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EL CEREBRO Y LOS PROCESOS DE APRENDIZAJE

Nuestra adaptacin al mundo en el que vivimos se debe a las capacidades plsticas de nuestro cerebro. Es decir, al hecho de que el sistema nervioso puede modificarse y de ese modo dar lugar a nuevas formas de enfrentarse a las condiciones cambiantes del medio. Cuando nacemos, la estructura del sistema nervioso se encuentra dispuesta de una manera que ha sido especificada por nuestra especial dotacin gentica. Las clulas nerviosas, llamadas neuronas, se hallan relacionadas entre s de la siguiente manera: un conjunto de neuronas especializadas en recibir los estmulos provenientes del medio externo o del interior de nuestro cuerpo, estn asociadas a otro conjunto de neuronas que se conectan a los msculos y producen en ellos contracciones que permiten la marcha, las manipulaciones que realizamos sobre los objetos, o secreciones como las del sudor, las lgrimas o los jugos gstricos. Las neuronas que captan los estmulos, o sea, las conocidas como neuronas sensoriales, estn ubicadas en la parte posterior de la mdula espinal, en la regin que da hacia la espalda, mientras que las que controlan los msculos o motoneuronas se localizan en la parte de la mdula que da hacia el vientre. Esas neuronas controlan las reacciones que se originan por contactos en la piel o por estimulacin de las vsceras. Por ejemplo, si un objeto puntiagudo hiere la piel de la mano, las neuronas sensoriales recogen ese estmulo y activan las motoneuronas para que los msculos del brazo se contraigan y la mano se retire del estmulo que en ese momento le daa. Las respuestas originadas de ese modo se llaman reflejas. La misma organizacin del sistema nervioso establecida genticamente permite su produccin. En la cabeza, en el cerebro, las neuronas sensoriales estn en la parte posterior que da hacia la nuca y las motoneuronas en la parte anterior, en las zonas conocidas como frontales. Las neuronas sensoriales del cerebro reciben impulsos provenientes de las medulares o directamente de los rganos sensoriales. Las motoneuronas de la mdula espinal son impulsadas, por las neuronas sensoriales medulares, para respuestas reflejas como la que antes mencionamos de retirada de la mano por la accin de un estmulo doloroso, o bien por motoneuronas cerebrales, conocidas como motoneuronas superiores, las cuales controlan los movimientos complejos de nuestro cuerpo. Dichos movimientos, por lo general, son aprendidos mediante mecanismos a los que nos referiremos posteriormente. La realizacin de un movimiento puede ser, entonces, producto de activaciones tanto cerebrales como medulares. La estimulacin de manos, brazos, tronco, vientre, piernas o pies es captada por la mdula espinal; la de la cara o la de los rganos sensoriales en ella dispuestos, como los ojos, los odos, las papilas gustativas, etctera, es recibida por la parte inferior del cerebro, en una estructura llamada tallo cerebral. Los estmulos recibidos en las neuronas sensoriales de la mdula espinal o del tallo cerebral son mandados a motoneuronas colocadas en el mismo nivel para producir respuestas reflejas, es decir, no aprendidas, innatas, que se producen, como ya dijimos, en virtud de que las neuronas sensoriales estn conectadas desde antes del nacimiento con grupos de neuronas motoras. El cierre y la apertura de la pupila, los estornudos, la extensin de nuestros brazos cuando se perturba nuestro equilibrio y vamos a caer, son ejemplos de respuestas reflejas, no aprendidas, fijadas genticamente. Puede decirse que cada tipo de estmulo produce una respuesta refleja particular. Los estmulos que daan la piel generan respuestas de retirada; la luz da lugar a constriccin pupilar; la irritacin de los bronquiolos en los pulmones a la reaccin de la tos; la comida en nuestra boca a salivacin, etctera. Lo anterior nos hace ver que las conexiones sensoriomotoras para las respuestas reflejas son muy especficas. Adems de las neuronas sensoriales y motoras, existe otro tipo de neuronas conocidas como asociativas. stas se encuentran en la mdula espinal en la parte central, entre las neuronas sensoriales y las motoneuronas. En el cerebro tambin se hayan en una localizacin similar. Lo caracterstico de las neuronas asociativas es que sus conexiones con otras son divergentes, o para decirlo con otras palabras, permiten mejor formarse la idea de cmo se realizan sus asociaciones; estas ltimas carecen de la especificidad de las conexiones sensoriomotoras que originan las respuestas reflejas.

