La forma general de la Tierra

Para hacer clculos sencillos y aproximados, es conveniente pensar que la Tierra es una esfera. No obstante, como se vi en la seccin anterior, en la realidad la forma de nuestro planeta es ms compleja: Ligeramente achatada en los polos y abultada en el Ecuador, con el hemisferio sur un poco ms voluminoso que el norte, y con la rugosidad propia que le da el relieve del terreno.

Figura 2.4: Forma general de la Tierra Observaciones detalladas mediante tcnicas modernas han mostrado que si exagersemos estas caractersticas, la Tierra se asemejara ms bien a una pera, como muestra la siguiente figura adaptada de [Seeber, 1993].

Figura 2.5: Forma de pera de la Tierra Ntese que a esta forma general hay que agregarle la correspondiente a la orografa de la superficie terrestre que es muy compleja, tal y como lo refleja la figura 2.6 que muestra el relieve del planete, incluyendo el fondo de los ocanos.

Figura 2.6: Relieve de la Tierra. Fuente: NOAA Por otra parte, hay que tener en cuenta que la altura de la montaa ms alta del planeta, el Monte Everest, es de 8844 m [Wikipedia, 2006d]. Esto representa menos del 0,14% del radio medio de la Tierra. Por la razn anterior, es razonable utilizar aproximaciones en vez de la forma general del planeta para muchas aplicaciones, en particular la navegacin global.

El elipsoide
En general, es ms prctico trabajar la forma de la Tierra como si fuera un elipsoide, sin considerar las ondulaciones propias de la topografa. Esto se debe a que el elipsoide es una figura matemtica fcil de usar que es lo suficientemente parecida a la forma de la Tierra cuando se estn trabajando las coordenadas en el plano: Latitud y Longitud.

Existen diferentes modelos de elipsoides utilizados en geodesia, denominados elipsoides de referencia. Las diferencias entre stos vienen dadas por los valores asignados a sus parmetros ms importantes:

Semieje ecuatorial ( ) o Semieje mayor: Longitud del semieje correspondiente al ecuador, desde el centro de masas de la Tierra hasta la superficie terrestre. Semieje polar ( ) o Semieje menor: Longitud del semieje desde el centro de masas de la Tierra hasta uno de los polos. Alrededor de este eje se realiza la rotacin de la elipse base2.6. La relacin entre el eje ecuatorial y el polar se presenta en la figura 2.7.

Figura 2.7: Ejes de un elipsoide de revolucin Es habitual describir matemticamente a una elipse como esta mediante la ecuacin 2.2.

(2.2)

Factor de achatamiento ( ): Este factor representa qu tan diferentes son los semiejes entre s. Su expresin es:

(2.3)

Note que mientras ms cerca de cero se encuentre el elipsoide. Por lo general el factor

, ms parecido a una esfera es

es muy pequeo, por lo que se acostumbra

proporcionar . Por la misma razn a veces, y para clculos simples, se utiliza una esfera en vez de un elipsoide2.7.

Una manera equivalente de indicar transversal:

es mediante la excentricidad de la elipse

(2.4)

Que es equivalente a:

(2.5)

Los valores de estos parmetros para algunos elipsoides de referencia importantes se presentan en la tabla 2.1 (adaptada de [ -blox ag., 1999]):

Tabla 2.1: Parmetros de elipsoides de referencia Nombre Australian National (m) (m)

6378160.000 6356774.719 298.250000

Bessel 1841 Clarke 1866 Clarke 1880 Everest 1956 Fischer 1968 GRS 1980

6377397.155 6356078.963 299.152813 6378206.400 6356583.800 294.978698 6378249.145 6356514.870 293.465000 6377301.243 6356100.228 300.801700 6378150.000 6356768.337 298.300000 6378137.000 6356752.314 298.257222

International 1924 (Hayford) 6378388.000 6356911.946 297.000000 SGS 85 South American 1969 WGS 72 WGS 84 6378136.000 6356751.302 298.257000 6378160.000 6356774.719 298.250000 6378135.000 6356750.520 298.260000 6378137.000 6356752.314 298.257224

Uno de los elipsoides de referencia ms utilizados actualmente es el descrito en el sistema denominado World Geodetic System 84 (WGS-84), desarrollado por el Departamento de Defensa de los EEUU, y que tiene como origen el centro de masas de la Tierra. Su popularidad se debe a que es el utilizado por el sistema de posicionamiento global por satlite GPS. El elipsoide WGS-84 define los parmetros para la Tierra indicados en la tabla 2.2.2.8

Tabla 2.2: Parmetros de la Tierra segn WGS-84 Nombre Semieje mayor de la elipse Semieje menor de la elipse Factor de achatamiento Velocidad angular de la Tierra Smbolo a b Valor 6378,137000 km 6356,752314 km 1/298,257223563 7292115 . rad/s

