Hoy terminamos con la ltima partcula interesante del Modelo Estndar que nos queda por ver en la serie

Esas maravillosas partculas (esto no quiere decir que la serie acabe, por cierto). Ya dijimos en el artculo anterior de la serie, el del glun, que habamos acabado de recorrer todas las partculas que hemos observado la que nos queda por ver hoy es parte del Modelo Estndar, pero nunca ha sido detectada. Hablaremos de la que a veces se llama Partcula de Dios, el bosn de Higgs. Antes de empezar, un par de avisos pertinentes. En primer lugar, como digo de manera algo repetitiva, si eres fsico como yo puedes sufrir intensos deseos de golpear la pantalla de tu ordenador segn lees este artculo, debido a las atroces simplificaciones que voy a hacer. Si sucumbes a la tentacin y destruyes tu ordenador, El Tamiz no se hace responsable si quieres leer textos ms tcnicos, hay muchsimos por la red.

El Universo segn Higgs. No, en serio. Sigue leyendo. En segundo lugar, querido lector, te pido que tengas paciencia: voy a empezar con algo que no parece tener que ver directamente con esta misteriosa partcula fundamental, pero te aseguro que llegaremos a ella a su debido tiempo, y de manera que entiendas por qu los fsicos piensan que puede existir, y por qu algunos rezan secretamente por que exista (y otros por que no exista). La cuestin es que ste es un asunto complejo, y no puedo ir deprisa ni escribir un artculo breve. Por cierto, si no has ledo los anteriores artculos de la serie puede que te cueste algo ms entender algunos conceptos: tal vez deberas empezar por el principio. Preparado? Vamos all. A lo largo de esta serie de artculos hemos descubierto juntos multitud de partculas subatmicas, desde las ms cotidianas, como el electrn, hasta las ms extraas como los hiperones. Desde el momento en el que los fsicos empezaron a darse cuenta de la gran cantidad de partculas que haba, trataron de explicar por qu existen sas y no otras, a qu se deben las caractersticas que tienen, qu simetras existen (como el hecho de que el electrn tenga carga negativa y el positrn positiva), etc.

Entre 1970 y 1973 se desarroll lo que denominamos Modelo Estndar de fsica de partculas. Muchos fsicos participaron en el desarrollo, basndose adems en numerosas teoras anteriores. El Modelo Estndar es una teora cuntica de campos, que combina la mecnica cuntica con la teora especial de la relatividad. Es una teora compleja, pero que establece una serie de ecuaciones matemticas que predicen la existencia de un gran nmero de partculas subatmicas con distintas caractersticas y las interacciones entre ellas: analizando las ecuaciones puede concluirse qu partculas existen y cules no, y cmo son las que existen. Todas las partculas que hemos descrito en esta serie hasta hoy son consecuencias inevitables de esta teora, de ah que se diga que son partculas del Modelo Estndar, y que estemos tan satisfechos con el modelo. Fjate adems en que hemos hablado del fotn, los bosones W y Z y los gluones, de modo que el Modelo Estndar predice la existencia y propiedades de las interacciones fundamentales correspondientes - la elctromagntica, la nuclear fuerte y la nuclear dbil. Es decir, es un modelo muy completo y que describe muy bien el Universo que vemos. Desde luego, sabemos perfectamente que el Modelo Estndar no es la teora final. Para empezar, en esta serie no hemos hablado una sola vez acerca de la gravedad, ya que el Modelo Estndar no la incluye. Adems, aunque no est claro dnde estn los lmites, parece probable que para energas muy grandes (mucho mayores que las que experimentamos en la vida cotidiana) el Modelo Estndar no es vlido. Sin embargo, estas limitaciones son conocidas desde el principio, y el Modelo Estndar es, conscientemente, una teora parcial. Sin embargo, antes incluso de que existiera el modelo formalmente, ya se vio un problema terico bastante irritante. La forma ms sencilla del Modelo Estndar que poda proponerse, la que tena el menor nmero de suposiciones posibles y la mayor sencillez matemtica, era de una gran belleza y coherencia, salvo por un pequeo problema: segn la forma sencilla del modelo, todas las partculas deberan tener masa nula y moverse, siempre, a la velocidad de la luz. Por supuesto, nadie supuso que la forma simple del Modelo fuera la correcta. Es evidente que hay muchas partculas que s tienen masa, y que nunca se mueven a la velocidad de la luz. De hecho, slo algunas no tienen masa, y son justo sas las que s se mueven siempre a la velocidad de la luz. La pregunta inmediata que se hicieron los cientficos, naturalmente, fue por qu? Si la versin simple del modelo no funcionaba, es que faltaba algo ms: una extensin al modelo, algn tipo de mecanismo por el que pudiera deducirse la existencia de la masa. La respuesta a este problema fue dada por varios fsicos casi al mismo tiempo, en varios equipos y de manera independiente, en 1964. Entre ellos se encuentran Robert Brout, Francois Englert, Gerald Guralnik, C. R. Hagen, Tom Kibble y Peter Higgs. Sin embargo, en 1971 Gerardus t Hooft denomin al proceso por el que se deduce la existencia de la masa mecanismo de Higgs, y as seguimos llamndolo. No olvidemos, por otro lado, que hubo muchos otros fsicos involucrados en el proceso y no es justo olvidarlos, aunque Higgs fuera un paso ms all que los dems (en breve veremos cmo) y por eso su nombre sea el que ha perdurado.

