Hombres Y Dragones Jack Vance

Premio Hugo 1963 A La Mejor Novela Corta

Depsito Legal: B. 6.900 - 1968 Septiembre 1975 Nmero 69 EDICIONES DRONTE, 1975 1962 by Galaxy Publishing Corp Escaneado por diaspar en Octubre de 1998

1 Los aposentos de Joaz Banbeck, excavados en lo profundo de un risco de piedra caliza, constaban de cinco cmaras principales, a cinco niveles distintos. En la parte superior estaban el Relicarium y una sala de juntas oficial: el primero era una estancia de sombra magnificencia que albergaba los diversos archivos, trofeos y recuerdos de los Banbeck; la segunda, un vestbulo largo y estrecho, con artesonado oscuro hasta la altura del pecho de una persona y una bveda blanca estucada; abarcaba toda, la extensin del risco, de modo que los balcones daban al Valle Banbeck por un lado y al Camino Kergah por el otro. Debajo, estaban los aposentos privados de Joaz Banbeck: un gabinete y una cmara-dormitorio, luego su estudio y al fondo un cuarto de trabajo donde Joaz no permita entrar a nadie. A los aposentos se entraba a travs del estudio, una gran habitacin en forma de L con un barroco techo aristado del que colgaban cuatro candelabros con incrustaciones granate. Ahora estaban apagados. En la habitacin haba slo una luz de un gris acuoso procedente de cuatro placas de cristal ahumado en las que, a modo de una cmara oscura, aparecan vistas del Valle Banbeck. Las paredes estaban revestidas de unos paneles de caa lignificada. Cubra el suelo una alfombra con adornos marrones, castaos y negros, formando ngulos, cuadrados y crculos. En medio del estudio haba un hombre desnudo. Unicamente cubra su desnudez su pelo largo, fino y castao, que descenda por su espalda, y el torc dorado que rodeaba su cuello. Era de rasgos finos y angulosos y de cuerpo delgado. Pareca escuchar, o meditar quizs. De cuando en cuando contemplaba un globo amarillo de mrmol que haba en un anaquel

prximo, y entonces sus labios se movan, como si encomendase a la memoria alguna frase o alguna serie de ideas. Al fondo del estudio se abri una pesada puerta. A travs de ella, atisb una joven de florido rostro, con una expresin pcara y maliciosa. Al ver al hombre desnudo se llev las manos a la boca, ahogando un gemido. El hombre desnudo se volvi... pero la pesada puerta se haba cerrado ya. Por un instante permaneci concentrado en ceuda reflexin, y luego, lentamente, se acerc a la pared situada en el lado inferior de la L. Movi una seccin de los estantes de la biblioteca y pas a travs de la abertura. Despus la abertura se cerr. Descendiendo por una escalera de caracol, fue a dar a una cmara excavada en la roca, de paredes sin desbastar: el cuarto de trabajo privado de Joaz Banbeck. En un banco de trabajo haba herramientas, moldes y fragmentos de metal, un equipo de clulas electromotrices e instrumentos elctricos diversos: los objetos que actualmente atraan el inters de Joaz Banbeck. El hombre desnudo contempl el banco. Cogi uno de los objetos y lo inspecciono con un aire como de condescendencia, aunque su mirada era tan clara y directa como la de un nio. Llegaron al cuarto de trabajo voces apagadas procedentes del estudio. El hombre desnudo alz la cabeza para escuchar, y luego se meti bajo el banco. Alz un bloque de piedra, se desliz por la abertura y penetr en un oscuro vaco. Coloc de nuevo la piedra, alz una varilla luminosa, y avanz por un estrecho tnel que iba a dar a una caverna natural. A intervalos regulares, tubos luminosos exudaban una luz mortecina, que apenas si traspasaba la densa oscuridad. El hombre desnudo avanzaba prestamente, el sedoso pelo flotando tras l como una aureola. En el estudio, la juglaresa Phade y un viejo senescal discutan: -Pues claro que lo vi! - insista Phade -. Con estos ojos; era un sacerdote, y estaba ah de pie, tal como te he dicho.- Y tiraba furiosa de la manga al senescal -. Te crees que he perdido el juicio, o que estoy histrica? Rife, el senescal, se encogi de hombros, sin comprometerse a nada. - Yo ahora no lo veo. - Subi la escalera y mir en la cmara-dormitorio. No hay nadie. Las puertas de arriba estn cerradas. - Mir receloso a Phade -. Yo estaba sentado en mi puesto a la entrada. - S, durmiendo. Si cuando pas a tu lado roncabas! - No seor, ests muy equivocada; tosa. -Con los ojos cerrados y cabeceando? Rite se encogi de hombros de nuevo. - Da igual que estuviese dormido o despierto. Suponiendo que ese tipo lograse entrar, cmo sali? No me negars que cuando me avisaste estaba despierto.

- Entonces qudate aqu vigilando. Voy a buscar a Joaz Banbeck. Phade corri por el pasillo que iba a dar al Paseo de los Pjaros, as llamado por la serie de fabulosos pjaros de lapislzuli, oro, cinabrio, malaquita y marcasita incrustados en el mrmol. Cruzando una arcada de jade gris y verde con columnas espirales fue a salir al Camino Kergan, un desfiladero natural que formaba la principal va pblica de Ciudad Banbeck. Al llegar al prtico, llam a un par de muchachos de los campos. -Corred al criadero y buscad a Joaz Banbeck! Que venga aqu enseguida. Tengo que hablar con l. Los muchachos corrieron hacia un cilindro bajo de ladrillos negros situado a un kilmetro de distancia, hacia el norte. Phade esper. El sol Skene estaba en la mitad de su recorrido y el aire era clido. Los campos de arvejo, bellegarde y sfrgano despedan un agradable olor. Phade fue a apoyarse en una vala. Ahora empezaba a preguntarse si sus noticias seran tan urgentes e incluso si su experiencia haba sido real. -No! - se dijo enrgicamente -. Lo .! Lo vi! Se alzaban a ambos lados altas escarpaduras blancas que llegaban hasta la Linde de Banbeck, con montaas y riscos ms y, cubrindolo todo, el cielo oscuro moteado de plumas de cirros. Skene brillaba deslumbrador y luminoso, una minscula mota de brillantez. Phade suspir, casi convencida de haberse equivocado. Pero, una vez ms, aunque con menos vehemencia, rechaz las dudas. Ella nunca haba visto a un sacerdote. Por qu se iba a imaginar uno ahora? Los muchachos, cuando llegaron al criadero, desaparecieron entre el polvo de los corrales de entrenamiento. Las escamas brillaban y parpadeaban; mozos de establo, domadores de dragones, artilleros vestidos con ropas de cuero negro andaban de un sitio a otro trabajando. Enseguida apareci Joaz Banbeck. Montaba un alto araa de finas patas, y espolendolo en un cabeceante galope, descenda por el sendero hacia Ciudad Banbeck. La inseguridad de Phade aument. Se enfadara Joaz, rechazara sus noticias con un gesto de incredulidad? Inquieta, le vio aproximarse. Haba llegado al Valle Banbeck solo haca un mes y an se senta insegura de su status. Sus preceptores la haban preparado diligentemente en el estril vallecito del sur donde haba nacido, pero la disparidad entre las enseanzas: tericas y la realidad prctica la desconcertaba a menudo. Le haban enseado que todos los hombres obedecan un pequeo grupo de normas de conducta idnticas. Pero sin embargo Joaz Banbeck no se ajustaba a tales lmites, y a Phade le pareca totalmente imprevisible su conducta. Saba que era un hombre relativamente joven, aunque su apariencia no proporcionaba indicio alguno de su edad. Tena la cara plida y austera, en la que sus ojos grises brillaban como cristales, y una boca larga y fina que sugera flexibilidad, pero que jams se alejaba demasiado de la lnea recta. Se mova con languidez y hablaba sin vehemencia; pareca no presumir de habilidad ni con el sable ni con la pistola. Y pareca eludir deliberadamente los actos que pudiesen 3

despertar la admiracin o el efecto de sus sbditos. Sin embargo, contaba con ambas cosas. En principio Phade lo haba considerado fro, pero haba cambiado de idea. Era, haba concluido al fin, un hombre aburrido y solitario, de humor plcido, que a veces pareca ms bien hosco. Pero la trataba sin descortesa, y Phade, al probarle con todas sus mil y una coqueteras, crea con cierta frecuencia detectar una chispa de inters. Joaz Banbeck se baj de su araa y lo envi de nuevo a los corrales. Phade se acerc a l con respeto, y Joaz la mir quisquillosamente. -Qu asunto es, tan urgente como para exigir mi presencia inmediata? Has recordado la locacin 19? Phade se ruboriz, confusa. Haba descrito torpemente los laboriosos rigores de su formacin; Joaz se refera ahora a un elemento de una de las clasificaciones que ella haba olvidado. Phade habl con rapidez, sintindose nerviosa de nuevo. - Abr la puerta de tu estudio, suavemente. Y qu dirs que vi? Un sacerdote desnudo! No me oy. Yo cerr la puerta y corr a avisar a Rife. Cuando volvimos... la cmara estaba vaca! Joaz frunci el ceo; mir hacia el valle. - Extrao - dijo, y tras un instante pregunt -: Ests segura de que l no te vio? - No, no me vio. Creo que no. Sin embargo, cuando volv con ese viejo estpido de Rife, haba desaparecido... Es verdad que saben magia? - Respecto a eso, nada puedo decir - contest Joaz. Regresaron subiendo por el Camino Kergan, atravesando tneles y pasillos de paredes rocosas, hasta que llegaron a la cmara de entrada. Rife dormitaba de nuevo en su mesa. Joaz hizo una sea para que se quedara atrs y, avanzando silenciosamente, abri la puerta de su estudio. Mir a un lado y a otro, con las aletas de la nariz palpitando. La estancia estaba vaca. Subi las escaleras, revis la cmara-dormitorio y regres al estudio. A menos de que hubiese magia por medio, el sacerdote dispona de una entrada secreta. Con esta idea, abri la puerta de la biblioteca, descendi hasta el taller de trabajo y olisque de nuevo el aire buscando el olor agridulce de los sacerdotes. Haba rastro de l? Posiblemente. Joaz examin la habitacin centmetro a centmetro, revisando todos los rincones. Al final, descubri debajo del banco, en la pared, una fisura apenas perceptible, de forma oblonga. Joaz asinti con hosca satisfaccin. Se puso en pie y volvi a su estudio. Revis los anaqueles: qu haba all que pudiese interesar a un sacerdote? Los libros, los folios, los folletos? Haban llegado a dominar el arte de la lectura? La prxima 4

vez que encuentre a un sacerdote, he de preguntarle, pens vagamente Joaz. Al menos me dir la verdad. Al pensarlo detenidamente, se dio cuenta de que sera una pregunta ridcula; los sacerdotes, pese a su desnudez, no eran brbaros ignorantes y de hecho le haban proporcionado sus cuatro placas visuales, una obra de ingeniera tcnica que exiga notable pericia. Inspeccion el globo amarillo de mrmol que consideraba su posesin ms valiosa. Era una representacin del Edn mtico. No haba en l alteracin alguna. En otro anaquel haba modelos de los dragones de Banbeck. El termagante de color rojo orn; el asesino cornilargo y su primo, el asesino zancudo; el horror azul, el diablo, muy bajo, inmensamente fuerte, con una especie de palanqueta de gimnasia de acero en la punta de la cola; cl formidable jugger, con el crneo pulimentado y blanco como un huevo. Un poco separado estaba el progenitor de todo el mundo, una criatura de un color perla plido alzada sobre dos patas, con los verstiles miembros centrales, y un par de brazuelos multiarticulados a la altura del cuello. Aunque aquellos modelos eran sin duda muy bellos y detallados, cmo podan atraer la curiosidad de un sacerdote? No tena ningn sentido, pues podan estudiar la mayora de los originales en cualquier momento sin ningn estorbo. Qu objeto del cuarto de trabajo poda atraerles, entonces? Joaz se rasc la larga y plida barbilla. No se haca grandes ilusiones sobre el valor de su trabajo. Era un puro entretenimiento y nada ms. Desech las conjeturas. Lo ms probable era que el sacerdote hubiese ido all sin ninguna misin concreta, y que la visita fuese quizs parte de una inspeccin regular. Pero, por qu? Una llamada en la puerta: los nudillos irreverentes del viejo Rife. Joaz le abri. - Joaz Banbeck, un mensaje de Ervis Carcolo de Valle Feliz. Desea conferenciar contigo, y espera en este momento tu respuesta en la Linde de Banbeck. - Est bien - dijo Joaz -. Ir a parlamentar con Ervis Carcolo. Aqu? O en la Linde de Banbeck? - En la Linde, dentro de media hora. II A quince kilmetros de Valle Banbeck, tras una ventosa extensin de serrijones, riscos, picachos, inmensas grietas, pramos desnudos y extensiones cubiertas de rocas desprendidas, se encontraba Valle Feliz. Tan ancho como Valle Banbeck pero con slo la mitad de su longitud y de su profundidad, su lecho de tierra depositada por el viento tena solo la mitad del grosor y, en consecuencia, era menos productivo. El Primer Canciller de Valle Feliz era Ervis Carcolo, un individuo corpulento y piernicorto de vehemente expresin, boca grande y temperamento alternativamente jocoso e iracundo. A diferencia de Joaz Banbeck, Carcolo gustaba sobre todo de sus visitas a los establos de los dragones, donde trataba a

domadores, mozos de establo y dragones de modo similar, prodigndoles sartas de obscenos insultos. Ervis Carcolo era un hombre enrgico que pretenda que Valle Feliz recuperase el poder y el dominio de que haba disfrutado unas doce generaciones antes. En aquellos arduos tiempos, antes del advenimiento de los dragones, eran los hombres quienes libraban sus propias batallas. Los hombres de Valle Feliz se haban distinguido por su osada, su destreza y su crueldad. Tanto Valle Banbeck como la Gran Caada del Norte, como Clewhaven, como Valle Sadro, como el Desfiladero de Fsforo, reconocan la autoridad de los Carcolo. Pero un da lleg del espacio una nave de los bsicos o grefs, como se les llamaba entonces. Estos mataron o aprisionaron a toda la poblacin de Clewhaven. Intentaron lo mismo en la Gran Caada del Norte, pero slo lo lograron en parte; luego bombardearon los restantes poblados con proyectiles explosivos. Cuando los supervivientes regresaron a sus asolados valles, la autoridad de Valle Feliz era una ficcin. Una generacin despus, durante la Edad del Hierro Hmedo, desapareci incluso esta ficcin. En una decisiva batalla, Kergan Banbeck cogi prisionero a Goss Carcolo y le oblig a castrarse con su propio cuchillo. Transcurrieron cinco aos de paz, y luego volvieron los bsicos. Tras acabar con la poblacin del Valle Sadro, la gran nave oscura aterriz en Valle Banbeck, pero sus habitantes estaban sobre aviso y huyeron a las montaas. Al oscurecer, veintitrs bsicos salieron tras ellos precedidos por sus guerreros especialmente entrenados: varios pelotones de tropas pesadas, un escuadrn de artilleros (apenas diferenciables stos de los hombres de Aerlith) y un escuadrn de rastreadores (stos notablemente distintos). Cay sobre el valle la tormenta del crepsculo, haciendo imposible el uso de los planeadores de la nave, y esto permiti a Kergan Banbeck realizar la asombrosa hazaa que hizo su nombre legendario en Aerlith. En vez de huir aterrado con el resto de su pueblo a las montaas, reuni sesenta guerreros y les infundi coraje con befas y vituperios. Era una aventura suicida... Pero se ajustaba a las circunstancias. En una emboscada, desbarataron un pelotn de tropas pesadas, y capturaron a los veintitrs bsicos sin darles tiempo a reaccionar. Los artilleros quedaron paralizados, llenos de frustracin, incapaces de utilizar sus armas por miedo a destruir a sus amos. Las tropas pesadas se reagruparon para atacar, pero hubieron de detenerse al ver a Kergan Banbeck dispuesto a liquidar inmediatamente a los bsicos en caso de ataque. Entonces, las tropas pesadas retrocedieron confusas. Kergan Banbeck, sus hombres y los veintitrs cautivos se perdieron en la oscuridad. Pas la larga noche de Aerlith. La tormenta del amanecer surgi por el Este, atron sobre ellos y se desvaneci majestuosa hacia el Oeste. Sali Skene cual flameante tomo.

De una nave de los bsicos salieron tres hombres: un artillero y un par de rastreadores. Subieron por los riscos hasta la Linde de Banbeck, mientras por encima volaba un pequeo planeador, poco ms que una plataforma flotante, girando y ondeando en el viento como una cometa mal equilibrada. Los hombres avanzaron hacia al sur, hacia las montaas, hacia los Altos Jambles, una zona de caticas sombras y luces, rocas fisuradas y escarpados riscos, donde peas y rocas desprendidas se amontonaban. Era el tradicional refugio de los fugitivos. Detenindose frente a los Jambles, el artillero llam a grandes voces a Kergan Banbeck, pidindole que bajase a parlamentar. Kergan Banbeck baj. Y se produjo entonces el coloquio ms extrao de la historia de Aerlith. El artillero hablaba con dificultad el lenguaje de los hombres, pues sus labios, su lengua y sus conductos glticos se adaptaban ms al lenguaje de los bsicos. - Ests reteniendo a veintitrs de nuestros reverendos. Es necesario que los liberes, humildemente. Hablaba con sobriedad, con un tono de suave melancola, ni afirmando, ni ordenando, ni urgiendo. Sus hbitos lingsticos haban sido conformados de acuerdo con las normas de los bsicos, al igual que sus procesos mentales. Kergan Banbeck, que era un hombre alto y enjuto, de cejas de un negro brillante, pelo negro recortado en una especie de cresta con cinco altas espigas, lanz un ladrido de amarga risa. -Y la gente de Aerlith asesinada, y la gente que habis encerrado en vuestra nave? El artillero se inclin hacia adelante afanosamente; era tambin un hombre impresionante de noble y aguileo perfil. No tena ms pelo que unos pequeos rizos de lana amarilla. Su piel brillaba como si estuviese cubierta de algn barniz. Sus orejas, y en ello difera notablemente de los hombres no adaptados de Aerlith, eran lengetas pequeas y frgiles. Llevaba una sencilla vestidura de color azul oscuro y blanco, y no portaba ms arma que un pequeo eyector multifuncional. Con total compostura y tranquila ecuanimidad, respondi a la pregunta de Kergan Banbeck: - La gente de Aerlith que ha sido matada, est muerta. Los que estn a bordo de la nave sern fundidos en el substrato, donde resulta valiosa la infusin de sangre fresca. Kergan Banbeck mir al artillero con despectiva minuciosidad. En algunos aspectos, pens Kergan Banbeck, aquel hombre modificado y cuidadosamente modelado se pareca a los sacerdotes de su propio planeta, sobre todo por aquella hermosa piel clara, los rasgos acusados y las piernas y los brazos largos. Quizs actuase la telepata, o quizs fue un rastro del olor caracterstico agridulce lo que le hubiese llegado: volviendo la cabeza vio a un sacerdote de pie en las rocas a menos de quince metros de distancia. Estaba desnudo, salvo por el torc dorado y el largo pelo castao que ondeaba tras l como una llama. De acuerdo

con la vieja etiqueta, Kergan Banbeck mir a travs de l, fingiendo que no exista. El artillero, tras una rpida mirada, hizo lo mismo. - Exijo que liberis a la gente de Aerlith que tenis en vuestra nave - dijo Kergan Banbeck llanamente. El artillero movi la cabeza sonriendo, y se esforz al mximo por intentar que Kergan le comprendiese: - No cabe discusin sobre esas personas. Su - se detuvo, buscando las palabras su destino est... parcelado, cuantificado, ordenado. Establecido. No cabe decir ms al respecto. La sonrisa de Kergan Banbeck se convirti en una mueca cnica. Permaneca sordo, indiferente y silencioso, mientras el artillero continuaba hablando. El sacerdote avanz lentamente. - Debes comprender - dijo el artillero - que los acontecimientos se ajustan a una norma. La funcin de los seres como yo es conformar los acontecimientos para que se ajusten a la norma. - Se inclin, y con un gracioso giro de su brazo cogi una piedrecilla aristada -. Lo mismo que puedo pulir esta piedrecita para que se ajuste a un hueco redondeado. Kergan Banbeck avanz, cogi la piedra y la tir por encima de las rocas. - Nunca podrs ajustar esa piedra a un hueco redondeado. El artillero mene la cabeza en una suave splica. - Siempre hay ms piedras. - Y siempre hay ms agujeros - replic Kergan Banbeck. - Vayamos a la cuestin - dijo el artillero -. Yo pretendo que esta situacin se amolde a la norma correcta. -Qu me ofreces a cambio de los veintitrs grefs? El artillero hizo un gesto de impaciencia con el hombro. Las ideas de aquel hombre eran tan disparatadas, brbaras y arbitrarias como las espigas barnizadas de su pelo. - Si lo deseas, te dar instruccin y consejo, para que... Kergan Banbeck hizo un gesto brusco y spero. - Pongo tres condiciones. - El sacerdote estaba ahora a slo tres metros de distancia, el rostro impasible, la mirada vaga -. Primero - dijo Kergan Banbeck -, exijo una garanta contra futuros ataques a los hombres de Aerlith. Deben quedar bajo nuestra custodia como rehenes, para siempre, cinco grefs. En segundo lugar, para asegurar mejor la validez perpetua de la garanta, debis entregarme una nave espacial, equipada, con carga energtica suficiente y armada. Y debis instruirme en su uso. El artillero ech hacia atrs la cabeza y lanz por la nariz una serie de balidos.

- Tercero - continu Kergan Banbeck -, debis liberar a todos los hombres y mujeres que tenis a bordo de vuestra nave. El artillero pestae y dirigi rpidas y speras palabras de asombro a los rastreadores. Estos se agitaron, inquietos e impacientes, mirando de reojo a Kergan Banbeck como si fuese no slo un salvaje sino tambin un loco. Arriba acechaba el planeador; el artillero mir hacia l y pareci animarse ante su visin. Volvindose a Kergan Banbeck con nueva y firme actitud, habl como si la charla anterior no hubiese tenido lugar. - He venido a decirte que los veintitrs reverendos deben ser puestos en libertad inmediatamente. Kergan Banbeck repiti sus propias exigencias. - Debis proporcionarme una nave espacial, no debis hacer ms incursiones y debis liberar a los cautivos. Ests de acuerdo, s o no? El artillero pareca confuso. - Es una situacin extraa... indefinida, indeterminable. -Es que no puedes entenderme? - ladr Kergan Banbeck exasperado. Luego mir al sacerdote, acto un tanto indecoroso, y dijo violando todas las convenciones: - Sacerdote, cmo puedo tratar con este cabeza cuadrada? Parece como si no me oyera. El sacerdote se acerc ms, su expresin era suave y vaca, como antes. Dado que ajustaba su vida a una doctrina que prohiba la interferencia activa o intencional en los asuntos de otros hombres, slo poda dar una respuesta concreta y limitada a cualquier pregunta. - El te oye, pero vuestras ideas no pueden encontrarse. Su estructura mental se deriva de la de sus amos. No tiene una relacin directa con la vuestra. En cuanto a cmo debes tratar con l, no puedo decrtelo. Kergan Banbeck se volvi al artillero. -Has odo lo que pido yo? Has entendido mis condiciones para poner en libertad a los grefs? - Te o con toda claridad - contest el artillero -. Tus palabras no tienen ningn sentido, son absurdos, paradojas. Escchame cuidadosamente. Es algo complejo, programado, un quantum de destino, el que t nos entregues a los reverendos. Y el que tu tengas una nave, o el que se cumplan el resto de tus condiciones, es irregular, no est programado Kergan Banbeck se puso rojo. Mir de soslayo a sus hombres pero, conteniendo su clera, habl lentamente, con cuidadosa claridad. - Yo tengo algo que t quieres. T tienes algo que yo quiero. Negociemos.

Durante veinte segundos, los dos hombres se miraron fijamente a los ojos Luego, el artillero hizo una profunda inspiracin. - Lo explicar con tus palabras, para que puedas comprenderlo. Existen certezas... No, no certezas: exactitudes... - existen exactitudes. Son unidades de certeza, quanta de necesidad y orden. La existencia es la firme sucesin de estas unidades, una tras otra. La actividad del universo puede expresarse respecto a estas unidades. La irregularidad, el absurdo... son como... la mitad de un hombre, con medio cerebro, medio corazn, con la mitad de todos sus rganos vitales. Eso no puede existir. El que tengas cautivos a esos veintitrs reverendos es un absurdo del mismo gnero: un ataque al racional funcionamiento del universo. Kergan Banbeck alz las manos y se volvi otra vez al sacerdote. -Cmo puedo acabar con este absurdo? Cmo puedo hacer que entre en razn? El sacerdote reflexion. - No es que l diga absurdos, sino que parece que habla un idioma que t no logras comprender. Para hacerle comprender tu lenguaje tendras que borrar de su mente todo conocimiento y toda educacin, y reemplazarlo por tus propias reglas. Kergan Banbeck reprimi una inquieta sensacin de frustracin e irrealidad. Para obtener respuestas exactas del sacerdote, uno deba formular preguntas exactas; de hecho, era notable el que aquel sacerdote siguiese all y permitiese ms preguntas. Meditando detenidamente sus palabras, pregunt: Cmo me sugieres que trate con este hombre? - Libera a los veintitrs grefs. - El sacerdote toc las borlas gemelas de la parte anterior de su torc dorado: un gesto ritual que indicaba que, aunque fuese con mayor renuncia, haba realizado un acto que podra alterar el curso del futuro; toc de nuevo su torc y salmodi -: Libera a los grefs. Entonces se irn. Kergan Banbeck grit con incontrolable clera: -A quin pretendes ayudar t? A los hombres o a los grefs? Di la verdad! Habla! - Por mi fe, por mi credo, por la verdad de mi tan, slo me sirvo a m mismo. El sacerdote volvi la cara hacia el gran risco de Monte Gethron y se alej lentamente. El viento ladeaba su largo y delicado cabello. Kergan Banbeck le contempl alejarse y luego, con fra decisin, se volvi al artillero. - Tu explicacin sobre certezas y absurdos es interesante. Creo que confundes ambas cosas. Te dir una certeza desde mi punto de vista: no liberar a los veintitrs grefs a menos que cumplas mis condiciones. Si volvis a atacarnos, los partir en dos, para ilustrar y poner en prctica tu comparacin de antes, y quizs te convenzas as de que los absurdos son posibles. No tengo ms que decir.