Ahora bien, el conjunto de respuestas reflejas con las que nacemos no resulta suficiente para nuestra adaptacin. Si slo contramos con dichas respuestas, difcilmente sobreviviramos. Bstenos decir que las respuestas reflejas forman parte de un conjunto de reacciones que se han denominado consumatorias, o sea, respuestas destinadas a evitar la continuacin de daos ya ocasionados en nuestros tejidos, o a recibir y asimilar estmulos que nos permiten preservar nuestra existencia. La descripcin de la conducta de un nio recin nacido nos puede ayudar a aclarar lo anterior. El beb permanece la mayor parte del da en estado de sueo, despierta slo cuando el hambre, el fro o algn estmulo doloroso acta sobre sus receptores. Muestra entonces una agitacin, acompaada muchas veces por llanto. Si la madre le acerca su pecho, el contacto del pezn con su boca le hace que realice movimientos de succin. Si su mano toca algo puntiagudo, la retira de inmediato. De no estimularse directamente su boca, no presentara la conducta alimentaria. La vista del objeto puntiagudo no lo lleva a que aparte la mano. Para que lo haga necesita por fuerza recibir primero el estmulo doloroso. Puede verse que el conjunto de respuestas reflejas fijado genticamente es insuficiente. Es necesario que, para sobrevivir, el organismo aprenda a presentar conductas anticipatorias. Si el hambre aparece, no esperar a que se le d la comida en forma directa en la boca, sino iniciar su bsqueda. Si surge un estmulo que le pueda ocasionar dao, antes de su llegada realizar un comportamiento para evitarlo. Las conexiones directas, formadas ya al nacer, entre neuronas sensoriales y motoras permiten slo respuestas prefijadas. Para que otro tipo de respuestas aparezca, es necesario el establecimiento de distinto tipo de conexiones. Algunas neuronas sensoriales deben asociarse a motoneuronas con las cuales no se encontraban vinculadas en forma directa. Cmo sucede esto? El aprendizaje se explica gracias a los mecanismos mediante los cuales se establecen nuevas conexiones en el cerebro. Intervienen en ese proceso de un modo fundamental las neuronas asociativas. Ms adelante vamos a intentar explicar la adquisicin de respuestas anticipatorias o de series de respuestas que no se encontraban preestablecidas en la dotacin gentica, mediante la participacin de las neuronas asociativas, pero antes es necesario que revisemos de modo somero la organizacin del sistema nervioso. Las clulas nerviosas estn compuestas de tres estructuras bsicas: su cuerpo o soma en cuya base se genera el impulso nervioso; una prolongacin llamada axn por la que corre el impulso nervioso, sea en direccin a otra neurona o bien a las estructuras musculares, y una tercera estructura consistente de una serie de prolongaciones arborizadas que se denominan dendritas. stas reciben los impulsos que provienen de otras neuronas o de los receptores sensoriales. El impulso nervioso es producido, generalmente, por la activacin de los receptores sensoriales o de otras neuronas. La actividad de varias neuronas o de un conjunto de receptores sensoriales llega a la zona dendrtica y origina en ella cambios elctricos que se suman de manera progresiva y que, conforme van adicionndose, se propagan por todo lo largo de las dendritas hasta llegar a la base del soma, a un engrosamiento que se halla en donde ste termina y se inicia el axn. Dicho lugar se llama colina axnica. Cuando los cambios elctricos llegan a ese punto, la clula nerviosa genera un impulso que va a correr ahora por el axn y va a excitar, como ya lo dijimos, a otras clulas, o a los msculos. Los axones y las dendritas de las neuronas son los medios como estas clulas se ponen en contacto entre s. El sistema nervioso se encuentra entonces intercomunicado. La actividad de los receptores que se hallan en una parte del cuerpo es llevada a una zona determinada del cerebro y de ah puede regresar a los msculos o bien transmitirse a otra zona cerebral. Nuestro cuerpo est, por as decirlo, representado en el cerebro. Los receptores localizados en las manos, brazos, pies, piernas, tronco, cuello y cabeza envan fibras a la parte superior posterior del cerebro a una regin denominada parietal. Los receptores de las vsceras mandan sus fibras a las profundidades del cerebro a un conjunto de estructuras llamadas dienceflicas. Los receptores de los odos dirigen sus fibras a las partes posteriores laterales, a las reas conocidas como temporales. Los receptores del ojo se conectan con el polo posterior del cerebro en la zona conocida como occipital. Desde la parte anterior o frontal del cerebro salen fibras que van a los distintos msculos. Fibras de las regiones posteriores se dirigen a las zonas anteriores y a la inversa. Asimismo, como el cerebro est formado por dos hemisferios, hay una comunicacin interhemisfrica que tiene lugar a travs de un conjunto de fibras que forman el denominado cuerpo calloso. La comunicacin entre cada hemisferio cerebral y la parte del cuerpo que

