MACROINVERTEBRADOS ACUATICOS Y MICROALGAS

UTILIZADOS COMO BIOINDICADORES DE LA CALIDAD

DEL AGUA

Julio Cesar Nuñez.

Microbiólogo
Calle 13 A # 14-65, Valledupar, Colombia. jullius02@hotmail.com

RESUMEN: La degradación de los recursos acuáticos ha sido motivo de preocupación en las últimas
décadas, y aunque la contaminación del agua es ante todo un problema biológico, muchos países han
dependido de los parámetros físico-químicos para su evaluación. Como una alternativa a estos
procedimientos, desde hace varios años muchos países han generado conocimientos y desarrollos de técnicas
de biomonitoreo basados en indicadores biológicos, un indicador biológico acuático se ha considerado como
aquel cuya presencia y abundancia señalan algún proceso o estado del sistema en el cual habita, en especial si
tales fenómenos constituyen un problema de manejo del recurso hídrico. De los organismos acuáticos, los
macroinvertebrados acuáticos y microalgas son los dos grupos que ha menudo se recomienda usar en
evaluaciones de la calidad del agua. Los macroinvertebrados acuáticos han sido el grupo más estudiado para
evaluar la calidad del agua por muchos investigadores y los índices más utilizados para la evaluación de la
calidad del agua son el Sistema Saprobio y el BMWP (Biological Monitoring Working Party), este ultimo
solo requiere llegar hasta el nivel taxonómico de familia y es un método cualitativo. De las microalgas, las
diatomeas son preferidas para los monitoreos debido a que son generalmente el grupo autotrófico dominante,
entre los índices más utilizados en el estudio de diatomeas como indicadores biológicos, se han utilizado el
Indice biológico diatómico (IBD), el Indice biológico general normalizado (IBGN), el Indice General
Diatómico (IDG) y el Indice Sapróbico (SI); es el IDG el mas utilizado y solo requiere llegar hasta el nivel
taxonómico de genero. El principal problema de los bioindicadores en Colombia esta en el desconocimiento
(o conocimiento superficial) de su biología, taxonomía hasta el nivel de especie, ecología y distribución.

PALABRAS CLAVES: Bioindicador, Microalgas, Macroinvertebrados acuáticos, calidad del agua,

Biomonitoreo.

INTRODUCCION

La degradación de los recursos acuáticos estimar el efecto y magnitud de las

ha sido motivo de preocupación del
hombre en las últimas décadas. Por esta
razón, existe un creciente interés por
conocer y proteger los ecosistemas
fluviales y estudiar sus cambios en el
tiempo, desarrollando criterios físicos,
químicos y biológicos que permitan
intervenciones humanas (Morris &
Hawkins, 2000).
La eutrofización es un proceso natural en
los ecosistemas acuáticos, producidos por
el enriquecimiento del cuerpo de agua con
nutrientes (Ramírez & Viña, 2000),

