Resumen: Es 1 de Enero de 1900. Muriel acaba de cumplir veintinueve aos. Todo el mundo le insta a que se case.

Pero ella no quiere atarse a nadie. Sin embargo, hay algo que desea con todas sus fuerzas y es tener un hijo. Y a pesar de que la sociedad la repudiar, est dispuesta a ello. Para conseguirlo debe encontrar al hombre perfecto. A un hombre que no desee responsabilidades, ni familia, ni sentimientos. Y cree encontrarlo en Chaz Layton, el mayor mujeriego de Mombasa. La seduccin da el resultado esperado y Muriel marcha hacia su plantacin de caf en el corazn de Kenya, llevando el fruto de esa pasin en su vientre. Ahora tiene lo que ms ha deseado. Libertad y un hijo. Pero en sus planes cometi un solo error y ese fue Chaz.

CAPITULO 1

Muriel se estudi en el espejo. Su rostro sin arrugas no evidenciaba que acababa de cumplir veintinueve aos, ni tampoco su cuerpo espigado. Pero no poda engaarse. Se estaba haciendo mayor. Lanzando un suspiro se arregl el vestido, efectuando un gesto de satisfaccin. La costurera se haba esmerado. La tela de muselina de color pajizo era liviana y con bordados florales en hilo de oro, logrando que la falda cayera con languidez

alrededor de la enagua, que gracias a Dios, debido a la moda, era poco abultada. Todo lo contrario a lo que concerna al cors. Continuaba siendo un incordio. Aunque, posea la ventaja de proporcionar una cintura sumamente estrecha. Al mirar el reloj, abri con ligereza el frasco de perfume. Se ech unas gotas tras los lbulos y en el escote, que observndolo con ms atencin, le pareci que era excesivamente pronunciado. Con toda seguridad, sera motivo de chismes al da siguiente. Pero no le import. Ya estaba acostumbrada a ser la comidilla de las reuniones sociales. Y al echarse un ltimo vistazo, decidi que estaba perfecta. Cogi el chal y se acerc a la terraza. El sol ya se estaba deslizando en el horizonte. El mar comenzaba a teirse de colores indefinidos, que se tornara de plata cuando la luna llena lo besara. Era una visin bellsima, una imagen que estaba segura no poda producirse en ningn otro lugar de la tierra. Sonriente, dio media vuelta y sali de la habitacin. Los jardines del hotel estaban iluminados con velas y antorchas. El exquisito aroma de las flores la hizo aspirar con fuerza, mientras observaba a los clientes que ocupaban las mesas con gesto distendido. Sus amigos tambin charlaban alegremente mientras la aguardaban bajo una enorme palmera. Al verla, alzaron la mano saludndola y ella se acerc. Querida Muriel, ests estupenda! le dijo Iona, su mejor amiga. A pesar de ser ya una vieja? contest Muriel besndola en la mejilla. Jess! Jams insinuara algo as. Recuerda que tenemos la misma edad, querida. Y yo me considero muy, muy joven. Aunque, existe una gran diferencia, t sigues soltera; ms bien podramos decir que ya te encaminas a ser una solterona en toda regla si no lo remediamos. Muriel sacudi la cabeza y sonri. Podras dejar el tema por hoy, querida? Es m cumpleaos y quiero divertirme! Un da u otro tendrs que meditar sobre ello. Acaso no deseas casarte y tener una familia? le dijo Stuart, el marido de Iona. Muriel deseaba tener hijos, pero lo de contraer matrimonio nunca fue de su gusto. No estaba dispuesta a someterse a los mandatos de ningn hombre. Era una mujer acostumbrada a la libertad desde que sus padres murieron cuando ella contaba catorce aos. Qued bajo la tutela de su hermano y ste, como la adoraba, le consinti vivir a su placer sin imponerle jams las normas. Por supuesto, cindose a la decencia. En Kenya las reglas de sociedad eran menos estrictas que en Inglaterra, pero distaban mucho de ser liberales. Estoy bien as dijo. Eso mismo deca yo. En cambio, ahora, estoy encantado de que Iona me cazara y me diera dos hijos maravillosos. Formamos una familia feliz. Muriel, presintiendo que su insistencia por convencerla a que abandonara su soltera, exclam: Oh, ah est la seora Preston Ir a saludarla. Quiero que me cuente como le fue por Inglaterra. Id a la mesa. Regreso enseguida. Se alej de la pareja y convers animadamente con la anciana dama.

Su hermano debi de tener ms mano dura. Esa chica vive en completa libertad y a veces resulta hasta incluso escandalosa coment Stuart con gesto preocupado. Escandalosa? Muriel es la chica ms decorosa que conozco. Que viva sola y viaje no significa que haga nada incorrecto. Claro que, esa obsesin por rechazar todos los pretendientes la considero insensata. No ve que se convertir en una solterona? Creo que deberamos tener una conversacin seria con ella. No opinas lo mismo, cario? Y piensas que cambiar de opinin? Lo dudo. Es terca como una mula. Su esposa lanz un largo suspiro. En fin! Ella sabr lo que hace. Mira. Ha entrado Webster. A ver si consigue conqustala de una vez exclam mientras miraba como Muriel peda al hombre que tomara asiento. Empeo pone. Vamos dijo Stuart. Ni lo suees! Dmosle al pobre un poco de tiempo. Mralo. Nadie puede negar que est loco por nuestra amiga. Era cierto. Webster miraba a Muriel casi con devocin. Aquella noche estaba esplndida con su cabello azabache recogido con prendedores de brillantes y ese vestido de tonos amarillentos que resaltaban sus increbles ojos negros. Cumplir aos te sienta muy bien la adul. Ella sonri cortsmente. Y a ti te hacen mentir con ms facilidad. l adquiri un gesto ofensivo. Digo la verdad. Ests preciosa. En realidad, lo seguirs estando cuando tengas ochenta aos. Sers una viejecita adorable e irresistible. Eres un encanto de amigo. Sabes que me gustara ser algo ms para ti. Muriel sorbi un poco de champaa. Acaso no me consideras apropiado? Sin duda lo era, pens. Muchas de las jovencitas casaderas suspiraban por l. No es que fuera un hombre guapo, pero s atractivo, alto, de complexin fuerte pero con apariencia delicada, con facciones marcadas, pero sin exageracin, enmarcadas por un cabello de tono rojizo impecablemente peinado. Y adems de ello, era responsable y muy, muy, rico. En una palabra, era el hombre ideal para cualquier mujer. Menos para ella. Webster careca de ese toque de locura que lo suma en la monotona, sin inquietudes por disfrutar de las maravillas que la vida podra ofrecerte; pero sobre todo, su sentido del honor y responsabilidad, no consentiran que su esposa viviese con la independencia que ella exiga. Querido, eres perfecto. Pero... l, con gesto sombro, la interrumpi. No ests enamorada de m. No ibas a decir eso? S. Webster tom aire con fuerza. Qu le vamos a hacer! De todos modos, piensa en m cuando te sientas desesperada. Prometes hacerlo?

Crees que algn da estar desesperada? inquiri ella mostrando falso temor. Bueno, las mujeres, tarde o temprano, sienten la urgencia de formar una familia. Y para eso se necesita un marido. Espero que entonces, reconsideres m oferta como posible candidato. Si surge esa necesidad, te prometo que sers el primero de mi lista ri ella divertida. Aunque, te advierto que no tardes mucho. Un hombre de mi posicin ya debera de haber pasado por la vicara. Si no te decides, con todo mi pesar, deber buscar a otra candidata. La familia se est impacientando y mi futuro puesto, requiere que sea respetable en todos los sentidos; a parte de que quiero un heredero. Lo entiendes, verdad? Muriel le acarici la mano con ternura. Querido, nadie mejor que yo puedo entenderte. La nica diferencia es que yo no tengo a nadie detrs que me apure. Deberas decidir por ti mismo. El rostro de Webster adquiri un gesto hosco ante su humillante insinuacin. Nadie me acosa, Muriel. Soy hombre de firmes convicciones y nadie me dice lo que debo hacer. La cuestin es que yo s quiero formar una familia. Me parece lgico y Muriel dej de hablar cuando el hombre de cabellos dorados y ojos verdes, realmente atractivo, se sent en la mesa de enfrente. Llena de curiosidad pregunto: Quin es? Nunca lo haba visto por aqu. Webster frunci la frente en un gesto inequvoco de desagrado. Chaz Layton. Te aconsejo que te alejes de l. Por qu? quiso saber ella. Es un cazador de animales, pero sobre todo de mujeres. No quiero ni enumerarte a cuantas ha hecho caer en desgracia. Es de Kenya? pregunt Muriel mirndolo con atencin. Nadie conoce su procedencia. Hace cinco aos lleg aqu y se instal como gua de caceras. Se especula que abandon su hogar porque pretendan obligarlo a casarse e incluso que, est huyendo de la polica. Bueno, opino que hoy en da es absurdo exigir a nadie que contraiga matrimonio si no lo desea. Y sobre lo otro, no se le ve pinta de criminal coment Muriel. Supongo que como soltera empedernida te sientes solidaria con ese tipo. Pero, sigue mi consejo y no confes en l. Puede arruinar tu honor gru Webster. Ella se ech a rer. No te enojes, querido. Comprende que no todos pensamos del mismo modo. Y ten cuidado. Dudo que lleguemos a tratarnos. No pertenecemos al mismo crculo social. Una mujer debera casarse y tener hijos. Es lo natural gru su admirador. Natural para quin? Para los hombres? Webster, las mujeres tambin razonamos y tomamos decisiones. Ya no necesitamos a un hombre para que nos proteja. Podemos sobrevivir perfectamente sin vuestra ayuda. No sers una de esas sufragistas? le pregunt l escandalizado. No. Sin embargo, comparto algunas de sus opiniones.

Jess! Lo que nos faltaba! exclam Iona sentndose junto a ellos. Muriel, esta vez te ests extralimitando la reprendi Stuart. Ella sacudi la cabeza con gesto cansino. Veo que estoy rodeada por caverncolas. Acaso no veis que los tiempos estn cambiando? Dentro de nada entramos en un nuevo siglo! Puede que lo estn, pero te aseguro que si haces algo incorrecto, todos te sealarn con el dedo; como se ha hecho desde hace siglos. La moralidad es algo difcil de modernizar, querida le dijo Webster. Oh! Por qu estamos tan serios esta noche? Es el cumpleaos de Muriel! se quej Iona. Cierto. Esto es una fiesta. As que, felicitemos a la homenajeada. Feliz cumpleaos! dijo Stuart alzando la copa. Feliz cumpleaos! brindaron los otros. Layton, al escucharlos, volvi la mirada hacia la mesa, clavando sus ojos verdes sobre Muriel, mirndola con desfachatez. No te lo dije? Menudo descaro! Claro que, el vestido influye. No es un poco escotado? Te sugiero que, para otra ocasin, elijas algo ms pudoroso, querida se quej Webster. El semblante de Muriel se crisp anunciando un estallido inminente, que prontamente, Iona se encarg de apaciguar. Es la medida justa y a la moda. Ahora, toca el regalo dijo entregndole una caja. Muriel la abri y sonri encantada al ver una cmara fotogrfica. Es fantstica! Oh querida, gracias! exclam dndole un abrazo. Ahora el mo anunci Webster dndole una pequea cajita de terciopelo. Muriel desat el lazo y abrindola, extrajo un collar de malaquita. Es precioso. Gracias. Me lo pones? La orquesta inici las primeras notas de un vals. Siempre y cuando bailes conmigo le pidi Webster colocndoselo en el cuello. Ser un placer acept Muriel ofrecindole el brazo. Hacen tan buena pareja! Es una pena que esa obstinada insista en permanecer soltera se quej Iona. Cuando encuentre el amor, cambiar de opinin. No lo dudes. Yo lo hice brome Stuart. Solo yo s lo que me cost cazarte! ri su esposa. Stuart la mir fascinado. Como Muriel, a l tambin se le erizaba el cabello cuando el hablaban de matrimonio. Hasta que esa joven menuda y de ojos azules como el mar, lo encandil con su dulzura y belleza clsica y serena. Con gesto galante, se levant y se inclin cortsmente. Bailamos tambin, seora? Tras danzar durante un buen rato, retornaron a la mesa para deleitarse con el men que la homenajeada haba escogido. Bien entrada la noche, cuando la fiesta termin. Muriel se retir a descansar, pero fue incapaz de conciliar el sueo. El calor y la conversacin con sus amigos la haban enojado. Por qu todo el mundo se senta con derecho a opinar sobre

sus actos? Era una mujer libre y as continuara a pesar de sus crticas y buenas intenciones. Se visti con un traje ms liviano y sin sujetarse el cabello, baj a la playa. La noche era esplndida. Apenas haba brisa. La luna en todo su esplendor lanzaba su luz llenndolo todo de magia. Durante un rato pase por el borde del mar descalza sintiendo el agua. Despus se sent y mir hacia las estrellas que refulgan con fuerza, pensando de nuevo en la conversacin. Por qu una mujer no poda vivir del modo que le diera la gana? Por qu deba ella casarse para poder tener el hijo que tanto deseaba? El chapoteo la apart de sus pensamientos. Mir hacia el mar. La luz de la luna ilumin a Chaz Layton que nadaba hacia ella. La he asustado? le pregunt l. No... En absoluto respondi ella impresionada por la altura de ese hombre, pero ante todo, por el cuerpo desnudo del hombre. Podra acercarme esa toalla, por favor? Muriel la encontr a su lado y se la lanz y l, sin ningn tipo de pudor, cubri su desnudez. No esperaba espectadores ri Chaz sacudindose con fuerza. Ella apart la mirada azorada, no sin antes haber apreciado que era realmente guapo. Alto, atltico, muy masculino. El ejemplar perfecto. Chaz se pas los dedos por el cabello revuelto mirndola fijamente. Esa mujer era preciosa. Tena el cabello y los ojos negros como el azabache, labios gruesos y rojos como las fresas, todo ello enmarcado en un rostro ovalado de rasgos sensuales, que la asemejaban a una pantera salvaje. Me gusta nadar de noche. El agua est exquisita y no hay curiosos. A excepcin de hoy, claro. Muriel se levant y apart con la mano la arena de la falda. Lamento decepcionarle, seor. Pero no he venido precisamente a ver su exhibicin contest ella con acidez. Siento haberla ofendido, seorita. No era esa m intencin. Disculpe. Ser mejor que me marche decidi ella. Teme a las habladuras? dijo l divertido. Nunca me han preocupado. Sin embargo, considero que su compaa no es la adecuada. Tan mal he han hablado de m? Bueno, no es extrao. Es lo habitual dijo l con socarronera. Los chismes no me interesan. De todos modos, comprender que su vestimenta no es precisamente muy convencional. Opino que es la idnea para nadar. No frente a un hotel. No cree? le recrimin ella. l alz la mano y le seal una casa iluminada que se encontraba a su izquierda. Vivo ah y normalmente nadie acude a las dos de la madrugada a la playa. Qu la ha trado hasta aqu? El calor? Alguna preocupacin? Espero que no. Una mujer tan bonita como usted no debera tener ningn problema y menos en el da de su cumpleaos.

Lo que haga o deje de hacer no es asunto suyo replic ella con frialdad. Veo que no me encuentra simptico. Eso me entristece dijo l haciendo un mohn de desengao. No sea tan melodramtico. Nadie puede estar apenado por alguien que no conoce. Chaz sonri seductoramente. Y por qu no procuramos conocernos? Muriel parpade perpleja. De veras piensa que suelo aceptar citas con desconocidos que aparecen ante m desnudos en medio de la noche? Lo de la desnudez ha sido un simple accidente; se lo puedo asegurar seorita... Ella call. No importa. Descubrir quien es usted asegur Chaz con arrogancia. No lo dudo. Aunque, le advierto que perder el tiempo. No tengo la menor intencin de volver a verle. El hombre propone y Dios dispone. No se dice as? No meta lo sagrado en esta situacin, seor Layton. Chaz alz las cejas divertido, al tiempo que se sujetaba la toalla que pareca tener vida propia. Veo que alguna amante despechada o un enemigo le ha puesto al corriente de mis correras. No las crea todas. Desconozco su vida y pienso seguir en la ignorancia. Buenas noches dijo ella dando media vuelta. No siente curiosidad? Es extrao en una mujer. Muriel volvi a mirarlo. La mayora de las cosas que desean las mujeres no las quiero para m. En especial, perder el tiempo con tipos como usted. Chaz esboz una media sonrisa mientras se ajustaba la toalla alrededor de la cintura. Comprendo. Usted busca un hombre sensato, trabajador y que desee formar una familia. Tal vez ya ha elegido a ese joven tan estirado? Imagino que s, pues no dudo que sera un marido perfecto. Discreto y honorable. Lo que toda mujer demanda. Ella le lanz una miraba furibunda. Esa es una de las cosas que no me interesan lo ms mnimo. De veras? inquiri l sorprendido. Me refiero a la perfeccin. El matrimonio no me interesa. Deje de sonrer, seor Layton. No se haga ilusiones. Tampoco soy mujer que mantenga aventuras con cualquiera. Le aseguro que no soy tan salvaje como cuentan. Incluso puedo decir que soy un hombre agradable y divertido, adems de ser un caballero si las circunstancias lo requieren. Si me permitiera demostrrselo con una cena... Esta noche? No, seor Layton. Maana?

Muriel sacudi la cabeza en seal de negativa. No insista. Usted y yo jams cenaremos juntos. Jams es una palabra demasiado inflexible. Yo la he abolido de m lenguaje. Prefiero tal vez, puede ser, a lo mejor Muriel sonri. Conmigo tendr que volver a usarla. Buenas noches. O tal vez usted desecharla. Buenas noches, bella desconocida se despidi l inclinndose con una divertida reverencia. Muriel se alej hacia el hotel, mientras Chaz pensaba que estaba decidido a llevarse a esa mujer a su cama. Y cuando l decida eso, ninguna lo rechazaba. CAPITULO 2

Muriel despert sobresaltada al escuchar los golpes en la puerta. Medio dormida se puso la bata y abri. Su hermano apareci ante ella. Archie? Por qu has dejado la plantacin? Qu pasa? pregunt preocupada al verlo. Nada malo, tranquila. Puedo pasar? Muriel le cedi el paso y l se sent. Veo que anoche la celebracin de t cumpleaos te mantuvo despierta hasta altas horas de la madrugada. S. Puedes explicarme que ocurre? dijo ella acomodndose a su lado. Traigo buenas noticias y no poda esperar a comunicrtelas. Patricia y yo vamos a tener un hijo. Eso es magnfico! Ser ta! exclam ella alborozada. l sonri visiblemente satisfecho. Lo es, ciertamente. Estamos muy felices. Muriel lo bes en la mejilla. Eres un encanto. Mira que venir especialmente para darme la noticia! Es una lstima que no vinieras anoche. Fue una celebracin estupenda. Iona y su marido me regalaron una Brownie 127 kodak. Le har cientos de fotos al beb! Archie carraspe y se removi inquieto. No he venido nicamente por eso. Como sabes Patricia desea ir a vivir a Londres y... Muriel hizo revolotear la mano con gesto de menosprecio. Nunca debiste casarte con una mujer tan remilgada. Patricia sabe que debes permanecer en la plantacin. Ser mejor que se lo hagas entender de una vez por todas. Muriel, escucha. Ahora voy a tener un hijo y tambin pienso que es mejor regresar a casa. Ella lo mir perpleja. A casa? Esta es nuestra casa, Archie! Tal vez para ti lo sea, Muriel. Naciste en Kenya, pero yo viv parte de la infancia en Londres y siempre he deseado volver. Ahora es el momento

perfecto para iniciar una nueva vida. Mi suegro me ofrece un empleo muy importante en su empresa y una casa grande donde podremos vivir espaciosamente. Ya vers como te gustar la ciudad. Es elegante y llena de diversiones. La temporada de bailes es inigualable. Podremos codearnos con la nobleza. No te parece soberbio? Ella lo mir perpleja. Lo que estaba insinuando estaba fuera de lugar. Me gustar? Hemos hablado sobre este asunto varias veces y sabes que no pienso irme, Archie. No soportara vivir en una ciudad. Soy de campo, de espacios libres. Me sentira enjaulada. No pretenders quedarte sola? se escandaliz l. Por favor! No me vengas ahora con falsos pudores. Nunca te import el modo como viva. No veo porque ahora tiene que ser distinto. Porque lo es. Dejarte sola aqu sera un escndalo. Inaceptable! Vendrs con nosotros. Muriel se levanto. Se plant ante su hermano y con gesto resuelto, dijo: No me importa. Soy mayor de edad y puedo hacer lo que me plazca. No ir a Inglaterra. Archie no estaba dispuesto, en esta ocasin, a que su hermana se saliera con la suya. Y para ello, haba ideado un plan que no poda fracasar. Y dnde vivirs? Te comunico que pienso vender la finca. Sera un quebradero de cabeza llevarla desde Londres y no da tantos beneficios para ello. Venderla? No puedes. La mitad me pertenece y no pienso ponerla en venta. Archie se levant exasperado. Muriel se lo estaba poniendo muy difcil y no quera enojarse con ella. Sin duda ests loca. No ves que es lo ms adecuado? Qu haras sola, con todo ese trabajo y sin un marido que te ampare? Cario, es lo ms sensato. Te prometo que en Londres sers tan dichosa como aqu. Tal vez t si. Yo no sera feliz. Me quedo insisti ella. Archie no pensaba ceder y como estaba seguro que no podra convencerla, opt por la decisin ms drstica. En ese caso, quiero que me pagues la mitad de su valor. Son cinco mil libras. Muriel lo mir pasmada. Piensas que chantajendome me obligars? inquiri ella agriada. Chantaje? Simplemente pido lo que me pertenece dijo l con frialdad. Era una cifra realmente astronmica. Prcticamente todos sus ahorros. No poda creer que su querido hermano la estuviera acosando de ese modo tal vil. Y todo por culpa de esa estpida esposa que haba elegido. Pero no le dara el gusto de que se saliera con la suya. Lo tendrs. Maana a primera hora iremos al abogado y arreglaremos los documentos. Archie hizo rodar el sombrero entre las manos intentando serenarse. No haba contado con su testarudez, ni que fuera tan loca de quedarse casi en la ruina. Pretendes llevar sola la plantacin? Nac en ella. S como van las cosas. Que sea una mujer no me convierte en un ser inepto. Continuar con la labor que nuestros padres iniciaron. T, puedes

irte con esa mojigata inepta con la que te casaste replic Muriel con ojos encendidos. S que es la ira la que te hace decir esa barbaridad de mi esposa. Te equivocas. Digo lo que pienso. Soy, como sabes, una mujer sincera. La hipocresa no entra en mi vida. l la mir apenado. Temo que me equivoqu al concederte tanta libertad. En absoluto, Archie. Gracias a ello no soy una idiota y tengo personalidad. Ahora, si no tienes nada ms que decir, ser mejor que te marches. Tengo que ir al abogado ahora mismo le dijo abriendo la puerta. No puedes meditarlo? le pidi l. Est muy bien pensado. Aqu soy feliz. Cielo. Si la cosecha no es buena, perders todo tu poder adquisitivo. Y ests acostumbrada a lo mejor. Por qu insistes? Mi propuesta es la mejor. Hasta maana, Archie replic ella con acidez. Lamento esto. De veras. Ya nos veremos se despidi l. Cuando qued sola, no pudo evitar romper a llorar. No quera separarse de su hermano, pero tampoco abandonar su hogar. Oh, Seor, como odiaba a Patricia! Esa mujer se haba interpuesto en sus vidas logrando romper esa unin cmplice que los haba unido desde la muerte de sus padres y ahora, los separaba. Con gesto brusco se limpi las lgrimas y comenz a vestirse. Necesitaba salir, dar un largo paseo. Dej el hotel y se encamin hacia Mombasa. La ciudad en antao haba sido muy importante. En el siglo XV cont con unos 10.000 habitantes, pero sufri saqueos y ahora solo permaneca de su pasado glorioso el fuerte Jess. La muralla que separ a la Ciudad de los Portugueses de la Ciudad de los moros, haba desaparecido. Con la llegada de los ingleses, la actividad y poblacin volvi a llenarla. Se construyeron numerosos edificios pblicos y comerciales, donde los comerciantes indios eran mayora. Acalorada, se encamin por la parte vieja, donde haba varias mezquitas, edificios de gran colorido, con balconadas repujadas y puertas de madera labradas, hasta llegar al pabelln al aire libre, el Jubilee Hall, construido para la conmemoracin de las bodas de diamante de la reina Victoria. No se detuvo y continu hasta alcanzar la plaza del Gobierno, llamado Glen, en honor al perro que era propiedad de un funcionario. Ya cansada, fue al mercado. Ver las artesanas que los nativos fabricaban, el colorido exultante de las especias y frutas que abarrotaban los tenderetes, junto al bullicio de las mujeres haciendo la compra, la apartaron momentneamente de los pensamientos tenebrosos. Ms relajada, cuando el calor trrido del medioda cay sobre la ciudad, se sent en la terraza del Simba y pidi una limonada bien fra. Muriel! Hacia siglos que no te vea! Cundo has llegado? Muriel sonri a la anciana de cabellos plateados y ojillos vivarachos que se sent junto a ella. Hace dos das, Helen le dijo besndola en la mejilla.

La mujer le lanz una mirada de reproche. Eres una desconsiderada al no visitar a una vieja como yo. Pensaba hacerlo tras instalarme en el hotel. No s por qu demonios te empeas en ir a un sitio de esos, cuando te he ofrecido m casa decenas de veces se quej Helen. Sabes que no me gusta ser una molestia. Adems, no quiero generar conflictos. Stuart e Iona se enojaran. Ya sabes como son dijo Muriel. Oh, cielos, s! An estn empeados en buscarte un buen partido? se ri la anciana. Muriel lanz un suspiro. Son incansables. Bueno, querida. En parte tienen razn. Una mujer necesita marido. Yo no respondi Muriel frunciendo la frente. Ni amor? El amor es un sentimiento destructivo. Coacciona la libertad. Y qu sabes t de eso, querida nia? Acaso ya has sufrido un desengao? Lo s por mi hermano. Era un chico alegre y dispuesto a disfrutar de la vida, hasta que conoci a Patricia. Se volvi estpido. Todo lo que hace est supeditado a ella. Ahora es un hombre casado, serio y responsable. Incluso me ha dicho que piensa abandonar Kenya e ir a Inglaterra. Sin duda se ha trastornado dijo Muriel con enojo. Por qu razn? pregunt Helen realmente sorprendida. La remilgada de Patricia no quiere seguir viviendo en una plantacin perdida en frica. Por lo visto no somos lo suficientemente refinados para ella respondi Muriel entre dientes. Archie acabar por apartar esa idea loca. No. Me la ha confirmado esta misma maana. Van a tener un hijo y quieren educarlo en Londres. Esa es una noticia magnifica! Pero. De qu vivirn all? T hermano solo entiende de cafetales. Recuerda que el seor Milton tiene un negocio naviero. Trabajar con l. Irs con ellos? quiso saber Helen. No dejar m casa. La anciana la mir con seriedad. Muriel. Hasta ahora Archie te ha dejado vivir como te ha dado la gana, pero dejarte sola aqu ya sera demasiado. No lo permitir. Soy mayor de edad. No puede obligarme. Helen sacudi la cabeza con nfasis. No seas ilusa, chiquilla! Si vende la finca. De qu piensas vivir? La mitad de la plantacin me pertenece. No permitir que se deshaga de ella. Si quiere largarse, que lo haga. Yo continuar con el negocio. Lo hemos llevado juntos hasta ahora y s como hacerlo. Adems, Tom me ayudar asegur Muriel. Eres ms excntrica de lo que pensaba suspir la anciana. Por qu no deseo seguir a un hombre que se ha debilitado por una pasin irracional? Por el amor de Dios, Helen! Conoces a Patricia. No es inteligente ni

comparte ninguna de sus aficiones, a parte de no ser una gran belleza. Y an as, l est cada da ms loco por esa estpida niata mimada. Supongo que ella tiene otras habilidades que a los hombres les entusiasma le dijo Helen mirndola con suspicacia. A qu te refieres? Querida, hablo de sexo. No me mires as. Me conoces perfectamente. No soy precisamente una mujer que se ande con rodeos y t tampoco eres nada convencional. As que, no nos andemos por las ramas. Las mujeres, escasas de libertad, hemos aprendido a utilizar armas sutiles y Patricia conoce el punto dbil de tu hermano, que debido a su largo historial de juerguista, todos sabemos cual es. Muriel ri escptica. Esa cursi? Es incapaz de No. No confes en las apariencias, muchacha. T misma eres un ejemplo. Qu quieres decir? inquiri Muriel molesta. Mrate en ese espejo. Tu aspecto es el de una mujer voluptuosa y sensual. E imagino que a pesar de ser tan liberal, an no te has acostado con ningn hombre. Me equivoco? No creo que sea el lugar adecuado para comentar m vida ntima, Helen le dijo Muriel incmoda. Ya veo. Eres virgen. Y piensas seguir en ese estado toda t vida? Porque, si no quieres casarte... No he pensado en ello. Por el momento es algo que no me preocupa. Nunca has sentido deseo o curiosidad? Muriel bebi un trago largo de limonada. S. A veces se preguntaba como sera estar entre los brazos de un hombre, ser acariciada. Sin embargo, nunca experiment deseo por ninguno. Todos la dejaban fra e insensible. Supongo que las mujeres somos distintas a los hombres en ese sentido dijo al fin. Sorprendente! La chica ms liberal que conozco reconociendo una diferencia entre sexos se burl Helen. Te importara cambiar de tema? gru Muriel. Helen dej de burlarse y adquiri un rictus de seriedad. Me importa, porque me preocupo por ti. Y no me gustara que al final de tus das te lamentaras por haberte perdido algo muy importante de la vida. Tan trascendental es el sexo? inquiri Muriel con sarcasmo. Estoy hablando de amor, de compartir sentimientos, de hijos, de familia. Nunca he dicho que no desee tener hijos. Helen parpade perpleja. No pensars hacer lo que imagino? Muriel lade el rostro y qued unos minutos pensativa. Ahora que Archie se marchaba y ella quedaba libre, poda hacerlo perfectamente. Por qu no? dijo al fin. Jess! Sin duda has enloquecido, nia! se escandaliz la anciana. No sera la primera mujer, Helen respondi Muriel alzando los hombros con indiferencia.

