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Hogares con varios gatos, un reto de comportamiento

Sarah Heath,
BVSc Dipl. ECVBM-CA, CCAB, MRCVS
Clnica Veterinaria de Referencia de Comportamiento, Chester, Reino Unido
La Dra. Heath se licenci por la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Bristol en 1988 y pas cuatro aos en una clnica general antes de establecer una clnica de referencia en Medicina del Comportamiento en 1992. Es profesora honoraria en Medicina de Comportamiento de Pequeos Animales de la Universidad de Liverpool. La Dra. Heath fue presidenta de la Sociedad Europea de Etologa Clnica Veterinaria y en 2002 se convirti en Fundadora Diplomada del Colegio Europeo de Medicina Veterinaria de Comportamiento de Animales de Compaa, de la que fue presidenta desde 2002 hasta 2008. Es Especialista en Comportamiento Animal certificada (Certified Clinical Animal Behaviorist) por la Asociacin para el Estudio del Comportamiento Animal segn el programa de acreditacin y es miembro de la Asociacin de Consejeros de Comportamiento de Mascotas. Sus intereses en investigacin son la obesidad canina y felina, los trastornos de comportamiento relacionados con la edad y la interrelacin entre la enfermedad fsica y el comportamiento en perros y gatos. Imparte conferencias dentro y fuera de su pas sobre temas de comportamiento.

Cambios demogrficos
A medida que aumenta la popularidad del gato como animal de compaa, aumenta el nmero de hogares que tienen gatos, as como el nmero de casas donde hay ms de un gato. Este cambio demogrfico no est exento de problemas para los gatos y para los propios propietarios. No slo existen los posibles problemas de comportamiento asociados a los hogares con varios gatos, sino que tambin los efectos del estrs social dentro de estas casas pueden contribuir al perfil de enfermedades que se presentan al veterinario. Si consideramos el comportamiento felino natural, podemos entender por qu los cambios en la composicin del hogar del gato y en su vecindario pueden estresar al gato domstico.

Comportamiento social felino

Antes se pensaba que los gatos eran criaturas asociales y el poema de Rudyard Kipling promova la imagen del "gato que camina por s mismo". Se crea que los gatos slo se agrupaban para criar y que fuera de la poca de apareamiento eran solitarios. Cuando se identificaron grupos de gatos se pens que eran agregaciones laxas, como las de los animales que se juntan entorno a una charca. Sin embargo, el estudio cientfico de las interacciones felinas revel que los gatos son en realidad criaturas sociales y que establecen relaciones significativas con sus compaeros felinos (Figura 1). La composicin natural de los grupos sociales felinos consiste fundamentalmente en gatas que estn relacionadas unas con otras, madres, abuelas, tas, sobrinas e hijas que viven juntas en reas comunes y as pueden proporcionar defensa a los gatitos dentro del grupo, mediante su presencia fsica, mediante la lactancia comunal y la provisin de anticuerpos compartidos. Los machos suelen ser relegados a la periferia del grupo social, con un macho adulto, que normalmente fecunda a la mayora de las hembras en este territorio, mientras que lo dems machos en general son rechazados de la zona de una manera decisiva.

PUNTOS CLAVE
A medida que aumenta la popularidad del gato, el nmero de hogares que tienen gatos es cada vez mayor, lo cual no est exento de problemas tanto para los gatos como para sus propietarios Los gatos son animales sociales, pero su comportamiento social difiere mucho del correspondiente a las personas y a los perros; no obstante, los propietarios a menudo esperan que los gatos se comporten de la misma manera que las personas La consideracin ms importante en los hogares con muchos gatos es la compatibilidad social Si estudiamos el comportamiento felino natural, podremos entender por qu cambios en la composicin del hogar del gato y en su vecindario pueden ser potencialmente estresantes para el gato domstico

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ltimo minuto, que es tan caracterstica de las interacciones caninas, y la agresin de gato a gato siempre provoca una lesin una vez que se ha superado el umbral de confrontacin fsica. La falta de dependencia de la interaccin social para la supervivencia reduce el instinto felino para restaurar la relacin despus del conflicto, y cuando se produce la agresin en un contexto felino normalmente se espera que la vctima se vaya.

