LA ATMOSFERA 1. FORMACIN La atmsfera es la envoltura gaseosa que rodea a la Tierra.

Comenz a formarse hace unos 4600 millones de aos con el nacimiento de la Tierra. La mayor parte de la atmsfera primitiva se perdera en el espacio, pero nuevos gases y vapor de agua se fueron liberando de las rocas que forman nuestro planeta. La atmsfera de las primeras pocas de la historia de la Tierra estara formada por vapor de agua, dixido de carbono (CO2) y nitrgeno, junto a muy pequeas cantidades de hidrgeno (H2) y monxido de carbono pero con ausencia de oxgeno. Era una atmsfera ligeramente reductora hasta que la actividad fotosinttica de los seres vivos introdujo oxgeno y ozono (a partir de hace unos 2 500 o 2000 millones de aos) y hace unos 1000 millones de aos la atmsfera lleg a tener una composicin similar a la actual. Tambin ahora los seres vivos siguen desempeando un papel fundamental en el funcionamiento de la atmsfera. Las plantas y otros organismos fotosintticos toman CO2 del aire y devuelven O2, mientras que la respiracin de los animales y la quema de bosques o combustibles realiza el efecto contrario: retira O2 y devuelve CO2 a la atmsfera. 2. COMPOSICIN. Los gases fundamentales que forman la atmsfera son:

Nitrgeno Oxgeno Argn CO2

% (en vol) 78.084 20.946 0.934 0.033

Otros gases de inters presentes en la atmsfera son el vapor de agua, el ozono y diferentes xidos de nitrgeno, azufre, etc. Tambin hay partculas de polvo en suspensin como, por ejemplo, partculas inorgnicas, pequeos organismos o restos de ellos, NaCl del mar, etc. Muchas veces estas partculas pueden servir de ncleos de condensacin en la formacin de nieblas (smog o neblumo) muy contaminantes.

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Materiales slidos en la atmsfera (Partculas/cm3) Alta mar 1000 Alta montaa (ms de 2000 m) 1000 Colinas (hasta 1000 m) 6000 Campos cultivados 10 000 Ciudad pequea 35 000 Gran ciudad 150 000

Los volcanes y la actividad humana son responsables de la emisin a la atmsfera de diferentes gases y partculas contaminantes que tienen una gran influencia en los cambios climticos y en el funcionamiento de los ecosistemas, como veremos.

Figura 3-1 > Cpula de polvo sobre una ciudad Los componentes de la atmsfera se encuentran concentrados cerca de la superficie, comprimidos por la atraccin de la gravedad y, conforme aumenta la altura la densidad de la atmsfera disminuye con gran rapidez. En los 5,5 kilmetros ms cercanos a la superficie se encuentra la mitad de la masa total y antes de los 15 kilmetros de altura est el 95% de toda la materia atmosfrica. La mezcla de gases que llamamos aire mantiene la proporcin de sus distintos componentes casi invariable hasta los 80 km, aunque cada vez ms enrarecido (menos denso) conforme vamos ascendiendo. A partir de los 80 km la composicin se hace ms variable. 3. ESTRUCTURA Atendiendo a diferentes caractersticas la atmsfera se divide en: La troposfera, que abarca hasta un lmite superior llamado tropopausa que se encuentra a los 9 Km en los polos y los 18 km en el ecuador. En ella se producen importantes movimientos verticales y horizontales de las masas de 2
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aire (vientos) y hay relativa abundancia de agua, por su cercana a la hidrosfera. Por todo esto es la zona de las nubes y los fenmenos climticos: lluvias, vientos, cambios de temperatura, etc. Es la capa de ms inters para la ecologa. En la troposfera la temperatura va disminuyendo conforme se va subiendo, hasta llegar a -70C en su lmite superior. La estratosfera comienza a partir de la tropopausa y llega hasta un lmite superior llamado estratopausa que se sita a los 50 kilmetros de altitud. En esta capa la temperatura cambia su tendencia y va aumentando hasta llegar a ser de alrededor de 0C en la estratopausa. Casi no hay movimiento en direccin vertical del aire, pero los vientos horizontales llegan a alcanzar frecuentemente los 200 km/hora, lo que facilita el que cualquier sustancia que llega a la estratosfera se difunda por todo el globo con rapidez, que es lo que sucede con los CFC que destruyen el ozono. En esta parte de la atmsfera, entre los 30 y los 50 kilmetros, se encuentra el ozono que tan importante papel cumple en la absorcin de las dainas radiaciones de onda corta. La ionosfera y la magnetosfera se encuentran a partir de la estratopausa. En ellas el aire est tan enrarecido que la densidad es muy baja. Son los lugares en donde se producen las auroras boreales y en donde se reflejan las ondas de radio, pero su funcionamiento afecta muy poco a los seres vivos.