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El artillero movi la cabeza lenta, conmiserativamente. - Escucha, te explicar. Determinadas condiciones son inconcebibles. No estn cuantificadas, no corresponden a un destino... - Vamos - atron Kergan Banbeck -. Lrgate si no quieres ir a hacer compaa a tus veintitrs reverendos grefs, para que te enseen lo reales que pueden ser las cosas inconcebibles! El artillero y los dos rastreadores, gruendo y murmurando, se volvieron, retrocedieron de los Jambles a la Linde de Banbeck y descendieron al valle. Sobre ellos flotaba el planeador como una hoja desprendida. Observando desde su refugio entre los riscos, los hombres de Valle Banbeck presenciaron una escena notable. Media hora despus del retorno del artillero a la nave, ste sali de ella una vez ms saltando: danzando, haciendo cabriolas. Y luego le siguieron otros (artilleros, rastreadores, tropas pesadas y ocho grefs ms) todos saltando, contorsionndose, corriendo de un lado a otro al azar. Las portillas de la nave lanzaron luces de varios colores, y se alz un lento y creciente rumor de maquinaria torturada. Se han vuelto locos! - murmur Kergan Banbeck; tras un instante de duda, dio una orden -: Que se renan todos los hombres! Vamos a atacarles ahora que estn indefensos! Los hombres de Valle Banbeck bajaron a la carga por las laderas de los Jambles. Mientras descendan, unos cuantos de los capturados de Valle Sadro salieron tmidamente de la nave, y sin que nadie se lo impidiese, corrieron hacia la libertad cruzando Valle Banbeck. Les siguieron otros... Y entonces, los guerreros de Banbeck llegaron al valle. Junto a la nave, la locura se haba calmado. Los invasores se agruparon tranquilamente junto al casco. Se produjo una sbita y atronadora explosin y brot un claror de fuego amarillo y blanco. La nave se desintegr. En el suelo del valle se abri un gigantesco crter. Entre los atacantes comenz a caer una lluvia de fragmentos metlicos. Kergan Banbeck contempl aquella escena de destruccin. Lentamente, con los hombros hundidos, se uni a su gente y encabez la marcha hacia su arruinado valle. Al final, en fila india, atados con sogas, iban los veintitrs grefs, mortecinos los ojos, dciles, separados ya por completo de su existencia anterior. La trama del destino era inevitable. Las circunstancias presentes no podan aplicarse a veintitrs reverendos. Deba ajustarse, en consecuencia, el mecanismo, para asegurar el tranquilo desarrollo de los acontecimientos. Los veintitrs reverendos pasaban a ser, en consecuencia, algo distinto, un tipo de criaturas totalmente diferentes. Si esto era verdad, qu eran ellos? Preguntndose entre s esto, con tristes y quejumbrosos tonos, descendan ladera abajo hacia Valle Banbeck.

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III A lo largo de los extensos aos de Aerlith, las fortunas de Valle Feliz y de Valle Banbeck fluctuaban segn la capacidad de los correspondientes Carcolo y Banbeck. Golden Banbeck, abuelo de Joaz, se vio obligado a liberar de su dominio a Valle Feliz cuando Utern Carcolo, un diestro criador de dragones, produjo sus primeros diablos. Golden Banbeck, por su parte, desarroll los juggers, pero permiti que el incierto pacto continuase. Pasaron los aos. Ilden Banbeck, el hijo de Golden, hombre frgil e ineficaz, muri al caer de un araa enfurecido. Joaz era an un nio desvalido y Grode Carcolo decidi probar fortuna atacando Valle Banbeck. No cont con Handel Banbeck, to-abuelo de Joaz y primer domador de dragones. Las fuerzas de Valle Feliz fueron derrotadas en Pico Starbreak. Grode Carcolo result muerto y el joven Ervis herido vctima de un dragn asesino. Por varias razones, entre ellas la vejez de Handel y la escasa edad de Joaz, el ejrcito de Banbeck no sac una ventaja decisiva de su triunfo. Ervis Carcolo, aunque agotado por la prdida de sangre y el dolor, logr retirarse con cierto orden, y en los aos siguientes se acord un receloso pacto entre los valles vecinos. Joaz se convirti en un melanclico joven que, si bien no provocaba un amor entusiasta en su pueblo, tampoco provocaba ninguna violenta aversin. El y Elvis Carcolo compartan un mutuo desprecio. Cuando se mencionaba el estudio de Joaz, con sus libros, pergaminos, maquetas y planos, su complicado sistema de observacin de Valle Banbeck (el material ptico haba sido proporcionado, segn rumores, por los sacerdotes), Carcolo alzaba las manos enfurecido. Estudios? Bah! De qu sirve ese escarbar en las tonteras del pasado? A qu conduce eso? Debera haber nacido sacerdote. Es un canijo bocazas lo mismo que ellos! Un itinerante llamado Dae Alvonso, que combinaba los oficios de juglar, comprador de nios, psiquiatra y quiroprctico inform a Joaz de los comentarios de Carcolo. - Ervis Carcolo debera aparearse con uno de sus juggers dijo Joaz, encogindose de hombros -. Quizs pudiese producir as una criatura invulnerable con la armadura de los juggers y su propia inquebrantable estupidez. El comentario lleg a odos de Ervis Carcolo, a su debido tiempo, y le afect de modo particularmente doloroso. Haba estado intentando secretamente producir un nuevo tipo de dragn: un dragn casi tan corpulento como el jugger, con la salvaje inteligencia y la agilidad de los horrores azules. Pero Ervis Carcolo trabajaba con un enfoque intuitivo y superoptimista, ignorando los consejos de Bast Givven, su domador jefe. Una vez empollados los huevos, sobrevivieron unas doce cras. Ervis Carcolo las aliment con dosis alternativas de ternura y reprensin. Con el tiempo, los dragones se hicieron adultos.

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La combinacin prevista por Carcolo de furia e invulnerabilidad no se cumpli, y en vez de eso los nuevos dragones resultaron criaturas irritables y perezosas, de torsos hinchados, delgadas piernas y apetito insaciable. - Como si uno pudiese crear un nuevo tipo de dragn simplemente ordenndole: Existe! - se burlaba Bast Givven hablando con sus ayudantes, y les aconsejaba -: Tened cuidado con esos animales; slo son hbiles para atraer a la gente al alcance de sus garras. El tiempo, los esfuerzos, los materiales y el forraje gastados en aquel hbrido intil, debilitaron el ejrcito de Carcolo. Carcolo tena suficiente nmero de los fecundos termagantes, y bastantes asesinos cornilargos y asesinos zancudos; pero no tena, ni mucho menos, el nmero suficiente de otros tipos ms pesados y ms especializados, sobre todo de juggers, para poder realizar sus planes. El recuerdo de la antigua gloria de Valle Feliz acosaba sus sueos. Primero deba someter a Valle Banbeck; y sola planear con frecuencia la ceremonia en la que reducira a Joaz Banbeck a la condicin de aprendiz de mozo de establos. Las ambiciones de Ervis Carcolo se vean obstaculizadas por una serie de dificultades bsicas. La poblacin de Valle Feliz se haba duplicado, pero, en vez de ampliar la ciudad allanando nuevos picachos u horadando tneles, Carcolo construy tres nuevos criaderos de dragones, una docena de establos y un enorme complejo para maniobras. La gente del valle poda elegir entre amontonarse en los ftidos tneles existentes o construir mseras viviendas al pie de las paredes rocosas. Criaderos, establos, campo de maniobras y cabaas se amontonaban cercando los campos, ya insuficientes, de Valle Feliz. Se desviaba agua de la laguna para mantener los criaderos. Enormes cantidades de productos tenan que destinarse a alimentar a los dragones. Los habitantes de Valle Feliz, subalimentados, mseros y macilentos, no compartan ninguna de las aspiraciones de Carcolo, y su falta de entusiasmo enfureca a ste. Lo cierto es que cuando el itinerante Dae Alvonso repiti el consejo de Joaz Banbeck a Ervis Carcolo sobre su apareamiento con un jugger, Carcolo mont en clera. -Bah! Qu sabe Joaz Banbeck de la cra de dragones? Dudo que conozca siquiera su propia jerga dragonil. - Se refera al idioma mediante el cual se transmitan rdenes e instrucciones a los dragones: un lenguaje secreto distinto en cada ejrcito. Descubrir la jerga dragonil del contrario era el primer objetivo de todo domador de dragones, pues poda as obtener un cierto control sobre las fuerzas de su enemigo. - Yo soy un hombre prctico, que valgo por dos como l - continu Carcolo -. Es capaz l de proyectar, alimentar, criar y adiestrar dragones? Sabe l acaso imponer disciplina, ensear ferocidad? No. Todo eso se lo deja a sus domadores, mientras l se tumba en la cama a comer golosinas, luchando slo con la paciencia de sus juglaresas. Dicen que es capaz de predecir por adivinacin astrolgica la vuelta de los bsicos, que anda siempre con el cuello torcido, mirando al cielo. Acaso un hombre as merece el poder y una vida prspera? Yo

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creo que no! Y lo merece Ervis Carcolo de Valle Feliz? Yo digo que s. Y lo demostrar! Dae Alvonso alz prudentemente la mano. - No tan deprisa. Es ms listo de lo que crees. Sus dragones estn en excelente forma; y los visita a menudo. En cuanto a los bsicos... - No me hables de los bsicos - bram Carcolo -. No soy ningn nio para que me asusten con fantasmas! Dae Alvonso alz de nuevo la mano. - Escucha. Yo hablo en serio, y mis noticias pueden serte de provecho. Joaz Banbeck me llev a su estudio privado... - Vaya, el famoso estudio! - Sac de un armario una bola de cristal colocada sobre una caja negra. -Aja! - grit Carcolo -. Una bola de cristal! Dae Alvonso continu, sosegadamente, ignorando la interrupcin: - Examin ese globo, y realmente pareca contener todo el espacio. Dentro flotaban estrellas y planetas, todos los cuerpos del espacio. Mira bien, dijo Joaz Banbeck, no vers nada como esto en ningn sitio. Fue construido por los hombres antiguos y trado a Aerlith cuando lleg aqu por primera vez nuestra gente. De veras, dije yo. Y qu es este objeto? Es un armamsntarium celeste, dijo Joaz. En l aparecen todas las estrellas prximas y sus posiciones en cualquier periodo de tiempo que yo elija. Ahora, y me seal con el dedo, ves esta mancha blanca? Este es nuestro sol. Ves esta estrella roja? En los viejos almanaques se la llama Coralina. Pasa cerca de nosotros a intervalos regulares, pues tal es el movimiento de las estrellas en esta parte del cielo. Estos intervalos han coincidido siempre con los ataques de los bsicos. Yo entonces manifest mi asombro. Joaz insisti en ello. La historia de los hombres que habitamos Aerlith registra seis ataques de los bsicos o grefs, como se les llamaba al principio. Al parecer, mientras Coralina gira por el espacio, los bsicos exploran los mundos prximos buscando restos ocultos de humanidad. La ltima de estas incursiones se produjo hace mucho tiempo, en la poca de Kergan Banbeck, con los resultados que conoces. Por entonces, Coralina pas muy cerca. Y, por primera vez desde entonces, Coralina se acerca de nuevo. - Esto - dijo Alvonso a Carcolo -, es lo que me explic Joaz Banbeck, y lo que yo vi. Carcolo, a su propio pesar, estaba impresionado. -Pretendes decirme -pregunt- que dentro de ese globo nadan todas las estrellas del espacio? - En cuanto a eso, no puedo jurarlo - contest Dae Alvonso -. Pero el globo est colocado sobre una caja negra, y sospecho que un mecanismo interno proyecta 14

imgenes, o quizs puntos luminosos que simulan estrellas. De cualquier modo, es un objeto maravilloso, que me enorgullecera poseer. Le he ofrecido a Joaz varias cosas de valor a cambio. Pero nunca ha aceptado cedrmelo. Carcolo frunci la boca con irritacin. - T y tus nios robados. No te da vergenza? - No ms que a mis clientes - dijo Dae Alvonso sin inmutarse -. Si no recuerdo mal, he comerciado contigo provechosamente en varias ocasiones. Ervis Carcolo desvi la vista, fingiendo observar a un par de termagantes que practicaban con cimitarras de madera. Los dos hombres estaban junto a un muro de piedra, tras el cual grupos de dragones hacan prcticas de lucha, combatan con venablos y espadas y fortalecan sus msculos. Brillaban las escamas. Sus pies alzaban nubes de polvo del suelo. Empapaba el aire el olor acre del sudor de dragn. - Es listo, ese Joaz - murmur Carcolo -. Saba que ibas a contrmelo todo con detalle. Dae Alvonso asinti con un gesto. - Exactamente. Sus palabras fueron... pero quizs deba guardar discrecin. - Mir tmidamente a Carcolo, bajando sus tupidas cejas blancas. - Habla - dijo Ervis Carcolo agriamente. - Muy bien. No te enfades, cito a Joaz Banbeck: Dile a ese insensato de Carcolo que est en grave peligro. Si los bsicos vuelven a Aerlith, como muy bien pudiera ser, Valle Feliz es absolutamente vulnerable y quedar destruido. Dnde pueden ocultarse sus habitantes? Los metern como a ganado en la nave negra y los trasladarn a un nuevo y fro planeta. Si Carcolo estima en algo a su pueblo, debe construir nuevos tneles, disponer avenidas ocultas. Si no... -Si no, qu? - dijo Carcolo. -Si no, dejar de existir Valle Feliz, y tambin Ervis Carcolo. - Bah - dijo Carcolo con voz contenida -. Macacos jvenes ladran con tonos agudos. - Quizs sea una advertencia honrada. Despus dijo... pero temo ofender tu dignidad. -Contina! Habla! - Estas fueron sus palabras... pero no, no me atrevo a repetirlas. Bsicamente, considera ridculos tus esfuerzos por crear un ejrcito. Compara tu inteligencia con la suya desfavorablemente. Predice que... -Basta! - bram Ervis Carcolo, agitando un puo -. Es un adversario astuto, pero por qu te prestas t a sus trucos? Dae Alvonso movi su cabeza cana.

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- Yo slo repito, y no de buena gana, lo que t quieres or. Y ahora, ya que me has hecho decir todo esto, proporciname algn beneficio. Quieres comprar drogas, elixires, vomitivos o pociones? Tengo aqu un blsamo de juventud eterna que rob del cofre personal del Demie Sacerdote. En mi recua tengo nios y nias, bellos y amables, a un precio justo. Escuchar penas, curar tu tartamudeo, te garantizo un nimo alegre y plcido... O preferiras comprar huevos de dragn? - No necesito eso - gru Carcolo -. Especialmente esos huevos de dragn que luego dan lagartijas. En cuanto a los nios, hay de sobra en Valle Feliz. Treme una docena de buenos juggers y puedes llevarte cien nios a tu eleccin. Dae Alvonso movi la cabeza con tristeza y se alej. Carcolo se acod en el muro, mirando los establos de los dragones. El sol descenda sobre los riscos de Monte Despoire. Se acercaba el crepsculo. Era el periodo ms agradable del da en Aerlith, pues cesaban los vientos y sobrevena una calma amplia y aterciopelada. El brillo cegador de Skene se suavizaba en un amarillo humoso, con una aureola de bronce. Se agrupaban las nubes de la prxima tormenta del anochecer, elevndose, descendiendo, girando y arremolinndose; brillando y adquiriendo los diversos tonos de oro, marrn, naranja, dorado-castao y violeta-pardo. Skene se hunda; los oros y naranjas se hacan marrn-roble y prpura. Los relmpagos hendan las nubes y caa la lluvia en una negra cortina. En los establos, los hombres estaban vigilantes, pues la conducta de los dragones era a aquella hora imprevisible, alternativamente belicosa y torpe. Con el paso de la lluvia, el crepsculo se converta en noche y una brisa fresca y suave recorra los valles. El cielo oscuro comenzaba a arder y relumbrar con las estrellas. Una de las ms refulgentes destellaba: rojo, verde, blanco, rojo, verde. Ervis Carcolo estudi aquella estrella pensativo. Una idea llev a otra, y luego a un plan de accin que pareci disolver su vida. Carcolo torci la boca en una mueca amarga. Deba iniciar negociaciones con aquel presuntuoso de Joaz Banbeck. Pero si no haba posibilidad de negociaciones, tanto mejor! As pues, a la maana siguiente, poco despus de que Phade, la juglaresa, descubriese al sacerdote en el estudio de Joaz, apareci en Valle Banbeck un mensajero invitando a Joaz Banbeck a subir a la Linde de Banbeck a conferenciar con Ervis Carcolo. IV Ervis Carcolo esperaba en la Linde con su dragonero jefe, Bast Givven, y un par de jvenes alfreces. Detrs, alineadas, estaban sus monturas: cuatro resplandecientes dragones araa con los brazuelos plegados y las piernas arqueadas en ngulos idnticos.

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Eran los ejemplares ms flamantes de Carcolo. Estaba inmoderadamente orgulloso de ellos. Las pas que rodeaban sus crneos rostros iban adornadas de cabujos de cinabrio; llevaban al pecho un escudo redondo barnizado en negro y con una espiga en el centro. Los hombres vestan los tradicionales calzones negros de cuero, con largas lengetas sobre las orejas y hasta los hombros. Los cuatro hombres esperaban, pacientes o inquietos, segn dictasen sus naturalezas, oteando las cuidadas tierras de Valle Banbeck. Hacia el sur se extendan campos con diversos cultivos: arvejo, bellegarde, pastel de musgo, un bosquecillo de lokuates. Directamente enfrente, junto a la boca de la Hendidura de Clybourne, Poda verse an la forma del crter que se formara al explotar la nave de los bsicos. Al norte se extendan ms campos, donde estaban los edificios de los dragones, que eran barracas de ladrillo negro, un criadero y un campo de maniobras. Ms all estaban los Jambles de Banbeck, una zona desierta donde mucho tiempo atrs se haba desprendido un macizo rocoso, creando una extensin salpicada de piedras y rocas desprendidas, semejantes a los Altos Jambles bajo el Monte Gethron, pero de menor extensin. Uno de los jvenes alfreces coment, con escasa prudencia, la evidente prosperidad de Valle Banbeck. Ervis Carcolo escuch sombro unos instantes y luego lanz una hosca y terrible mirada al imprudente. - Hay que ver esa presa - dijo el alfrez -. A nosotros se nos va la mitad del agua en filtraciones. - Desde luego - dijo el otro -. Ese paramento de roca es una buena idea. Me pregunto por qu no hacemos nosotros algo similar. Carcolo iba a empezar a hablar, pero pens mejor. Ahog un gruido y se volvi. Bast Givven hizo una seal; los alfreces se apresuraron a callarse. Unos minutos despus, Givven anunci: - Ya viene Joaz Banbeck. Carcolo mir hacia el Camino de Kergan. -Dnde est su escolta? Ha preferido venir solo? - Eso parece. Unos minutos despus apareci Joaz Banbeck en la Linde, cabalgando un araa con gualdrapa de terciopelo gris y rojo. Joaz llevaba una capa suelta y holgada de suave tela marrn sobre una camisa gris y unos pantalones del mismo color, con un sombrero muy picudo de terciopelo azul. Alz la mano a modo de saludo. Ervis Carcolo devolvi con brusquedad el saludo, y con un cabeceo orden a Givven y a los alfreces que se alejaran para dejarles hablar. - Me enviaste un mensaje por el viejo Alvonso - dijo speramente Carcolo. - Confo en que te haya transmitido mis palabras con exactitud - dijo Joaz. Carcolo esboz una sonrisa lobuna. - A veces se sinti obligado a parafrasear. - Es astuto y hbil el viejo Dae Alvonso. 17

- Entiendo por lo que me refiri - dijo Carcolo - que me consideras un atolondrado y un intil, indiferente a los intereses de Valle Feliz. Alvonso me confes que utilizaste la palabra insensato para referirte a m. Joaz sonri cortsmente. - Los sentimientos de este tipo es mejor transmitirlos por intermediarios. Carcolo hizo una gran exhibicin de digno control. - Al parecer consideras inminente otro ataque de los bsicos. - Esa es exactamente mi teora, si es que es cierto que habitan en las proximidades de la estrella Coralina. En cuyo caso, como le dije a Alvonso, una grave amenaza pesa sobre Valle Feliz. -Y por qu no tambin sobre Valle Banbeck? - exclam Carcolo. Joaz se le qued mirando sorprendido. - Creo que es evidente... Yo he tomado precauciones. Mi gente vive en tneles, no en cabaas. Disponemos de varias vas de escape, por si necesitsemos huir, que conducen hacia los Altos Jambles y hacia los Jambles de Banbeck. - Muy interesante - dijo Carcolo esforzndose por suavizar su tono -. Si tu teora es exacta, y no emito ningn juicio inmediato al respecto, yo debera tomar medidas similares. Pero pienso de otro modo. Yo prefiero el ataque a la defensa pasiva. -Admirable! - dijo Joaz Banbeck -. Hombres como t han realizado grandes hazaas. Carcolo se ruboriz levemente. Dejemos esta cuestin - dijo -. Vine a proponerte un plan conjunto. Es algo totalmente nuevo, pero cuidadosamente meditado. He considerado los diversos aspectos de este asunto durante varios aos. - Te escucho con sumo inters - dijo Joaz. Carcolo hinch sus mejillas. - T conoces las leyendas tan bien como yo, quizs mejor. Nuestra gente lleg a Aerlith en exilio, durante la Guerra de las Diez Estrellas. La Coalicin Pesadilla haba derrotado, al parecer, al Viejo Orden, pero nadie sabe, en realidad, cmo termin la guerra... - Hay un indicio significativo - dijo Joaz -. Los bsicos vuelven a Aerlith y nos destrozan a placer. No hemos visto que viniesen ms hombres que los que sirven a los bsicos. -Hombres? - dijo Carcolo burlonamente -. Yo les llamara otra cosa. Sin embargo, esto no es ms que una deduccin, y en realidad no sabemos cul ha sido el curso de la historia. Quizs los bsicos dominen este sector del universo; quizs nos ataquen porque somos dbiles y estamos indefensos frente a ellos. Quizs seamos nosotros los ltimos hombres. Quizs est resurgiendo el Viejo Orden. Y

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no olvides nunca que han pasado muchos aos desde la ltima vez que aparecieron en Aerlith los bsicos. - Tambin han pasado muchos desde la ltima vez que Aerlith y Coralina estuvieron situadas a una distancia tan adecuada. Carcolo hizo un gesto de impaciencia. - Una suposicin que puede ser vlida o no serlo. Permteme explicarte el punto esencial de mi propuesta. Es bastante simple. Yo considero que Valle Banbeck y Valle Feliz son demasiado pequeos para albergar a hombres como nosotros. Nosotros merecemos un territorio mayor. - Me gustara - dijo Joaz asintiendo - que fuese posible ignorar las dificultades prcticas implcitas. - Yo puedo sugerir un medio de vencer esas dificultades - afirm Carcolo. - En ese caso - dijo Joaz -, el poder, la gloria y la riqueza estarn en nuestras manos. Carcolo le mir inquisitivamente, golpe sus calzones con la borla de cuentas doradas de la vaina de su espada. - Reflexiona - dijo -. Los sacerdotes habitan Aerlith desde antes que nosotros. Nadie sabe exactamente desde cundo. Es un misterio. En realidad, qu sabemos nosotros de los sacerdotes? Casi nada. Intercambian su metal y su vidrio con nuestra comida. Viven en cavernas profundas. Su credo es la disociacin, el ensueo, el distanciamiento, como quieras llamarlo... algo totalmente incomprensible para una persona como yo. - Lanz una mirada desafiante a Joaz; Joaz se limit a acariciarse la larga barbilla -. Ellos se presentan como simples seguidores de un culto metafsico. En realidad son una gente muy misteriosa. Ha visto alguien alguna vez a un sacerdote del gnero femenino? Qu significan las luces azules? Y las torres de relmpagos, y la magia de los sacerdotes? Y esas extraas idas y venidas por la noche, y esas formas extraas que cruzan el cielo, quizs hacia otros planetas? - Todo eso se cuenta, no hay duda - dijo Joaz -. En cuanto al crdito que debe drsele... -Ahora llegamos al meollo de mi propuesta! - exclam Ervis Carcolo -. Las creencias de los sacerdotes les prohiben, al parecer, temer o preocuparse por las consecuencia de los actos. Por lo tanto, se ven obligados a contestar cualquier pregunta que se les plantee. Sin embargo, pese a sus creencias, oscurecen totalmente cualquier informacin que un hombre persistente logra sacarles. Joaz le examin con curiosidad. - Evidentemente, lo has intentado. Ervis Carcolo asinti con un gesto. -Por qu habra de negarlo? He interrogado a tres sacerdotes con decisin y persistencia. Contestaron todas mis preguntas con gravedad, calma y reflexin, pero no me dijeron nada. - Mene la cabeza ofendido -. Por tanto, sugiero que utilicemos la coercin.