controla es muy curiosa, pues sucede que el hemisferio derecho recibe fibras que vienen de los receptores situados en el lado izquierdo del cuerpo y manda igualmente fibras a los msculos del lado izquierdo. Lo inverso sucede con el hemisferio izquierdo, que est conectado con el lado derecho del cuerpo. Las neuronas sensoriales y las motoneuronas poseen, generalmente, axones muy largos, pues ponen en relacin partes distantes entre s. Las neuronas asociativas tienen, las ms de las veces, axones muy cortos o de longitud intermedia. Sin embargo, hay un conjunto de neuronas asociativas localizadas en el tallo cerebral, en una estructura conocida como formacin reticular, cuyos axones son muy largos. Algunos de esos axones van desde el tallo cerebral hasta la mdula espinal y otros del tallo cerebral se dirigen a las distintas estructuras cerebrales, y se ramifican por ellas extensivamente. Esta caracterstica permite que la excitacin de sus neuronas se propague por distintas partes del cerebro y del cuerpo. La importancia de este hecho es muy grande, como luego vamos a ver, pues un estmulo recibido por una neurona sensorial puede ser dirigido no slo a la motoneurona con la que se encuentra aqulla asociada, sino a otras motoneuronas y a otras clulas asociativas. Ms todava, la ubicacin de la formacin reticular en el tallo cerebral permite otra forma de excitacin. Las fibras de los receptores sensoriales cruzan por el tallo cerebral y a su paso mandan fibras colaterales a las neuronas reticulares. De esta manera, cualquier estmulo recibido en no importa qu parte del cuerpo, puede excitar a la formacin reticular y dicha excitacin propagarse por todo el sistema nervioso y afectar as a los distintos sistemas corporales, sensoriales y motores. Para poner un ejemplo que explique este proceso: cuando un individuo recibe, de improviso, un estmulo de gran magnitud, puede observarse que tiene una respuesta de sobresalto, es decir, los distintos msculos de su cuerpo sufren una contraccin, pero no slo sus msculos, sino tambin son excitados sus receptores sensoriales que, por as decirlo, se preparan para recibir mejor los posibles estmulos que despus puedan llegar. Este mecanismo de la formacin reticular de poder excitar sistemas no relacionados directamente con una determinada activacin sensorial, es bsico para el aprendizaje. De esa manera, pueden originarse respuestas que no estaban prefijadas. Vamos a tratar de explicar el proceso mediante un ejemplo que primero va a relacionarse con el aprendizaje de una respuesta muy simple, pero que nos va a permitir explicar despus los ms complejos. Nuestro ejemplo se refiere a la respuesta salivatoria que fue estudiada por el cientfico ruso Ivan Petrovich Pavlov y que le permiti explicar lo que l llam el condicionamiento de respuestas, o sea, el hecho de que un animal puede aprender a responder a estmulos a los que antes no lo haca. El experimento pavloviano es muy simple: consiste en aparear dos estmulos, uno capaz de evocar una respuesta prefijada y otro que parece no estar conectado con ella. As, si aparea una luz con la presentacin de comida se tiene lo siguiente. La comida colocada en la boca origina salivacin como respuesta refleja. La luz da lugar a un conjunto de respuestas prefijadas consistentes en constricciones pupilares, movimientos de los ojos, as como a muchas otras respuestas en el sistema visual que para nuestro caso no es necesario sealar. Si luz y comida se aparean varias veces, la luz va a comenzar a generar respuestas salivatorias. Se trata del fenmeno muy conocido por todos nosotros y al que nos referimos con la expresin de "se me hizo agua la boca" cuando vemos u olemos una comida muy apetitosa. Visin y olfacin no estn conectadas en forma directa con la respuesta salivatoria, pero la generan por apareamientos previos de estmulos visuales u olfativos con la comida. La produccin de saliva por la vista de alimento se debe a que cuando la comida se capt por primera vez en forma visual, un conjunto de fibras provenientes del ojo excit las estructuras reticulares del tallo cerebral, lo cual dio lugar a una activacin generalizada e inespecfica del sistema nervioso. Dicha activacin conduce a que se produzcan respuestas en la mayor parte de los sistemas del organismo, entre ellos, el sistema secretorio de las glndulas salivales. En otras palabras, la luz produjo una respuesta salival al ser recibida por primera vez. Si despus de esa respuesta salival llega comida a la mucosa bucal, la respuesta salival inespecfica que, de algn modo, fungi como respuesta anticipatoria, se sostiene o, en trminos de Pavlov, es reforzada de tal manera que, si ese hecho se repite, en el futuro

se establecer una conexin directa entre las neuronas sensoriales visuales y las motoras que controlan la salivacin. La activacin inespecfica de la formacin reticular permite que surja, entre otras ms, la respuesta salival. Las distintas respuestas que as aparecen no se ven seguidas por un estmulo que las sostenga. Slo la respuesta salival tiene, despus de su presentacin, un estmulo: la comida, que evita su decaimiento. Por el hecho de que la comida sostiene o refuerza la respuesta salival, a la comida se le da el nombre de estmulo reforzante. Las respuestas que no son sostenidas o reforzadas se extinguen. La activacin simultnea y mantenida de los sistemas sensoriales que captan la luz y la comida lleva a que se forme un circuito de activacin entre ellos. Las otras respuestas que la activacin de la formacin reticular produjo no llegan a establecer circuito