Captulo 1

Introduccin

EL NICO PROGRESO, EL DE LA FRUSTRACIN Varias generaciones argentinas vivieron con la sensacin de estar participando en la gestacin de un gran pas. En algn momento de nuestra historia, este convencimiento colectivo lleg a ser tan slido que hasta se mantuvo relativamente indemne a pesar de las frustraciones reiteradas. Hoy, ya en el siglo XXI y con el 40% de los habitantes y seis de cada diez menores de dieciocho aos en situacin de pobreza, deberamos padecer un grado de disociacin fuerte con la realidad para no dudar de ese supuesto destino de prosperidad manifiesta. Desde 1885 hasta la actualidad, la economa argentina ha tenido una expansin anual promedio de 3,2%. Esta cifra es levemente superior a la experimentada, en promedio, por un conjunto de pases desarrollados en el mismo perodo.1 Sin embargo, si analizamos ms en detalle esta serie, encontraremos perodos muy diferenciados, que nos pueden ayudar a entender cmo ha ido cambiando el estado de nimo de nuestra sociedad en el trascurso de los ltimos 120 aos.

1 Los pases incluidos en la muestra son Gran Bretaa, Estados Unidos, Francia, Italia, Blgica, Ale-

mania, Canad, Australia y Nueva Zelanda, los cuales muestran una expansin anual promedio del 2,9%. Vase Maddison, A., The World Economy: A Millenial Perspective, OECD, 2001.

Hasta el desencadenamiento de la Gran Depresin a principios de la dcada del treinta, la Argentina experiment tasas de crecimiento econmico superiores a las de los principales pases del mundo. Se trataba de una economa fuertemente integrada al mundo, basada en la exportacin de productos agropecuarios. No cabe duda de que la generacin que naci alrededor del Centenario tena razones sobradas para creer en el prrafo que cerraba la definicin de Argentina en un diccionario enciclopdico espaol de 1919: Todo hace creer que la Repblica Argentina est llamada a rivalizar en su da con los Estados Unidos de la Amrica del Norte, tanto por la riqueza y extensin de su suelo como por la actividad de sus habitantes y el desarrollo e importancia de su industria y comercio, cuyo progreso no puede ser ms visible.2 Esta percepcin se encontraba extendida en forma mundial, tanto en el comn de la gente como entre expertos en la materia. En marzo de 1933, John Maynard Keynes public en el peridico britnico The Times una serie de artculos conocidos como Los caminos de la prosperidad. En ellos aconsejaba la creacin de una entidad internacional para prevenir las crisis de liquidez una versin embrionaria del FMI para lo cual todos los pases deban realizar una contribucin de recursos. De acuerdo al clebre economista ingls, la Argentina integraba el grupo de siete pases que ms capital deban aportar para la conformacin del organismo.3 Desde 1933 hasta mediados de la dcada del setenta, la Argentina se fue aislando en forma paulatina del resto del mundo y avanz en una industrializacin centrada en la sustitucin de importaciones. Si bien la tasa de expansin econmica descendi con respecto al perodo previo, las genera-

2 Diccionario Enciclopdico Larousse, 1919. 3 Keynes, J. M., en The Times, 13-16 de marzo de 1933. Posteriormente fue reimpreso en The Co-

llected Writings of John Maynard Keynes, vol. IX, Londres, St. Martins Press, 1972. Los otros pases eran Estados Unidos, Gran Bretaa, Francia, Alemania, Espaa y Japn.