1
 Nuñez, J: Macroinvertebrados acuáticos y Microalgas utilizados como bioindicadores de la calidad del agua.
durante los últimos 200 años el hombre
ha acelerado estos procesos de
eutrofización modificando tanto la calidad
de las aguas, como la estructuras de las
comunidades biológicas debido al
aumento en la carga orgánica e inorgánica
de los cuerpos de agua (Burkholder,
2001).
Aun cuando la contaminación del agua es
ante todo un problema biológico, muchos
países han dependido esencialmente de
parámetros físico-químicos para evaluar
la calidad del agua. Para ello, se han
desarrollado numerosos métodos e
índices que tratan de interpretar la
situación real, o grado de alteración de los
sistemas acuáticos. Unos se basan
exclusivamente en análisis de las
condiciones químicas, que si bien “en
principio” son de una gran precisión, son
testigos, de las condiciones instantáneas
de las aguas, y los efectos de los
contaminantes se detectan si son
dispuestos en el momento. Es decir, los
resultados son puntuales en la dimensión
cronológica y no revelan mucho de la
evolución de una carga contaminante y la
capacidad resiliente y amortiguadora de
los ecosistemas acuáticos (Toro et al,
2003).
Como una alternativa a estos
procedimientos, desde hace varios años
muchos países han generado
conocimientos y desarrollos de técnicas
de biomonitoreo basados en indicadores
biológicos, a través de la evaluación de
reacciones e índices de sensibilidad de
organismos vivos ante la presencia de
substancias contaminantes en los sistemas
acuáticos. Los llamados índices
biológicos informan de la situación tanto
momentánea como de lo acontecido algún
tiempo antes de la toma de muestras, es
decir, es como tener información del
2 Nuñez, J.C.
presente y pasado de lo que esta
sucediendo en las aguas (Alba-Tercedor,
1988). La literatura revela que de los
organismos acuáticos, los
macroinvertebrados y microalgas son los
dos grupos que ha menudo se recomienda
usar en evaluaciones de la calidad del
agua (Hellawell 1986, Christie et al,
1993; Kelly & Whitton, 1995, Roldan
1999). Este trabajo hace una revisión de
los principales bioindicadores utilizados
en la evaluación de la calidad del agua.
Concepto de indicador Biológico
En sentido general, todo organismo es
indicador de las condiciones del medio en
el cual se desarrolla, ya que de cualquier
forma su existencia en un espacio y
momento determinado responde a su
capacidad de adaptarse a los distintos
factores ambientales. Sin embargo, en
términos más estrictos, un indicador
biológico acuático se ha considerado
como aquel cuya presencia y abundancia
señalan algún proceso o estado del
sistema en el cual habita, en especial si
tales fenómenos constituyen un problema
de manejo del recurso hídrico. Los
indicadores biológicos se han asociado
directamente con la calidad del agua
(Mason, 1984) mas que con procesos
ecológicos o con su distribución
geográfica, sin que ellos impida
utilizarlos en tales circunstancias.
Importancia de los indicadores
Biológicos
El uso de especies para detectar procesos
y factores en los ecosistemas acuáticos
tiene varias ventajas:
- Las poblaciones de animales y
plantas acumulan información que
los análisis físico-químicos no
detectan. Es decir, las especies y
 Nuñez, J: Macroinvertebrados acuáticos y Microalgas utilizados como bioindicadores de la calidad del agua.
las comunidades bióticas
responden a efectos acumuladores
intermitentes que en determinado
momento un muestreo de
variables químicas o físicas pasa
por alto.
- La vigilancia biológica evita la
determinación regular de un
número excesivo de parámetros
químicos y físicos, ya que en los
organismos se sintetizan o
confluyen muchas de estas
variables.
- Los indicadores biológicos
permiten detectar la aparición de
elementos contaminantes nuevos e
insospechados.
- Puesto que muchas sustancias se
acumulan en el cuerpo de ciertos
organismos, su concentración en
esos indicadores puede reflejar el
nivel de contaminación ambiental.
- Como no es factible tomar
muestras de toda la biota de un
sistema acuático, la selección de
algunas pocas especies
indicadoras simplifica y reduce
los costos de la valoración sobre
el estado del ecosistema, a la vez
que se obtiene solo la información
pertinente desechando un cumulo
de datos difícil de manejar e
interpretar.
Evaluación Biológica de la calidad de
las aguas.
Los organismos vivos que habitan en los
cursos de aguas presentan estas
adaptaciones evolutivas a unas
determinadas condiciones ambientales, y
presentan unos límites de tolerancia a las
3 Nuñez, J.C.
diferentes alteraciones de las mismas.
