HISTORIA DE LA FISICA

FISICA CLASICA Hacia 1880 la fsica presentaba un panorama de calma: la mayora de los fenmenos podan explicarse mediante la mecnica de Newton, la teora electromagntica de Maxwell, la termodinmica y la mecnica estadstica de Boltzmann. Pareca que slo quedaban por resolver unos pocos problemas, como la determinacin de las propiedades del ter y la explicacin de los espectros de emisin y absorcin de slidos y gases. Sin embargo, estos fenmenos contenan las semillas de una revolucin cuyo estallido se vio acelerado por una serie de asombrosos descubrimientos realizados en la ltima dcada del siglo XIX: en 1895, Wilhelm Conrad Roentgen descubri los rayos X; ese mismo ao, Joseph John Thomson descubri el electrn; en 1896, Antoine Henri Becquerel descubri la radiactividad; entre 1887 y 1899, Heinrich Hertz, Wilhelm Hallwachs y Philipp Lenard descubrieron diversos fenmenos relacionados con el efecto fotoelctrico. Los datos experimentales de la fsica, unidos a los inquietantes resultados del experimento de Michelson-Morley y al descubrimiento de los rayos catdicos, formados por chorros de electrones, desafiaban a todas las teoras disponibles. FISICA MODERNA Dos importantes avances producidos durante el primer tercio del siglo XX -la teora cuntica y la teora de la relatividad- explicaron estos hallazgos, llevaron a nuevos descubrimientos y cambiaron el modo de comprender la fsica. FISICA NUCLEAR En 1931 el fsico estadounidense Harold Clayton Urey descubri el istopo del hidrgeno denominado deuterio y lo emple para obtener agua pesada. El ncleo de deuterio o deutern (formado por un protn y un neutrn) constituye un excelente proyectil para inducir reacciones nucleares. Los fsicos franceses Irne y Frdric Joliot-Curie produjeron el primer ncleo radiactivo artificial en 1933-1934, con lo que comenz la produccin de radioistopos para su empleo en arqueologa, biologa, medicina, qumica y otras ciencias. Fermi y numerosos colaboradores emprendieron una serie de experimentos para producir elementos ms pesados que el uranio bombardeando ste con neutrones. Tuvieron xito, y en la actualidad se han creado artificialmente al menos una docena de estos elementos transurnicos. A medida que continuaba su trabajo se produjo un descubrimiento an ms importante. Irne Joliot-Curie, los fsicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann, la fsica austriaca Lise Meitner y el fsico britnico Otto Robert Frisch comprobaron que algunos ncleos de uranio se dividan en dos partes, fenmeno denominado fisin nuclear. La fisin liberaba una cantidad enorme de energa debida a la prdida de masa, adems de algunos neutrones. Estos resultados sugeran la posibilidad de una reaccin en cadena automantenida, algo que lograron Fermi y su grupo en 1942, cuando hicieron funcionar el primer reactor nuclear. Los avances tecnolgicos fueron rpidos; la primera bomba atmica se fabric en 1945 como resultado de un ingente programa de investigacin dirigido por el fsico estadounidense J. Robert Oppenheimer, y el primer reactor nuclear destinado a la produccin de electricidad entr en funcionamiento en Gran Bretaa en 1956, con una potencia de 78 megavatios. La investigacin de la fuente de energa de las estrellas llev a nuevos avances. El fsico estadounidense de origen alemn Hans Bethe demostr que las estrellas obtienen su energa de una serie de reacciones nucleares que tienen lugar a temperaturas de millones de grados. En estas reacciones, cuatro ncleos de hidrgeno se convierten en un ncleo de helio, a la vez que liberan dos positrones y cantidades inmensas de energa. Este proceso de fusin nuclear se adopt con algunas modificaciones -en gran medida a partir de ideas desarrolladas por el fsico estadounidense de origen hngaro Edward Teller- como base de la bomba de fusin, o bomba de hidrgeno. Este arma, que se deton por primera vez en 1952, era mucho ms potente que la bomba de fisin o atmica. En la bomba de hidrgeno, una pequea bomba de fisin aporta las altas temperaturas necesarias para desencadenar la fusin, tambin llamada reaccin termonuclear. Gran parte de las investigaciones actuales se dedican a la produccin de un dispositivo de fusin controlada, no explosiva, que sera menos radiactivo que un reactor de fisin y proporcionara una fuente casi ilimitada de energa. En diciembre de 1993 se logr un avance significativo en esa direccin cuando los investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, usaron el Reactor Experimental de Fusin Tokamak para producir una reaccin de fusin controlada que proporcion durante un breve tiempo una potencia de 5,6 megavatios. Sin embargo el reactor consumi ms energa de la que produjo.