Pero... pero... Todos te repudiaran! Has pensado en eso? No. Supongo que... ni te has parado unos segundos en meditar farfull Helen abanicndose con vigor. Lo he meditado seriamente. No quiero depender de ningn hombre, ni tampoco privarme de tener un hijo. As que, he decidido buscar a uno que sea perfecto para mis planes dijo Muriel sin mostrar alteracin. Perfecto? jade Helen. S. Uno que no desee responsabilidades, ni que le asalten sentimientos sensibleros si se entera que estoy esperando un hijo de l. Claro que, deber reunir buenas cualidades. Inteligencia, buen carcter e incluso un poco de atractivo. Quiero lo mejor para mi hijo. Helen, con dedos trmulos, cogi el vaso de limonada y casi lo trag. Cmo qu... si se entera? tartamude. Al hombre que elija no pienso informarle de mis intenciones. Simplemente ser una aventura ms en su vida. Soy bastante tolerante, pero esto Creo que... voy a desmayarme gimi Helen. No lo hars, querida. Has dicho que te preocupas por m. No es cierto? Pues simplemente estoy intentando no perderme las cosas importantes de la vida. Descubrir el sexo y tendr el hijo que tanto anhelo dijo Muriel con insensibilidad. T hermano te matar le asegur la anciana. Supongo que al principio se enojar, pero me quiere y sabr perdonar el desliz. Muchas mujeres enamoradas caen en las garras de desalmados. No es cierto? Y por supuesto, t jams le contars esta conversacin. No es as? Debera hacerlo murmur Helen. Muriel pos su mano sobre la de ella. No lo hars. Porque nada evitaras. Estoy empeada en ello. Ya me conoces. Suelo conseguir lo que deseo. Ests maquinando destruir t vida le dijo Helen mirndola con tristeza. No, querida. La llenar con un ser al que amar y me llenar de felicidad le respondi Muriel con una sonrisa. Y piensas que esa criatura ser dichosa sin el cario y la educacin de un padre? Muriel frunci la frente. Comprendo que no quieras estar supeditada a un marido. Pero esto no saldr bien. No lo entiendes? T hijo ser un bastardo y eso empaar su futuro siempre, junto al tuyo. Cario, te pido que olvides esa idea loca e irracional le dijo Helen visiblemente afectada. Deseo un hijo, Helen. Mucho musit Muriel bajando el rostro. Entonces, busca marido. Qu hay de Webster? l est locamente enamorado de ti. Yo no lo amo. No has dicho que el amor no te importa? Muriel inspir con fuerza. Nunca he dicho eso. Lo rechazo porque es un sentimiento que coarta la

libertad. Si para tener un hijo debo estar prisionera de los caprichos de un hombre, prefiero no experimentar el amor. No lo encuentras lgico? Helen resopl con nerviosismo. Esta maana nada es lgico. Por Dios Santo! Nada puede hacerte recapacitar? No. Helen se levant y la bes en la mejilla. Debo irme. Espero que por tu bien cambies de idea. S lo que me conviene y no renunciar a ello asegur Muriel. En fin! T sabrs lo que haces. Por curiosidad. Ya has encontrado a t hombre perfecto? An no. Pero no dudes que lo encontrar. Nos veremos esta noche en casa de Georgina? All estar y vigilando para que no cometas una insensatez, por lo menos delante de nuestros conocidos se despidi Helen sacudiendo la cabeza. CAPITULO 3

Chaz Layton nunca haba sido amante de las fiestas sociales. Sin embargo, en aquella ocasin no pudo eludir la invitacin de Georgina. Era una de las pocas mujeres con las que mantena una simple amistad, bueno, en realidad con la nica. Y no es porque no la encontrara atractiva. Georgina era una mujer muy interesante, divertida y sincera; pero exista un inconveniente muy razonable para que sus sentimientos no se decantaran por la va de la seduccin: era la viuda del que fue su amigo del alma. Aunque eso no evitaba que a la media hora ya estuviese harto de esbozar sonrisas forzadas y mantener conversaciones estpidas, as que decidi largarse, aunque el nuevo ao an no hubiese llegado. Sin embargo, la entrada de la bella desconocida de la playa lo hizo cambiar de opinin. Quin es? le pregunt a Georgina. Nunca has odo hablar de ella? Es Muriel Smith. Sus padres fueron unos de los primeros colonos que llegaron a este pas y ella, de los pocos nacidos aqu. Vive en una plantacin cerca de Meru, la Mountgreen. Lo s. Su hermano y yo fuimos amigos. Un contratiempo infortunado nos separ. Es curioso. Creo que en alguna ocasin me habl de ella, pero no prest atencin. Mal hecho. Bonita, no? S. Era preciosa. El vestido rojo de seda dejaba entrever un cuerpo esbelto y de curvas suaves. El collar de diamantes que adornaba su esbelto cuello, caa lnguidamente hacia el escote, hacindola brillar ms que a ninguna otra. De todos modos, l la prefera como la noche que la conoci, con el cabello revuelto por la brisa marina. No est mal dijo Chaz sin dejar de mirarla. No est mal? Conozco esa mirada y me parece que la encuentras irresistible. Pero te advierto que no est a tu alcance se burl Georgina. Es ese su prometido? inquiri l estudiando a Webster que charlaba con

Muriel. Pobre! Si por l fuera, lo sera! ri Georgina . Ella solo lo considera un buen amigo. Vers. Sus padres murieron en un accidente cuando intentaban cruzar el ro Tama. El puente se desmoron con la crecida y el carro fue arrastrado, ahogndose. Ella tena catorce aos y qued al cuidado de su hermano; el cul, no fue nada estricto. As que, Muriel creci en un medio salvaje, sin apenas vida social y haciendo prcticamente lo que le vena en gana. La consecuencia? Adora su libertad y no quiere or hablar de matrimonio. Estamos cansados de presentarle buenos partidos y uno a uno, los rechaza. Entonces? Est libre? inquiri l. No te hagas ilusiones. Es una mujer decente. No se le conocen relaciones con ningn hombre. Mi consejo es que no pierdas tu precioso tiempo. Alguno deber ser el primero. No crees? Disculpa dijo Chaz cogiendo dos copas de la bandeja que le ofreca el camarero. Con pasos decididos, al ver que Webster la haba dejado a solas, se acerc a Muriel que estaba llenando su plato de exquisitos canaps. Pens que no haba aceptado cenar conmigo le dijo Chaz ofrecindole una copa de champaa. Ella alz el rostro. Sus ojos negros se encontraron con ese descarado que la abord en la playa. Considera esto una cita? Tiene una concepcin muy extraa de las cosas, seor Layton dijo alejndose. Chaz la sigui. Me va a dejar abandonado en medio de esta jaura de mujeres que se empean en buscarme una buena esposa? Sea caritativa y slveme, por favor. Comemos en el jardn? Muriel se volvi y sonri. De veras me quiere hacer creer que un hombre como usted necesita ayuda? Usted ya sabe como son por experiencia propia. O me equivoco? Ella entrecerr la frente al ver como Rose Clark, la mujer del juez, se encaminaba hacia ellos en compaa de Oscar Levinson, uno de los pocos solteros aceptables que quedaban en la ciudad, y adivinando sus intenciones dijo en tono que no admita negativa alguna: Salgamos. Se sentaron bajo una parra un poco alejados de la multitud que rea feliz ante la llegada del nuevo siglo. Muriel observ de reojo a Layton. No poda negar que era un hombre muy atractivo, adems de seductor. Incluso ella que se consideraba inmune a esas cosas, se senta sumamente atrada por ese descarado, que esa noche, enfundado en el frac, pareca todo un caballero educado y formal. Pero solo era un espejismo. Tras las averiguaciones que hizo, saba que se encontraba frente a un sinvergenza sin moral ni respeto por las normas. Es amiga de Georgina? le pregunt l. Desde hace varios aos. Nuestros padres solan frecuentarse. l la mir fijamente con sus ojos verdes. Es extrao. Nunca hemos coincidido. Y que recuerde, jams me habl de

usted. No saldra en la conversacin. Suelo venir poco a Mombasa, vivo en el campo. As que, no suelo hacer vida social. Sola? se interes l. Con mi hermano. Tenemos una plantacin. Me han dicho que es reacia al matrimonio. Por qu no quiere casarse? le pregunt l, sin andarse por las ramas. Eso no es asunto suyo, seor Layton contest ella con acidez. Disculpe. Puede que haya sido un poco brusco. Pero es que, me cuesta comprender como una mujer como usted no desee casarse. Qu quiere decir como yo? l la mir largamente con sus increbles ojos verdes como esmeraldas. No s... Hermosa, inteligente, joven. No quiere formar una familia? Lo mismo podra decir yo dijo ella mordisqueando un canap. Touch ri l. Y usted por qu lo rechaza? No sera honrado si aceptara casarme. Soy demasiado... digamos amante de la libertad como para comprometerme a una sola mujer. No me gustan las ataduras y los hijos conllevan una gran responsabilidad, que por el momento no deseo. Adems, el matrimonio es al amor lo que el vinagre al vino. El tiempo hace que pierda su primer sabor respondi l con gran sinceridad. Una cita muy cnica de lord Byron. No le parece? dijo ella con sarcasmo. Es sinceramente lo que creo. O preferira que hubiese mentido? No, por supuesto. Usted no ha respondido a mi pregunta. Cul es su razn? En parte, la suya. La independencia de ser yo misma. Un marido jams me permitira vivir como me apetece. Y no quiero terminar como todas esas damas encorsetadas y sin voluntad propia. No todos los hombres son unos tiranos. De veras? Si me dice alguno, tal vez cambie de opinin ri Muriel. Le aseguro que si lo conociera jams se lo presentara. No estoy dispuesto a perder la oportunidad de que podamos conocernos ms a fondo le dijo Chaz mirndola con intensidad. Aquella mujer le gustaba y mucho. Desde que la vio en la playa, apenas haba podido dejar de pensar en ella, jurndose que deba conseguirla. Muriel, sin azorarse, no baj el rostro como hubiese hecho cualquier otra y mantuvo sus ojos negros clavados en los del hombre. Acaso piensa que estoy interesada en ello? Si no lo est, debera. Por qu razn? l se reclin en el respaldo del banco y extrajo una pitillera de oro del bolsillo. Le importa? En absoluto. Chaz encendi el cigarrillo y tras aspirar el humo, dijo: Contestando a su preguntas, le dir que porque soy simptico, atractivo y s como divertir a una mujer. Y si aadimos que no ser un pelmazo pidindole

que se case conmigo, una joya. No cree? Muriel no pudo evitar echarse a rer. Chaz era realmente un tipo encantador. Inteligente, liberal y con sentido del humor. Y repentinamente se dio cuenta que era exactamente el hombre que andaba buscando para sus necesidades. Un hombre que pareca muy interesado en ella y que si le propona una aventura no la rechazara. As que, decidi utilizar todas sus armas para conquistarlo. Es usted un gran vanidoso, seor Layton le dijo mirndolo seductoramente. Sincero, Muriel. Extremadamente sincero. Otra cualidad que admiro. Aunque, supongo que tambin tendr defectos. Es necesario que los enumere? dijo l frunciendo la frente en un gesto gracioso. Supongo que por una cena no ser necesario dijo ella. Solo una? se quej l. No sea ambicioso, seor Layton. Lamento decirle que ese es uno de mis defectos. Cuando deseo algo, no paro hasta conseguirlo. Ya ve que he descubierto quien era la bella desconocida de la playa. Eso ha sido fcil. No suelo venir mucho, pero todos me conocen. Por lo que no se pavonee tanto ironiz ella. Entonces, pngame una prueba ms difcil le ret l. Cmo cul? No nos conocemos tanto. Eso se remedia pronto. Qu le parece si salimos de aqu y la llevo a un lugar mucho ms divertido? Ella sacudi la cabeza. Ahora? Ni lo suee! Acaso no imagina lo que diran esos estirados? Pens que era una mujer liberal. Pero con una reputacin intachable, seor Layton. Y pienso continuar mantenindola. Chaz alz las cejas. As que me considera un gran peligro? Le aseguro que no har nada que no quiera, Muriel. Estoy convencida. De todos modos, ellos no pensaran igual. Su mala fama, por desgracia, le precede. Y cmo haremos para cenar juntos si no quiere que la vean conmigo? le pregunt l sorbiendo de la copa. Muriel tard unos segundos en responder. Tena la oportunidad ante ella y no pensaba dejarla escapar. Ese hombre lo nico que buscaba en la vida eran conquistas y nada de responsabilidades. Chaz sera el padre del hijo que tanto deseaba. Hay lugares ntimos. Qu le parece m habitacin en el hotel? l se atragant. Jams hubiese esperado que una mujer como ella, que todos consideraban casi una monja, aceptara tan pronto sus insinuaciones. Le he escandalizado, seor Layton? le pregunt ella divertida. No... Sorprendido. Por qu? Supongo que est acostumbrado a visitar a mujeres en sus

aposentos. Chaz carraspe. S, claro. Pero me haban dicho que usted nunca... Bueno... Ya me entiende. Muriel ri al ver como un hombre como l estaba realmente azorado. Siempre cree lo que dicen? As que lo que cuentan no es cierto. Yo no he dicho eso. Est jugando conmigo, seorita Muriel? dijo l con gesto molesto. Tal vez. Aunque, si quiere descubrir la verdad, acuda maana a medianoche en m habitacin. Es la nmero quince dijo ella levantndose. No dude que lo har. Aunque, le advierto que si lo hago, no aceptar ninguna negativa. No soy hombre que admita ser el juguete de nadie. Comprende lo que le digo, seorita Muriel? dijo l mirndola con ojos brillantes. Ha quedado muy claro, seor Layton. S cuales son sus condiciones y las acepto. Por qu? pregunt l verdaderamente intrigado. Yo le gusto, usted me gusta. Hacen falta ms motivos? Realmente, no. Y si los hay, no me importan en absoluto admiti Chaz. No estaba dispuesto, fueran cuales fueran sus motivos, a perder la ocasin de acostarse con esa beldad. Entonces, si estamos de acuerdo, nos veremos maana. El gritero de los invitados la hizo mirar hacia el saln. Feliz mil novecientos, seorita Smith dijo Chaz alzando la copa. Le deseo lo mismo dijo ella esbozando una sonrisa. Y no me da un beso? Es la tradicin le pidi l mirndola con intensidad. Muriel se acerc y lo bes en la mejilla. Complacido? l hizo chasquear la lengua. Me ha decepcionado. No es lo que esperaba. Si quiere ms, deber aguardar hasta maana. Ah! Y haga el favor de entrar en la habitacin por la terraza. Ser ms discreto. Ya sabe Mi reputacin debe seguir intachable dijo ella dndole la espalda. Chaz, an atnito, la observ mientras se alejaba. Durante unos minutos permaneci sentado incrdulo ante lo que acaba de suceder. Por primera vez en su vida era una mujer la que le propona a l, del modo ms fro, relaciones ntimas. Qu ocurre, Chaz? No ha sido agradable la conversacin con Muriel? Me extraara mucho. Es una mujer muy agradable le pregunt Georgina sentndose junto a l. Chaz apur la copa de champaa. Desconcertante, dira yo. Dime una cosa. De verdad es tan respetable Muriel Smith? Ya veo! Pobre Chaz, te ha dado calabazas. Te lo advert ri Georgina. No has contestado a m pregunta dijo l con seriedad. Georgina alz los hombros con indolencia. Bueno, ya te dije que nunca se la ha visto con un hombre. Y si es cierto, mi

opinin es que a sus aos debera cambiar de actitud y comenzar a disfrutar de la vida. Y hablando de aos, t tambin deberas replantearte el buscar una buena chica y formar una familia. Dentro de unos de meses cumplirs treinta y cinco, Chaz. Ah, no! Otro sermn no dijo l levantndose. Querido, lo digo por tu bien. Y qu me dices de ti? Hace dos aos que has enviudado. Considero que es hora que vuelvas a vivir. Conozco a varios candidatos que estaran encantados de perder la soltera. Mi marido me am mucho y yo a l tambin. Si algn da tomo una determinacin, ser porque me he enamorado de nuevo. Chaz, el amor es fantstico. Acaso no quieres disfrutar de l? l sonri maliciosamente. Es lo que hago, Georgi. Hablo de sentimientos, Chaz. Estoy muy bien as. Veo que nunca has querido. Es una lstima dijo ella soltando un largo suspiro. Tener el corazn libre evita problemas y decepciones. Y as pienso seguir hasta el fin de mis das. Feliz nuevo siglo, estimada amiga le dijo l besndola en la mejilla. CAPITULO 4

Muriel guard los documentos que la erigan como nica duea de la plantacin en el cajn con gesto afligido. A pesar que, una de sus mximas aspiraciones acaban de cumplirse, no le satisfaca en absoluto el modo como lo haba conseguido; no si con ello deba separarse de Archie. Apart la tristeza al recordar que dentro de una hora llegara Chaz. Esa noche deba sentirse feliz y relajada. Tras darse un bao, se perfum concienzudamente y abri el armario buscando alguna prenda que fuese adecuada para la ocasin. Descart casi la mayora de vestidos. Eran demasiado elegantes o muy complicados en sus cierres. As que, decidi que lo mejor era recibir a Chaz en camisn. Al fin y al cabo los dos saban el motivo de la cita. Se puso uno que haba comprado esa misma maana de organd de color negro, puesto que los que posea eran ms dignos de una monja que de una mujer que estaba dispuesta a seducir a un hombre. Al mirarse al espejo, sus mejillas se encendieron. Seor! Era terriblemente escotado y prcticamente transparente, lo mismo que el neglig. Pero admiti que era necesario para sus fines. Una vez repuesta del sofoco, pein sus largos cabellos en un sencillo tocado y se estudi en el espejo. No estaba mal. Se vea seductora y estaba segura que Chaz no podra resistirse a ella. Claro que, pens, y si no vena? No haba considerado en esa posibilidad. Rechaz la idea al instante. Chaz era un mujeriego y ella era atractiva. Conseguira seducirlo y obtendra lo que tanto anhelaba, un hijo muy especial.

No tena la menor duda. La unin de dos seres tan peculiares solo poda dar un fruto exquisito. Un hijo inteligente y atractivo. Aunque, tambin poda ocurrir que l no deseara verla nunca ms despus de esa noche y saba que haba probabilidades de que no quedara embarazada en tan solo una ocasin. Ahora no puedo pensar en eso mascull agitando la cabeza con nerviosismo. Porque su frialdad se estaba derritiendo y el miedo comenzaba a aposentarse en ella. Por supuesto tena nociones de lo que ocurra entre un hombre y una mujer. De todos modos, se preguntaba si ella sera capaz de comportarse como Chaz esperara. Tal vez a un hombre como l acostumbrado a disfrutar del sexo su inexperiencia le desagradara. Adems. Y si no senta nada? Nunca experiment deseo por un hombre y dudaba que le gustara esa intimidad con un completo desconocido. Le agradaran sus besos o por el contrario sentira repugnancia? Con dedos temblorosos, ajust el mantel y supervis la mesa. No haba mucha comida, puesto que quera evitar a toda costa que los empleados del hotel sospecharan cuales eran las intenciones que tena planeadas. Solo pidi ostras, langosta y unos dulces, y por supuesto, una botella de campaa. Buenas noches. Muriel brinc sobresaltada y mir a Chaz que la observaba desde el balcn. Estaba realmente atractivo esa noche vestido con una ligera camisa blanca y unos pantalones del mismo color. La he asustado? Pens que estaba aguardndome con impaciencia dijo l mientras se quitaba el sombrero. Yo... Es la hora? farfull Muriel con el rostro arrebolado, sin poder dejar de mirarlo. La luz de la luna le daba un aspecto fantasmagrico. Pero era bien real y haba acudido para arrancarla de la ignorancia del placer ms prohibido. Las doce en punto y he sido discreto. Nadie me ha visto dijo l mirndola embobado. Pareca imposible, pero en cada encuentro, Muriel an le apareca ms hermosa. Y esa noche, pens satisfecho, gozara de esa belleza. Puede... cerrar la puerta, por favor? le pidi ella apoyndose en el tocador. Ahora que estaba aqu comenzaba a arrepentirse de haber actuado con tanta precipitacin. No tena ni idea de cmo deba comportarse en la intimidad con un hombre. Chaz obedeci. Camin hacia ella mientras sus ojos recorran el cuerpo de la mujer sin esconder el deseo que lo traspasaba. Una... copa de jerez? musit Muriel buscando con dedos temblorosos un vaso. l sacudi ligeramente la cabeza. Esa mujer estaba realmente azorada y si era cierto lo que decan, no comprenda porque lo haba citado. Tal vez usted s la necesite le dijo. Yo... no suelo beber, seor Layton repuso ella sin mirarlo. Ni tampoco invitar a hombre a su habitacin. Me equivoco? Muriel asinti bajando el rostro. Chaz le alz el mentn. Me gustara saber porqu lo ha hecho dijo l mirndola fijamente en la profundidad de sus ojos negros. Ella se mordi el labio inferior indecisa. Qu poda decirle? Qu deseaba que

le diese un hijo? Temo que esto ha sido un error. Ser mejor que me marche dijo Chaz lanzando un suspiro de desilusin. Deseaba poseerla, pero nunca aceptara que ella se entregara como si fuese un sacrificio. Supongo que le ha decepcionado encontrarse con una mujer sin experiencia musit ella. Piensa de verdad que me ha defraudado? Todo lo contrario, Muriel. No hay nada ms satisfactorio para un hombre que ser el primero. Y por qu quiere irse? Creo que no ha meditado lo que va a hacer. Le aseguro que lo he hecho. Por qu razn? Y por qu yo? le pregunt l observndola con curiosidad. No hay ningn misterio. Sencillamente he decidido que ya es hora de experimentar el sexo y segn tengo entendido, usted es experto; adems de tener buena presencia. Le escandalizo, seor Layton? respondi ella intentando mostrar entereza. No estaba dispuesta, despus de que haba llegado tan lejos, a que la dejara. l esboz una media sonrisa. No estaba seguro de ello. Pero en aquellos momentos no le interesaba descubrirlo. En absoluto. Sin embargo, es poco comn que una mujer hable con tanta sinceridad sobre este asunto; ni tan siquiera las digamos ms poco convencionales. Yo no soy corriente dijo ella mirndolo con descaro. Chaz lo saba. Lo supo desde el primer momento que la vio. Por eso su instinto le deca que aquella mujer pretenda algo ms que un mero encuentro carnal. Sin embargo, no quiso meditar sobre ello. En esos instantes lo nico que deseaba era poseerla, disfrutar con esa mujer hermosa y, sorprendentemente virginal. Era la oportunidad perfecta para mostrarle todos los caminos de la sensualidad y del puro disfrute. Usted nunca podr serlo, querida dijo acaricindole la mejilla. Muriel se estremeci al sentir el contacto de sus dedos y se apart ligeramente respirando entrecortadamente. Estaba a punto de adentrarse en un futuro incierto y eso la atemorizaba; pero que al mismo tiempo lo deseaba con toda su alma. Si comienzo, no podr dar marcha atrs. Lo comprende, Muriel? musit Chaz. Quiero hacerlo dijo ella sin apenas voz. Est segura? No me gustara que maana me odiase por esto. Muriel, con el rostro arrebolado por la cercana de Chaz, lo mir con gesto provocador. Pens que no tena escrpulos. An recuerdo su amenaza de que no me dejara recapacitar si acuda esta noche. Acaso ha descubierto que no le gusto lo suficiente? Chaz desliz la mano en su nuca y la acerc hasta su boca. Sabes que me gustas y mucho musit sobre sus labios, atrayndola hacia su

pecho. Muriel pudo sentir la fuerza de su cuerpo, de sus manos cayendo por su cintura para pegarla a l, y un estremecimiento fro la traspas hacindola temblar. No cenamos? dijo ella en apenas un susurro. Dudo que se enfre. En cambio yo, estoy ardiendo. Quieres que me quede? Te doy una oportunidad ms para recapacitar. Qu decides? le pregunt l mordisqueando sus labios. No. Deseo que me haga el amor musit ella. Chaz, en un arrebato, se apoder de su boca y la bes con fruicin, deleitndose en su nctar dulce y sensual, explorndola con ansia, comprobando la inexperiencia de Muriel. Nunca te haban besado? le pregunt agitado. Ella, incapaz de pronunciar palabra ante la sensacin sumamente agradable que haba experimentado, movi la cabeza en seal de negacin. Chaz sonri divertido al ver su rostro sumido en el desconcierto. Le... le molesta? le pregunt Muriel, turbada. No, cario. Me complace sumamente. Me ests dando la oportunidad de ser t maestro en el amor. Y an me estoy preguntando la razn. Supongo que te habrn puesto al corriente de mis correras. No soy hombre que se comprometa dijo l enredando el dedo en el rizo que haba cado sobre la frente de Muriel. Precisamente por eso le eleg a usted. Yo tampoco quiero ataduras con ningn hombre. l alz las cejas evidenciando decepcin. Solo por eso? Muriel se removi inquieta. No haba esperado ningn tipo de conversacin y la situacin no propiciaba que sus nervios se calmaran. Bueno... Ya le he dicho que es usted atractivo y... Es necesario que hablemos ahora? En absoluto, preciosa. Ya tendremos tiempo ms tarde dijo l besndola de nuevo con deleite. Muriel, guiada por el instinto, intent corresponderle y sus labios se tornaron suaves, y tan golosos como los de l cuando una sensacin grata la traspas. Chaz, animado por su respuesta, acarici su nuca, apretndola con ms fuerza contra su cuerpo, comprobando que se adaptaban a la perfeccin. Pensabas que era s? le pregunt en apenas un murmullo. No confes ella. Pues, esto es tan solo el principio, cario dijo Chaz quitndole la bata. Muriel jade azorada . No tengas vergenza. Es inevitable. Yo nunca Chaz dibuj una sonrisa tranquilizadora. Yo estoy muy acostumbrado, cario. Djate llevar. De acuerdo? la alz en sus brazos y la llev hasta la cama. Despus, sin saber porqu extraa razn le pregunto: De verdad quieres que contine? Lo deseo murmur ella. Es un alivio, porque a m ya me es imposible detenerme dijo l con ojos chispeantes por la pasin, mientras se quitaba la camisa. Muriel intent apartar

