POR QU EN MXICO LOS CALENTADORES SOLARES NO SON TAN COMUNES COMO DEBERAN?

Por Ing. Odn de Buen R. Editor de funtener.org Calentar agua con energa solar a la temperatura a la que la usamos para baarnos o para algunos procesos industriales es un proceso relativamente muy simple: solo necesitamos una superficie que se caliente con el sol (digamos un metro cuadrado de lmina de cobre), que est en buen contacto trmico con tubera (digamos tambin de cobre) por donde pasa el agua que se va a calentar y las conexiones al agua fra (de entrada) y al agua caliente (de salida). Estos dispositivos, por lo tanto, se pueden construir con equipo bsico de plomero y con materiales disponibles en cualquier tlapalera mayor. Por supuesto, este arreglo simple puede tener muchos detalles de materiales, de arreglos de tubos y aletas, de formas y medios de contacto trmico, de cajas con vidrios y aislantes, de tanques y de una variedad de aspectos de instalacin y operacin. Por lo mismo, un equipo de calentamiento solar puede tener muchos diseos y, por lo mismo, una variedad de precio. Asimismo, Mxico tiene condiciones geogrficas de latitud y clima que son excelentes para utilizar estos equipos de calentamiento solar de agua en hogares e industrias, adems del hecho que, cuando menos en los hogares, el calentar agua en el hogar llegar a representar hasta el 50% del consumo de gas (ya sea LP o natural) en el hogar. Igualmente, en Mxico existe una importante industria del turismo con una gran cantidad de hoteles con albercas que en una buena parte del ao requieren de calentamiento. Esto significa que, muy claramente, existe un gran mercado para el calentamiento solar de agua en Mxico. No es sorpresa, por lo mismo que acabamos de sealar, que en Mxico existan ms de cincuenta fabricantes registrados y, adems, operen varias empresas que importan equipos manufacturados en otras partes del mundo. Sin embargo, los niveles de aprovechamiento son todava muy bajos con relacin al potencial y comparativamente a pases con menor recurso solar. Por qu es as? El precio de los combustibles La competencia a la energa solar viene de los combustibles fsiles como el gas LP, el gas natural, el diesel y el combustleo (estos dos ltimos para usos comerciales e industriales). Hasta hace pocos aos, el precio

de estos combustibles tena un subsidio importante, lo que haca poco atractivo el buscar alternativas como la solar. Sin embargo, estos subsidios han ido desapareciendo, en particular para los usos comerciales e industriales, aumentando el costo de operacin de los equipos y abriendo espacio en el mercado a los equipos solares. Esto se refleja en el hecho, sealado por la propia industria, que su principal mercado en Mxico en la actualidad est en instalaciones como hoteles y albercas mayores. Desconocimiento de la tecnologa Quiz la razn ms importante para que no sea tan generalizado el uso de calentadores solares en los hogares es que la mayora de la gente desconoce la existencia de esta tecnologa. Esto tiene que ver con el hecho de que la industria solar en Mxico no tiene todava la capacidad econmica para, por ejemplo, tener un inventario puesto en exhibicin en tiendas donde el pblico en general los vea, lo cual es un reflejo del nivel casi artesanal de la mayora de las empresas. Existen, sin embargo, esfuerzos de varios de estos fabricantes que, trabajando hacia el futuro, han hecho donaciones de equipos a instituciones de educacin superior para que alumnos de carreras tcnicas. Igualmente, en un esfuerzo conjunto pero modesto, fabricantes afiliados a la Asociacin Nacional de Energa Solar (ANES) y la Comisin Nacional para el Ahorro de Energa (Conae) han mostrado en ferias hechas para ese propsito los equipos a comunidades en el centro del pas. Hay, por supuesto, zonas del pas donde ya existe un conocimiento de stos equipos. Cuernavaca, Guadalajara, Morelia y Puebla son ciudades donde existen cientos de equipos instalados y donde los fabricantes han gastado en poner anuncios espectaculares y en tiendas distribuidoras de equipos para alberca. En estas zonas, sin embargo, estn la mayora de quienes han tenido malas experiencias con este tipo de equipos y quienes se convierten en los peores enemigos de las buenas empresas y de la industria solar en general. Sobre este aspecto comentaremos ms adelante. Costo inicial La segunda razn, en nuestra opinin, es que la mayor parte del costo (casi todo) se tiene que pagar antes de tener el primer litro de agua caliente, por lo que el mercado, dada la limitada capacidad financiera de las empresas de este sector, est limitado a los usuarios capaces de cubrir ese costo inicial. En este sentido no es una sorpresa que buena parte de lo que se ha vendido en Mxico se ha instalado para calentar