alguno porque su aparicin se vio interrumpida por la falta de un estmulo que las sostuviera. La actividad en el circuito de neuronas sensoriales captadoras de la luz y la comida tiende a permanecer por un tiempo prolongado, en virtud de que la comida no slo renueva la excitacin de los receptores impulsados en principio por la formacin reticular, sino tambin genera otro tipo de activaciones sensoriales en el sistema visceral digestivo. Decamos antes que la actividad visceral es llevada a las profundidades del cerebro, a la regin dienceflica. En esa zona, las activaciones son muy intensas y parecen correlacionarse con sensaciones placenteras. La actividad visceral agrega un nuevo reforzamiento al circuito luz-comida, de ah que si vuelve a presentarse la luz, se va a producir ahora salivacin sin la intervencin de la formacin reticular. Cuando dos sistemas neuronales se activan simultneamente y a esa activacin se le agrega otra proveniente del sistema dienceflico, la actividad en esos tres sistemas forma lo que se llama un circuito reverberante, o sea, un circuito que tiende a permanecer por un cierto tiempo, pues la propia actividad generada en ellos se autosostiene en virtud del especial tipo de conexiones que se dan. Si el tiempo en el cual dicho circuito permanece activo es suficientemente largo, el conjunto de neuronas asociativas excitadas por la neurona sensorial presenta cambios morfolgicos. Recurdese que es por medio de la neurona asociativa que la neurona sensorial alcanza una motora con la que antes no estaba conectada. As, la parte terminal de los axones de las neuronas asociativas se arboriza ms y, de ese modo, establece un mayor nmero de contactos con las dendritas de la neurona motora. Igualmente, las dendritas de la neurona asociativa que reciben el impulso de la neurona sensorial y las de la neurona motora que son influidas por la neurona asociativa presentan un aumento en su arborizacin y, adems, a lo largo de sus fibras dendrticas surgen abultamientos conocidos como espinas. En otras palabras, el circuito reverberante provoca un cambio fsico en las estructuras, el cual facilita los contactos entre neuronas que estaban asociadas de un modo muy dbil e indirecto gracias al sistema de fibras de la formacin reticular. La formacin de un contacto ms directo a travs de las neuronas asociativas de la propia corteza cerebral, viene a ser entonces el sustrato fsico del aprendizaje. Se debe a Donald Hebb, un psiclogo canadiense, la hiptesis de la formacin de estos circuitos que l llam ensambles neuronales. De acuerdo con su propuesta, el aprendizaje tiene dos fases, una de tipo reverberatorio, en que se autosostiene por un determinado tiempo la actividad elctrica de las neuronas que componen el ensamble y una fase en la cual, tras haberse producido el cambio morfolgico en las unidades del ensamble gracias a la induccin del circuito reverberante, quedan definitivamente establecidas las nuevas conexiones neuronales. La primera fase es inestable. Si se interrumpe el circuito, se impide el aprendizaje. La segunda fase representa una fijacin definitiva de la respuesta aprendida. Experimentalmente, se ha perturbado en animales la fase reverberante mediante el paso de corrientes elctricas por el cerebro, a una intensidad tal que llega a desorganizar toda la actividad cortical unos cuantos minutos despus de que el animal ha adquirido una respuesta. Esa maniobra suprime el aprendizaje y se ha tomado como prueba de que el circuito reverberante es inestable. Por lo tanto, no es sino hasta que se alcanzan a producir cambios morfolgicos en las neuronas que realmente se fija la adquisicin de una nueva respuesta. Si las corrientes elctricas desorganizantes se pasan despus de varios das, el aprendizaje no se pierde, lo cual significa que la respuesta adquirida depende ahora de un cambio morfolgico en el cerebro consistente en el establecimiento de una nueva conexin entre clulas nerviosas que no se hallaban asociadas. El carcter positivo de la activacin de la zona dienceflica se ha comprobado introduciendo electrodos

en las profundidades del cerebro y pasando por ellos una estimulacin elctrica dbil para excitarlas. La estimulacin as recibida es despus buscada por el animal, pues si se le proporciona una palanca para que l mismo se estimule, se mantiene apretndola de una manera continua, a veces hasta que la fatiga lo hace suspender la autoestimulacin. El comportamiento de autoestimulacin del animal hace suponer que el diencfalo genera sensaciones de un carcter placentero. (1) La formacin de los ensambles neuronales propuestos por Hebb resulta una explicacin aceptable de cmo ocurre el aprendizaje de una respuesta anticipatoria muy simple. Las respuestas anticipatorias son fundamentales para la preservacin. Sin embargo, la obtencin de comida, de pareja sexual o de otros satisfactores existentes en el entorno de un organismo, exige la realizacin de conductas ms complejas de bsqueda. Esto ltimo, por medio de la constitucin progresiva de cadenas de respuestas. La formacin de respuestas se lleva a cabo merced a una combinacin de funciones entre cuatro sistemas: 1) Un sistema sensorial que evoca una respuesta motora. 2) El sistema motor responsable de la accin. 3) Un sistema sensorial que sirve de gua a los actos motores. 