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ciones de ese entonces todava tenan motivos para mantener la ilusin de estar gestando un gran pas, aun con algunos tropiezos en el camino. Las ltimas tres dcadas fueron sustancialmente distintas. El pas padeci un nmero indito de crisis de magnitud, lo que llev al estancamiento econmico. En treinta aos la economa argentina slo consigui expandirse a una velocidad equivalente al propio ritmo de crecimiento poblacional, con lo cual tenemos hoy prcticamente el mismo ingreso por habitante que en 1974. Y si no furamos capaces de alterar este patrn de comportamiento estaramos condenados a este estadio de la evolucin, o involucin, para siempre mientras el mundo contina desarrollndose. Las generaciones actuales muestran un grado lgico de frustracin. Quizs la demostracin ms cabal de esta dolorosa historia sea la reversin de los flujos migratorios. As como a principios de siglo la Argentina reciba oleadas de inmigracin que en trminos relativos fueron superiores a las de cualquier otro pas del continente, la desilusin actual se manifiesta en la emigracin. Abandonar el propio pas es una decisin tan fuerte que no basta una mala coyuntura para explicarla: para irse es preciso creer que la situacin, adems de ser mala en la actualidad, tambin lo ser en el futuro mediato. Nuestros abuelos hicieron su esfuerzo por darles un mundo de oportunidades a nuestros padres. Nuestros padres creyeron que, a pesar de los problemas, la Argentina iba a evolucionar lo suficiente como para que lo disfrutaran sus hijos. Hoy, estos parecen resignarse a que ese cambio no ocurrir en el transcurso de sus vidas (y quizs tampoco en la de su descendencia inmediata), por lo que buscan su destino fuera de su lugar de nacimiento. LA RECURRENTE PROPENSIN A LOS ATAJOS Esta desazn es producto, en gran medida, de las muchas veces que nos hemos ilusionado con que la situacin estaba cambiando, para caer una y otra vez en la decepcin de que finalmente todo continuaba igual o peor. Estos amagues repetidos son los que terminan generando la desesperanza, y es en la dinmica econmica donde este comportamiento oscilante resulta ms evidente.

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Como ya se dijo, la tasa de crecimiento de la Argentina desde 1885 hasta la fecha ha sido de 3,2% anual. En este promedio se compensan el elevado crecimiento de principios del siglo XX con el estancamiento de fines del mismo. La cifra acumulada tambin enmascara la cantidad de episodios recesivos que hemos sufrido, ms que cualquier otro pas de similar o superior grado de desarrollo. De hecho y aunque suene increble, desde 1900 en adelante la Argentina ha estado en recesin el 30% del tiempo. Esto representa prcticamente uno de cada tres aos. En todo este tiempo, la economa ha logrado crecer tan slo nueve veces tres aos seguidos a tasas superiores al 4% anual. De ellas, solamente tres veces hemos podido concatenar cuatro aos seguidos con ese ritmo de expansin. Y no hemos sido capaces de enhebrar siquiera un lustro entero con un comportamiento de esas caractersticas. Esta patologa pendular se ha visto agravada en tiempos recientes. En las ltimas dos dcadas hemos vivido nada menos que nueve aos en recesiones (1985, 1988-1990, 1995, 1999-2002) que, sumando todas sus variaciones negativas, acumulan una prdida del 38% del PBI (producto bruto interno). Ello explica de manera muy sencilla cmo es que la Argentina posee hoy el mismo ingreso per cpita que en 1974. El captulo 2 desarrolla en mayor detalle esta concepcin de la elevada volatilidad de la economa domstica, comparando su comportamiento a lo largo de la historia con el de otros pases. Semejante patrn de crecimiento o, mejor dicho, de estancamiento no resulta inocuo. No es lo mismo crecer con certeza al 3% anual por tres aos, que hacerlo dos aos seguidos al 8% y entusiasmarse con prosperar, para tener luego una recesin en la que se pierda 5% del producto y todo el optimismo acumulado. En ese sentido, es la volatilidad extrema la que hace de la Argentina una trampa y no un pas, como sostena aquel personaje interpretado por Federico Luppi en la pelcula Martn (Hache). No es el propsito de este ensayo analizar las causas profundas de este comportamiento ciclotmico, tan caracterstico de la economa argentina. Pero cabe preguntarse si la volatilidad no tiene relacin con la creencia generalizada de que en esencia, y a pesar de la evidencia en contra, somos un pas rico. Si fuera as, no slo podemos y merecemos reco-