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Figura 3-2 > Estructura de la atmsfera

4. PRESIN ATMOSFRICA La presin disminuye rpidamente con la altura (ver Tabla 2-1), pero adems hay diferencias de presin entre unas zonas de la troposfera y otras que tienen gran inters desde el punto de vista climatolgico. Son las denominadas zonas de altas presiones, cuando la presin reducida al nivel del mar y a 0C, es mayor de 1.013 milibares o zonas de bajas presiones si el valor es menor que ese nmero. En meteorologa se trabaja con presiones reducidas al nivel del mar y a 0C para igualar datos que se toman a diferentes alturas y con diferentes temperaturas y poder hacer as comparaciones. El aire se desplaza de las reas de ms presin a las de menos formndose de esta forma los vientos. Se llaman isobaras a las lneas que unen puntos de igual presin. Los mapas de isobaras son usados por los meteorlogos para las predicciones del tiempo. Agua en la atmsfera La atmsfera contiene agua en forma de: vapor que se comporta como un gas pequeas gotitas lquidas (nubes) cristalitos de hielo (nubes) Agua contenida en la atmsfera Contiene unos 12 000 km3 de agua Entre 0 y 1 800 m est la mitad del agua Se evaporan (y lican) unos 500 000 km3/ao Evaporacin potencial en l/m2/ao: en ocanos: 940 mm/ao en continentes: 200-6000 mm/ao

5. HUMEDAD Una masa de aire no puede contener una cantidad ilimitada de vapor de agua. Hay un lmite a partir del cual el exceso de vapor se lica en gotitas. Este lmite depende de la temperatura ya que el aire caliente es capaz de contener mayor cantidad de vapor de agua que el aire fro. As, por ejemplo, 1 m3 de aire a 0C 4
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puede llegar a contener como mximo 4,85 gramos de vapor de agua, mientras que 1 m3 de aire a 25C puede contener 23,05 gramos de vapor de agua. Si en 1 m3 de aire a 0C intentamos introducir ms de 4,85 gramos de vapor de agua, por ejemplo 5 gramos, slo 4,85 permanecern como vapor y los 0,15 gramos restantes se convertirn en agua. Con estas ideas se pueden entender los siguientes conceptos muy usados en las ciencias atmosfricas:

Humedad de saturacin.Es la cantidad mxima de vapor de agua que puede contener un metro cbico de aire en unas condiciones determinadas de presin y temperatura.

Humedad de saturacin del vapor de agua en el aire Temperatura C Saturacin g m-3 - 20 0.89 -10 2.16 0 4.85 10 9.40 20 17.30 30 30.37 40 51.17