Estos limites de tolerancia varían, y así,
frente a una determinada alteración se
encuentran organismos “sensibles” que
no soportan las nuevas condiciones
impuestas, comportándose como
“intolerantes”, mientras que otros, que
son “tolerantes” no se ven afectados. Si la
perturbación llega a un nivel letal para los
intolerantes, estos mueren y su lugar es
ocupado por comunidades de organismos
tolerantes. Del mismo modo, aun cuando
la perturbación no sobrepase el umbral
letal, los organismos intolerantes
abandonan la zona alterada, con lo cual
dejan espacio libre que puede ser
colonizado por organismos tolerantes. De
modo que, variaciones inesperadas en la
composición y estructura de las
comunidades de organismos vivos de los
ríos pueden interpretarse como signos
evidentes de algún tipo de contaminación.
(Alba-Tercedor, 1996).
Calidad Biológica
El termino “calidad”, referido a las aguas
continentales, no es un concepto absoluto
o de fácil definición. Por el contrario es
un concepto relativo que depende del
destino final del recurso. De modo que, y
a titulo de ejemplo, mientras que las
aguas fecales en ningún caso podríamos
considerarlas de calidad apropiada para la
bebida, por los problemas sanitarios que
conllevaría su uso. Sin embargo por su
alto contenido en materia orgánica
podrían resultar excelentes para el riego
de plantas ornamentales, o de
plantaciones forestales. Del mismo modo
aguas de altas montaña, que
intuitivamente podríamos asociar con
pureza y buena calidad, podrían resultar
poco apropiadas para la bebida al calmar
escasamente la sed (por su bajo contenido
en sales) y por su bajo pH que les
confiere un carácter corrosivo del esmalte
 Nuñez, J: Macroinvertebrados acuáticos y Microalgas utilizados como bioindicadores de la calidad del agua.
dental. Al evaluar la calidad de las aguas
mediante el estudio de la composición y
estructura de comunidades y organismos
surge el término de calidad biológica. Se
considera que un medio acuático presenta
una buena calidad biológica cuando tiene
unas características naturales que
permiten que en su seno se desarrollen las
comunidades de organismos que les son
propias. (Alba-Tercedor, 1996).
Macroinvertebrados acuáticos: El uso
de macroinvertebrados para valorar y
determinar la calidad del agua tiene
cuando menos 100 años de antigüedad.
De estas técnicas, los insectos acuáticos
(entre un 70-90% de la fauna de
macroinvertebrados dulceacuícolas) han
sido el grupo más estudiado para evaluar
la calidad del agua por muchos
investigadores (Hellawell, 1986; Abel;
1989; Rosenberg & Resh; 1993, 1996).
Figura 1. A) Estructura de un
macroinvertebrado, larva de un insecto
del orden Trichoptero, B) Agallas
abdominales, C) Uña anal.
Los macroinvertebrados acuáticos son
generalmente abundantes, relativamente
fáciles de recolectar y tienen el suficiente
tamaño para ser observados si necesidad
del microscopio, o cuando menos se
4 Nuñez, J.C.
prescinde de infraestructura sofisticada.
Presentan las siguientes ventajas de
acuerdo a (Rosenberg & Resh 1996): a)
prácticamente universales, b) son
sedentarios, c) son extremadamente
sensibles a perturbaciones, d) presentan
largos ciclos de vida, e) muestran una
respuesta inmediata ante un determinado
impacto, f) existe un patrón de estímulo-
respuesta ante alteraciones físico-
químicas, g) existen métodos de
evaluación y conocimiento sobre
taxonomía para algunas regiones.
(Ghetti y Bonazzi, 1981) consideran a los
macroinvertebrados acuáticos como los
mejores bioindicadores de la calidad del
agua. Les siguen, en su orden, las algas,
los protozoos, las bacterias y en menor
grado, los peces, las macrófitas, los
hongos y los virus.
Los índices más utilizados para la
evaluación de la calidad del agua con
macroinvertebrados bentónicos son el
Sistema Saprobio (Kolkwitz & Marsson
1909), BMWP (Biological Monitoring
Working Party), desarrollado para Gran
Bretaña y BMWP/Col, adaptado a
Colombia por (Roldan, 1997,1999),
(Zúñiga de Cardoso et al, 1997),
(Zamora, 1999), IBF (Indice Biótico de
Familias) utilizado en EEUU.
El método BMWP solo requiere llegar
hasta el nivel de familia y los datos son
cualitativos (presencia o ausencia). El
puntaje va de 1 a10 de acuerdo con la
tolerancia de los diferentes grupos a la
contaminación orgánica. Las familias más
sensibles como Perlidae y Oligoneuriidae
reciben un puntaje de 10; en cambio, las
más tolerantes a la contaminación, por
ejemplo, Tubificidae, reciben una
puntuación de 1 (Armitage, et al., 1983).
La suma de los puntajes de todas las
 Nuñez, J: Macroinvertebrados acuáticos y Microalgas utilizados como bioindicadores de la calidad del agua.