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- Eres un hombre valiente. Carcolo movi la cabeza con modestia. - No me atrevera a tomar ninguna medida directa. Pero ellos tienen que comer. Si Valle Banbeck y Valle Feliz cooperan, podemos aplicar la persuasin, bastante convincente, del hambre. As puede que respondan mejor a nuestras preguntas. Joaz consider el asunto uno o dos instantes. Ervis Carcolo volvi a golpear sus calzones con la borla dorada de la vaina de su espada. - Tu plan - dijo al fin Joaz- no es frvolo, sino ingenioso... al menos a primera vista. Y qu tipo de informacin esperas obtener? Resumiendo, Cuales son tus objetivos finales? Carcolo se aproxim ms y toc a Joaz con su dedo ndice. - No sabemos nada de los otros mundos exteriores. Estamos encerrados en este planeta miserable de piedra y viento mientras la vida pasa. T supones que los bsicos gobiernan este sector del universo. Pero, y si estuvieses equivocado? Y si hubiese vuelto al Viejo Orden? Piensa en las ciudades opulentas, los alegres lugares de descanso, los palacios, las placenteras islas. Contempla el cielo nocturno. Piensa en los tesoros que podramos conseguir Me preguntas cmo podramos satisfacer esos deseos? Yo te contesto que el proceso puede ser tan simple que los sacerdotes nos lo revelen sin resistencia alguna. Quieres decir...? -Comunicacin con los mundos de los hombres! Liberarnos de este mundillo solitario perdido en un rincn del universo! Joaz Banbeck asinti dubitativamente. - Una hermosa visin. Pero los datos sugieren una situacin totalmente distinta, es decir, la destruccin del hombre y del Imperio Humano. Carcolo alz sus manos en un gesto de liberal tolerancia. - Quizs tengas razn. Pero, por qu no preguntarles a los sacerdotes? Yo propongo exactamente lo siguiente: que t y yo nos unamos para la mutua causa que he perfilado. Luego, pedimos una audiencia al Demie Sacerdote. Le planteamos nuestras preguntas. Si contesta sin ms, excelente. Si elude nuestras preguntas, nosotros actuamos en consecuencia conjuntamente. No ms alimentos para los sacerdotes hasta que nos expliquen lo que queremos saber. - Existen otros valles - dijo Joaz pensativo. Carcolo hizo un brusco gesto. - Podemos impedir ese comercio por persuasin o con el poder de nuestros dragones. - Bsicamente tu idea me atrae - dijo Joaz -. Pero me temo que no es todo tan simple. Carcolo se golpe elegantemente en el muslo con la borla.

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-Y por qu no? - En primer lugar, Coralina brilla mucho ltimamente. Ese es nuestro principal problema. Si Coralina pasa y no atacan los bsicos, podremos entonces seguir tratando esta cuestin. Por otra parte, dudo que podamos reducir por hambre a los sacerdotes y obligarles a someterse. En realidad, me parece imposible. -En qu sentido? - pregunt Carcolo con un pestaeo. - Ellos se pasean desnudos entre ventisqueros y tormentas; crees que van a temer al hambre? Y siempre pueden recoger lquenes silvestres. Cmo podramos prohibirles eso? T quizs te atrevieses a ejercer sobre ellos algn tipo de coercin, pero yo no. Las historias que se cuentan sobre los sacerdotes pueden ser simple supersticin... O pueden ser verdad en parte. Ervis Carcolo lanz un profundo e irritado suspiro. - Joaz Banbeck, te cre un hombre decidido. Pero no haces ms que buscar pegas a todo. - No son simples pegas. Son errores capitales que nos llevaran al desastre. - Bueno, dime entonces, se te ocurre a ti alguna sugerencia? Joaz se acarici la barbilla. - Si Coralina se aleja y an seguimos en Aerlith, en vez de en la bodega de la nave de los bsicos, ya planearemos cmo descubrir los secretos de los sacerdotes. Entretanto, te recomiendo encarecidamente que preparen Valle Feliz contra una nueva incursin. Estis excesivamente dispersos, con vuestros nuevos criaderos y establos. No os ocupis de eso y construid tneles seguros! Ervis Carcolo miro por encima de Valle Banbeck. - Yo no soy un hombre para la defensa. Yo ataco! -Vas a atacar con tus dragones a los rayos calorficos y a los proyectores de iones? Ervis Carcolo se volvi y mir a Joaz Banbeck. -Puedo considerar que somos aliados en el plan que he propuesto? - En sus principios generales, de modo amplio, desde luego. Sin embargo, no deseo cooperar para asediar por hambre o presionar de cualquier otro modo parecido a los sacerdotes. Podra ser peligroso, adems de intil. Por un instante Carcolo no pudo controlar la aversin que senta por Joaz Banbeck. Frunci los labios y cerr los puos. - Peligro? Bah! Qu peligro puede venir de un puado de desnudos pacifistas? - No estamos seguros de que sean pacifistas. Sabemos que son hombres. Carcolo se mostr de nuevo amable y cordial.

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- Quizs tengas razn. Pero al menos, esencialmente, somos aliados. - Hasta cierto punto. - Bien. Sugiero que en caso de que se produjese el ataque que t temes, actuemos conjuntamente, con una estrategia comn. Joaz asinti distante. - Eso podra ser eficaz. - Coordinemos nuestros planes. Supongamos que los bsicos desembarcan en Valle Banbeck. Sugiero que tu gente se refugie en Valle Feliz, mientras el ejrcito de Valle Felix se une al vuestro para cubrir la retirada. Y del mismo modo si ellos atacan Valle Feliz, mi gente s refugiar de forma temporal en Valle Banbeck, con vosotros. Joaz se ech a rer, divertido. - Ervis Carcolo, por qu clase de luntico me tomas? Vuelve a tu valle, abandona esas absurdas manas de grandeza y procura hacer obras de proteccin. Y deprisa! Coralina brilla cada vez ms! Carcolo se irgui tenso. Debo entender que rechazas mi oferta de alianza? - En modo alguno. Pero no puedo protegerte ni proteger a tu pueblo si no os ayudis vosotros mismos. Sigue mis consejos para que me convenza de que eres un aliado digno Entonces ya hablaremos con detalle de nuestra alianza. Ervis Carcolo gir sobre sus talones, e hizo una sea a Bast Givven y a los dos jvenes alfreces. Sin una palabra ni una mirada ms, mont en su esplndido dragn araa y lo espole, hacindole emprender tan brusca carrera a saltos a lo largo de la Linde, ladera arriba hacia el Pico Starbreak. Sus hombres le siguieron aunque con menos precipitacin. Joaz les vio alejarse, y mene la cabeza presa de un triste asombro. Luego, montando su propio dragn araa, descendi por el camino que llevaba a Valle Banbeck. V El largo da de Aerlith, equivalente a seis de las antiguas Unidades Diurnas, pas. En Valle Feliz haba una nerviosa actividad, una sensacin de inminencia y de decisiones prximas. Los dragones maniobraban en apretada formacin. Alfreces y cornetas daban rdenes con rudas voces. En la armera se preparaban proyectiles, se mezclaba plvora, se afilaban y aguzaban las espadas. Ervis Carcolo cabalgaba con teatral fanfarronera, agotando un araa tras otro mientras diriga a sus dragones en complicadas maniobras. En el caso de las fuerzas de Valle Feliz, stos eran principalmente termagantes, dragones pequeos y activos de escamas rojo-orn, estrechas y aguzadas cabezas y garras afiladas

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como cinceles. Tenan unos brazuelos fuertes y bien desarrollados. Usaban lanzas, alfanjes y mazas con igual destreza. Un hombre enfrentado a un termagante no tena ninguna posibilidad, pues las escamas rechazan las balas y los golpes que pudiese asestar un ser humano por muy fuerte que fuese. Por otra parte, un slo zarpazo de aquellas garras afiladas como guadaas significaba la muerte para cualquier soldado. Los termagantes eran fecundos, robustos y se desarrollaban bien aun en las condiciones que existan en los criaderos de Valle Feliz, de ah su predominio en el ejrcito de Carcolo. Esta situacin no era del agrado de Bast Givven, dragonero jefe, un hombre enjuto y seco de rostro liso y nariz ganchuda y ojos tan negros e inexpresivos como gotas de tinta en un plato. Habitualmente seco y callado, se haba mostrado casi elocuente en su oposicin al ataque a Valle Banbeck. - Escchame, Ervis Carcolo. Nosotros podemos desplegar una horda de termagantes, junto con un nmero suficiente de asesinos zancudos y asesinos cornilargos. Pero no disponemos de suficientes horrores azules, diablos y juggers... Si nos atrapan en los riscos, estamos perdidos! - No pienso pelear en los riscos - replic Carcolo -. Obligar a Joaz Banbeck a combatirnos desde abajo. As de nada servirn sus diablos y sus juggers. En cuanto a los horrores azules, estamos casi igualados. - Te olvidas de un problema - dijo Bast Givven. -De qu problema se trata? - Es muy poco probable que Joaz Banbeck piense permitirte todo eso. Lo considero ms inteligente que todo eso. -Dame pruebas! - grit Carcolo -. Lo que yo s de l indica indecisin y estupidez! As que atacaremos... con toda firmeza! - Carcolo golpe la palma de su mano izquierda con el puo derecho -. Acabaremos as de una vez con esos engredos Banbeck! Bast Givven se volvi para irse. Carcolo le hizo volverse, colrico. -No muestras ningn entusiasmo por esta campaa! - S lo que puede hacer nuestro ejrcito y lo que no puede hacer - dijo speramente Givven -. Si Joaz Banbeck es el hombre que t crees que es, podemos triunfar. Pero con que tenga la sagacidad de un par de mozos de establo a los que o hablar hace diez minutos, esta expedicin resultar un desastre. - Vuelve a tus diablos y a tus juggers - dijo Carcolo con voz colrica -. Quiero que se alineen rpidamente con los termagantes. Bast Givven se alej. Carcolo salt sobres un araa prximo y lo espole con los talones. El animal dio un salto hacia adelante, se detuvo bruscamente, y gir su largo cuello para mirar a Carcolo a la cara. -Vamos, vamos! - grit Carcolo -. Adelante, deprisa! Demuestra a esos patanes lo que es energa y vigor!

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El araa se lanz hacia adelante con tal vehemencia que Carcolo salt hacia atras, cayendo de cabeza, y qued tendido en el suelo entre gemidos. Los mozos de establo llegaron corriendo y le ayudaron a alcanzar un banco, donde se sent soltando maldiciones en voz baja y firme. Un mdico le examin, le auscult, y recomend que se acostase y que tomase una pocin sedante. Carcolo fue trasladado a sus aposentos situados bajo la pared rocosa occidental de Valle Feliz, y all qued al cuidado de sus mujeres. Durmi veinte horas seguidas. Cuando despert haba transcurrido ya la mitad del da. Quiso levantarse, pero estaba demasiado agarrotado para moverse y se tendi de nuevo con un gemido. Llam inmediatamente a Bast Givven, que apareci y escuch sin comentarios las impresiones de Carcolo. Lleg el anochecer. Los dragones volvieron a los establos. Nada se poda hacer ya sino esperar a que amaneciera. Durante la larga noche, Carcolo recibi una serie de tratamientos: masajes, baos calientes, infusiones y emplastos. Hizo ejercicio diligentemente, y cuando noche llegaba a su fin se declar repuesto. En el cielo, la estrella Coralina vibraba con venenosos colores (rojo, verde, blanco), siendo con mucho la ms brillante de todo el firmamento. Carcolo se resista a alzar los ojos hacia la estrella pero su resplandor le hera por el rabillo del ojo siempre que sala al valle. Se aproximaba la aurora. Carcolo pensaba salir en cuanto los dragones fuesen manejables. Un resplandor que comenzaba a asomar por el Este indicaba la proximidad de la tormenta del amanecer, invisible an al fondo del horizonte. Sacando a los dragones con toda precaucin de los establos para situarlos en columna de marcha. Haba casi trescientos termagantes, ochenta y cinco asesinos zancudos, un nmero igual de asesinos cornilargos un centenar de horrores azules, cincuenta y dos achaparrados diablos inmensamente poderosos, con bolas de acero con pas en el extremo de la cola, y dieciocho juggers. Gruan y resoplaban malvolamente ensendose los dientes unos a otros, atentos a cualquier oportunidad de darse una patada o de morder la pierna de un mozo de establo descuidado. La oscuridad estimulaba el odio latente que sentan hacia la humanidad, aunque nada les haban enseado de su pasado, ni de las circunstancias que haban conducido a su esclavitud. Resplandecieron los relmpagos de la aurora, perfilando las escarpaduras verticales y los asombrosos picos de los Montes Maiheur. Por encima pasaba la tormenta, con lgubres rfagas de viento y de lluvia, avanzando hacia Valle Banbeck. El Este brillaba con una palidez gris-verdosa, y Carcolo dio la seal de partida. An torpe y dolorido, mont sobre su araa e impuls al animal una espectacular y peculiar corveta. Carcolo haba calculado mal. En la mente del dragn an se agazapaba la malicia de la noche. Termin su corveta con un estirn del cuello que lanz una vez ms a Carcolo al suelo, donde qued tendido medio loco de dolor y frustracin. Intent levantarse; se derrumb; lo intent de nuevo; se desmay. 24

Estuvo cinco minutos inconsciente, y luego pareci levantarse por pura fuerza de voluntad. - Subidme - susurraba hoscamente -. Atadme a la silla. Tenemos que partir. Al ser esto manifiestamente imposible, nadie hizo movimiento alguno. Por ltimo, Carcolo, enfurecido, llam con aspereza a Bast Givven. - Adelante; no podemos detenernos ahora. Debes mandar t las tropas. Givven asinti lgubremente. Era un honor que no le agradaba lo ms mnimo. - T ya conoces el plan de batalla - mascull Carcolo -. Bordear por el norte el Fang, cruzar el Skanse a toda velocidad, desviarse hacia el Norte bordeando la Hendidura Azul, seguir luego hacia el Sur a lo largo de la Linde de Banbeck. Razonablemente all es donde te descubrir Joaz Banbeck. Debes desplegarte de modo que cuando lance sus juggers t puedas derribarlos con los diablos. No debes emplear nuestros juggers. Acsale con termagantes; reserva los asesinos para cuando llegue al borde. Comprendes? - Tal como lo explicas, la victoria es segura - murmur Bast Givven. - Y as ha de ser, si es que no cometes algn disparatado error. Ay, mi espalda! No puedo moverme. Mientras se desarrolla la gran batalla, yo debo permanecer sentado junto al criadero viendo empollar los huevos. Ahora vete! Lucha con firmeza por Valle Feliz! Givven dio la orden de partida. Las tropas salieron. Los termagantes iban a la cabeza, seguidos por los sedosos asesinos zancudos y los ms pesados asesinos cornilargos, con sus fantsticas pas pectorales revestidas de acero. Detrs iban los poderosos juggers, gruendo, resoplando y rechinando los dientes con la vibracin de sus pisadas. Flanqueando a los juggers iban los diablos, con pesadas cimitarras, blandiendo sus bolas de acero terminales como un alacrn su pinza. Luego, en retaguardia, iban los horrores azules, que eran a la vez corpulentos y rpidos, buenos escaladores y no menos inteligentes que los termagantes. A sus flancos cabalgaban un centenar de hombres: dragoneros, caballeros, alfreces y cabos. Iban armados de espadas, pistolas y trabucos de amplia boca. Carcolo contemplaba la salida de las tropas desde unas parihuelas. All se qued contemplndoles hasta que se perdieron de vista por completo, y luego orden que le llevasen al prtico que daba acceso a las cuevas de Valle Feliz. Nunca haban parecido las cuevas tan sucias y miserables. Carcolo contempl con amargura las hacinadas cabaas que se alineaban al pie de la pared rocosa, hechas con piedras, masas de liquen impregnadas de resma, latas ligadas con alquitrn Cuando terminase la campaa de Banbeck, hara excavar nuevas cmaras y salas en la roca' Las esplndidas decoraciones de Ciudad Banbeck eran famosas. Las de Valle Feliz seran incluso ms esplendorosas. Los salones brillaran con palos y ncar, plata y oro... Sin embargo, para qu? Si los acontecimientos se desarrollaban segn sus planes, estaba en perspectiva aquel

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gran sueo suyo. Y entonces... de qu valan unos cuantos viles adornos en los tneles de Valle Feliz? Dej que le echaran, entre gemidos, en su cama, y se entretuvo imaginando el avance de sus tropas. Deberan estar ya bajando por el Serrijn de Dangle, bordeando el Pico Fang, de ms de un kilmetro de altura. Extendi cautelosamente los brazos, movi las piernas. Sus msculos protestaron. El dolor recorri su cuerpo; pero pareca como si sus dolencias fuesen menores que antes... Ahora el ejrcito debera estar ya subiendo las lomas que rodeaban aquella amplia zona de sierras llamada el Skanse. . - El mdico llev a Carcolo una pocin. Este la bebi y se durmi, para despertar con un sobresalto. Que hora era? Sus tropas quizs hubiesen trabado ya combate! Orden que le llevasen al prtico exterior; luego, insatisfecho an, mand a sus criados que le llevasen al otro lado del valle, al nuevo criadero de dragones, desde el que se dominaba todo el valle. Pese a las protestas de sus mujeres, le llevaron hasta all, y le instalaron con la mayor comodidad que sus heridas y golpes permitan. Se dispuso a una indeterminada espera. Pero no tardaron en llegar noticias. Por el Sendero del Norte descendi un cabo montando un araa con una barba de espuma. Carcolo envi un mozo de establo a interceptarlo y, a pesar de dolores y quebrantos, se levant de su litera. El cabo se arroj de su montura, subi tambalendose la rampa y se derrumb exhausto contra el pretil. -Una emboscada! - jade -. Un terrible desastre! -Una emboscada? - gru Carcolo con voz hueca -. Dnde? - Cuando coronbamos las lomas del Skanse. Esperaron hasta que llegaron arriba los termagantes y nuestros asesinos, y entonces cargaron con sus horrores, sus diablos y sus juggers. Nos dividieron, nos hicieron retroceder y luego echaron a rodar piedras sobre nuestros juggers... Han destrozado nuestro ejrcito! Carcolo se derrumb en la litera, mirando fijamente al cielo. -Cuntos dragones hemos perdido? - No lo s. Givven orden la retirada. Nos replegamos lo mejor que pudimos. Carcolo pareca en estado de coma. El cabo se derrumb en un banco. Apareci por el norte una columna de polvo, que luego se disolvi y se disgreg dejando aparecer una serie de dragones de Valle Feliz. Todos estaban heridos. Avanzaban a saltos, cojeando, arrastrndose desordenadamente, gruendo, mirndose con ferocidad. Llegaba primero un grupo de termagantes, que lanzaban sus feas cabezas de lado a lado; luego un par de horrores azules, que hacan girar y palmear sus brazuelos casi como brazos humanos; luego un jugger, inmenso, como un sapo, con las piernas arqueadas por el cansancio. Cuando estaba ya prximo a los establos, se desplom, y se qued rgido en el suelo tras un estremecimiento, con las patas en el aire. 26

Por el Camino del Norte descenda, cubierto de polvo y macilento, Bast Givven. Bajndose de su araa, subi por la rampa. Con un penoso esfuerzo, Carcolo se alz una vez ms. Givven inform con voz tan montona y suave como para parecer indiferente, pero ni siquiera el insensible Carcolo se dej engaar. Pregunt desconcertado: -Dnde se produjo exactamente la emboscada? - Subamos las lomas por el Desfiladero de Chioris. Donde el Skanse desciende en una quebrada en que hay un saliente de prfido. All nos esperaban. - Asombroso - silb Carcolo entre dientes. Bast Givven cabece en un levsimo asentimiento. - Suponiendo que Joaz Banbeck - dijo Carcolo saliese durante la tormenta del amanecer, una hora antes de lo que yo juzgara posible. Suponiendo que forzase a sus tropas a una marcha muy rpida, cmo pudo llegar all antes que nosotros, de todos modos? - Segn mis comprobaciones - dijo Givven - no hubo amenaza de emboscada hasta que cruzamos el Skanse. Yo haba planeado patrullar Barchback, bajando hasta Pramo Azul y a travs de la Hendidura Azul. Carcolo asinti sombramente. -Cmo lleg entonces Joaz Banbeck tan pronto a las lomas con sus tropas? Givven se volvi, mir hacia el valle, donde an descendan por el Camino del Norte hombres y dragones heridos. - No tengo ni idea. -Una droga? - dijo Carcolo -. pocin para pacificar a los dragones? O habr estado acampado en el Skanse la noche? - Eso ltimo es posible - admiti Givven hoscamente -. Bajo el Pico Barch - hay cuevas vacas. Si acuartel all sus tropas durante la noche, slo tuvo que cruzar Skanse para rodearnos. Carcolo solt un gruido. - Quizs hayamos subestimado a Joaz Banbeck. - Se hundi en su litera gimiendo. Bueno, cules son nuestras prdidas? El recuento arroj lgubres resultados. Del ya insuficiente escuadrn de juggers, slo quedaban seis dragones. De una fuerza de cincuenta y dos diablos, sobrevivan cuarenta, y de stos, cinco estaban gravemente heridos. Entre los termagantes, los horrores azules y los asesinos, haba grandes prdidas. Un gran nmero haban sido destrozados en el primer choque. Muchos otros se haban despeado por las lomas destrozndose los cascos armados entre los detritus. Entre los cien hombres, doce hablan perecido alcanzados por balas, otros catorce por ataques de dragones. Algunos ms estaban heridos en diversos grados.

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Carcolo yaca con los ojos cerrados moviendo la boca dbilmente. - El terreno fue lo que nos salv - dijo Givven -. Joaz Banbeck no quiso descender con sus tropas hasta la quebrada. Si hubo algn error tctico de alguno de los ejrcitos, fue suyo. Llev un nmero insuficiente de termagantes y de horrores azules. - Magro consuelo - gru Carcolo. Donde est el grueso del ejrcito? Tenemos una buena posicin en Sierra Dangle. No hemos visto ningn explorador de Banbeck, ni hombres ni termagantes. Debe creer que hemos retrocedido hasta el valle. En cualquier caso, sus fuerzas principales an estn agrupadas en el Skanse. Carcolo, con un inmenso esfuerzo, se puso de pie. Cruz tambalendose el camino para observar el dispensario. Haba cinco diablos metidos en tanques de blsamo, resoplando y gimiendo. Un horror azul gema sujeto mientras los cirujanos cortaban fragmentos rotos de armaduras de su carne gris. Mientras Carcolo miraba, uno de los diablos se alz sobre sus patas delanteras, las branquias llenas de espuma. Lanz un agudo y peculiar bramido cay muerto en el tanque de blsamo. Carcolo se volvi a Givven. - Esto es lo que has de hacer: Joaz Banbeck ha enviado sin duda patrullas e avanzada. Retrate a lo largo de Sierra Dangle. Luego, ocultndote de las patrullas, introdcete en uno de los Collados Despoire. El Collado Tourmaline servir. Mi idea es sta: Banbeck supondr que te retiras a Valle Feliz, as que se dirigir rpidamente al sur por detrs del Fang para atacarte cuando bajes de Sierra Dangle. Cuando l pase por debajo del Collado Tourmaline, t tendrs ventaja. Quizs puedas destruir perfectamente all a Joaz Banbeck con todas sus tropas. Bast Givven movi la cabeza con decisin. -Y si sus patrullas nos localizan pese a nuestras precauciones? No tienen ms que seguirnos el rastro y embotellarnos en el Collado Tourmaline, donde no tendramos ms escape que a travs de Monte Despoire o por el Pramo de Starbreak. Y si nos aventuramos por el pramo, sus juggers nos destruirn en cuestin de minutos. Ervis Carcolo se derrumb de nuevo en su litera. - Que las tropas regresen a Valle Feliz. Nos reagruparemos y esperaremos otra ocasin. VI Excavada en la pared rocosa situada al sur de la caada donde estaban enclavados los aposentos de Joaz, haba una gran cmara conocida como Sala de Kergan. Las proporciones de la estancia, su sencillez y falta de adornos, los muebles inmensos y antiguos, contribuan a proporcionarle una acusada 28

personalidad. Dicho aroma lo exhalaban las paredes desnudas de piedra, el artesonado de musgo petrificado, la vieja madera... Era una fragancia spera y madura que Joaz siempre haba detestado, junto con los dems aspectos del lugar. Las dimensiones daban una sensacin de magnificencia y arrogancia. La falta de adornos impresionaba por su rudeza, e incluso tena un cierto aire brutal. Un da, Joaz pens que no detestaba aquella estancia sino al propio Kergan Banbeck, junto con todas las leyendas que le rodeaban. Sin embargo, la estancia tena ciertos aspectos agradables. Haba tres altas ventanas aristadas que miraban al valle. Disponan stas de pequeos paos cuadrados de cristal de color verdeazulado, con montantes de palo de hierro negro. El techo iba cubierto de paneles de madera, y se desplegaba en l cierta dosis del tpico estilo barroco de Banbeck. Haba falsos capiteles de columnas con grgolas, un friso tallado con hojas de helecho esquematizadas. Tres piezas componan el mobiliario: dos altas sillas talladas y una inmensa mesa, todo ello de madera oscura pulida, y todo de gran antigedad. Joaz haba encontrado un uso a aquella estancia. Sobre la mesa se extenda un mapa en relieve, cuidadosamente detallado, del distrito, a una escala de uno por diez mil. En el centro estaba Valle Banbeck, a la derecha, Valle Feliz, separado por una masa de caadas, escarpaduras, barrancos, picachos, serrijones y cinco titnicas crestas: Monte Gethron al sur, Monte Despoire en el centro, Pico Barch, el Fang y Monte llalcyon al norte. Frente a Monte Gethron estaban los Altos Jambles, luego el Pramo de Starbreak se extenda hasta Monte Despoire y Pico Barch. Pasado Monte Despoire, entre las Laderas de Skanse y Barchback, se extenda el Skanse hasta las atormentadas barrancas y escarpaduras de basalto de las faldas de Monte Halcyon. Cuando Joaz se puso a estudiar el mapa, entr en la estancia Phade. Avanz con maliciosa cautela. Pero Joaz sinti su proximidad por el olor a incienso de humo en que se haba introducido antes de ir a buscar a Joaz. Llevaba el traje de fiesta tradicional de las doncellas de Banbeck: una especie de ajustada funda de intestino de dragn, con adornos de piel marrn en el cuello, los codos y las rodillas. Un alto sombrero cilndrico, dentado en el borde superior, se asentaba sobre sus hermosos rizos castaos, y en la parte superior de este sombrero brillaba una pluma roja. Joaz fingi no advertir su presencia. Ella se le acerc por detrs y roz su cuello con la piel que adornaba el de su vestido. Joaz aparent absoluta indiferencia. Phade, en absoluto engaada, hizo una mueca de dolida preocupacin. -Vamos a perecer todos? Cmo va la guerra? - Para Valle Banbeck la guerra va bien. Para el pobre Ervis Carcolo y para Valle Feliz, la guerra va realmente mal. - T planeas su destruccin - Exclam Phade con un tono cmicamente acusatorio -. Le matars! Pobre Ervis Carcolo! - No se merece otra cosa.

