mirada al sumo sacerdote. Al ver el desconcierto en los ojos de Tumithak, Zar-Emo le explic: Esta mquina era utilizada por nuestros antepasados para detectar filones subterrneos de metal, venas de agua e incluso cavernas subterrneas. Se basa en el principio del eco. Una parte de este brazo pegado al muro del corredor enva un sonido a travs de la roca, aunque es tan agudo que los odos humanos no pueden percibirlo. El sonido viaja a travs de la roca hasta que choca con alguna materia diferente, y all se refleja en parte para ser recogido por el mismo brazo, en un receptor que lo capta y lo modifica a fin de que sea audible a travs de los auriculares que lleva Coritac. Ten en cuenta que este sonido no es como los ruidos que estamos acostumbrados a or. Como deca, es demasiado agudo para el odo humano, y se propaga de un modo totalmente distinto a los sonidos normales. En primer lugar, estas ondas sonoras pueden concentrarse en un haz, como las ondas luminosas; adems, sufren pequeas alteraciones segn la densidad de la materia que las refleja. As podemos saber exactamente en qu direccin se halla el material reflector, y si es lquido, slido o, digamos, una caverna o agujero. He pensado, Tumithak, que si descubrisemos una excavacin en lnea recta a travs del subsuelo, podramos suponer con bastante certeza que eran tus corredores nativos. De este modo sabramos en qu direccin se hallan. Con ayuda de otra mquina emplazada a cierta distancia, podramos averiguar la distancia exacta que media entre estos corredores y los tuyos.
Localizacin de los corredores toorianos mediante el sonido
Pgina 166 de 182
Tumithak le escuchaba con asombro. No haba comprendido sino en parte lo que le explicaba el taino, pero al final se perdi por completo. Zar-Emo tuvo que explicarle el misterio de los dos ngulos y el lado comprendido, con los clculos necesarios para averiguar la distancia entre su hogar y aquel corredor lejano. Y cuando lo comprendi, su asombro fue an mayor. Realmente, Zar-Emo exclam, los prodigios de tus antepasados superan todo lo conocido. Pero me gustara saber una cosa: por qu te interesa tanto localizar mis corredores? El taino sonri con orgullo mientras se acercaba y ocupaba el asiento del que Tumithak, en su excitacin, se haba levantado. Has olvidado la mquina desintegradora? pregunt. Me propongo abrir un nuevo corredor, desde el tnel de los tainos hasta el de los loorianos! Las horas siguientes fueron apasionantes. Varias veces los operarios creyeron descubrir el corredor lejano, pero al hacer un anlisis ms detallado averiguaron que slo haban descubierto una pequea caverna o una corriente subterrnea de agua. Pero al fin detectaron algo que, dada su orientacin lineal y regular, slo poda ser una galera abierta por el hombre. Luego Zar-Emo y sus hombres realizaron una serie de comprobaciones, que dieron lugar al clculo de la distancia y direccin exactas en que se hallaba el corredor natal de Tumithak. El grupo regres a la zona habitada del tnel y todos, muy animados, se prepararon para el trabajo del da siguiente. La mquina desintegradora fue trasladada desde el almacn hasta el emplazamiento de los detectores. Era un artefacto raro y monstruoso, cuya parte delantera llevaba un gran emisor de rayos en forma de trompeta, y en la de atrs tres asientos que deban ocupar los hombres que la manejaban. Zar-Emo dej que sus subordinados cuidaran de la mquina, y regres con Tumithak a la ciudad para cenar. Creo que debes ser uno de los encargados de manejar la mquina, Tumithak le dijo al looriano cuando termin la cena. No slo porque te corresponde ese honor, sino porque conviene que ests presente para convencer a tus amigos de que nuestra misin es pacfica. Tu puesto en la mquina ser secundario, y no te costar mucho aprender. Despus del tiempo de descanso el grupo volvi al corredor donde se hallaba la mquina de rayos desintegradores. Nikadur y los yakranos, que se proponan acompaar a Tumithak adonde fuese, recibieron sendos tubos de fuego, lo mismo que el joven Luramo, que insisti en formar parte del grupo de Tumithak. Y, para sorpresa de Tumithak, hubo otra persona que solicit ser considerada como guerrero... nada menos que Tholura, quien afirm que no permitira que sus nuevos amigos corrieran peligro sin acompaarles en l. Por ltimo consintieron en ello y Zar-Emo se acerc a Tumithak, que ya haba ocupado su puesto en la mquina, para instruirle en lo que deba hacer.
Pgina 167 de 182

El manejo de la mquina
Mira aqu, looriano indic el sacerdote. Detrs de ti, en esa pared, hay una gran cruz blanca. Cuando mires por este ocular que tienes delante vers otra cruz pintada en el espejo, donde tambin observars la imagen de la primera cruz. Siempre que la cruz reflejada coincida con la otra, la mquina avanzar en la direccin correcta. Si se desva siquiera el ancho de un cabello, debes avisar en seguida a los dos hombres que manejan la mquina. Esto es todo; los mos se ocuparn de lo dems. Tu grupo te seguir cuando la roca se haya enfriado lo suficiente para poder pasar. Adis. Que todo salga bien. Entonces se volvi para dar una orden a los hombres que acompaaban a Tumithak. Uno de ellos accion una palanca, se produjo un relmpago cegador de luz y, mientras el resplandor adquira un tono violceo, Tumithak vio que se abra un gran agujero en la pared adonde apuntaba el emisor en forma de trompeta. El otro accion una palanca que tena a su lado, apret un pulsador y la mquina avanz poco a poco hacia la abertura. A medida que avanzaba, el agujero se haca ms grande y despeda una rfaga de aire caliente, con un olor extrao. La mquina penetr en el agujero y la tierra sigui volatilizndose. Tumithak y sus amigos reanudaban un trabajo que los hombres haban abandonado desde hacia casi dos mil aos.
Abriendo el tnel
Tumithak no apart la mirada del visor en varias horas. Era una tarea tediosa, porque la mquina no sola desviarse del rumbo fijado. De vez en cuando tropezaban con un filn de roca dura, y esto produca una ligera desviacin que era sealada por Tumithak a los dems, para ser inmediatamente corregida. La gran cruz blanca que Zar-Emo haba pintado en el corredor disminuy a medida que se alejaba la mquina, y cuando Tumithak ya no pudo verla centr la mira en la lejana boca del nuevo pasadizo. La mquina sigui su camino. El calor era terrible. Los rostros de Tumithak y de los dos sacerdotes estaban baados en sudor. Por ltimo, despus de horas de continuo trabajo, convinieron en hacer un alto. Pararon la mquina y se acomodaron en los asientos para el merecido descanso. Una hora despus pusieron de nuevo en marcha la mquina. Seguramente habremos hecho ms de la mitad dijo uno de los sacerdotes, pero la segunda mitad ser mucho ms difcil que la primera. Aqu el calor no se disipa como suceda cuando estbamos cerca de la salida. Tena razn. Tumithak nunca haba sentido tanto calor y el tiempo se le haca muy largo. Le pareca que tardaban das, semanas de ahogo abrasador e implacable, hasta que uno de los hombres anunci que por fin se acercaban a la meta. Tumithak se entusiasm y,
Pgina 168 de 182

