Variables dependientes e independientes

Una distincin de particular importancia es aquella entre variables dependientes e independientes. Los trminos dependiente e independiente se utilizan para representar una relacin de causalidad entre dos variables. La relacin es la siguiente: el valor de la variable dependiente depende del valor de la variable independiente. En otras palabras: la variable independiente determina, en alguna medida (medida que puede ser mayor o menor), el valor de la variable dependiente. Utilizando otros trminos, la variable independiente causa la variable dependiente. O sea que el comportamiento de la variable dependiente se podra predecir sobre la base del comportamiento de la variable independiente. Por ejemplo, consideremos la siguiente hiptesis: un buen maestro causa que los estudiantes aprendan. En este caso, buen maestro es la variable independiente, mientras que grado de aprendizaje (de los estudiantes) es la variable dependiente. Pero no siempre es fcil, o ni siquiera posible, saber cul es la variable dependiente y cul la independiente en una relacin. Siguiendo con el ejemplo anterior, es cierto que el aprendizaje de los nios resulta de la calidad del maestro? Por ejemplo, el hecho de que los estudiantes de la escuela A tengan un mejor rendimiento que los de la escuela B significa que los maestros de la escuela A son mejores que los de la escuela B? Para empezar, quizs los estudiantes de la escuela A son ms aventajados en cierto respecto, o hay otros elementos que causan ese mayor aprendizaje que no tienen nada que ver con los maestros. El problema de la determinacin de causalidad (cules variables son dependientes y cules independientes?) es uno de los problemas ms serios que enfrenta la estadstica. El anlisis emprico o estadstico slo puede decirnos si dos variables parecen estar relacionadas, pero no puede decirnos: (a) si de hecho existe una relacin de dependencia y (b) cul es la direccin de dicha relacin (cul es la causa y cul el efecto o la variable causada). Necesitamos una teora para dar plausibilidad a una relacin emprica. Considere la siguiente cuestin: Es el aumento del ingreso per capita de un pas que causa mejoras en el nivel de educacin o la mejora en el nivel de educacin que causa mejoras en el ingreso per capita? O tal vez un tercer factor es la causa de ambos? Cultura? Este complejo y viejo debate no se puede resolver slo sobre la base del anlisis estadstico, aunque la estadstica es un importante instrumento en nuestros continuos esfuerzos por dilucidar estas cuestiones. El debate mencionado ha persistido por dcadas, adems, porque muchas de las teoras que han sido propuestas para explicar la relacin entre educacin y desarrollo econmico no pueden ser refutadas slo sobre la base del anlisis emprico. Vayamos por un momento al tema de la interpretacin de grficos (tratado en mayor detalle en los mdulos 3 y 4 de esta gua). Un grfico

representa una relacin entre por lo menos dos variables. En matemticas y geometra, la variable dependiente se denomina X y se representa en el eje horizontal del grfico, mientras que la variable independiente se llama Y (o independiente, para facilitar la memorizacin) y se representa en el eje vertical. En la Figura 1, a continuacin, se muestra un ejemplo de una curva de oferta que presenta la relacin entre dos variables: el salario de los maestros y la cantidad o nmero de maestros disponibles o que ofrecen sus servicios. En el grfico siguiente, puede usted identificar cul es la variable dependiente y cul la independiente?

(El siguiente mdulo trata el tema de cmo leer grficos. Si tuvo problemas en la interpretacin de la Figura 1, el mdulo siguiente le debera ayudar a interpretarla con mayor confianza.)