la mirada de su cuerpo, pero no pudo. Como una nia curiosa clav sus ojos negros en Chaz estudindolo, descubriendo por primera vez como era un hombre cuando estaba excitado y lo que vio la oblig a jadear asustada. l comprendiendo su miedo, se acerc a la cama y le acarici la mejilla. No temas, ser cuidadoso. Lo... lo promete? Dicen que la primera ve dueletartamude Muriel cuando l se acost junto a ella. Tengo experiencia. No te preocupes, cielo le asegur Chaz acostndose junto a ella, mirndola profundamente, mientras le quitaba las horquillas que sujetaban su cabello negro. Seor Layton... Creo que en estas circunstancias deberas llamarme Chaz. No crees? le pidi l mientras sus labios recorran su cuello. Piensas que... soy una desvergonzada? l alz el rostro y sonri divertido. Creo que eres una delicia. Chaz... De verdad deseas que hablemos en este preciso momento? Supongo que para lo que pensamos hacer no es necesario. Verdad? No. No lo es respondi l bajndole los tirantes del camisn. Ella intent cubrirse . Pero esto s, cario. No quiero que nada nos separe. Deseo sentirte en cada poro de mi piel y que t tambin me sientas. Muriel no estaba preparada para la sensacin que las manos de Chaz le provocaron cuando acariciaron sus pezones y se tens asustada. Reljate y todo ir bien. Deja que te muestre el camino hacia el placer, ngel. Te prometo que ser fantstico. Confa en m. De acuerdo? le pidi l. Muriel dej que continuase con su caricia, que su mano inquieta recorriese su costado, sus muslos. Y poco a poco, su cuerpo comenz a relajarse para perderse en un mundo de sensaciones llenas deleite, sintiendo la necesidad de que l no se detuviese. Y no lo hizo. Chaz, baj el rostro y su boca atrap el botn erecto, consiguiendo que Muriel se estremeciera. Te gusta? le susurr mientras deslizaba la mano lentamente por su cuerpo hasta alcanzar el tesoro que ocultaba entre sus muslos. Ella, sobresaltada, se separ. Me has pedido que te ensee todos los secretos del placer. Esto forma parte de ello. No huyas de m, cielo. Ven. Muriel, con la respiracin agitada, le permiti que de nuevo se recreara en esa caricia impdica. Sofocada por la vergenza, cerr los ojos. Fue un error. Las sensaciones se tornaron ms agudas y se sacudi sobrecogida. Nunca hubiese imaginado que estar con un hombre fuese tan placentero y que sus entraas se revolviesen aquejadas por el dolor exquisito que estaba experimentando. Es delicioso, verdad? S. Quieres que te acaricie dijo l ya sumamente excitado al notar su humedad ardiente. Muriel asinti con el rostro contrado. Y cuando l la penetr con el dedo, enardecida, olvidando el pudor, alz las manos y lo abraz con fuerza. l apart la boca de su seno y busc sus labios besndola con hambruna. Eres una mujer muy sensual, Muriel jade mirndola con ojos nublados

por la lujuria. Lo dices de verdad? musit ella movindose agitada. Una mujer muy apasionada repuso l apartndose. Ella protest . Lo ves? No deseas que me detenga. Pero no te preocupes, ngel. An no hemos terminado y cada vez ser mejor. Chaz, torpemente, como si fuese un colegial primerizo, la desnud. Estaba impaciente por tomar a esa mujer, casi desesperado. Pero an no deba. No hasta que ella estuviese totalmente preparada para recibirlo. Eres preciosa. Una diosa creada para el amor dijo deslizando el dedo con lentitud por su hombro, mirndola con un brillo de lujuria en sus ojos verdes. Muriel necesitaba que l lo creyese de verdad, que tras esa noche no quisiera dejarla o su plan fracasara. Por lo que, estaba dispuesta a enloquecerlo. Aunque no supiese como. Pero no s que hacer, Chaz. Y no quiero defraudarte. Qu quieres que haga? dijo en un susurro. Solo debes sentir y dejar que el instinto te gue, cario. Dime qu deseas. Quiero tocarte dijo ella con las mejillas acaloradas. Pues hazlo. No te reprimas le pidi l ronco tomndole la mano para llevarla hasta su pecho. Muriel desliz los dedos por la carne ardiente de su amante, viendo como se estremeca, como su respiracin se agitaba. Te gustara que te besara aqu? le pregunt. Tesoro, haz lo que te plazca. Estoy a t merced dijo Chaz con voz ronca. Muriel baj el rostro y su boca hmeda recorri su pecho dejando estelas de fuego a su paso hasta alcanzar su vientre duro y liso, para despus desandar el camino hasta posar sus labios sobre su boca. Te ha complacido? le pregunt. T que crees? jade l besndola con fruicin, mientras la tumbaba de espaldas. Chaz, se separ de su boca y comenz a besarla con idolatra, lentamente, deslizndose por todo su cuerpo, cada vez ms abajo, hasta que su boca se detuvo en su rincn ms ntimo. Necesito saborearte dijo ronco. No! Eso no! protest ella apartndole la cabeza. Lo nico que deseo es satisfacerte, hacerte sentir lo hermoso que es compartir todo. Djame, cario. Deja que me alimente de ti susurr l retornado entre sus muslos. Muriel brinc conmocionada al sentir su caricia hmeda y cerr los ojos arrebatada. Lo que le estaba haciendo era enloquecedor. Senta como sus entraas rugan envueltas por un torbellino que su aliento candente acrecentaba y desesperada, enred los dedos en su cabello dorado. Chaz, exaltado por su aceptacin, continu torturndola con su lengua inquisitiva, profundizando en su carne sedosa y ardiente. Chaz gimote Muriel retorcindose con desesperacin. l se apart y se desliz hasta alcanzar su boca. La bes con hambruna, al tiempo que guiaba la mano de Muriel hasta su dureza pulsante.

Me ests volviendo loco. Y ya no puedo esperar. Quieres ser ma? jade con ojos febriles. Quiero contest ella sorprendida por la intensidad de su deseo por que l la tomara. l la asi de las caderas y la gui para que se abriera para l. Muriel alz las piernas y rode su cintura, y Chaz comenz a penetrarla suavemente. Ella sinti su dureza pulsante y ardiente. Arque las caderas sumergida en una vorgine de placer nunca imaginada, ahogando un pequeo lamento cuando l la colm por entero. Te he lastimado? le pregunt l acaricindole la mejilla. Estoy bien. No te detengas dijo ella con voz queda, respirando agitada. l comenz de nuevo a moverse y a cada embestida, Muriel senta como el remolino enloquecedor ruga en sus entraas. Ajena a nada que no fuera l, se uni a su danza sensual, abrazndose con fuerza a su espalda, sintiendo el poder de su pasin penetrndola con urgencia, la llamarada que ruga de un modo salvaje en sus profundidades. Chaz estaba sumamente exaltado, como nunca. Aquella mujer estaba consiguiendo que todo su ser necesitara sentirla y no deseaba apartarse de Muriel en aquellos momentos, pero tena que ser sensato. Y mascullando un juramento comenz a separarse. No protest ella atrayndolo con fuerza. Sera una... imprudencia. No quiero dejarte embarazada. No temas Te dar el mismo placer jade l. No ocurrir nada. Por favor. No me abandones ahora le suplic. Chaz saba que no deba, que era un error y a pesar de ello, no pudo evitar complacerla. l tambin necesitaba llegar hasta el final con esa mujer que lo estaba perturbando de un modo inusual. Muriel lo recibi de nuevo con un suspiro, sintiendo como la tensin creca y creca en cada una de sus acometidas, hasta que escap elevndola a un placer tan exquisito que la oblig a gritar entrecortadamente, recibiendo la erupcin de placer de Chaz y su gemido liberador. Chaz acun entre sus brazos el cuerpo tembloroso y exhausto de Muriel, besndola con languidez, sintiendo an los latidos acelerados de su corazn asombrado por lo que haba ocurrido. Nunca haba experimentado un placer tan satisfactorio con una mujer. Ests bien? le pregunt apartando el cabello de la frente sudorosa de Muriel. Ella sonri de un modo delicioso y Chaz, deslumbrado por su belleza, se jur que continuara con esa aventura por algn tiempo. Siempre es as? le pregunt ella. A veces mucho mejor respondi Chaz separndose, pero atrayndola hacia su pecho. De veras? inquiri ella con un gesto de asombro. Ya lo irs descubriendo, preciosa asegur l besndola en la mejilla. Significa eso que no te he decepcionado? Qu he sabido como hacerlo? l clav sus ojos esmeraldas en su rostro an arrebolado por la excitacin.

Te he parecido contrariado? Desconozco como reacciona un hombre en una situacin como esta. Las mujeres no suelen comentar estas cosas. Pues, te aseguro que me has incitado ms de lo que hubiese deseado. Supongo que no est bien que una mujer diga que se alegra de ello. No? dijo Muriel enrojeciendo. Probablemente. Aunque a m me encanta que seas tan sincera dijo l sonriendo. Muriel apoy la cabeza sobre su pecho. No. Era la peor de las mentirosas. Pero no le importaba mentir. Haba conseguido parte de lo que deseaba, pero a pesar de sus palabras, an dudaba si l querra volver a verla. Y si dijera que quiero que volvamos a vernos? Quiero decir... de esta manera musit. Chaz le alz el mentn y la mir con intensidad. Si no lo desearas, juro que hara lo imposible por hacerte cambiar de opinin. Me gustas mucho, Muriel. Lo dices de verdad o es un cumplido corts? dijo ella acaricindole el pecho, provocando que l se estremeciera. Nunca miento en estas cosas. Ahora, s me apetece ese tentempi. Vamos dijo tirando de ella. Salt de la cama, se puso los pantalones y se sent ante la mesa. Muriel se cubri con la bata y lo sigui. Deliciosa, como t dijo Chaz saboreando una langosta. Las mejillas de ella se sonrojaron. No estaba habituada a ese tipo de halagos masculinos, tan atrevidos. Tom una ostra y la roci con limn. Repentinamente se senta hambrienta. Champaa? sugiri l soltando el corcho que cay a lo lejos con un sonoro estampido. Muriel asinti acercndole la copa. l la llen y tras hacer lo mismo con la suya, la alz. Porque el destino nos traiga una relacin larga y tan placentera como lo ha sido hasta el momento. Porque, querida, la duracin de nuestras pasiones depende tan poco de nosotros como la duracin de nuestra vida. Muriel volvi a ruborizarse y l lo encontr delicioso. Haca aos que no estaba con una mujer tan azorada, pero al mismo tiempo, tan apasionada. Por qu lo ha sido, no? S. Nunca imagin que estar Que estar en esta situacin lo fuera. Esta noche me has descubierto un mundo que desconoca y que ha resultado sorpresivo dijo ella en un tono tan bajo que l apenas pudo orla. Chaz le acarici la mano. Pues, solo es el principio, cario. No te arrepentirs de haberme escogido para que sea tu gua en el mundo de la sensualidad dijo ronco. Asombrado descubri que volva a desearla de un modo imperioso. Espero no defraudarte. Soy tan inexperta Te aseguro que nunca me he excitado tan pronto tras haber hecho el amor. Un hombre necesita... digamos un poco de reposo. Pero t me ests trastornado y necesito amarte de nuevo dijo bajando los ojos hasta su entrepierna.

Ahora? Deberas irte. No quiero que te vean, Chaz le pidi ella. Quieres dejarme as? Adems, me has trado para que te descubra los secretos del sexo y an faltan horas para que amanezca. ngel, te deseo. No querrs que me vaya sin alivio. Sera muy doloroso y no quiero tener que aplacarme yo solo dijo l con tono lastimoso. Como un felino al acecho, obviando su sofoco, agarr la silla de Muriel y la acerc. Tir de la cinta que sujetaba la bata clavando sus ojos verdes en los senos henchidos y turgentes. No Soy tu maestro. Como buena alumna, debers aprender musit acaricindolos. Ella se mordi el labio inferior intentando no sucumbir. Pero era imposible. Chaz era un experto y saba como derribar sus barreras. Alz la mano y juguete con los dedos sobre su pecho. Me prometes que despus te irs? Lo juro dijo Chaz estremecindose. La alz para posarla a horcajadas sobre l, buscando su boca. Vamos a hacerlo as? se extra ella. l se ech a rer ante su candidez. Sin duda, era una de las noches ms deliciosas y satisfactorias que haba experimentado en toda su vida. Y de otras muchas maneras, preciosa. No te preocupes. Te las mostrar todas y juro que nunca quedars defraudada. Ahora bsame, tesoro. Muriel, mientras l la besaba con codicia, pens que aquello del sexo no estaba nada mal y se dej guiar una vez ms por ese hombre que consegua hacerla temblar con una pasin que nunca crey poseer. CAPITULO 5

Chaz se senta fascinado por Muriel. Nunca haba experimentado un deseo tan exacerbado por una mujer. Por sus brazos haban pasado cientos de mujeres, de todos los tipos. Las haba conocido expertas, prfidas, inocentes. Pero Muriel era especial. Ninguna vez tuvo a una mujer que con tan increble naturalidad aceptara el sexo sin inhibiciones, entregndose a l con ardiente pasin. Ni tampoco experiment en las otras ocasiones, ese desesperado deseo por poseerla incansable durante horas. La ansiaba tanto, que el da se le haca eterno esperando que llegase la media noche para acudir a su habitacin. Y a ella pareca ocurrirle lo mismo. Durante las dos semanas que llevaban vindose a escondidas, Muriel reaccionaba con sus caricias de un modo voluptuoso e insaciable. Por eso la mir estupefacto cuando ella le dijo que haba decidido acabar con su relacin. Qu ests diciendo? inquiri con voz estrangulada. Lo he dicho bien claro, Chaz. No quiero volver a verte dijo Muriel con frialdad. Por qu razn? Acaso te he lastimado de algn modo? Si es as, dilo, pues no ha sido esa mi intencin le dijo mirndola preocupado. Muriel lanz un largo suspiro. No me has daado, Chaz. Pero he comprendido que esto que hacemos no

est bien. A m me parece que es fantstico lo que compartimos, cielo. Es amoral dijo ella. Chaz solt una risa nerviosa. No digas estupideces! Somos dos seres adultos que hemos elegido compartir algo muy ntimo que a nadie perjudica. Y te recuerdo que jams has rechazado ninguna de... digamos mis lecciones de sexo. Ms bien he apreciado que disfrutabas con ellas, y mucho. A qu viene ahora este repentino ataque de moralidad? Muriel, deja de actuar. T no eres precisamente una mujer reprimida. Qu ocurre? Ella lo mir con dureza. He tomado una decisin y no pienso volverme atrs. Quiero que te marches. Chaz se sent frente a ella. Sus ojos verdes la escrutaron enojados. No lo har hasta que me confieses cul es el verdadero motivo. Porque querida, lo de la inmoralidad no me convence. No tengo que dar explicaciones. Chaz, exasperado, se dej caer en el respaldo, dndole a entender que no estaba dispuesto a abandonar la habitacin hasta que ella recapacitara. T nunca las das. Simplemente actas. An me estoy preguntando la razn que te llev hasta mis brazos. Creo recordar que mi exposicin fue muy clara repuso ella con acidez. Oh, s! La seorita Smith quera descubrir como era estar con un hombre exclam l con sarcasmo. Acaso piensas que fueron otras? No seas tan arrogante, por favor. No se trata de arrogancia, Muriel. Mi instinto me dice que hay algo ms. Aunque, supongo que nunca me lo dirs. Verdad? Muriel se frot las manos inquieta ante la reaccin de Chaz. No haba esperado que un hombre como l se opusiera a su rechazo. Te lo pido una vez ms, Chaz. Vete. l movi la cabeza en seal de negativa. No lo har hasta que me digas el motivo de este cambio de actitud. Est bien. Ser sincera. Te ped que me mostraras como es el sexo y ya lo has hecho. No te necesito ms dijo intentando mostrar insensibilidad. Porque esa no era la verdadera razn. Muriel an deseaba sentir sus manos recorriendo su piel, su cuerpo tembloroso adentrndose en ella. Pero no poda permitir que su lujuria desbaratara todos sus planes. Chaz era demasiado cuidadoso, tanto que las probabilidades de quedar embarazada se haban esfumado. Deba olvidarse de l y encontrar otro hombre menos juicioso. Chaz parpade atnito. As de sencillo? No veo porqu te asombras. Los hombres solis actuar de este modo. Qu hay de extrao en que lo haga una mujer? Jams me he deshecho de ninguna de mis amantes de esto modo y dudo que ningn hombre lo haya hecho! Es del todo improcedente! Se da un motivo coherente. Y qu haces t? Deshacerte de m sin una causa justificable exclam l levantndose con gesto airado.

Ella alz los hombros con indolencia. Te dije que no era corriente y que soy libre. Y mi autonoma no tiene porque someterse a dar explicaciones. Sobretodo a alguien con el que no me une nada. Chaz la escrut. La tensin que mantena el cuerpo de Muriel delataba que se senta incmoda, pero tambin que haba tomado una determinacin. No comprendo como una mujer tan voluptuosa en la cama pueda ser tan fra fuera de ella. Son situaciones bien distintas. Nada tiene que ver el sexo con la razn. De veras? dijo l acercndose al licorero. Tom la botella de jerez y se sirvi una copa. Qu haces? Te he pedido que salgas de esta habitacin le dijo ella. l la mir y su boca se curv en una sonrisa amarga. Niegas la ltima copa a t vctima? No digas sandeces! Aqu no hay ninguna vctima se crisp ella. T crees? musit l mirndola con ojos doloridos. Muriel se removi inquieta. Siempre haba pensado que sera fcil deshacerse de Chaz, pero se haba equivocado. l pareca no querer aceptar la situacin. Por favor, Chaz. Los dos sabemos que clase de hombre eres. Ests segura? dijo l sorbiendo la copa. Por supuesto. Por eso te escog, para no tener este tipo de complicaciones. l volvi a sentarse. Al parecer has olvidado que dije que era obstinado. Y en estos momentos lo ltimo que quiero es dejar de verte. As que, busca una buena explicacin para hacerme desistir. No te basta que no desee estar contigo? No. Piensas obligarme? se tens ella. En absoluto, querida. Aunque, s como convencerte de que esto es una gran equivocacin. Yo tambin soy tenaz y nada habr que me convenza. No pierdas el tiempo, Chaz. Lo nuestro se acab. Por Cristo! Por qu ese empeo cuando estamos tan bien juntos? bram l. No insistas le pidi ella. Chaz dej la copa sobre la mesa con brusquedad cuando un terrible pensamiento lo traspas. Eso era. No poda haber otro motivo. Hay algn otro? sise fulminndola con la mirada. Si lo hay o no, no es asunto tuyo. Vaya si lo es! grit Chaz. Muriel se levant furibunda. No lo es! Soy una mujer libre e independiente, y puedo hacer lo que me plazca. Y entre t y yo, como acordamos, no existe ningn vnculo que debamos respetar. Qu me dices de la fidelidad? Ella lo mir pasmada. No estars hablando en serio?

S, Muriel. Muy en serio. No consiento que cuando estoy con una mujer me traicione. Lo has hecho? Vete dijo ella con tono autoritario. l, actuando de un modo irracional, la sujet del brazo y la oblig a mirarlo. Lo has hecho? insisti apretando los dientes. Muriel se ech a temblar al ver su ira y tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no echarse a llorar. No musit. Chaz, sorprendido por el sentimiento de alivio que experiment, la solt con rudeza. Nunca lo hagas o no responder. No tendrs que molestarte, Chaz. Nuestra relacin ha terminado dijo ella respirando agitada. Eso lo veremos dijo l dando media vuelta. Sali a la terraza cerrando la puerta con un sonoro golpe. Muriel se dej caer en el silln con el rostro lvido. En qu se haba equivocado? Todos le contaron que Chaz era un sinvergenza, que no quera ataduras y que las mujeres no le importaban lo ms mnimo; que para l eran tan solo un entretenimiento. Tal vez fue su rechazo lo que le haba puesto furioso. Supona que era l quien acostumbraba a dejar a sus amantes. A lo mejor, pens, si le hacia creer que caa de nuevo seducida se cansaba de ella y de este modo podra libarse de ese hombre, que repentinamente se haba vuelto muy peligroso. S. Lo hara y despus se marchara a la plantacin, aunque con ello renunciase al hijo que tanto anhelaba. Ahora lo ms importante era librarse de ese hombre tan contradictorio. CAPITULO 6

Georgina supervis la mesa y asever sonriente. No es que fuera una cena especial, pero siempre le gust que todo estuviera impecable. Una presentacin deliciosa. No te parece? Chaz se limit a soltar un gruido mientras se serva una copa de jerez. Georgina lo mir con preocupacin. Qu te ocurre? Hace das que estas muy irascible. Acaso aoras la caza? Supongo que s respondi l. Pero no era cierto. Su malhumor se deba a Muriel. Hacia varios das que intentaba hablar con ella sin obtener ningn resultado y eso lo estaba volviendo loco. Y esa obsesin lo soliviantaba; porque l nunca haba experimentado ese tipo de necesidad por una mujer. De todos modos, estaba convencido que si volva a poseerla, ese estado de estupidez pasara con toda seguridad. Pues, sernate. Nuestras invitadas no tienen porque soportar tus cambios de humor. Anda, cario. Se tan encantador como sueles ser cuando te place. De acuerdo? No deberas haberme invitado. Ser mejor que me largue. Demasiado tarde. Ah est Helen acompaada por Muriel dijo Georgina encaminndose hacia ellas.

Chaz mir a Muriel. Por todos los Santos! Cmo era posible que an estuviese ms bella que nunca? Se pregunt con el corazn latindole acelerado, incapaz de entender que esa mujer lo perturbarse de ese modo tan brutal y violento. Su sola imagen lo excitaba hasta la demencia. Muriel, al verlo, no pudo evitar un estremecimiento en el estmago. Y ruborizada, apart la mirada. He invitado a un buen amigo dijo Georgina llevando a sus invitadas hacia l. Buenas noches, seorita Smith dijo Chaz. Se conocan? pregunt Helen perpleja. Muriel contuvo la respiracin ante la respuesta de Chaz. Coincidimos en una cena, precisamente en esta casa, seora Mcmerry. Fue la noche de fin de ao. Una noche realmente deliciosa dijo l sonriendo de un modo encantador. S. Ahora lo recuerdo dijo Helen escrutando el rostro sonrojado de Muriel. Chakula ni tayari les anunci el mayordomo. Asante. Pasamos al comedor? He hecho preparar unas suculentas delicias tpicas. Mbeyena es una cocinera excelente. Podrn comprobarlo sugiri la anfitriona. Muriel odi a Georgina por colocarla frente a Chaz. Estaba segura que se daran cuenta de la relacin que haba, pues le era imposible dejar de mirar a ese hombre que la aturda, que la obligaba a recordar su boca, sus manos recorrindole la piel, las cosas tan escandalosas que compartieron. Ha dejado la caza, seor Layton? Creo que lleva varias semanas en Mombasa y eso no es nada habitual en usted. Tal vez ha pensado en establecerse con algn negocio le dijo Helen iniciando la conversacin ante el silencio que haba cado en el comedor. No, por Dios! La cacera forma parte de mi vida respondi l mirando a Muriel con intencin. Chaz sera incapaz de permanecer mucho tiempo en un mismo lugar. No le gustan las ataduras. Es un espritu libre. No es cierto? dijo Georgina ofrecindoles una bandeja de mandazis. Temo que tienen un concepto equivocado de m, seoras. Siento decepcionarlas pero no soy tan superficial dijo l cogiendo un buuelo . Um! Realmente exquisitos, Georgina. Ser una lstima prescindir de tus invitaciones cuando parta para la sabana. Te lo dije. Pero no cambies de tema. Qu me dices de tu constante rechazo ante la responsabilidad de formar una familia? Chaz mir a Muriel. Considera esa actitud una irresponsabilidad, seorita Smith? Ella carraspe nerviosa. Muriel estar completamente de acuerdo con usted. Ella considera que el matrimonio no es algo tan importante. No es as? dijo Helen con tono enfadado. De veras? Yo considero que lo es. Aunque, como dijo No recuerdo en este preciso momento quien, pero le doy toda la razn a que el matrimonio es una

puerta hacia el cielo o hacia el infierno. Supongo que tengo el mismo derecho que usted a tomar esa actitud ante la vida. O considera que por ser mujer no lo tengo? contest Muriel con tono cido. Por supuesto. Aunque, a pesar de ello, me es difcil imaginar que desee renunciar a una familia. No te gustara tener hijos, Muriel? le pregunt Georgina. Me agradara, s. Pero no quiero soportar la tirana de un marido. Tirana? Jess, Muriel! No eres un poco radical? exclam Helen. Realista. Los hombres suelen confundir a sus esposas con una posesin y yo no acepto eso. Tengo vida propia y nadie me dir lo que pueda hacer o no replic ella con irascibilidad. Aquella conversacin no le agradaba en absoluto; sobre todo ante la presencia de Chaz. La tirana de los hombres es por puros celos. Cuando un hombre es celoso molesta; cuando no lo es, irrita; eso nos da a entender que ya no existe amor por su parte coment Helen. Si encontrara a un hombre comprensible y enamorado, cambiara de opinin? le pregunt Chaz mirando a Muriel con ojos insondables. Querido, ests describiendo al hombre ideal y no existe ri Georgina. Chaz alz las cejas y su boca se curv en una sonrisa llena de encanto. Y si te dijera que ests ante l? T? Por Dios Santo, Chaz! Nunca he visto nada tan alejado de la descripcin que acabo de hacer. l lanz un suspiro de desencanto. Veo que ser difcil que las convenza. Por lo que cuentan, s dijo Muriel mirndolo con un brillo de burla en sus ojos negros. La falsedad tiene alas y vuela, y la verdad la sigue arrastrndose, de modo que cuando las gentes se dan cuenta del engao ya es demasiado tarde. No es bueno creer todo lo que dicen, seorita Smith. Dudo que alguien tenga la capacidad de conocer los sentimientos de un semejante con tanta profundidad e incluso los actos que no salen a la luz. Llegaramos a asombrarnos de los secretos que esconden. Muchos cientficos buscan misterios, sin darse cuenta que el enigma ms insondable se esconde en el ser humano replic Chaz. Y por qu no nos cuentas los tuyos? De este modo podremos ver al verdadero Chaz sugiri Georgina. l sacudi ligeramente la cabeza. Querida, no estoy dispuesto a convertirme en un hombre vulnerable. Tanto miedo tiene a que vean como es en realidad? dijo Muriel sonriendo con candidez mientras daba un sorbo de changaa. Imagino que tengo el mismo temor que cualquier otro. O usted no lo tiene? Y no me diga que es transparente como el cristal, porque no la creer. Como he expuesto, s que todos ocultamos algo. Ocultar no es lo mismo que tener pudor, seor Layton dijo Helen. Llmelo como quiera. Pero la realidad es que por mucho que uno crea saber como es o como piensa alguien, se equivoca. Siempre suelen sorprendernos con

actos o pensamientos inesperados. Te ha sorprendido alguien ltimamente? se interes Georgina. Chaz se ech a rer. Ms vale callar y dejar que los otros piensen que eres un tarado, que hablar para comprobrselo. Ninguna de tus artimaas me har hablar. No, si no es en la presencia de m abogado, por supuesto. Ella suspir decepcionada mientras le llenaba la copa de vino. En fin! Est visto que pretendes mantenerme en el cruel tormento de la curiosidad. Eres cruel. As parezco ms interesante. No te parece? An ms? Seor Layton, es usted cazador, gua de safaris, un conquistador empedernido y su procedencia es obscura dijo Helen. Chaz adopt una ligera postura de ofensa. Obscura? Seora Mcmerry, le aseguro que no hay nada extrao en m vida. Incluso le puedo asegurar que los chismes que circulan son falsos. Por qu no los desmiente? sugiri Muriel. l alz los hombros con indiferencia. Lo cierto es que no me preocupa lo ms mnimo lo que cuentan. Yo s mi verdad y es lo que importa. Pero le desprestigian dijo Helen. Muchas personas cuidan su reputacin y no cuidan su conciencia. Qu es el prestigio para usted? Una buena posicin, ser adulado por los potentados, tener dinero y una moralidad intachable? Son grandes valores, s. No para m. Considero que una buena reputacin es todo lo contrario. Prefiero a alguien que sea justo, caritativo con sus semejantes sin importarles su procedencia y que jams le niegue su amistad a pesar de sus errores. Imagino que por ello no soy muy bien visto por la buena sociedad. Cuando conozco a alguien no me importa si en blanco, negro o pobre como las ratas. Me basta con saber que es un ser humano. Lo ven? No es tan perverso como cuentan ri Georgina. Eso parece. Aunque disiento sobre ese pensamiento tan loable, seor Layton. Se olvida de la decencia replic Helen. Sobre la decencia tambin habra mucho que discutir. En eso le doy la razn. Como dijo Shakespeare: Ser honesto tal como va el mundo, es ser un hombre escogido entre diez mil dijo Muriel. Querida, eres demasiado desconfiada se lament Helen. Hace bien. Hasta un ngel podra ir disfrazado de demonio. La falsedad es tan antigua como el hombre y creo que Querido, creo que ya hemos filosofado lo suficiente. Tomamos caf en el jardn? Hace una noche estupenda y es una pena que estemos encerrados. Ah, me olvidaba! Helen. Seras tan amable de acompaarme a la habitacin de Sussana? Me rog que la visitaras antes de dormirse dijo Georgina. Ser un placer. Esa chiquilla es un encanto. Cmo no! Es m hija! brome Georgina . Vosotros podis aguardar fuera. No tardaremos.