familias proporciona el puntaje total que son generalmente el grupo autotrófico

BMWP. (Tabla 1). dominante, además que la identificación
COLOR
de las especies de diatomeas es más
CLASE CALIDAD PUNTAJE SIGNIFICADO
CARTOG simple que la de otros componentes
(Cianobacterias, Chlorophyceae, etc.),
I Muy buena >121 Aguas muy limpias Azul oscuro
además, las diatomeas están presentes a lo
II Buena 101 - 120 Aguas limpias Azul claro
largo de todo el río, y presentes a través
de todo el año, no presentan
III Aceptable 61 - 100
Aguas
medianamente Verde
complicaciones en su ciclo y
contaminadas ecológicamente son mejor conocidos que
otros grupos (Round 1993).
Aguas
IV Dudosa 36 - 60 Amarillo
contaminadas
No obstante, el uso de diatomeas
V Crítica 16 - 35
Aguas muy
contaminadas
Naranja bentónicas como bioindicadores del
estado de los ecosistemas acuáticos, ha
Aguas fuertemente sido menos desarrollada que los
VI Muy crítica <15 Rojo
contaminadas macroinvertebrados bentónicos. Se asume
que esta deficiencia esta dada por la
Tabla 1. Indice BMWP. dificultad metodológica y taxonómica que
conlleva su utilización. Sin embargo,
Las ventajas de la mayoría de estos debido a que estos microorganismos son
índices, es que para su utilización sólo se capaces de responder a los cambios del
necesita conocer a nivel de familia cada medio de manera rápida, puesto que su
uno de los grupos presentes en el sistema crecimiento depende de la incorporación
acuático, lo que soluciona el gran directa de substancias disueltas en el agua
problema de nuestro país respecto a la (nutrientes, sales, metales), pueden ser de
falta de especialistas, taxónomos de los gran utilidad como factores de referencia
estados inmaduros de insectos acuáticos. del medio en el que están.
Microalgas: En los sistemas acuáticos las Las ventajas de emplear diatomeas como
microalgas constituyen el primer eslabón indicadoras de la calidad de las aguas
de la cadena trófica. En su condición de pueden ser resumidas de la siguiente
productor primario, el fitoplancton manera: a) son cosmopolitas, b) algunas
permite la entrada de energía al especies de este grupo son muy sensibles
ecosistema, regula el régimen gaseoso y a los cambios ambientales, mientras otros
tiene acción depuradora, por lo que se son muy tolerantes, c) son sensibles a
considera uno de los indicadores más cambios ambientales ya sea en cortos o
importantes de las alteraciones del medio largos períodos de tiempo
marino (Loza, 1994). Los ensayos con (paleolimnología), d) fáciles y rápidas de
algas han sido reconocidos por las muestrear en grandes cantidades y sobre
autoridades reguladoras como relevantes pequeñas áreas superficiales, e) el
y sensibles, considerándose indicadores material utilizado para el montaje de las
primarios de contaminación (Fargašová, preparaciones, puede ser preservado, re-
1997). chequeado y distribuido a otros
laboratorios, f) las preparaciones hechas
De las microalgas, las diatomeas son para la identificación son permanentes,
preferidas para los monitoreos debido a entonces, comparaciones pueden ser