El geoide

No obstante la ventaja de ser una figura matemtica sencilla, el elipsoide no es adecuado cuando lo que deseamos medir son altitudes. Dado que la mayor parte de la Tierra est cubierta por mares y ocanos (70,8 %, segn [Wikipedia, 2006d]), entonces la superficie de referencia por excelencia para medir altitudes es el nivel medio del mar. Adems, este nivel medio es una mejor aproximacin a la forma real de la Tierra vista desde el espacio. El nivel medio del mar, a su vez, depende de las irregularidades en el campo gravitatorio de la Tierra (vase la seccin 2.1.3), que alteran su posicin. El agua de los ocanos del globo busca estar en equilibrio, y por ello tiende a seguir una superficie gravitatoria equipotencial. Es por esto que se introduce una nueva figura llamada Geoide, definida como: La superficie equipotencial del campo gravitatorio de la Tierra que mejor se ajusta (en el sentido de mnimos cuadrados), al nivel medio global del mar2.9 (ver [National Geodetic Survey, 2006]). Una de las consecuencias de esta definicin es que el geoide es siempre perpendicular al vector de gravedad local en cada punto. La figura 2.8 (adaptada de [Seeber, 1993]) muestra una comparacin entre el geoide y el elipsoide:

Figura 2.8: Comparacin entre el Geoide y el Elipsoide Como ya se mencion, es fcil asociar el geoide al nivel medio del mar en las zonas ocenicas. Esto se muestra en la figura 2.9, donde se grafica la diferencia vertical entre geoide y elipsoide y pueden apreciarse diferencias de hasta 150 m. Por otra parte, sobre los continentes lo que se hace es tomar medidas cuidadosas para extender el concepto a las zonas secas, lo que permite utilizar una referencia de alturas comn y coherente2.10.

Figura 2.9: Diferencia vertical geoide-elipsoide. Fuente: NASA. Medir el geoide a nivel mundial es una tarea difcil, pues la corteza terrestre no es homognea y por tanto su densidad no es uniforme, lo que altera la fuerza de gravedad en un punto dado. Asimismo, ya se coment que grandes masas de rocas (como cordilleras, montaas y volcanes) pueden alterar tambin el vector de gravedad local. La tabla 2.3 muestra densidades para diferentes materiales que componen la superficie terrestre (adaptadas de [Torge, 1991]), mientras que la figura 2.10 presenta una grfica que muestra (de manera muy exagerada) la forma del geoide en el hemisferio que contiene Europa y frica.

Tabla 2.3: Densidades relativas de materiales de la superficie terrestre.

Material Agua Sedimentos Granito

Densidad ( 1030 2000 a 2500 2500 a 2800

Flujos de lava 2700 Basalto Peridotita 2700 a 3100 3300 a 3400

Figura 2.10: Geoide en Europa y frica. Fuente: Misin GRACE (NASA). Si bien el geoide es una superficie compleja, es posible aproximarse a la expresin del potencial gravitatorio de la Tierra (de donde el geoide se deriva) mediante un desarrollo en serie en esfricos armnicos2.11 (para mayores detalles consulte [Wikipedia, 2006f] y [Wikipedia, 2006l]). Por otro lado, es posible relacionar matemticamente al geoide y el elipsoide mediante la expresin:

(2.6)

Donde es la altura de un punto con respecto al elipsoide(altura elipsoidal), es la altura del geoide respecto al elipsoide (ondulacin del geoide) y es la altura del punto con respecto al geoide (llamada altura ortomtrica). La figura 2.11 muestra esta relacin.

Figura 2.11: Relacin entre el Geoide y el Elipsoide

Note que tanto como son perpendiculares al elipsoide de referencia, mientras que es la altura medida a lo largo de la lnea de plomada (perpendicular al geoide y cuya curvatura ha sido exagerada en la figura). Mediante esta relacin, y con la ayuda de las series en esfricos armnicos mencionadas previamente, es posible escribir programas que aproximen los valores del geoide. Un ejemplo de ello es el proporcionado por la NGA (ver [NGA, 2006b] y [NGA, 2006a]), donde se relaciona el geoide con el elipsoide WGS-84. La tabla 2.4 presenta los valores de N (ondulacin del geoide) para algunas ciudades del mundo segn el NGA WGS 84 Geoid Calculator ([NGA, 2006a]).

Tabla 2.4: Ondulacin del geoide para algunas ciudades. Ciudad Barcelona Berln N (m) 48,61 39,79

Buenos Aires 14,34 Lahore Londres Madrid Quito Seattle Singapur Tel Aviv -43,60 47,37 53,44 26,13 -19,38 7,03 17,30