Vamos? dijo Chaz. Si se te ocurre insinuar algo de... lo que haba entre nosotros ante ellas, te juro que te mato le advirti Muriel encaminndose hacia el jardn. Por qu me regaas? Acaso no me he actuado como todo un caballero? dijo l en tono amistoso. Precisamente eso es lo que me inquieta. Ah, si? Entonces, deduzco que prefieres que me comporte como un sinvergenza. Bueno. Podra casi afirmarlo. Te gustaba mucho el Chaz amoral y voluptuoso. O ya lo has olvidado, querida? Lo intento, pero t no lo permites. No dejas de acosarme le recrimin ella. l sonri satisfecho. Te dije que no me rendira. Por qu? No has tenido suficiente? Busca a otra replic ella sentndose con enojo. Chaz se acomod en el banco junto a Muriel. Ahora solo estoy interesado en ti dijo mirndola con ojos apasionados. Pues, olvdame. Es imposible, Muriel. Cuando llega la noche lo nico que anhelo es poder besarte, acariciar tu piel, sentir como gimes cuando nuestros cuerpos se unen en esa danza sensual y Calla, por Dios gimi ella mirando hacia la puerta. Te preocupa que nos oigan o el descubrir que t tambin deseas lo mismo? le pregunt l acercando peligrosamente sus labios a los de Muriel. Ella se levant sofocada al escuchar las voces de Helen y Georgina. No os han trado caf? Seor, el servicio en este pas es indecente! Ir a ver que pasa se quej Georgina. Te encuentras mal? dijo Helen al ver el rostro arrebolado de Muriel. No... Es el calor. El trpico tiene este inconveniente. Suele alterar a las personas. Les molesta? dijo Chaz encendiendo un cigarrillo. En absoluto. Mi marido era un fumador empedernido. Estoy acostumbrada; tanto que aoro el aroma que desprendan sus cigarros dijo Helen. Le hecha de menos? se interes Chaz. Ella inspir con fuerza. S, mucho. Estbamos muy unidos. Dexter era un hombre estupendo. Fui muy feliz con l. Por eso no comprendo la obstinacin que tienen ustedes. El matrimonio no es algo tan dramtico; todo lo contrario. Es reconfortarte compartir la vida junto a alguien que se quiere. Pero en la mayora de los casos el amor muere y es un tormento permanecer al lado de alguien que odias dijo Chaz. Veo que usted no cree en el amor. Es una verdadera pena. Es un espejismo. El verdadero no, seor Layton. Otra vez ponindonos transcendentales? Pues no lo permitir. No mientras tomamos este delicioso caf dijo Georgina entrando precedida por el sirviente.

El kahawa mejor del pas, dira yo. No olvides que ha crecido bajo los cuidados de Muriel dijo Helen sonriendo complacida mientras saboreaba un sorbo. Chaz la mir desconcertado. No lo saba? Muriel y su hermano poseen la mejor plantacin de Kenya. La MountGreen. No. Bueno, la verdad es que la seorita Smith es una gran desconocida para m dijo Chaz mirndola con intencin. Es extrao. Suele venir a Mombasa en esta poca dijo Georgina. Y yo estoy cazando. Puede que sea cosa del destino que este ao se anulara la expedicin. No les parece? dijo Chaz sonriendo. Querido, temo que el destino no est de tu parte. Muriel no es del tipo de mujeres que frecuentas. No es cierto, querida? le dijo Georgina con tono de chanza. l alz las cejas y la mir con gesto inocente. Mis acompaantes son intachables. O consideras que soy un hombre de mal gusto? No, si gusto tienes ri ella. Helen carraspe incmoda. Ser mejor que cambiemos de tema. La seora Mcmerry se est escandalizando dijo Chaz sorbiendo un poco de caf . Cielos! De veras est caf procede de su plantacin, seorita Smith? Pero si es mi favorito! Otra coincidencia, por mucho que se empeen en negarlo. Muriel desvi la mirada deseando que la velada terminase cuanto antes o se pondra a gritar con histerismo. Georgina los mir con curiosidad. Notaba la tensin que haba entre Chaz y Muriel. Y se preguntaba el motivo. No haban llegado hasta ella chismes de que se hubiesen visto tras la ltima reunin social. Estaris aqu para la celebracin de la fiesta Nacional? Pienso dar un festejo estupendo les pregunt. Lo dudo. En la plantacin ser la poca de ms trabajo dijo Muriel. Por qu tienes que ocuparte t precisamente? Ya te dije que la decisin que has tomado no era la correcta. Una mujer no puede llevar ese enorme trabajo sin un hombre al lado. Es la que he resuelto. Y te vuelvo a decir que soy perfectamente capaz replic Muriel con acritud. Yo no lo dudo, querida. Conoces los entresijos de esa plantacin desde la cuna la apoy Georgina. Helen abri la boca para decir algo, pero Muriel se lo impidi levantndose. Temo que tendr que marcharme. No me siento muy bien. Eso parece. Ests plida, querida dijo Helen tomndole las manos. Te importara acompaarme? Le dir a Babanek que os lleve en el coche se ofreci Georgina. No ser necesario. He trado el mo. Adems, vivo cerca del hotel y me viene de camino dijo Chaz. El hotel? Ni hablar! Muriel esta noche dormir en m casa rechaz Helen.

Por qu no t quedas aqu? sugiri Georgina. Muriel neg con la cabeza. No me estoy muriendo. Es simple cansancio. Hace noches que no descanso muy bien. Querida, no es prudente... Ir al hotel, Helen. No insistas la interrumpi Muriel con aspereza. Por lo visto es una mujer testaruda coment Chaz. No sabe cuanto se quej Helen. Pues, si as lo ha decidido. Las acompao. Ha sido una velada deliciosa, Georgina. Como siempre se despidi Chaz besndola en la mejilla. Lamento esto se disculp Muriel. No importa, querida. Cudate y descansa. De acuerdo? Lo har. CAPITULO 7

Chaz detuvo el coche y Muriel lo mir enojada. Qu ests haciendo? Tenemos que hablar. Nada tenemos que decirnos. Arranca y llvame al hotel. No lo har hasta que entres en razn. As que, reljate. Ella lo mir con ojos encendidos. Ese hombre era insufrible. Haba cometido un gran error al pensar que era el hombre perfecto. Era como todos, incapaz de aceptar ser derrotado por una mujer. Si intentas algo, gritar lo amenaz. Y quin va a orte? dijo l mostrndole el paisaje. Muriel empalideci al ver que Chaz se haba detenido en un lugar deshabitado cercano a la playa. Eres un miserable. Por el simple hecho de querer conversar con tranquilidad, sin que nadie nos moleste? Ella solt una risa profunda. Dudo que esas sean tus intenciones. Te conozco demasiado bien. Admito que tambin tengo pensamientos digamos... no muy decentes. De todos modos, te juro que nada har que no quieras. En ese caso, pon el coche en marcha, pues no quiero hablar contigo. l resopl con impaciencia. Muriel se estaba comportando como una mujer intransigente y sin el menor sentido de madurez. Y no alcanzaba a comprenderlo. Le haba demostrado que cuando quera algo era tan directa como l; por lo que estaba convencido que su rechazo se deba a algo imaginario, a algn chisme malintencionado sobre l, que por alguna razn la haba molestado. Te han contado algo desagradable de mi? No. Entonces. Por qu eres tan testaruda y admites de una maldita vez que tambin me echas de menos?

Muriel lo mir con gesto incrdulo. Qu yo te extrao? No digas sandeces! Te he repetido cientos de veces que no quiero nada contigo. Parece que no escuchas. Lo hago, preciosa. Pero tus gestos denotan todo lo contrario. Podra confirmarlo si me lo propusiera. Ni se te ocurra jade ella asustada. Por qu ese temor? Si tan indiferente soy ahora para ti, no te importar que te bese. Cierto? dijo l tomndola de la cintura. No, Chaz musit ella. Cario, te deseo, t me deseas. Por qu privarnos de ese placer? le susurr acercndose peligrosamente sobre sus labios. Porque... ahora s que ha sido un error. Nunca deb proponerte algo tan... tan impdico balbuci Muriel. No estoy de acuerdo. Ese trato ha sido el mejor de m vida dijo l en tono carioso, acaricindole la mejilla con sutileza. Pero no lo ests cumpliendo. Acordamos que... Nunca hablamos del momento de la separacin y yo no propuse que lo dejramos le record l besndola en el cuello. Se... se supona que sera mucho ms... fcil. Que no pondras... impedimentos a lo que decidiera balbuci ella intentando matar la sensacin placentera que su boca hmeda le provocaba. No lo har mientras tus motivos no sean coherentes. Pero mientras contines mintiendo, no quiero dejarte escapar. Y t tampoco deseas que te deje. No es as? susurr Chaz buscando su boca. Tena razn. La cordura estaba escapando de la crcel donde Muriel la haba encerrado. Entre los brazos de Chaz era imposible pensar. Y dej de hacerlo para responder con pasin a sus caricias. Cielo, llevo das soando con esto. T no? dijo l con voz queda, hundiendo el rostro en su escote. Aqu no, Chaz. Pueden vernos. Vayamos a m hotel dijo ella con el rostro encendido. Al hotel? Est demasiado lejos y no puedo esperar. Ven dijo abriendo la puerta del coche. Ella lo mir desconcertada. Nunca hemos hecho el amor en el mar. Y es muy agradable. Te gustar dijo l bajando del auto. No... Chaz... No est bien rechaz ella. l sonri seductoramente. Y quin va a vernos? Estamos en medio de la nada y podemos hacer lo que nos plazca. Por Dios, Muriel! Necesito hacerte el amor ahora mismo o morir dijo alzndola en sus brazos. Carg con ella hasta llegar a la orilla. La pos sobre la arena y comenz a desvestirse A qu esperas, cielo? Vamos, ser delicioso. Lo prometo. O te he mentido alguna vez? Nunca lo haba hecho, reconoci ella. Y sorprendida, descubri que deseaba experimentar esa nueva manera de estar con Chaz, en el mar, bajo las estrellas brillantes. Con pudor, mirando a su alrededor, se desprendi del vestido.

Estamos completamente solos. Nadie se enterar de esto le dijo l invitndola a que entrara en el agua. Muriel termin de desvestirse y camin hacia l. Chaz comenz a nadar y ella le sigui. No es peligroso? Hay tiburones dijo ella con un escalofro. El nico peligro aqu eres t. Me ests volviendo loco respondi l alcanzndola para estrecharla entre sus brazos. Por qu? le pregunt ella. Chaz la mir con ojos centellantes. Porqu eres hermosa, inteligente y me enciendes de un modo brutal contest l con voz ronca, hacindole notar lo excitado que estaba. Por nada ms? susurr. No te parecen motivos suficientes? Para obtener lo que Muriel deseaba bastaban. Estaba dispuesta a conseguir que esa noche Chaz la tomara por completo y decidi provocarlo para que perdiera sus constantes precauciones. Hundi el rostro en su cuello y lo mordisque, abrazndose con fuerza a l. mame, Chaz. Quiero enloquecer de pasin, sentir tus caricias, tenerte dentro de mi le pidi buscando su boca. l exhal un gemido y la bes con codicia, explorndola profundamente, deleitndose con el sabor salado del que el mar la haba impregnado. Jess! Esa mujer consegua aturdirlo. Necesitaba acariciarla de un modo febril, saborear cada rincn de su cuerpo. La tom de las nalgas y la llev hasta la orilla posndose sobre ella, besando su cuerpo con fervor, mientras las olas golpeaban suavemente sus cuerpos temblorosos y anhelantes. Muriel se sacudi conmocionada cuando Chaz alcanz su sexo, al sentir su boca avariciosa y hambrienta que la saboreaba incansable. Su caricia profunda la elevaron a un estado casi catrtico que la oblig a aferrarse a sus cabellos dorados instndolo a que no se detuviese, a que continuase alimentado el inmenso placer que la traspasaba, mientras la marea de su placer creca hasta desbordarse en un xtasis tan exquisito y doloroso que la hizo sollozar de puro placer. Chaz se separ y serpente sobre su cuerpo ardiente, mirndola con ojos cargados de lascivia; observando su rostro contrado y saciado. Tom su mano y la llev donde ms le urga. Tcame. Lo necesito dijo con voz ronca. Muriel acarici la carne sedosa y pulsante, provocando que l gimiese con angustia. Empujada por una pasin exacerbada oblig a Chaz a tumbarse de espaldas. Hambrienta de su piel sabore cada rincn de su cuerpo salobre por el agua del mar. Chaz lanz un lamento cuando su boca vida alcanz su masculinidad e intent apartarla. Pero Muriel continu su caricia osada y l, seducido e impotente cay preso de la embriaguez sensual de esa mujer que lo trastornaba. Muriel, a notar su tensin, serpente sobre l. Por qu me haces esto? Consigues que estando contigo me olvide de todo gru respirando agitado.

Tanto me deseas? musit Muriel. En estos momentos me gustara estar ms calmado, porque me temo que no podr contenerme por mucho tiempo, cielo gimi. No quiero que lo hagas, Chaz susurr ella rodendolo con las piernas, abrindose para l. Y ahogando un suspiro al sentir como la colmaba, comenz a moverse con cadencia, viendo como el rostro de Chaz se tensaba. Cielo, para le suplic l al borde del abismo. Quiero sentir tu ardor dentro de m. Chaz, no me apartes ahora... Ahora no le suplic hundiendo el rostro en su pecho, abrazndolo con desesperacin, mientras empujaba sus caderas contra l, descubriendo asombrada como el deseo volva a apoderarse de su cuerpo. Muriel... cario... no. Sera un error gimi Chaz angustiado. No me rechaces. Por favor solloz ella buscando sus labios. Chaz, inmerso en la voluptuosidad salvaje y entregada de Muriel, olvid cada uno de sus propsitos. E impotente se dej arrastrar. Continu empujando contra ella arrebatado, ciendo el cuerpo tembloroso de Muriel cuando la marea del orgasmo la asalto de nuevo y escuch como ella gritaba su nombre. Sumergido en un sentimiento devastador e insensato, comprendi que en aquellos momentos no le importaba la cordura ni las consecuencias. Lo nico que deseaba era mitigar la tensin que lo atenazaba, que el exquisito dolor que ella le prodigaba con su sensualidad y su entrega se liberara. Y profundizando en su calidez acogedora, se convulsion dejando escapar la pasin tanto tiempo contenida con un gemido surgido de lo ms profundo de su corazn, mientras buscaba la boca de Muriel y la bes durante largos minutos, como si nunca pudiese saciarse de ella. Nos hemos comportado como unos locos. Y si lo de esta noche tiene consecuencias? dijo Chaz mirndola con un gesto dulce de censura. Muriel deseaba con todo su corazn que sucediese. Pero no poda decrselo. No ocurrir nada dijo. Y si pasa? No sera nada extrao. No hemos tomado precauciones y somos perfectamente sanos insisti l. Ella se removi intranquila. Yo he sido la responsable. No te obligar a nada. Deja de preocuparte. Chaz se apart bruscamente. Puede que todos me consideris un hombre sin escrpulos. Pero no es as. Soy consecuente cuando la situacin lo requiere. Jams me desentendera de mi hijo dijo con tono enojado. No he insinuado nada de eso. Oh, Chaz! No estropeemos esta maravillosa noche, por favor le pidi ella acaricindole el pecho. No es m intencin. Pero me molesta que consideres que soy ruin dijo l con el rostro tenso. Muriel acerc los labios a su boca. Para m eres el hombre perfecto, Chaz musit. l, incapaz de escapar a su dulce tentacin, la bes arrebatado. Comprendes ahora porqu es absurdo que no quieras seguir conmigo? le dijo Chaz acunando su rostro entre sus manos.

Ella sonri con dulzura. S, Chaz. Aunque, deberamos irnos. Me estoy quedando helada. l lanz un suspiro y se levant. Supongo que estaremos ms cmodos en t cama. No puedes acompaarme hasta el hotel. Nos veran dijo Muriel. Te avergenzas de m? inquiri l adoptando un aire de falsa ofensa. Ya sabes a lo que me refiero. Por supuesto. Hay que cuidar la reputacin de la seorita Smith. No te preocupes. Vendrs a casa hasta que todos estn acostados. Porque, preciosa. No pienso resignarme a no volver a hacerte el amor esta noche dijo l sonriendo con malicia, mientras recoga la ropa esparcida por la arena. Muriel lo mir con tristeza. Era muy injusto tener que renunciar a l. CAPITULO 8

La semana siguiente pas veloz para Muriel. Chaz y ella continuaron vindose, descubriendo que en cada encuentro su pasin era ms fuerte. Pero esa noche, Chaz la am de un modo salvaje, como si presintiera que con su partida al da siguiente fuese a perderla. Y no se equivocaba. El da para regresar a la plantacin se acercaba. Y lo hara unos das antes de que Chaz regresase de la cacera y haba decidido no volver a verlo nunca ms. Chaz se estaba convirtiendo en una adicin peligrosa y ella tena un sueo que cumplir. Buscar a un hombre que le entregase lo que l le negaba con su maldita sensatez. Con un gesto de tristeza apart esos pensamientos y sali del hotel para realizar algunas compras. La calle Biashara estaba abarrotada. No era extrao. Sus tiendas tenan las mejores telas de todo el mundo que llegaban desde el mar. Muriel! Dnde te habas metido? Hace ms de una semana que no nos vemos le dijo Stuart acercndose a ella. Ella sonri y lo bes en la mejilla. He estado ocupada preparando cosas. Dnde has dejado a Iona? le pregunt extraada al no verla. Ella jams iba a ningn lado sin Stuart. Comprando de una manera compulsiva! Nunca he entendido esta obsesin de las mujeres por las compras exclam l con gesto abrumado. Vosotros sois los culpables. Siempre queris vernos atractivas ri ella. Bueno, estars de acuerdo conmigo que es mucho agradable ver a una mujer engalanada. No es as? Lo mismo digo de vosotros. Estis ms guapos cuando os vests para una cena de gala. Y querido, eso requiere sacrificios. No te quejes de que ahora Iona te lleve de compras. Stuart lade el rostro y la escrut con curiosidad. Qu ocurre? inquiri ella incmoda. No s. Te veo distinta. Distinta? Ser el peinado. Stuart sacudi la cabeza. Es otra cosa. Tus ojos brillan de una manera especial. Acaso se trata de

amor? Espero que sea eso. Mi mujer morira de contento y yo descansara de sus maquinaciones por encontrarte un marido adecuado. Muriel parpade perpleja. Era posible que alguien pudiese percibir el cambio que haba experimentado al convertirse en una verdadera mujer? No digas tonteras, Stuart! No he conocido a ningn hombre que me haga perder la cabeza. Es el inminente regreso a la plantacin. Estoy deseado ponerlo todo en marcha ri ella intentando mostrar despreocupacin. No tengo entendido eso. Qu me dices de Chaz Layton? Muriel carraspe nerviosa. Lo habran visto entrando en su habitacin? Layton? Seor! Sera el ltimo hombre en el que me fijara. No es ms que un sinvergenza. Hemos coincidido en varias ocasiones. Eso es todo. l lanz un suspiro de decepcin. Es una lstima. Increble! Todos me hablis mal de l y ahora resulta que te apenas que no me interese por Layton. Qu me he perdido? Acaso esconde una cualidad que es maravillosa? dijo ella con tono de chanza. Bueno, los hombres cambian. Sobretodo cuando se enamoran. Yo, precisamente no era un santo antes de conocer a Iona. Y ya ves! Soy su perro faldero y no me importa. El amor compensa muchas cosas. Ese hombre nunca cambiar. Imagino que es su naturaleza. Y qu me dices de Webster? Est desesperado porque no le haces caso. No est realmente enamorado. l piensa que s, pero solo soy para l una amiga y un partido conveniente. Webster no es de esos hombres que sienten la pasin. Su nica meta es casarse con una mujer que lo siga en su carrera y que se adapte a la sociedad bienpensante y honorable. Ser mejor que dejis de insistir y que busque a otra chica que lo ame de verdad o que tenga sus mismas aspiraciones. Yo no le convengo, ni tampoco le amo. Me gustara que fueses tan feliz como lo somos Iona y yo, Muriel. De veras, pero lo pones muy difcil negndote a entregarte a alguien. Soy dichosa, aunque no tenga amor ni marido. No todos deseamos lo mismo. Stuart alz el cuello oteando la masa de gente que deambulaba por la estrecha calle. Temo que he perdido a mi esposa. Pues no es conveniente. Si otro la encuentra, intentar conquistarla. Ser mejor que la busques brome Muriel. Stuart la mir sobresaltado. Iona no aceptara galanteras de otro. Te importa que te deje? En absoluto. Adems, temo que si me uno a vosotros, tu desesperacin aumentar. Debo adquirir bastantes cosas dijo ella. Vendrs un da de estos a cenar? le pidi l besndola. Lo har asegur Muriel mirando divertida como se alejaba con gesto preocupado. El que no sonrea era Chaz. Haba visto como conversaban y el afecto que pareca unirles, y eso lo enfureci. Muriel le perteneca. Por lo menos hasta que se hartase de ella. Con gesto decidido, comenz a caminar tras Muriel, intentando sortear la muchedumbre.

En varias ocasiones estuvo a punto de perderla, pero al fin consigui ver que se adentraba en una pequea tienda de telas. Con gesto hurao cruz la puerta. No tiene algo ms resistente? le deca Muriel al comerciante. En otro almacn. Si puede esperar, se la traer. Aguardar decidi ella. Chaz salud al tendero y Muriel lo mir sorprendida. Qu haces aqu? Crea que a estas horas ya estara de camino a la sabana dijo con una sonrisa. Ya ves que no respondi Chaz con rostro sombro. Ocurre algo? inquiri ella. Quin era ese? casi le espet l. Ella sacudi la cabeza desconcertada. Me refiero al tipo con el que has estado charlando tan amigablemente. Ah, Stuart! Es el marido de mi amiga Iona. Chaz se acerc a ella y la mir con el ceo fruncido. Y l tambin es amigo tuyo o significa algo ms para ti? Por Dios, Chaz! A qu viene esto? exclam ella malhumorada. A que el mismo da en que pensabas que ya no estaba en la ciudad, te veo con otro. Y me gustara comprobar que no te comparto con nadie ms. Lo haces? replic l lanzndole una mirada iracunda. Lo que insinas es inadmisible sise ella soltando la tela con brusquedad. Comprende que es lgico que dude. Te niegas sistemticamente a que nos vean juntos escudndote en la maldita reputacin. Pero puede haber otro motivo. No? Muriel inspir con fuerza y golpe el mostrador con los dedos. Y si lo hubiese, no tienes derecho alguno a recriminarme. Ah, no? inquiri l removindose inquieto. En absoluto, Chaz. Que nos acostemos no significa que seas m dueo ni que deba guardarte fidelidad. Maldita sea, Muriel! Te dije que no admitira una traicin bram l con ojos encendidos. Traicin? No estamos comprometidos ni casados respondi ella con frialdad. Chaz se estaba comportando de una manera que no le gustaba en absoluto, como un hombre celoso con su mujer y no poda consentirlo. l solt un bufido. Tena razn. No obstante, le importaba un pimiento. Consideraba a esa mujer como suya. Y eso que importa? Nos une un vnculo... No digas sandeces! El sexo no es ningn vnculo trascendental entre dos personas y puede practicarse con cualquier otro si no hay sentimientos de por medio exclam ella irritada. El rostro de Chaz se contrajo. T nunca podrs sentir lo mismo con otro sise asindola del brazo. A parte de un salvaje, eres un vanidoso insoportable. Ahora lo vers mascull l arrastrndola hasta la trastienda. Muriel se debati horrorizada comprendiendo sus intenciones. Qu... que ests haciendo? No pensars...?

S preciosa. Esa es m intencin dijo abrazndola. Estas loco gimi ella intentando separarse. T eres la culpable. Me obligas constantemente a ser un insensato dijo l atrapando su boca. Muriel luch denodadamente, pero Chaz la mantuvo firmemente abrazada y continu besndola con fiereza, como si quisiese castigarla por sus palabras crueles. Y finalmente, Muriel claudic. Se abraz a l y devolvi cada unos de sus besos con el mismo furor, olvidndose de donde estaba, de que alguien pudiera sorprenderlos. Cuando el la tomaba entre sus brazos, el mundo dejaba de existir y solo quedaban ellos dos y su pasin desbordada. Chaz, encendido, la sent sobre una pila de fardos de telas rojizas. Para, el tendero puede descubrirnos jade ella sin mucha conviccin. An tardar. S donde tiene el almacn musit l introduciendo la mano bajo su falda, buscando su dulce suavidad. Es... una imprudencia protest ella con debilidad, sus caricias ya la estaban derritiendo. Y porque negarlo. Tena la oportunidad de hacer el amor con Chaz por ltima vez y lo deseaba con toda su alma. No importa, ya hemos cometido unas cuantas gimi l encendido, comenzando a desabrocharse el cinturn. Ella le rode la nuca con las manos y lo arrastr hasta su boca. Eres un demonio, Chaz. Me obligas a cometer locuras musit mordisquendole los labios. Para m es perfecto, cario. Me enloquece tu sensualidad desvergonzada susurr l apoderndose de sus labios, saboreando con deleite el dulce veneno de su nctar que lo arrastraba a comportarse de un modo irracional y salvaje. El sonido de la campanilla sobresalt a Muriel. Mierda! exclam Chaz arreglndose la camisa. Ella baj de los fardos. Se recompuso la falda y se arregl los cabellos, abandonando la trastienda con rapidez. Muriel, que coincidencia! exclam Helen. Muriel la mir azorada. Seor! Ahora vera a Chaz e imaginara lo que haba estado ocurriendo, pues su rostro deba estar encendido. S, lo es dijo sin apenas voz al ver salir a Chaz. Seor Layton, nunca hubiese imaginado encontrarlo en un lugar como este dijo Helen sorprendida. Suelo venir, seora Mcmerry. En este establecimiento tienen las mejores ropas que necesito para mis safaris. Y, casualmente, encontr a la seorita Smith. Me ofrec para indicarle esta tienda respondi l sonriendo con cortesa. Qu casualidad murmur Helen escrutando a Muriel, fijndose en su rostro arrebolado. Tambin vi a Stuart. Por lo visto hoy todos hemos decidido salir de compras dijo Muriel intentando sonrer. Dnde est Kililonguie? pregunt Helen mirando a su alrededor. Le... ped una tela y fue a buscarla a otro almacn contest Muriel nerviosa. Y est tardando demasiado para m. Tengo que irme.