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- Pero, qu ser de Valle Feliz? Joaz Banbeck se encogi de hombros con indiferencia. Mejorar de situacin. -Pretendes gobernarlo t? - No, yo no. Piensa! - murmur Phade -. Joaz Banbeck, tirano de Valle Banbeck, Valle Feliz, Desfiladero de Fsforo, Glore, El Tarn, Clewhaven y la Gran Caada del Norte. - No - dijo Joaz -. Pero, quizs quieras t gobernar en mi lugar... -Oh! Claro que s! Qu cambios habra! Vestira a, los sacerdotes con cintas rojas y amarillas. Les obligara a cantar y a bailar y a beber vino de mayo. Envan a los dragones al sur, a Arcadia, y dejara solo a unos cuantos dciles termagantes para que cuidaran a los nios. Y se acabaran esas furiosas batallas. Quemara la armera y destruira todas las armas; hara... - Mi querida amiga - dijo Joaz riendo -. Qu poco tiempo conservaras el poder! Por qu? Por qu no iba a conservarlo para siempre? Si los hombres no tienen medios de luchar... Y cuando llegaran los bsicos... les pondras guirnaldas alrededor del cuello? - Bah. Nunca volvern. Qu ganan ellos con molestar a los habitantes de unos valles remotos? -Quin sabe lo que ganan? Nosotros somos hombres libres. Quizs los ltimos hombres libres del universo! Quin sabe. Y quin sabe si volvern! Coralina brilla cada vez ms en el cielo! Phade pareci interesarse de pronto por el mapa en relieve. -Cmo va tu guerra actual? Atacars o te defenders? - Eso depende de Ervis Carcolo - dijo Joaz -. Slo tengo que esperar a que muestre sus intenciones. - Mirando el mapa aadi, pensativo -: Es lo suficientemente listo para hacerme dao, si no acto con cautela. -Y si llegan los bsicos mientras t y Carcolo os peleis? Joaz sonri. - Quizs tengamos que huir todos a los Jambles. Quizs debamos luchar todos. - Yo luchar a tu lado - declar Phade, adoptando una postura belicosa -. Atacaremos la gran nave espacial de los bsicos, desafiando los rayos de calor, esquivando los dardos energticos. Llegaremos hasta las mismas escotillas. Le arrancaremos la nariz al primer invasor que asome! - Tu sabia estrategia falla en un punto - dijo Joaz -. Cmo encontrarle la nariz a un bsico? - En ese caso - dijo Phade -. Nos apoderaremos de su...

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Phade volvi la cabeza al or un ruido en el vestbulo. Joaz cruz la habitacin y abri la puerta. El viejo Rife, el senescal entr. - Me dijiste que te avisara si la botella se volcaba o se rompa. Bueno, pues han sucedido ambas cosas. Joaz apart a Rife y sali corriendo pasillo adelante. -Qu significa esto? - pregunt -. Rife, qu le has dicho para alterarle as? Rife mene la cabeza displicente. - Yo estoy tan perplejo como t. Me asign una botella y me dijo: Vigila esa botella da y noche... Eso me dijo. Y tambin: Si la botella de vuelca o se rompe, avsame inmediatamente. Pens que se propona tenerme ocupado en algo, simplemente. Me pregunt si Joaz me consideraba ya tan viejo como para encomendarme el trabajo de vigilar una botella... Soy viejo, me tiemblan las mandbulas, pero no soy ningn intil. Ante mi sorpresa la botella se rompi! La explicacin, desde luego, es muy simple: se cay al suelo. Sin embargo, aunque no s en absoluto lo que significa, segu las rdenes e inform a Joaz Banbeck. -Y dnde est esa botella? - pregunt Phade, impaciente. - En el estudio de Joaz Banbeck. Phade corri a toda prisa, con la mxima velocidad que su estrecho vestido le permita, cruz un tnel transversal, pas por el Camino de Kergan, por un puente cubierto, y luego subi por un declive hacia los aposentos de Joaz. Cruz luego el gran vestbulo, atraves la antecmara donde estaba la botella rota en el suelo y entr en el estudio. Se detuvo asombrada. No pudo ver a nadie. Vio una parte de las estanteras que hacan ngulo. Suave, cautelosamente, avanz por la habitacin y atisb en el cuarto de trabajo. La escena era bastante extraa. Joaz estaba de pie y sonrea con frialdad a un sacerdote desnudo que al otro lado de la habitacin intentaba alzar una barrera que haba brotado de una zona de la pared. Pero la, barrera estaba hbilmente encajada, y los esfuerzos del sacerdote eran vanos. Se volvi, mir brevemente a Joaz y luego se dirigi hacia la salida, hacia el estudio. Phade contuvo el aliento y se hizo a un lado. El sacerdote sali al estudio y lo cruz hacia la puerta. - Un momento - dijo Joaz -. Quiero hablar contigo. El sacerdote se detuvo y volvi la cabeza en un suave gesto de interrogacin. Era joven, su cara blanda y plida resultaba casi bella. Tena la piel delicada y transparente bajo la que se acusaban los plidos huesos. Sus ojos (grandes azules, inocentes) parecan no fijarse en nada. Era de delicada constitucin y bastante delgado. Tena las manos finas, sus dedos temblaban en una especie de

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nervioso desequilibrio. Su cabello largo era castao claro y le llegaba casi hasta la cintura. Joaz se sent con ostentosa parsimonia, sin apartar los ojos del sacerdote. Habl con una voz aguda y bastante alta: - Tu conducta me parece muy poco correcta. Se trataba de una afirmacin que no exiga respuesta alguna, y el sacerdote nada repuso. - Sintate, por favor - dijo Joaz, sealndole el banco -. Tienes muchas cosas que explicarme. Era pura imaginacin de Phade? O realmente haba brillado una chispa de burla, y muerto casi instantneamente, en los ojos del sacerdote? Pero tampoco esta vez tuvo respuesta. Joaz, ajustndose a las normas peculiares por las que haba de regirse la comunicacin con los sacerdotes, pregunt: Te importa sentarte? - Me es indiferente - dijo el sacerdote -. Puesto que estoy de pie ahora, seguir de pie. Joaz se levant e hizo algo sin precedentes. Arrastr el banco junto al sacerdote, le golpe en las corvas y le empuj con firmeza, obligndole a sentarse. - Puesto que ests sentado ahora - dijo Joaz -, podras muy bien quedarte sentado. Con suave dignidad, el sacerdote se levant de nuevo. - Estar de pie. - Como quieras - dijo Joaz encogindose de hombros -. Quiero hacerte algunas preguntas. Espero que cooperes y contestes con precisin. El sacerdote pestae como un mochuelo. -Lo hars? - pregunt Joaz. - Desde luego. Prefiero, sin embargo, regresar por donde vine. Joaz ignor la observacin. - Primero - pregunt -, por qu vienes a mi estudio? El sacerdote habl cuidadosamente, con el mismo tono que los adultos emplean con los nios. - Hablas sin precisin. Me siento confuso y no debo responder, puesto que he prometido decir nicamente la verdad a todo el que me pregunte. Joaz se acomod en la silla. - No hay ninguna prisa. Estoy dispuesto a una larga discusin. Permteme entonces que te pregunte: Existen motivos que puedas explicarme a m, que te movieran o te forzaran a venir a mi estudio?

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- S. -Cuntos de esos motivos identificaste? - No lo s. -Ms de uno? - Quizs. -Menos de diez? - No lo s. Vaya... por qu ests tan inseguro? - No estoy inseguro. -Por qu no puedes concretar entonces el nmero tal como yo te pido? - No hay tal nmero. - Comprendo... Puede que quieras decir que hay varios elementos de un motivo nico que dirigieron tu cerebro para que indicase a tus msculos que te trajese aqu, no? - Posiblemente. Los finos labios de Joaz se curvaron en leve sonrisa de triunfo. -Puedes describirme un elemento de posible motivo? - S. - Entonces hazlo. Haba un imperativo contra el cual el sacerdote estaba protegido. Todas las formas de coaccin conocidas por Joaz (el fuego, la espada, la sed, la mutilacin), no eran para un sacerdote ms que pequeos inconvenientes; podan ignorarlas como si no existiesen. El nico mundo de realidad era su mundo personal interno. El intervenir en los asuntos de los hombres o el reaccionar contra ellos les resultaba degradante. Su invariable conducta era la pasividad absoluta y la sinceridad absoluta. Teniendo en cuenta esto, Joaz formul de nuevo su orden: -Puedes pensar en un elemento del motivo que te impuls a venir aqu? - S. -Cul es? - Un deseo de vagar. -Puedes pensar en otro? - S. -Cul es? - El deseo de ejercitarme caminando. Comprendo... Una cosa, ests intentando no contestar a mi pregunta?

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- Yo contesto a las preguntas que me haces. Si las contesto, si abro mi mente a todo el que busque conocimiento (tal es nuestro credo) no puedo estar evitando contestar a tu pregunta. - Eso es lo que tu dices. Sin embargo, no me has dado una respuesta que yo considere satisfactoria. La respuesta del sacerdote a este comentario fue un ensanchamiento casi imperceptible de las pupilas. - Muy bien entonces - dijo Joaz Banbeck - Puedes concretar otro elemento de este complejo motivo de que hemos hablado? - S. -Cul es? Me interesan las antigedades. Vine a tu estudio a admirar tus reliquias de otros mundos - De veras? - Joaz enarc las cejas -. Tengo la suerte de poseer esos fascinantes tesoros. Qu antigedades te interesan mas de todas las que tengo? - Tus libros. Tus mapas. Tu gran globo del mundo Arch. -Del mundo Arch? El Edn? - Ese es uno de sus nombres. Joaz frunci los labios. - As que vienes hasta aqu a estudiar mis antigedades. Est bien, y qu otros elementos componen tu motivacin? El sacerdote vacil un instante. - Se me sugiri que viniese aqu. -Quin lo hizo? - El Demie. -Y por qu lo sugiri? - No estoy seguro. -No puedes imaginarlo? - S. - Qu es lo que supones? El sacerdote hizo un suave gesto con los dedos. - El Demie quizs desee convertirse en hombre utter, y pretenda aprender los principios de vuestra existencia. O quizs el Demie desee cambiar de artculos de intercambio. El Demie podra estar fascinado por mis descripciones de vuestras antigedades. O podra sentir curiosidad por el foco de tus paneles de vi.........

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- Basta ya. Cul de esas conjeturas, y de las otras que no has revelado an, consideras ms probable? - Ninguna. Joaz volvi a enarcar las cejas. -Cmo justificas esto? - Dado que se puede formar cualquier nmero deseado de conjeturas, el denominador de cualquier relacin de probabilidad es variable, y todo el concepto resulta aritmticamente absurdo. Joaz ro entre dientes. - De todas las conjeturas que se te han ocurrido hasta el momento, cul consideras ms probable? - Sospecho que el Demie puede haber considerado deseable el que yo viniese aqu y permaneciese aqu. - Pero qu adelantas con eso? - Nada. - Entonces el Demie no te enva aqu simplemente para que ests. El sacerdote no hizo ningn comentario a la afirmacin de Joaz. Joaz estructur la pregunta con sumo cuidado: -Qu crees que espera el Demie que logres viniendo aqu? - Creo que desea que yo aprenda cmo piensan los hombres utter. -Y t aprendes cmo pienso yo viniendo aqu? - Estoy aprendiendo mucho. -Y para qu te sirve? - No lo s. -Cuntas veces has visitado mi estudio? - Siete veces. -Por qu fuiste elegido t concretamente para venir? - El snodo ha aprobado mi tand. Puede que yo sea el prximo Demie. Joaz habl a Phade por encima del hombro. - Prepara t. - Luego se volvi al sacerdote -. Qu es un tand? El sacerdote inspir profundamente. - Mi tand es la representacin de mi alma. - Vaya. Y qu aspecto tiene? La expresin del sacerdote era inescrutable. - No puede describirse.

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-Tengo yo uno? - No. Joaz se encogi de hombros. -As que puedes leer mis pensamientos? Silencio. -Puedes t leer mis pensamientos - No muy bien. -Por qu podras querer leer mis pensamientos? - Los dos vivimos en el mismo universo. Dado que no nos est permitido actuar, estamos obligados a saber. Joaz sonri con escepticismo. -Y de qu puede servirte el conocimiento si no vas a actuar en consecuencia - Los acontecimientos se ajustan a la Razn Esencial, lo mismo que el agua que cae en la cavidad forma un pozo. -Bah! - exclam Joaz, con sbita irritacin -. Tu doctrina te obliga a no interferir en nuestros asuntos, y sin embargo, t permites que tu Razn Esencial cree condiciones a travs de las cuales influyes en los acontecimientos. No es as? - No estoy seguro. Nosotros somos un pueblo pasivo. - Aun as, tu Demie deba tener algn plan cuando te envi aqu. No es cierto? - No puedo decirlo. Joaz pas a orientar en otro sentido sus preguntas. Adnde lleva ese tnel que hay detrs de mi taller de trabajo? -A una caverna. Phade puso la jarra de plata ante Joaz. Este se sirvi el t y bebi pensativo. Haba muchas clases posibles de enfrentamientos. El y el sacerdote estaban entregados a un juego de bsqueda y ocultamiento de palabras e ideas. El sacerdote haba sido educado en la paciencia y esgrima evasivas, frente a las cuales Joaz desplegaba orgullo y decisin. El sacerdote se vea obstaculizado por su necesidad innata de decir la verdad. Joaz, por otra parte, deba actuar como un hombre con los ojos vendados, al no saber el objetivo que buscaba, e ignorar el premio que poda obtener. Muy bien, pens Joaz, continuemos. Veremos quin pierde el control primero. Ofreci t al sacerdote, que lo rechaz con un movimiento de su cabeza tan rpido y tan leve que pareci un estremecimiento. Joaz hizo un gesto indicando que le daba igual. Si deseas alimento o bebida - dijo - comuncamelo, por favor. Me agrada tanto la conversacin que temo que pueda prolongarla ms all de los lmites de tu paciencia. No prefieres sentarte?

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- No. - Como quieras. Bueno, volvamos entonces a nuestra charla. Esa caverna de que hablaste, est habitada por sacerdotes? - No comprendo tu pregunta. -Usan los sacerdotes la caverna? - S. Poco a poco, Joaz consigui enterarse de que la caverna se comunicaba con una serie de cmaras, en las que los sacerdotes fundan metales, fabricaban cristal, coman, dorman y practicaban sus rituales. En tiempos, exista una abertura que daba a Valle Banbeck, pero haba sido bloqueada hacia ya mucho. Por qu? Hubo guerras en el firmamento; grupos de hombres derrotados se refugiaron en Aerlith, asentndose en valles y caadas. Los sacerdotes preferan llevar una vida retirada y ocultaron sus cavernas de la vista de los hombres. Dnde estaba aquella abertura? El sacerdote respondi de modo indefinido. En el extremo norte del valle. Detrs de los Jambles de Banbeck? Posiblemente. Pero el comercio entre hombres y sacerdotes se realizaba a la entrada de una cueva que haba en la falda de Monte Sethron. Por qu? Simple costumbre, declar el sacerdote. Adems aquel emplazamiento resultaba ms accesible desde Valle Feliz y desde la Caada de Fsforo. Cuntos sacerdotes vivan en aquellas cuevas? No estaba seguro. Unos podran haber muerto, podran haber nacido otros. Cuntos aproximadamente aquella maana? Quizs quinientos. Para entonces, el sacerdote comenz a tambalearse y Joaz estaba ronco. - Volvamos al motivo (o a los elementos que lo componen) de que vinieras a mi estudio. Es algo relacionado de algn modo con la estrella Coralina, y con la posibilidad de una nueva incursin de los bsicos, o los grefs, como se llamaban antiguamente? El sacerdote pareci dudar de nuevo. - S - dijo por fin. -Nos ayudarn los sacerdotes contra los bsicos, si stos desembarcan? - No. - La respuesta fue escueta y definida. - Pero supongo que los sacerdotes desean que los bsicos se vayan... Ninguna respuesta. Joaz formul la pregunta de un modo distinto: -Desean los sacerdotes que los bsicos sean rechazados de Aerlith? - La Razn Esencial nos obliga a mantenernos al margen de los asuntos de los hombres y de los no hombres. Joaz frunci el ceo. Supongamos que los bsicos invaden vuestra cueva y os llevan prisioneros al planeta de Coralina. Qu haris entonces? 37

El sacerdote casi pareci rer. - No se puede contestar a esa pregunta. - Os resistirais a los bsicos si intentasen eso? - No puedo contestar a tu pregunta. - Pero la respuesta es no, verdad? - dijo Joaz, riendo. El sacerdote asinti. -Tenis armas, entonces? Los suaves ojos azules del sacerdote parecieron vacilar. Secreto? Fatiga? Joaz repiti la pregunta. - S - dijo el sacerdote. Sus rodillas temblaban, pero las enderez de nuevo. -Qu clase de armas? - De una variedad sin nmero. Proyectiles, como rocas. Armas punzantes como caas rotas. Armas cortantes, como los utensilios de cocina.- Su voz comenz a desvanecerse como si estuviese alejando - Venenos: arsnico, azufre, triventidum, cido, esporas negras. Armas incendiarias, como antorchas y lentes para concentrar la luz del sol. Armas para ahogar: cuerdas, sogas. Cisternas, para ahogar al enemigo... Sintate. Descansa - le inst Joaz -. Tu inventario me interesa, pero su efecto total parece inadecuado. Tenis otras armas que pudiesen servir para rechazar a los bsicos de modo definitivo si os atacasen? Esta pregunta, por designio o azar, nunca fue contestada. El sacerdote fue arrodillndose, lentamente, como para rezar. Luego se desplom, cayendo de bruces. Despus se derrumb de costado. Joaz se acerc y alz la colgante cabeza cogindole del pelo. Los ojos, entreabiertos, revelaban una horrible extensin blanquecina. - Habla! - clam Joaz -. Contesta mi ltima pregunta! Tenis armas para repeler un ataque de los bsicos? Los plidos labios se movieron. - No s. Joaz frunci el ceo, contempl aquella cara cerlea, y retrocedi desconcertado. - Este hombre est muerto murmur. VII Phade despert de su desmayo en una litera, colorada, con el pelo revuelto. Le has matado! - grit en un horrorizado susurro. - No. Ha muerto... O se ha provocado la muerte.

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Phade avanz tambalendose por la habitacin, y se acerc a Joaz, que la apart con aire ausente. Phade frunci el ceo, se encogi de hombros, y luego, al ver que Joaz no la prestaba la menor atencin, sali de la estancia. Joaz, sentado en su silla, contemplaba aquel cuerpo exnime. - No se canso - murmur - hasta que me aproxim a los secretos. Se levant bruscamente, se acerc al vestbulo de entrada y dijo a Rife que avisara a un barbero. Una hora despus, el cadver, trasquilado, yaca tendido en un jergn de madera cubierto con una sabana, y Joaz tena en sus manos una tosca peluca ce largo cabello. El barbero se fue. Unos criados se llevaron el cadver. Joaz se qued solo en su estudio, tenso pero con la cabeza despejada. Se quit la ropa, para ponerse desnudo como el sacerdote. Se puso la peluca y se mir en un espejo. Sin un examen detallado, no se advertira la diferencia. Pero le faltaba algo: el torn. Joaz se lo colg al cuello. Examin una vez ms su imagen en el espejo, no satisfecho del todo. Entr en el taller, y, tras vacilar unos instantes, abri la trampilla y alz cuidadosamente la losa de piedra. Arrodillado, atisb en el tnel y, como estaba oscuro, introdujo un pomo de cristal de algas luminiscentes. A su desvada luz el tnel pareca vaco. Desechando definitivamente sus temores, Joaz entr por la abertura. El tnel era estrecho y bajo, Joaz avanz cautelosamente, con los nervios tensos. Se detena de cuando en cuando a escuchar, pero no oa ms que el palpitar de su propio pulso. Tras recorrer unos cien metros, el tnel se abra formando una caverna natural. Joaz se detuvo indeciso, aguzando los odos en la oscuridad. Pomos luminiscentes, fijados a las paredes a intervalos regulares, proporcionaban la suficiente luz para indicar la direccin de la caverna. Pareca seguir la direccin norte, paralela al valle. Joaz continu su marcha, detenindose cada pocos metros a escuchar. Por lo que saba, los sacerdotes eran una gente pacfica, pero eran tambin sumamente misteriosos. Cmo reaccionaran ante la presencia de un intruso? Joaz no poda estar seguro, y actuaba con grandes precauciones. La caverna suba, bajaba, se ensanchaba, se estrechaba. Joaz descubri pruebas de su uso: pequeos cubculos, excavados en las paredes, iluminados con candelabros, de los que colgaban grandes pomos de materia luminosa. En dos de los cubculos Joaz vio sacerdotes, el primero dormido en una alfombra roja, y el segundo sentado, con las piernas cruzadas, mirando fijamente un aparato de retorcidas varillas metlicas. No prestaron la menor atencin a Joaz, y ste sigui su camino con paso ms seguro. La cueva comenz a descender notoriamente, y se ensanch como una cornucopia, desembocando de pronto en una caverna tan enorme que Joaz,

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desconcertado por un instante, pens que haba salido al exterior, a una noche sin estrellas. El techo quedaba fuera del alcance del resplandor de la infinidad de lmparas, hogueras y resplandecientes pomos. Ante l, a la izquierda, haba fundiciones y fraguas en plena actividad. Luego un giro de la pared de la caverna oscureca algo a la vista. Joaz atisb una construccin tubular en capas que pareca una especie de taller, pues haba all gran cantidad de sacerdotes ocupados en complicadas tareas. A la derecha haba una pila de fardos, una hilera de recipientes que contenan artculos de naturaleza desconocida. Joaz vio por primera vez sacerdotes hembras: no eran ni las ninfas ni las brujas semihumanas de la leyenda popular. Parecan, como los hombres, plidas y frgiles, de rasgos muy acusados; se movan, al igual que los hombres, con parsimonia y calma, y como los hombres iban desnudas, slo con sus torcs y sus cabelleras hasta la cintura. Se oan pocas conversaciones y ninguna risa. Pareca haber ms bien una atmsfera de concentracin y de placidez sin desdicha. La caverna exudaba una sensacin de vejez, uso y costumbre. El suelo de piedra estaba pulido por la constante caricia de pies desnudos. Los efluvios de muchas generaciones haban empapado las paredes. Nadie reparaba en Joaz. Este avanz lentamente, procurando no salir de la sombra, y se detuvo bajo la pila de fardos. Hacia la derecha, la caverna menguaba en proporciones irregulares hasta convertirse en un gran tnel horizontal que retroceda, giraba y se prolongaba, perdiendo toda realidad en la luz difusa. Joaz inspeccion toda la extensin de la inmensa caverna. Dnde estaba la armera, con las armas de cuya existencia le haba convencido el sacerdote con el hecho mismo de su muerte? Joaz dirigi una vez ms su atencin hacia el lado izquierdo, esforzndose por percibir todos los detalles del extrao taller que se alzaba unos quince metros sobre el suelo de piedra. Extrao edificio, pens Joaz, estirando el cuello. No poda comprender del todo de qu se trataba. Pero todos los aspectos de la gran caverna (tan prxima a Valle Banbeck, y tan remota) resultaban extraos y maravillosos. Armas? Podran estar en cualquier parte. No se atrevi, sin embargo, a buscar ms. Nada poda descubrir ya sin arriesgarse a que lo desenmascararan. Regres por donde haba llegado: subi por el pasadizo en penumbra, pas ante los cubculos laterales, donde los dos sacerdotes seguan en la misma posicin en que los viera antes, uno dormido y el otro mirando fijamente aquel artilugio de metal retorcido. Joaz sigui avanzando sin detenerse. Tanto haba andado? Dnde estaba la fisura que le permitira salir a sus aposentos? Haba pasado ante ella sin verla? Deba buscar. El pnico se apoder de l, pero continu, observando cuidadosamente. All estaba, no se haba equivocado. All, a su derecha, haba una fisura que le result casi entraable y familiar. Se introdujo por ella, caminando a grandes zancadas, como un hombre debajo del agua, llevando delante su pomo luminoso.