Independencia felina
La falta de dependencia de contacto social se refleja en la capacidad del gato para sobrevivir solo y, ya se trate de necesidad o por eleccin, todos los gatos son capaces de existir en un vaco social. Esto no significa que todos los gatos elijan evitar la compaa felina, o humana, pero pueden tomarla o dejarla y la mayora se adaptar fcilmente a una existencia solitaria. Sin embargo, ciertamente se observa alguna variacin individual y las investigaciones han explicado este fenmeno al identificar diferentes necesidades de contacto social dentro de la sociedad felina. Los gatos de menor necesidad de contacto suelen vivir en la periferia de los grupos sociales mientras que los gatos con mayores necesidades es ms probable que vivan dentro del grupo social (Figura 2). Cabe suponer que los gatos con necesidades sociales ms elevadas estn mejor adaptados a un ambiente domstico; sin embargo, aun cuando se produzca interaccin social en el mundo felino, es importante que las personas reconozcan que existen diferencias respecto a la interaccin de los animales sociales obligados como las personas y los perros. La interaccin felina se caracteriza por interacciones de baja intensidad y elevada frecuencia, y los gatos se muestran satisfechos con pasar por delante de sus propietarios o compaeros felinos de una manera regular y simplemente emitir una breve seal vocal. Por el contrario, la interaccin social humana se caracteriza por interacciones de gran intensidad y baja frecuencia y, por consiguiente, la expectativa del propietario de comunicacin social entre los propietarios y los gatos y tambin entre los gatos de la misma casa puede no ser realista. Un posible resultado de este malentendido entre las especies es que los propietarios proyecten su propia necesidad de compaa social en su gato, formando hogares con varios gatos. En situaciones en las que los gatos estn relacionados entre s es posible que la interaccin social contine de una manera beneficiosa, pero cuando no se da la compatibilidad social, la situacin resultante puede ser extremadamente estresante para los gatos implicados.

Figura 1.
Muchos gatos vivirn felizmente juntos si las circunstancias son las adecuadas y su carcter es compatible.

Efectos de la estructura social sobre la hostilidad felina

Los gatos son animales sociales, desde hace relativamente poco. Su comportamiento en trminos evolutivos, se ha desarrollado recientemente. En estado salvaje, el tamao del grupo viene determinado por la disponibilidad de recursos de forma que la competencia por los recursos dentro de los grupos sociales es, por consiguiente, innecesaria. Sin embargo, la hostilidad frente a los extraos protege la disponibilidad de recursos y puede considerarse como un comportamiento muy adaptativo. El contacto con extraos se relega al mnimo y gran parte de la comunicacin felina tiene por objetivo mantener la distancia entre los individuos. Los comportamientos que estn diseados para mantener a raya a los extraos son la comunicacin olfativa, vocal y visual, pero cuando los extraos estn muy prximos, la agresin puede ser severa. Dentro de los grupos sociales, la agresin fsica es leve y poco frecuente, y las seales de agresividad estn diseadas para evitar el conflicto fsico siempre que sea posible. La supervivencia felina es una cuestin solitaria y la autoconservacin es una gran prioridad. No hay necesidad de cooperacin dentro de la sociedad felina para mejorar el acceso a los recursos vitales y, por consiguiente, la estructura jerrquica es innecesaria. Una de las consecuencias de esto es que el concepto de turnarse resulta extrao a la cultura felina y los comportamientos que estn diseados para inducir sumisin no tienen lugar en las interacciones de gato a gato o gato a persona. Por consiguiente, dentro de la sociedad felina es imposible la difusin del conflicto en el