Oh, s! He odo decir que un conde lo ha contratado para un safari. Es cierto? Totalmente. Y espero que quede complacido. Sera bueno para mi negocio. Un negocio que est en expansin. Ahora nuestro pas se ha puesto de moda en el continente. Todos quieren experimentar la aventura de ver a animales salvajes, en su puro estado y sobretodo, cazarlos. No hay nada ms emocionante, seora Mcmerry. Lamento dejarlas. Ha sido un placer volver a verlas. Seorita Smith, a mi regreso le prometo que continuaremos con la agradable charla que estbamos manteniendo dijo Chaz inclinndose ligeramente ante ellas, mirando de reojo a Muriel con gesto significativo. Deseo que la cacera sea fructfera, seor Layton se despidi Helen. Gracias dijo l saliendo de la tienda. Helen dej escapar un bufido y mir a Muriel con enfado. Qu est ocurriendo aqu? Ella lade el rostro y curiose entre las telas, incapaz de mirarlo a los ojos. No s que quieres decir. Soy vieja, pero no estpida. Te estaba molestado ese sinvergenza? Muriel respir aliviada. Un poco. Pretenda conseguir una cita. Pero, por supuesto, se la he negado, como es natural. Solamente una insensata cedera ante algo tan descabellado y perjudicial para la reputacin. Menos mal! Por un momento pens que t... En fin! Como se te ha metido en la cabeza la insensatez de tener un hijo. Muriel la mir adoptando una pose escandalizada. Te has vuelto loca, Helen? En la vida elegira a un hombre como Layton para que fuera su padre dijo Muriel, fingiendo ofensa. Estoy en desacuerdo, para tus planes desbaratados, se entiende. Layton es perfecto. Irresponsable, independiente y horrorizado con la idea de formar una familia. Pues, no tendr que preocuparse por ello. No me interesa en absoluto. Seguro? No me ha parecido que estuvieses muy molesta con Layton por haberte acosado. Incluso dira, por el rubor que haba en tus mejillas, que te ha complacido su inters insisti Helen. La campanilla salv a Muriel. Ah llega mi tela dijo alejndose hacia el mostrador. Helen sacudi la cabeza. Esa muchacha le preocupaba. Su obsesin por tener un hijo poda hacerle cometer la mayor insensatez de su vida: enredarse con Layton. Un hombre peligroso del que poda llegar a enamorarse y del que jams obtendra su corazn; porque Chaz era incapaz de entregarlo a una mujer. CAPITULO 9

Muriel con una sonrisa llena de felicidad se mir en el espejo y se acarici el vientre con dicha. All estaba su sueo, el hijo que tanto haba anhelado, el hijo

que Chaz le haba entregado bajo la luz de las estrellas, mecidos por las olas del mar. Canturreando comenz a vestirse imaginando la vida a partir de ahora. Vivira en la plantacin, viendo como los cafetales crecan junto a su hijo, sin que nadie mandase en sus actos, sin las preocupaciones que conllevaba mantener una familia. Canturreando se pein con esmero, mientras imaginaba como sera su nio o nia. Nacera con sus ojos o con los de Chaz? Sera su cabello dorado o negro como la ms oscura de la noche? Una mezcla de los dos sera lo mejor. No era vanidosa, pero era innegable que era atractiva. Sin la menor duda, su retoo sera bello. De repente, su frente se frunci. Qu les dira a todos? No era estpida y la actitud que haba mantenido hasta ahora no era precisamente la de una joven soadora e inocente. Era una mujer con las ideas muy claras y no creeran que se haba dejado seducir como una colegiala. Debera encontrar una explicacin coherente. Pero ahora no era momento para preocuparse. Era momento para la dicha. Lanzando un suspiro, se puso el sombrero y sali del hotel para acudir al puerto a despedir a su hermano antes de tomar el tren que la llevara a la plantacin. Se despidi de la doncella y los empleados que la haban atendido durante su estancia, y una vez cargado el equipaje, subi al coche. Durante el trayecto, en medio de un atasco de ganado, Georgina, desde otro coche, le grit: Muriel? Adonde vas?! Lo siento, pero no puedo entretenerme. Tengo que llegar al puerto o el barco partir contest ella impaciente haciendo seas al conductor para que continuara. Georgina la mir con incomprensin. Barco? Qu barco? Perdona, es imposible que me entretenga un minuto ms. Ya me comunicar contigo. Por favor, arranque dijo Muriel mirando el reloj de la iglesia. Cuando lleg al puerto, tras sortear con dificultad el accidente que se haba producido, el barco ya estaba preparndose para la navegacin y decenas de personas llenaban el muelle saludando a los amigos o familiares que abandonaban frica. Muriel vio a Archie en la barandilla mirando ansioso hacia abajo. Ella alz la mano y l sonri invitndola a que subiera. Cruz la pasarela y Archie la recibi con un fuerte abrazo. Pens que no llegaras a tiempo. Hubiera sido horrible no poder despedirnos dijo aliviado. Ha habido un contratiempo. Un carro volc y estuvimos varios minutos detenidos. l la mir con tristeza. Continuaba pensando que su hermana cometa un error y l un blando por no obligarla a seguirlo. Si le ocurra algo durante su ausencia, no se lo perdonara nunca. La haba cuidado desde el desgraciado

accidente. En realidad, los dos lo haban hecho. Muriel fue la hermana, la confidente, el nico familiar que le quedaba en el mundo y le dola en el alma tener que separarse. An ests a tiempo de venir. Cario, sin ti no ser lo mismo. Te echar mucho de menos. Con quin hablar cuando la pena me embargue o cuando no tenga solucin para un problema? No puedes dejarme en la estacada se quej. Tienes a tu esposa. Ella cuidar de ti. Siempre la he criticado, pero s que te ama y no permitir que nada malo te suceda. Seris muy felices en Londres. Por qu no abandonas esa idea absurda de permanecer sola? Te aseguro que sers bien recibida en nuestra casa le dijo Patricia acercndose a ellos. Lo s. Pero ser vuestra casa y yo quiero tener la ma propia. La que he tenido hasta ahora. T ms que nadie puedes comprenderme. Patricia suspir. Lo entiendo. Ya ves cuanto deseo regresar a Inglaterra. Esto es maravilloso. Es el paraso, pero mis races estn all y toda mi familia. No es lo mismo, cario. Yo soy el nico familiar de Muriel y estar demasiado lejos si tiene problemas o necesita un abrazo de consuelo dijo Archie. Muriel sonri con benevolencia. Estar bien. Tom cuidar de m. No es lo mismo insisti su hermano. Querido, no te preocupes tanto. Ya vers como Muriel permanece poco tiempo sola. A una mujer tan bonita como ella no le costar encontrar marido dijo Patricia. Marido? Ah! exclam Archie irritado. Cuando se enamore, cambiar de opinin. Torres ms altas han cado brome su esposa. La sirena retumb anunciando a los visitantes deban abandonar el barco. Muriel mir a su hermano con ojos hmedos. Ven aqu le pidi l estrechndola entre sus brazos. Me escribiris a menudo? musit Muriel. Cada semana. Pero t has de jurarme que si tienes problemas o quieres reunirte con nosotros me lo comunicars. De acuerdo? Ella asinti con el rostro empaado de llanto. Te quiero, Archie. Pase lo que pase, recurdalo siempre. Yo tambin, pequea. Y no seas tan dramtica. Qu puede ocurrir? Qu no salgas adelante? No me defraudars por ello. Admiro al que lo intenta, aunque fracase. Si ocurre, tendrs una casa en Londres. Muriel se separ de l y abraz a su cuada. Cudate. Y en cuando nazca, hacdmelo saber. Ah! Espero que algn da me traigis al pequeo para que pueda conocerlo. Y por qu no vienes t? Nunca has estado en la tierra de nuestros padres le sugiri Archie. S que las grandes ciudades te aterran, pero te aseguro que Londres es maravillosa. Puedes encontrar de todo, ver cualquier obra de teatro, de ballet e incluso cine. Tiendas magnificas, parques Una mujer como t no puede morir

sin verla. Exponindomela as, tal vez me decida. Ahora tengo que irme o perder el tren dijo Muriel. Su hermano la detuvo. Recuerda lo que he dicho. Si tienes problemas siempre me tendrs a tu disposicin. Olvida el orgullo y llmame. De acuerdo? Claro. Buen viaje dijo ella bajando la pasarela. An sollozando por el dolor de la separacin, subi al coche y orden que la llevara a la estacin del ferrocarril. No tena tiempo de despedirse de Helen o perdera el tren. Lleg justo unos minutos antes de que el tren saliese. Se acomod en el compartimiento y mir como las casas de la ciudad se iban alejando, y con ellas las noches llenas de pasin con Chaz Layton. Al pensar en ello, una punzada de afliccin le traspas el pecho. Se haba habituado a su presencia, a sus caricias a su alegre risa. Pero, Chaz ya perteneca al pasado y tena que olvidarlo para siempre. Sin embargo, supo que nunca podra. Llevaba a su hijo en el vientre. CAPITULO 10

Apenas dej el equipaje en casa, Chaz sali y se encamin hacia el hotel. Estaba ansioso por ver a Muriel y no poda aguardar hasta la noche. Ocup una mesa en la terraza y pidi una taza de caf, impaciente que ella apareciera tras la comida. Mir el reloj cientos de veces intranquilo y tras casi una hora de espera, llam al camarero. Ha visto a la seorita Smith? le pregunt. Se refiere a Muriel Smith? Chaz asinti. La seorita dej el hotel hace una semana. El rostro de Chaz adquiri un rictus de incredulidad. Se haba ido? No era posible teniendo en cuenta lo que exista entre ellos. Era evidente que algo malo haba ocurrido o que, finalmente, haba cumplido su amenaza de romper con l. No. Ella no quera abandonarlo. Lo ms probable es que hubiera ido a la plantacin. Est seguro? insisti con voz acerada. Se despidi de todos nosotros, seor. Sabe adnde fue? No, seor. Asante dijo Chaz levantndose. Extrajo unas monedas del bolsillo y las tir sobre la mesa. Despus sali con pasos decididos dispuesto a descubrir porque Muriel haba decidido irse y Georgina se lo dira. Ella sonri contenta al verlo entrar en el saln. Querido Chaz, me alegro de t regreso! Esto estaba muy aburrido sin ti. Lo supongo. Sabes por qu se fue Muriel a la plantacin tan

precipitadamente? le pregunt con el rostro sombro dejndose caer en el silln. A la plantacin? inquiri ella desconcertada. Qu te ocurre, Georgi? Me parece que hablo claro le espet l malhumorado. Ella lo mir resentida. Pareca no estar de buen humor y esa noche no se senta con nimo de aguantar sus impertinencias. Haba tenido un da realmente incomodo. Cuando acept la comida en casa de la anciana Rose, jams imagin que hubiera hecho planes para ella a sus espaldas. La muy entrometida invit a un hombre recin llegado a la ciudad con la intencin de aparejarlos; lo cul, la enfureci. Claro que, su buena educacin impidi que se levantara de la mesa al instante, por lo que, tuvo que mantener una conversacin que no le interesaba en absoluto. Sorprendentemente, Taylor, el hijo del Conde Hereford, un hombre de unos cuarenta aos, atractivo y de presencia imponente, result ser un conversador divertido e inteligente. Por lo que no entenda a que se deba su enfurruamiento, pues la encerrona, al final se haba transformado en una comida deliciosa. Chaz, si ests enojado no lo pagues conmigo. l lanz un resoplido. Lo siento. Perdona. Hoy no es precisamente m mejor da. Ha ido mal la cacera? Tengo entendido, por lo que me cont lord Hereford, que fue emocionante. Lo conoces? se extra Chaz. Rose me invit a una comida y coincidimos. Cont que te recomendara a sus amigos. Lo s. Entonces. A qu viene esa actitud? Tena planes y se han estropeado. Ya sabes lo mal que me sienta verme defraudado. Eso es todo. Georgina lo escrut con curiosidad. A causa de Muriel? Me temo que me he perdido algo. No es as? T solo dime que ha pasado dijo l evitando la respuesta. Ah, no! No es justo que te ayude y que me dejes con la incertidumbre. Acaso haba algo entre vosotros dos? Sera increble! Chaz se removi intranquilo al comprobar, una vez ms, lo perspicaz que era Georgina. Jess! No es posible! T y Muriel? exclam ella estupefacta. Le pareca imposible. Espero que esto no salga de aqu le pidi l. Ella asinti. Ser una tumba. Con una condicin: Que me cuentes todo. Creo que no ser necesario. Verdad? Georgina lo mir boquiabierta. La fra Muriel se haba derretido entre los brazos de ese sinvergenza? Aunque l lo jurara, seguira sin creerlo. Vamos, no es tan extrao. Estas cosas suelen ocurrir entre un hombre y una mujer.

Es lo ms natural. Pero Muriel y t... Acaso no me consideras aceptable para ella? inquiri l molesto. M asombro es con Muriel. Siempre la consider una chica intachable y por lo visto nos equivocamos. Al parecer no era lo que creamos No se te ocurra dudar de ella la interrumpi l mirndola con ojos amenazantes. Georgina hizo chasquear la lengua. As que has tenido el honor de ser el primero. Te felicito, Chaz. Una gran proeza. l se levant airado. Te prohibido que hables de Muriel como si se tratara de un trofeo. Comprendido? Ella no es una mujer cualquiera. Muriel es... es... Especial? le sugiri ella al ver que no encontraba la palabra justa. S. Y ahora, quiero que me digas el motivo de su partida a la plantacin. Quedamos en vernos a m regreso. Seguro? Seguro! bram l. Pues me extraa. Qu pasa? Acaso te ha pedido que no hables de ello conmigo? inquiri Chaz pasendose por la habitacin. Jams conversamos sobre ti. Y ahora comprendo el motivo. Todos instndola a que buscara a un hombre y escogi al menos adecuado. Bueno, ya entiendes a que me refiero. Nosotros desebamos que se casara, no que fuera una mera distraccin. Claro que Demonios! Quieres hacer el favor de hablar de una maldita vez! grit l perdiendo la paciencia. Georgina lo mir con rostro circunspecto. Al parecer, Chaz no senta solo atraccin por Muriel. No es que pudiera asegurar que ese descarado estaba enamorado, pero senta algn tipo de sentimiento que se asemejaba a esa emocin. Muriel no ha ido a la plantacin. Se ha marchado a Inglaterra. Chaz la mir petrificado. Qu? dijo con voz estrangulada. La encontr hace una semana saliendo del hotel y me dijo que tena que ir al puerto o perdera el barco. Y llevaba todo su equipaje. No es posible musit l, dejndose caer de nuevo en el sof. Georgina dej escapar un suspiro de tristeza al comprender que, por muy disparatado que pareciera, ante ella s haba un hombre que haba perdido a la mujer que amaba. A un hombre al que no pens ver jams enamorado. Lo siento, Chaz. De veras. Por qu se ha ido? inquiri l escondiendo el rostro entre sus manos. He odo decir que han vendido la plantacin. Por lo visto su hermano deseaba regresar a casa. Va a tener un hijo y quera educarlo en Londres. Y qu tiene que ver Muriel con eso? dijo Chaz mirndola desolado. Supongo que no quera quedarse sola. Archie es su nica familia. Muriel? Me dijo que lo nico que le importaba era ser independiente. T

misma escuchase que pensaba llevar ella misma la plantacin. Es probable que no la conocieras tanto como supones. Puede que al final sintiera temor y decidiera irse con su hermano. Oh, s! La conozco a fondo y s que hay algo ms. Y yo a ti y tampoco comprendo t actitud. Siempre has sido fro y calculador con tus amantes. Nunca has sufrido por la perdida de una mujer. Chaz frunci la frente. Quin dice que sufra? Estoy enojado porque por primera vez he sido yo el abandonado. Y no estoy nada acostumbrado. Eso es todo. No busques nada ms. As que se trata de orgullo dijo Georgina con escepticismo. Pues s! No puedes engaarme, Chaz. Muriel significa algo ms para ti que una simple conquista. Sandeces! exclam l llenndose una copa de brandy. Por qu te engaas? Amas a Muriel. No la amo! exclam Chaz con vehemencia. Est bien. Tal vez he confundido tus sentimientos. Del todo. Si ha decidido irse, pues perfecto. No es la nica mujer sobre la tierra mascull l tragando el brandy de un solo golpe, llenndosela de nuevo. De este modo piensas olvidarla? le recrimin Georgina. Chaz dej la copa sobre la mesa y lade el rostro. Sus ojos mostraron desconsuelo. Maldita sea! Esa mujer se me ha clavado muy hondo, Gerogi. Tanto como que te haga pensar que por fin has encontrado el amor? Chaz la mir suspenso durante unos segundos. Era amor lo que senta? No estaba seguro. Tal vez se trataba tan solo de una obsesin sexual. Sin embargo, nunca experiment ese dolor acuciante en su pecho cuando alguna de sus amantes se marchaba. Solo s que quiero tenerla a m lado dijo al fin. Uno est enamorado cuando se da cuenta que la otra persona es nica. Por qu no vas a buscarla? le sugiri Georgina. Chaz se tens. Aquella sugerencia era inadmisible. Jams volvera a pisar su tierra. Jur que no lo hara y pensaba seguir su promesa hasta las ltimas consecuencias. Nunca volver a Inglaterra. Por qu? Pas algo en el pasado que desconozca? Nada que te incumba sise l con ojos encendidos. Georgina no quiso saber ms. Imagin que algo terrible ocurri all, tanto que, su amigo estaba dispuesto a renunciar a la mujer que quera con toda su alma. Est bien. No preguntar ms. Pero si no vas tras Muriel, no podrs ser feliz. l esboz una sonrisa amarga. Nadie es feliz. Yo lo soy. Cmo puedes decir eso? Perdiste al hombre que amabas del modo ms

cruel. No fue justo. Tengo a Sussana, a su hija. Ella me recompensa. Chaz, querido. Sigue m consejo. Ve a Inglaterra y trete a Muriel. Jams! asegur l marchndose. Sali de la casa y subi al coche. Apret el pedal a fondo, como si la velocidad pudiese borrar en la carretera el terrible dolor que traspasaba su pecho. CAPITULO 11

Chaz se dej caer en silln y tom un sorbo de coac. Haca ms de un ao que Muriel se haba ido y continuaba obsesionado con ella. Ni el abandonar Mombasa ni las otras mujeres que hubo despus de ella consiguieron hacerle olvidar su aroma, su dulce sabor, el sentimiento que lo embargaba cuando la posea. Y eso lo desconcertaba. Qu le estaba pasando? No se trataba de amor, de eso estaba convencido. Desde muy joven aprendi que ninguna mujer mereca recibir un sentimiento tan noble. Las mujeres eran traidoras por naturaleza y Muriel se lo haba demostrado al irse sin ni siquiera un adis. Solt un bufido de hasto al escuchar la campanilla. No quera ver a nadie. Pero sera absurdo no abrir la puerta. Las luces evidenciaban que se encontraba en casa. Se ajust la bata mientras se encaminaba hacia la puerta y abri. Veo que has recibido el telegrama! exclam Georgina abrindose paso. l sonri. Tan arrolladora como siempre. No me das un beso? Georgina lo bes en la mejilla y se quit el chal. Mucho mejor. Qu es eso del telegrama? Ella dio media vuelta y lo mir desconcertada. No lo recibiste? Entonces, por qu has venido? Un ao fuera de casa genera mucho trabajo. Tengo asuntos pendientes. Ha ocurrido algo? Se trata de Muriel. El rostro de Chaz se tens. Qu te hace suponer que an me intereso por ella? Bueno, cuando se fue me pareci entender que deseabas descubrir lo que haba pasado. Adems, era evidente que ella te gustaba ms que cualquier otra. Te dije que solo era orgullo herido dijo l dando un sorbo a la copa . Quieres tomar algo? Georgina neg con la cabeza. En ese caso, me ir. Ya es tarde. Chaz, intentando no mostrar ansiedad, dijo: Pero siento curiosidad. Nadie escribe un telegrama si la noticia no es interesante. Ella se sent frente a l y lo mir con ojos chispeantes. Y lo es! Cuando me enter no daba crdito. Me qued de piedra. Chaz la mir con el rostro ptreo. Se ha casado? No. Me refiero al error que comet cuando pens que se haba ido a

Inglaterra. Claro que, la situacin conllevaba a un equivoco. Chaz la mir con incomprensin. Ests diciendo que nunca se fue? Exacto. La ltima vez que la vi iba en un coche con el equipaje y me dijo que perda el barco. Deduje, por el horario, que se trataba del Seablue. Pero hace dos meses, la encontr en la ciudad. En una tienda de ropa para bebs. Me dijo que su hermano haba tenido un nio y que miraba algo para hacerle un regalo. Por supuesto, le coment mi error y ella, me cont que Archie y su esposa haban decidido abandonar Kenya para educar al nio y que ella, como nos dijo, prefiri quedarse. Por lo visto ahora es la nica duea de la plantacin. Chaz apur la copa de un solo golpe. Maldita sea! Muriel estaba a pocos kilmetros de su casa y l pensando que la haba perdido. Sigue all? le pregunt. S. Esa chica est ms loca de lo que pensaba. Cmo pretende sacar adelante una finca como esa? Es inmensa y tiene a su cargo cientos de trabajadoresdijo Georgina con gesto preocupado. Tendr ayuda supuso Chaz llenndose de nuevo la copa. Cierto. Est Tom. Tom? musit Chaz mirndola ceudo. El capataz. Lleva con la familia varios aos. Es competente, pero sin Archie... Quin llevar la administracin? Muriel es una mujer muy lista. No lo dudo. Pero los negocios no estn hechos para nosotras. Dudo que salga bien del empeo que se ha planteado. Y sera una lstima. La familia trabaj muy duro para obtener lo que tiene ahora. Estoy seguro que saldr adelante dijo l llenndose de nuevo el vaso. Georgina sacudi la cabeza en seal de desaprobacin. Desde cuando bebes tanto? l alz los hombros. No temas. S detenerme a tiempo. Chaz, me preocupas. Ya no eres el mismo. Qu te ocurre? Has adelgazado y tienes ojeras. Ests enfermo? Deberlas ir a hacerte un chequeo. Es solo cansancio. Este ao ha sido duro dijo l sentndose. Por el trabajo o por Muriel? l sonri con desgana. Por qu razn debera sentirme mal por Muriel? Es una de tantas de las mujeres que han pasado por m vida. Si quieres engaarte, no ser yo quin te saque del error. Ya eres lo suficiente mayor como para saber lo que te conviene contest Georgina. Exacto, Gerogi. Siempre lo he sabido. Desde que era un adolescente repuso l con tono malhumorado. Georgina se levant con evidente enojo. Oh, Seor! Me exasperas, Chaz. Solo trato de ayudarte. De hacerte ver que lo que sientes nos es un mero capricho. Deja de especular sobre mis sentimientos replic l con acidez. Como desees. Sin embargo, no me impedirs que diga que eres un majadero.

Por Dios, Chaz! Ests enamorado de una mujer estupenda y ella te corresponde. Por qu no vas a buscarla y luchis por ser felices? Chaz apret los dientes y le lanz una mirada furibunda. Yo no amo a Muriel. Lo nico que siento hacia ella es deseo. Un deseo enfermizo y lo curar. Emborrachndote? le recrimin Georgina al ver como de nuevo apuraba la copa. l aspir con fuerza. Es tarde. Supongo que t hija querr darte un beso antes de dormirse. Como quieras. Pero te dir que no hay ms ciego que aqul que no quiere ver. Buenas noches. Chaz apoy la cabeza en el respaldo. Georgina estaba equivocada. Solo era lujuria lo que senta por Muriel, se dijo. Y podra demostrrselo. nicamente tendra que acostarse con Muriel una vez ms y su apetito quedara saciado para siempre. Ahora era fcil. Saba donde encontrarla. Con gesto determinado se levant. Ira a la plantacin. Estaba decidido. Tena que acabar con ese tormento que lo estaba trastornando. Le hara el amor y despus la abandonara del mismo modo que ella haba hecho y todo volvera a ser como siempre. Con una sonrisa entr en la habitacin. Una sonrisa que se borr al recordar a ese Tom. Y si era algo ms que un capataz para ella? Caba esa posibilidad. La obstinacin de Muriel por permanecer en la plantacin sola, sin otro familiar, pareca evidenciar un deseo oscuro. Sacudi la cabeza intentando matar la angustia que haba cado en su estmago. Qu le importaba a l los sentimientos de esa mujer? Lo nico que quera era gozar con ella, sin ataduras, ni sentimientos absurdos que conllevaban a la destruccin. Y lo hara. Saba como convencerla. Y ni ella, ni ese Tom conseguiran que no lograra su objetivo. CAPITULO 11

Al amanecer, Chaz sali de casa para dirigirse hacia la plantacin de Muriel. Subi al coche sintiendo una ansiedad acuciante. Apenas haba podido conciliar el sueo pensando que pronto volvera a verla, a tenerla entre sus brazos. Pero antes, tena que pasar por el banco y arreglar algunos documentos. Chaz? Bribn! Cmo no me has llamado? Mir a la mujer que le sonrea seductoramente. Era Fiona Oconell, esposa del embajador. Una de sus mltiples amantes. He estado muy ocupado, Fiona. Qu tal ests? A ti que te parece? dijo ella entornando los ojos. l la estudi de arriba hacia abajo. Indudablemente era una mujer hermosa y seductora, pero no poda compararse con Muriel. Preciosa, como siempre contest l sonriendo forzadamente. Podemos vernos esta tarde? Te he echado mucho de menosle propuso Fiona. Qu hay de tu marido?

Ella hizo un mohn de desprecio. Acaso nos ha dado alguna vez problemas? No te preocupes por ese imbcil. Su mayor preocupacin es su coleccin de insectos. Te prometo nuevas emociones. Ya sabes lo perversa que puedo llegar a ser. Chaz se pregunt como demonios haba estado interesado por Fiona. Vindola ahora le pareca vulgar y nada tentadora. Me encantara. Sin embargo, salgo de viaje ahora mismo. A t vuelta? sugiri ella. Tal vez. Hasta pronto, querida dijo l. Entr en el banco. Su semblante se oscureci al ver que no era el primero y se senta impaciente por iniciar el viaje. Layton? Qu casualidad! Tena intencin de ir a verle. Chaz no pudo evitar sonrer al reconocer a Hereford. Era un tipo agradable y educado. No como la mayora de nobles que conoca, arrogantes e intransigentes. Durante la cacera se comport como uno ms, sin exigir comodidades ni trato especial. De nuevo por aqu? le dijo estrechndole la mano. He venido con un buen amigo. Le habl tan bien de nuestra experiencia que, insisti en que lo acompaara. Y como no consegu el len Cundo podr iniciar la expedicin? Lamento defraudarlo, pero ha surgido un imprevisto. Tengo que ausentarme durante unos das. Vaya! Cundo piensa que estar disponible? No lo se. Pero no tiene porque esperar. Mi socio los acompaar. Hereford entrecerr la frente. No tenemos prisa. Aguardaremos. Mientras tanto, visitar a algunos conocidos. Le promet a la seora Turner una cena. Chaz levant las cejas con gesto de sorpresa. Georgi no le coment nada al respecto. Sera posible que hubiera, por fin, levantado el luto de su corazn? Si as era, se alegraba por ella. Taylor era un hombre que aprobaba. De veras? En ese caso, seguro que la espera por el len, ser ms liviana. La seora Turner es una gran anfitriona. Toda una dama y hermosa. Imagino que tendr muchos admiradores dijo Hereford sin poder evitar que sus ojos brillaran. Chaz encontr la oportunidad de vengarse de su querida amiga. Ahora tomara de la misma medicina que le inyect durante aos. Varios, s. Aunque, es muy exigente. Le dar un consejo. Si quiere impresionarla, cuando le enve flores, mndele tambin un pequeo ramo para su hija. Georgina no tiene consideracin por ningn pretendiente a no ser que ste acepte a su hija con afecto y atenciones. Y en la primera cita, por supuesto, lleve a la nia con ustedes. La seora Turner quedar tan impactada que, solo encontrar virtudes, donde pueda tener usted algn defecto. Aunque, sea usted mismo. No soporta la mentira. Ah! Y no se le ocurra ni mentar que adora en una mujer la dedicacin total a su marido. Cuando viva su difunto esposo eran socios en el negocio y ahora lo lleva sola. Jams admitira a un hombre que intentara cambiarla. Al fin y al cabo, cuando a uno le atrae una mujer es por como es y no por algo que no nos ha mostrado. Intentar cambiarla es un gran

error. As que, si esas son sus intenciones, ni se acerque a ella. Veo que la aprecia mucho dijo Hereford con suspicacia. Es la viuda del que fue mi mejor amigo. No permitira que nadie la lastimara contest Chaz con tono acerado. Ms lejos de mi intencin. Le agradezco sus consejos. Tiene mucha prisa? Adelante. No tengo nada mejor que hacer. Gracias. Nos veremos a mi regreso. Tras efectuar los trmites subi al coche y arranc, dejando atrs la ciudad. Se adentr en la sabana, en el lugar que ms amaba; donde la vida continuaba en su estado ms salvaje. Mir al leopardo de piel moteada que cruz la carretera de tierra roja. El animal corra tras una gacela de pasos torpes y asustados, mientras en la lejana, un grupo de cebras, alertadas ante el peligro felino, iniciaban una huida desesperada elevando en el aire una nube de polvo rojo. Chaz continu su recorrido hasta llegar a un ro que se asemejaba a una lengua de chocolate deshecho por el ardiente sol africano. Miles de us miraban con recelo las aguas turbulentas, sin atreverse a dar el primer paso ante las miradas de unos hipoptamos que retozaban plcidamente. En la otra orilla, unos masais que alegraban el amarillento paisaje con sus collares de vivos colores, le saludaron. La emigracin de los us se inici. El primer animal salt con valenta, como el trapecista que se lanza al vaco sin red, cayendo en al agua brava, desafiante. Los dems siguieron las huellas por l dejadas, como si se tratase del nico dios. Los cocodrilos anunciaban la llegada de la muerte. Sus bocas apuntaban hacia los indefensos, hacia los ms dbiles y los dems, se apiaban alocadamente intentando escapar, aplastndose unos a otros. Minutos despus, cuando el torrente animal haba dejado atrs la barrera, Chaz pudo comprobar una vez ms la fuerza de la naturaleza. Cientos de cadveres flotaban en las aguas asesinas. Y los cocodrilos, sin ningn esfuerzo, devoraban el manjar cado del cielo. Se alej de ese espectculo cruel. La carretera sin asfaltar lo llev hasta un grupo de leones que estaban alimentndose con la pieza recin cazada, siendo observados por unos buitres que danzaban siguiendo la meloda de la muerte en lo alto del cielo azul. Mir el reloj. El sol ya se despeaba en el horizonte dejando caer cintas sobre la sabana, baando la hierba ocre de fuego. Aceler. An faltaban muchos kilmetros para llegar a la plantacin y no quera conducir en plena noche. Aparc junto a unas rocas y devor los sndwiches. No se molest en extender ninguna tienda. Dormira en el coche. Cuando, al alba, despert, sin ms prembulos de los necesarios, se puso de nuevo en marcha. A media tarde, cuando ya se encontraba cerca de Meru, mir hacia el cielo. Amenazaba tormenta. No se equivoc. En pocos minutos, la lluvia cay con violencia. Y media hora despus, comprob que el paso por el ro estaba intransitable.