naturalmente, crey que ahora el tiempo discurra con ms rapidez. Finalmente, empezaron a or una resonancia hueca en la roca que excavaban; poco despus se abri un agujerito que aument de tamao rpidamente y, mientras los sacerdotes desconectaban la energa de la mquina, Tumithak salt de su asiento y se vio en una antigua y conocida galera.
Un pasadizo familiar para Tumithak. Una carta de su padre escrita en la pared
Estaba en una zona del corredor ruinoso y abandonado que conduca de la Superficie a las Galeras de los Estetas. No lejos de all haba visto en cierta ocasin cmo los shelks asesinaban a un grupo de Estetas y, temblando de horror, se haba preguntado por qu lo hacan. A menos de tres kilmetros de all, si recordaba bien, deban estar esperndole sus guerreros. Estaran all todava o les habran dado por muertos, regresando a Loor y Yakra?, se pregunt. O quizs habran sido sido descubiertos y exterminados por los shelks? Tumithak record con sbito recelo que Datto se haba gloriado ante el jefe shelk por la expedicin a las Galeras de los Estetas. Y el jefe shelk haba ordenado una investigacin! Presa de angustia, y pensando en mil y una desgracias que podran haber ocurrido, hizo sea a los dos sacerdotes para que lo siguieran y ech a correr. Mientras se acercaba al lugar donde haba dejado a su grupo, su angustia aument, pues el silencio reinante indicaba que el pasillo estaba desierto. Cuando lleg crey hallar confirmados todos sus temores. Pero en una de las paredes, su padre haba garabateado un mensaje que deca:
Tumithak: nuestros guardias nos avisan de que se acerca un grupo de shelks. Los salvajes de los Corredores Tenebrosos se han ofrecido a ocultamos en las grietas y cavernas de su regin. All estaremos. Si alguna vez regresas, bscanos en los Corredores Tenebrosos. Tumlook.
En seguida, Tumithak quiso continuar viaje hacia los Corredores Tenebrosos, pero pensndolo mejor, decidi esperar a la llegada de la expedicin que vena de la ciudad de los tainos, pues saba que pasaran tan pronto como estuviera practicable el camino. Volvi adonde sus compaeros y se pusieron a comer de sus provisiones; luego entraron en un habitculo oculto y se dispusieron a descansar.
El encuentro
Pgina 169 de 182

Despertaron al or ruidos fuera. All se hallaban Nikadur, Tholura y los dems, que haban llegado mientras ellos dorman y estaban muy preocupados por su desaparicin. Nikadur haba descubierto el mensaje de Tumlook, y estaba a punto de dirigir a los suyos hacia los Corredores Tenebrosos cuando salieron Tumithak y sus compaeros. Los recin reunidos decidieron emprender en seguida la bsqueda de Nennapuss y los dems guerreros; no habran recorrido ms de un kilmetro y medio cuando se toparon con todo el grupo, que regresaba al campamento con grandes precauciones. Se haban ocultado en los corredores tenebrosos mientras los shelks registraban los de arriba. Cuando estuvieron seguros de que el enemigo haba regresado a la Superficie, se dispusieron valientemente a ocupar de nuevo los Corredores de los Estetas. Nennapuss y Tumlook, que estaban al mando de la partida, se regocijaron viendo sanos y salvos a sus camaradas, y los acosaron a preguntas. Tumithak narr sus aventuras en pocas palabras, y les habl de las maravillosas mquinas de que ahora disponan. El entusiasmo de los loorianos y los yakranos no tuvo lmites, y rompieron en una triunfal aclamacin que despert los ecos dormidos de los corredores. Luego los jefes conferenciaron y empezaron a trazar un plan para atacar la ciudad de Shawm.
6 - Shawm invadida
Las horas siguientes fueron de gran ajetreo para los pobladores de los subterrneos. Los diez o doce kilmetros del nuevo corredor se convirtieron en un activo mercado, por donde iban y venan tainos, loorianos y yakranos, cambiando los tesoros capturados a los Estetas por los maravillosos alimentos que eran la exclusiva de los tainos, y por las armas antiguas ahora tan poderosas. Tumithak regres a la ciudad de los tainos y acompa a Zar-Emo por el nuevo pasillo, para discutir con los dems jefes las posibilidades de atacar Shawm. Hablaron e hicieron proyectos durante varios das, hasta quedar de acuerdo. Nikadur se quedara con Tumlook, Nennapuss, los loorianos y los nonones, mientras Tumithak, con Datto, Thorpf y los dems yakranos, pasara por la regin de los tainos y saldra a la Superficie para atacar la ciudad por el otro flanco. Los que permanecieran en el tnel esperaran cincuenta horas y luego, a la hora tercera de la noche siguiente a la expiracin de dicho plazo, atacaran a su vez. Si los planes salan bien, los dos ataques por sorpresa coincidiran y seran, sin duda, abrumadores. Los shelks quedaran cogidos entre dos fuegos y de este modo los hombres de los tneles confiaban en poder exterminarlos hasta el ltimo. La ciudad de Shawm quedara en manos de los hombres, con todas sus mquinas y recursos maravillosos, y el hombre volvera a ocupar un lugar bajo el Sol, en la superficie del mundo. Fue un Tumithak orgulloso el que conduio a los yakranos, entre cnticos de batalla, a travs de la ciudad de los tainos y los corredores labernticos y hasta la entrada que los shelks haban cerrado con el rayo de calor. Hicieron alto mientras uno de los tainos despejaba la salida con una mquina desintegradora, y luego continuaron hacia la Superficie. All Tumithak fue detenido por un grupo de tainos que les haba seguido por el corredor. Eran unos diez, y los mandaba el joven Luramo.
Pgina 170 de 182

