QU ES UN LSER?

El rayo lser es un sistema de amplificacin de la luz que produce rayos coincidentes de enorme intensidad, los cuales presentan ondas de igual frecuencia que siempre estn en fase. Como este rayo producido es coincidente, puede ser utilizado para llevar cualquier tipo de seal, ya sea msica (como en los discos compactos), voz humana, una imagen de televisin, etc.

Todo se remonta a 1917, cuando Albert Einstein descubri que si se estimulaban los tomos de una sustancia, estos podan emitir una luz con igual longitud de onda. Este proceso se conoce tambin como emisin estimulada. Sin embargo para tener una plataforma capaz de producir un lser se requiere amplificar esa emisin estimulada. La palabra LASER es la sigla (en ingles): Ligth Amplification by Stimulated Emission of Radiation, que traducido al espaol es: amplificacin de la luz por emisin estimulada de radiacin. En el ao 1958, los fsicos A. Schawlow y C. Hard Townes describieron los principios del funcionamiento del lser y dos aos ms tarde, el estadounidense Theodore Maiman concret el primer proceso lser con un cristal de rub.

UN POCO DE HISTORIA

PROPIEDADES
La radiacin lser se caracteriza por una serie de propiedades, diferentes de cualquier otra fuente de radiacin electromagntica, como son: Monocromaticidad: emite una radiacin electromagntica de una sola longitud de onda, en oposicin a las fuentes convencionales como las lmparas incandescentes (bombillas comunes) que emiten en un rango ms amplio, entre el visible y el infrarrojo, de ah que desprendan calor. La longitud de onda, en el rango del espectro electromagntico de la luz visible, se identifica por los diferentes colores (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, violeta), estando la luz blanca compuesta por todos ellos. Esto se observa fcilmente al hacer pasar un haz de luz blanca a travs de un prisma. Coherencia espacial o direccionabilidad: la radiacin lser tiene una divergencia muy pequea, es decir, puede ser proyectado a largas distancias sin que el haz se abra o disemine la misma cantidad de energa en un rea mayor. Coherencia temporal: La luz lser se transmite de modo paralelo en una nica direccin debido a su naturaleza de radiacin estimulada, al estar constituido el haz lser con rayos de la misma fase, frecuencia y amplitud.

APLICACIONES
Industria Es posible enfocar sobre un punto pequeo un haz de lser potente, con lo que se logra una enorme densidad de energa. Los haces enfocados pueden calentar, fundir o vaporizar materiales de forma precisa. Por ejemplo, los lseres se usan para taladrar diamantes, modelar mquinas herramientas, recortar componentes microelectrnicos, calentar chips semiconductores, cortar patrones de moda, sintetizar nuevos materiales o intentar inducir la fusin nuclear controlada (vase Energa nuclear). El potente y breve pulso producido por un lser tambin hace posibles fotografas de alta velocidad con un tiempo de exposicin de algunas billonsimas de segundo. En la construccin de carreteras y edificios se utilizan lseres para alinear las estructuras.

SOLDADOR LSER

Investigacin cientfica Los lseres se emplean para detectar los movimientos de la corteza terrestre y para efectuar medidas geodsicas. Tambin son los detectores ms eficaces de ciertos tipos de contaminacin atmosfrica. Los lseres se han empleado igualmente para determinar con precisin la distancia entre la Tierra y la Luna y en experimentos de relatividad. Actualmente se desarrollan conmutadores muy rpidos activados por lser para su uso en aceleradores de partculas, y se han diseado tcnicas que emplean haces de lser para atrapar un nmero reducido de tomos en un vaco con el fin de estudiar sus espectros con una precisin muy elevada

Comunicaciones La luz de un lser puede viajar largas distancias por el espacio exterior con una pequea reduccin de la intensidad de la seal. Debido a su alta frecuencia, la luz lser puede transportar, por ejemplo, 1.000 veces ms canales de televisin de lo que transportan las microondas. Por ello, los lseres resultan ideales para las comunicaciones espaciales. Se han desarrollado fibras pticas de baja prdida que transmiten luz lser para la comunicacin terrestre, en sistemas telefnicos y redes de computadoras. Tambin se han empleado tcnicas lser para registrar informacin con una densidad muy alta. Por ejemplo, la luz lser simplifica el registro de un holograma, a partir del cual puede reconstruirse una imagen tridimensional mediante un rayo lser.

Medicina
Con haces intensos y estrechos de luz lser es posible cortar y cauterizar ciertos tejidos en una fraccin de segundo sin daar al tejido sano circundante. El lser se ha empleado para soldar la retina, perforar el crneo, reparar lesiones y cauterizar vasos sanguneos. Tambin se han desarrollado tcnicas lser para realizar pruebas de laboratorio en muestras biolgicas pequeas.

Tecnologa militar Los sistemas de guiado por lser para misiles, aviones y satlites son muy comunes. La capacidad de los lseres de colorante sintonizables para excitar de forma selectiva un tomo o molcula puede llevar a mtodos ms eficientes para la separacin de istopos en la fabricacin de armas nucleares.

RIESGOS A LA SALUD
Las herramientas y equipos que emiten rayos lser son comunes en muchos lugares de trabajo. Los rayos lser de las impresoras, escners de supermercados, herramientas de construccin y apuntadores lser son normalmente de baja energa y han sido diseados con la seguridad del usuario en mente; no obstante, si se utilizan o manejan indebidamente, podran plantear riesgos. Dado que los aparatos lser emiten rayos direccionales de alta intensidad que varan en potencia, suponen un riesgo particular para los ojos. Si un trabajador mira fijamente a un rayo lser durante un plazo de tiempo prolongado, la luz lser enfocada puede quemar el tejido de la retina y causar un reflejo de sobresalto, ceguera por deslumbramiento, prdida permanente de la vista o ceguera total. Los daos y quemaduras de los tejidos pueden ocurrir tambin si se exponen partes del cuerpo a la luz lser por un espacio de tiempo prolongado.

Los trabajadores deben mantener el cuerpo fuera de la trayectoria del rayo lser y NUNCA mirar directamente al rayo. Hasta los rayos lser de baja potencia pueden causar daos si los trabajadores fijan la vista en ellos. Nunca se debe apuntar deliberadamente a una persona con un rayo lser. Los juegos y bromas con los rayos lser son arriesgados y pueden producir prdida de la visin.