Introduccin

La produccin de minerales y metales podran, ciertamente, ser afectada por las crecientes restricciones medio ambientales, particularmente aquellos que tienen que ver con el manejo de residuos masivos, tales como minerales de baja ley, relave de plantas concentradoras y escorias pirometalrgicas. En el caso de la industria extractiva del cobre, con el contenido de mineral cercano a 1% de metal, el impacto ambiental asociado en la produccin del cobre blister (98-99% Cu) es muy claro. La situacin podra cambiar si consideramos los residuos como nuevos recursos en si mismos. Este trabajo apunta a mostrar alternativas para la reutilizacin de materiales de valor, contenidos en residuos masivos mineros y metalrgicos, con una atencin especial en la escoria final producida durante el proceso pirometalrgico del cobre. En este momento, Chile es uno de los mayores productores de cobre de fundicin en el mundo, a travs de sus 7 fundiciones que produjeron 1,6 millones toneladas de cobre (13% del total mundial) el 2005, mientras cerca de 3,5 millones toneladas de escorias son producidas anualmente. Su caracterizacin, as como diferentes alternativas tcnicas para tratar estas escorias, son analizadas en este artculo. Se espera que este trabajo pueda contribuir a la gestin minera, a travs de una disminucin del impacto ambiental de sus residuos masivos, as como tambin con la recuperacin de materiales de valor contenidos en estos.

El caso de la escoria
Escoria producida en Chile desde fundiciones de cobre ( Propiedades y Composicin) Los concentrados sulfurados de cobre son tratados pirometalrgicamente en fundiciones, mediante procesos de fusin- conversin para obtener cobre blister teniendo 98-99% Cu. Tambin se forma escoria, la cual juega un rol importante durante el proceso. Actualmente, las fundiciones utilizan diferentes reactores de fusin (horno flash, convertidor Teniente, reactor Noranda) y convertidores Peirce Smith para convertir el cobre. Cada reactor produce un tipo diferente de escoria, por lo tanto existen diferentes posibilidades para reutilizar estas escorias. Hoy, algunas escorias son recicladas dentro del proceso, sin embargo, una escoria final siempre es producida y descargada al medio ambiente.

La Figura 1 muestra un diagrama de flujo tpico de un Convertidor Teniente y un convertidor Peirce Smith para tratar concentrados de cobre en una fundicin chilena (Valenzuela, et al., 2006).

Se estima que la produccin de una tonelada de cobre blister genera 2,2 toneladas de escoria, entonces si la produccin mundial de cobre fue 12,4 millones toneladas en 2004, cerca de 27,3 millones toneladas de escorias fueron generadas en total (Demetrio, et al., 2000). En Chile, la produccin de fundiciones en 2005 fue 1,6 millones toneladas, entonces cerca de 3,5 millones toneladas de escorias fueron producidas. Se estima que sobre 30 millones de toneladas de escoria han sido almancenadas en el pas en los ltimos aos. Tabla II. Composicin qumica de escorias de cobre en Chile. Ao 2000

Las escorias finales de cobre contienen varios metales oxidados (Cu, Fe, Si, Mo y otros), xidos que forman parte de la escoria (slice, alumina, cal y otros) y cantidades menores de cobre metlico. Del anlisis mostrado en la tabla III, se puede observar que las escorias finales contienen cerca de 3040 % de hierro, 30-40% slice, menos de 10 % de almina y xido de calcio, y un contenido de cobre menor al 1%, dependiendo del proceso de limpieza de escoria usado. Tambin se puede detectar bajas cantidades de molibdeno y metales nobles, tales como oro y plata. Considerando que la escoria de cobre final contiene cerca de 1% de cobre, su recuperacin puede ser economicamente atractiva si se encuentran procesos de extraccin de bajo costo. Propuesta de recuperacin de productos de valor desde escorias de cobre Algunas experiencias de recuperacin de especies contenidas en escoria han sido desarrolladas tanto en Chile como en el mundo. Sin embargo, como mayor productor de cobre, los objetivos principales de las fundiciones de cobre chilenas se han enfocado slo en la recuperacin del cobre primario. Diferentes alternativas de procesamiento de escoria de cobre son analizadas en esta seccin. Hoy slo un pequeo porcentaje de la escoria de cobre en Chile es retratado, principalmente con procesos de flotacin para producir concentrado de cobre, el cual es reenviado a la fundicin. Tambin, pequeas cantidades de escoria de cobre son utilizadas como materiales abrasivos, materiales para construccin de caminos y produccin de lana de vidrio.