4) Un sistema que asocia estados emotivos a la ejecucin de las respuestas. En la terminologa psicolgica: un sistema que proporciona reforzamientos, y en el lenguaje cotidiano, un sistema que produce sensaciones placenteras. Ya vimos que una respuesta motora puede evocarse por cualquier estmulo gracias a la intervencin de la formacin reticular. En un buen nmero de ocasiones, el sistema responsable de la evocacin de las respuestas es una sensacin visceral, como podra ser la que aparece cuando se tiene hambre. Una respuesta igualmente puede surgir por una sensacin dolorosa. Los sistemas sensoriales que en este momento tratamos, o sea, los capaces de provocar una respuesta, producen dos tipos de reacciones. Una especfica, de carcter reflejo determinada genticamente, y una inespecfica, generada por los sistemas de neuronas asociativas. El conjunto de respuestas inespecficas es la matriz para el aprendizaje. De ste se selecciona una, por el hecho de que el estmulo reforzante la sostiene al actuar sobre los mismos receptores que de manera refleja la evocan. La salivacin anticipatoria en el modelo del condicionamiento es una respuesta inespecfica generada por las neuronas asociativas de la formacin reticular. La respuesta salivatoria es sostenida, reforzada, por la comida, la cual acta sobre el sistema receptor de las papilas gustativas conectado en forma especfica con las motoneuronas controladoras de la actividad secretoria de las glndulas salivales. En ese aprendizaje se dice que el reforzamiento es homogneo porque acta sobre el mismo sistema que de modo reflejo causa la respuesta que va a ser sostenida. La comida produce en forma directa salivacin, es decir, la misma respuesta que en un principio apareci con anticipacin, evocada de manera indirecta por las neuronas asociativas. Empero, si la conducta a ser aprendida es la de la bsqueda de comida, entonces la simple salivacin no es suficiente. Hace falta un conjunto de respuestas de orientacin de los receptores y una respuesta motora de traslacin. Pavlov llam reflej de orientacin a esa bsqueda. ste se compone de activaciones inespecficas. Los receptores sensoriales no slo realizan escudriamientos del ambiente a travs de movimientos de los ojos, las orejas, olfateos, etctera. Igualmente, aparecen comportamientos de traslacin para ampliar la bsqueda de los receptores sensoriales. Si sucediera que se capta un estmulo del ambiente consistente en el olor de la comida, aqul sirve de gua al comportamiento de traslacin. Bajo la gua del olor de la comida, la inespecificidad inicial de la conducta se pierde y ahora toma una direccin. Los movimientos oculares en diferentes direcciones se concentran; las orientaciones de las orejas se pierden. El animal nicamente presenta olfateos sucesivos que lo llevan a encontrar el alimento. Cuando este ltimo se encuentra, su consumacin viene a reforzar el patrn. La descripcin anterior no entra en detalle sobre la formacin de la cadena que compone el patrn de bsqueda. Dos ejemplos ayudarn a entenderla: el aprendizaje de la caza por un gatito y el anlisis

experimental del aprendizaje por un pichn de una conducta arbitraria consistente en dar un picotazo a una placa traslcida para obtener comida en condiciones de laboratorio. El aprendizaje de la caza por un gato implica la composicin serial de un patrn de respuestas. Entre ellas se encuentran el descubrimiento de los olores propios de la presa, el acecho y la persecucin. Cada una necesita la adquisicin de distintas habilidades. Olfativas, para descubrir el olor de la presa. De retencin de movimientos en la fase de acecho, para evitar que la presa descubra al gato. De carrera en la persecucin. De salto a una parte especial del cuerpo de la presa, generalmente a su cuello, para atraparla. Todas esas habilidades son muy complicadas y su integracin en una cadena se hace de manera progresiva. Para formarla, la madre ayuda a su hijo llevndole los ratones, ya atontados, que ha cazado. As, la carrera de los ratones se encuentra perturbada y el gatito puede perseguirlos y atraparlos. Poco a poco, en lo que a un observador humano le parece un jugueteo del gato con el ratn, las habilidades de la caza se van formando. El propio juego realizado por los gatos con sus hermanos, los prepara para la caza, pues consiste en correteos y saltos, que se van afinando. Las observaciones referidas, por ms cuidadosas que hayan sido, no nos sirven para conocer en detalle el proceso, slo nos dan una idea de lo que pudiera estar presente. Si el proceso de aprendizaje se lleva al laboratorio y se emplea una conducta arbitraria, surgen a la luz los elementos constitutivos. Dado que se conoce que son necesarios movimientos de orientacin y acercamientos progresivos a la conducta que se quiere implantar, el procedimiento para descubrirlos puede ser como sigue. Colocado el pichn en una caja experimental, se comienza con asociar luz y comida. Se prende entonces la placa traslcida y se le deja caer comida al animal en varias ocasiones. Despus de la recepcin de la comida, el animal tiende a orientar su atencin con persistencia hacia la placa traslcida. Si se suspende la entrega de alimento, el animal se acerca a la placa para esperar su iluminacin. Cada acercamiento