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brar el bienestar perdido sino que debemos hacerlo con la mayor celeridad posible: para qu recorrer los caminos lentos y esforzados de los pases que han alcanzado el desarrollo, si es posible tomar un atajo? As es como la Argentina fue, en las ltimas cuatro dcadas, un campo frtil para experimentos diversos en materia de polticas cambiarias y monetarias que con esas recetas mgicas generaban euforias de corto plazo seguidas al poco tiempo de crisis severas, con colapsos bancarios y externos. El captulo 3 de este libro se concentra en los mecanismos econmicos que estn en la base de estos ciclos violentos de grandes expectativas y crisis posteriores. En particular hacemos hincapi en algunas polticas econmicas que comienzan a perfilarse desde mediados de los aos sesenta, y ms claramente a partir de 1976, con el objeto de combatir la elevada inflacin. Estos planes de estabilizacin pretendan solucionar en forma instantnea nuestros problemas y, casi invariablemente, incluan entre sus elementos constitutivos algn grado de fijacin formal del tipo de cambio y altas tasas de inters en medio de un desorden fiscal, que se conjugaban para crear una euforia financiera de corto plazo seguida de una cada inevitable. Afortunadamente, esas condiciones son radicalmente distintas a las vigentes hoy, tema que se trata en el captulo 4, pero es necesario enfrentar algunos escollos para mantenerlas, los cuales se presentan en el captulo 5. LOS COSTOS DE LA VOLATILIDAD Estamos convencidos de que este comportamiento pendular al que ya parecemos habernos acostumbrado posee implicancias mucho ms amplias de las que, en principio, se podra llegar a sospechar. La consecuencia ms obvia es la prdida de ingresos con cada recesin. Pero un crecimiento con estas caractersticas ciclotmicas termina extendiendo esa patologa o generando otras en distintos mbitos, tanto econmicos como polticos y sociales. Al repetir esta volatilidad no hacemos ms que programar a todos para esperar una catstrofe cada tres aos y, por ende, actuar siempre maximizando las ventajas en el corto plazo. En este contexto, el cortoplacismo del cual se suele acusar a los argentinos constituye un mecanismo natural de defensa ms que un defecto congnito.

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Muchas de las falencias que suelen achacarse a la idiosincrasia argentina, como por ejemplo la falta de respeto a las reglas o el egosmo, pueden ser vistas como consecuencias de los vaivenes pronunciados que sufrimos. Sin una base slida y estable es imposible generar comportamientos y polticas que perduren a travs del tiempo. Las reglas bsicas son una construccin social emanada del consenso y, cuando lo que est en juego es la supervivencia en todos sus niveles, es esparable que las mismas no se respeten. Obviamente, las crisis de magnitud extraordinaria tambin terminan por requerir medidas fuera de lo comn y muchas veces ellas se dan de bruces con otras normas previas. En ese sentido, cabe pensar si la tan mentada inseguridad jurdica no puede ser interpretada como la consecuencia inevitable de la incertidumbre general. Tambin existen impactos de la volatilidad a nivel personal, que surgen de la impotencia individual para hacer frente a un contexto que abruma. Cuando un padre de familia no puede encontrar trabajo, su propia autoestima se ve afectada. Cuando un empresario, sin importar que tan bien haga las cosas, corre el riesgo de perder todo de la noche a la maana, su voluntad de continuar esforzndose merma. Cuando quien trabaj toda la vida no puede disponer de una jubilacin digna, todo el imaginario social se encuentra herido. Dentro del mbito especficamente econmico, la alta volatilidad macroeconmica atenta contra la institucionalizacin de cualquier poltica productiva y ciertamente impide la consolidacin de un empresariado nacional pujante con vocacin de invertir en el pas. Cuando los riesgos de un negocio no son los inherentes a la actividad sino que escapan de lo que se encuentra bajo control del empresario, llevar adelante tareas productivas se torna un verdadero calvario. Tambin resulta imposible construir polticas pblicas estables que contemplen el largo plazo cuando es la propia base macroeconmica la que es oscilante. En un contexto as, el empresario PyME resulta particularmente afectado, ya que no slo debera ser el principal sujeto de polticas permanentes que lo pongan en pie de igualdad para competir sino que es quien menos capacidad posee para prevenir y cubrirse ante las crisis. Ello explica por qu la Argentina tiene tanto tasas altas de nacimiento como una elevada