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HOGARES CON VARIOS GATOS, UN RETO DE COMPORTAMIENTO

Mantenimiento de la sociedad felina

En los hogares con varios gatos es importante considerar, por consiguiente, la cuestin de la compatibilidad social y, aunque los gatos puedan coexistir bajo el mismo techo, esto no significa necesariamente que pertenezcan al mismo grupo social. Los agrupamientos ms slidos desde el punto de vista etolgico son los hermanos, pero incluso en estos casos, cuando los gatos se ven forzados a compartir el territorio, tienen algunas necesidades de comportamiento fundamentales, que incluyen: Acceso libre e inmediato a recursos importantes cuando los necesiten Privacidad Capacidad para escapar o evitar una situacin de estrs En muchas situaciones domsticas, estas necesidades bsicas simplemente no se cumplen y, como consecuencia, los gatos que viven en hogares con otros gatos estn sometidos a un estrs crnico de grado bajo. La agresin manifiesta es desde luego probable en esta situacin, pero pueden manifestarse efectos ms sutiles y problemas relacionados con la libertad de movimiento por la casa, siendo relativamente frecuente la miccin inapropiada. En hogares donde el evitarse es el primer signo de incompatibilidad, la falta de armona social puede pasar desapercibida durante un tiempo considerable. En algunos casos, la tensin no se identifica hasta que aparecen problemas mdicos o hasta que los problemas de comportamiento se ponen de manifiesto.

GATO A

GATO D

GATO B

GATO C GATO E

Figura 2.
Para establecer el nmero de grupos sociales en un hogar es til que el propietario escriba los nombres de los gatos en papel y trace flechas que conecten los gatos que muestren comportamientos de friccin y acicalamiento. Si no hay flechas que conecten a cualquiera de los gatos, debe considerarse que son miembros de grupos sociales diferentes. Por ejemplo, en el caso de los cinco gatos de esta casa, tres de los gatos pertenecen a un grupo social mientras que los otros dos forman un grupo aparte.

Consencuencias del acceso restringido a los recursos

Los gatos no comparten los recursos importantes entre los grupos sociales y, sin embargo, en los hogares donde hay varios gatos suele esperarse que compartan los lugares de descanso, comederos y bebederos, aunque su conducta social indique que sean compaeros casuales antes que miembros de la misma familia. Las implicaciones pueden tener gran alcance y se puede creer errneamente que todo va bien en el hogar con muchos gatos cuando stos se agrupan cuando comen. Esta proximidad a la hora de comer a menudo se interpreta como una seal de que todo va bien dentro de la colonia de gatos, pero es importante recordar que el alimento es un recurso vital y que los comportamientos suelen suprimirse para permitir el acceso a la comida. Los gatos suspendern la hostilidad durante el tiempo

necesario para comer, pero las relaciones entre los gatos en otros momentos sern incluso ms tensas y el evitarse entre ellos estar a la orden del da. Algunos propietarios, cuando se les pregunta, se dan cuenta del hecho de que nunca ven a todos los gatos en la misma habitacin a la misma hora, que no sea la hora de comer y que, aunque todos los gatos puedan estar presentes cuando se coloca la comida en el cuenco, suele haber alguno reticente que no quiere permanecer en la misma habitacin y va y viene a lo largo de las siguientes horas para conseguir acceso al alimento. Una vez que los propietarios se dan cuenta de este comportamiento, empiezan a notar que es probable que un gato se vaya de la zona de alimentacin cuando entra otro o se separe del cuenco y evite el contacto visual si otro gato est comiendo. Este comportamiento a veces, se ha interpretado errneamente como un signo de comportamiento jerrquico, pero el hecho es que los gatos no son animales socialmente obligados y no viven en una sociedad jerrquica. En cambio, se evitan para reducir el riesgo de tensin abierta que pueda provocar el riesgo de confrontacin fsica, que a su vez, podra amenazar a su supervivencia individual. Aun cuando los gatos del mismo hogar pertenezcan al mismo grupo social y la proximidad sea moderadamente bien tolerada, debe sealarse que los gatos son comedores solitarios y que el acto de comer no es una