Espera, Tumithak! grit. Aqu hay algunos guerreros que quieren ir contigo. No todos los tainos son tan cobardes como supones. El grupo se adelant y Tumithak vio que la mayora eran muchachos, jvenes en quienes an no haba hecho presa aquel miedo terrible que agarrotaba a los mayores. Tumithak les pas revista, y de sbito abri los ojos con sorpresa. T, Tholura? pregunt, asombrado. Pretendes acompaar a estos guerreros? Opino que una misin de guerra no es empresa apropiada para una mujer. La muchacha le respondi con indignacin. Vas a retirar ahora mismo lo que has dicho, Tumithak. Sin duda recordars que, de todos los tainos, fui la primera que se atrevi a pisar la Superficie. Acaso has olvidado que dijiste que yo era una aliada, y que iba con tu manera de ser? Crees qu voy a quedarme oculta en los pasadizos mientras los dems van al combate contra los enemigos del hombre?
Tholura acompaa a los guerreros
Tumithak sonri. La muchacha le haba cogido con sus propias palabras y, pensndolo bien, no haba motivos para obligarla a quedarse. Mas, de pronto, y por alguna razn inexplicable, le pareci que sera terrible vivir si Tholura sucumba en la lucha. Haba querido protegerla del modo ms sencillo: ordenndole que regresara a los pasadizos. Pero, al ver que ella no iba a obedecerle, se encogi de hombros y le hizo sitio a su lado, junto con Datto y Thorpf. La partida cruz sin incidentes ni aventuras las colinas y la sabana de hierbas. Al adentrarse en el bosque, Tumithak se sinti ms seguro, sobre todo porque ya anocheca y, aunque esto los obligara a marchar ms despacio, no correran peligro de ser sorprendidos por el enemigo. El amanecer los hall cerca del lugar donde haban dejado el resto de las varas blancas; poco despus experimentaban la satisfaccin de hallarlas bajo las hojas donde las haba escondido Tholura. En vista de que no podan hallarse muy lejos de la ciudad de Shawm, los guerreros avanzaron con gran cautela, acaudillados por Tumithak. ste saltaba de un rbol a otro, o se arrastraba entre los matorrales cuando stos eran lo bastante espesos para ocultarse. Por ltimo escalaron una colina rocosa y pelada. Al mirar hacia abajo descubrieron a lo lejos las torres de Shawm. Las torres como agujas, con sus cables de comunicacin y sus resplandecientes paredes metlicas, eran un espectculo sorprendente para los hombres de los subterrneos, pero despus de una jornada tan llena de sucesos extraordinarios lo nico que experimentaron fue un sentimiento de satisfaccin al verse cerca de la meta. Tumithak sigui oteando ms all de las torres como si buscara algo, y luego lanz un grito de alegra.
Pgina 171 de 182
La entrada a Loor
Mira all, Datto! grit. Ves la entrada a nuestro tnel? Detrs del grupo de torres se distingua, muy lejana, la trinchera que constitua la entrada a los amplios corredores de acceso a Loor. All, bajo tierra, Tumlook y Nennapuss esperaban con su ejrcito el momento de salir y emprender la conquista de Shawm. Tumithak indic la boca del tnel a los dems; Tholura y Luramo mostraron especial inters. Mientras miraban, uno de los tainos lanz un grito, por lo que Tumithak se volvi. Apuntaba al cielo. El looriano alz la mirada, y se le escap un grito de temor. Sobre ellos pasaba una de las mquinas voladoras de los shelks, una mquina enorme que como mnimo dara cabida a una docena de shelks. Al instante, la escena se convirti en un caos indescriptible. Las valientes ambiciones de conquista haban desaparecido, y los hombres no recordaban otra cosa sino aquel gran temor ancestral que durante tantas generaciones los haba dominado. Los tainos y, por cierto, muchos de los yakranos, pese a ser stos ms valientes, se alejaron y huyeron buscando con desesperacin las rocas, los rboles, los matorrales o cualquier otra cosa que pareciera ofrecer proteccin. En menos de dos minutos, slo quedaban junto a Tumithak: Datto, Thorpf, Tholura, el joven Luramo y otros tres yakranos. Como iban armados con tubos de fuego, no cedieron terreno y observaron la nave que se acercaba. La mquina revolote un instante como un pjaro gigantesco y luego se pos en el suelo. A un lado se abri una puerta... y Tumithak le dirigi una rfaga de fuego! Se oy un grito estridente, y la puerta se cerr. Tumithak sonri torvamente, haciendo sea a los dems para que retrocedieran. A unos veinte metros haba un peasco, y los condujo apresuradamente all, donde se cubrieron y esperaron el prximo movimiento de los shelks. Por fortuna para Tumithak, la nave era de transporte y no vena armada para el combate. Desde luego, varios de los shelks que la ocupaban llevaban armas, pero no haba armamento exterior, ni era posible disparar los tubos de fuego desde el interior con las puertas cerradas. Por tanto, los shelks no podan atacar. Pero, aunque parezca raro, a Tumithak y a sus compaeros no se les ocurri que el avin estaba a su merced. Durante demasiados siglos, las armas del hombre slo se haban vuelto contra el hombre; la idea de destruir a los shelks abrasndolos con su nave no pas en ningn momento por la cabeza de Tumithak. Al parecer, la batalla estaba en punto muerto.
La mquina voladora captura a Tholura y a otros dos
De improviso, como si los de dentro hubieran tomado una decisin, la nave shelk se elev quince metros y sobrevol la roca que ocultaba a los expedicionarios. Se detuvo all un instante, y sac de la parte inferior del casco una enorme mano de metal, parecida a una garra. La nave descendi con vertiginosa rapidez, y la garra cogi a
Pgina 172 de 182