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mortandad de sus PyMEs. Todos estos temas se desarrollan en el captulo 6, en el cual tambin se brindan ejemplos de lo que es posible y necesario ir haciendo en la medida en que podamos mantener las condiciones de base actuales. Si el contexto es tan voltil y ello se refleja, entre muchas otras cosas, en el tipo de cambio, resulta casi imposible plantearse seriamente la posibilidad de conquistar mercados externos. Esta es una tarea que lleva tiempo, paciencia y mucha constancia, elementos que no se desarrollan en ambientes inestables. Ello es cierto en el nivel del empresario individual, que percibe a la exportacin no como una accin estratgica sino como una va para deshacerse de excedentes en momentos de demanda domstica reducida o para diversificar el riesgo generado por la volatilidad local. Pero tambin lo es en el nivel gubernamental, ya que sin condiciones favorables a la exportacin que perduren, el desarrollo de las instituciones pblicas necesarias para avanzar en la conquista de nuevos mercados externos constituye una prdida de recursos. Es por ello que el pas no slo no cuenta con una poltica clara en materia de comercio exterior sino que tampoco se plantea esta falencia o revisa otras decisiones que se han tomado, como por ejemplo en el caso del Mercosur, con la seriedad y profundidad necesarias, tal como se explica en el captulo 7. Naturalmente, tampoco es posible que se desarrolle en este ambiente una verdadera cultura del crdito. Tras haber sufrido distintas crisis bancarias, los ahorristas eligen depositar a corto plazo y preferentemente en dlares, si es que no buscan refugio en otro lugar que est exento de los vaivenes domsticos. Por su parte, los bancos no profundizan lo suficiente el negocio crediticio de largo plazo y buscan nichos que sean rentables en forma rpida, aplicando tasas de inters muy altas para la actividad productiva. As, las empresas no recurren al endeudamiento como estrategia de crecimiento sino cuando estn tan ahogadas financieramente que ya no tienen otra opcin. De esta manera, el sistema financiero argentino no cumple con la funcin bsica de intermediar entre oferentes y demandantes de ahorro para dinamizar el aparato productivo. El captulo 8 desarrolla estos temas y seala algunas oportunidades que existen en la actualidad para revertir esta tendencia de tan larga data.

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De todos los mbitos en los cuales los vaivenes exagerados de la economa argentina tienen impacto negativo, el ms grave es el social. Tal como lo muestra el captulo 9, los costos de este desempeo errtico no son pagados de forma simtrica por todos los estratos socioeconmicos. Los sectores ms acomodados disponen de mayores herramientas para aprovechar la clase de expansin que esos planes mgicos de estabilizacin generan, y cuando sobreviene la crisis son los estratos de menores recursos los que resultan ms castigados. Por eso el estancamiento del ingreso por habitante es una mera simplificacin de la realidad: algunos privilegiados estn mucho mejor, mientras que la mayora de la poblacin est mucho peor. El proceso de crisis recurrentes conlleva as a una degradacin social cada vez mayor, cuya reversin es la tarea pendiente ms acuciante que tenemos como pas. La situacin de la clase pasiva no escapa a este deterioro social general. El impacto de los altos niveles de desempleo e informalidad laboral sobre el rgimen previsional se ve agravado por la poca contencin que ofrece el sistema reformado en 1994. La Argentina goz durante muchas dcadas de un sistema de seguridad social muy avanzado y extendido, pero echamos mano de forma repetida a sus recursos hasta desprestigiarlo en una magnitud tal que una reforma como la implementada, totalmente inadecuada para la estructura socioeconmica de nuestro pas, termin pareciendo aceptable. Este tpico, que es un ejemplo acabado de cmo las oscilaciones destruyen instituciones fundamentales, constituye el objeto del captulo 10. La gravedad de la debacle social se potencia ante un Estado cada vez menos capaz de brindar respuestas. Con un PBI por habitante igual al de treinta aos atrs y necesidades cada vez mayores por parte de la poblacin, el deterioro de la accin estatal no es ms que una consecuencia natural. A ello se le suma el hecho de que las crisis fiscales recurrentes, producto a su vez de las recesiones, van afectando en forma paulatina la lgica y los objetivos originales del sistema tributario. Esto ocurre tanto a travs de la creacin de impuestos de emergencia como de la imposibilidad de utilizar tributos ms progresivos pero de recaudacin menos sencilla. Si, adems, la volatilidad impacta en el cumplimiento tributario,