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Figura 3.
Puede ser esencial ofrecer varias bandejas para mantener la armona entre los gatos.

experiencia comunal ni compartida. Esto significa que, incluso los gatos que tienen relaciones sociales entre s, preferiran comer solos, y que es importante la provisin de lugares de alimentacin suficientes dentro de la casa para permitir que los gatos coman sin contacto visual con los otros gatos. Si bien la tensin social suele dejarse de lado a la hora de comer, para muchos gatos el recurso del agua de bebida no es tan importante como para permitir una proximidad con otros gatos. El problema es que los gatos tienen poca motivacin inherente para beber como comportamiento independiente. En su dieta natural, la mayor parte de la ingesta de agua procede del alimento y tienen poca necesidad de complementar la ingesta de agua bebiendo. En el ambiente domstico, si se ofrece un alimento con poco contenido de humedad a los gatos, podran surgir problemas si se restringe el acceso al agua al ofrecer pocos lugares para beber. De hecho, la ingesta subptima de lquidos puede tener implicaciones graves para la salud y est bien documentada como factor de riesgo significativo de patologas como la cistitis intersticial felina. En los casos de enfermedad recurrente del tracto urinario inferior, siempre hay que considerar las relaciones sociales entre los gatos que conviven y pensar que una posible incompatibilidad social puede estar limitando el acceso al agua. Otros factores que deben considerarse son los que estn relacionados con el hbito y modo de beber de forma natural, ya que pueden ser necesarios varios puntos para beber si se quiere fomentar el consumo voluntario de agua. Los gatos evitan de forma natural toda aquella fuente de agua que est cerca de sus presas para reducir as el riesgo de consumir agua contaminada por orina, heces o sangre y vsceras. Por desgracia, en el ambiente domstico, este comportamiento natural suele

no tenerse en cuenta y los cuencos de agua y de alimento estn colocados uno al lado del otro. Esta tendencia es ms marcada en los hogares con varios gatos en donde ante la necesidad de ofrecer muchos puntos de comida y de bebida, el propietario prefiere colocar los cuencos en lugares que no afecte o moleste a las personas que viven en el hogar. Tambin debern considerarse las caractersticas del propio bebedero; materiales que reducen el riesgo de teir el agua, como el metal, el vidrio y la cermica, son mucho mejores que el plstico. Adems, tambin debe considerarse su dimensin tanto la profundidad como el dimetro, y elegir el bebedero que le resulte al gato fcil para beber y que pueda ver el menisco del agua cuando lame. La tendencia a evitar fuentes de agua que no sean claramente visibles est relacionada con el instinto felino de evitar cualquier riesgo potencial y est relacionada con la observacin que muchos propietarios mencionan sobre la atraccin que el sonido y vista del agua corriente ejerce en sus gatos. La expectativa de que gatos de diferentes grupos sociales compartan las bandejas de arena para orinar y defecar puede llevar al comienzo de problemas de eliminacin en casa y es importante recordar que la restriccin del acceso a bandejas o areneros del exterior tambin puede estar implicada. La falta de privacidad con respecto a los lugares de eliminacin a veces puede resolverse por el uso de bandejas cubiertas, pero cada caso tiene que juzgarse por s mismo, ya que el uso de bandejas con tapa puede provocar inseguridad al temer posibles peleas y el gato ser ms reacio a utilizar los lugares proporcionados. Por tanto, es importante probar diferentes posibilidades hasta encontrar la que satisfaga a todos los gatos del hogar (Figura 3). Esto puede implicar un aumento en el nmero de bandejas disponibles y en varios lugares, para que los gatos puedan eliminar dentro de la casa sin tener que enfrentarse a un gato de otro grupo social. El acceso al espacio tridimensional es importante en un contexto felino en el sentido de proporcionar la oportunidad de poder acceder a lugares elevados para controlar el estrs, pero tambin desempea un papel significativo para fomentar el consumo de energa. Cuando la tensin social dentro de un hogar restringe la capacidad de un gato para moverse libremente por la casa puede significar un descenso significativo de ejercicio fsico y un mayor riesgo de obesidad. La provisin de suficientes lugares de descanso elevados, junto con la oportunidad adecuada para realizar actividad aerbica y actividades de juego para todos los gatos, son por