Vir con rapidez y se encamin hacia el puente. An se mantena en pie. Comenz a cruzarlo, cuando el sonido del crujido lo oblig a estremecerse. Apret el acelerador, pero la lluvia cal el motor. Con un juramento, abandon el auto. El puente estaba cediendo. Corri con desesperacin, pero antes de que alcanzara el fin de la pasarela, sta cedi y Chaz cay al vaco. Luch contra las aguas turbulentas y mortferas con todas sus fuerzas, siendo arrastrado, golpeado por las rocas, hasta que una de ellas lo dej sin sentido y el agua lo llev como si fuese un mueco de trapo hasta una ensenada que detuvo la carrera mortal. CAPITULO 12

Muriel detuvo al caballo y contempl el paisaje que haba ante ella con gesto orgulloso. El monte Kenya se divisaba a lo lejos con su cumbre ligeramente enharinada y a sus pies, amplias extensiones de sabana por donde los animales corran en libertad. Las colinas que rompan la llanura, estaban repletas de vida, de granos de caf que muy pronto estaran maduros. Lo haba conseguido. Aquel ao la cosecha sera generosa y de gran calidad. Al sentir las primeras gotas, espole al caballo y cabalg a toda prisa hacia casa. Cruz la verja y se adentr por el largo sendero circundado de rboles y flores, detenindose ante la magnifica casa. Una construccin hermosa, muy adaptada a la vida de la sabana. Sus muros blancos e impolutos, contrastaban con el rojizo de las tejas del piso superior. Con numerosas ventanas y un prtico generoso para guarecerse del intenso sol, amueblado con mobiliario de mimbre, desde donde poda contemplarse el cuidado jardn y la piscina, que recientemente haban hecho construir. Salt del caballo completamente empapada. Una mujer de cabellos canos sali a recibirla y la mir con enojo. No comprenda la actitud de esa muchacha. Matndose por unas tierras sin necesidad. Pero no ves como vas? Sube a baarte ahora mismo o te resfriars! Por la Virgen Santa! Tienes un aspecto lamentable. Como ordenes, Camile ri Muriel. Seor! No alcanzo adivinar que te lleva a hacer esto. Eres una dama. Soy una mujer que debe trabajar para sacar esto adelante. Has baado a Marina? Camile la mir enfurruada. Tu hija no se ha baado, ni tampoco ha querido tomarse la papilla. Es tan testaruda como t! O como su padre. Pero como desconozco quin es, no s si tendr algn parecido con l. No empieces, por favor se quej Muriel entrando en el bao. Por supuesto, la seorita no quiere hablar de ello. Exacto. Ahora trae a Marina. Nos baaremos juntas dijo Muriel con sequedad.

A sus rdenes, seora replic la anciana con gesto de ofensa. Muriel se acerc a ella y la bes en la mejilla. Lo siento, nanita. Pero me molesta que saques el tema. Y a m que no tengas la confianza suficiente para contarme que pas o quin es el padre de Marina. Te he criado como a una hija y me preocupas se lament Camila. No debes hacerlo. Estoy bien. O acaso no me ves feliz? dijo Muriel quitndose la ropa. S. De todos modos, alguna vez veo una neblina de tristeza en tus ojos. Es por ese hombre misterioso? Qu ocurri? No quiso hacerse cargo de la nia? Menudo sinvergenza! Si lo tuviera delante, te juro que recibira su merecido. Muriel, sin querer discutir, entr en la baera. Me traes a m hija? Por favor. Camila sali del bao refunfuando, volviendo a los pocos minutos con la nia. Hola, mi amor. Me has echado de menos? dijo Muriel cogiendo a la pequea. Dentro de media hora estar la cena preparada le comunic la anciana. Gracias. Marina sonri al sentir el agua tibia y Muriel la mir embelesada. Era una nia preciosa, un ngel de ojos verdes y cabellos dorados. Eres lo ms importante de m vida. Lo sabes? Sin embargo, tengo que hacerte un reproche. Por qu te pareces tan endiabladamente a t padre? Por t culpa no puedo quitarme de la cabeza a ese desvergonzado dijo suspirando con un halo de tristeza. Marina sonri, del mismo modo que Chaz, apareciendo dos hoyuelos en sus mofletes sonrosados. Lo ves? Es como si mirara a Chaz. Te digo un secreto? No me importara que l estuviese aqu. Tu padre es un hombre encantador y a veces echo de menos estar con l. Y estoy segura, que si no fuese porque aborrece a los nios, le gustaras. Aunque, pens, l jams conocera su existencia. Ni volvera a verlo. As lo haba decidido. Y Chaz tambin. Nunca se molest en buscarla, lo que evidenciaba que la haba olvidado. El estrpito de la puerta al abrirse con violencia y las voces de Tom la sobresaltaron. Camile! Qu ocurre? grit. La anciana entr jadeando. Su semblante estaba lvido. El accidente le haba trado a la mente uno mucho ms dramtico. Por suerte, ese hombre segua con vida. Tom trae a un... herido. Lo ha encontrado medio muerto en el ro. Gracias al cielo no lo han devorado los cocodrilos. Lo... he dejado en la habitacin ocre jade. Muriel sali de la baera y le entreg a la nia. Se cubri con una bata y sali del bao. Dios Santo, nia! Adnde vas as? se escandaliz Camile. Muriel no la escuch y se encamin hacia la habitacin.

Tom estaba inclinado sobre el hombre. Cmo est? le pregunt. Bastante mal. Tiene un buen golpe en la cabeza. Trae toallas y agua para limpiarlo le pidi l. Muriel sac unas toallas del armario y se las entreg, para despus ir a la cocina. Quieres hacer el favor de vestirte? le pidi Camile con voz autoritaria. Tengo que llevar agua a Tom. Yo lo har. Vamos, toma a la nia y poneos decentes. Unos minutos despus, Muriel, ya vestida, dej a la nia en la cuna que haba en el saln y entr de nuevo en la habitacin. Ha recuperado el sentido? pregunt. No. Me temo que tiene conmocin. Ir a buscar al mdico. La herida no me gusta nada y puede infectarse decidi Tom. Qu le ha pasado? Lo encontramos en la orilla del ro. Puede que la tormenta de ayer le provocara un accidente. Lo conoces? Es de por aqu? Nunca lo haba visto. Y t? Muriel se acerc a la cama. Al ver a Chaz, empalideci y tuvo que apoyar la espalda en la pared. No era posible. El capataz la mir preocupado. Qu te ocurre? Sabes quien es? Es... Chaz Layton musit ella respirando con agitacin. Camile la escudri. Deberas sentarte, cario. Al parecer te ha afectado mucho ver a este hombre. Y no me extraa. Nos ha hecho recordar viejos fantasmas. Ella no contest. Sus ojos estaban clavados en el rostro lvido e impasible de Chaz. Tom. A qu esperas? Este hombre necesita asistencia mdica. Vamos! dijo Camile. El capataz sali del cuarto y Camile alz la mano. Aydame. Hay que quitarle la ropa. Est fri como el hielo. Muriel se acerc a la cama lentamente. No es momento para remilgos dijo Camile desabrochando la camisa de Chaz . Tira de las mangas. Eso es. Ahora los pantalones. Muriel ahog un gemido al ver su pecho magullado, su terrible inmovilidad. Y sin poder evitarlo, se ech a llorar. Qu te ocurre? inquiri la anciana sorprendida. Lo siento... Yo... Camile la mir estupefacta. Es l? Qu? murmur Muriel. Soy vieja, pero an puedo recordar ciertas cosas. T reaccin es bien clara, pequea. Es el padre de Marina? Muriel asinti dejndose caer en el borde de la cama. Con dedos temblorosos,

acarici la frente de Chaz. No se morir. Verdad? Si no lo mata el golpe, lo har Archie. Ya estuvo a punto de hacerlo en una ocasin dijo la anciana lanzando un suspiro. Muriel lade el rostro y la mir con incomprensin. Hace cinco aos, cuando estuviste de viaje a Egipto, tu hermano cortej a una muchacha y l, que era uno de sus mejores amigos, se meti por medio, y gan. Archie se puso furioso y fue a buscarlo para matarle. Por suerte, el padre de tu hija lo convenci que era una estupidez morir por una mujer. Pero ahora, cuando sepa lo que te ha hecho, nadie impedir que lo mate. Nunca olvid su traicin y esto Lo pondr como loco! Ay Seor! Ya veo la tragedia. Archie no se enterar de nada. Adems, Chaz es inocente le defendi Muriel limpindole la herida con cuidado. Camila la mir con ojos enfurecidos. Esa muchacha era estpida o estaba tontamente enamorada, que era, por desgracia, lo ms seguro. An tienes la poca vergenza de escudarlo? Por Dios Santo, Muriel! Te ha arrebatado el honor y se ha desentendido de su hija. Ninguna mujer decente lo defendera! Todo lo contrario. Lo echara como a un perro! Chaz me dio lo que ms deseaba. Y para tu informacin, no me sedujo. Fui yo la que lo busqu. La anciana sacudi la cabeza con nfasis. Cmo una vulgar cualquiera? Jesucristo! Ya deca yo que tanta libertad no era sana. No seor. Quera un hijo y lo tengo. No haba otra manera. Qu no? Existe el matrimonio! Madre ma! Presiento que se avecinan problemas y muchos. Sabes lo que opino sobre eso. Y Chaz tambin piensa del mismo modo. Por eso lo eleg. Era el hombre perfecto. No quera responsabilidades ni una mujercita que le impidiera vivir como quiere. Pues, a la vista est que te equivocaste. Muriel parpade desconcertada. Si ha venido hasta aqu despus de tanto tiempo, es por algo. No crees? Es una simple casualidad dijo Muriel no muy convencida. Y si desea que Marina crezca a su lado? No te has parado a pensar en ello? sugiri Camile. Muriel sacudi la cabeza con nfasis. Imposible. Las personas cambian. l no asegur Muriel. Lo averiguaremos si sale de esta. Y ruego a Dios que ests en lo cierto o el escndalo que se organizar ser maysculo. Muriel se frot las manos con nerviosismo sin dejar de mirar hacia la cama. Desconoce que es padre. Nunca se lo dije. Por favor, nanita. No se lo digas. De acuerdo? Debemos conseguir que contine siendo un secreto. De este modo se ir y todo volver a la normalidad. La anciana la mir con reprobacin.

Qu normalidad? Desde que tu hermano se fue, esta casa ha perdido el rumbo y la sensatez gru. Chaz odia a los nios. l mismo me dijo que no quera hijos. No ser injusto que continuara callada. No te parece? An vive? pregunt el doctor entrando en la habitacin. S respondi Camile. El mdico lo auscult y le cosi la herida sin que Chaz diese muestras de sentir ningn dolor. Tiene conmocin. Es grave? musit Muriel mirndolo con ansiedad. Parece un hombre fuerte. Sin embargo, estas cosas pueden complicarse. Les aconsejo que lo vigilen noche y da. Y en el momento que despierte, me llaman de nuevo. Aunque, puede permanecer as por mucho tiempo. El cerebro es un rgano muy complicado. Mientras tanto, denle agua e intenten que ingiera algo de alimento. Lo haremos, doctor Hammond. Gracias por todo le despidi Tom. Vosotros dos, id a cenar. Yo me encargo de l dijo Camile. Lo har yo dijo Muriel. No permitir que te quedes sin comer. Ya tengo bastante con un enfermo. Adems, la nia an no ha cenado. Debes cuidar primero de tu hija. Y no hay discusin. Muriel camin tras Tom, pero antes de cruzar la puerta volvi el rostro y mir de nuevo a Chaz. Se pondr bien. Ya lo veras. Y no temas, nada dir le sonri Camile. Muriel asinti mientras las lgrimas volvan a empaar sus mejillas. CAPITULO 13

Chaz abri los ojos y mir a su alrededor con gesto desconcertado. La habitacin sumida en la penumbra le era desconocida. No recordaba que ninguna de sus amantes tuviese ese gusto tan exquisito con la decoracin. La habitacin de color ocre, apenas contena muebles. Un sof de cachemira marrn frente a la chimenea, una mesa que haca las funciones de escritorio y un tocador junto a la cama rodeada por un tul nveo que evitaba la entrada de los molestos mosquitos. Un gesto de dolor lo traspas cuando intent levantar la cabeza y gimi lastimosamente. No se mueva, Chaz. An tiene la herida reciente. Recibi un buen golpe le pidi Tom sonrindole con afecto. Ahora recordaba. No estaba en el lecho de ninguna amante. Haba salido de viaje y la tormenta lo hizo caer al ro. S. Dnde estoy? dijo l reclinndose de nuevo, mirando al hombre de cabellos canos y rostro de bano. En la plantacin MountGreen. Chaz agradeci al cielo su buena suerte. No haba muerto y encima se encontraba en el destino que haba emprendido. Era sntoma de buena seal.

No tena la menor duda. Quin es usted? Tom Barrett, el capataz. Chaz, al ver al anciano, no pudo evitar una sonrisa de alivio. Ese hombre y Muriel no podan estar juntos. Qu le pas? quiso saber Tom. Me sorprendi la tormenta y el puente se vino abajo. La corriente me arrastr y perd el sentido. Tom se pase los dedos por el cabello al recordar a los padres de la patrona. Ha tenido suerte. Hay una altura considerable, a parte de muchos cocodrilos. No hace falta que me lo diga, seor Barrett. An me estremezco al recordar la cada dijo Chaz contrayendo el rostro. Le duele la cabeza? Se nota mareado? Un poco. Pero pasar. No se preocupe. Tengo que ir a buscar al mdico. Nos dijo que lo hiciramos en cuanto usted despertara. Necesita algo? Agua. Estoy sediento. El capataz le acerc un vaso y Chaz bebi con ansia. Asante. Algo ms? Me gustara ver a Muriel. Podra decirle que venga? Como no dijo Tom abandonando del cuarto. Camile lo vio salir y se acerc a l. Cmo sigue el enfermo? Ha despertado. Seor, es una gran noticia! exclam aliviada. Y se encuentra bien? Dolorido, pero con las facultades en completo funcionamiento. Me ha pedido que vaya a verlo Muriel. Camile arrug la frente. El momento crucial haba llegado. Ahora sabran a que haba venido ese sinvergenza. Y si era para daar a su nia, debera enfrentarse a ella. No consentira que nadie y mucho menos l, la perjudicara. Yo la avisar. T ve a por el doctor. En cuanto el capataz cruz el jardn la anciana entr en el cuarto de Chaz. Veo que por fin ha despertado, seor dijo abriendo la ventana. La luz del sol ceg a Chaz. Tanto llevo inconsciente? inquiri cubrindose los ojos. Una semana. Por Cristo! exclam l asombrado. Los golpes en la cabeza tienen estas cosas. Y dgame. Puedo saber hacia dnde se diriga cuando ocurri el accidente? Lo digo por avisar, pues deben de estar muy preocupados por usted dijo ella sentndose al borde de la cama. Precisamente aqu. De veras? inquiri ella alzando las cejas. Muriel y yo somos amigos. Nunca me habl de usted le dijo ella mirndolo con enemistad. l apoy las manos sobre la cama y con un rictus de dolor intent acomodarse.

Supongo que no le contar a usted todo lo que hace. Se equivoca. Soy su haya y es como una hija para m. La he cuidado desde que los seores murieron. Me lo cuenta todo. Tenemos plena confianza. Ah, si? No tenga le menor duda. Conozco hasta su secreto ms recndito dijo Camile lanzndole una mirada de desaprobacin. Por eso le caigo tan mal? le pregunt l. Digamos que lo considero un sinvergenza dijo ella con sinceridad. Chaz chasque la lengua. Algo de razn tiene. No lo puedo negar. Puede decirme a qu vena, seor Layton? Creo que despus de lo que pas con Archie su presencia aqu no es justificada, y mucho menos adecuada. Y Muriel opinar lo mismo. Usted cree? Por qu no la llama y se lo preguntamos? inquiri l con arrogancia. Camile le lanz una mirada irritada. No hace falta. Te lo dir ahora mismo. En cuanto te repongas, quiero que te marches de esta casa dijo Muriel desde el quicio de la puerta. Chaz la mir. Sus ojos verdes no pudieron ocultar el brillo de regocijo ante su presencia. As te alegras de m regreso a la vida? Pens que me apreciabas ms, Muriel. Pues, te equivocaste. Podramos charlar a solas? sugiri l mirando a Camile. Estoy muy ocupada. Y nada tenemos de que hablar respondi Muriel aparentando frialdad. Pero lo cierto era que su corazn haba dejado de estar angustiado al ver que no morira. No opino lo mismo. Te recuerdo que te fuiste sin decir nada y quiero una explicacin le dijo l con gesto hurao. Muriel esboz una sonrisa sarcstica. Y yo que nunca tuve ni tengo que darte explicaciones de mis actos. Maldita sea, Muriel! Tenemos que hablar! grit l, provocando que un terrible dolor en la cabeza le traspasara como un cuchillo y que la frialdad de Muriel se esfumara de su rostro tornndose lvido. Camile los mir estupefacta. Y deca Muriel que ese hombre no era capaz de amar? Qu ella no lo quera? No era eso precisamente lo que sus actos evidenciaban. Seor Layton, clmese. No le conviene excitarse le pidi. Cmo quiere que est tranquilo con una testaruda como ella? se quej l entrecerrando los ojos. Yo testaruda? Por Dios! Pens que te haba quedado claro al irme que no deseaba verte ms. Y qu haces t? Te presentas en m casa y alteras la tranquilidad que hay en ella. Chaz abri los ojos y la mir fijamente. Te refieres a la tuya? Muriel solt un bufido. Eres insufrible.

En ciertas ocasiones pude apreciar que me soportabas con gusto. O ya lo has olvidado? Las mejillas de Muriel se encendieron. Veo que no sonri l con malicia. Seor Layton, considero que ese comentario ha sido de muy mal gusto. Muriel, cario, salgamos de aqu. Este hombre no est tan enfermo como parece. Ya no necesita de nuestros cuidados y no tienes porque aguantar sus impertinencias dijo Camile asindola del brazo. Salieron del cuarto al tiempo que el mdico llegaba. Temo que no le dar mucho trabajo. El seor Layton est muy recuperado y con un humor insoportable. Creo que no est tan grave para que no pueda irse le dijo Camile malhumorada. Lo verificar. Comprob que Chaz estaba en perfectas condiciones; aunque diagnostic que deba permanecer en la cama durante dos semanas ms para asegurase que el golpe no le afectaba con el trabajo o con esfuerzos. Lo que nos faltaba! exclam Camile visiblemente molesta. Muriel la mir asustada. No puede quedarse, nana. Ver a la nia jade. No tiene porque. Chaz no saldr de su habitacin. Adems, si la ve dudo que imagine que es su hija. Podemos decir que es mi nieta. No servir. No ves que es igual a l? Cualquier estpido lo notara al instante. Pues, lo mejor que podras hacer es irte por el tiempo que l permanezca en la casa sugiri el haya. Irme? Ese desfachatado no me echar de mi propia casa! se sulfur Muriel. Entonces, que descubra la verdad y veremos que hace. Tengo miedo, nana musit Muriel. Camile le acarici el cabello con ternura. De qu, mi nia? Puede que Chaz sea un demonio, pero nunca te hara dao. He visto en sus ojos que le importas. Nada debes temer. Ese sinvergenza, en cuanto sepa que tiene una hija, se ir de aqu como si hubiese visto al mismsimo diablo y dejar de acosarte. Tal vez, pens Muriel, pero record aquella noche en la playa que le dijo que no era tan ruin como para desentenderse de su hijo. Aunque, el mayor temor era hacia si misma. Haba descubierto que el amor que crey sentir por Chaz no era una fantasa. Era real y tena que apartarlo cuanto antes de su vida o su insensatez la obligara a cometer de nuevo otro gran error. CAPITULO 14

Chaz soport solo dos das ms en la cama. Harto de estar inactivo y de que Muriel no se hubiese dignado ni un solo instante en ir a verlo, se levant. En cuanto lo hizo, comprob porque el doctor le haba ordenado reposo absoluto. Todo a su alrededor giraba como un torbellino. De todos modos, no desisti. Necesitaba hablar con Muriel y cuanto antes mejor. Quera, mejor

dicho, necesitaba una explicacin por su abandono. Apoy las manos en la pared y apret los ojos con fuerza durante unos minutos y cuando volvi a abrirlos su visin ya era perfecta. Lentamente se encamin hacia la puerta y la abri. El saln estaba desierto, pero un murmullo dbil lleg hasta l. Ote la estancia. El ruido provena desde la parte posterior del divn. Deba tratarse de algn gato. Se acerc y parpade asombrado al ver al beb dentro de una cuna. Qu demonios est haciendo! Chaz se gir y vio a Camile que avanzaba hacia l con el rostro airado. Era como si hubiese visto al mismsimo diablo. Seora yo... Estaba cansado de estar en la cama y decid... Aqu el nico que toma decisiones es el mdico y orden que permaneciese en acostado. As que, vuelva a su habitacin le recrimin ella fulminndolo con sus ojillos, mientras coga a Marina. Qu hace una beb en esta casa? Quin es? Ha venido Archie? pregunt Chaz al recordar que Georgina el coment que su antiguo amigo iba a ser padre. Curioso intent echar una ojeada al beb. Es mi nieta. Sus padres han tenido que viajar y la han dejado a m cargo. Puedo verla? Tiene que tomar la papilla se neg Camile apretndola contra su pecho, impidiendo de ese modo que l pudiese sospechar la verdad. No soy un ogro. Le aseguro que no la lastimar dijo Chaz ofendido. Pensaba que no le gustaban los nios. l alz las cejas con gesto desconcertado. De dnde ha sacado esa suposicin? Ella alz los hombros con indolencia. De los hombres como usted. Chaz sonri divertido. Podra explicarme como son los hombres como yo? Ella lo mir fijamente. Layton, a pesar de su lamentable aspecto por el accidente, continuaba estando muy atractivo y su sonrisa encantadora, sus maneras educadas a pesar de la rudeza, lo converta alguien muy peligroso. Ninguna mujer podra resistirse a esos atributos. Su nia no lo haba hecho y ahora deba ayudarla a alejarla de l o no sera feliz jams, pues Layton perteneca a esa clase de hombres que nunca se comprometan a nada. Egostas, libertinos y sin el menor sentido de la responsabilidad, ni del honor. l no se ofendi antes sus duras palabras. Lo dice por lo que ocurri con Archie o con Muriel? Por ambos. Aunque, an lo despreciara ms, si se enred con ella por pura venganza. Puede que con Archie me comportara como un canalla. Lo admito. Sin embargo, le aseguro que lo que hubo entre Muriel y yo nada tuvo que ver con su hermano. Recuerde que fui yo quien gan a esa mujer. Y aunque le parezca mentira, tengo el suficiente sentido del honor como para no utilizar a una mujer para satisfacer mi sed de venganza. Muriel y yo actuamos de mutuo acuerdo. No la obligu a nada, seora Ford. replic l con tono verdaderamente

molesto. Oh, no lo dudo! Esa muchacha est tan loca como usted. Marina comenz a sollozar inquieta. Lo ve? Estamos retardando su merienda. Tiene buen apetito la chica? brome Chaz intentando de nuevo echar una ojeada a la nia. Canino, dira yo. Ahora, si me disculpa ir a la cocina y usted, es una orden, vaya a acostarse. De acuerdo? Chaz la mir con aire entristecido. No podra sentarme un rato aqu? Me aburro mortalmente all tan solo. Sea piadosa, por favor. Camile resopl. Ese hombre era un canalla, pero encantador. Y no le extraaba que Muriel hubiese acabado rendida ante l. Est bien. Pero unos minutos. No debe cansarse dijo al fin. Es usted divina, seora Ford le agradeci l con una sonrisa. Djese de lisonjeras. No soy mujer que se rinda con tanta facilidad replic ella encaminndose hacia la cocina. Chaz se sent y lanz un suspiro de alivio. Se senta de nuevo mareado. Reclin la cabeza en el respaldo y permaneci as durante un buen rato, pensando una y mil maneras de convencer a Muriel que lo suyo deba continuar. El sonido del coche le hizo mirar hacia los ventanales. Muriel aparc delante de la puerta. Embelesado mir como saltaba del coche. Su rostro estaba sofocado y ligeramente sucio de barro. Vaya! Te sientan muy bien los pantalones y el tiempo transcurrido. Si me lo permites, te dir que an ests ms hermosa que antes y te juro que pens que eso era imposible le dijo sobresaltndola. Chaz musit ella pasendose la mano por el cabello. Pareces sorprendida de verme. Claro que, no me extraa. Llevas dos das ignorndome dijo l clavndole sus ojos verdes. Te estamos atendiendo como buenos cristianos. Considero que es suficiente replic ella intentando calmarse, pues su presencia la perturbaba de un modo alarmante. No para m. Vine a esta casa para hablar contigo y no me ir hasta que lo consiga la amenaz l con el rostro contrado. Muriel inspir con fuerza. Est bien. Hablemos. Qu quieres saber? Quedamos en vernos a m regreso de la cacera y huiste como una cobarde. Dime el motivo. Surgieron problemas en la plantacin. Y como soy la nica propietaria, tena que acudir. As de sencillo. Te parece una buena explicacin? le dijo ella mirndolo con firmeza. Coherente lo es. De todos modos, eso no explica tu silencio. Por qu no me enviaste un telegrama, Muriel? Tan mal te trat? Creo recordar que nunca te lastim, todo lo contrario. Fui corts cuando la ocasin lo requera y apasionado en el momento justo. Tena que hacerlo? Yo tambin creo recordar que entre t y yo no exista

ningn vnculo especial inquiri ella con sarcasmo. Los ojos de Chaz brillaron al recordar las veces que haban hecho el amor. Eso piensas? Cuando te ped que te acostaras conmigo fue con una condicin: libertad y nada de censuras. Y ahora ests quebrantando el pacto. Por qu lo haces? Para fastidiarme por haber sido yo la que abandon al gran conquistador? Chaz, te pido que me dejes en paz de una maldita vez. Busca a otra con quien divertirte. Lo he intentado. Y te aseguro que no ha funcionado. Ninguna puede compararse a ti le confes l. De veras? Pues has tardado ms de un ao en intentar contactar conmigo dijo ella con irona. Pens que estabas en Inglaterra. Eso me dijo Georgina. Te vio con el equipaje y le dijiste que ibas al puerto. Pero en cuanto me enter que estabas en la plantacin, corr a buscarte. Nunca he dejado de desearte, Muriel. Muriel carraspe perturbada. Pues, lo siento. No estoy disponible. Chaz entrecerr los ojos. Tal vez ya has encontrado a otro con quien meterte en la cama? No es asunto tuyo replic ella con gesto airado. l se levant iracundo, pero al instante se dej caer emitiendo un gemido de dolor. Eres un inconsciente! Deberas estar acostado exclam ella asustada corriendo hacia l. Eso es, preciosa. Contigo brome l con un rictus tenso. Camile! grit Muriel. La anciana entr en el saln. Seor! An est aqu? Le dije que esto no le convena. Pero claro, a un testarudo como usted no se le puede convencer le ri asindole del brazo. No me grite, por favor. Todo me da vueltas gimi Chaz contrayendo la frente. Le est bien empleado por desobediente. Vamos, Muriel. Llevmoslo a su habitacin. Lo acostaron y Chaz, casi inmediatamente se qued dormido. Salieron del cuarto y cerraron la puerta con cuidado No debera verlo el doctor? sugiri Muriel mirndolo con angustia. Muchacha, ese hombre est fuera de peligro. Aunque, dudo que t lo ests le dijo Camile escrutndola. Qu quieres decir? Por qu no reconoces que ests enamorada de l? No digas estupideces, nana! No amo a Chaz. Solo es... es que me preocupa. Al fin y al cabo es el padre de m hija. No? exclam alterada. Un padre que nunca quisiste que estuviese al lado de Marina. Por eso no veo el motivo de tu angustia. Si muere o no, debera tenerte sin cuidado. Incluso podra afirmar que si muriese sera un gran alivio para la vida que te has creado le dijo Camile con aspereza.