FSICA DEL ESTADO SLIDO En los slidos, los tomos estn densamente empaquetados, lo que lleva a la existencia de fuerzas de interaccin muy intensas y numerosos efectos relacionados con este tipo de fuerzas que no se observan en los gases, donde las molculas actan en gran medida de forma independiente. Los efectos de interaccin son responsables de las propiedades mecnicas, trmicas, elctricas, magnticas y pticas de los slidos, un campo que resulta difcil de tratar desde el punto de vista terico, aunque se han realizado muchos progresos. Una caracterstica importante de la mayora de los slidos es su estructura cristalina, en la que los tomos estn distribuidos en posiciones regulares que se repiten de forma geomtrica. La distribucin especfica de los tomos puede deberse a una variada gama de fuerzas. Por ejemplo, algunos slidos como el cloruro de sodio o sal comn se mantienen unidos por enlaces inicos debidos a la atraccin elctrica entre los iones que componen el material. En otros, como el diamante, los tomos comparten electrones, lo que da lugar a los llamados enlaces covalentes. Las sustancias inertes, como el nen, no presentan ninguno de esos enlaces. Su existencia es el resultado de las llamadas fuerzas de van der Waals, as llamadas en honor al fsico holands Johannes Diderik van der Waals. Estas fuerzas aparecen entre molculas o tomos neutros como resultado de la polarizacin elctrica. Los metales, por su parte, se mantienen unidos por lo que se conoce como gas electrnico, formado por electrones libres de la capa atmica externa compartidos por todos los tomos del metal y que definen la mayora de sus propiedades. Los niveles de energa definidos y discretos permitidos a los electrones de tomos individuales se ensanchan hasta convertirse en bandas de energa cuando los tomos se agrupan densamente en un slido. La anchura y separacin de esas bandas definen muchas de las propiedades del material. Por ejemplo, las llamadas bandas prohibidas, en las que no pueden existir electrones, restringen el movimiento de stos y hacen que el material sea un buen aislante trmico y elctrico. Cuando las bandas de energa se solapan, como ocurre en los metales, los electrones pueden moverse con facilidad, lo que hace que el material sea un buen conductor de la electricidad y el calor. Si la banda prohibida es estrecha, algunos de los electrones ms rpidos pueden saltar a la banda de energa superior: es lo que ocurre en un semiconductor como el silicio. En ese caso, el espacio entre las bandas de energa puede verse muy afectado por cantidades minsculas de impurezas, como arsnico. Cuando la impureza provoca el descenso de una banda de energa alta, se dice que es un donante de electrones, y el semiconductor resultante se llama de tipo n. Cuando la impureza provoca el ascenso de una banda de energa baja, como ocurre con el galio, se dice que es un aceptor de electrones. Los vacos o 'huecos' de la estructura electrnica actan como si fueran cargas positivas mviles, y se dice que el semiconductor es de tipo p. Numerosos dispositivos electrnicos modernos, en particular el transistor, desarrollado por los fsicos estadounidenses John Bardeen, Walter Houser Brattain y William Bradford Shockley, estn basados en estas propiedades de los semiconductores. Las propiedades magnticas de los slidos se deben a que los electrones actan como minsculos dipolos magnticos. Casi todas las propiedades de los slidos dependen de la temperatura. Por ejemplo, los materiales ferromagnticos como el hierro o el nquel pierden su intenso magnetismo residual cuando se los calienta a una temperatura caracterstica denominada temperatura de Curie. La resistencia elctrica suele decrecer al disminuir la temperatura, y en algunos materiales denominados superconductores desaparece por completo en las proximidades del cero absoluto.