Humedad absoluta.Es la cantidad de vapor de agua por metro cbico que contiene el aire que estemos analizando. Humedad relativa.Es la relacin entre la cantidad de vapor de agua contenido realmente en el aire estudiado (humedad absoluta) y el que podra llegar a contener si estuviera saturado (humedad de saturacin). Se expresa en un porcentaje. As, por ejemplo, una humedad relativa normal junto al mar puede ser del 90% lo que significa que el aire contiene el 90% del vapor de agua que puede admitir, mientras un valor normal en una zona seca puede ser de 30%. El vapor que se encuentra en la atmsfera procede de la evaporacin del agua de los ocanos, de los ros y lagos y de los suelos hmedos. Que se evapore ms o menos depende de la temperatura y del nivel de saturacin del aire, pues un aire cuya humedad relativa es baja puede admitir mucho vapor de 5
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agua procedente de la evaporacin, mientras que un aire prximo a la saturacin ya no admitir vapor de agua por muy elevada que sea la temperatura. El concepto de evapotranspiracin es especialmente interesante en ecologa pues se refiere al conjunto del vapor de agua enviado a la atmsfera en una superficie, y es la suma del que se evapora directamente desde el suelo y el que las plantas y otros seres vivos emiten a la atmsfera en su transpiracin.

Tabla 2.1. Caractersticas de la atmsfera en distintas alturas. Promedios vlidos para las latitudes templadas.

Altura (m) 0 1000 2000 3000 4000 5000 10000 15000

Presin (milibares) 1013 898,6 794,8 700,9 616,2 540 264,1 120,3

Densidad (g dm-3) 1,226 1,112 1,007 0,910 0,820 0,736 0,413 0,194

Temperatura (C) 15 8,5 2 -4,5 -11 -17,5 -50 -56,5

6. LOS CONTAMINANTES ATMOSFRICOS Se entiende por contaminacin atmosfrica la presencia en el aire de sustancias y formas de energa que alteran la calidad del mismo, de modo que implique riesgos, dao o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza. Todas las actividades humanas, el metabolismo de la materia humana y los fenmenos naturales que se producen en la superficie o en el interior de la tierra van acompaados de emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles. Estos, al difundirse a la atmsfera, se integran en los distintos ciclos biogeoqumicos que se desarrollan en la Tierra. De la definicin de contaminacin atmosfrica dada arriba, se desprende que el que una sustancia sea considerada contaminante o no depender de los efectos que produzca sobre sus receptores. Se consideran contaminantes 6
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aquellas sustancias que pueden dar lugar a riesgo o dao, para las personas o bienes en determinadas circunstancias. Con frecuencia, los contaminantes naturales ocurren en cantidades mayores que los productos de las actividades humanas, los llamados contaminantes antropognicos. Sin embargo, los contaminantes antropognicos presentan la amenaza ms significativa a largo plazo para la biosfera.

Contaminantes Naturales del Aire Fuente Contaminantes Volcanes xidos de azufre, partculas Fuegos forestales Monxido de carbono, dixido de carbono, xidos de nitrgeno, partculas Vendavales Polvo Plantas (vivas) Hidrocarburos, polen Plantas (en Metano, sulfuro de hidrgeno descomposicin) Suelo Virus, polvo Mar Partculas de sal

Una primera clasificacin de estas sustancias, atendiendo a cmo se forman, es la que distingue entre contaminantes primarios y contaminantes secundarios. Contaminantes primarios Entendemos por contaminantes primarios aquellas sustancias contaminantes que son vertidas directamente a la atmsfera. Los contaminantes primarios provienen de muy diversas fuentes dando lugar a la llamada contaminacin convencional. Su naturaleza fsica y su composicin qumica es muy variada, si bien podemos agruparlos atendiendo a su peculiaridad ms caracterstica tal como su estado fsico (caso de partculas y metales), o elemento qumico comn (caso de los contaminantes gaseosos). Entre los contaminantes atmosfricos ms frecuentes que causan alteraciones en la atmsfera se encuentran: Aerosoles (en los que se incluyen las partculas sedimentables y en suspensin y los humos). xidos de azufre, SOx. 7
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Monxido de carbono, CO. xidos de nitrgeno, NOx. Hidrocarburos, Hn Cm. Ozono, O3. Anhdrido carbnico, CO2.