puede ser reforzado por comida, pero si se repite el movimiento y, no obstante, se suspende la entrega del reforzamiento, el animal, en cada ocasin que no reciba comida, aumenta su estado de excitacin, es decir, presenta reflejos de orientacin cada vez ms especficos y se acerca a la placa traslcida. Cuando ya est cerca de ella y otra vez no recibe reforzamiento, termina por picotearla. Si en cada picotazo se enciende la luz y se le entrega comida, ese comportamiento se fija. El proceso descrito se llama de moldeamiento, pues el animal, bajo la gua del estmulo luminoso y del reforzamiento, comienza a realizar la conducta deseada. Lo que ha sucedido es lo siguiente. La primera asociacin luz-comida llev al animal a que presentara un reflejo de orientacin. Si el simple voltear hacia la placa traslcida no se vio seguido de su encendido y de la entrega de alimento, el animal, dentro del conjunto de respuestas que componen el reflejo de orientacin, desecha las que no fueron reforzadas y se comporta diferente. En esta forma, la simple respuesta de orientacin inicial es suprimida porque no llev a la entrega de alimento. Si un movimiento de traslacin que lo acerque ms a la placa traslcida es reforzado por la secuencia de estmulos luz-comida, entonces esa nueva respuesta tender a aparecer, pero si en nuevas ocasiones no es suficiente, otra respuesta se seleccionar hasta que se llegue a la adecuada, o sea, al picoteo a la placa. En el futuro, cuando el animal sea colocado en la caja experimental, de inmediato se dirigir hacia la placa y comenzar su picoteo. La cadena de respuestas compuesta por determinacin de donde se encuentra la placa, traslacin hacia la misma y picoteo ha sido establecida. La conducta inicial de reflejos de orientacin, escudriamientos, supresin de respuestas no reforzadas y seleccin de las reforzadas desaparece para dar lugar al patrn aprendido. Si en forma esquemtica describimos lo que sucede a nivel cerebral, tendramos lo siguiente:

1) Una parte del sistema dienceflico, denominada hipotlamo, genera la activacin visceral que conocemos como hambre. Esa activacin visceral se produce porque el hipotlamo cuenta con receptores que detectan la cantidad de nutrientes en la sangre, en particular los niveles de glucosa. Cuando stos disminuyen, las neuronas hipotalmicas se activan. 2) Las sensaciones de hambre despiertan una activacin generalizada del organismo en el caso de que

no exista en el cerebro un ensamble neuronal que corresponda a un patrn de respuestas especficas de bsqueda de alimento. El pichn de nuestro ejemplo cuenta ya con ese ensamble neuronal y, colocado en la caja experimental, ejecuta la conducta aprendida, porque el descubrimiento de la placa traslcida por las neuronas del sistema visual conectadas a las motoneuronas que controlan las respuestas de aproximacin a la placa y de picoteo, hace que dicho patrn conductual sea disparado. Si ese ensamble neuronal no existiera, la corteza cerebral mandara a una estructura del diencfalo, conocida como hipocampo, una serie de impulsos para activarlo y a su vez activar la formacin reticular. Aparecera entonces el reflejo orientacin. 3) En el caso de que una de las respuestas del reflejo sea reforzada, el hipocampo recibe, ahora, impulsos de la zona dienceflica conectada al reforzamiento. Dicha zona dienceflica recibe el nombre de zona septal. Es ah donde, por cierto, la colocacin de electrodos genera una cantidad muy grande de conducta de autoestimulacin. Los impulsos septales suspenden las acciones del hipocampo sobre la formacin reticular, y las dirigen ahora a la corteza cerebral para activar el posible circuito reverberante que se va a formar mediante la asociacin de neuronas sensoriales y motoras que no se encontraban conectadas de manera directa. Ahora bien, segn una creencia muy en boga, el anlisis anterior sirve para explicar el aprendizaje en los animales, pero no para descubrir los mecanismos de los patrones conductuales del ser humano, pues la forma de actuar de este ltimo est regida por su libre albedro y no por los estmulos de su ambiente. El lenguaje humano, por ejemplo, muestra una gran libertad gracias a la cual es factible la creacin artstica, la invencin de mundos ficticios o el ejercicio de la razn, por cuyo medio se logran resolver un gran nmero de problemas y elaborar modelos cientficos del universo. El lenguaje, adems, examinado desde el punto de vista estrictamente neurofisiolgico, requiere la participacin de distintos sistemas sensoriales y motores. Su produccin representa una capacidad extraordinaria para efectuar mltiples combinaciones de respuestas. Se supone que dicha capacidad combinatoria no la poseen los animales. Un pequeo listado de las respuestas que intervienen en la produccin del lenguaje, nos hace ver la extensin de esa capacidad. Tenemos en el proceso de produccin del lenguaje los sistemas sensoriales de la audicin, o el de la visin para el lenguaje escrito, as como el sistema conocido como propioceptivo, compuesto por las sensaciones que provienen de la puesta en actividad de los msculos de los labios, la zona dental, la lengua, la laringe, etctera, cuyo movimiento origina el habla. Entre los sistemas motores, tenemos, adems, el diafragma o los msculos respiratorios que permiten