Peter Higgs. La idea de Higgs y los otros fsicos que resolvieron el problema de forma similar fue la siguiente (planteada, por supuesto, sin utilizar frmulas y de forma simple): supongamos que existe un campo nuevo, como el elctrico o el magntico pero de una naturaleza diferente, que llena el Universo completo. Da igual que haya cargas, masas o que no las haya el vaco absoluto no sera realmente vaco, pues este campo hipottico (que llamamos hoy campo de Higgs) estara en todas partes. Explicar la naturaleza de este nuevo campo no es fcil. De hecho en 1993 William Waldegrave, Ministro de Ciencia del Reino Unido, lanz un desafo a los fsicos britnicos para que tratasen de explicar, en una sola pgina de texto, qu es el bosn de Higgs y por qu queremos encontrarlo: los cinco ganadores recibiran una botella de champn (al final del artculo dejar un enlace a las cinco explicaciones ganadoras). De modo que voy a realizar una analoga que te ayude a entender de forma relativamente intuitiva cmo es este campo de Higgs: una especie de traduccin de las ecuaciones que lo definen a una imagen mental, basada en varias de las explicaciones ganadoras del desafo. Eso s, el concepto es muy abstracto, de modo que te pido que lo pienses despacio y teniendo en cuenta que es una analoga. El espacio del Universo, segn las ecuaciones establecidas por Higgs, es algo as como un campo de hierba alta. Esta hierba alta existe en todos y cada uno de sus puntos, y es la representacin mental del campo de Higgs. Todas las hojas de hierba estn dirigidas en la misma direccin, slo que esta direccin no es realmente una direccin en el espacio, sino una direccin conceptual. Digamos, para seguir con nuestra analoga, que la direccin en la que crece esta hierba es hacia arriba. De acuerdo con la mecnica cuntica, no existe distincin entre ondas y partculas: toda onda es partcula y toda partcula es onda. La cuestin es que cada una de las ondas asociadas a las partculas oscilan en una direccin determinada. Una vez ms, esta direccin no es una direccin fsica en el espacio tridimensional que vemos, es una direccin en ese espacio conceptual que hemos definido antes. Distintos tipos de partculas tienen ondas que oscilan en diferentes direcciones en este espacio imaginario. Y aqu llega la clave de la cuestin si la entiendes, comprendes la enorme importancia de este campo de Higgs (si existe, claro): Las partculas cuyas ondas asociadas oscilan en la misma direccin que las hojas de hierba pasan a travs de la hierba sin notarla en absoluto. Esas partculas se mueven a la mxima velocidad posible: la velocidad de la luz. De acuerdo con la teora de Higgs, nosotros llamamos a esas partculas partculas sin masa. Dicho en trminos algo ms tcnicos, esas partculas no