COPRNICO, NICOLS Al desechar el sistema astronmico que conceba a la Tierra como centro del universo y colocar en ese lugar al Sol, Coprnico dio inicio a una revolucin no slo de la astronoma, sino de toda la ciencia. Nicols Coprnico, romanizacin del nombre polaco Mikolaj Kopernik, naci en Torun, Polonia, el 19 de febrero de 1473, en el seno de la familia de un acaudalado mercader. A los 18 aos ingres en la Universidad de Cracovia, una de las ms prestigiosas a la sazn por sus estudios de matemticas como fundamento bsico para la astronoma. A los 24 aos se traslad a Bolonia y posteriormente a Padua, ciudad en la que profundiz sus estudios matemticos y trab contacto con la lengua y la cultura de la Grecia clsica. En 1497 retorn a Polonia y acept el puesto de cannigo de la catedral de Frauenburg, lo cual le aseguraba vitaliciamente una posicin acomodada. Sin embargo, sus deseos de aprender lo indujeron a regresar a Italia para integrarse en la pujante actividad

cultural de la poca. Estudi medicina y leyes en Padua, donde comenz sus investigaciones astronmicas, que lo llevaron a dudar de la teora geocntrica, comnmente aceptada entonces, segn la cual la Tierra se hallaba en el centro del universo.

KEPLER, JOHANNES La revolucin copernicana del Renacimiento, que hizo modificar las actitudes y pensamientos de los cientficos al colocar al Sol en el centro del universo, tuvo tres protagonistas principales: Nicols Coprnico, autor de las hiptesis; Galileo Galilei, que las confirm experimentalmente; y Johannes Kepler, su mximo exponente terico. Kepler naci en la ciudad libre alemana de Weil der Stadt el 27 de diciembre de 1571. De extraccin social muy humilde, consigui alcanzar una amplia y esmerada educacin gracias a su portentosa inteligencia y al apoyo econmico de los duques de Wrttemberg. Se gradu en astronoma en la Universidad de Tubinga e inici estudios de teologa, interrumpidos por su nombramiento como profesor de matemticas de la Escuela Luterana de la ciudad austriaca de Graz. Inspirado por los modelos geomtricos griegos y la teora heliocntrica de Coprnico, Kepler demostr las tres leyes bsicas del movimiento planetario, segn las cuales los planetas del Sistema Solar giran alrededor del Sol en un plano y con una trayectoria elptica aproximadamente circular; la velocidad del movimiento se adapta a la posicin del planeta en la curva elptica de un modo uniforme, aunque no constante; y el radio de la rbita y el tiempo que invierte el planeta en describirla se relacionan en una proporcin fija.Con su acceso a la excelente documentacin de Brahe, Kepler depur sus tres principios y realiz notables observaciones sobre la rbita de Marte, las estrellas lejanas y los fenmenos pticos de la atmsfera.Trasladado a la tambin austriaca ciudad de Linz en 1620, tras una larga estancia en Praga, hizo frente a una acusacin de hereja que super merced a su condicin de matemtico imperial. Considerado como precursor de la teora de gravitacin universal de Isaac Newton, Kepler muri en la ciudad alemana de Ratisbona el 15