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De pronto surgi ante l una aparicin, una figura alta y blanca. Joaz se qued rgido. La figura fantasmal cay sobre l. Joaz se apret contra la pared. La figura avanz y bruscamente se redujo a escala humana. Era el joven sacerdote al que Joaz haba trasquilado y dejado por muerto. Se enfrent a Joaz, con un brillo de reproche y desprecio en sus suaves ojos azules. Dame mi torc. Con dedos torpes, Joaz se quit el collar dorado. El sacerdote lo cogi, pero no hizo ademn alguno de colocrselo. Mir el pelo firmemente asentado en la cabeza de Joaz. Con una mueca de desconcierto, Joaz se quit la desgreada peluca y se la ofreci. El sacerdote se ech hacia atrs de un salto como si Joaz se hubiese convertido en un duende. Pas junto a l, apartndose lo mximo que el estrecho pasadizo le permita, y se alej rpidamente por el tnel. Joaz dej caer al suelo la peluca, contempl el revuelto montn de pelo, se volvi y mir al sacerdote, una plida figura que pronto se fundi con la oscuridad. Lentamente, Joaz continu subiendo por el tnel. All estaba la oblonga ranura de luz, la abertura que daba a su taller. La cruz, regresando al mundo real. Furiosamente, con todas sus fuerzas, asent de nuevo la losa y cerr la trampilla que haba servido para cazar al sacerdote. La ropa de Joaz estaba amontonada donde l la haba dejado. Cubrindose con una capa, sali a la puerta exterior y mir en la antecmara, donde Rife dormitaba. Joaz chasque los dedos. - Que vengan albailes, con mortero, hierro y piedra. Joaz se ba con presteza, frotndose una y otra vez con emulsin, enjabonndose meticulosamente. Al salir del bao, condujo a los albailes que le esperaban al taller y les orden que sellasen la abertura. Luego se acost en su litera. Bebiendo una copa de vino, dej que su mente errara y vagara... El recuerdo se convirti en ensueo. El ensueo en sueo. Joaz atraves una vez ms el tnel, y descendi con pies ligeros a la larga caverna, y los sacerdotes alzaron ahora sus cabezas en los cubculos para mirarle. Por fin lleg a la entrada del gran vaco subterrneo, y una vez ms mir a derecha e izquierda asombrado. Esta vez cruz por el centro, pas ante los sacerdotes que trabajaban afanosamente con fuelles y yunques. Brotaban chispas de las retortas, y sobre el metal fundido flotaba un gas azul. Joaz avanz hasta una pequea cmara excavada en la roca. Haba all un viejo sentado, flaco como una vara, con una cabellera blanca como la nieve que le llegaba hasta la cintura. Aquel hombre examin a Joaz con insondables ojos azules. Y habl, pero su voz era apagada, inaudible. Volvi a hablar; las palabras repiquetearon sonoras en la mente de Joaz. - Te hice venir aqu para prevenirte, para que no nos hagas dao sin ningn provecho para ti. El arma que buscas es inexistente y al mismo tiempo queda ms all de tu imaginacin. No deposites tus ambiciones en ella. 41

Con gran esfuerzo, Joaz logr tartamudear: - El joven sacerdote no lo neg. Esa arma tiene que existir! - Slo dentro de los estrechos lmites de una interpretacin especial. Ese muchacho no puede decir ms que la verdad literal, y slo puede actuar con sinceridad y desinters. Cmo puede extraarte que procuremos mantenernos apartados? A vosotros los utters os resulta incomprensible la pureza. Pensis en vuestro propio inters, pero no logris ms que una existencia de ratas cautelosas. Para que no vuelvas a intentarlo debo descender a sentar claramente las cosas. Te aseguro que esa supuesta arma queda totalmente fuera de tu control. Joaz se sinti invadido primero por la vergenza y luego por la indignacin. -Es que no comprendes mi necesidad! - grit - Cmo puedo actuar de otro modo? Coralina est cerca; los bsicos se aproximan. Es que no sois hombres? Por qu no queris ayudarnos a defender el planeta? El Demie movi la cabeza, y su pelo blanco se agit con hipntica lentitud. - Te cito la Razn Esencial: pasividad, completa y absoluta. Esto implica soledad, santidad, aceptacin y paz. Puedes imaginarte acaso la angustia a que me arriesgo hablando contigo? Intervengo, interfiero, con gran dolor del espritu. Dejemos zanjada esta cuestin. Nos hemos tomado la libertad de entrar en tu estudio, pero no te hemos hecho ningn dao ni te hemos ofendido. T has hecho una visita a nuestro saln, degradando para ello a un noble joven. Dejemos as las cosas! Que no haya ms espionaje por ninguna de las dos partes. Ests de acuerdo? Joaz oy que su voz responda, tranquila, sin ningn esfuerzo consciente por su parte. Su tono era ms agudo y nasal de lo que a l le gustaba. - Me ofreces este acuerdo ahora que has descubierto mi secreto, pero yo no conozco ninguno de los vuestros. La cara del Demie pareci retroceder y vacilar. Joaz ley en su expresin desdn, y se agit en su sueo. Hizo un esfuerzo para hablar en un tono de razonable calma: - Escucha, todos somos hombres. Por qu hemos de estar tan distanciados? Compartamos nuestro secreto, prestmonos ayuda. Examina mis archivos cuanto quieras, y luego permteme que estudie esa arma existente pero no existente. Te juro que slo se utilizar contra los bsicos, para nuestra mutua proteccin. - No - dijo el Demie; sus ojos relampagueaban. -Por qu no? - replic Joaz -. Supongo que no nos desears ningn mal. - Somos seres desapegados y sin pasiones. Esperamos vuestra extincin. Vosotros sois los hombres utter, los restos de la Humanidad. Y cuando vosotros desaparezcis, tambin desaparecern vuestros oscuros pensamientos y vuestras horrendas maquinaciones. Desaparecern el asesinato y el dolor y la malicia.

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- No puedo creer eso - dijo Joaz - Quizs no haya ningn hombre ms en este sistema planetario, pero y en el resto del universo? El Viejo Orden lleg muy lejos! Tarde o temprano, los hombres volvern a Aerlith. La voz de Demie se hizo vibrante. - Crees que hablamos slo basndonos en la fe? Dudas de nuestros conocimientos? - El universo es grande. El Viejo Orden lleg lejos. - En Aerlith habitan los ltimos hombres - dijo el Demie -. Los utters y los sacerdotes. Vosotros pereceris. Nosotros mantendremos la Razn Esencial como una bandera de gloria, y la llevaremos por todos los mundos del firmamento. - Y cmo viajaris de un mundo a otro para esta misin? - pregunt maliciosamente Joaz -. Podris volar hasta las estrellas desnudos, tal como caminis por los pramos? - Habr un medio. El tiempo es largo. - El tiempo necesita ser largo para vuestros propsitos. Incluso en los planetas de Coralina hay hombres. Esclavizados, modificados en cuerpo y en mente, pero hombres. Qu me dices de ellos? Parece que ests equivocado, que realmente te guas slo por la fe. El Demie guard silencio. Su rostro pareci crisparse. - No son eso hechos? - pregunt Joaz -. Cmo puedes reconciliarlos con tu fe? - Los hechos - dijo suavemente el Demie - no pueden reconciliarse con la fe. Segn nuestra fe, tambin esos hombres si existiesen, pereceran. El tiempo es largo. Los mundos luminosos nos esperan! - Es evidente - dijo Joaz - que tenis una alianza con los bsicos y que os proponis destruirnos. Esto quizs cambie nuestra actitud hacia vosotros. Me temo que Ervis Carcolo tena razn y que era yo quien estaba equivocado. - Nosotros nos mantenemos pasivos - dijo el Demie; su cara vacil y pareci inundarse de abigarrados colores -. Sin emocin, presenciaremos la extincin de los hombres utter, sin ayudar ni interferir. - Vuestra fe - grit furioso Joaz -, vuestra Razn Esencial, o como la llamis, os confunda. Te aseguro que si no nos ayudis, sufriris lo que nosotros suframos. - Nosotros somos pasivos. Somos indiferentes. -Y vuestros hijos? Los bsicos no hacen ninguna distincin. Os metern en sus corrales como a nosotros. Por qu habramos de luchar nosotros para protegeros? La cara del Demie se desvaneci tras una niebla transparente. Sus ojos brillaron como carne podrida. - Nosotros no necesitamos proteccin - respondi -. Nosotros estamos seguros. - Sufriris nuestro mismo destino - grit Joaz -. Te lo prometo! 43

El Demie se derrumb bruscamente en una pequea cscara seca, como un mosquito muerto. Con increble velocidad, Joaz huy a travs de las cuevas y de los tneles, regresando a su cuarto de trabajo, su estudio, y a su cmaradormitorio, donde se incorpor estremecido, con los ojos muy abiertos, el cuello hinchado y la boca seca. Se abri la puerta. Asom la cabeza de Rife. -Me llamabas, seor? Joaz se incorpor apoyndose en los codos y contempl la habitacin. - No, no llam. Rife desapareci. Joaz volvi a tenderse en la cama, mirando fijamente al techo. Haba tenido un sueo muy extrao. Sueo? Una sntesis d sus propias imaginaciones? O realmente una confrontacin, y un intercambio de dos mentes? Era imposible determinarlo, y quizs l hacerlo no tuviese importancia. El suceso tena en s mismo su propia validez. Joaz sac las piernas de la cama y pestae mirando al suelo. Sueo o coloquio, daba igual. Se levant, se puso unas sandalias y una tnica de piel amarilla, se dirigi lentamente a la sala de juntas y sali a la soleada terraza. Haban pasado ya dos tercios del da. En los riscos del oeste se alzaban densas sombras. Valle Banbeck se extenda a derecha e izquierda. Nunca le haba parecido ms prspero o ms frtil, y nunca hasta entonces le haba parecido irreal: como si fuese un extrao en aquel planeta. Mir hacia el norte siguiendo el gran macizo ptreo que se alzaba en vertical hasta la Linde de Banbeck. Tambin aquello era irreal. Una fachada tras la cual vivan los sacerdotes. Examin la pared rocosa, dibujando sobre ella mentalmente la gran caverna. La zona del extremo norte deba ser poco ms que una cscara! Joaz volvi su atencin al campo de maniobras, donde evolucionaban los juggers. Qu extrao era el tipo de vida que haba producido a los bsicos, a los juggers, a los sacerdotes y a l mismo. Pens en Ervis Carcolo, y sinti una sbita clera. Carcolo era la preocupacin menos oportuna en aquel momento. Cuando hubiera de pedirle cuentas a Carcolo, no tendra ninguna tolerancia con l. Una ligera pisada tras l, el roce de la piel, la caricia de manos alegres, el aroma de incienso. Las tensiones de Joaz se desvanecieron. Si no existiesen las juglaresas, sera necesario inventarlas. Debajo de la Linde de Banbeck, en las profundidades, en un cubiculo iluminado por un candelabro de doce pomos, haba un hombre desnudo de pelo blanco tranquilamente sentado. En un pedestal al nivel de sus ojos estaba su tand, un complicado aparato compuesto de varillas doradas y alambres plateados, tejidos y doblados aparentemente al azar. Pero este azar era slo aparente. Cada una de las curvas y dobleces simbolizaba un aspecto de la Conciencia Ultima. La sombra que arrojaba sobre la pared representaba la Razn Esencial, siempre cambiante y

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siempre la misma. El objeto era sagrado para los sacerdotes y serva como fuente de revelacin. El estudio del tand jams acababa. Se derivaban constantemente nuevas intuiciones de las relaciones antes pasadas por alto entre ngulos y curvas. La nomenclatura era complicada: cada pieza, junta, tramo y ngulo tena su nombre; todas las relaciones entre las diversas partes estaban clasificadas en todos sus aspectos. As era el culto del tand: abstruso, exigente, sin compromiso. En sus ritos de pubertad, el joven sacerdote poda estudiar el tand original durante tanto tiempo como quisiese. Luego cada joven deba construir un duplicado del tand, guindose por su memoria. Luego llegaba el acontecimiento ms significativo de su vida: la inspeccin de su tand por un consejo de ancianos. En sobrecogedora inmovilidad, durante horas y horas, analizaban su determinaban las variaciones infinitesimales de proporcin, los radios, ngulos. Descubran as el carcter del iniciado, juzgaban sus personales, y determinaban su comprensin de la Conciencia Ultima, Esencial y el Principio. creacin, tramos y atributos la Razn

En ocasiones, el testimonio del tand revelaba un carcter tan ruin como para considerarse intolerable. El mal tand se arrojaba al horno, el metal fundido se destinaba a una letrina, el desdichado iniciado era expulsado al exterior del planeta y deba vivir por sus propios medios. El desnudo Demie de blancos cabellos suspiraba y se agitaba inquieto contemplando su bello tand. Haba sido visitado por una influencia tan ardiente, tan apasionada, tan simultneamente cruel y tierna que su mente se senta oprimida. De modo espontneo brotaba en ella una oscura fuente de duda. Podra ser, se preguntaba, que nos hayamos apartado sin darnos cuenta de la verdadera Razn Esencial? Estaremos estudiando nuestros tands con ojos cerrados? Cmo saberlo, oh, cmo saberlo! Todo es relativamente cmodo y fcil en la ortodoxia, pero cmo puede negarse que el bien es en s mismo innegable? Los absolutos son las formulaciones ms inciertas, mientras que lo incierto es lo ms real... A treinta kilmetros de distancia, pasadas las montaas, a la plida y prolongada luz de la tarde de Aerlith, Ervis Carcolo trazaba sus propios planes. -Con audacia, golpeando fuerte, puedo derrotarle! Soy superior a l en resolucin, en valor y en resistencia! No volver a engaarme, ni a matar a mis dragones y a mis hombres! Oh, Joaz Banbeck, pagars todos tus trucos! - alz los brazos lleno de clera -. Ay de ti, Joaz Banbeck, coneja asustada! - Carcolo golpe el aire con su puo -. Te aplastar como un tepe de musgo seco! Frunci el ceo y se rasc la redondeada y roja barbilla. Pero, cmo, dnde, l tena todas las ventajas! Carcolo cavilaba las posibles estratagemas. - Me esperar para golpearme. Eso es seguro. No hay duda de que volver a esperarme, tendindome una emboscada. As que debo vigilar el terreno palmo a palmo; aunque tambin l esperar esto y estar preparado a menos que caiga sobre l de improviso. Se ocultar detrs del Despoire o en Northguard para 45

atacarme cuando cruce el Skanse? Si es as, habr de seguir otra ruta... A travs del Paso de Maudlin por la falda de Monte Gethron? As, si se retrasa en su marcha me encontr con l en la Linde de Banbeck. Y si llega pronto, le perseguir por picachos y quebradas... VIII Con la fra lluvia de la aurora cayendo sobre ellos, y el camino iluminado tan slo por el resplandor de los relmpagos, avanzaban Ervis Carcolo, sus dragones y sus hombres. Cuando el primer resplandor de la aurora brill en Monte Despoire, haban atravesado ya el Paso de Maudun. Hasta aqu, todo va bien, se ufanaba Ervis Carcolo. Se alz en los estribos para otear el pramo de Starbreak. No haba el menor rastro de las fuerzas de Banbeck. Esper, escudriando el borde extremo de los serrijones de Northguard, que se recortaban negros contra el cielo. Pas un minuto, dos minutos. Los hombres comenzaron a batir palmas, los dragones a rugir y a rezongar inquietos. Carcolo comenz a sentir un hormigueo de impaciencia. Se afanaba y maldeca. Es que no podan llevarse a efecto sin error ni siquiera los planes ms simples? Pero al fin vio el resplandor de un heligrafo en Pico Barch y otro hacia el sudoeste, en las laderas de Monte Gethron. Carcolo dio la orden de avance a su ejrcito; el camino por el Pramo de Starbreak estaba despejado. El ejrcito de Valle Feliz comenz a cruzar el Paso de Maudlin: primero los asesinos cornilargos, con sus pas y sus crestas de acero; luego la rodante masa roja de los termagantes moviendo al correr sus cabezas como dardos, y, detrs, el resto de las fuerzas. El Pramo de Starbreak se extenda ante ellos, una ondulada planicie sembrada de fragmentos metericos de pedernal que brillaban como flores entre el musgo verde-gris. Se alzaban por todas partes majestuosos picos, en los que la nieve resplandeca a la clara luz de la maana: Monte Gethron, Monte Despoire, Pico Barch y, lejos, hacia el sur, Clew Taw. Los exploradores llegaron por la derecha y por la izquierda. Traan idnticos informes: No haba rastro alguno de Joaz Banbeck ni de sus tropas. Carcolo comenz a barajar una nueva posibilidad. Quizs Joaz Banbeck no se hubiese dignado siquiera ocupar el campo. La idea le enfureci y le llen al mismo tiempo de una gran alegra: en ese caso, Joaz pagara muy cara su negligencia. Cuando haban atravesado la mitad del Pramo de Starbreak, descubrieron un establo ocupado por doscientas cras de diablos de Joaz Banbeck. Cuidaban de ellos dos viejos y un muchacho, que contemplaron con manifiesto horror el avance de la horda de Valle Feliz. Pero Carcolo pas ante ellos sin molestarles. Si ganaba la batalla, aquello sera parte de su botn. Si perda, las cras de diablos no podan hacerle ningn dao. Los viejos y el muchacho se subieron al tejado de su cabaa de turba, observando el paso de Carcolo y de sus tropas: los soldados, con uniformes negros y gorros negros y picudos con orejeras; los dragones saltando, arrastrndose, avanzando a

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zancadas, segn su especie; las escamas resplandeciendo: el rojo mate y el marrn de los termagantes, el brillo ponzooso de los horrores azules, los demonios verdinegros, los grises y castaos juggers y asesinos. Ervis Carcolo cabalgaba por el flanco derecho, Bast Givven en la retaguardia. Y entonces, Carcolo aceler la marcha, acuciado por la ansiedad al pensar que Joaz Banbeck pudiese subir con sus diablos y juggers hasta la Escarpadura de Banbeck antes de que l llegase y hacerle retroceder... Suponiendo que Joaz Banbeck se hubiese dormido. Pero Carcolo lleg a la Linde de Banbeck sin encontrar oposicin. Lanz un grito de triunfo y agit su sombrero. -Que intente ahora ese zngano de Joaz Banbeck subir por la Escarpadura de Banbeck! Y Ervis Carcolo contempl Valle Banbeck con la mirada de un conquistador. Bast Givven no pareca compartir la sensacin de triunfo de Carcolo y constantemente miraba inquieto hacia el norte, hacia el sur y hacia la retaguardia. Irritado, Carcolo le observaba por el rabillo del ojo, y por ltimo exclam: -Bueno, bueno! Qu pasa? 50 - Quizs mucho. Quizs nada - dijo Bast Givven, oteando el campo. Carcolo se sopl los bigotes. Givven continu con aquel tono fro que tanto irritaba a Carcolo. - Joaz Banbeck parece que est engandonos como la otra vez. -Por qu dices eso? - Juzga por ti mismo. Por qu iba a darnos tanta ventaja si no esperase cobrarse un buen precio? -Absurdo! - murmur Carcolo -. Ese zngano se ha dormido en los laureles de su ltima victoria. Pero se rasc la barbilla y atisb in quieto Valle Banbeck. Desde all pareca extraamente tranquilo. Haba una sospechosa inactividad en campos y establos. Un escalofro estremeci el corazn de Carcolo. - Mira en el criadero: All estn los dragones de Banbeck! - grit. Givven mir al valle y mir luego de reojo a Carcolo. - Tres termagantes, en el huevo. - Se irgui, abandon todo inters por el valle y escrut los picachos y riscos del norte y el este -. Supn que Joaz Banbeck saliera antes del alba, subiera por la Linde, por los Slikenslides, cruzara el Pramo Azul con todas sus fuerzas. -Y qu me dices de la Quebrada Azul?

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- Pudo rodeara por el norte, avanzar por Barchback, cruzar el Skanse y rodear la Escarpadura de Barch. Carcolo mir la Cordillera de Northguard con nueva e inquieta curiosidad. Un indicio de movimiento? Un reflejo de escamas? -Retirada! - bram Carcolo -. Vamos hacia la Escarpadura de Barch! Los tenemos detrs! Su ejrcito, desconcertado, rompi filas, huyendo por la Linde de Banbeck, hacia las speras estribaciones de la Escarpadura de Barch. Joaz, descubierta su estrategia, lanz escuadrones de asesinos para interceptar al ejrcito de Valle Feliz, entretenerle y a ser posible impedirle que llegara a las estribaciones de la Escarpadura de Barch. Carcolo hizo un rpido clculo. Consideraba a sus asesinos lo mejor de sus tropas, y los estimaba en mucho. Se retras a propsito, esperando chocar con las avanzadillas de Banbeck, destruirlas rpidamente y obtener an las posiciones protectoras de los declives de Barch. Los asesinos de Banbeck, sin embargo, se negaron a enfrentarse a ellos y prefirieron ganar altura en los declives. Carcolo envi por delante a sus termagantes y a sus horrores azules. Con un terrible estruendo chocaron los dos ejrcitos. Los termagantes de Banbeck hubieron de enfrentarse a los asesinos zancudos de Carcolo, vindose obligados a huir atropelladamente. El cuerpo principal de las tropas de Carcolo, alentado por la retirada de las tropas enemigas, avanz incontenible. Se apartaron de la Escarpadura de Barch y penetraron en el Pramo de Starbeak. Los asesinos zancudos alcanzaron a los termagantes de Banbeck, se subieron sobre ellos, chillando y pateando, los voltearon y les desgarraron luego sus rosados e indefensos vientres. Los asesinos cornilargos de Banbeck avanzaron rodeando y cargaron por un flanco contra los asesinos zancudos de Carcolo, hirindolos con sus cuernos de punta de acero y empalndolos con sus lanzas. Pero no contaron con los horrores azules de Carcolo, que cayeron inmediatamente sobre ellos. Con hachas y mazas abatieron a los asesinos, entregndose a la poco agradable diversin de encaramarse sobre ellos, agarrarlos por el cuerpo y arrancrselo junto con piel y escamas, desde la cabeza al rabo. As perdi Joaz Banbeck treinta termagantes y unas dos docenas de asesinos. Sin embargo, el ataque cumpli su objetivo, permitindole bajar de Northguard con sus caballeros, diablos y juggers antes de que Carcolo pudiese llegar a las alturas de la Escarpadura de Barch. Carcolo retrocedi en diagonal subiendo por las irregulares laderas, y entretanto envi seis hombres a travs del pramo hasta el corral donde se agitaban las cras de diablos asustadas por la batalla. Derribaron las puertas, pusieron fuera de combate a los dos viejos y lanzaron a las cras de diablos pramo adelante hacia las tropas de Banbeck. Las histricas cras siguieron sus instintos. Se agarraron al

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cuello de los primeros dragones que encontraron, que se vieron as gravemente obstaculizados en su tarea, pues sus propios instintos les impedan apartar a las cras por la fuerza. Este ardid, una brillante improvisacin, cre gran desorden entre las tropas de Banbeck. Ervis Carcolo carg entonces con toda su fuerza directamente contra el centro de Banbeck. Dos escuadras de termagantes se abrieron en abanico para hostigar a los hombres. Sus asesinos (el nico tipo de dragones en que superaba a Joaz Banbeck) fueron enviados contra los diablos, mientras los diablos de Carcolo, gordos, fuertes y relucientes, avanzaron hacia los juggers. Bajo sus grandes cascos marrones avanzaron como flechas, esgrimiendo las bolas de acero de veinte kilos de los extremos de sus colas contra las patas traseras de los juggers. Se produjo entonces una estruendosa confusin. Las lneas de batalla se difuminaron. Hombres y dragones son destrozaban, heran y machacaban. Cantaban en el aire las balas, silbaba el acero, retumbaba la trompetera, los silbidos, los gritos, los chillidos y los rugidos. El impetuoso avance de Carcolo logr resultados que no guardaban relacin con sus fuerzas. Sus diablos hacan estragos entre los enloquecidos, casi desesperados, juggers de Banbeck, mientras los asesinos y los horrores azules de Carcolo mantenan a raya a los diablos de Banbeck. El propio Joaz Banbeck, atacado por termagantes, salv la vida huyendo hacia retaguardia, donde recibi el apoyo de un escuadrn de horrores azules. En la confusin, hizo una seal de retirada, y su ejrcito se lanz lomas abajo, dejando el campo sembrado de cuerpos que s agitaban y debatan. Carcolo, prescindiendo de toda precaucin, se alz en su silla y orden que entrasen en combate sus propios juggers, que hasta entonces haba atesorado como las nias de sus ojos. Chillando e hipando, avanzaron stos, arrancando grandes bocados de carne a derecha e izquierda, destrozando dragones ms pequeos con sus brazuelos, pisoteando a los termagantes, agarrando a los horrores azules y a los asesinos, y arrojndolos entre berridos y manoteos por el aire. Seis caballeros de Banbeck intentaron detener el avance, disparando sus mosquetes a quemarropa contra aquellas cabezas demonacas. La batalla se desplaz al Pramo de Starbreak. El ncleo del combate se hizo ms confuso. La ventaja de las tropas de Valle Feliz se disip. Carcolo tuvo un largo instante de vacilacin. El y sus tropas se sentan llenos de entusiasmo; la emocin del inesperado xito embargaba sus cerebros... pero all, en el Pramo de Starbreak, podan contrarrestar la superioridad numrica de las fuerzas de Banbeck? La prudencia obligaba a Carcolo a retroceder hacia la escarpadura de Barch, para aprovechar al mximo su limitada victoria; ya se haba reagrupado un potente pelotn de diablos y maniobraba para lanzarse sobre los escasos juggers de Carcolo. Bast Givven se aproxim, claramente esperando la seal de retirada. Pero Carcolo an esperaba, complacindose en el estrago que causaban sus seis juggers. 49

Pero el melanclico rostro de Bast Givven estaba tenso. - Retirada, retirada! Cundo nos rodeen sus flancos nos aniquilarn! Carcolo le agarr por un brazo. - Mira! Mira dnde se agrupan esos diablos, mira dnde va Joaz Banbeck! Tan pronto como ataquen, enva seis asesinos zancudos por cada lado; que les rodeen y que le maten! Givven abri la boca para protestar, mir luego adonde sealaba Carcolo y se alej para obedecer sus rdenes. Llegaron entonces los diablos de Danbeck, avanzando con firmeza y seguridad hacia los juggers de Valle Feliz. Joaz, erguido en su silla, observaba su avance. De pronto cargaron sobre l, por ambos lados, los asesinos zancudos. Cuatro de sus caballeros y seis jvenes alfreces, dando gritos de alarma, se alzaron a protegerle. Hubo un estruendo de acero contra acero y de acero contra escamas. Los asesinos combatan con espadas y mazas. Los caballeros, sin poder utilizar sus mosquetes, respondan con alfanjes, pero iban cayendo uno tras otro. Retrocediendo sobre las piernas traseras, el dragn asesino cabo de escuadra se abalanz sobre Joaz, que desesperadamente esquiv el golpe. El asesino alz espada y maza a la vez... Pero a unos cincuenta metros, una bala de mosquete le alcanz en el odo. Enloquecido de dolor, solt sus armas y se desplom sobre Joaz, retorcindose y pateando. Los horrores azules de Banbeck se lanzaron al ataque; los asesinos asediaron al abatido cabo, acuchillando para alcanzar a Joaz, patendole, y finalmente huyendo de los horrores azules. Ervis Carcolo lanz un gruido de frustracin. Por medio segundo, se le haba escapado la victoria. Joaz Banbeck, magullado, golpeado, quizs herido, haba escapado con vida. Sobre la cresta de la colina, se perfil un jinete: un joven desarmado que espoleaba a un vacilante araa. Bast Givven se lo indic a Carcolo. - Un mensajero del valle, parece que es urgente. El muchacho descendi a la llanura y se dirigi hacia Carcolo, dando voces, pero su mensaje quedaba ahogado por el estruendo de la batalla. Al final lleg junto a l. - Los bsicos! Los bsicos! Carcolo se arrug como una vejiga medio vaca. - Dnde? - Una gran nave negra, tan grande como la mitad del valle. Yo estaba arriba en los campos, logr escapar. - Sealaba, sollozando. - Habla, muchacho! - farfull Carcomo. Qu estn haciendo? - No lo vi; corr a avisarte.