Adems de estas sustancias, en la atmsfera se encuentran una serie de contaminantes que se presentan ms raramente, pero que pueden producir efectos negativos sobre determinadas zonas por ser su emisin a la atmsfera muy localizada. Entre otros, se encuentra como ms significativos los siguientes: Otros derivados del azufre. Halgenos y sus derivados. Arsnico y sus derivados. Componentes orgnicos. Partculas de metales pesados y ligeros, como el plomo, mercurio, cobre, zinc. Partculas de sustancias minerales, como el amianto y los asbestos. Sustancias radiactivas.

Contaminantes secundarios Los contaminantes atmosfricos secundarios no se vierten directamente a la atmsfera desde los focos emisores, sino que se producen como consecuencia de las transformaciones y reacciones qumicas y fotoqumicas que sufren los contaminantes primarios en el seno de la misma. Las principales alteraciones atmosfricas producidas por los contaminantes secundarios son: la contaminacin fotoqumica; la acidificacin del medio; y la disminucin del espesor de la capa de ozono.

7. LA CALIDAD DEL AIRE La exigencia de un aire limpio y puro proviene, en principio, del pblico en general ante su creciente preocupacin por los problemas de contaminacin atmosfrica originados como consecuencia de la evolucin de la tecnologa moderna y la previsin de que las cada vez mayores emisiones de contaminantes a la atmsfera alteren el equilibrio natural existente entre los distintos ecosistemas, afecten la salud de los humanos y a los bienes materiales o, incluso, provoquen cambios catastrficos en el clima terrestre. 8
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La atmsfera terrestre es finita y su capacidad de autodepuracin, aunque todava no es muy conocida, tambin parece tener sus lmites. La emisin a la atmsfera de sustancias contaminantes en cantidades crecientes como consecuencia de la expansin demogrfica mundial y el progreso de la industria, han provocado ya concentraciones de estas sustancias a nivel del suelo que han ido acompaadas de aumentos espectaculares de la mortalidad y morbilidad, existiendo pruebas abundantes de que, en general, las concentraciones elevadas de contaminantes en el aire atentan contra la salud de los seres humanos. En la mayora de los pases industrializados se han establecido valores mximos de concentracin admisible, para los contaminantes atmosfricos ms caractersticos. Estos valores se han fijado a partir de estudios tericos y prcticos de los efectos que sobre la salud tiene la contaminacin al nivel actual y los que puede alcanzar en el futuro. Los efectos se basan principalmente en el examen de factores epidemiolgicos. Para la definicin de criterios y pautas de salubridad del aire, se pueden utilizar varios procedimientos. Las tcnicas experimentales se basan en el ensayo con animales o en el empleo de muestras de voluntarios en atmsferas controladas. Son muy tiles para el estudio de los efectos fisiolgicos, bioqumicos y sobre el comportamiento, producidos por supuestos contaminantes. Los estudios epidemiolgicos permiten investigar los efectos producidos por las fluctuaciones de la contaminacin atmosfrica sobre la totalidad de la poblacin, o sobre grupos seleccionados y definidos. Determinar los efectos de la contaminacin del aire es sumamente complejo, ya que la asociacin entre un contaminante y una enfermedad o una defuncin puede ser ms accidental que causal. Las relaciones existentes entre las enfermedades humanas por la exposicin a niveles bajos de contaminacin durante un periodo largo de tiempo no se conocen en la actualidad con exactitud. En la evaluacin de riesgos asociados a la contaminacin y para la fijacin de normas de calidad del aire, lo ideal sera disponer de una serie completa de curvas dosis-respuesta para los distintos contaminantes atmosfricos, para los diferentes efectos y para los distintos tipos de poblacin expuesta. De momento no se dispone de esta informacin, para todos los contaminantes atmosfricos y an es ms difcil que llegue a reunirse para las combinaciones de sustancias que ms frecuentemente se encuentran en el aire. Para tratar de evitar las lagunas e imprecisiones con que se conocen las relaciones dosis-respuesta y dado que, generalmente, est aceptado que ciertas concentraciones de contaminantes atmosfricos provocan efectos nocivos sobre la salud humana, se suele recurrir a la utilizacin de un 9
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coeficiente de seguridad cuando se fijan las normas sobre la calidad del aire. La magnitud del coeficiente de seguridad adoptado depende de muy diversas consideraciones; puede tratarse de consideraciones polticas en las que se tenga en cuenta, sobre todo, los anlisis coste-beneficio, o de la significacin estadstica y de la exactitud de los datos, o del grado de proteccin que se quiere dar a la poblacin. En la mayora de los pases, las normas de calidad del aire tienen como objetivo inmediato el evitar enfermedades y fallecimientos en aquellos subgrupos de la poblacin ms sensibles. Hay que tener en cuenta que el objetivo a largo plazo ha de ser de proteccin contra todo posible efecto sobre la salud del hombre, incluidas las alteraciones genticas y somticas. Generalmente, la calidad del aire se evala por medio de los denominados niveles de inmisin, que vienen definidos como la concentracin media de un contaminante presente en el aire durante un periodo de tiempo determinado. La unidad en que se expresan normalmente estos niveles son microgramos de contaminante por metro cbico de aire, medidos durante un periodo de tiempo determinado. 8. ORIGEN DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades humanas. Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el suelo y en los ocanos. Por su parte, los principales focos antropognicos de emisiones primarias los podemos clasificar en:

