Descenso a lo desconocido

Pozos descubiertos recientemente en la Luna podran ser entradas a un mundo de maravillas geolgicas compuestas por cavernas y tneles subterrneos. Los investigadores discuten las posibilidades en esta historia de Ciencia@NASA. Julio 12, 2010: Un mundo completamente nuevo cobr vida para Alicia cuando sigui al Conejo Blanco a travs del agujero. Haba un gato que haca muecas, una oruga que fumaba en pipa, un Sombrerero Loco y mucho ms. Esto hace que uno se pregunte: qu podramos encontrar en un agujero en la Luna? El Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter, o LRO, en idioma ingls), de la NASA, est transmitiendo imgenes de cavernas que tienen cientos de metros de profundidad, incitando de este modo a los cientficos a adentrarse en ellas.

Derecha: Este pozo en las Colinas de Marius, de la Luna, es tan grande que la Casa Blanca entera podra caber en su interior. Crdito de la fotografa: NASA/LROC/ASU.

"Esas podran ser las entradas a un mundo de maravillas geolgicas", dice Mark Robinson, de la Universidad del Estado de Arizona. Robinson es el investigador principal a cargo de la cmara del LRO. "Creemos que estos enormes agujeros son tragaluces que se formaron cuando los techos de tubos de lava subterrneos colapsaron". La nave espacial japonesa Kaguya fue la primera en fotografiar estas enormes cavernas el ao pasado. Ahora, la poderosa Cmara del Orbitador de Reconocimiento Lunar (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera o LROC, en idioma ingls la misma cmara que fotografi las huellas en el polvo lunar que dejaron las naves Apollo y los astronautas) nos est enviando tentadoras imgenes en alta resolucin de las entradas de las cavernas y de sus alrededores. En la dcada de 1960, antes de que los seres humanos pisaran la Luna, los investigadores propusieron la existencia de una red de tneles, vestigios de ros de lava fundida, debajo de la superficie lunar. Ellos basaron su teora en fotografas orbitales tomadas anteriormente, las cuales mostraban cientos de canales largos y angostos, llamados "rimas", que serpenteaban las vastas planicies lunares, conocidas como "mares". Los cientficos crean que estas rimas eran evidencia en la superficie de tneles subterrneos a travs de los cuales flua lava hace miles de millones de aos.

Arriba: Estas imgenes tomadas por la nave Kaguya muestran el pozo de las Colinas de Marius en el contexto de un sistema sinuoso de rimas volcnicas. Debido a que el pozo se encuentra en el centro de una rima, es probable que represente el colapso del techo de un tubo de lava. Crdito de las fotografas: JAXA/SELENE

"Nos emociona que ahora hayamos confirmado esta idea", dijo Robinson. "Las fotografas proporcionadas por Kaguya y por la LROC demuestran que estas cavernas son tragaluces de tubos de lava, por lo que ahora sabemos que estos tneles pueden existir intactos, al menos en pequeos segmentos, despus de varios miles de millones de aos". Los tubos de lava se forman cuando la capa superior de lava que fluye de un volcn empieza a enfriarse mientras la lava debajo contina fluyendo en canales tubulares. La lava endurecida en la parte de arriba asla la lava fundida que se encuentra debajo, permitindole de este modo mantener su temperatura y forma lquida y continuar fluyendo. Los tubos de lava tambin estn en la Tierra y pueden variar su forma (desde un tubo simple hasta un complejo laberinto que se extiende a lo largo de kilmetros). Si los tneles que llevan al pozo han resistido todos estos aos y siguen estando abiertos, podran algn da proporcionar proteccin contra asteroides y otros peligros a visitantes humanos. "Asimismo, los tneles constituyen un perfecto escudo contra la radiacin y proporcionan un ambiente trmico muy benigno", dice Robinson. "Cuando se desciende a los dos metros por debajo de la superficie lunar, la temperatura se torna bastante constante, probablemente

alrededor de 30 a 40 grados Celsius". Esto podr parecer fro, pero seran buenas noticias para aquellos exploradores que busquen escapar de los extremos de temperatura de la superficie lunar. En el ecuador de la Luna, las temperaturas durante el medioda se elevan hasta 100 grados Celsius y luego se precipitan hasta los glidos 150 grados Celsius durante la noche.

Derecha: Esta caverna, en Mare Ingenii, tiene casi el doble de tamao que la de las Colinas de Marius. Crdito de la fotografa: NASA/Goddard/ASU.

Paul Spudis, del Instituto Planetario y Lunar, est de acuerdo en que los tubos de lava lunares y las cavidades asociadas ofrecen ventajas potenciales para los exploradores futuros, pero dice: "No compren an los pasajes para sus prximas vacaciones en el Carlsband Hilton Lunar. Muchos tneles pueden haberse llenado ya con su propia lava solidificada". Sin embargo, como la Reina de Corazones de Alicia, quien "imaginaba hasta seis cosas imposibles antes del desayuno", Spudis mantiene una mente abierta. "No hay forma de que sepamos, usando instrumentos remotos, a qu conducen los tragaluces. Para averiguarlo, tendremos que ir a la Luna y hacer un poco de espeleologa. Me he topado con varias sorpresas explorando cavernas. Hace varios aos estaba ayudando a confeccionar un mapa de un flujo de lava en Hawai. Haba varias aberturas, algo parecidas a estos tragaluces. Result que exista un sistema de cavernas totalmente nuevo que no se poda observar en las fotografas tomadas desde el aire". Y qu puede decirse de que ocurra algo similar debajo de los tragaluces lunares? "Quin sabe?", dice Spudis. "La Luna me sorprende continuamente". Podra valer la pena seguir al Conejo Blanco.