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Carcolo contempl el campo de batalla; los diablos de Banbeck haban alcanzado casi a sus juggers, que retrocedan lentamente, con las cabezas bajas y las garras extendidas. Carcolo alz las manos al cielo con desesperacin. - Ordena una retirada inmediata! Orden a Givven. Agitando un pauelo blanco borde el escenario de la lucha dirigindose a donde Joaz Banbeck an yaca en el suelo. Acababan de alzar al asesino, que an se estremeca, para liberar sus piernas. Joaz alz los ojos, la cara blanca como el pauelo de Carcolo. Al ver a ste, abri aun ms los ojos, le mir sombro y su boca se inmoviliz. - Los bsicos han vuelto - mascull Carcolo -; han descendido en Valle Feliz. Estn destruyendo a mi pueblo. Ayudado por sus caballeros, Joaz Banbeck se puso en pie. Se qued tambalendose, los brazos cados, mirando silenciosamente a Carcolo a la cara. Carcolo volvi a hablar: - Tenemos que acordar una tregua. Esta batalla es un desperdicio intil de energas! Debemos marchar con todas nuestras fuerzas a Valle Feliz y atacar a los monstruos antes de que nos destruyan a todos! Ay, piensa lo que podramos haber logrado con las armas de los sacerdotes! Joaz segua silencioso. Pasaron otros diez segundos. - Vamos, qu dices? - grit Carcolo enfurecido. - Digo que no hay tregua - Contest Joaz con voz spera -. Rechazaste mi advertencia. Queras arrasar Valle Banbeck. No tendr ninguna misericordia contigo. Carcolo lanz un gemido, su boca era como un agujero rojo bajo los bigotes. - Pero los bsicos... - Vuelve con tus tropas. T eres tan enemigo mo como los bsicos. Por qu habra de preferirte a ellos? Dispnte a defender tu vida. No te dar tregua. Carcolo retrocedi, con la cara tan plida como la de Joaz. - Te acosar siempre! Aunque ganes esta batalla, no conocers nunca la victoria. Te perseguir hasta que pidas clemencia! Banbeck se volvi a sus caballeros. - Echad de aqu a este perro a latigazos. Carcolo hizo retroceder a su dragn ante la amenaza, se volvi y se alej al galope. La batalla haba dado un giro en favor de las fuerzas de Banbeck. Los diablos de ste se haban adelantado a los horrores azules de Carcolo. Uno de sus juggers haba muerto; otro, acosado por tres diablos, abra sus grandes mandbulas y

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esgrima su monstruosa espada. Los diablos esquivaban sus golpes y acosaban con sus bolas de acero, avanzando. El jugger destrozaba su espada sobre la armadura de ptrea dureza de los demonios; stos le atacaban por abajo lanzando sus bolas de acero contra sus monstruosas piernas. Intent saltar sobre ellos, pero se derrumb majestuosamente. Los diablos le abrieron el vientre, y ya slo le quedaron a Carcolo cinco juggers. -Atrs! - grito. - Retroceded! Condujo sus tropas desordenadamente escarpadura de Barch arriba. El frente de batalla era una masa estruendosa de escamas, armaduras y relampagueante metal. Afortunadamente para Carcolo, retroceda hacia arriba, y tras diez terribles minutos, logr montar una retirada en orden. Haban cado dos juggers ms. Los tres restantes estaban a salvo. Enarbolaban rocas y las arrojaban contra los atacantes, que, tras una serie de arremetidas, abandonaron la persecucin. De todos modos Joaz, tras or las noticias de Carcolo, no estaba en disposicin de continuar luchando. Carcolo, agitando su espada en un desesperado desafo, condujo sus tropas bordeando la escarpadura de Barch, y se lanz a cruzar el Skanse. Joaz regres a Valle Banbeck. La noticia de la incursin de los bsicos se haba extendido por todas partes. Los hombres cabalgaban silenciosos y tensos, mirando hacia atrs y hacia el cielo. Hasta los dragones parecan afectados, y murmuraban entre s inquietos. Cuando cruzaban el Pramo Azul, el casi omnipresente viento amain. Esto agudiz aun ms la atmsfera opresiva. Los termagantes comenzaron a escudriar el cielo. Joaz se preguntaba cmo podran saber, cmo podran percibir la llegada de los bsicos. El tambin escrutaba el cielo, y cuando su ejrcito descenda por la escarpadura, crey ver sobre Monte Gethron un pequeo rectngulo negro, que desapareci inmediatamente tras un picacho. IX Ervis Carcolo y el resto de su ejrcito descendieron atropelladamente del Skanse, a travs del desolado paisaje de barrancas y quebradas de las estribaciones de Monte Despoire, y salieron a los eriales del oeste de Valle Feliz. Haban prescindido de cualquier pretensin de orden militar. Carcolo diriga a las tropas; su araa jadeaba de fatiga. Detrs avanzaban desordenadamente los asesinos y los horrores azules, con los termagantes detrs. Luego iban los diablos, casi arrastrndose, con sus bolas de acero golpeando en las rocas y levantando chispas. Al final de la retaguardia iban los juggers y sus auxiliares. En el lmite de Valle Feliz, Carcolo salt de su araa y corri hasta el borde, desde donde contempl el valle.

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Esperaba ver la nave, pero la realidad de sta fue tan inminente e intensa que le desconcert. Era una mole fusiforme, negra y brillante, y estaba posada en un campo de legumbres no muy lejos de la destartalada Ciudad Feliz. Discos pulimentados de metal relumbraban y resplandecan en ambos extremos de la nave con flotantes pelculas de color. Tena tres escotillas de entrada (anterior, central y posterior) y de la central sala una rampa que llegaba hasta el suelo. Los bsicos haban trabajado con feroz eficiencia. Desde la ciudad se extenda una cola de personas, vigiladas por las tropas pesadas. Antes de llegar a la nave pasaban por un aparato de inspeccin controlado por dos bsicos. Una serie de instrumentos y los ojos de los bsicos valoraban a cada hombre, mujer y nio, clasificndolos por algn sistema que no se apreciaba claramente, y luego los cautivos o bien eran empujados rampa arriba al interior de la nave, o introducidos en una cabina prxima. Curiosamente, por muchas personas que entrasen, la cabina nunca pareca llenarse. Carcolo se rasc la frente con temblorosos dedos y baj la vista al suelo. Cuando la alz otra vez, Bast Givven estaba a su lado y ambos contemplaron el valle. De detrs lleg un grito de alarma. Volvindose rpidamente, Carcolo vio un planeador negro y rectangular que se deslizaba silenciosamente desde el Monte Gethron. Agitando los brazos, Carcolo corri hacia las rocas, gritando rdenes de que se cubriesen todos. Dragones y hombres se refugiaron en la quebrada. Sobre ellos se deslizaba el planeador. Se abri en ste una compuerta y cay una carga de proyectiles explosivos. Estos alzaron un gran estruendo, levantando en el aire fragmentos de piedras, esquirlas de rocas, huesos, escamas, piel y carne. Los que no lograron ponerse a cubierto fueron destrozados. Los termagantes se las arreglaron bastante bien. Los diablos, aunque magullados y araados, haban sobrevivido todos. Dos de los juggers haban quedado ciegos y no podran luchar hasta que les crecieran nuevos ojos. El planeador pas una vez ms. Varios soldados dispararon sus mosquetes, acto de desafo aparentemente intil, pero el planeador result alcanzado y daado. Dio un vuelco y gir sobre si yendo a dar contra la ladera de la montaa y explotando con una brillante llamarada color naranja. Carcolo lanz locos gritos de alegra, y se puso a dar saltos y corri hasta el borde de la escarpadura, agitando un puo hacia la nave. Enseguida se tranquiliz y volvi a sentirse apesadumbrado y tembloroso. Luego, volvindose al castigado grupo de hombres y dragones que una vez ms haban salido del desfiladero, Carcolo grit speramente: -Qu decs? Debemos luchar? Debemos caer sobre ellos? Hubo un silencio. Bast Givven contest con voz sin matices:

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- Estamos indefensos frente a ellos. No podemos conseguir nada. Por qu suicidarnos? Carcolo se gir, demasiado acongojado para poder hablar. Givven haba dicho algo que era evidente. Les mataran o les meteran tambin en la nave. Y luego, en un mundo demasiado extrao para poder imaginrselo, los utilizaran para tareas insoportables. Carcolo cerr los puos y mir hacia el oeste con amargo odio. - T me trajiste esto, Joaz Banbeck! Cuando yo podra haber combatido an por mi pueblo, t me detuviste! - Los bsicos ya, estaban aqu - dijo Givven con desagradable lgica -. No podramos haber hecho nada porque no haba nada que hacer. - Podramos haber luchado! - bram Carcolo -. Podramos habernos lanzado desde el Cruce y caer sobre ellos con toda nuestra fuerza! Un centenar de guerreros y cuatrocientos dragones... Consideras eso una fuerza desdeable? Bast Givven consider intil seguir discutiendo. - Ahora estn examinando nuestros criaderos - indic. Carcolo se volvi a mirar y lanz una salvaje carcajada. - Estn asombrados! Estn sobrecogidos! Y tienen buenas razones para ello. - Supongo - acept Givven - que la visin de un diablo o de un horror azul, y no digamos de un jugger, no les debe dejar mucho espacio para la reflexin. Abajo en el valle, parecan haber terminado los trmites. Las tropas pesadas regresaban a la nave. Un par de hombres enormes, de ms de tres metros y medio de altura, salieron de la nave, alzaron la cabina, y la subieron por la rampa a la nave. Carcolo y sus hombres miraban con Ojos desorbitados. - Gigantes! Bast Givven se ri secamente. - Los bsicos se, asombran con nuestros juggers y nosotros con sus gigantes. Los bsicos regresaban ya a la nave. Retiraron la rampa, cerraron las escotillas. De una torreta de proa brot un haz de rayos energticos que toc los tres criaderos, uno tras otro, hacindolos explotar con una gran erupcin de ladrillos negros. Carcolo lanz un apagado gemido, pero nada dijo. La nave retembl y se elev. Carcolo lanz una orden; hombres y dragones se pusieron a cubierto. Ocultos tras peas y masas rocosas vieron elevarse el negro cilindro sobre el valle y dirigirse hacia el oeste. - Van a Valle Banbeck - dijo Bast Givven.

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Carcolo lanz una carcajada, un cacareo de triste alegra. Bast Givven le mir de lado. Se haba vuelto loco Ervis Carcolo? Se apart de l. No era el momento ms adecuado. Carcolo tom una sbita resolucin. Se acerc a uno de los araas, mont y se volvi hacia sus hombres. - Yo voy a Valle Banbeck. Joaz Banbeck ha hecho todo lo posible para destruirme; yo har todo cuanto pueda contra l. No quiero dar rdenes. Venid o quedaos segn vuestro; deseo. Pero no olvidis que Joaz Banbeck nos impidi venir a luchar contra los bsicos! Dicho esto, se alej cabalgando. Los hombres miraron el asolado valle y luego volvieron los ojos a Carcolo. La nave negra pasaba entonces sobre Monte Despoire. No quedaba ya nada en el Valle que les interesase. Gruendo y murmurando, reunieron a los agotados dragones y comenzaron a ascender por la ladera. Ervis Carcolo espole a su araa forzndole a correr a travs del Skanse. Haba por todas partes grandes barrancas y el deslumbrante sol colgaba en medio del negro cielo. Detrs quedaban los declives del Skanse; ante ellos Barchback, la Escarpadura de Barch y la Cordillera de Northguard. Indiferente a la fatiga de su araa, Carcolo continuaba espolendolo. Los inseguros pies del dragn iban despidiendo fragmentos de musgo verdegris, su estrecha cabeza colgaba abatida, la espuma manaba de sus branquias. Carcolo no se preocupaba por nada. En su mente no haba ms que odio... hacia los bsicos, hacia Joaz Banbeck, hacia Aerlith, hacia el hombre, hacia la historia humana. Cerca de Northguard, el dragn araa se tambale y cay. Qued tendido gimiendo, con el cuello estirado, pataleando. Carcolo desmont irritado. Mir hacia atrs, hacia la larga y ondulada planicie del Skanse, para ver las tropas que le haban seguido. Un hombre que cabalgaba un araa a un modesto galope result ser Bast Givven, que se acerc a l e inspeccion al araa cado. - Afljale el cngulo. Se recuperara. Carcolo le mir irritado, creyendo percibir un nuevo tono en su voz. Sin embargo, se inclin sobre el dragn y solt la ancha hebilla de bronce. Givven desmont, estir los brazos y se dio un masaje en sus flacas piernas. - La nave de los bsicos desciende en Valle Banbeck. Carcolo asinti ceudo. - Me gustara presenciar el desembarco. - Dio una patada al dragn -. Vamos levntate, es que no has descansado bastante? Quieres que vaya andando? El dragn araa gimi de fatiga, pero sin embargo logr ponerse de pie laboriosamente. Carcolo se dispuso a montar, pero Bast Givven le sujet por el hombro impidindoselo. Carcolo volvi la vista colrico: Qu impertinencia era aquella!

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- Ajusta otra vez el cngulo - dijo Givven sosegadamente -. Si no te caers entre las rocas y volvers a romperte los huesos. Mascullando maldiciones por lo bajo, Carcolo volvi a cerrar la hebilla. El dragn lanz un grito de desesperacin. Sin hacerle caso, Carcolo mont, y el dragn parti con pasos vacilantes. La escarpadura de Barch se alzaba ante ellos como la proa de una blanca nave, dividiendo Northguard y Barchback. Carcolo se detuvo a contemplar el paisaje, retorcindose las puntas del bigote. Givven guardaba prudente silencio. Carcolo volvi la vista hacia el Skanse, contemplando su disperso ejrcito, y luego mir hacia la izquierda. Pasando cerca de la falda de Monte Gethron bordeando los Altos Jambles, descendieron por un antiguo torrente hasta la Linde de Banbeck. Aunque necesariamente tenan que avanzar a poca velocidad, la nave de los bsicos no haba viajado ms deprisa. Acababa de aterrizar en el valle, y los discos de proa y popa lanzaban agresivos chorros de color. Carcolo mascull un amargo gruido. - Espero que Joaz Banbeck tenga su merecido. No hay ni un alma a la vista! Se han metido todos en los tneles, han metido incluso a los dragones. - Torciendo la boca, hizo una afectada parodia de la voz de Joaz -: Ervis Carcolo, mi querido amigo, slo hay una respuesta al ataque: Cavar tneles! Y yo le contest: Soy acaso un sacerdote para vivir bajo tierra? Cava y horada t, Joaz Banbeck, hazlo si lo deseas. Yo soy un hombre anticuado; slo me meto bajo las rocas cuando bebo. Givven correspondi a esto con un levsimo encogimiento de hombros. - Tengan tneles o no continu Carcolo - los atraparn. Si es necesario, reventarn todo el valle. No les faltan medios. Givven ro entre dientes sardnicamente. - Joaz Banbeck conoce algunos trucos... como sabemos muy bien nosotros, para nuestro pesar. - A ver si captura hoy a dos docenas de bsicos - replic Carcolo -. Entonces pasar a considerarle un hombre listo. Se acerc al borde mismo de la pared rocosa, exponindose a que lo viesen desde la nave de los bsicos. Givven observaba inexpresivo. - Aj! Mira all! - seal Carcolo. - Yo no - dijo Givven -. Tengo demasiado respeto a las armas de los bsicos. - Bah! - escupi Carcolo; sin embargo se apart un poco del borde -. Hay dragones en el Camino de Kergan. Con todo lo que hablaba Joaz Banbeck de tneles.

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Mir hacia el norte del valle unos instantes y luego manote en un gesto de frustracin. - Joaz Banbeck no subir hasta aqu por m. Yo no puedo hacer nada. A menos que baje hasta la ciudad, le busque y le destruya, se me escapar. - A menos que los bsicos os capturen a los dos y os encierren en el mismo establo - dijo Givven. - Bah! - murmur Carcolo, y se apart a un lado. X Las placas de visin que permitan a Joaz Banbeck observar Valle Banbeck en toda su amplitud y extensin tenan por primera vez una utilidad prctica. Haba planeado aquel sistema mientras se entretena con una coleccin de viejas lentes, y haba desechado rpidamente el proyecto. Luego, un da, cuando comerciaba con los sacerdotes en la caverna del Monte Gethron, les haba propuesto que disearan y fabricaran para l los elementos pticos del sistema. El viejo sacerdote ciego que diriga la operacin de intercambio dio una respuesta ambigua. Quizs pudiesen considerar la posibilidad de aquel proyecto, en determinadas circunstancias. Pasaron tres meses. Joaz Banbeck casi se olvid de su proyecto. Luego, el sacerdote de la cueva de intercambio pregunt a Joaz un da si an segua pensando instalar su sistema. Joaz acept el trato que el sacerdote le propuso y regres a Valle Banbeck con cuatro pesados cestos. Dio rdenes para que se construyesen los tneles necesarios, instal las lentes y descubri que con el estudio a oscuras poda observar toda la extensin de Valle Banbeck. Ahora, con la nave de los bsicos oscureciendo el cielo, Joaz Banbeck observaba en su estudio el descenso del gran casco negro. Al fondo de la cmara, los cortinajes marrones se repararon. Sujetando la tela con rgidos dedos apareci la juglaresa Phade. Estaba plida y sus ojos brillaban como palos. - La nave de la muerte - dijo con voz spera -. Ha venido a recoger almas! Joaz le dirigi una mirada ptrea y se volvi luego a la pantalla de cristal ahumado. - La nave se ve con toda claridad. Phade avanz hacia Joaz, le cogi del brazo, y le hizo volverse para mirarle a la cara. - Por qu no intentamos escapar a los Altos Jambles? No permitamos que nos atrapen tan pronto! - Nada te retiene - dijo Joaz con indiferencia -. Huye hacia donde quieras.

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Phade le mir con los ojos en blanco. Luego mir la pantalla. La gran nave negra se posaba con siniestra lentitud; los discos de proa y popa relumbraban ahora con tono opalino. Phade mir a Joaz y se mordi los labios. - No tienes miedo? - De qu servira correr? - dijo Joaz con una leve sonrisa -. Sus rastreadores son ms rpidos que los dragones asesinos y ms astutos que los termagantes. Pueden olerte a un kilmetro de distancia, localizarte en el centro mismo de los Jambles. Phade se estremeci con supersticioso terror. - Entonces prefiero que me cojan muerta - murmur -. No quiero que me lleven viva. Joaz solt una brusca maldicin. - Mira dnde aterrizan! En nuestro mejor campo de bellegarde! - Y qu importa eso? - Qu importa? Vamos a dejar de comer porque ellos nos visiten? Phade le mir desconcertada, incapaz de comprenderle. Fue arrodillndose lentamente e inici los gestos rituales del culto tergico. Coloc las manos a los lados, con las palmas hacia abajo, y fue subindolas lentamente hasta que el dorso de la mano roz la oreja y simultneamente sac la lengua; lo repiti una y otra vez mirando con fijeza hipntica al vaco. Joaz ignor sus gesticulaciones hasta que Phade, con la cara convertida en una fantstica mscara, comenz a suspirar y a gemir. Entonces la golpe en la cara con las haldas de su chaqueta. - Djate de locuras! Phade se derrumb en el suelo gimiendo. Joaz frunci los labios con irritacin. Con ademn impaciente la oblig a ponerse de pie. - Escucha, esos bsicos no son ni vampiros ni ngeles de la muerte. No son ms que plidos termagantes, el tronco gentico bsico de nuestros dragones. As que djate de tonteras, o mandar a Rife que te saque de aqu. - Por qu no te preparas? Les observas sin hacer nada. - Ya no puedo hacer nada ms. Phade lanz un profundo y estremecido suspiro, y contempl hoscamente la pantalla. - Vamos a combatirles? - Naturalmente. - Cmo podemos enfrentarnos a poderes tan milagrosos? - Haremos lo que podamos. An no se han encontrado con nuestros dragones.

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La nave se pos en un campo de vides prpura y verde al otro lado del valle, junto a la boca del Desfiladero de Citybourne. Se abri la escotilla y de ella sali una rampa. - Mira - dijo Joaz -. Ah los tienes. Phade contempl aquellas extraas y plidas formas que se asomaban a la rampa. - Parecen extraos y retorcidos como los rompecabezas de plata de los nios. - Son los bsicos. De sus huevos salieron nuestros dragones. Ellos han hecho lo mismo con los hombres; mira, all estn sus tropas pesadas. De cuatro en fondo, con ritmo preciso, desfilaron rampa abajo las tropas pesadas, y se detuvieron a unos cincuenta metros de la nave. Eran tres escuadrones de veinte soldados cada uno: bajos y corpulentos, con anchos y poderosos hombros, cuellos gruesos y expresiones torvas y rgidas. Vestan armaduras hechas con escamas superpuestas de metal negro y azul, y llevaban a la cintura un ancho cinturn del que colgaban la pistola y la espada. Sobresalan de sus hombros charreteras negras de las que colgaban unas cortas haldas ceremoniales de tela negra que les caan por la espalda. Sus cascos iban coronados de una cresta de afiladas pas. Sus botas, que les llegaban hasta las rodillas, estaban provistas de cuchillas. Salieron luego los bsicos. Sus cabalgaduras eran seres que slo remotamente se parecan a los hombres. Caminaban apoyados en manos y pies, con la espalda curvada hacia arriba. Sus cabezas eran largas y peladas, y sus labios colgaban flccidos. Los bsicos les controlaban con leves golpes de ltigo, y cuando llegaron al suelo comenzaron a galopar con viveza entre los cultivos. Entretanto, un equipo de tropas pesadas empuj un mecanismo de tres ruedas rampa abajo, enfocando la compleja embocadura de su can hacia la ciudad. - Nunca se haban preparado tan cuidadosamente - murmur Joaz -. Ah salen los rastreadores. Slo dos docenas? Quizs sean difciles de criar. Las generaciones de los hombres se desarrollan lentamente; los dragones en cambio ponen un montn de huevos al ao... Los rastreadores se desviaron a un lado y se agruparon en un inquieto y mvil equipo: era delgadas criaturas de unos dos metros de altura, grandes ojos saltones y negros, narices ganchudas, pequeas bocas fruncidas como para dar un beso. De sus estrechos hombros pendan largos brazos que se balanceaban como sogas. Mientras esperaban flexionaban las rodillas, escrutando el valle, en constante e inquieta movilidad. Tras ellos, sali un grupo de artilleros, hombres no modificados que vestan blusas de tela sueltas y largas y sombreros tambin de tela, verdes y amarillos. Llevaban consigo otros dos aparatos de tres ruedas, que inmediatamente comenzaron a ajustar y probar. De pronto, todo el grupo pareci quedarse inmvil y tenso. Las tropas pesadas avanzaron con paso firme y rotundo, las manos prestas a empuar pistolas y espadas.

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- Ah vienen - dijo Joaz. Phade lanz un brusco y desesperado gemido, se arrodill e inicio una vez ms las gesticulaciones tergicas. Joaz, irritado, orden que saliera del estudio. Se acerc a un panel equipado con un tablero de transmisin, cuya construccin haba supervisado personalmente. Habl por tres de los telfonos, cerciorndose de que sus defensas estaban dispuestas, y luego volvi a las pantallas de cristal ahumando. Las tropas pesadas cruzaban el campo de bellegarde, los rostros firmes, duros, marcados con profundas arrugas. En ambos flancos los artilleros arrastraban sus aparatos de tres ruedas, pero los rastreadores esperaban junto a la nave. Una docena de bsicos aproximadamente cabalgaba tras las tropas pesadas, llevando a la espalda bulbosas armas. A unos cien metros de la entrada del Camino de Kergan, fuera del alcance de los mosquetes de Banbeck, los invasores se detuvieron. Uno de los soldados de las tropas pesadas se acerc a una de las mquinas de los artilleros, meti los hombros bajo un arns y se irgui, arrastrando una mquina gris de la que brotaron dos globos negros. El soldado avanzaba hacia la ciudad como una enorme rata, mientras brotaba de los globos negros un gas, destinado a paralizar las corrientes neurolgicas de los defensores de Banbeck e inmovilizarlos. Sonaron explosiones. De entre las rocas surgieron nubecitas de humo. Las balas dieron en el suelo sin alcanzar al soldado. Varias rebotaron en su armadura. Inmediatamente, brot de la nave un haz de rayos calorficos que fue a dar contra las paredes rocosas. Joaz Banbeek sonri desde su estudio. Las nubecitas de humo eran una treta. Los autnticos disparos llegaron de otras zonas. El soldado esquiv una lluvia de balas y corri a refugiarse en el prtico sobre el cual esperaban dos hombres. Afectados por el gas, se movan rgidamente, pero lograron empujar una gran piedra que cayo sobre el soldado, alcanzndole en el cuello y derribndole. Moviendo brazos y piernas, se revolc en el suelo. Luego, levantndose de un salto, corri de nuevo hacia el valle, tambalendose, y por fin cay y quedo tendido pataleando y estremecindose. El ejrcito de los bsicos observaba sin aparentar la menor preocupacin o inters. Hubo un momento de inactividad. Luego surgi de la nave un campo de vibracin invisible, que lleg basta las paredes rocosas. En el punto donde les alcanz, se alzaron nubes de polvo y comenzaron a desprenderse fragmentos de rocas. Un hombre que estaba apostado en un saliente cay al vaco, descendi contorsionndose al caer a plomo desde sesenta metros de altura, y fue a estrellarse contra el fondo del valle. La vibracin, al pasar por uno de los orificios de observacin de Joaz Banbeck, penetr en su estudio, donde alz un aullido que destrozaba los nervios. Pero por fin pas y Joaz se frot la dolorida cabeza. Entretanto, los artilleros disparaban una de sus mquinas. Primero se produjo una explosin apagada, luego cruz el aire una esfera gris. Mal dirigida, fue a chocar contra la pared rocosa, y estall en una gran llamarada de gas blanco-amarillo. La

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mquina dispar una vez ms, y en esta ocasin el proyectil cay exactamente en el camino de Kergan, que estaba ahora desierto. No produjo efecto alguno. Joaz, en su estudio, aguardaba ceudo. De momento, los bsicos slo haban dado pasos de tanteo, no haban iniciado ninguna accin seria, pero no tardaran en hacerlo. El viento dispers el gas; la situacin estaba como al principio. No haba ms vctimas, de momento, que aquel soldado de las tropas pesadas de los bsicos y un escopetero de Banbeck. Brot de la nave un haz de llamas rojas, spero y firme. Las rocas del prtico se fragmentaron. Las tropas pesadas reemprendieron su avance. Joaz habl por telfono, recomendando precaucin a sus capitanes, dicindoles que no contraatacasen para no exponerse a una nueva bomba de gas. Pero las tropas pesadas penetraron por el Camino de Kergan, lo cual para Joaz constitua un acto de imprudencia. Dio una escueta orden. De los pasadizos y zonas prximas salieron sus dragones: horrores azules diablos, termagantes. Los corpulentos soldados de las tropas pesadas contemplaron boquiabiertos a los dragones. Aquellos eran adversarios inesperados! El Camino de Kergan retumb con sus gritos y rdenes. Primero retrocedieron pero luego, con el valor de la desesperacin, lucharon ferozmente. Por todo el Camino de Kergan se encendi la batalla. Enseguida se hicieron evidentes ciertos hechos. En el estrecho desfiladero ni las pistolas de las tropas pesadas ni las colas con bolas de acero de los diablos resultaban eficaces. Las espadas eran intiles contra las escamas de los dragones, pero las garras de los horrores azules, las dagas de los termagantes, las hachas, espadas, garras y uas de los diablos causaban estragos entre las tropas pesadas. Si un soldado de stas y un termagante se enfrentaban, sus fuerzas quedaban ms o menos equilibradas; sin embargo, si un soldado apresaba, a un dragn con sus corpulentos brazos, poda arrancarle los brazuelos, romperle el cuello, y superaba generalmente a los termagantes. Pero si dos o tres termagantes se enfrentaban a un solo soldado, ste estaba perdido. Cuando intentaba atacar a uno, otro le 'destrozaba las piernas, le cegaba o le degollaba. As que los soldados tuvieron que retroceder hacia el valle, dejando a veinte de sus compaeros muertos en el Camino de Kergan. Los hombres de Banbeck abrieron fuego otra vez, pero con escaso resultado. Joaz observaba desde su estudio, preguntndose qu tctica adoptaran ahora los bsicos. Pronto lo supo. Las tropas pesadas se reagruparon y se detuvieron jadeantes, mientras los bsicos iban y venan recibiendo informacin, asesorando, advirtiendo, dando rdenes. Brot de la nave negra un ramalazo de energa que golpe la pared rocosa situada sobre el Camino de Kergan. El impacto hizo tambalearse el estudio.