tres componentes del grupo llevndoselos hacia arriba! Tumithak exhal un grito terrible, lo mismo que los dems, porque entre los tres atrapados estaba Tholura! Mientras vea alejarse la nave, la mente de Tumithak era un hervidero de emociones confusas. Revivi mentalmente la batalla durante la cual haba conocido a Tholura; record su valenta y su belleza; pens lo aburrido y poco interesante que iba a ser su mundo si le faltaba ella... y, de pronto, comprendi que la amaba. Y estaban llevndosela de su lado! Pens con angustia en la manera de salvarla. Demasiado tarde se le ocurra el tratar de reventar la nave con su tubo de fuego, pues ya volaba demasiado alta y, si lo intentaba, seguramente Tholura iba a morir en la cada. Mientras desechaba la ocurrencia, vio que la nave sobrevolaba el bosque y desapareca hacia las torres de Shawm. Si no haba muerto an, Tholura era prisionera de los shelks! Tumithak se dej vencer por el dolor. El joven Luramo se acerc y le tom de la mano. Tumithak vio lgrimas en los ojos del muchacho pero, sabindose observado, el joven hizo un esfuerzo por sonrer y dijo valerosamente: An no ha terminado todo, Tumithak. Lloremos a mi hermana despus que la hayamos vengado. Estas palabras animosas galvanizaron a Tumithak. No ignoraba cunto quera Luramo a su hermana, pero ahora el muchacho le recordaba que la misin exiga sacrificios an mayores, si fuese posible. Y Tumithak se dijo que lo tendra en cuenta.
Dolor y clera de Tumithak
Pocos minutos despus, Tumithak volva a ser el de siempre. Reuni a todos los yakranos y tainos que pudo encontrar, los reprendi severamente por su cobarda y los incit a enmendar tal actitud en la prxima batalla. Luego llam a Luramo, le indic la boca del tnel looriano que se vea a lo lejos y le pregunt: Luramo, crees que podras abrirte paso a travs del bosque hasta la boca del tnel? El muchacho contest afirmativamente y Tumithak prosigui: Debes ir derecho all y decirle a Nikadur que el ataque debe comenzar en seguida. Sin duda, los shelks advertirn a Shawm de nuestra presencia, de modo que ya no podemos esperar. Nosotros iniciamos el ataque inmediatamente. Apresrate, Luramo! El joven taino baj corriendo la colina y, un instante despus, se adentr en el bosque. Luego, Tumithak grit una orden y el grupo se dispuso a atacar Shawm. En la ciudad shelk de Shawm haban ocurrido acontecimientos inslitos. No era una ciudad grande, ni ms antigua que la mayora; constitua poco ms que una colonia reciente en aquella comarca sin cultivar y despoblada, que durante muchos siglos haban tenido abandonada los shelks. Por eso, en la historia de la ciudad jams haba pasado nada comparable a los ltimos acontecimientos. De la profundidad de los corredores haba surgido una raza de hombres manifiestamente salvajes, y peligrosos sin lugar a dudas. Lo primero, el extrao asesinato de un mog con la persecucin y ulterior evasin de los individuos que lo haban matado; a continuacin de esa inslita
Pgina 173 de 182

catstrofe, la noticia de que un grupo de shelks y mogs haban sido muertos con sus propias armas en el bosque cercano a Shawm. Prcticamente todo el grupo que sali de batida haba sido exterminado, y los que escaparon regresaron hablando de hombres armados con tubos de fuego que haban huido por el tnel de los tainos. Y no era esto lo ms desconcertante, sino que uno de los salvajes capturados y supuestamente enviados a Kaymak haba dado a entender que vena de la regin donde estaban situadas las Galeras de los Estetas. Los shelks iniciaron preparativos para invadir ambos tneles y restablecer la seguridad, borrando hasta el recuerdo de los hombres que habitaban en ellos, cuando lleg a la ciudad una nave con la noticia de que se acercaba un numeroso grupo de hombres armados con rayos de calor. Como prueba traan tres ejemplares cogidos con la garra mecnica. En seguida se desat una excitacin incontenible. Los shelks corrieron de un lado a otro, se armaron, se apostaron en varios lugares de la ciudad para reforzar la guardia y defender la zona del bosque por donde se anunciaba el peligro. Todo el estupendo armamento, orgullo de la pequea ciudad, estaba preparado. Hakh-Klotta, el Gobernador-Subalterno, incapaz de creer que los hombres verdaderamente pudieran ser tan inteligentes como para emplear rayos de calor, reuni a un grupo de cazadores entrenados y los envi en la direccin de donde haba venido la nave. Desde una torre observ cmo cruzaban el claro entre la ciudad y el bosque, y sonri cruelmente al ver que no pasaba nada. Si el bosque hubiera estado lleno de salvajes, pens, habran carbonizado a los mogs antes de que stos pudieran alcanzar la relativa proteccin de los rboles. Pero apenas haba llegado a esta conclusin, brot una columna de humo del suelo delante de los mogs, luego otra y otra, y los mogs cayeron ante sus ojos hechos antorchas vivientes por la accin de los rayos de calor disparados desde el bosque.
Un verdadero peligro amenaza la ciudad
Hakh-Klotta se convenci de que el peligro era real, y empez a reflexionar con ms detenimiento. Se pregunt si sera posible atacar a los desconocidos, pues stos se mantenan escondidos entre los rboles, fuera del alcance de las defensas de la ciudad. Los hombres de los subterrneos no se atrevan a abandonar la proteccin de los rboles, pero tampoco los shelks podan abandonar el refugio de las torres. Por tanto, la batalla se asemejara a un asedio. En realidad, la idea de un asedio no haba pasado por la mente de Tumithak. Saba que desde aquel punto no podra acercarse a Shawm, por cuanto quedaba un espacio despejado de casi cuatrocientos metros entre el bosque y las torres. El looriano record que, en el lugar por donde haba escapado de Shawm, los rboles prcticamente llegaban hasta las torres. Conque dej un destacamento a las rdenes de Datto y Thropf para que asediaran aquella parte de la ciudad y, con doce hombres, se dispuso a atacar por el otro punto.
Pgina 174 de 182