Muriel la mir horrorizada. Tan cruel piensas que soy? Solo s que has tenido una hija y que pretendes educarla sin el apoyo ni el cario de su padre. Y eso no es justo para la nia. Y te digo ms, si la amaras de verdad, no le impediras que conociese a su padre. Chaz me dijo que no quera hijos. Es de ese tipo de hombre que aborrece a los nios. l sera incapaz de darle amor. No crees que sea mejor evitarle a la nia que se entere que su padre la desprecia? dijo Muriel con ojos hmedos. No pude apreciar eso cuando vio a Marina le dijo Camile. La ha visto? gimi Muriel. Estuvo a punto de hacerlo. Cario. Es absurdo vivir con esta angustia. No crees que sea mejor que se lo cuentes todo? No hay nada escondido entre el cielo y la tierra, tarde o temprano las cosas salen a flote. Tengo miedo. De qu? Chaz es un sinvergenza, pero dudo que sea violento. Y si decide hacerse cargo de la nia? Todo lo que haba planeado se esfumara susurr Muriel frotndose las manos con nerviosismo. Camile exasperada, buf. Por Cristo, muchacha! Archie debi darte unos buenos azotes a tiempo. T no puedes comprenderlo, nana. S, comprendo que eres una estpida y que ests desperdiciando la oportunidad de ser feliz junto al padre de Marina por conseguir esa maldita libertad de la que tanto te pavoneas. Feliz junto a Chaz? Acaso no has visto como es? Ninguna mujer podra serlo. Adems, l jur que nunca se casara y yo tampoco. Lo has entendido bien? Ninguno de los dos renunciaremos a ser libres dijo Muriel. Dio media vuelta y entr en su habitacin. CAPITULO 15

El llanto de la nia la despert sbitamente. Salt de la cama y se acerc a la cuna. Qu te ocurre, mi amor? Tienes hambre? musit acunndola entre sus brazos. Se baj el camisn y le acerc el pecho a la boquita y la nia succion con fruicin. Ya saciada, Muriel la dej de nuevo en la camita y la mir embelesada. Era tan bonita! Un sueo hecho realidad. Un deseo que le haba concedido el hombre que yaca enfermo al otro lado de la pared y que ella, de un modo cruel, continuaba ignorndolo. Chaz llevaba dos das sin abandonar la cama, mareado y visiblemente desmejorado. Sintiendo una punzada de mala conciencia, se puso la bata y sali. Sigilosamente abri la puerta de la habitacin de Chaz. Estaba dormido y pareca respirar con tranquilidad. Con un suspiro de alivio, cerr de nuevo la puerta y regres a su cuarto. Queras algo? le pregunt Chaz desde el quicio. Ests loco? Sal de aqu jade Muriel.

Entonces. A qu has venido? Simplemente quera... quera ver si estabas bien farfull ella mirando con temor hacia la cuna. Chaz se percat de la presencia de la nia. Por qu est en t cuarto? inquiri con curiosidad. Muriel se ajust la bata con nerviosismo. Camile no se encontraba demasiado bien y... Bueno me he hecho cargo de ella por esta noche. Puedo verla? No! Est dormida y no quiero que se despierte. Ahora est tranquila. l, molesto, arrug la frente. Por qu os empeis en apartarla de m? Solo quiero verla. Eso es todo. No pienso devorarla, Muriel. Me duele que me creis tan cruel. He dicho que no repuso ella con sequedad. Chaz la escrut detenidamente. Por qu estaba tan alterada Muriel? Qu extraa razn la llevaba a negarse a que mirase a ese beb? Jess! exclam al imaginar la razn. Qu... qu pasa? balbuci Muriel al ver su rostro desencajado. l no respondi y avanz con pasos decididos hacia la cuna. No, Chaz. No la molestes, por favor gimi Muriel. Ver a esa nia y no podrs impedirlo sise l apartando la sbana que la cubra. Lo que vio lo dej sin aliento. Por Cristo! Esa nia era... era su vivo retrato. Conmocionado, se apoy en la pared. Cerr los ojos y apret la boca intentando no gritar a Muriel. Tras unos segundos interminables, Muriel vio como abra los ojos y la miraba furibundo. Cmo has podido hacerme esto? silb. Ella, aterrada, se frot las manos. No tienes que preocuparte. No te pedir responsabilidades. Qu no me vas a pedir...? Chaz call y en un arrebato, la asi del brazo y la arrastr fuera de la habitacin, tirndola sin contemplaciones en el divn. Ese fue el motivo de t huida? Por Dios Santo, Muriel! Por qu no me lo dijiste? No... Lo consider apropiado. Fue culpa ma. Te obligue a... no ser sensato. Y dijiste que no queras hijos musit ella acurrucndose temerosa. Y tambin dije que si ocurra esto no me desentendera. Y no lo pienso hacer. No permitir que crezca sin su padre. Muriel lo mir alarmada. Estaba diciendo que pretenda introducirse en sus vidas? No poda consentirlo. Precisamente lo haba elegido por pensar que jams deseara algo semejante. No lo tolerar dijo con firmeza. Chaz la mir estupefacto. Crees que me acost contigo por mero placer? Lo nico que quera es que me dieses un hijo. Un hijo para m sola, sin ningn hombre que se interpusiera

en m vida. T eras el perfecto. Irresponsable, con pavor al matrimonio y sin el menor instinto paternal. Y quiero continuar libre, sin ataduras ni sentimentalismos absurdos. l la mir con tanta intensidad que le dio miedo. As que me utilizaste? sise. Y t no? No me vengas con moralinas. Demonios, Muriel! Mis intenciones no eran obscuras. Para m siempre fuimos un hombre y una mujer que se deseaban. Pero t me engaaste del modo ms vil. Me usaste como a un semental, Por Cristo! bram. No es cierto. Nunca pretend retenerte con esta artimaa, Chaz. Si no hubieses venido, no te habras enterado que tienes una hija. Y crees que eso me satisface? dijo malhumorado. Pienso que del todo. Un hombre que no quiere compromisos ni descendencia, estara complacido. Pues yo no! Y debera matarte por esto! grit l golpeando la mesa con el puo. Muriel brinc sobresaltada y comenz a sollozar. Esto no deba de ser as. Todo ha salido mal. Y cmo esperabas que fuera? Di! exclam Chaz apoyando las manos alrededor de su cabeza. Que no volvera a verte nunca ms. l la escrut con sus ojos verdes. Pues ya ves. Tus planes se han ido al carajo. Y te juro que nada me impedir ver crecer a m hija. Comprendido? No pienso casarme contigo dijo ella. Chaz alz las cejas. Y quin demonios est hablando de matrimonio? No pretenders vivir conmigo en concubinato? se horroriz ella. No me vengas con moralidades, querida. No despus de ver como has sido capaz de tener una hija estando soltera y premeditadamente dijo l apartndose. Con gesto cansado se dej caer en el sof frente a ella, sin dejar de mirarla con gesto hosco. No consentir que vivas en esta casa. Soy su duea y no tienes ningn derecho dijo ella con firmeza. Nada he planteado de que tengamos que convivir. Simplemente digo que pienso cuidar de... Cmo se llama m hija? Marina. Chaz lade el rostro meditabundo. Marina? Si no te gusta, lo siento dijo ella con aspereza. Por qu te empeas en sacar conclusiones errneas todo el tiempo? Me ha sorprendido. Eso es todo. Nunca lo haba odo. Mi madre era espaola y ese nombre siempre me gust. Tiene que ver con el mar. Verdad? Quizs me equivoco si deduzco que se lo pusiste por qu fue concebida la noche que hicimos el amor en la playa? dijo l mirndola significativamente.

El que saca conjeturas equivocadas ahora eres t respondi ella tensndose. l movi la cabeza en seal de disconformidad. Las fechas son concluyentes, preciosa. Y qu? Si piensas que la llam Marina por rememorar algo tuyo, qutatelo de la cabeza. Lo nico que quera era olvidarte para siempre. Tarea ardua. La pequea es calcada a m dijo Chaz con gesto de orgullo. Es la nica pega que le encuentro dijo ella mirndolo con antipata mientras se ajustaba la bata. Vamos, Muriel. Eso no es verdad. Para ti es perfecta. Para todas las madres sus hijos lo son. Se parezcan o no al diablo. O preferiras que fuese de otro modo? Yo no, desde luego. Me gusta tal como es. Ser preciosa cuando sea mayor. Temo que tendremos que cuidarla de los pretendientes que la acosarn dijo Chaz sonriendo complacido. Muriel lo mir pasmada. Ante ella haba un desconocido. Un hombre que pensaba en el futuro, en formar parte de dos seres. No poda consentirlo. No permitira que se introdujera en su vida para controlarla. Te repito que no te necesito para nada. Marina y yo estaremos perfectamente sin t ayuda. Abandona esa actitud generosa. Si te desentiendes, lo comprender. Chaz se levant colrico. No voy a permitir que mi hija carezca de la figura paterna. Me oyes bien? Ni yo que te inmiscuyas en mis asuntos! grit ella. Tus asuntos? As consideras a nuestra hija, un asunto? Por todos los santos, Muriel! Acaso ests loca? Ella se levant y le lanz una mirada de odio. Es mi hija. Mi hija! Y t jams sers su padre, por mucho que te empecines. Nunca admitir que sea tuya y no lo podrs probar. Pues lo soy, maldita sea! Y juro por Dios que no la apartars de m! Camile, visiblemente preocupada, entr en el saln. Qu son esos gritos? As que su nieta? Es usted una arpa! le espet Chaz mirndola con ojos encendidos. Camile mir de reojo a Muriel. Deje de disimular. Lo s todo. Y esta insensata pretende que me vaya y que me olvide de Marina. Pues no lo har! Soy su padre y tengo todo el derecho de mundo a estar a su lado sise Chaz. Tiene razn, Muriel murmur Camile. Ahora te pones de su parte? le recrimin ella. Es que la tiene. No puedes negarlo. Pues me niego a que un canalla como l eduque a Marina. Sin embargo no te import elegirme para concebirla. Debiste pensarlo antes, querida replic l con enfado. S. Veo que comet un error dijo ella dando media vuelta. No te atrevas a irte ahora la amenaz l. En esta casa, la nica que imparto rdenes soy yo. Buenas noches dijo

entrando en su habitacin. Chaz permaneci durante unos minutos con los ojos clavados en la puerta. Por qu es tan insensata? murmur. Puede que sea prudente, seor Layton. La verdad, usted no es hombre en el que confiar. Nunca se ha destacado por ser constante en cuestin de mujeres le dijo Camile. Ahora hablamos de m hija. Y le aseguro que esa nia es ahora una gran responsabilidad. Jams la abandonara. Piensa entonces casarse con Muriel? Chaz resping alterado. No, por Dios! Ella lo mir con reproche. As que pretende instalarse en sus vidas, pero sin comprometerse. Tpico de usted. No es ms que un canalla. Acaso lo desea Muriel? Esa mujer aborrece el matrimonio y no s el motivo. Acaso sus padres se llevaban mal? Los seores? Se adoraban. Nunca vi a una pareja tan enamorada. Y cul es su motivo? l levant los hombros con desgana. La mayora de matrimonios fracasan. No si hay verdadero amor. Quin puede asegurar que las dos partes aman del mismo modo? Siempre hay uno que sale perdiendo. Y por supuesto, usted no quiere ser lastimado. Chaz ri con cinismo. Quin, yo? Ninguna mujer podr jams daarme. Estoy inmunizado contra el amor y sus traiciones. Ahora, si me disculpa, estoy agotado. Ha sido una noche bastante inquietante. Buenas noches, seora Ford dijo l dejndola sola. Camile lo mir con curiosidad, mientras se preguntaba qu mujer lo habra herido tan profundamente para haberlo convertido en un escptico con el amor. CAPITULO 16

Muriel estaba furiosa. Haban pasado dos semanas y Chaz continuaba en la casa, fingiendo que an deba recuperarse; pasendose como si fuese el dueo, relacionndose con la nia e intentando seducirla con todo tipo de artimaas. Y Camile, en lugar de apoyarla, lo nico que hacia era pedirle una y otra vez que recapacitara en su testarudez. Otro mal da? le dijo Chaz al verla entrar con gesto malhumorado. Todos sern psimos hasta que no te vayas replic Muriel. A mam parece que no le caigo bien, ngel dijo l mordisquendole el pie a la pequea. Marina ri divertida. Muriel no pudo evitar un sentimiento de ternura al verlos juntos. Pero sacudiendo la cabeza intent borrarlo. No deba ser dbil o Chaz acabara por convencerla.

A ella s le gusto. Es ms sensata que t. Comprende que soy un tipo encantador. Y tambin un tramposo. Ests ya curado y continuas fingiendo. Has odo eso, hija? T madre sabe ms que el mdico brome l acaricindole la mejilla con el dedo. Seguro que lo has convencido para que nos mienta. Por Dios, Muriel! Cmo se te ocurre sugerir algo as? Hammond es incorruptible exclam l con falso espanto. Ella se acerc a Chaz y le cogi a la nia. Tengo que baarla. Puedo acompaaros? sugiri l. No. Lo que debes hacer, si ests an enfermo, es acostarte. Esa cama es demasiado grande y solitaria dijo l mirndola con intencin. Djalo ya, por favor. No conseguirs nada. Sabes que soy incombustible. Volvers a m, Muriel asegur l. Ella entr en el bao y cerr la puerta dando un portazo. Estaba harta de Chaz. Su presencia la perturbaba. Haba descubierto que el nuevo Chaz era an ms encantador que el que haba conocido en Mombasa y que la aoranza que senta por sus caricias ahora era casi un deseo imperioso. Tiene que irse. Ya s que te gusta. De todos modos, no puede continuar aqu. Lo entiendes, verdad, m amor? musit besando a Marina. Despus de baarse, Muriel comprob que Chaz ya se haba acostado. La nia tambin comenzaba a dormirse, as que la puso en la cuna y se meti en la cama. Una hora despus an continuaba despierta. Haca un calor insoportable. Apart la mosquitera y salt de la cama. Se puso la bata y sali al jardn. La noche era esplndida. En el cielo las estrellas refulgan debido a la escasez de luna y las flores esparcan su intenso aroma. Aspir con fuerza y camin hasta la glorieta, sin poder dejar de pensar en Chaz. En el poder que estaba ejerciendo en su frrea voluntad. Saba que tarde o temprano vendras a buscarme. Muriel se qued petrificada. Qu... qu haces aqu? musit. En este preciso momento admirando tu belleza dijo l surgiendo de las sombras. Ella lo mir como hipnotizada. Sus ojos se clavaron el pecho desnudo de Chaz, en su rostro hermoso, en sus ojos verdes que refulgan cargados de lascivia. Asustada, dio media vuelta y comenz a caminar. Pero Chaz la detuvo asindola del brazo. No huyas, Muriel le dijo sobre la nuca. Sultame le pidi ella respirando con agitacin. Chaz no lo hizo. Su otro brazo la rode y la atrajo hacia su pecho. Sabes que es imposible escapar de esto. Lo que sentimos en ms fuerte que nuestra voluntad. Debemos hacerlo dijo ella sin apenas voz, temblando ante la proximidad del calor que desprenda su cuerpo varonil y agitado.

Por qu, cielo? Acaso ya has olvidado lo bien que siempre te sentiste entre mis brazos? Yo no. Y deseo volver a tenerte, a amarte con pasin le susurr Chaz paseando sus labios por el cuello de Muriel. Lo nuestro termin. Djame, por favor dijo ella alarmada por la reaccin de excitacin que comenzaba a experimentar. Mientes. T cuerpo te delata. Me deseas con la misma intensidad que yo te deseo a ti dijo l ronco acaricindole un seno, besndola en la nuca, dejando que sintiera su humedad abrasadora, la dureza de su ardor. Esto no est bien casi solloz ella. Todo lo que hay entre nosotros es perfecto, cario. No me rechaces o morir. Te deseo tanto que me duele el alma dijo l ronco. La volte con suavidad y su boca busc la de Muriel con avidez. La bes con desesperacin, abrazndola con tanta fuerza que apenas le permita respirar. Pero a ella no le import. Tambin necesitaba sentirlo, volver a tenerlo entre sus brazos. Y le correspondi con vehemencia, dejndose arrastrar por las ansias contenidas. Todo este tiempo te he aorado, tesoro. Siempre has estado en el deliro de mis sueos jade l caminando hasta el banco, mantenindola sujeta, como si tuviese temor a que pudiese escapar. Chaz, deberamos ser sensatos le pidi ella. l la mir con un halo de desolacin. Llevo muchos aos manteniendo la cordura y estoy cansado. Ya no puedo ms. Ahora solo s que en estos momentos eres ma y no quiero desperdiciar esta oportunidad. Te lo suplico, cario. Aunque sea solo por esta noche finge que me amas. mame, Muriel. Ella le acarici la mejilla al ver el dolor reflejado en su rostro. Y comprendi que mucho tiempo atrs alguien lo haba daado profundamente y que toda su frialdad era pura apariencia. Y ese descubrimiento la atemoriz. Chaz era mucho ms peligroso de lo que haba supuesto. Y lo que debera hacer era escapar, alejarse de l. Sin embargo, no lo hizo. Una fuerza imperiosa la oblig a buscar su boca, a dejar que l la arrastrara sobre sus rodillas, que sus manos inquietas la excitaran como nunca antes lo haban hecho. Chaz, con dedos trmulos, le quit la bata. Sus labios hambrientos se apoderaron del botn sonrosado de su seno y lo succion con hambruna. Muriel, incapaz de permanecer quieta, acarici su espalda, sus msculos tensos, su cabello dorado, sintiendo como un escalofro tenso recorra el cuerpo de Chaz. S, ngel. Acarciame le susurr seducido. Busc la carne tersa entre sus muslos y ella gimi conmocionada, dejando caer la cabeza hacia atrs, mordisquendose el labio, danzando contra su mano inquieta. Tanto placer te doy, mi amor? dijo l ronco. Ella no contest. No pudo. Respirando agitada hundi el rostro en su cuello y lo mordisque arrebatada. Necesitaba sentirlo imperiosamente. A tientas busc el cinturn y liber su urgencia. Chaz lanz un gruido profundo cuando su mano roz la carne tensa y pulsante, acelerando la excitacin que ya lo consuma. Eres perversa y cruel.

Solo hago lo que me enseaste musit ella sin dejar de acariciarlo. Vas... a conseguir que pierda el control. No es lo que queras? susurr ella rozndole con la lengua el labio inferior. S, tesoro. Aunque, quera que nos lo tomramos con ms calma. Y has conseguido que sea imposible dijo l apartndole la mano y asindola de las nalgas, la alz llevndola hasta su masculinidad. Muriel suspir al recibir su dureza abrasadora y comenz a moverse ansiosa por volver a experimentar el dulce tormento, por ver como sus caricias los empujaban hacia una batalla cuya nica victoria era conseguir la embriaguez que les alborotaba el corazn. Espera, cario. Quiero que me sientas le pidi l intentando contener las ansias que rugan en sus entraas. Ya te siento gimi ella agitndose impaciente. Oh, Seor! Contigo me es imposible razonar se lament l movindose contra ella, hundiendo el rostro entre sus senos, deleitndose con su redondez clida, pensando con qu facilidad esa mujer consegua aniquilar todos sus propsitos. Muriel se aferr a su espalda envuelta en un tormento placentero, viendo como la excitacin de Chaz creca inexorablemente. Chaz no jade ella dejando de moverse. l la mir con ojos nebulosos y la atrajo con fuerza. Esta noche quiero que me aceptes por entero, Muriel. Y si...? Deja de pensar y siente, amor mo. Solo siente le pidi l buscando su boca, mecindose contra ella. Muriel, envuelta en el torbellino voluptuoso que ese hombre lograba provocar en su cuerpo, se meci con vehemencia, caminando hacia la culminacin de su deseo acuciante. La llamarada abrasadora la hizo gimotear con angustia, hasta que la exaltacin suprema la alcanz. Y exhalando un grit surgido de lo ms profundo de su garganta, se aferr a la espalda de Chaz escondiendo el rostro en su hombro, percibiendo la tensin que mortificaba a Chaz. Mi amor jade l alzando las caderas hacia su suavidad mortificadora buscando su propia liberacin, ahogando el lamento angustioso que lo traspas cuando el clmax estall elevndolo a un xtasis devastador y exquisito. Muriel bes su hombro con ternura y l la mantuvo abrazada contra su pecho, reconociendo que, a pesar de todas las prevenciones que haba tomado para no volver a enamorarse, haba cado de nuevo en esa trampa. Y un rictus de tristeza traspas su rostro. CAPITULO 17

Camile mir la espalda cubierta de picaduras de Muriel. Qu te ha ocurrido? Dormiste sin la mosquitera? No respondi ella mordisqueando con verdadero apetito la tostada. Pues lo parece. Tendr que preparar el ungento. Bueno das! Qu ha hecho hoy para desayunar, seora Ford? Estoy

realmente hambriento dijo Chaz entrando en el comedor. Seor Layton lo salud Camile sin mucha emocin. Qu tal, Muriel? le dijo Chaz sentndose frente a ella, dedicndole una sonrisa encantadora. Bien musit ella bajando el rostro para que no viese su rubor. Y m hija? No desayuna hoy? La trae, seora Ford? Estoy ansioso por verla dijo Chaz untndose la tostada de mermelada. Ahora la traigo, seor Layton. Chaz escudri a Muriel. Su semblante sombro lo alarm. Qu ocurre? Por qu esquivas m mirada? Me siento avergonzada por lo de anoche. Fue... fue... Yo dira que increble, cielo. Pero lo ms maravilloso ha sido despertar entre tus brazos. Nunca lo habamos hecho y me he sentido muy bien. T no? dijo l mirndola con ternura. S tuvo que admitir ella. Aqu tiene a Marina dijo Camile. Chaz cogi a la nia y la bes en la frente. Nunca se cansaba de mirarla y nadie poda imaginar cuanto la amaba, lo profundo que se haba clavado en su corazn cansado. Cmo est hoy m tesoro? Tan bonita como siempre. Verdad? Marina sonri complacida y alz las manos asindole el flequillo. Ah, no! An quiero conservar el cabello ri l apartndole los deditos. Muriel los mir preocupada. Chaz pareca encantado con su hija. Pero, hasta cuando? l era inconstante por naturaleza. La larga lista de sus conquistas as lo confirmaba. Y, asustada, descubri que no podra soportar que un da, cansado de jugar a ser un hombre de familia, las abandonara ni que sus besos, sus caricias fueran para otra. Su mundo perfecto se estaba desmoronando y deba recomponerlo cuanto antes. Qu ocurre? inquiri l al ver las arrugas en su frente. Tengo que ir al cafetal dijo levantndose. Se acerc a Marina y le dio un beso. No entiendo porque. Ya est Tom y no eres necesaria se quej Camile. Muriel la mir con ojos encendidos. Esta plantacin me pertenece. Debo controlar que todo est en perfectas condiciones. Como haca Archie. Y no vuelvas a decir que no soy til. Nunca ms dijo con voz acerada cruzando la puerta. Le advert que esta actitud rebelde la llevara algn da al desastre, pero no me hizo el menor caso. Y ya ve en la situacin que se encuentra dijo Camile sacudiendo la cabeza con preocupacin. Chaz comprob que el bibern estuviese a la temperatura adecuada y se lo dio a Marina que succion con avidez. En la que siempre ha deseado, opino yo dijo. Oh, claro! Usted que va a decir. Es el culpable de todo le recrimin Camile. No sea tan dura conmigo, seora Ford dijo l rascndose con saa las picaduras que los endiablamos mosquitos le produjeron en la glorieta. Podra haberlo evitado, lo mismo que las picaduras. Parece que esta noche

esos bichos han estado muy ocupados. Usted tambin debera de haber estado ms inactivo con m nia le recrimin ella. Muriel jams me habl de un hijo. Porque le aseguro, que si llego a saberlo, no me hubiese acostado con ella. Camile hizo revolotear la mano con nfasis. No es excusa. Debi comportarse como un caballero y respetar a Muriel. Ella no era como las mujeres que frecuentaba. Por eso me fascin y fui incapaz de caer en la tentacin. Vamos, mujer. No me diga que es incapaz de comprenderlo le dijo l sonriendo. Por supuesto. Aunque no me har creer que un hombre experimentado como usted no pudo evitar... esto dijo sealando a Marina. Hay momentos de debilidad que... En fin! No creo que sea una conversacin adecuada entre nosotros. No cree? dijo l azorado. Camile no pudo evitar echarse a rer. Caramba! Veo que an guarda algo de pudor, seor Layton. Me sorprende. Hay intimidades que nunca deben comentarse. Pero le dir una cosa, ahora me alegro de lo que ha pasado. Esta nia es una bendicin dijo Chaz acariciando a Marina con embeleso. De veras? Muriel me dijo que usted no quera tener hijos. l alz las cejas sorprendido. En cierta ocasin le coment que no los quera; aunque le recalqu que jams abandonara a un hijo mo. Deduzco por esas palabras que no es reacio al matrimonio. Todo lo contrario. Es una institucin caduca. Si dos personas se aman considero que no es necesaria. Adems, todo se complica cuando acaba el amor. Juicios, peleas, odios. Es usted muy pesimista. No todos terminan igual. Pero los que lo hacen quedan marcados para siempre dijo l dando un sorbo de caf. Camile lo mir con gravedad. Y qu har, seor Layton? Ser un padre que ocasionalmente viene a visitar a su hija? Tal vez en Navidad, por su cumpleaos o cuando alguna de sus amantes le dejen tiempo para venir hasta aqu? No lo he pensado an contest l arrugando la frente. Pues es mejor que lo haga y pronto. Qu ocurrir si algn da Muriel encuentra a un hombre que la ame de verdad y desee casarse? Qu papel pintar usted? Chaz resping sobresaltado. Muriel no se casar jams! Piensa igual que yo. Ahora, pero ya ve usted, no quera nios y ahora est radiante de dicha. La gente cambia. Seor Layton, escuche el consejo de esta vieja: intente que Muriel recapacite si no quiere perderlas a las dos. Porque, no dude que puede ocurrir. Chaz la mir con gesto taciturno. Y si tena razn? Muriel ahora detestaba estar supeditada a un hombre, pero si l se iba, algn otro podra convencerla de todo lo contrario. De todos modos l no poda casarse. No poda. Con gesto hurao se levant y le entreg la nia.