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Joaz se apart de las placas de visin. Y si un rayo alcanzaba una de sus lentes de captacin? Se reflejara la energa de una lente a otra cayendo directamente sobre l? Abandon su estudio cuando ste se estremeci con una nueva explosin. Corri a travs de un pasadizo, baj por una escalera, y sali a una de las galeras centrales, donde pareca haber gran confusin. Plidas mujeres y nios retrocedan hacia las profundidades de las montaas, empujando a dragones y hombres que, con arreos de combate, penetraban por uno de los nuevos tneles. Joaz observ la escena durante unos instantes para convencerse de que se trataba de confusin y no de pnico. Y luego se uni a sus guerreros en el tnel que segua en direccin norte. En alguna era anterior, todo un sector del acantilado rocoso de la cabecera del valle se haba desprendido, creando toda una selva de piedras y rocas: los Jambles de Banbeck. All se abra, a travs de una hendidura, el nuevo tnel; y all sali Joaz con sus guerreros. Tras ellos, al fondo del valle, retumbaban las explosiones: la nave negra haba empezado a destruir Ciudad Banbeck. Joaz, tras una roca, observaba furioso, mientras comenzaban a desprenderse de la pared rocosa grandes fragmentos de tierra. Luego observ asombrado que las tropas de los bsicos haban recibido un refuerzo extraordinario: ocho gigantes de estatura doble a la de un hombre normal, monstruos con pechos como barriles, brazos y piernas nudosos, ojos plidos y greas de leonino pelo. Llevaban armaduras marrones y rojas con charreteras negras y espadas, mazas y caones de rayos a la espalda. Joaz consider la situacin. La presencia de los gigantes no le obligaba a variar su estrategia bsica, que de todos modos era un tanto vaga e intuitiva. Deba prepararse para sufrir prdidas, y lo nico que poda esperar era infligir prdidas an mayores a los bsicos. Pero acaso se preocupaba por la de sus dragones? Y si destruan Ciudad Banbeck y arrasaban el valle, cmo poda l causarles un dao equivalente? Mir por encima del hombro hacia las altas escarpaduras blancas, preguntndose hasta qu punto haba acertado en sus clculos sobre la posicin de la caverna de los sacerdotes. Pero tena que actuar. Haba llegado el momento. Seal hacia un nio, uno de sus propios hijos, que inspir profundamente y se lanz a ciegas fuera de su cobijo entre las rocas y comenz a correr atropelladamente por el valle. Un instante despus su madre corri tras l, logr atraparle y arrastrarlo de nuevo a los Jambles. - Bien hecho - dijo Joaz, felicitndoles -. Muy bien. Cautelosamente, volvi a mirar por entre las rocas. Los bsicos miraban tambin detenidamente en aquella direccin. Durante un largo instante, mientras Joaz temblaba de ansiedad, pareci como si no hubiesen advertido su maniobra. Conferenciaron, llegaron a una decisin, y golpearon con sus ltigos las ancas de sus monturas. Estas cabriolearon y se 62

lanzaron al galope hacia la parte norte del valle. Los rastreadores siguieron detrs, y tras ellos comenzaron a avanzar las tropas pesadas. Los artilleros fueron tras stas con sus mquinas de tres ruedas, y cerrando la marcha, imponentes, iban los ocho gigantes. A travs de los campos de bellegarde y arvejo, sobre vides, setos, campos de fresas y plantos de vainas de aceite, avanzaban los invasores, destruyndolo todo a su paso con malvola satisfaccin. Los bsicos se detuvieron prudentemente ante los Jambles de Banbeck, y los rastreadores se adelantaron corriendo como perros, subindose a las primeras rocas, olisqueando el aire para detectar algn olor, atisbando, escuchando, sealando, movindose inquietos de un lado a otro y hacindose entre s dudosos gestos. Las tropas pesadas avanzaron con precaucin, y su proximidad espole a los rastreadores. Abandonando su cautela, se adentraron en el corazn de los Jambles, lanzando chillidos de aterrada consternacin cuando cayeron sobre ellos una docena de horrores azules. Sacaron sus pistolas calorficas, quemando en su nerviosismo a amigos y enemigos. Los horrores azules les destrozaron con sedosa ferocidad, mientras ellos chillaban pidiendo ayuda, pataleaban y se debatan, y algunos lograron huir tan precipitadamente como haban avanzado. Slo doce de los veinticuatro volvieron al valle; y cuando lo hicieron, cuando incluso gritaban ya llenos de alivio al verse lejos de la muerte, cay sobre ellos un escuadrn de asesinos cuernilargos, que acab definitivamente con ellos. Las tropas pesadas avanzaron con speros gritos de rabia, apuntando con sus pistolas, agitando sus espadas; pero los asesinos cornilargos retrocedieron buscando el cobijo de las rocas. Dentro de los Jambles, los hombres de Banbeck se haban apropiado de las pistolas calorficas abandonadas por los rastreadores. Avanzando cautelosamente, intentaron alcanzar con ellas a los bsicos. Pero, no familiarizados con su uso, no supieron graduar adecuadamente el foco y condensar la llama. Los bsicos slo quedaron levemente chamuscados. Espolearon sus monturas y retrocedieron rpidamente, situndose fuera de su alcance. Las tropas pesadas, detenindose a menos de treinta metros de los Jambles, lanzaron una andanada de proyectiles explosivos que mataron a dos caballeros de Banbeck y obligaron a los dems a retroceder. XI A una discreta distancia, los bsicos valoraban la situacin. Los artilleros se adelantaron y, mientras esperaban instrucciones, conferenciaban en voz baja con las cabalgaduras. Uno de los artilleros fue llamado por los bsicos y recibi rdenes de stos. Se despoj de todas sus armas y alzando las manos vacas avanz hasta el lmite de los Jambles. Eligiendo un paso entre dos rocas de unos tres metros de altura, penetr resueltamente en el pedregal.

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Un caballero de Banbeck le escolt hasta Joaz. Haba all casualmente tambin media docena de termagantes. El artillero Se detuvo dubitativo, hizo un reajuste mental y se acerc a los termagantes. Tras hacer una respetuosa inclinacin, comenz a hablar. Los termagantes escuchaban con indiferencia, hasta que uno de los caballeros condujo al artillero hasta Joaz. - En Aerlith los dragones no gobiernan a los hombres - dijo Joaz secamente -. Qu mensaje traes? El artillero mir indeciso a los termagantes y luego se volvi sombramente a Joaz. - Tienes autoridad t para hablar en nombre de todos? - pronunciaba las palabras lentamente, con voz suave y seca, eligiendo los trminos con sumo cuidado. - Qu mensaje traes? - repiti Joaz secamente. - Traigo una integracin de mis amos. - Una integracin? No te entiendo. - Una integracin de los vectores instantneos de destino. Una interpretacin del futuro. Desean que te transmita su sentido en los siguientes trminos: No debemos desperdiciar vidas, ni vuestras ni nuestras. Sois valiosos para nosotros y os trataremos de acuerdo con este valor. Someteos al Orden. Cesad esta intil destruccin de empresa. - Destruccin de empresa? - respondi Joaz ceudo. - Se hace referencia al contenido de vuestros genes. Ese es el fin del mensaje. Os aconsejo que accedis. Por qu desperdiciar vuestra sangre? Por qu destruiros a vosotros mismos? Venid ahora conmigo. Ser mucho mejor. Joaz solt una spera carcajada. - T eres un esclavo. Cmo puedes juzgar lo que es mejor para nosotros? El artillero pestae. - Qu otra eleccin os queda? Todos los residuos de vida desorganizada tienen que ser eliminados. El camino de la docilidad es el mejor. - Inclin la cabeza respetuosamente hacia los termagantes. Si dudis de m, consultad a vuestros propios reverendos. Ellos os aconsejarn. - Aqu no hay reverendos - dijo Joaz -. Los dragones luchan con nosotros y para nosotros; son nuestros compaeros de lucha. Pero yo tambin tengo una proposicin. Por qu no os uns t y tus compaeros a nosotros? Sacudid vuestro yugo y convertios en hombres libres! Nos apoderaremos de la nave y buscaremos los viejos mundos de los hombres. El artillero mostr slo un inters formulario. - Los mundos de los hombres? No queda ninguno. Los escasos residuos como vosotros se encuentran en regiones desoladas. Todos deben ser eliminados. No prefers servir al Orden?

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- No prefieres t ser un hombre libre? El artillero adopt una expresin de ligero desconcierto. - No me comprendes. Si decides... - Escchame bien - dijo Joaz -. T y tus compaeros podis ser vuestros propios amos, vivir entre otros hombres. El artillero frunci el ceo. -Y quin puede querer convertirse en un salvaje? A quin acudiramos para que impusiese la ley, el control, la direccin y el orden? Joaz hizo un gesto de irritacin, pero de todos modos lo intent por ltima vez. - Yo me cuidar de todo esto; yo asumir esa responsabilidad. Vuelve all, matad a todos los bsicos... los reverendos, como t les llamas. Esas son mis primeras rdenes. - Matarles? - La voz del armero tena un tono de horror. - Matarles - dijo Joaz como si hablase con un nio -. Luego nosotros, los hombres, tomaremos posesin de la nave. Iremos a buscar los mundos donde los hombres son poderosos... - No existen tales mundos. - Claro que tienen que existir! En otros tiempos, los hombres recorran todas las estrellas del cielo. - Ya no. - Y el Edn? - No s nada de eso. Joaz alz las manos. - Te unirs a nosotros? - Qu podra significar un acto como se? - dijo suavemente el artillero -. Vamos, entregad vuestras armas, someteos al Orden. - Mir indeciso hacia los termagantes -. Vuestros reverendos recibirn tambin un tratamiento adecuado No tenis que temer por eso. - Imbcil! Esos reverendos son esclavos, lo mismo que t eres un esclavo de los bsicos! Los criamos para que nos sirvan, lo mismo que os cran ellos a vosotros para que les sirvis... Ten al menos la honradez de reconocer tu propia degradacin! El artillero pestae. - Hablas en trminos que no comprendo en absoluto. No os rendiris entonces? - No. Os mataremos a todos, si nuestras fuerzas nos lo permiten. El artillero hizo una inclinacin, se volvi y se alej entre las rocas. Joaz le sigui y escudri el valle.

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El artillero inform a los bsicos, que escucharon con su caracterstico distanciamiento. Dieron una orden, y las tropas pesadas, abrindose en lneas de combate, avanzaron lentamente hacia las rocas. Detrs iban los gigantes, con sus caones de rayos dispuestos, y unos veinte rastreadores, supervivientes de la primera incursin. Las tropas pesadas llegaron a las rocas y atisbaron entre ellas. Los rastreadores escalaron las primeras, comprobando la posibilidad de una emboscada, y al no ver nada sospechoso hicieron una sea. Las tropas pesadas penetraron con grandes precauciones en los Jambles, y, al hacerlo, inevitablemente rompieron su formacin. Avanzaron diez metros, veinte, treinta. Los vengativos rastreadores, envalentonados, se lanzaron hacia adelante sobre las rocas... Y de pronto surgieron los termagantes. Chillando y maldiciendo, los rastreadores retrocedieron a toda prisa, acosados por los dragones. Las tropas pesadas se reagruparon, enarbolaron sus armas e hicieron fuego. Dos termagantes resultaron alcanzados bajo los brazuelos, su punto ms vulnerable. Se derrumbaron entre las rocas. Otros, enloquecidos, cayeron sobre las tropas pesadas. Se alz un estruendo de chillidos, rugidos y gritos de sorpresa y pnico. Avanzaron los gigantes y se lanzaron sobre los dragones, retorcindoles la cabeza y arrojndolos sobre las rocas. Los termagantes que lograron retroceder dejaron tras de s a media docena de soldados heridos y a dos degollados. Las tropas pesadas avanzaron de nuevo; los rastreadores comprobaban el terreno desde las rocas, pero con ms cautela. Los rastreadores se detuvieron de pronto y lanzaron gritos de advertencia. Los soldase detuvieron tambin, avisndose unos a otros y esgrimiendo nerviosos sus armas. Los rastreadores corran hacia atrs por entre las rocas y sobre ellas. Aparecieron de pronto docenas de diablos y de horrores azules. Las tropas pesadas dispararon su armas y el aire se llen de un olor acre de escamas quemadas y vsceras fragmentadas. Los dragones cayeron sobre los hombres y entonces se inici una terrible batalla entre las rocas, donde pistolas, mazas incluso espadas resultaban intiles por falta de espacio. Avanzaron los gigantes, que fueron atacados a su vez por los diablos. Asombrados ante la presencia de stos, la mueca estpida y burlona se desvaneci de su rostro; retrocedieron torpemente ante las colas con bolas de acero de los dragones, pero entre las rocas tambin los diablos estaban en desventaja, pues sus bolas de se acero se estrellaban contra la piedra con ms frecuencia que contra la carne del adversario. Los gigantes, recuperndose, dispararon con sus proyectores pectorales contra la masa de combatientes. Sus disparos destrozaron a diablos, horrores azules y a los soldados de las tropas pesadas de los bsicos sin distincin. A los gigantes no pareca importarles hacer distincin alguna. Surgi de entre las rocas otra ola de dragones: horrores azules. Cayeron sobre las cabezas de los gigantes, destrozndolos con sus garras, acuchillndolos y desgarrndolos. Los gigantes, con frentica clera, echaban al suelo a los dragones y los pisoteaban y los soldados los quemaban con sus pistolas. 66

Pero de pronto, sin razn aparente, se hizo la calma. Pasaron diez segundos, quince segundos, sin que se oyese ms que los gemidos y lamentos de los dragones y soldados heridos. El aire se llen de una sensacin de inminencia, y aparecieron imponentes entre las rocas los juggers. Por un breve espacio de tiempo, gigantes y juggers se miraron cara a cara. Luego, los gigantes enarbolaron sus proyectores de rayos mientras los horrores azules se lanzaban una vez ms contra ellos. Los juggers avanzaron rpidamente. Se enzarzaron con los gigantes; silbaron en el aire clavas y mazas y chocaron armaduras de dragn contra armaduras de hombre. Hombres y dragones se debatieron y se derribaron, ignorando el dolor, los golpes y la mutilacin. La lucha se hizo ms sosegada. Resuellos y gemidos reemplazaron a gritos y rugidos, y ocho juggers, superiores en masa y en armamento natural, se apartaron de ocho destruidos gigantes. Entretanto, los soldados de las tropas pesadas se hablan agrupado, espalda con espalda, en unidades defensivas. Paso a paso, abrasando con rayos calorficos a los rugientes horrores, termagantes y diablos que les acosaban, retrocedieron hacia el valle, y finalmente lograron salir de entre las rocas a terreno abierto. Los enardecidos diablos, deseosos de luchar en terreno despejado, cayeron sobre ellos, por el centro, mientras por los flancos avanzaron asesinos cornilargos y asesinos zancudos. Llenos de impetuoso jbilo, una docena de hombres a lomos de araas, arrastrando un can de rayos de uno de los gigantes cados, atacaron a bsicos y artilleros que aguardaban junto a las mquinas de tres ruedas colocadas en una posicin poco estratgica. Los bsicos, sin el menor pudor, dieron vuelta a sus monturas humanas y huyeron hacia la nave negra. Los artilleros dispusieron sus mquinas, las enfocaron y dispararon chorros de energa. Cay un hombre, dos, tres... pero los dems estaban ya entre los artilleros, que pronto fueron liquidados... incluido aquel persuasivo sujeto que haba hecho de mensajero. Varios de los hombres, entre alaridos y gritos, se lanzaron en persecucin de los bsicos. Pero las monturas humanas, saltando como monstruosos conejos, transportaban a los bsicos tan deprisa como los araas a los hombres. Lleg de los Jambles el trompeteo de un cuerno. Los hombres que perseguan a los bsicos se detuvieron y volvieron grupas; todas las fuerzas de Banbeck retrocedieron y se refugiaron rpidamente en los Jambles. Las tropas pesadas dieron unos cuantos pasos desafiantes en su persecucin, pero se detuvieron agotadas. De los tres escuadrones originales, no sobrevivan hombres suficientes para formar un solo escuadrn. Los ocho gigantes haban perecido, y tambin todos los artilleros y casi todos los rastreadores. Las fuerzas de Banbeck lograron refugiarse en los Jambles justo a tiempo. Unos segundos despus lleg de la nave una andanada de proyectiles explosivos que destroz las rocas situadas en la zona por donde desaparecieron.

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Desde un saliente rocoso pulido por el viento situado sobre Valle Banbeck, Ervis Carcolo y Bast Givven haban contemplado la batalla. Las rocas ocultaron la mayor parte del combate. Los gritos y el estrpito de la lucha llegaban hasta ellos desmayados y leves como un rumor de vuelo de insectos. Perciban el brillo de las escamas de los dragones, vean pasar corriendo hombres, sombras y destellos, pero hasta que las fuerzas de los bsicos no salieron de entre las rocas no pudieron conocer el resultado de la batalla. Carcolo movi la cabeza con amargo desconcierto. - Es listo ese diablo de Joaz Banbeck! Los ha hecho retroceder. Ha hecho una buena escabechina! - Al parecer - dijo Bast Givven -, los dragones con sus garras, sus espadas y sus bolas de acero, son ms eficaces que los hombres con pistolas y rayos calorficos... Al menos a corta distancia. Carcolo solt un gruido. - Yo podra haber hecho lo mismo, en las mismas circunstancias. - Mir a Bast Givven con recelo -. No ests de acuerdo? - Desde luego. Eso no hay ni que discutirlo. - Claro - continu Carcolo -. Yo no tena la ventaja de la preparacin. Los bsicos me sorprendieron. Pero Joaz Banbeck no tuvo ese obstculo. - Mir hacia Valle Banbeck, donde la nave de los bsicos bombardeaba los Jambles, destrozando las rocas -. Se proponen arrasar los Jambles? En ese caso, Joaz Banbeck no tendra ya donde refugiarse. Su estrategia es evidente. Y como sospecho, est reservando fuerzas. Otros treinta soldados de las tropas pesadas descendieron por la rampa y se alinearon inmviles ante la nave, en el pisoteado campo. Carcolo se dio un puetazo en la palma. - Bast Givven, ahora escchame atentamente! Tenemos medios para realizar una gran hazaa, para hacer cambiar nuestra suerte! Fjate en la Caada de Clybourne. Sale al valle directamente detrs de la nave de los bsicos. - Tu ambicin nos costar la vida. Carcolo rompi a rer. - Vamos, Givven, cuntas veces muere un hombre? Qu mejor modo de perder la vida que en pos de la gloria? Bast Givven se volvi, contemplando los tristes restos del ejrcito de Valle Feliz. - Podramos ganar gloria dando una zurra a una docena de sacerdotes. Pero no veo la necesidad de que nos lancemos contra la nave de los bsicos. - Sin embargo - dijo Ervis Carcolo - eso es lo que debemos hacer. Yo ir primero y t irs despus al mando de las fuerzas. Nos encontraremos en la boca de la Caada de Clybourne, en el lado oeste del valle!

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XII Pateando nervioso, mascullando maldiciones, Ervis Carcolo esperaba en la boca de la Caada de Clybourne. Posibilidades de desastre iban desfilando una tras otra por su imaginacin. Los bsicos podran ceder ante las dificultades que ofreca Valle Banbeck y marcharse. Joaz Banbeck podra atacar cruzando el valle por terreno abierto para salvar Ciudad Banbeck de la destruccin y perecer as. Bast Givven podra ser incapaz de controlar a los desalentados hombres y a los inquietos dragones de Valle Feliz. Podra darse cualquiera de estos hechos; y cualquiera de ellos acabara con los sueos de gloria de Carcolo y le convertira en un hombre destrozado. Paseaba arriba y abajo por el suelo de granito. Miraba cada pocos segundos hacia Valle Banbeck. Y se volva cada pocos segundos ansioso por ver perfilarse las formas oscuras de sus dragones y las siluetas ms altas de sus hombres. Junto a la nave de los bsicos esperaban los restos de dos escuadrones de tropas pesadas: los que haban sobrevivido al primer ataque y las reservas. Se agrupaban silenciosos, observando la destruccin de Ciudad Banbeck. Fragmento a fragmento, los picos, torres y paredes rocosas que haban albergado a la poblacin de Banbeck se desmoronaban en un creciente montn de escombros. Y contra los Jambles caan incluso descargas ms fuertes. Las rocas se rompan como huevos. Sus fragmentos de desparramaban por el valle. Pas medio hora. Ervis Carcolo esperaba sombro, sentado en una roca. Un rumor, un roce de pasos: Carcolo se incorpor de un salto. Recortndose en el horizonte avanzaban los tristes restos de su ejrcito, los hombres desalentados, los termagantes malhumorados e inquietos, y slo un puado de diablos, horrores azules y asesinos. Carcolo se sinti abatido. Qu se poda conseguir con fuerzas tan escasas como aqullas? Respir con firmeza. Hay que mostrar coraje! No hay que rendirse nunca! Adoptando su actitud ms optimista y bravucona, avanz hacia ellos y grit: - Hombres y dragones! Hoy hemos conocido la derrota, pero la jornada no ha terminado an. La hora de la redencin ha llegado; nos vengaremos tanto de los bsicos como de Joaz Banbeck! Escudri las caras de sus hombres, buscando un brillo de entusiasmo. Ellos le devolvieron la mirada sin inters. Los dragones, que comprendan menos, resoplaban suavemente, silbaban y suspiraban. - Hombres y dragones! - bram Carcolo. Supongo que me preguntaris cmo podremos alcanzar esa gloria. Y yo os contesto: seguidme a donde me dirijo! Luchad donde yo luche! Qu nos importa ya la muerte si nuestro valle ha sido arrasado? Mir de nuevo a sus tropas, descubriendo una vez ms slo indiferencia y apata. Ahogando la frustracin que senta, se volvi e inici la marcha. 69

- Adelante! - grit speramente por encima del hombro, y sobre su bamboleante araa comenz a descender por la Caada de Clybourne. La nave de los bsicos castigaba los Jambles y Ciudad Banbeck con la misma vehemencia. Desde un saliente situado en el borde Oeste del valle, Joaz Banbeck contemplaba la destruccin de su ciudad. Viviendas y cmaras excavadas laboriosamente en las rocas, alisadas y pulimentadas por generaciones. - - Todo destruido, pulverizado. Ahora el objetivo sera el picacho que contena los aposentos privados de Joaz Banbeck, con su estudio, su taller de trabajo y el Relicarium de los Banbeck. Joaz agit los puos, enfurecido por su propia impotencia. El objetivo de los bsicos era evidente. Se proponan destruir Valle Banbeck, exterminar en la medida de lo posible a los hombres de Aerlith. -. Y quin poda impedrselo? Joaz estudi los Jambles. El antiguo talud haba sido prcticamente arrancado de la pared rocosa. Dnde estaba la abertura que daba a la gran caverna de los sacerdotes? Sus meditadas hiptesis se desvanecan en la inutilidad. Antes de una hora no quedara nada de Ciudad Banbeck. Joaz procuraba controlar la enfermiza sensacin de fracaso que le dominaba. Cmo detener aquella destruccin? Se oblig a si mismo a hacer clculos y a planear posibles maniobras. No haba duda de que un ataque cruzando el valle por terreno abierto equivala al suicidio. Pero detrs de la nave negra se abra un paso similar a aqul en que estaba oculto Joaz: la Caada de Clybourne. La entrada de la nave estaba abierta, los soldados de las tropas pesadas se agrupaban despreocupadamente junto a ella. Joaz mene la cabeza con una mueca amarga. No era posible que los bsicos no advirtieran una amenaza tan evidente. De todos modos... no podran pasar por alto, en su arrogancia, la posibilidad de un acto tan insolente? Joaz vacilaba indeciso. Y entonces, una andanada de proyectiles explosivos hendi el picacho que albergaba sus aposentos. El Relicarium, el antiguo tesoro de los Banbeck, iba a ser destruido. Joaz hizo un gesto desesperado, se levant de un salto y llam al ms prximo de sus dragoneros: - Rene a los asesinos, a tres escuadrones de termagantes, a dos docenas de horrores azules, diez diablos y todos los caballeros. Vamos a subir hasta la Linde de Banbeck. Bajaremos por la Caada de Clybourne. Atacaremos la nave. Parti el dragonero. Joaz se entreg a la sombra contemplacin del desastre. Si los bsicos pretendan tenderle una trampa, lograran sus propsitos. Regres el dragonero. - Las tropas estn dispuestas. - Vamos pues. Hombres y dragones fueron subiendo hasta la Linde de Banbeck. Desvindose luego hacia el sur, llegaron a la boca de la Caada de Clybourne.