que se expele el aire de los pulmones para de esa manera proporcionar un flujo que necesita ser interrumpido en diversas partes de la laringe y de la boca para producir los sonidos que componen las palabras. El modelo de coactivaciones entre neuronas sensoriales y motoras que propusimos para explicar las conductas anticipatorias y las de bsqueda, parecera no servir para el anlisis de la integracin de las actividades de todos esos sistemas. Empero, si el modelo se aplica en forma rigurosa, tambin nos ayuda a comprender cmo se adquieren las conductas ms complejas. Para ello es necesario descomponerlas en sus elementos. Ese anlisis lo haremos en seguida. El lenguaje puede servirnos como una demostracin de los procesos que ocurren. Podramos haber escogido tambin el aprendizaje de una destreza, como una habilidad atltica o bien la adquisicin de un desempeo virtuoso en la ejecucin de un instrumento, digamos el piano. Las habilidades atlticas han sido objeto de un anlisis muy cuidadoso de los especialistas en fisiologa del deporte, quienes han desarrollado destrezas sorprendentes para la carrera, la natacin, el salto, etctera. Mediante la descomposicin de los elementos de esas habilidades han puesto en prctica programas de entrenamiento en los que se aprovechan de la manera ms eficiente posible, la disposicin de los msculos y las sinergias que pueden establecerse con grupos musculares diferentes, es decir, han facilitado las acciones de un grupo muscular mediante las ayudas que les pueden proporcionar otros grupos musculares. En sntesis, podra decirse que han aprovechado la organizacin estructural de todo el cuerpo a travs del anlisis mecnico y fisiolgico de las acciones. De todos modos, para quienes rebaten las posibilidades de la ciencia, esas tcnicas de aprendizaje a las que le son aplicables los principios del modelo de coactivaciones de sistemas neuronales, no sirven para

explicar los comportamientos ms complejos de orden intelectual. Por eso, el ejemplo del lenguaje nos puede ser muy til. Como sealamos, el lenguaje est constituido por una serie de actos motores que involucran conjuntos de msculos que se encuentran en el aparato articulador vocal y en el sistema respiratorio. De hecho, podramos decir que no existe un sistema propio del lenguaje, sino que en el curso de la evolucin, en una forma oportunista, se emplearon sistemas dedicados a la masticacin y a la deglucin y los especializados en las funciones respiratorias, para los fines de la comunicacin humana. Los actos motores productores de los sonidos del lenguaje deben realizarse de modo secuencial. Dicho con palabras diferentes, deben formar una cadena de respuestas. En el aprendizaje del lenguaje no hay un sistema reflejo de la misma naturaleza que el que est presente, por ejemplo, en la conducta alimentaria. La emisin de sonidos por el nio que an no aprende a hablar puede surgir en forma azarosa porque en el momento en que hubo una expulsin de aire se produjo un cierre de los labios, o de la zona glotal, o bien la emisin pudo haber sido producto de la actividad de las neuronas asociativas que merced a una activacin dienceflica importante, llegan a producir emisiones sonoras. Por ejemplo, las sensaciones de hambre, al llegar a cierto lmite, activan de manera generalizada al beb y al mismo tiempo lo hacen llorar. Un estmulo doloroso produce los mismos efectos. En los seres humanos, cuando ocurren esas emisiones de llanto, las madres atienden a sus hijos y les proporcionan comida, estimulacin tctil, o sea, caricias, o suprimen los estmulos provocadores de dolor. En estas ocasiones tres sistemas se ponen en actividad simultneamente en el cerebro. 1) El sistema de neuronas asociativas que, por la actividad del diencfalo, produjo la activacin inespecfica generalizada, uno de cuyos componentes fue el llanto. 2) Obviamente, el sistema motor que dispone a las cuerdas vocales para que vibren cuando se produce un flujo de aire de los pulmones. 3) El sistema dienceflico evocador de las sensaciones de saciedad: si el nio recibi comida, o de las sensaciones de relajacin, si se le proporcionaron caricias o se le suprimi el estmulo doloroso. La activacin conjunta de todos esos sistemas hace que se forme un ensamble neuronal, se constituya primero un circuito reverberante y, posteriormente, dicho circuito quede establecido como un conjunto de conexiones interneuronales cuya forja se debe a los cambios morfolgicos que tienen lugar en las neuronas participantes. La composicin del circuito no sucede en la forma inmediata que es tpica del condicionamiento salivatorio, porque aqu el reforzamiento no es homogneo, no acta de modo directo sobre el sistema que se pretende reforzar. Si el nio recibe comida, como en su activacin inicial, tambin hubo componentes salivatorios; la prxima vez que tenga hambre va a salivar, va a producir la respuesta que fue reforzada de manera homognea. Pero la madre no se percata de la salivacin y no va a darle comida. Por lo tanto, la salivacin no le va servir para obtener reforzamiento. La agitacin inicial volver a aparecer acompaada de llanto. De nuevo, la madre le proporcionar comida y reforzar el llanto y quizs otros sistemas ms. La seleccin de la respuesta apropiada va a llevar tal vez a varios ensayos en los