El ataque
Fue una suerte para Tumithak que se le ocurriese tal idea en seguida, porque el anciano Hakh-Klotta no era lerdo y lo pens casi al mismo tiempo que aqul. Al instante envi un grupo de shelks para que cubrieran aquel flanco. Por eso, mientras Tumithak y sus guerreros se acercaban por entre los rboles, vieron que los shelks hacan lo mismo pasando de una torre a otra. Tumithak orden a sus hombres que atacaran ya. En ese momento, el pelotn de shelks dispar varias rfagas de calor. Cubrindose detrs de un rbol, indic a sus hombres que le imitaran; luego conect su tubo de fuego y apunt el rayo a una de las torres donde se resguardaban los shelks. Los shelks replicaron disparando sus rayos sobre los troncos de los rboles que servan de proteccin a sus adversarios. Evidentemente, se proponan quemar el rbol y luego alcanzar al hombre oculto. Pero Tumithak tuvo una idea mejor, y orden en voz baja a sus hombres que dirigieran el fuego a las torres situadas a derecha e izquierda de los shelks, quemando nicamente las paredes que estuvieran ms cerca de los defensores. Los dems comprendieron su intencin y la pusieron en prctica sin vacilar. Los rboles estaban cargados de la savia de comienzos de primavera y ardan mal, pero las torres de metal absorban el calor con rapidez y, antes de que los rayos de calor llegasen a quemar los rboles, Tumithak haba logrado su objetivo. Dos torres situadas a derecha e izquierda de los shelks se derrumbaron de sbito, derretidas por la base, y cayeron estrepitosamente aplastando todo el grupo de shelks. Casi todos murieron all, otros quedaron gravemente heridos, y el nico que por lo visto haba salido ileso se volvi y huy hacia el centro de la ciudad como alma que lleva el diablo. Los hombres lo vieron atnitos, no dando crdito a sus ojos. Aunque les pareca increble, estaban viendo realmente a un shelk que hua de un grupo de hombres. Se quedaron un rato atolondrados, hasta comprender que eran los vencedores de aquella primera escaramuza con los shelks. Los defensores estaban muertos o agonizantes, y la entrada a Shawm quedaba expedita! Mas Tumithak no quiso lanzarse temerariamente hacia la ciudad. Dio rdenes de abrasar metdicamente las torres de aquella zona de Shawm. Las torres cayeron, y sus cimientos estallaron por efecto del terrible calor de los tubos de fuego que manejaban los yakranos.
Las torres cadas, la ciudad indefensa
A medida que caan las torres, los hombres de los tneles avanzaban entre las ruinas y, ponindose siempre a cubierto, dio principio la destruccin de otras torres situadas ms al interior de la ciudad. Pero no se les dej continuar muchos minutos su obra destructiva. Haban echado abajo media docena de torres cuando nuevos grupos de shelks presentaron combate y, en un momento de descuido, dos yakranos cayeron por no haberse ocultado a tiempo.
Pgina 175 de 182

Una vez dentro de la ciudad, los hombres de los tneles contaban con una ventaja. Los shelks, aunque desesperados, procuraban combatir a sus enemigos sin destruir sus casas, mientras los hombres no tenan por qu andarse con miramientos, y habran destruido de buena gana toda Shawm para matar un solo shelk. Por ello, y pese a las bajas, Tumithak y sus hombres avanzaron hasta llegar a una pequea elevacin, desde donde podan atacar al grupo de shelks que defenda el lado asediado por Datto y sus hombres. En aquel momento, el fornido jefe yakrano, su sobrino an ms fornido y los salvajes guerreros asaltaban el espacio despejado y un instante despus entraban en la ciudad. Atacaron a los shelks lanzando fieros gritos y olvidando, ahora que se enfrentaban cuerpo a cuerpo con los monstruos, el empleo de los tubos de fuego y los rayos desintegradores. A tan corta distancia, los rayos venan a ser armas de doble filo, pudiendo alcanzar tanto al amigo como al enemigo; incluso los shelks comprendieron este peligro y dejaron de emplearlos. En sus garras aparecieron armas no vistas hasta entonces, como cuchillos y afilados molinillos de aspas de acero montados sobre un mango, que giraban a gran velocidad, como suelen hacer los de los nios; eran armas peligrosas, pues cada vez que tocaban un brazo, una pierna o una cabeza, el miembro quedaba cortado al instante. De modo que la batalla se convirti en una lucha cuerpo a cuerpo comparable a las batallas del mundo antiguo, anteriores a la era cientfica. Por primera vez en casi dos mil aos, la Humanidad se enfrentaba a sus enemigos en igualdad de condiciones. Y no haca mal papel. Los shelks ya retrocedan ante los hombres, cuando un clamor lejano indic a Tumithak que Nikadur y los loorianos haban salido del tnel. Lanz en respuesta un grito de triunfo y atac a los shelks con renovado vigor. No disponemos de espacio para narrar todas las incidencias de la batalla. sta se haba convertido en una serie de enfrentamientos individuales y, en este gnero de lucha, los actos heroicos se cuentan por docenas. Thurranen de Nonone fue de los que ms se distinguieron en esta lucha, al igual que otros muchos, que despus seran famosos caballeros del reino de Tumithak; Luramo confirm la buena opinin que Tumithak haba formado de l mientras Datto, Nikadur, Thorpf, Nennapuss, Tumlook y sus pares sumaron proezas por la eficacia terrible con que destruyeron un shelk tras otro.
La batalla toca a su fin
Por dos veces estuvo Tumithak cerca del viejo Hakh-Klotta; dos shelks murieron valerosamente para que el viejo gobernador pudiera huir del terrible jefe de los hombres de los corredores. Tumithak se asombr al ver cmo los shelks se sacrificaban por defender a un anciano. Por primera vez reciba pruebas de aquel extrao instinto social que ms tarde le permitira obtener grandes victorias sobre los shelks. Aos despus sabra que una batalla con los shelks vena a ser como el juego del ajedrez: capturado el rey, partida terminada. Pero entonces el looriano ignoraba tal hecho y, mientras Hakh-Klotta se bata en retiraba, se contentaba con atacar a algn shelk subordinado. La batalla continu y los shelks moran uno tras otro. Para ellos la derrota deba ser inconcebible. Imaginaos a
Pgina 176 de 182