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Un caballero de los que encabezaban la columna hizo de pronto la seal de alto. Cuando Joaz se aproxim, indic las seales que se vean en el lecho de la caada. - Hace poco han pasado por aqu dragones y hombres. Joaz examin las huellas. - Y han descendido por la caada. - S, no hay duda. Joaz envi a un grupo de exploradores que pronto regresaron al galope. - Ervis Carcolo est atacando la nave con hombres y dragones! Joaz espole su araa y se lanz por el sombro paso, seguido por su ejrcito. Cuando se aproximaba a la desembocadura de la caada, llegaron a su odos los gritos de la batalla. Irrumpiendo en el valle, Joaz se vio ante una escena de desesperada carnicera: Los dragones de Carcolo y los soldados de las tropas pesadas de los bsicos se acuchillaban y se destrozaban. Dnde estaba Ervis Carcolo? Joaz galop apresurado hasta la escotilla de la nave. Estaba abierta de par en par! Entonces Ervis Carcolo haba logrado abrirse paso hasta el interior de la nave! Una trampa? O haba puesto en prctica Carcolo el plan del propio Joaz de apoderarse de la nave? Y las tropas pesadas? Sacrificaran los bsicos a cuarenta soldados para capturar un puado de hombres? No pareca razonable... Pero las tropas pesadas parecan rehacerse. Hablan formado una falange y concentraban la energa de sus armas en los dragones que an les hacan frente. Una trampa? Si as era, haba resultado eficaz... A menos que Ervis Carcolo hubiese logrado ya apoderarse de la nave. Joaz se irgui en su silla e hizo una sea a sus tropas. - Al ataque! Los soldados de las tropas pesadas estaban sentenciados. Los asesinos zancudos les atacaban por encima, los asesinos cornilargos por debajo, los horrores azules desgarraban, destrozaban, desmembraban. La batalla estaba decidida; pero Joaz, con hombres y termagantes, haba irrumpido ya rampa arriba. Del interior de la nave llegaban un rumor y una palpitacin de motores y tambin sonidos humanos... Alaridos y gritos de furia. La imponente masa de la nave paraliz a Joaz. Se detuvo y atisb indeciso el interior. Tras l aguardaban sus hombres, murmurando por lo bajo. Joaz se pregunt a s mismo: Soy yo tan valiente como Ervis Carcolo? Qu es el valor, de todos modos? Estoy muerto de miedo: no me atrevo a entrar. Pero tampoco me atrevo a quedarme aqu fuera. Desech toda precaucin y se lanz al interior, seguido por sus hombres y por una horda de ansiosos termagantes. En cuanto penetr en la nave, Joaz se dio cuenta de que Ervis Carcolo no haba logrado sus propsitos. Las pistolas an cantaban y silbaban sobre l. Los aposentos de Joaz saltaban en fragmentos. Otra tremenda andanada se abati 71

sobre los Jambles, dejando al descubierto la piedra desnuda de la pared rocosa y lo que se ocultaba tras ella: el borde de una gran abertura. Joaz, dentro de la nave, se encontr ante una antecmara. La escotilla interna estaba cerrada. Avanz con cautela y atisb por la abertura rectangular que haba, observando lo que pareca un gabinete o una sala de recreo. Ervis Carcolo y sus caballeros estaban acuclillados junto a la pared del fondo, vigilados con indiferencia por unos veinte artilleros. Un grupo de bsicos descansaba en una alcoba contigua, relajados, tranquilos, en actitud contemplativa. Carcolo y sus hombres no estaban completamente derrotados. Joaz vea a Carcolo lanzarse furiosamente hacia adelante. Un estallido prpura de energa le golpe, lanzndole contra la pared. Uno de los bsicos de la alcoba mir a travs de la cmara interna y advirti la presencia de Joaz Banbeck. Movi uno de sus brazuelos y accion una varilla. Son un timbre de alarma y la puerta exterior se cerr. Una trampa? Un sistema de emergencia? Daba igual. Joaz hizo una sea a cuatro hombres que arrastraban un pesado objeto. Estos se adelantaron, se arrodillaron y emplazaron cuatro de los caones de rayos que los gigantes haban llevado a los Jambles. Joaz baj el brazo. Un can retumb; el metal se astill, se fundi; la atmsfera se llen de olores acres. El agujero era an demasiado pequeo. - Otra vez! - Flame el can; la escotilla interna desapareci. Por la abertura salieron los artilleros, disparando sus pistolas energticas. En las filas de Banbeck se abri una franja de fuego prpura. Los hombres se doblaron, cayeron con las manos crispadas y los rostros contorsionados. Antes de que el can pudiese responder, unas masas de escamas rojizas avanzaron: los termagantes. Silbando y rugiendo, cayeron sobre los artilleros y penetraron en la cmara. Frente a la alcoba ocupada por los bsicos se detuvieron, como dominados por el asombro. Los hombres que haba all guardaron silencio. Hasta Carcolo contemplaba la escena fascinado. Los bsicos contemplaban a aquellos seres de su mismo linaje, y tanto unos como otros vieron en los contrarios su propia caricatura. Los termagantes avanzaron con siniestra parsimonia. Los bsicos agitaron sus brazuelos, silbaron, chillaron. Los termagantes penetraron en la alcoba. Se alz un horroroso estruendo de golpes y gritos. Joaz, sintiendo repugnancia a un nivel elemental, se vio obligado a desviar la vista. La lucha acab muy pronto. En la alcoba se hizo el silencio. Joaz se volvi a mirar a Ervis Carcolo, que le mir a su vez, inmovilizado por la clera, la humillacin, el dolor y el miedo. Por ltimo, Carcolo recuper el habla y tras hacer un torpe gesto de amenaza y clera, rezong: - Lrgate de aqu. Esta nave es ma. Si no quieres morir a mis manos, djame lo que he conquistado!

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Joaz ri despectivamente y dio la espalda a Carcolo, que contuvo el aliento y, mascullando una maldicin, se lanz hacia adelante. Bast Givven le sujet y le hizo retroceder. Carcolo se debata. Givven le habl al odo con vehemencia, y Carcolo por fin, medio gimiendo, se tranquiliz. Entretanto, Joaz examin la cmara. Las paredes eran plidas, grises; el suelo estaba cubierto con una espuma oscura. No se vea ningn foco de luz, pero la luz pareca brotar de todas partes, como si se desprendiese de las paredes. El aire despertaba un hormigueo en la piel y tena un olor desagradablemente acre: un olor que Joaz no haba advertido hasta entonces. Tosi. Not un zumbido en los tmpanos. La aterradora sospecha se convirti en certeza. Pesadamente se lanz hacia la escotilla, haciendo seas a sus tropas. - Salid, nos envenenan! - Sali tambalendose a la rampa y aspir una bocanada de aire fresco. Le siguieron sus hombres y los termagantes, y luego, en una tambaleante riada, Ervis Carcolo y sus hombres. El grupo se detuvo bajo el casco de la gran nave, jadeando y saltando con las piernas rgidas y los ojos turbios y lacrimosos. Sobre ellos, indiferentes a su presencia o sin advertirla, los caones de la nave lanzaron otra andanada. El picacho que albergaba los aposentos de Joaz vacil y se derrumb. Los Jambles no eran ya ms que una masa da fragmentos de rocas amontonadas bajo una gran abertura. Dentro de la abertura, Joaz divis una forma oscura, un brillo, un resplandor, una estructura. . - Luego le distrajo un horrible Sonido que retumb a su espalda. De una escotilla del otro extremo de la nave haba salido una nueva unidad de tropas pesadas. La componan tres nuevos escuadrones de veinte hombre cada uno, e iban acompaados de una docena de artilleros, con cuatro proyectores mviles. Joaz retrocedi descorazonado. Contempl sus propias tropas. No estaban en condiciones de atacar ni de defenderse. Slo quedaba una alternativa. La fuga. Retirmonos por la Caada de Clybourne - dijo speramente. A tumbos, agotados, los restos de los dos ejrcitos huyeron por la parte delantera de la gran nave negra. Tras ellos avanzaban con paso vivo las tropas pesadas, pero sin precipitacin. Rodeando la nave, Joaz se detuvo. En la boca de la Caada de Clybourne esperaba un cuarto escuadrn de tropas pesadas, con otro artillero y su arma. Joaz mir a derecha e izquierda, arriba y abajo del valle. Hacia donde huir, adnde dirigirse? A los Jambles? Ya no existan. De pronto, capt su atencin algo que se mova, lenta y poderosamente, en la abertura que antes ocultaban las rocas. Un objeto oscuro avanz hacia el exterior. Joaz vio cmo se corra un paramento y resplandeca un brillante disco. Casi instantneamente, una radiacin de color azul lechoso brot de l y penetr por el disco terminal de la nave de los bsicos. 73

Dentro de la nave se oy un estruendo de torturada maquinaria que super la escala por arriba y por abajo, hasta la inaudibilidad por ambos extremos. El brillo de los discos terminales se apag. Se hicieron grises, opacos; el rumor de motores y vida que antes desprenda la nave cedi el paso a una calma letal. La nave estaba muerta, y su masa, sin ningn apoyo ya, se desmoron. Los soldados de las tropas pesadas contemplaron consternados la nave que les haba transportado hasta Aerlith. Joaz, aprovechndose de su indecisin, grit: Retirada! Hacia el norte del valle! Las tropas pesadas obedecieron dcilmente. Los artilleros, sin embargo, les dieron orden de detenerse. Montaron sus armas apuntando hacia la caverna que haba tras los Jambles. Dentro de la abertura se movan con fantstica rapidez formas desnudas. Hubo un lento cambio de voluminosa maquinaria, una alteracin de luces y sombras, y el haz de radiacin azul-lechoso brot de nuevo. Los artilleros con sus armas y dos tercios de las tropas pesadas se desvanecieron como polillas en un horno. Las tropas pesadas supervivientes se detuvieron, retrocediendo vacilantes hacia la nave. En la desembocadura de la Caada de Clybourne esperaba el otro escuadrn de tropas pesadas. El artillero estaba tendido sobre su artefacto de tres ruedas. Hizo sus ajustes con nefasta precisin. Dentro de la abertura negra los desnudos sacerdotes trabajaban furiosamente, y la tensin de sus msculos, sus corazones y sus mentes se transmita a todos los hombres del valle. La radiacin de luz azullechosa brot de nuevo, pero con demasiada precipitacin: deshizo la roca que haba a unos cien metros al sur de la Caada de Clybourne, y (le artefacto de los artilleros brot un haz de llamas verdes y anaranjadas. Segundos despus, la boca de la caverna de los sacerdotes explot en una violenta erupcin. Saltaron por el aire rocas, cuerpos, fragmentos de metal, cristal y goma. El sonido de la explosin retumb en el valle. Y el objeto oscuro de la caverna estaba destruido, no era ms que esquirlas y fragmentos de metal. Joaz resopl profundamente, expulsando el resto del gas narctico a base de pura fuerza de voluntad. Hizo una sea a sus asesinos. - A la carga! Matad! Los asesinos cargaron. Las tropas pesadas se echaron al suelo, apuntando con sus armas, pero pronto perecieron. En la boca de la Caada de Clybourne, el ltimo escuadrn se lanzo a un ataque desesperado, siendo atacado instantneamente por termagantes y horrores azules que se haban deslizado a lo largo de la pared rocosa. Un asesino degoll al artillero. No haba ya resistencia alguna en el valle, y la nave quedaba desvalida ante cualquier ataque. Joaz subi el primero por la rampa y cruz la entrada penetrando en la cmara ahora en penumbra. El can capturado a los gigantes estaba donde sus hombres lo haban dejado.

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Haba tres accesos a la cmara, cuyas puertas fueron rpidamente derrumbadas. El primero daba a una rampa en espiral. El segundo a un gran saln vaco en el que se alineaban literas. El tercero a otro saln similar en el que las literas estaban ocupadas. Desde ellas les miraron plidos rostros, y plidas manos les hicieron seas. Recorran el pasillo central corpulentas matronas de grises batas. Ervis Carcolo se lanz hacia adelante, golpeando a las matronas y atisbando en las literas. -Fuera- gritaba -. Estis rescatados, estis salvados. Salid rpidamente, mientras tengis oportunidad de hacerlo. Pero slo tuvieron que vencer la escasa resistencia de media docena de artilleros y de rastreadores, y ninguna de los veinte mecnicos (unos hombres bajos y delgados de rasgos agudos y pelo oscuro) ni de los diecisis restantes bsicos. Todos ellos salieron de la nave como prisioneros. XIII La calma inund el valle. El silencio del agotamiento. En los campos pisoteados descansaban hombres y dragones. Los cautivos permanecan abatidos y amontonados junto a la nave. De vez en cuando, se oa un ruido aislado que pareca subrayar aun ms el silencio imperante: El crujir del metal al enfriarse, la cada de una roca suelta de las fisuradas escarpaduras, el murmullo ocasional de los habitantes liberados de Valle Feliz, que se sentaban en un grupo aparte de los guerreros supervivientes. Slo Ervis Carcolo pareca inquieto. Durante un tiempo estuvo dando la espalda a Joaz, y golpendose el muslo con las borlas de la vaina de su espada. Contemplaba el cielo donde Skene, un deslumbrante punto, colgaba prximo a los picachos del oeste, luego se volvi, contempl la destrozada pared rocosa del norte del valle, a cuyo pie estaban los retorcidos restos de la mquina de los sacerdotes. Se dio un golpe final en el muslo, mir a Joaz Banbeck, se volvi y se puso a caminar entre los grupos de supervivientes de Valle Feliz, haciendo bruscos ademanes sin ningn significado particular, detenindose aqu y all para dirigir arengas o adulaciones, aparentemente con el propsito de inspirar nimos y decisin a su derrotado pueblo. Fracas en este intento. Por fin, dio la vuelta con brusquedad y se dirigi adonde yaca tendido Joaz Banbeck. Carcolo le mir desde arriba. - Bueno - dijo engoladamente -. Se acab la batalla. La nave est ganada. Joaz se incorpor apoyndose en un codo. - Cierto. - No quiero que haya ninguna mala interpretacin respecto a un punto - dijo Carcolo -. La nave y su contenido me pertenecen. Segn una antigua regla, tiene derecho a ello el primero que ataca. Y en esa regla me baso. 75

Joaz le mir sorprendido, y casi divertido. - Por una regla an ms vieja, yo he tomado ya posesin de ella. - No estoy de acuerdo con eso - dijo Carcolo acaloradamente -. Quien... Joaz alz una mano con gesto cansino. - Cllate, Carcolo! Si an sigues vivo es porque estoy harto de sangre y de violencia. No pongas a prueba mi paciencia! Carcolo se volvi, retorciendo con furia contenida la borla de la funda de su espada. Mir hacia el valle y luego mir de nuevo a Joaz. - Ah vienen los sacerdotes, que fueron los que en realidad destruyeron la nave. Te recuerdo mi propuesta, con la que podramos haber impedido esta destruccin y esta carnicera. Me hiciste esa propuesta hace slo dos das - dijo Joaz sonriendo -. Adems, los sacerdotes no tienen armas. Carcolo mir a Joaz como s ste hubiese perdido el juicio. - Entonces cmo destruyeron la nave? - Slo puedo hacer conjeturas - dijo Joaz, encogindose de hombros. -Y a qu te llevan esas conjeturas? - pregunt Carcolo sarcsticamente. - Pienso que quizs hayan construido la estructura de una nave espacial. Y que quizs hayan enfocado el rayo de propulsin contra la nave de los bsicos... Carcolo frunci los labios en un gesto de duda. - Y por qu habran de construir los sacerdotes una nave espacial? - Se acerca el Demie. Por qu no le haces a el esa pregunta? - Desde luego que se la har - dijo Carcolo con dignidad. Pero el Demie, seguido por cuatro sacerdotes ms jvenes y caminando con el aire de un hombre en un sueo, pas ante ellos sin hablar. Joaz se puso de rodillas y le observ. El Demie pretenda, al parecer, subir la rampa y entrar en la nave. Joaz se levant de un salto y le sigui, impidindole el acceso a la rampa. - Qu buscas, Demie? - pregunt cortsmente. - Quiero subir a la nave. -Con qu fin? Lo pregunto, desde luego, por pura curiosidad. El Demie le estudi un momento sin responder. Su cara estaba tensa y macilenta. Sus ojos relucan como estrellas de hielo. Por ltimo, respondi con una voz quebrada por la emocin: - Quiero comprobar si la nave puede repararse. Joaz cavil un momento y luego respondi con tono corts y mesurado:

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- Esa informacin no puede ser de gran inters para ti. Pensis los sacerdotes poneros a mis rdenes? - Nosotros no obedecemos a nadie. - En ese caso, difcilmente os llevar conmigo cuando me vaya. El Demie se hizo a un lado y por un instante pareci como si fuese a marcharse. Sus ojos se posaron en la destrozada abertura del fondo del valle, y luego se volvi a Joaz. Habl, no con el tono mesurado de un sacerdote sino en un estallido de clera y pesar. - Esta es tu hazaa! Dispusiste bien las cosas, debes considerarte muy listo. Nos obligaste a actuar, y violamos as nuestros propios principios y nuestra promesa! Joaz asinti con una tenue y hosca sonrisa. - Saba que la abertura tena que estar situada detrs de los Jambles. Me preguntaba si estarais construyendo una nave espacial; esperaba que pudieseis protegeros contra los bsicos, y ayudarme as en mis objetivos. Admito tus acusaciones. Os us a vosotros y a vuestra mquina como un arma, para salvarme yo y salvar a mi pueblo. Hice mal? - Quin puede medir el bien y el mal? Has echado a perder todos los esfuerzos que hemos realizado durante ms de ochocientos aos de Aerlith. Destruiste ms de lo que nunca podrs reemplazar! - Yo no destru nada, Demie. Vuestra nave la destruyeron los bsicos. Si hubieseis cooperado con nosotros en la defensa del Valle Banbeck, nunca se habra producido este desastre. Preferisteis la neutralidad. Os creais inmunes a nuestro dolor y nuestra desgracia. Como ves, no es as. - Y entretanto, nuestro trabajo de ochocientos doce aos ha quedado reducido a la nada - dijo el Demie. Joaz pregunt con fingida inocencia: - Para qu necesitabais una nave espacial? Adnde pensabais ir? Los ojos del Demie despedan llamas tan intensas como las de Skene. - Cuando la raza de los hombres haya muerto, entonces, nosotros nos iremos. Viajaremos por la galaxia. Repoblaremos los terribles mundos antiguos, y a partir de entonces se iniciar la nueva historia universal, y el pasado quedar borrado por completo, como si nunca hubiese existido. Qu nos importa a nosotros que los grefs os destruyan? Nosotros esperamos tan slo que muera el ultimo hombre del universo. - No os consideris hombres? - Nosotros estamos, como t sabes, por encima de los hombres. Alguien ro groseramente por encima del hombro de Joaz. Joaz volvi la cabeza y vio a Ervis Carcolo.

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-Por encima de los hombres? - se burl Carcolo -. Miserables sabandijas desnudas de las cuevas! Qu podis alegar vosotros para probar vuestra superioridad? El Demie abri la boca, las lneas de su cara se hicieron ms acusadas. - Nosotros tenemos nuestros tands. Tenemos nuestro conocimiento. Tenemos nuestra fuerza. Carcolo lanz otra grosera carcajada. - Siento ms piedad por vosotros que la que vosotros hayis sentido nunca por nosotros. -Y dnde aprendisteis vosotros a construir una nave espacial? - dijo Carcolo, volviendo a la carga -. Por vuestro propio esfuerzo? O por el trabajo de hombres de otras pocas anteriores a la vuestra. - Nosotros somos los hombres definitivos - dijo el Demie -. Nosotros conocemos todo lo que puedan haber pensado, dicho o ideado los hombres. Nosotros somos los ltimos y los primeros. Y cuando los subhombres hayan desaparecido, renovaremos el cosmos inocentes y frescos como lluvia. - Pero los hombres nunca han desaparecido y nunca desaparecern - dijo Joaz -. Puede producirse un retroceso, si, pero no es grande el universo? Hay mundos de los hombres en alguna parte. Con la ayuda de los bsicos y de sus mecnicos reparar la nave y saldr a buscar esos mundos. - Pues buscars en vano - dijo el Demie. - No existen esos mundos? - El Imperio Humano desapareci. Hay slo pequeos y dbiles grupos aislados de hombres. -Y el Edn, el viejo Edn?. - Un mito, nada ms. - Y mi globo de mrmol, que me dices de eso? - Un juguete. Un invento de la imaginacin. - Cmo puedes estar seguro? - pregunt Joaz, turbado a su pesar. - No he dicho que nosotros conocemos toda la historia? Podemos mirar en nuestros tands y ver en las profundidades del pasado, hasta que los recuerdos son nebulosos e imprecisos, y nunca pudimos ver el planeta Edn. Joaz mene la cabeza tercamente. - Tiene que haber un mundo primero del que llegaran los hombres. Llmese Tierra o Tempe o Edn, existe en algn sitio. El Demie empez a hablar, luego, en una rara muestra de vacilacin, contuvo su lengua.

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- Quizs tengas razn - dijo Joaz -. Quizs seamos los ltimos hombres. Pero debo salir a comprobarlo. - Yo debo ir contigo - dijo Ervis Carcolo. - Puedes considerarte afortunado si te encuentras vivo maana - dijo Joaz. Carcolo se irgui enfurecido. - No menosprecies tan a la ligera mis reclamaciones sobre la nave! Joaz se esforz por encontrar palabras, pero no pudo hallar ninguna. Qu hacer con el ingobernable Carcolo? No poda encontrar en su interior la suficiente dureza y resolucin para hacer lo que saba que era necesario hacer. Contemporiz, volvi la espalda a Carcolo. - Ahora ya conoces mis planes - dijo al Demie -. Si no interfieres en mis asuntos, yo no lo har en los tuyos. El Demie retrocedi lentamente. - Est bien. Somos una, raza pasiva. Sentimos desprecio por nosotros mismos por nuestra actividad de hoy. Quizs fue nuestro mayor error... Pero vete, busca tu mundo perdido. Perecers en algn sitio entre las estrellas. Nosotros esperaremos como ya hemos esperado. - Dio la vuelta y se alej seguido por los cuatro sacerdotes ms jvenes, que haban permanecido todo el tiempo a su lado serios y graves. Joaz le dijo, sin embargo: -Y si vuelven los bsicos? Lucharis con nosotros? O contra nosotros? El Demie no contest. Sigui caminando hacia el norte, la larga cabellera blanca balancendose sobre los finos omoplatos. Joaz le contempl un instante, mir luego el destrozado valle, mene la cabeza con asombro y desconcierto y se volvi a estudiar la gran nave negra. Skene roz los picachos del oeste. Hubo un instante en que la luz se oscureci, un sbito escalofro. Carcolo se aproxim a l. - Esta noche tendr que quedarme con mi gente aqu en Valle Banbeck. Les enviar a casa maana. Entretanto, te propongo que subas a la nave conmigo para hacer una revisin preliminar. Joaz lanz un suspiro. Por qu tendra que resultarle tan difcil? Carcolo haba intentado matarle dos veces y, si las posiciones se invirtieran, no habra mostrado la menor compasin por l. Se oblig a s mismo a actuar. Era su deber para consigo, para con su pueblo y para su gran empresa, no haba duda. Llam a aquellos de sus caballeros que llevaban las pistolas calorficas capturadas. Se aproximaron.

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- Llevad a Carcolo a la Caada de Clybourne - dijo Joaz -. Ejecutadle inmediatamente. Gritando y protestando, Carcolo fue arrastrado hasta la caada. Joaz volvi la vista acongojado, y busc a Basf Givven. - Te considero un hombre sensato. - Por tal me tengo. - Te pongo al cargo de Valle Feliz. Llvate a casa a tu gente, antes de que oscurezca. Bast Givven se dirigi adonde estaban los suyos. Estos se agruparon y salieron de Valle Banbeck. Joaz cruz el valle hasta el montn de escombros que cubran el Camino de Kergan. 5 senta furioso al contemplar toda aquella destruccin, y por un instante casi vacil en su resolucin. No sera mejor dirigirse con la nave a Coralina y vengarse de los bsicos? Rode los escombros hasta llegar bajo el picacho donde haban estado sus aposentos, y por extrao azar, encontr un fragmento redondeado de mrmol amarillo. Sopesndolo en su palma alz la vista hacia el cielo, donde Coralina relumbraba ya con tonos rojizos, e intent poner en orden sus pensamientos. La gente de Banbeck haba salido de los profundos tneles. Phade, la juglaresa, vino a buscarle. - Qu terrible da! - murmur -. Qu terribles acontecimientos. Y qu gran victoria. Joaz tir el trozo de mrmol amarillo otra vez entre los escombros. - Pienso igual - dijo -. Pero S menos que nadie en que acabar todo esto! FIN Ttulo original: THE DRAGON MASTERS

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