Focos fijos

Industriale s

Focos mviles

Focos compuestos

Procesos industriales Instalaciones fijas de combustin Domsticos Instalaciones de calefaccin Vehculos automviles Aeronaves Buques Aglomeraciones industriales reas urbanas

Si atendemos a la distribucin espacial de la emisin de contaminantes, podemos clasificar los focos en: puntuales, tales como las chimeneas 10
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industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las reas urbanas son los ejemplos ms representativos. En el cuadro siguiente se muestra la proporcin entre las emisiones primarias naturales y antropognicas para los distintos contaminantes. Focos de emisin Contaminante Antropognicos % Aerosoles 11.3 SOx 42.9 CO 9.4 NO 11.3 HC 15.5 Naturales % 88.7 57.1 90.6 88.7 84.5

Las cifras anteriores muestran la gran importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen las fuentes naturales de emisin de contaminantes en relacin con los antropognicos, excepto en el caso de las emisiones de anhdrido sulfuroso en que casi se igualan ambas. Atendiendo a la distribucin espacial de estas emisiones se observa que en las regiones ms industrializadas de Europa y Norteamrica las emisiones antropognicas de SO2 alcanzan proporciones muy superiores a las naturales. As en el Norte de Europa las emisiones antropognicas originan alrededor del 90% del azufre que est en circulacin en la atmsfera. Otra circunstancia a tener en cuenta es que los focos de emisin antropognicos estn concentrados, por lo general, en reas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias hacen que la contribucin de las emisiones antropognicas al problema de la contaminacin atmosfrica a escala regional sea predominante.

9. FOCOS ANTROPOGNICOS DE EMISIN Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las chimeneas de las instalaciones de combusin para generacin de calor y energa eltrica, los tubos de escape de los vehculos automviles y los procesos industriales. Contaminantes emitidos por los vehculos automviles

En las ltimas dcadas, el automvil ha aparecido de forma masiva en las ciudades, contribuyendo a incrementar los problemas de contaminacin atmosfrica como consecuencia de los gases contaminantes que se emiten por 11
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los tubos de escape. Los principales contaminantes lanzados por los automviles son: monxido de carbono (CO), xidos de nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y compuestos de plomo. No todos los vehculos lanzan los distintos tipos de contaminantes en las mismas proporciones; stas dependern del tipo de motor que se utilice. Los vehculos que emplean gasolina como carburante emiten principalmente monxido de carbono, xidos de nitrgeno, hidrocarburos y compuestos de plomo. La emisin de este ltimo tipo de contaminante se debe a la presencia en algunos tipos de gasolina de tetraetilo de plomo, aditivo que se aade para aumentar su ndice de octano. Los principales contaminantes emitidos por los vehculos que utilizan motores de ciclo disel (camiones y autobuses, por ejemplo) son partculas slidas en forma de holln que da lugar a los humos negros, hidrocarburos no quemados, xidos de nitrgeno y anhdrido sulfuroso procedente del azufre contenido en el combustible. Calefacciones domsticas

Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir con un 20 a 30% de las emisiones totales a la atmsfera en reas urbanas. Los principales contaminantes producidos dependen del tipo de combustible empleado. En el caso del carbn los principales sulfuroso, cenizas volantes, hollines, Cuando el combustible empleado es contaminantes emitidos son: SO2, quemados y partculas carbonosas. contaminantes producidos son: anhdrido metales pesados y xidos de nitrgeno. lquido (gasleo o gasoil), los principales SO3, NOx, hidrocarburos voltiles no

El gas natural es el combustible ms limpio de los actualmente disponibles para calefaccin, siendo su produccin de contaminantes despreciable respecto a los otros combustibles. A la introduccin masiva del gas para calefacciones domsticas, sustituyendo al carbn y al gasoil anteriormente utilizado, se debe en gran parte el xito del Plan de Descontaminacin Atmosfrica de la ciudad de Londres (Gran Bretaa).

Calderas industriales de generacin de calor

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Entre las distintas fuentes de contaminacin atmosfrica de origen industrial, la combustin de combustibles fsiles para la generacin de calor y electricidad ocupa un lugar preponderante, tanto por la cantidad como por los tipos de contaminantes emitidos. Especial atencin merecen las centrales trmicas de produccin de electricidad. Los combustibles utilizados por este tipo de instalaciones son el carbn y el fuel-oil. La produccin de contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en especial de las proporciones de azufre y cenizas contenidas en el mismo y del tipo de proceso de combustin empleado. Durante el proceso de combustin se libera a la atmsfera el azufre contenido en el combustible en forma de anhdrido sulfuroso. Junto con otros contaminantes como xidos de nitrgeno, dixido de carbono, metales pesados y una gran variedad de sustancias. Cuando se utiliza como combustible el carbn, se emiten abundantes partculas finas que pueden ser trasladadas a grandes distancias. Contaminantes emitidos por la industria

La contaminacin de origen industrial se caracteriza por la gran cantidad de contaminantes producidos en las distintas fases de los procesos industriales y por la variedad de los mismos. Por otra parte, en los focos de emisin industriales se suelen combinar las emisiones puntuales, fcilmente controlables, con emisiones difusas de difcil control. Los tipos de contaminantes producidos por los focos industriales dependen fundamentalmente del tipo de proceso de produccin empleado, de la tecnologa utilizada y de las materias primas usadas. Las actividades industriales que producen contaminantes atmosfricos son muy variadas, pero los principales focos estn en los procesos productivos utilizados en las industrias bsicas. Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisin de contaminantes atmosfricos podemos destacar: La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y en cantidades importantes, siendo los principales: partculas, SOx, CO, NOx, fluoruros y humos rojos (xidos de hierro). Refineras de petrleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco, humos y partculas. 13
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Industria qumica. Produce, dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas de cidos sulfrico, ntrico y fosfrico y da lugar a la produccin de olores desagradables. Industrias bsicas del aluminio y derivados del fluor. Producen emisiones de contaminantes derivados del flor