de noviembre de 1630. GALILEO, GALILEI El revuelo teolgico de los siglos XVI y XVII, originado por las escisiones luterana y calvinista en el mbito de la cristiandad, provoc un endurecimiento de la postura doctrinal catlica. Vctimas de ello fueron los cientficos innovadores de la poca, entre los cuales sobresali Galileo, clebre por sus descubrimientos y por la condena a la que lo someti el Tribunal de la Inquisicin. Galileo Galilei naci en la ciudad italiana de Pisa, encuadrada a la sazn en los Estados Pontificios, el 15 de febrero de 1564. Educado en Florencia en sus primeros aos, comenz estudios de medicina en la universidad de su ciudad natal en 1581, aunque, atrado por la geometra y el movimiento de los cuerpos, recibi sobre todo lecciones de matemticas de Ostilio Ricci y dedic su actividad a problemas fsicos. Sus descubrimientos sobre la ley del pndulo y los centros de gravedad de los slidos lo hicieron acreedor al puesto de profesor de matemticas en Pisa, donde sus investigaciones lo llevaron a rechazar las consideraciones aristotlicas del movimiento de cada libre. Propugn entonces su teora, corroborada con experimentos, de que todos los cuerpos caen con idntica aceleracin, independientemente de su naturaleza, e implant la nocin de gravedad, posteriormente racionalizada por Isaac Newton. Conocedor de la teora de Coprnico, segn la cual el centro del universo era el Sol, mientras la Tierra, los planetas y las estrellas giraban a su alrededor, no se atreva a defenderla en pblico por miedo al ridculo, ya que en la sociedad de su tiempo estaba entronizada y apoyada por la jerarqua eclesistica y los altos estamentos cientficos la hiptesis geocntrica de Claudio Tolomeo. La aparicin de las lentes pticas fabricadas por investigadores holandeses sugiri a Galileo la idea de construir un dispositivo similar, el telescopio, con el que observar los cielos. El xito fue rotundo y la especial aplicacin de su invento lo llev a consignar sorprendentes e innovadoras observaciones. As, por ejemplo, pudo apreciar que la Luna no tena una superficie lisa, sino rugosa, llena de crteres, montaas y valles. Asimismo, pudo verificar que la Va Lctea estaba compuesta por un ingente nmero de estrellas y cuerpos astrales, que el planeta Jpiter posea satlites que giraban en torno suyo y que en el disco solar existan unas manchas oscuras que se movan en sentido circular. Tuvo que renunciar a sus opiniones cientficas y declarar su adhesin a la ortodoxia. No obstante, cuenta la leyenda que, al concluir su abjuracin, Galileo, refirindose al desplazamiento terrestre, murmur: Eppur, si muove ("y, a pesar de todo, se mueve"). Frente a la adversidad, continu con sus trabajos hasta

quedar ciego en 1637. Muri en su retiro de la pequea localidad italiana de Arcetri, cerca de Florencia, el 8 de enero de 1642.