un hombre vencido en una batalla contra ovejas y cerdos armados de revlveres y cuchillos, y aliados para atacar una aldea! Probablemente, sta es la comparacin ms aproximada que nosotros, hombres modernos, podemos imaginar. No se crea que la batalla fuese fcil para los hombres de los tneles. En algunos puntos, los shelks obtenan momentnea ventaja, y docenas de hombres caan bajo sus cuchillas giratorias. A veces algunos hombres quedaban aislados de los dems, y entonces un tubo de fuego, manejado por algn shelk, los converta en cenizas sin darles cuartel. Pero por cada hombre que mora bajo las cuchillas giratorias de los shelks, dos de stos perecan bajo las espadas o atravesados por las flechas de los hombres; por cada grupo abrasado por los tubos de fuego de los shelks, muchos monstruos caan ante el fuego de los hombres de los corredores.
Retirada hacia la maquina voladora
Finalmente, el sol se hundi en el horizonte y el ltimo grupo de shelks se retiraba hacia la enorme mquina voladora inmovilizada en el centro de la ciudad, tratando de defender aquella posicin. Si antes haban esperado poder subir y escapar por el aire para pedir ayuda a la capital, Kaymak, ahora lo impeda Tumithak al ordenar a uno de sus hombres que barriera el terreno frente a la escotilla desde una torre cercana. De este modo se frustraba la ltima esperanza de los shelks. No obstante, ellos resistieron all con todas sus energas, por si la fortuna les permita alcanzar la nave y huir. En aquel momento, tal eventualidad no pareca muy probable. Pronto iban a ser exterminados. Pero luego el looriano que cubra la nave lanz un grito y cay de espaldas, con la cabeza carbonizada por el rayo de calor de un tirador shelk apostado. Nikadur volvi inmediatamente su tubo de fuego hacia el lugar de donde haba surgido el rayo, y tuvo la satisfaccin de ver que el shelk, alcanzado, caa gritando desde la claraboya de la torre. Pero, en los pocos segundos que la escotilla del navio haba quedado imbatida, parte de los shelks sobrevivientes pudieron entrar y cerrar la puerta. No hace falta decir que Hakh-Klotta fue el primero en entrar. Mientras la puerta se cerraba, los shelks rezagados murieron todos bajo los rayos de los yakranos. Tumithak estaba a punto de ordenar que los tubos de fuego convirtieran la nave en metal derretido, cuando se le ocurri una idea espantosa. No haban hallado en ningn lugar de Shawm a Tholura ni a los dos yakranos capturados. Era posible que siguieran dentro de la nave? En tal caso, abrasar la nave era condenarlos a una muerte segura. Tumithak se sinti desfallecer pensando que haba estado a punto de dar la orden fatal. Orden a sus hombres que se apartaran de la nave, y aguard angustiado a que despegara, llevndose al jefe shelk y a lo que Tumithak ms amaba en el mundo. Pero como pasaba el tiempo y la nave no se mova, recobr la esperanza. Tal vez estaba averiada y no poda despegar.
Tholura, matadora de shelks
Pgina 177 de 182

Quiz los shelks estaban malheridos y no podan manejar la mquina. Ya Tumithak se dispona a dar la orden de atacar la mquina y forzar la entrada, cuando se abri la puerta, dejando ver una figura desgreada y plida. Era Tholura. En la cabeza luca la banda dorada que haba sido del Gobernador-Subalterno de Shawm En la mano alzaba una cabeza chamuscada y chorreante... la cabeza de Hakh-Klotta de Shawm! Tumithak! grit dbilmente y luego, vindole correr hacia ella, agreg: Tumithak, llvame contigo. Te quiero, y ahora soy digna de ti... yo tambin soy matadora de shelks.
7 - Las murallas de Shawm
Pronto se supieron las peripecias de Tholura. Mientras la nave volaba hacia Shawm, ella y los dos yakranos fueron empujados a la bodega del aparato, desarmados y brutalmente arrojados a un rincn, donde se agazaparon llenos de terror preguntndose que iba a pasarles. La confusin provocada por las noticias que traan los tripulantes de la nave, y el tumulto de la batalla que se desencaden en seguida, sin duda sirvieron para que los shelks se olvidaran de ellos, y permanecieron encerrados en la nave durante toda la batalla. Hacia el final de sta, Tholura haba recobrado su valor y empez a explorar la nave. Revolvi algunas cosas, estudi los mandos y lleg a la conclusin de que eran demasiado complicados para ensayar con ellos. Mientras buscaba por todas partes alguna clase de arma, tuvo la grata sorpresa de hallar las suyas, que les haban quitado al hacerlos prisioneros. Los shelks las haban arrojado negligentemente al paol, y all las encontr. Estaba claro que, tanto en este caso como en la batalla que se libraba fuera, las shelks haban subestimado la inteligencia de los hombres contra quienes luchaban. Y, lo mismo all dentro que fuera, pagaron caro su error. Tholura se ech la caja a la espalda, con decisin, y se sent junto a la escotilla para esperar el regreso de los shelks. Cuando abrieron, se ocult hasta dar entrada a un nmero prudencial de enemigos. Entonces los atac con el rayo de calor. Los shelks no pudieron hacer nada. En su excitacin, Tholura olvid que el uso del tubo de fuego en un lugar cerrado aumentara la temperatura del ambiente. Ella y los dos yakranos quedaron casi sofocados, y por eso les cost un rato abrir la puerta para salir al aire libre.
Fin de la batalla. Muerte del ltimo shelk
La batalla haba concluido; todos los shelks estaban muertos. Tumithak y Tholura se vean de nuevo juntos, y los hombres de los corredores los aclamaron con entusiasmo cuando Tumithak anunci que se casara con Tholura en la primera oportunidad. A propuesta de Datto, permiti que los guerreros rompieran filas, y les entreg la ciudad para que la saquearan; mientras tanto se reuna con sus oficiales para estudiar la manera de hacerse fuertes en la posicin conquistada.
Pgina 178 de 182