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construir un Estado con los recursos imprescindibles se vuelve una misin imposible. Se genera as la falsa percepcin de que el Estado argentino es increblemente ineficiente, cuando la realidad es que no puede contar con una base estable y creciente de recursos para hacer frente a sus obligaciones. El captulo 11 demuestra este punto a travs de un anlisis comparativo de la evolucin del gasto en distintos pases, un estudio de la estructura tributaria argentina y un sencillo ejercicio que postula qu clase de Estado podramos tener con slo evitar en los prximos diez aos crisis severas como las que hemos sufrido recientemente. TRABAJAR, TRABAJAR, TRABAJAR Como se puede apreciar, el impacto de la elevada volatilidad es mucho mayor que el que cabe imaginar a simple vista. Lamentablemente, no existen atajos para transformarse en un pas ms cierto. Debemos trabajar diariamente para demostrar que lo somos hasta que todos, los argentinos y el resto del mundo, nos convenzamos de que efectivamente es as. Si dejamos de confiar en recetas mgicas y actuamos en lo cotidiano para erradicar el virus de la inestabilidad, tendremos la base (slo la base!) para construir un futuro ms prspero. Hoy tenemos una combinacin de variables macroeconmicas que difieren en forma sustancial de aqullas que en el pasado terminaban incubando catstrofes. Tambin hemos recuperado herramientas de poltica econmica indispensables para hacer frente a shocks imprevistos. As, gozamos de un punto de partida que es difcil encontrar en la historia argentina reciente. Ello es, adems, producto de los aprendizajes que como sociedad hemos hecho del difcil camino transitado. Si somos capaces de mantener las condiciones para tener tranquilidad econmica, podremos ir incorporando todos aquellos complementos que, sumados, son los que hacen la diferencia. Descreemos de esas grandes reformas estructurales que algunos pretenden imponer como parte indispensable de la agenda. Claro que hacen falta muchas acciones de poltica en incontables mbitos del quehacer nacional, pero hablar de reformas faranicas constituye un bloqueo que im-

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pide pensar en trminos simples y concentrarse en crear las condiciones que los distintos sectores necesitan para hacer cada uno lo que mejor sabe y as crecer de manera armnica y estable. En ese sentido, este libro hace un culto a las polticas econmicas, poco o nada espectaculares que hasta pueden parecer aburridas, en el convencimiento de que las sociedades no crecen por la iluminacin subrepticia de algunos pocos intelectuales sino a travs de las acciones cotidianas de todos y cada uno de sus ciudadanos. La modificacin de nuestras instituciones, algo que tanto se reclama desde ciertos sectores, no es una condicin de partida para el desarrollo sino un proceso que se va dando en forma orgnica y coincidente con el propio desarrollo. Esto no implica que hay poco trabajo por hacer. Ms bien todo lo contrario. En primer lugar, debemos estar atentos para no caer nuevamente en el error de creer que unos pocos aos de crecimiento representan un cambio de rumbo definitivo que nos depositar en forma indefectible en la ribera del xito. Las condiciones fundamentales son favorables y cualitativamente distintas a las de las ltimas tres dcadas, pero es necesario aguzar los sentidos para mantenerlas, algo que no ser sencillo en vista de los desafos existentes. Una vez logrado esto, restar todava la tarea ms ardua y permanente: agregar a esta sana base productiva un grado elevado de gestin en todos los niveles. El bienestar no es un destino manifiesto de la Argentina y para mejorar tenemos que trabajar en forma continua y dedicando a ello nuestros mayores esfuerzos. Contrariamente a lo que a veces parecemos empecinarnos en creer, no hay salidas fciles ni rpidas. Pero podemos, si aprendemos de nuestros errores y no desaprovechamos las oportunidades que se nos presentan, comenzar a transitar un camino que nos permita a todos los argentinos vivir mejor, de forma ms digna y equitativa.

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