albercas, ya sea de domicilios privados o de negocios que, adems de tener los recursos para invertir, tienen una alta facturacin por combustibles utilizados en las calderas para calentar el agua. Es aqu donde anoto que la posicin casi generalizada de la industria de los calentadores solaresde acuerdo a posiciones expresadas pblicamente por diversos fabricanteses que la solucin se ubica en el apoyo del Estado, a travs de la aplicacin de recursos para financiamiento con intereses debajo de los del mercado e incentivos econmicos que hagan de los colectores solares una opcin econmicamente atractiva a los usuarios de agua caliente. Sobre este punto estoy de acuerdo, pero antes de esto la industria tiene que dar, con el apoyo del Estado, un paso previo. El problema de la calidad de los equipos, de su instalacin y de su servicio. Como se refiri arriba, la mayor parte del costo de calentador solar se paga a la instalacin. Esto, adems de ser un impedimento para que el mercado sea mayor, puede convertirse (como lo ha sido, al parecer, en muchas ocasiones) en el abandono del usuario por parte de una empresa que quiz no viva ms all de lo que dure el calentador solar. Diversas referencias anectticas recogidas por el autor apuntan a una industria que apenas madura de talleres de manufactura a empresas que comercializan equipos y a empresas que dan un servicio integral. En este sentido es tpico, para quienes han tenido algn problema con sus sistemas de calentamiento solar, que, teniendo un buen equipo (el calentador) tiene una mala instalacin (ya sea por diseo o por baja calidad en la mano de obra yo en la supervisin). Es clsico el caso de equipos bien construidos, con conexiones de calidad y bien hechas que no estn orientados de manera adecuada para aprovechar la energa solar. Otro clsico es el de una buena instalacin que no integra elementos que prevengan los efectos de una ocasional helada (que, con las crecientes incertidumbres del clima planetario, pueden ocurrir en cualquier lugar) y que puede reventar al calentador solar en su parte ms sensible y costosa de reparar: los colectores. Es tambin comn denominador el hecho de que los problemas con las instalaciones aparecen en el primer ao de su operacin, aunque no hay registros sobre qu tan comunes son y, quiz ms importantes cuntos se resuelven y cmo. En mi caso personal, tengo dos sistemas (uno de alberca y otro de agua domstica) con los que he tenido problemas menores que se han sido resueltos satisfactoriamente por el fabricante e

instalador, aunque mi proveedor nunca me entregtampoco, a propsito, se lo solicitun manual para el sistema y la solucin de los problemas menores. Es aqu donde yo me pregunto (y pregunto, como he hecho antes, a la industria) cmo vamos a conseguir recursos para financiamiento si la industria no puede garantizar la calidad de sus productos e instalaciones?. Mi respuesta ha sido, desde hace ms de tres aos, el que deben existir normas para equipos e instalaciones, las cuales, debo aadir, no necesariamente tienen que ser de obligacin general pero si de obligacin a las empresas que quieran participar en programas de fomento con apoyo de recursos pblicos. La experiencia del programa piloto CONAE-ANES-CANACINTRA-INE. Un intento relativamente reciente del Gobierno Federal para hacer avanzar a la industria en el mercado residencial, arranc la Conae en 2002 con la participacin de los seis principales fabricantes nacionales. Este programa piloto de venta de colectores solares para el sector domstico, llevado a cabo de manera modesta pero con una fuerte carga de innovacin, se plante despus de un largo proceso de discusin interna en la Conae de la forma de tener un programa de gran escala. No existiendo todava normas para equipos y sistemas pero con la necesidad de poder garantizar un nivel mnimo de calidad, la Conae estableci, en primer lugary consensado con la ANESreglas de entrada al programa para las empresas, en particular una presencia nacional comprobada y una lista amplia de usuarios que pudieran ser consultados para referencia del trabajo de las empresas. En segundo lugar, y como medio de promocin y ventas, la Conae estableci una seccin particular en su sitio en Internet que, adems de informar sobre la tecnologa y las reglas del programa, permitiese a los interesados solicitar, al mismo tiempo y todos recibiendo la misma informacin, un presupuesto para la compra de un equipo. En tercer lugardentro de un contexto de reducciones presupuestales en la Conaeuna modesta campaa de promocin que incluy la impresin de trpticos, el posicionamiento privilegiado en la pgina principal del sitio de la Conae de una liga a la informacin sobre el programa y una serie de ferias apoyadas por autoridades localesen varios colonias del DF, Estado de Mxico, Morelos y Puebla. Este programaque an existe pero sobre el cual no hay informacin oficial pblica todavaha tenido suficiente xito para que las empresas

participantes hayan solicitado a Conae, cuando se puso sobre la mesa la posibilidad de terminarlo por la falta aparente de resultados y de entusiasmo por las empresas participantes, el mantenerlo indefinidamente. De las lecciones que ha dejado la experienciay que refuerzan mi opinin del proceso que vive hoy la industria solares que las empresas que han sabido responder a los ms de 500 usuarios interesados que dieron sus datos a travs del sitio de la Conae, ms all de las que intentaron llamar la atencin con precios reducidos, han llegado a tener ventas a travs del programa. Hacia delante. La industria del calentamiento solar de agua tiene en Mxico una gran experiencia y un gran futuro. Lo que es urgente, ms que financiamiento, son las normas para equipos y sistemas, y aqu el Estado, a travs de la Conae, debe seguir apoyando a la industria para lograr este primer objetivo ya urgente. A su vez, es ms que indispensable una evolucin de los empresarios solares ms all de las mejoras tecnolgicas en equipos ni sistemas, sino a formas novedosas de llegar a los posibles clientes, convencerlos de los claros beneficios de sus productos y servicios y mantenerlos satisfechos por los quince aos que, cuando menos, debe durar un sistema de calentamiento solar de mediana calidad. Finalmente, cuando se hayan hecho estas tareas, el Estado, a travs de la Secretara de Energa o la del Medio Ambiente, deber instrumentar un programa que facilite la compra de estos equipos que permiten cuidar recursos no renovables, el medio ambiente y la economa.