10. CORRELACIN ENTRE LAS INMISIONES Y LAS EMISIONES DE CONTAMINANTES Desde los focos de contaminacin se produce la mezcla y dilucin de los contaminantes en el aire, dando lugar a una distribucin de la concentracin de los mismos, variable tanto en el espacio como en el tiempo. La cantidad de contaminantes presentes en la atmsfera vendr determinada por la diferencia entre los lanzados y producidos en la misma y los que se eliminan a travs de los procesos de autodepuracin por deposicin, precipitacin y absorcin por el suelo, el agua y la vegetacin. Estos procesos de autodepuracin atmosfrica pueden causar acumulaciones excesivas de contaminantes en otros medios (vegetacin, suelos, lagos, etc.), incluso lejos del punto de emisin del contaminante, como consecuencia del arrastre atmosfrico producido por el viento. En las reas en que se d una fuerte concentracin de focos emisores de contaminantes pueden producirse episodios de fuerte contaminacin local como consecuencia de la persistencia de situaciones meteorolgicas adversas para la difusin de los contaminantes. Estos episodios se manifiestan con grandes aumentos de la concentracin de contaminantes en un rea ms o menos extensa alrededor de focos contaminantes y pueden verse forzados por las especiales condiciones topogrficas de la zona, o por la localizacin de barreras artificiales (edificios) que pueden favorecer la acumulacin de contaminantes. En otros casos los contaminantes pueden alcanzar bastante altura e introducirse en las masas de aire que forman las corrientes generales de vientos sobre la tierra, siendo arrastrados a muchos kilmetros de las fuentes de emisin. Influencia de los procesos meteorolgicos en la contaminacin atmosfrica La concentracin de contaminantes a nivel del suelo vara como consecuencia del desequilibrio entre los ndices de produccin de contaminantes y los de dilucin y desaparicin de los mismos. Es decir, la concentracin de contaminantes depender de la relacin de fuerzas entre las fuentes contaminantes y las condiciones de autodepuracin atmosfrica. 14
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La importancia de las condiciones meteorolgicas en el grado de contaminacin atmosfrica se reconoce observando las variaciones de la calidad del aire en una ozna determinada de unos das a otros, an cuando las emisiones permanecen prcticamente constantes. Las principales variables meteorolgicas a considerar por su influencia sobre la calidad del aire son: El transporte convectivo horizontal, que depende de las velocidades y direcciones del viento; y el transporte convectivo vertical, que depende de la estabilidad atmosfrica y del fenmeno de la inversin trmica de las capas de la atmsfera. Transporte convectivo horizontal. El viento, al transportar los contaminantes, produce su dispersin horizontal y determina la zona que va a estar expuesta a los mismos. Por lo general, una mayor velocidad del viento reducir las concentraciones de contaminantes al nivel del suelo, ya que se producir una mayor dilucin y mezcla.

No obstante, pueden producirse circulaciones cerradas de viento, como en el caso de las brisas del mar y las de valle y montaa, en las que los contaminantes lanzados a la atmsfera se incorporan a la circulacin del viento con lo que se produce una acumulacin progresiva de contaminantes, que da lugar a un aumento de la concentracin de los mismos en las zonas barridas por este tipo de vientos. Efectos similares se producen cuando los vientos fuertes inciden perpendicularmente a las crestas montaosas, a un valle o sobre los edificios altos; en estas condiciones, los efectos aerodinmicos de estos obstculos pueden tener consecuencias negativas para la dispersin de contaminantes, acumulndolos en determinadas zonas. Transporte convectivo vertical. El principal factor que determina el grado de difusin vertical de contaminantes es la variacin vertical de temperaturas en la atmsfera.