interaccionan con el campo de Higgs, de modo que no lo notan. Es decir, el fotn (por ejemplo) oscila hacia arriba, la direccin de la hierba, de modo que se mueve a la velocidad de la luz y no tiene masa. Otras partculas tienen ondas que oscilan casi en la direccin de la hierba, pero cuando se mueven tienen que apartar algunas de las hojas de hierba (aunque no muchas) al estar ligeramente inclinadas. Al hacerlo, reducen su velocidad: les cuesta ms moverse a travs del campo de hierba que a las partculas anteriores, aunque no mucho ms. Estas partculas son las que, en nuestro lenguaje, tienen poca masa. Observa cmo, en trminos del campo de Higgs, estas partculas tienen masa como consecuencia de interaccionar con el campo de Higgs. Como consecuencia adicional, no pueden moverse a la velocidad de la luz: la hierba se lo impide. Finalmente, una partcula con mucha masa tiene una onda que oscila en una direccin casi perpendicular a la de las hojas de hierba: al moverse por el espacio, debe apartar casi todas las hojas de la hierba, de modo que (vista desde fuera) es una partcula con mucha masa. Lo crucial del asunto es que la masa de todas las partculas conocidas es el nombre que damos a la intensidad de su interaccin con el campo de Higgs. El propio concepto de masa es una forma de referirnos a algo ms profundo y fundamental: la interaccin mayor o menor de cada partcula con el campo de Higgs. Cuando Peter Higgs envi su teora a la Physical Review Letters, parece ser que fue rechazada por no cumplir uno de los requisitos bsicos de cualquier nueva teora: realizar una prediccin nueva, verificable mediante la experimentacin, que permitiera corroborar o rechazar su teora. Decir que existe un campo misterioso del que se deduce la masa de forma natural est muy bien, pero es simplemente otra manera de llamar a la masa. Cmo saber si este campo existe realmente o no? Aqu es donde hace su aparicin, por fin, la misteriosa partcula de hoy: puesto que la mecnica cuntica asocia a cada campo (y las ondas que se propagan en l) una partcula, debera haber una partcula asociada al campo de Higgs. Dicho de otra manera: cuando una onda recorre el campo de hierba de Higgs haciendo oscilar las hojas de hierba, debe haber una partcula asociada a esa onda, de igual manera que cualquier onda tiene asociada una partcula. Esa partcula asociada al campo de Higgs, que representa la ondulacin de las hojas de hierba de igual manera que el fotn representa la ondulacin del campo electromagntico, es el bosn de Higgs, propuesto por el fsico para cumplir el requisito pedido por Physical Review Letters. Una vez propuesta la nueva partcula, la teora de Higgs s era comprobable experimentalmente y fue publicada. Naturalmente, no basta con afirmar que existe una partcula asociada al campo: hace falta dar ciertas caractersticas de esa partcula, para poder saber si la observamos o no. Las ecuaciones de Higgs predicen ciertas propiedades de la partcula asociada a su campo, aunque no todas. Por ejemplo, su espn debe ser nulo, con lo que es un bosn (de ah que se llame bosn de Higgs). Debe tener masa, aunque las ecuaciones no predicen cunta. No puede tener carga y es su propia antipartcula. Desde entonces, naturalmente, comprobar que el bosn de Higgs realmente existe ha sido una obsesin de los fsicos de partculas: si se ve alguna vez, la teora de Higgs quedar demostrada (y el Modelo Estndar, que se basa en ella, muy reforzado). Aunque an no se ha logrado ninguna observacin, s se han realizado experimentos indirectos que nos permiten saber, al menos, en qu intervalo est su masa con cierta precisin. Los fsicos estn bastante seguros de que su masa debera estar entre la de un tomo de hierro y el triple de la de un tomo de uranio es decir, es una partcula muy pesada. Por si te lo ests preguntando, s, el bosn de Higgs debe tener masa de acuerdo con las ecuaciones del modelo. Lo cual quiere decir que la partcula que proporciona la masa se la proporciona a s misma: es decir, la direccin de oscilacin de la onda asociada a un bosn de Higgs no es paralela a las hojas de hierba, contrariamente a lo que podra parecer lgico. Las cosas son as o, al menos, parecen serlo. La mayor esperanza de los defensores del Modelo Estndar y el bosn de Higgs se encuentra en el potentsimo LHC, el acelerador de partculas del CERN del que ya hemos hablado en varias ocasiones. El LHC puede acelerar partculas a velocidades tan gigantescas que puedan producir bosones de Higgs, por ejemplo, al chocar un quark top con uno antitop, ambos producidos por la desintegracin de gluones:

Diagrama de Feynman de la posible produccin de un bosn de Higgs. Crdito: JabberWok/Wikipedia (GPL). Parte del problema es que, de acuerdo con las predicciones, el bosn de Higgs es una partcula de gran masa, de modo que hace falta una enorme cantidad de energa para producirlos (de ah que el futuro LHC pueda conseguirlo). El segundo problema es que no es posible detectarlos directamente: entre otras cosas, se estima que tienen una vida media de unos 0,0000000000000000000001 segundos; pero s es posible detectar las partculas en las que se desintegran. Los fsicos quieren, pues, calcular cuntas posibles combinaciones de partculas pueden producirse por la desintegracin de un bosn de Higgs, y con qu probabilidad se produce cada una de esas combinaciones. Si se detectan esas combinaciones de partculas en el LHC y con una frecuencia similar a las probabilidades predichas, ser muy probable que se haya observado un bosn de Higgs. Los sensores del LHC registrarn datos a un ritmo de unas 10.000 copias de la Enciclopedia Britnica por segundo durante los experimentos, que los cientficos analizarn para tratar de descubrir el bosn de Higgs escondido en ellos, si es que est ah. As que puede que la noticia de la deteccin de esta partcula tan fascinante no sea inmediata, sino que es posible que se anuncien observaciones compatibles con ella, que los cientficos vayan calculando probabilidades y combinaciones y, poco a poco, la comunidad cientfica se vaya convenciendo de que se ha visto un bosn de Higgs. Tambin es enteramente posible que no se vea absolutamente nada, que los patrones de partculas producidas en el LHC sean completamente incompatibles con la teora de Higgs y que haya que buscar otras alternativas (hay fsicos que no creen que el campo de Higgs exista). Muy probablemente lo sepamos, en uno u otro sentido, en unos cuantos aos.

Todas las partculas del Modelo Estndar vistas en la serie. Y de una partcula hipottica a otra, slo que la siguiente ni siquiera es parte del Modelo Estndar: en la prxima entrada de la serie hablaremos del gravitn.