que una respuesta se emite sin obtener reforzamiento y dada su inutilidad es extinguida para dar lugar a otra respuesta, hasta que finalmente se produce la asociacin llanto-comida. Entonces empieza a establecerse el circuito reverberante. Cuando ste queda formado, el nio llorar para recibir reforzamiento: comida, caricias o en general atencin materna. Incluso llorar aunque no tenga hambre, ni haya estmulo alguno que lo inoportune, pues el ensamble neuronal tendr una cadena compuesta por la visin de la madre, la produccin del llanto, su audicin y, por ltimo, la entrega de reforzamientos. En animales una secuencia semejante fue descubierta por un investigador ruso, Krasnagorski, discpulo de Pavlov, quien ensay el apareamiento de diversos estmulos, para ver cules eran susceptibles de

producir condicionamiento. Entre los estmulos probados se encontraban los propioceptivos, o sea, los que surgen cuando tiene lugar una contraccin muscular y se realiza un movimiento. Krasnagorski, para producir esos estmulos, levantaba en forma pasiva la pata de un animal e inmediatamente despus le daba comida. Despus de varias repeticiones de esa operacin observ que el animal no esperaba a que le levantaran la pata, sino l mismo se proporcionaba, con levantamientos de su pata, los estmulos propioceptivos que estaban ligados al reforzamiento. El llanto para pedir comida o para llamar la atencin de la madre forma parte de una cadena de respuestas en la cual tenemos: la vista de la madre o en algunos casos su ausencia; la produccin de llanto; la audicin del llanto por el propio nio y obviamente por la madre; la generacin de una respuesta salivatoria en el nio por la escucha del propio llanto y la recepcin de comida que sostiene dicha respuesta. Cuando se establece la conducta de llanto empleada para llamar la atencin de la madre, el nio aprende algo ms. Descubre que su propia conducta puede servirle para modificar el comportamiento de las personas que se encuentran a su alrededor. Eso es esencial para la adquisicin posterior de las primeras palabras del lenguaje, la cual ocurre cuando el nio, por el control que ha adquirido, gracias al chupeteo, en los msculos del aparato vocal, puede repetir las emisiones azarosas de sonido que se produjeron, por el hecho de que una parte de su aparato articulador tuvo un cierre cuando se presentaba una expulsin de aire. En ese perodo surge el balbuceo. Como algunos de los sonidos azarosos producidos tienen un parecido, aunque sea lejano, con los del lenguaje materno, la madre les presta atencin y al hacerlo refuerza su produccin en el nio mediante un programa de moldeamiento sucesivo, pues en cada ocasin en que aparece una de esas aproximaciones a una palabra, ella misma las repite, no en una forma ecoica, sino ms bien ajustndolas a una pronunciacin un tanto ms correcta de lo que podra ser una palabra. Nuevamente, el nio se percata de que la conducta vocal es til para mantener a su madre cercana a l, y proporcionarle reforzamientos. La aparicin de la pronunciacin vocal de las primeras palabras exige como siguiente paso en el aprendizaje del lenguaje, que las emisiones vocales se produzcan en los contextos apropiados, es decir, que se pronuncien para sealar la existencia de un objeto para el cual la palabra sirve de signo, o bien que se empleen como llamadas u rdenes. El ensamble neuronal que se formar implicar, entonces, la visin de un objeto, la pronunciacin de su nombre y la entrega de reforzamiento que en este caso puede llegar a ser la simple atencin de la madre o la evocacin en ella de otra conducta vocal. La conducta de dilogo empieza as a formarse. Por ltimo, se aprenden asociaciones entre palabras para formar series que se extienden cada vez ms hasta finalmente sentar la estructura para la produccin de frases. En este punto se expresan la mayor parte de las crticas al modelo presentado, pues se dice que el nio no aprende frases hechas, series estereotipadas de palabras, sino a formular oraciones que nunca haba escuchado. Cmo lo hace? Una hiptesis plantea que despus de la fase en que el nio pronuncia palabras aisladas, aprende que una de ellas puede convertirse en pivote de otras muchas ms. Por ejemplo: "dame" puede ser pivote de "dame agua", "dame leche", "dame dulce". Dame, entonces, establece asociaciones mltiples con otras palabras y puede ser utilizada para generar frases muy distintas dependiendo de las condiciones de estimulacin antecedentes. Si muchas palabras se convierten en pivote, subsecuentemente, stas servirn para construir oraciones de muy variada naturaleza. Lo anterior significa que el ensamble neuronal formado no sigue secuencias lineales, sino con puntos de transicin en donde en cada uno se abre un campo de probabilidades en el que pueden seleccionarse varias respuestas. De esa manera se explicara la posibilidad de hacer las combinatorias mltiples presentes en la conducta humana e incluso, mediante unos cuantos ajustes al modelo, las capacidades de inventiva y de creacin humana. Nota 1 El cerebro es insensible. La estimulacin elctrica de las neuronas produce sensaciones referidas a distintas partes del cuerpo o si se estimulan zonas motoras, lo que ocasiona movimientos de los miembros.

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