La maana siguiente, Nennapuss se acerc al jefe looriano con aires de importancia y pidi permiso para dar lectura a una lista que haba preparado. Tumithak lo concedi, el nonons carraspe y, con solemnidad que lo caracterizaba, empez a hablar: He aqu un inventario de todos los artefactos y mquinas capturados al tomar la ciudad. Me he tomado la libertad de tomar declaracin a todos los hombres que se han apoderado de dichas mquinas, y voy a leer un resumen de estos datos. Hemos ganado veintisiete tubos de fuego que, sumados a los cuarenta y cuatro que han proporcionado los tainos, ascienden a setenta y uno en total. Tenemos doscientas cincuenta varas de metal productoras de energa, y en la torre del jefe shelk se ha encontrado un almacn de ellas. Veintisis mquinas pequeas de las que convierten en nada las cosas; cuatro mquinas extraas que funcionan, pero que nadie sabe para qu sirven; una mquina de brazos fuertes que parece hecha para levantar objetos de gran tamao; una mquina que vuela, y setenta y dos mquinas que tampoco sabemos para qu sirven. Tumithak sonri ante la magnfica relacin preparada con tanto cuidado por el jefe de Nonone, y luego medit un instante. Los tubos de fuego y las varas de metal pueden quedrselos quienes los encontraron declar. Las mquinas cuyo uso desconocemos permanecern en depsito hasta que averigemos su utilidad. Pero las mquinas desintegradoras deben quedar en propiedad del consejo, que las emplear en la proteccin de la ciudad. Ordena a Datto y a Zar-Emo que se presenten ante m. Los dos jefes se presentaron, y Tumithak les explic el plan que haba ideado para la defensa de la ciudad. Zar-Emo y Datto se alejaron entusiasmados, para ir a emplazar las mquinas desintegradoras como se les indicaba. Dibujaron en el suelo un gran crculo alrededor de Shawm, y luego emplazaron las mquinas a intervalos guales. Los tainos se dedicaron a ensear su manejo a los guerreros que haban sido designados para este servicio. Un guardia uno de los muchos que Tumithak haba situado en las torres y en las alturas prximas a la ciudad lleg corriendo para anunciar, con voz llena de terror, que una bandada de grandes pjaros haba aparecido en el horizonte y se acercaban con rapidez a Shawm. Son las naves de los shelks, Tumithak! grit aterrorizado. Huyamos a los tneles, pronto! El matador de shelks le impuso silencio con severo gesto, se volvi y orden a un mensajero que convocase a los dems jefes. Una vez reunidos les imparti instrucciones para la defensa de la ciudad. Algunos mensajeros corrieron a los emplazamientos de las mquinas desintegradoras; otros reunieron en el centro de la ciudad a los portadores de tubos de fuego, y otros se ocuparon de evacuar a las mujeres y a los nios hacia los corredores, para que estuvieran a salvo caso de que la batalla fuese desfavorable a los defensores. Hecho todo esto, vieron que la flota shelk que, si bien Tumithak no poda saberlo, probablemente no era sino un transporte que ignoraba la conquista de Shawm y traa provisiones de alguna metrpoli importante a la pequea ciudad se hallaba a pocos kilmetros de la ciudad. Tumithak vigil su aproximacin desde una pequea
Pgina 179 de 182