En este sentido, es importante calcular el valor econmico potencial de la escoria producida en Chile, con el fin de recuperar diferentes productos, tales como cobre, molibdeno, plata y oro, xidos de hierro y slice pura (Snchez, 2006).

La composicin qumica de la escoria de cobre asumida para el clculo fue Au 0,05g/ton, Ag 2,0g/ton, Cu 0,8%, Mo 0,3%, xido de hierro (FeO y Fe2O3) 40% y SiO2 10%. Como base de clculo se estima una produccin de escoria de 1 milln de ton/ao. El valor potencial estimado para el projecto es US$ 40,7 / ton, tal como se observa en la Figura 2.

Una va pirometalrgica y una hidrometalrgica son propuestas para la recuperacin de diferentes metales y materiales contenidos en la escoria de cobre. El enfoque de este projecto es estudiar diferentes procesos propuestos, el primero pirometalrgico y el segundo hidrometalrgico. Respecto al proceso hidrometalrgico propuesto, diferentes etapas fueron estudiadas y analizadas, las cuales se pueden observar en la Figura 3.

La va hidrometalrgica propuesta es bsicamente una operacin de 5 etapas: conminucin, clasificacin, lixiviacin, extraccin por solventes, y eletroobtencin. Para la etapa de comminucin, el enfriamiento de la escoria juega un rol relevante. En el proceso de solidificacin, dependiendo de la

velocidad de enfriamiento, se pueden construir diferentes estructuras slidas (cristalinas y amorfas) y diferentes compuestos pueden quedar atrapados en cada caso. Por esta razn para obtener una apropiada liberacin, una reduccin de tamao es necesaria. La velocidad de enfriamiento tambin tiene una influencia en la dureza y la fragilidad de la escoria, por eso debe ser tomada en cuenta. La clasificacin se basa en el tamao, la densidad y las propiedades magnticas, y el objetivo es concentrar materiales valiosos. Este concentrado puede ser sometido a una etapa de lixiviacin con un proceso posterior de intercambio de inico para concentrar el cobre en solucin. Una celda de electroobtencin puede ser usada para depositar el metal. Los principales productos metlicos de este proceso hidrometalrgico son el cobre y el molibdeno.

El proceso pirometalrgico seleccionado para tratar la escoria de cobre es la reduccin directa (ver la Figura 4). La idea es inyectar carbn a la escoria fundida para producir una aleacin hierro-cobre-carbn (pig iron) y una nueva escoria adecuada para la produccin de cemento, sin residuos slidos ni lquidos. Ningn calentamiento ser requerido para la fusin, debido a que la escoria debiera ser recibida en un estado lquido desde el horno de limpieza de escorias.

Figura 4. Proceso pirometalrgico propuesto para el tratamiento de escoria

Conclusiones
Se estima que Chile aumentar su produccin de cobre en los prximos aos. Sin embargo, la ley de corte de sus minerales de cobre est bajando, lo cual implica manejar ms residuos masivos. La reutilizacin o reciclado de los residuos puede ser una solucin para este problema medioambiental. La reutilizacin o reciclaje de residuos es ambientalmente favorable, as como, en principio, econmicamente atractivo gracias a que diferentes procesos con mayor eficiencia podran estar disponibles. Sin embargo, sern necesarios ms investigacin y desarrollo de nuevas tecnologas para el manejo de residuos en procesamientos de cobre. En esta forma, las escorias de Chile han sido analizadas y su caracterizacin se mostr en este trabajo. Se puede observar que algunos metales pueden ser recuperados desde escorias finales conteniendo cerca de 1% Cu, 40-45% FeT, Mo, metales preciosos, y xidos (slice, MgO, alumina y otros). Dos diferentes alternativas para tratar escorias de fundiciones de cobre fueron analizadas, descritas y propuestas en este artculo. Una va hidrometalrgica que incluye cinco etapas: conminucin, clasificacin, lixiviacin, extraccin por solventes, y electroobtencin; y otra va pirometalrgica en que se usa la reduccin directa a altas temperaturas.

En Chile existen siete fundiciones cuprferas, teniendo de norte a sur, a la fundicin Chuquicamata (Calama) de Codelco, Altonorte (Antofagasta) de Xstrata, Potrerillos (El Salvador) de Codelco, Hernn Videla L. (Copiap) de Enami, Chagres (Catemu) de Anglo American, Ventana (Puchuncav) de Codelco y Caletones (Rancagua) de Codelco.