5 Nuñez, J.C.
 Nuñez, J: Macroinvertebrados acuáticos y Microalgas utilizados como bioindicadores de la calidad del agua.
realizadas por otros investigadores, g)
estas algas son particularmente
manejables, debido a sus paredes
celulares de sílice (generalmente
denominadas como frústulos) (Figura 2)
son raramente dañadas al ser removidas
de los sustratos naturales o artificiales, h)
son fácilmente cultivables y por lo tanto
muy adecuados para trabajos
experimentales bajo condiciones
controladas para determinar respuestas a
cambios, i) existe mucha información
ecológica referida a sus rangos de
tolerancia ambiental. (Toro et al, 2003)
Figura 2. Estructura de una microalga
(Diatomea).
Entre los índices más utilizados en el
estudio de diatomeas como indicadores
biológicos, que se han utilizado
exitosamente en otros países están a)
Indice biológico diatómico (IBD), b)
Indice biológico general normalizado
(IBGN), c) Indice General Diatómico
(IDG), d) Indice Sapróbico (SI).
Es el índice diatómico general (IDG) es
uno de los mas usados en los estudios de
biomonitoreo. Éste método tiene como
6 Nuñez, J.C.
finalidad la identificación de las
diatomeas a nivel de genero (frente al
índice IBD que exige una clasificación
taxonómica hasta el nivel de especie),
dándole así cierta ventaja a la hora de la
identificación.
El índice diatómico general (IDG), viene
determinado por tres variables:
Sensibilidad a la polución de cada
especie (S), con valores entre 1 (más
resistente) y 5 (más sensible).
Amplitud ecológica (V), que va desde 1
(forma ubicua) hasta 3 (Forma
característica).
Abundancia (A).
El índice diatómico se calcula mediante la
siguiente fórmula:
𝐴𝐽 𝑆𝐽 𝑉𝐽
𝐽 =1
IDG = _______________
𝑛
𝐴𝐽 𝑉𝐽
𝐽 =1
Aj= Abundancia (%)
Sj= Sensibilidad a la polución (1 a 5)
Vj= Valor indicativo de la especie (1 a 3)
Los valores de IDG van en orden
decreciente de los niveles de
contaminación. Para la creación de este
índice los autores tomaron como
referencia un número de 106 taxones.
Con esta fórmula el valor del índice que
obtenemos podrá variar entre 1 y 5, rango
establecido para la clasificación de la
calidad de las aguas. (Tabla 2).
 Nuñez, J: Macroinvertebrados acuáticos y Microalgas utilizados como bioindicadores de la calidad del agua.

VALOR SIGNIFICADO
cambios estacionales tropicales, así como
IDG> 4.5 Calidad biológica óptima. trabajos sobre las diferentes comunidades
4< IDG< 4.5 Calidad normal. Polución débil. acuáticas, las cuales pueden indicar los
procesos y fenómenos ecosistemicos de
3.5<IDG< 4 Polución moderada. Eutrofización.
forma mas confiable que si se hiciera con
Polución media. Eutrofización
una sola especie indicadora. (Pinilla,
3<IDG <3.5 acentuada. 1993).

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corresponden al fitoplancton TORO J, SCHUSTER J, KUROSAWA J,
(especialmente las Desmidiaceas y ARAYA E, CONTRERAS M.
Diatomeas) y a los macroinvertebrados
Diagnostico de la calidad del agua en
acuáticos (básicamente insectos). Otros
taxas se han usado con menor intensidad sistemas loticos utilizando diatomeas y
y en algunos casos los trabajos de macroinvertebrados bentónicos como
bioindicacion se han reducido ha especies bioindicadores rio maipo (Santiago:
cosmopolitas de uso muy generalizado, chile). Sociedad chilena de ingeniería
como es el caso de las bacterias, de las hidráulica. xvi congreso chileno de
cuales se desconocen las facultades de ingeniería hidráulica. 2003.
muchas especies nativas como
indicadoras. Otro tanto podría decirse de ALBA-TERCEDOR, J. Un método
los peces. rápido y simple para evaluar la calidad
biológica de las aguas corrientes basado
El principal problema de los
en el de Hellawell (1978). Limnetica, 4:
bioindicadores en Colombia esta en el
51-56. 1988.
desconocimiento (o conocimiento
superficial) de su biología, taxonomía
HELLAWELL, J.M. Biological
hasta el nivel de especie, ecología y
indicators of freshwater pollution and
distribución. Por otra parte, la sola
environmental management. Elsevier,
presencia de una especie indicadora es
England. 1986. 546 pp.
insuficiente y se necesita realizar estudios
sobre las densidades poblaciones y sus
fluctuaciones naturales, asociadas a los

7 Nuñez, J.C.
 Nuñez, J: Macroinvertebrados acuáticos y Microalgas utilizados como bioindicadores de la calidad del agua.
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