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HOGARES CON VARIOS GATOS, UN RETO DE COMPORTAMIENTO

consiguiente aspectos importantes a considerar en los hogares con mltiples gatos (Figura 4). Una de las estrategias de afrontamiento, significativas en cuanto el estrs social, es esconderse. Sin embargo, en muchos hogares con varios gatos esto no suele ser posible, ya que hay una mayor tendencia a utilizar muebles que van del techo al suelo y salas muy espaciosas. La falta de acceso a zonas de retiro puede provocar en los gatos una sensacin de exposicin y vulnerabilidad, y cuando a esto se le aade un suministro insuficiente de otros recursos vitales, como el alimento, el agua y las bandejas de arena, el resultado puede ser un estrs crnico que puede provocar comportamientos autodirigidos, como el acicalamiento excesivo o el comienzo de patologas como la cistitis idioptica felina.

Conclusiones
Los gatos son animales sociales, pero su comportamiento social difiere mucho del de las personas y los perros. Viven de forma natural en grupos pequeos de individuos relacionados entre s y evitan el contacto con otros felinos. Por consiguiente, es comprensible que los gatos puedan encontrar estresante vivir en un ambiente domstico y compartir su territorio con gatos que no estn relacionados con ellos. Sin embargo, prestando atencin a los comportamientos naturales del gato y modificando los ambientes consecuentemente, podemos ofrecer soluciones etolgicas y gestionar los hogares con varios gatos de manera que se reduzca al mnimo el estrs de nuestros compaeros felinos de manera eficaz. Dos de las reglas ms tiles para los hogares con varios gatos son la seleccin de los posibles compaeros de hogar, despus de considerar su comportamiento felino natural, y la restriccin del nmero de gatos que compartan un solo domicilio a niveles socialmente compatibles desde una perspectiva felina. A medida que aumenta la popularidad de los gatos, las personas quieren adquirir cada vez ms ejemplares. Es necesario informarse de las necesidades de comportamiento del gato, y el posible estrs de vivir en grupos sociales

Figura 4.
Las plataformas a mltiples alturas pueden proporcionar lugares de descanso y de juego.

incompatibles, si queremos limitar el nmero de gatos a los niveles que los gatos elegiran. No existe una regla estricta sobre el nmero ideal de gatos que puede compartir un hogar, ya que esto depender de la compatibilidad social de los individuos y del espacio fsico disponible para distribuir los recursos adecuadamente. Cuando los propietarios insisten en aumentar el nmero de gatos en su hogar es crucial prestar cuidadosa atencin al proceso de introduccin. El recin llegado debe disponer de recursos esenciales suficientes para asegurar que su llegada no cree presin sobre su disponibilidad a los dems gatos residentes. La provisin de los suficientes recursos vitales para permitir el acceso individual a cada gato cuando lo necesite, aumentar la posibilidad de coexistencia satisfactoria entre los gatos dentro del hogar.

BIBLIOGRAFA

RECOMENDADA

Bowen J, Heath S E. Behavioural problems in small animals Practical advice for the veterinary team, Elsevier 2005. Landsberg G, Hunthausen W, Ackerman L. Handbook of behaviour problems of the dog and cat. Oxford: Butterworth Heinemann, 2003. Welfare of Cats, Editor I Rochlitz Springer 2005.

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