elevacin, cerca del centro de Shawm. Tholura y los dems jefes le rodeaban. Las naves shelks eran ornitpteros, y el perezoso batir de las alas metlicas lanzaba intermitentes destellos bajo el sol. Siguieron sin sospechar nada hasta llegar a menos de cien metros de la ciudad, y empezaron a descender. El zumbido de sus mquinas se oa con claridad, y Tumithak mir con aprensin hacia el crculo defensivo que rodeaba la urbe. Funcionara su plan, o estaran a punto de entablar una batalla desesperada que pondra en cuestin su misma supervivencia?
Destruccin de la flota
Ya empezaba a desesperar el looriano, cuando se produjo el acontecimiento previsto. La primera de las naves resplandeci instantneamente con una luz deslumbradora... jy desapareci! Cuando el aire llen el repentino vaco, oyeron un estampido atronador, y eso fue todo. Tumithak sonri con alivio y se volvi a Tholura: Las mquinas desintegradoras explic. Han sido colocadas de tal modo que forman un gran dosel de rayos sobre Shawm. Nada puede pasar si no apagamos las mquinas. He puesto un centinela junto a ellas y, tan pronto como aparezca algo extrao en el cielo, entran en accin. Se volvi para contemplar las dems naves. El resto de la escuadrilla, formada por unos siete aparatos, segua al primero y no intent detenerse cuando aqul fue alcanzado. No podan saber que la nave haba sido atacada desde el suelo, y los que repararon en su destruccin la creyeron debida a un accidente ocurrido dentro de la nave. Por eso, sin poder remediarlo, entraron tambin en el radio de accin de los rayos y en cuestin de un segundo pasaron a la nada. Una mquina voladora rezagada logr evitar algunos instantes el infortunio general, y Tumithak la contempl con angustia, temiendo que consiguiera escapar regresando a alguna capital de los shelks, donde se alzara un ejrcito aplastante. Pero por fortuna esto no ocurri, pues los sirvientes de las mquinas desintegradoras haban hecho cuestin de honor el completo exterminio de la flota shelk. Una batera de seis mquinas fue apuntada contra los fugitivos, y la ltima nave estall ruidosamente (los rayos desintegradores eran dbiles a tanta distancia). Una fina lluvia de polvo cay sobre el bosque, como nica muestra de la destruccin. La brisa empezaba a soplar cuando conectaron los desintegradores; despus de convertirse en un fuerte viento, ces de sbito. Tumithak se volvi hacia Tholura y le dio un beso triunfal. Luego lanz un suspiro de profundo alivio, porque hasta el ltimo momento no haba estado seguro de que su sistema fuese eficaz. Hemos ganado una vez ms afirm serenamente. Ellos volvern, Tholura, no lo dudes... Pero cuando vuelvan, estaremos preparados.
Pgina 180 de 182
El realismo de Tanner me sorprende todava. En la batalla entre el mog y la mujer, no hay salvacin in extremis de la mujer ni arrepentimiento del mog en el ltimo segundo. Parece evidente que Tanner proyectaba otras continuaciones, pero stas no llegaron. Nueve aos despus, en Super Science Stories de noviembre de 1941, apareci la tercera entrega de la serie: Tumithak of the Towers of Fire. Sin embargo, no la le. Tal vez hice bien, pues quiz me habra defraudado. La batalla entre los humanos y los shelks qued grabada en mi memoria y, naturalmente, influy en mi descripcin de la batalla (a mayor escala) entre seres humanos y Lhasinu en The Black Friar of the Flames.
La Gran Depresin alcanz su punto crtico en 1933, poco antes de que Franklin D. Roosevelt asumiera la presidencia. Las revistas de ciencia-ficcin tambin padecan la crisis. Se produjo un colapso general. La que ms sufri fue Astounding Stories. De las tres, haba sido la mejor acogida en cuanto a circulacin y beneficios supongo, pero los editores tenan otras dificultades, producto de la Depresin, y cuando el corazn muri los miembros se marchitaron. La Astounding de junio de 1932 fue la decimotercera y ltima de periodicidad mensual. En adelante, la revista pas a ser bimensual. As aparecieron cuatro nmeros ms pero, con el de marzo de 1933, la Astounding de Clayton muri. La prdida de la Astounding de Clayton no me entristeci demasiado, porque no me haba gustado nunca. Ahora bien, era evidente que su fin haca presagiar ms dificultades para todo el gnero. Segn avanzaba 1933, se acumulaban cada vez ms indicios de que pronto no quedaran revistas de ciencia-ficcin. Despus del nmero de junio de 1933, Wonder Stories tambin pas a ser bimensual, y en noviembre de 1933 volvi al tamao pulp, esta vez para siempre. Wonder Stories Quarterly, despus de catorce nmeros sucesivos de periodicidad trimestral los tres primeros se llamaron Sience Wonder Quarterly, muri finalmente con el nmero del invierno de 1933. Como siempre, Amazing Stories era la mejor, pero incluso ella se debata entre dificultades. En primer lugar, cambi de aspecto. Desde que empez a publicarse, el ttulo Amazing Stories haba figurado en la cubierta en letras maysculas, con una A inicial gigante seguida de las dems en rpida disminucin de tamao. En 1933 esta gradacin desapareci y, en evidente esfuerzo por ganar lectores dndose un aspecto ms respetable, Amazing Stories apareci con titulares de tamao uniforme,
Pgina 181 de 182

cruzando diagonalmente la cubierta. La ilustracin de cubierta pas a ser ms monocroma y con pretensiones modernistas. La aborrec entonces y, cuando Sam Moskowitz me envi el nmero que inclua Tumithak en Shawm y descubr que tena la cubierta del nuevo estilo, la aborrec una vez ms. A mediados de 1933, Amazing Stories falt de las estanteras por primera vez en sus siete aos y medio de existencia. Luego sali un nmero de agosto-septiembre de 1933. No obstante, esto no signific el paso a la periodicidad bimensual. Con el nmero de octubre de 1933, Amazing Stories reanud su aparicin mensual, pero haba pasado tambin al formato pulp. Es decir que, a fines de 1933, las revistas de ciencia-ficcin en formato de lujo haban desaparecido. (Ms adelante hubo varios intentos de volver a lanzar revistas de ciencia-ficcin en formato grande, pero todos fracasaron.) En cuanto a Amazing Stories Quarterly, sala cada vez ms irregularmente. Slo fueron publicados tres nmeros en 1932, dos en 1933 y uno, el ltimo, en 1934. Cuando peor era el desastre, empezaron a asomar algunos indicios esperanzadores. Wonder Stories, que haba pasado al formato pulp, regres a la periodicidad mensual. Y Astounding Stories tuvo una sorprendente resurreccin. Ocurri que la editora Street & Smith Publications, Inc., adquiri Astounding Stories despus de la bancarrota de Clayton, y decidieron publicarla por su cuenta. El primer nmero lanzado bajo el nuevo rgimen fue el de octubre de 1933. Al principio no pareca que eso fuese a tener mucha trascendencia. Los primeros nmeros publicaban el material de que se dispona antes de que muriese la Astounding de Clayton, y no me gustaron. Pero el nuevo director, F. Orlin Tremaine, que iba a desempear ese cargo durante cuatro aos y medio (poca que actualmente se denomina la Astounding de Tremaine), llegaba cargado de ideas nuevas y revolucionarias. Muy pronto podramos constatar los resultados de tal metamorfosis.
FIN
Libros Tauro http://www.LibrosTauro.com.ar
Pgina 182 de 182

Asimov - Isaac - La Edad de Oro de La Ciencia Ficción 2

Cargado por

Información del documento

Título original

Derechos de autor

Formatos disponibles

Compartir este documento

Compartir o incrustar documentos

Opciones para compartir

¿Le pareció útil este documento?

¿Este contenido es inapropiado?

Copyright:

Formatos disponibles

Asimov - Isaac - La Edad de Oro de La Ciencia Ficción 2

Cargado por

Copyright:

Formatos disponibles

Isaac Asimov

La Edad De Oro De La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

TERCERA PARTE: 1932

CUARTA PARTE: 1933

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

TERCERA PARTE: 1932

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

TUMITHAK DE LOS CORREDORES Charles R. Tanner

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

2 - Tres extraos regalos

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

4 - Los Corredores Tenebrosos

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

5 - El Corredor de los Estetas

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

6 - La muerte del shelk

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

LA ERA DE LA LUNA Jack Williamson

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II

La Edad De Oro D e La Ciencia Ficcin II