NEWTON, ISAAC Pocos hombres han ejercido mayor influencia en el desarrollo de la ciencia que el britnico Isaac Newton. Sus descubrimientos en astronoma, fsica y matemticas supusieron una conmocin tal que se suele hablar de la revolucin newtoniana. Efectivamente, sus aportaciones sobre la composicin de la luz blanca condujeron a la fundacin de la moderna ptica fsica; sus tres leyes del movimiento llevaron a la formulacin de la ley de la gravitacin universal; y en matemticas fue, a la vez que el alemn Gottfried Wilhelm Leibniz, el inventor del clculo infinitesimal. Isaac Newton naci el 4 de enero de 1643 (25 de diciembre de 1642, segn el calendario de la poca) en la aldea de Woolsthorpe, Lincolnshire. Hijo de un terrateniente que haba muerto tres meses antes de su nacimiento y de Hannah Ayscough, fue separado de su madre al contraer sta segundas nupcias. Durante nueve aos vivi con su abuela, y parece que los aos de su infancia, en los que careci del cario de sus padres, lo afectaron profundamente y marcaron de forma indeleble su carcter, en ocasiones excntrico y con tendencias psicticas. Un intento de su madre, para que a la muerte de su segundo esposo se hiciese cargo de la administracin de las propiedades de ella, fue rechazado por el joven Newton, que prefiri ingresar en la escuela de Grantham, de donde pas al Trinity College de Cambridge. Cuando Newton lleg a Cambridge, en 1661, el movimiento que posteriormente conformara la revolucin cientfica estaba en todo su apogeo, y muchas de las obras de los pioneros de la nueva ciencia, como Nicols Coprnico, Johannes Kepler o Ren Descartes, eran objeto de profundos anlisis y enconadas divergencias. En su cuaderno de notas de 1664 titulado "Quaestiones quaedam philosophicae" ("Ciertas cuestiones filosficas"), Newton revel que haba descubierto una nueva concepcin de la naturaleza, en lo que supondra el trasfondo de una radical revolucin cientfica. Recin obtenido el grado de bachelor of arts (licenciatura) en 1665, se retir al campo huyendo de la peste que a la sazn asolaba la regin de Londres. En 1701 abandon la ctedra de Cambridge. Consagr los ltimos aos de su vida al estudio filosfico e histrico, aunque continu publicando algunas de las obras que conformaron el ncleo de su legado cientfico, tales como la titulada Opticks (1704) y la Arithmetica universalis (1707). El insigne cientfico britnico, cuyo saber domin durante siglos el mundo de la ciencia, muri en Londres, Gran Bretaa, el 31 de marzo (20 de marzo segn el calendario britnico de la poca) de 1727.

EINSTEIN, ALBERT Einstein naci el 14 de marzo de 1879 en Ulm, Alemania. De ascendencia juda, ingres a los diez aos en el Instituto Luitpold de Munich, donde pronto puso de manifiesto gran inclinacin por el estudio de las matemticas, la fsica y la filosofa, nicas disciplinas en las que destac. A instancias de su madre comenz a recibir clases de violn, instrumento al que cobrara gran aficin y que constituira una de las aficiones fundamentales a lo largo de su vida. En 1894, Einstein abandon Munich y se traslad a Miln con su familia. Terminados sus estudios en una escuela suiza, se matricul en 1896 en el Instituto Politcnico de Zurich. En 1901 adquiri la nacionalidad helvtica y public su primer trabajo cientfico, relativo a los fenmenos de capilaridad, en la prestigiosa revista Annalen der Physik, en la cual fue publicada en 1905 su tesis doctoral sobre una nueva forma de determinar las dimensiones moleculares. Tambin en 1905 realiz otros tres estudios, uno sobre el movimiento browniano, originado por el choque de las partculas de un lquido sobre cuerpos microscpicos introducidos en su seno, y otros dos, de extraordinaria importancia, sobre el efecto fotoelctrico, en lo que constituira su primer acercamiento a la teora de la relatividad. El efecto fotoelctrico consiste en la emisin de electrones o partculas elctricas elementales por determinados metales cuando sobre su superficie incide un haz luminoso. El fsico Max Planck haba propuesto en 1900 la teora cuntica, segn la cual la luz no era un fenmeno continuo, sino que se compona de unidades de energa o cuantos. A estas cantidades discretas, Einstein las denomin fotones y supuso que, al chocar contra el metal, podran arrancar electrones de su superficie y ocasionar la emisin fotoelctrica. Poco a poco, las ideas de Einstein se generalizaron en el mbito de los estudios fsicos y, a partir de 1920, se multiplicaron las conferencias y los escritos divulgativos del cientfico. En 1921 recibi el Premio Nobel de fsica. La segunda guerra mundial y el ataque nuclear a Hiroshima y Nagasaki hicieron que Einstein, como otros muchos cientficos, tomase partido por el pacifismo y preconizara la evolucin del sentido moral de la humanidad como nica forma de evitar una tragedia planetaria. El 18 de abril de 1955 muri en la ciudad

Estadounidense de Princeton, donde haba residido los ltimos aos de su vida.

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