Podemos determinar la capacidad de difusin vertical de contaminantes comparando la variacin vertical de temperaturas de un estrato de aire atmosfrico con el gradiente vertical adiabtico del aire, que corresponde a una variacin de -1 C por cada 100 metros de altura. De esta forma se obtienen tres clases diferentes de estabilidad atmosfrica en el estrato, segn que la variacin de la temperatura con la altura sea mayor, igual o inferior que la correspondiente al gradiente vertical adiabtico. Si en la capa de aire la temperatura desciende con la altura bastante menos de un grado cada 100 metros, los movimientos verticales del aire estn muy 15
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limitados por lo que hay poca o nula dispersin vertical de contaminantes. En estas condiciones se dice que la clase de estabilidad atmosfrica es del tipo estable. Cuando la temperatura del estrato desciende con la altura ms de un grado cada 100 metros de altura, la estabilidad atmosfrica ser del tipo inestable y los movimientos verticales del aire estn muy favorecidos difundindose los contaminantes verticalmente hasta donde alcance la inestabilidad. Por ltimo, tenemos el caso de la estratificacin indiferente o nula, que se da cuando coinciden la variacin de temperatura del estrato con la gradiente vertical adiabtico. En estas condiciones la dispersin vertical de contaminantes no est limitada. Cuando la temperatura del aire aumenta con la altura, aparece el fenmeno de la inversin trmica. Este fenmeno produce una fuerte accin limitadora en la dispersin de contaminantes. La inversin de la temperatura del aire se puede producir como consecuencia del enfriamiento del suelo, por la gran irradiacin de calor que se produce en las noches despejadas. El aire se va enfriando progresivamente desde el suelo hacia arriba, produciendo una fuerte estabilidad atmosfrica que impide la difusin vertical de los contaminantes. La inversin trmica se forma durante la noche y suele desaparecer progresivamente durante la maana, cuando la radiacin solar calienta de nuevo el suelo y ste a las capas de aire que estn en contacto con l. Existen otros tipos de inversiones que, generalmente, se producen a ms altura y que actan como una capa que limita la dispersin de contaminantes en sentido vertical, incrementando notablemente las concentraciones de contaminantes en los estratos de aire que quedan bajo ellos. Estos tipos de inversiones son las llamadas de subsistencia, que tienden a formarse en las reas anticiclnicas, y las inversiones frontales, producidas por la superposicin de una masa de aire clido sobre una de aire ms fro. Este ltimo tipo de inversin suele tener por lo general una permanencia escasa. Un aspecto interesante de la contaminacin atmosfrica es el de la micrometereologa urbana. Las grandes ciudades crean al su alrededor un microclima propio, el efecto isla urbana de calor, produciendo un penacho trmico que tiene gran incidencia en la capacidad de difusin de los contaminantes urbanos. A menudo, da lugar a la circulacin de vientos locales que elevan el aire caliente del centro de la ciudad, creando una corriente compensada de aire fro de la zona rural circundante que penetra en la zona urbana a niveles bajos. Las grandes ciudades alteran el clima urbano de muchas formas; por lo general la temperatura es superior, hay menos viento, menos precipitaciones en forma 16
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de nieve, si bien las precipitaciones totales son ligeramente superiores en la ciudad que en las zonas rurales circundantes. La radiacin solar, y especialmente los rayos ultravioletas, es ms reducida en la ciudad como consecuencia del efecto pantalla producido por la contaminacin urbana. 11. EFECTOS PRODUCIDOS POR LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA La contaminacin atmosfrica afecta a millones de personas de todo el mundo, especialmente a aquellas que viven en los grandes ncleos urbanos y en reas fuertemente industrializadas, con denso trfico de vehculos. Las emanaciones de polvos y gases corrosivos deterioran el medio ambiente dando lugar a olores desagradables, prdida de visibilidad y daos para la salud humana, para los cultivos y otras formas de vegetacin y sobre los materiales de construccin. La contaminacin atmosfrica apareci primero como una molestia grave pero, posteriormente, se ha convertido en una amenaza para la calidad de la vida, ya que una contaminacin excesiva puede poner en peligro la salud y llegar a convertir algunas zonas en lugares no aptos para ser normalmente habitados. Los efectos producidos por la contaminacin atmosfrica dependen principalmente de la concentracin de contaminantes, del tipo de contaminantes presentes, de tiempo de exposicin y de las fluctuaciones temporales en las concentraciones de contaminantes, as como de la sensibilidad de los receptores y los sinergismos entre contaminantes. Hay que tener muy en cuenta la graduacin del efecto a medida que aumentan la concentracin y el tiempo de exposicin. REFERENCAIAS BIBLIOGRAFICAS: Baird, Colin. 2001. Quimica Ambiental. Ed. Revert S.A. Espaa. Davis y Masten. 2005. Ingeniera y ciencias ambientales. Ed. McGraw Hill. Mxico. Flder y Rousseau. 2004. Principios elementales de los procesos qumicos. Ed. Limusa. Mxico. Kiely Gerard. 2004. Ingeniera Ambiental. Tomos I, II y III. Ed. Mc Graw Hill. Espaa.

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