Tengo que salir. Necesito tomar aire dijo saliendo al jardn. Mir hacia las colinas. Con decisin se encamin hacia ellas. Una hora despus, sudoroso y visiblemente cansado, lleg hasta los cafetales. Muriel estaba hablando con algunos de los nativos y estudiaba las hojas con preocupacin. Qu opinas? Podremos salvarlas? Ndiyo. Si? Gracias a Dios! exclam Muriel lanzando un suspiro de alivio. Kunradhi. Ir a la cima de la colina y comprobar como estn esas plantas dijo Tom encaminndose con decisin. Muriel. Ella se lade y su rostro mostr sorpresa. Qu haces aqu? Oh, Seor! No habrs venido andando? No debiste hacerlo. El mdico te orden descanso se preocup al ver su cara plida y su jadeo cansado. l sonri complacido al ver su preocupacin. Quera ver todo esto. El lugar que ocupa gran parte de tu tiempo. Es un sitio hermoso dijo mirando a su alrededor. Pues, ya que has descubierto como es, ser mejor que regreses a casa y te tumbes un rato dijo ella dndole un vaso de agua. Temo que no podr. Estoy cansado reconoci Chaz. Los hombres sois unos inconscientes. Tom, voy a llevar a Chaz de regreso! Subieron al coche y comenzaron a descender por el tortuoso camino. Te gusta mucho dirigir el cafetal. No es cierto? le pregunt l. Es toda m vida. Crec en medio de esto y no me imagino en otro lugar. Yo siento lo mismo por la sabana, aunque solo lleve en ella cinco aos. Por qu viniste? le pregunt Muriel con curiosidad. No s. Supongo que buscando aventuras. Desde luego, las encontraste dijo ella con irona. Siempre me hars pagar por ello, Muriel? Acaso no merezco perdn, como cualquier arrepentido? inquiri l mirndola con tristeza. Simplemente he hecho un comentario jocoso, Chaz. Lo que hicieras con tu vida no es en absoluto de m incumbencia. Tampoco lo ser a partir de ahora? quiso saber l. Ella lade el rostro y lo mir con reproche. Continuamos siendo dos seres libres, sin ataduras. Olvidas que tenemos en comn a una hija y lo que sucedi anoche. Muriel vir el coche con brusquedad para evitar una roca que haba cado en el camino. Anoche cometimos un error. Es mejor que no vuelva a repetirse. Un error? Por todos los demonios, Muriel! Fue maravilloso exclam l. Escucha, Chaz. Es mejor, por el bien de todos, que nuestra relacin se limite a Marina. Ser para t nico bienestar gru l. Muriel pis el freno y detuvo el coche en seco. Chaz, quiero que me escuches bien. Lo de anoche no volver a repetirse. Lo

he meditado y no considero que sea apropiado. Una cosa es que no deseemos atarnos con un matrimonio absurdo y otra que nuestra hija vea que sus padres mantienen relaciones ntimas sin estar casados. Chaz solt un bufido. Pero que tonteras ests diciendo? Marina, a pesar de que pueda ser un beb muy inteligente, sera incapaz de sospechar nada. Quiero que me digas ahora mismo el verdadero motivo para volver a echarme de tu vida. Por qu te empeas en buscar siempre motivos? se exasper ella. Sencillamente porque nada ocurre sin ellos. Y he descubierto que en ti siempre los hay. La primera vez fue porque estabas embarazada y ahora... Por qu causa ahora, Muriel? Ella golpe el volante con las uas inquieta. Qu poda decir? Qu estaba comenzando a enamorarse de l y no quera sufrir cuando la abandonase? Lo he decidido y no hay ms que hablar replic alterada. Sabes? Eres una mujer hermosa, inteligente y que me enciendes como ninguna otra. Pero t maldita testarudez me saca de quicio. Lo siento. Soy as y no pienso cambiar por tu capricho contest ella mirndolo con irritacin. No quiero que lo hagas. Me gusta como eres dijo Chaz acercndose a ella, creciendo en sus ojos verdes ese brillo de pasin que tanto la perturbaba. Ni se te ocurra dijo Muriel empujndolo con las manos. Lo siento. Pero si quieres abandonarme, no lo har sin antes una despedida. Chaz, no le suplic Muriel. l la atrajo hacia su cuerpo y la bes con violencia, hurgndola sin piedad. Eres ma. Y lo sabes. No puedes dejarme gimi rodendole la cabeza con las manos. Tengo que hacerlo, Chaz. Por qu? No te basta lo que tenemos? Yo buscaba algo muy distinto y ahora... Ahora qu? inquiri l mirndola con ansia. Todo se est complicando. Has entrado en m vida como un huracn que arrasa el mundo idlico en el que viva. l recorri su rostro con la yema del dedo y sonri con amargura. Y qu piensas que has hecho t? Nunca en mi vida he sentido tanto deseo por estar con a una mujer, por compartir sus deseos, sus miedos. Mis convicciones se estn tambaleando. Cario, los dos estamos confusos por lo que sentimos, pero esa no es razn para destruir lo que de momento compartimos. No deseo perder la libertad, Chaz. No quiero convertirme en una mujer supeditada, sin vida propia dijo ella con ojos hmedos. No te estoy pidiendo eso, cielo. Lo nico que quiero es que continuemos como hasta ahora, libres, sin ataduras, ni convencionalismos que nos impidan disfrutar de lo que deseamos. O acaso tienes miedo de las crticas que pueden alzarse contra nosotros? Oh, Chaz! Por qu ha de ser todo tan complicado? gimi ella. Nosotros lo haremos sencillo, mi amor dijo l apresando su boca. Muriel se abraz a l con fuera y se dej arrastrar por la pasin de ese hombre

que la aturda, que consegua en esos momentos que deseara ser su esclava para el resto de sus das. CAPITULO 18

Muriel mir deleitada como Chaz corra tras Marina a cuatro patas. Nunca hubiese imaginado que un hombre como l pudiese sentir tanto amor hacia su hija; ni que su vida licenciosa fuese un mero recuerdo. Hacia un mes que se haba recuperado y nunca insinu que trabajar en la plantacin, ni que la convivencia con ellas lo hastiaran. Pareca realmente feliz y esa dicha tambin la llenaba a ella. Ya no deseaba esa ansiosa libertad por la que haba luchado. Lo nico que anhelaba era que l jams la abandonara y que continuase adorndola como lo estaba haciendo. Por eso jams le pregunt sobre su misterioso pasado. Tena miedo de que conocer la verdad los separara. Te est ganando, cario se carcaje cuando Marina, con destreza, aceler el gateo. Eso lo veremos dijo l cogiendo a la nia. La alz en el aire y la pequea ri divertida . Pensabas que podas escabullirte de pap? Es mejor que comprendas desde ahora que nunca te librars de m. Eres mi mayor tesoro. Lo sabes, verdad? Marina alz la manita y acarici la mejilla de su padre. Muriel, sin poder evitarlo, comenz a llorar. Chaz borr la sonrisa de su rostro y la mir preocupado. Muriel, qu te ocurre? inquiri mientras dejaba a la nia en el parque. Ella intent sonrer. Nada, Chaz. l se sent y la abraz. Cielo. Qu pasa? Es que al veros... Me preguntaba si esta felicidad sera para siempre musit con la voz quebrada. Chaz la tom del mentn y la mir profundamente. Por qu dudas? Acaso no he demostrado que junto a vosotras soy el hombre ms dichoso de la tierra? Ahora, Chaz. Sin embargo, temo que algn da necesites recuperar la libertad que nosotras te hemos arrebatado. Vuestro lazo es el que me hace sentir realmente libre. Cario, te juro que ya no podra vivir sin vosotras. Os amo ms que a m vida. Comprendido? Muriel, no te preocupes, por favor. Nada nos separar. Eso espero susurr ella. El rostro de Chaz se ensombreci. Es por qu no te he pedido que te cases conmigo? Muriel, unos papeles no me harn ser ms tuyo. Lo s y jams te obligara a hacer nada que no te satisficiera. Entonces? Temo que encuentres a otra que te guste ms susurr ella con la voz quebrada.

Chaz le enjuag una lgrima con el dedo y le sonri con ternura. Ninguna conseguir eso, ngel. Me has robado el corazn. Te pertenece por completo. Ahora m nica meta es continuar en esta familia y sobretodo, incrementarla. Quieres otro hijo? dijo ella sin apenas voz. No solo otro, muchos ms. Siempre so con una gran prole. Con una casa repleta de nios tan hermosos como ella dijo mirando a Marina con orgullo. Muriel lo mir perpleja. Pens que nunca deseaste eso. Chaz carraspe y se removi inquieto. Bueno... He de precisar. Lo pens en cuanto vi a la nia. T no quieres? Ella suspir. Creo que ya hemos provocado un buen escndalo. No te parece? Chaz alz los hombros con indiferencia. Y qu ms da que demos unos cuantos ms? Cario, lo nico que debe importarnos es nuestra felicidad. No ests de acuerdo? Y los dos lo seremos ms rodeados de nios preciosos. Qu te parece si comenzamos ahora mismo? Estoy ansioso por engendrar a un varn de ojos negros y cabellos azabaches dijo l abrazndola con fuerza. Muriel lo apart riendo. Temo que debers esperar un rato. Tengo que ver a una nativa que ha tenido un nio. Volver enseguida, cario. l gru decepcionado. No te preocupes. Regresar pronto. T cuida de Marina dijo ella besndolo en la mejilla. Chaz regres junto a su hija y la tom en sus brazos. La bes con ternura, an incrdulo de su existencia, de que la vida, al fin, le hubiese regalado a Muriel y a Marina. Ya le era imposible imaginar la existencia sin ellas y rezaba todos los das para que nadie intentase arrebatrselas. Porque si alguien descubra su secreto... Por qu pienso en cosas tristes? Hoy es un da dichoso. T madre y yo hemos decidido darte un hermanito. Ests contenta? S. Supongo que encantada. Ahora, tu baba te baar y despus cenars. De acuerdo, binti? dijo entrando en el bao. Una hora despus, se dirigi a la cocina y prepar la papilla de la nia. Camile entr y lo mir de reojo, sacudiendo la cabeza con gesto disconforme. Ese hombre llevaba en la plantacin casi dos meses y no pareca tener intencin de dejarla por el momento. Qu le pasa, seora Ford? Estoy indignada con su comportamiento! exclam ella airada. No es tan descabellado que un hombre cuide de su hija. Los tiempos estn cambiando, seora Ford inquiri l con gesto inocente mientras daba de comer a Marina. Sabe muy bien que no hablo de eso, seor Layton. Me refiero a que no encuentro tico ni correcto lo que usted y la nia hacen. No estn casados y viven en pecado.

En pecado? Que yo sepa no hemos matado a nadie ni apropiado de nada ajeno. Muriel y yo nos limitamos a preocuparnos de nuestros asuntos, y no nos metemos en los ajenos. Cmo hago yo? inquiri ella ofendida. No se enoje. Lo que pretendo decir es que somos felices as. Y nadie nos puede pedir que dejemos de serlo por convencionalismos absurdos. Si fuese un hombre de verdad y un caballero, se casara con ella dijo Camile con acidez. La hombra nada tiene que ver con estampar la firma en unos documentos. Adems, ella no quiere or hablar de matrimonio replic l con voz irritada. Esto no puede salir bien. No seor. Algn da se arrepentirn de esto. Cuando se entere el seorito Archie, lo matar. Archie no se enterar de esto nunca. Y deja de reirnos, nana dijo Muriel entrando en la cocina. No me cansar de hacerlo hasta que entris en razn. La verdad, no queris pasar por la vicara y estis conviviendo como si estuvieseis casados. Es lo mismo, por Dios! se quej Camila. Por eso, seora Ford, no hay ninguna necesidad de complicar las cosas. Ahora, si nos disculpa, nos retiramos. Maana tenemos mucho trabajo en el cafetal dijo Chaz levantndose. Por lo que veo est decidido a establecerse aqu. No echar de menos la caza? Aqu tengo todo lo que necesito. Oh, por supuesto! Muriel es muy generosa con usted dijo ella con acidez. Camile, basta! Chaz se quedar. Ser mejor que lo aceptes de una maldita vez. Ahora acuesta a la nia, por favor exclam Muriel airada, entrando en la sala. Lo tolerar, pero nunca podr admitir esta situacin tan... tan ignominiosa. Buenas noches dijo la anciana alejndose, a punto de echarse a llorar. No has sido un poco dura? Tienes que entenderla. No es fcil para una mujer de su edad sobrellevar lo que hacemos dijo Chaz. Muriel aspir con fuerza. Supongo que me he excedido. Hace unos das que estoy muy irascible. Lo siento. Pero no soporto que me censuren constantemente, ni que te desprecie. Al fin y al cabo, yo tambin soy culpable. Chaz la bes en la mejilla con ternura. Aqu no hay ningn culpable. Solo dos personas que viven dichosas. Verdad, amor? Anda, vayamos a la cama. Es tarde. Camile los mir entrar en la habitacin. No entenda porque amndose preferan ocultar su amor a los ojos de los dems. Tarde o temprano, esa actitud acabara por ahogarlos y lo que tanto cuidaban se rompera. Con un sentimiento de tristeza apag las luces y subi la escalera sin ver el coche que se detena ante la casa.

Archie baj del automvil y rebuscando en el bolsillo sac la llave. No quera despertar a toda la casa. Abri la puerta y con una sonrisa se encamin hasta la habitacin de Muriel. Muriel susurr dando unos golpecitos en la puerta. Despus abri. La escena que se mostr ante l lo dej paralizado. Archie! grit Muriel separndose de Chaz, cubriendo su cuerpo desnudo con la sbana. Su hermano pas de la sorpresa a la ira al reconocer a Chaz. No era posible. Aquel canalla no haba tenido suficiente con quitarle a la mujer de la que crea estar enamorado. Ahora pretenda deshonrar a su hermana y en esta ocasin lo pagara muy caro. Maldito bastardo! Te matar por esto! bram avanzando hacia la cama. Muriel alz la mano y la apoy en su pecho detenindole. No matars a nadie, Archie. Esta vez nadie me detendr. Este bastardo no merece piedad sise mirando a Chaz con ojos encendidos intentando abalanzarse sobre l. Si estoy con l es por propia voluntad. No puedes recriminarle nada. Me oyes? Por favor, clmate. No crees que deberamos hablar? sugiri Chaz mientras se pona los pantalones. Lo que he visto est muy claro. Has vuelto a entrometerte en m vida y del modo ms despreciable, seduciendo a m hermana. No es tu vida, es la ma. Maldita sea, Archie! grit Muriel. Camile se asom. Qu pasa? Archie! Por qu has venido? Ahora no, nana! rugi l cerrando la puerta con violencia. No es necesario que la trates as le reprendi su hermana. No crees que debera ser yo el que censurara tus actos? Y haz el favor de ponerte algo, por Dios! le pidi l dndose la vuelta. Por qu has dejado Inglaterra? le pregunt ella. Archie se volvi de nuevo. Y t por qu te acuestas con este depravado? O es que acaso no sabes como es? Precisamente porque lo conozco bien estoy con l. Y nadie impedir que continuemos juntos dijo ella desafiante. T crees? inquiri Archie mirando con gesto amenazador a Chaz. Escucha. Lo que pas hace aos nada tiene que ver con esto. Muriel no es una simple aventura para m le dijo Chaz. As que la amas? Asombroso! Y t te lo crees? Que ilusa! Abre los ojos, Muriel! Este tipo es incapaz de entregar su corazn. Va de una cama a otra. Pues, s, lo amo! grit ella. Archie se acerc a ella y le acarici la mejilla. No ves que acabar hacindote dao? Nunca lastimara a tu hermana protest Chaz. Puede que lo creas sinceramente, pero te hartars de ella y la abandonars, como siempre has hecho con todas las mujeres que han pasado por tu vida.

Como hiciste con Joanna despus de arrebatrmela le dijo Archie con rencor. A ella no la quera. En cambio... El llanto de Marina lo hizo callar. Archie parpade desconcertado. Qu es eso? Un nio? Muriel y Chaz permanecieron en silencio. El rostro de Archie se torn lvido. Dio media vuelta y sali de la habitacin, para abrir con violencia la del cuarto contiguo. Al ver la cuna apret los puos intentando contener la ira. Es t sobrina, Archie le dijo Muriel. l la mir con el rostro contrado. Cre que te conoca, pero veo que me equivoqu. Cmo has podido? Cmo has podido hacernos esto a la familia? Te refieres a tu estirado suegro y t mujercita? Ellos no son m familia! Ahora son Chaz y Marina explot ella. Chaz apart a Archie de la cuna y cogi a la nia mecindola con cuidado. Tranquila, no pasa nada, mi amor. Vamos, no llores. Archie, por favor, baja la voz. Quieres? Ella dej de llorar y Chaz volvi a acostarla, ante la mirada pasmada de Archie. Qu ocurre? Nunca has visto a un padre cuidar de su hija? No lo haces t? inquiri Chaz malhumorado . Ahora, por favor, salgamos. La nia no puede ser molestada a estas horas. Os habis casado a mis espaldas? pregunt Archie dejndose caer en el divn. No. Me refiero a que no estamos casados respondi Muriel. Lo supona. Pero esto lo subsanaremos con rapidez. Maana mismo iremos a hablar con el vicario decidi. No la haremos dijo Chaz. Por Cristo que os casaris o juro que te mato! Tienes que restablecer el honor de m hermana! bram Archie. Mi honor est perfectamente. Estamos bien as dijo Muriel. T opinin no cuenta. Sin duda te has trastornado. Los dos estis locos. Y sabis lo que har si no os casis? Buscar un abogado y os juro que os quitar a la nia alegando que estis incapacitados para educarla cristianamente los amenaz. Muriel lo mir horrorizada. No seras capaz? Oh, s, querida! Si me quitas a m hija, ser yo el que te mate sise Chaz avanzando hacia l. Entonces, hay una fcil solucin: Matrimonio. No ser un gran sacrificio. O acaso has mentido a Muriel y no la amas? Chaz apret los puos y su cuerpo se tens. Nunca tuve intencin de enamorarme de ella, pero no he podido luchar contra ello. La amo ms que m vida confes. Muriel lo mir rompiendo a llorar. Cielo, no permitir que nos quiten a Marina le asegur Chaz.

Pues, casaos insisti Archie. No puedo dijo Chaz. Acabas de decir que la amas! exclam Archie exasperado. Y es cierto. Sin embargo, no puedo. Ya estoy casado. Muriel sacudi la cabeza intentando creer que haba escuchado mal las palabras de Chaz. Haba dicho que ya estaba casado? No. No era posible. Lo siento, cario. Deb decrtelo, pero me dio miedo que me abandonaras. Ella se dej caer lentamente en el silln con el rostro plido. Bastardo! grit Archie abalanzndose hacia l. Chaz lo sujet. Escucha, no es lo que parece. Nunca tuve intencin de burlarme de Muriel. Si por m fuera, habra obtenido el divorcio. Pero m esposa se niega. Por favor, debes escucharme le suplic. Archie hizo oscilar la cabeza y se apart. Chaz tom aire y los mir con un halo de desolacin en sus ojos verdes. Me case a los veinticinco aos. Amaba a Jean o crea amarla. Era una muchacha dulce, sensata y muy bonita. Al ao de la boda ella qued embarazada y me sent el hombre ms feliz de la tierra. Todos mis sueos se haban cumplido. Qu iluso fui! Jean no result ser la mujer que crea. Una noche la descubr en la cama con m hermano... Su voz se quebr intentando contener las lgrimas que amenazaban con romper su frialdad. ...y escuch como se burlaban del pobre tonto que iba a criar un hijo que no era suyo. Enloquec. Cog un cuchillo y me abalanc contra James. Por suerte l evit que lo matara. Decid separarme de Jean, pero ella se neg. No poda permitir que la acusase de adulterio, ni de intentar adjudicarme a un bastardo. Y cmo no! Perder la oportunidad de llegar a ser la Duquesa de Dorrester. M padre nunca me crey. Milford siempre fue su preferido. Y decid irme. Dejar atrs la traicin y el dolor. Me jur que ninguna mujer volvera a destrozarme y lo intent ao tras ao, de una mujer a otra sin comprometerme, solo obteniendo placer de ellas. Pero entonces conoc a Muriel y todo cambi. Piensas que no deseo que sea mi mujer ante todos? Lo anhelo con toda m alma, pero esa maldita mujer contina torturndome desde la distancia. Y ahora, cuando crea haber encontrado la calma y la felicidad, la vida vuelve a arrebatrmela. Muriel se levant y se abraz a l. Yo nunca te dejar, Chaz. Te quiero y no me importa que no puedas casarte conmigo. Archie los mir con gesto preocupado. Ests diciendo la verdad, Chaz? O se trata de otra de tus artimaas para evadir la responsabilidad? l lo mir a los ojos con firmeza. No soy estpido, Archie. Una mentira as podra comprobarse fcilmente. Puedes hacerlo en cuanto regreses a Londres. No me har falta. Mi suegro es primo lejano de tu padre. Y conozco a tu mujer. Y la verdad, me cuesta aceptar que Jane te engaara. Una mujer como

ella no repuso Archie mirndolo con insensibilidad. Chaz sonri con amargura. Por supuesto. Jane es para todos un ngel. No obstante, bajo esa capa de inocencia se esconde el peor de los seres humanos. Yo lo s muy bien. Y al parecer soy el nico. Vamos, Archie. En verdad piensas, conocindome como soy, que hubiese inventado algo tan escabroso para librarme de m esposa? No crees que me hubiese limitado a abandonarla sin montar ese escndalo? No s, Chaz. En estos momentos estoy confuso repuso Archie pasendose con nerviosismo. Puede que no le creas, pero yo s dijo Muriel. Por supuesto! El amor es ciego! exclam su hermano lanzndole una mirada de reproche. T hablas de ceguera? Por Dios Santo, Archie! Acaso no ves como te ha cambiado esa mojigata? Ya no te pareces en nada al hermano que conoca. Te has vuelto calculador e insensible. Te importan tanto las apariencias que ests dispuesto a destruir m felicidad le recrimin ella. l la mir afligido. Eso no es cierto, Muriel. Precisamente estoy intentando solucionar este embrollo. Apartndome del hombre que amo? Pues no lo permitir! Y si no te gusta, puedes irte. No olvides que ahora esta es m casa dijo ella con vehemencia. Por favor, no os peleis por m. Si he de ser el causante de que vuestra familia se rompa, me ir. No quiero causar ms dao del que he hecho les pidi Chaz visiblemente afectado. Muriel sacudi la cabeza con nfasis. No, Chaz. Es Archie el que debe marcharse, si no acepta a m familia. Su hermano solt un bufido. No digas estupideces! Nadie se ir. Aunque, tenis que ser razonables. No podemos consentir que, si es cierto lo que ha contado Chaz, contine viviendo sometido a Jane. No lo considero justo. Tendremos que buscar la solucin para que acepte el divorcio. Chaz sacudi la cabeza con un gesto de impotencia. Cmo? Jean jams me conceder la libertad. Ya te he dicho que esa mujer es cruel y que no esta dispuesta a abandonar su status social. Tienes que volver a Inglaterra. All conozco un bufete de abogados que jams han perdido una causa. Les pediremos consejo decidi Archie. No lo har. No quiero pasar por ello otra vez rechaz Chaz. No comprendes que es la nica solucin? No consentir que Chaz vuelva a sufrir. Seguiremos como hasta ahora. Nos amamos y no nos hace falta legalizar nuestra unin dijo Muriel. No seas testaruda. Tenis que hacerlo por la nia o siempre ser una bastarda insisti su hermano. Por qu no lo hablamos maana? Ahora estamos cansados y un poco alterados. Te parece bien, Archie? le sugiri Muriel. l asinti. Supongo que es lo mejor. Sigue libre m habitacin?

Dispuesta, como siempre. Buenas noches, querido dijo ella besndolo en la mejilla. Archie frunci la frente al ver como se encaminaban hacia la habitacin. No deberais... Ellos se volvieron. Si? inquiri Chaz. Archie lanz un suspiro. Nada. Buenas noches. Ah! De veras eres un duque? Lo sera, pero supongo que m padre me habr desheredado dijo Chaz con total indiferencia. Archie hizo oscilar la cabeza en total desacuerdo. Puede que a ti te de lo mismo. Sin embargo, no consentir que se cometa esta infamia. Hablaremos maana. Muriel y Chaz entraron en la habitacin. Chaz se sent al borde de la cama y escondi el rostro entre las manos. Me he comportado como un canalla contigo. Lo siento. Ella se sent junto a l y lo abraz. No es verdad. T siempre fuiste muy claro al decir que no te casaras nunca. Pero ocult la verdadera razn dijo l mirndola con tristeza. Muriel esboz una sonrisa. Olvidas lo que yo hice? Chaz, te utilice para mis fines del modo ms vil. Cario, no te atormentes. De verdad que no me importa si nos casamos o no. A m s. Archie tiene razn. Tenemos que pensar en Marina. No quiero hacerla sufrir, ni que el da de maana nos reproche su desgracia dijo l con voz desolada. De verdad deseas volver a remover algo tan srdido? Chaz, no quiero ver como sufres. Lo nico que deseo es que seas feliz. Nuestra hija comprender y nos amar, como notros la amamos a ella. Por favor, olvida a esa mujer y el dao que te hizo. Ahora me tienes a m. A una mujer que te ama y que continuar amndote en cualquier circunstancia. Es verdad eso, Muriel? Ocurra lo que ocurra, siempre te amar, Chaz. Aunque algn da te canses de m siempre estars en mi corazn asegur ella. Chaz le acarici el cabello y sonri con tristeza. Piensas que la confesin que he hecho no es cierta, verdad? No te culpo. Es difcil creer a un hombre como yo. Pero te juro que, para mi desgracia, te amo. No digas eso, Chaz. Es la verdad. Tarde o temprano mi situacin acabar por separarnos. Muriel lo mir con ojos hmedos. Nada har que me aparte de ti. Desgraciadamente, esa mujer siempre ensombrecer nuestro amor. Debes comprender que tengo que solucionar el pasado. No quiero que su bastardo lleve el nombre que le corresponde a Marina, ni que la mujer que amo sea considerada una mujerzuela. Tengo miedo, Chaz. Chaz la abraz con fuerza.

Yo te proteger. Nunca dejar que te hagan dao. Y juro por Dios que nada nos separar, amor mo. Nada. Porque te amo sise l buscando su boca. CAPITULO 19

Muriel mir a Chaz como dorma. Era la primera vez que su sueo era tranquilo, como si al confesar el secreto que haba mantenido oculto le hubiese reportado la calma que siempre haba necesitado. Incapaz de conciliar el sueo, se levant y se encamin hacia la cocina. Archie estaba tomando una taza de leche caliente. Tampoco puedes dormir? le pregunt. Muriel se dej caer en la silla con gesto cansado. Han sido demasiadas emociones en tan poco tiempo. Dmelo a m! exclam Archie sacudiendo la cabeza. Lamento causarte tantos quebraderos de cabeza. Saba que era un error dejarte sola. Era por l que deseabas quedarte? Sabes que siempre me opuse a abandonar la plantacin. Chaz no tuvo nada que ver. Y dime. A qu has venido? M suegro tena unos asuntos que resolver aqu y pens que sera mejor que viniese yo. De este modo podra ver como... Cmo llevo la plantacin? le interrumpi ella un poco molesta. No. Te aoraba y quera comprobar que estuvieses bien, sin problemas. Y como has podido ver, no los tengo. Temo que mantenemos puntos de vista distintos dijo Archie ofrecindole un tazn de leche. Te importara contarme que pas? Por que la verdad, no comprendo como pudiste enredarte con un canalla como Layton. Tan convincente es que logr engatusar a una mujer inteligente como tu? Muriel esboz una media sonrisa. En esta ocasin fui yo la seductora, Archie. Su hermano parpade desconcertado. Si prometes no gritar, te lo contar. De acuerdo? Tan escandaloso es? Bueno. No s porque digo eso teniendo en cuenta la existencia de Marina. Esa fue la razn de todo. Quera un hijo y decid que Chaz era el padre ideal. Lo seduje y obtuve lo que deseaba. Archie se revolvi inquieto intentando no alzar la voz. As de sencillo? Por todos los Santos! Y qu hubiese ocurrido si l no hubiese aceptado a la nia? Chaz desconoca mis intenciones. En cuanto me qued embarazada desaparec de su vida, sin decirle que iba a tener un hijo. No quera que ningn hombre manejara mis hbitos. Ni que tu hermano se enterara de la existencia de su sobrina. No es as? le recrimin Archie. Como vivas en Inglaterra, era lo ms probable. Eres una ilusa! No comprendes que cualquiera de nuestros amigos me lo

hubiese contado? O acaso pretendas mantener prisionera a tu hija en la plantacin? Por el amor de Dios, Muriel! se enoj l. Ella se pase la mano por los cabellos con gesto nervioso. Tena razn. Sus planes eran incoherentes. Lo tena todo bien planeado. Ya veo. Queras ser madre e independiente, y te encuentro conviviendo con el peor de los tipos. Podras decir que ha pasado? Porque, la verdad, no comprendo nada. Tom trajo a Chaz herido. Cay del puente dej de hablar estremecindose. Del mismo? S. Lo descubri todo y se neg a dejar a Marina. Y por lo que he visto, tampoco a su madre. Muriel, cario. De verdad ests convencida que te ama? Layton no es un hombre en el que se pueda confiar. Ya sabes lo que me hizo y del modo que ha vivido hasta ahora. Muriel tom las manos de su hermano entre las suyas y lo mir a los ojos con ternura. Nunca pens que un hombre como l pudiese enamorarse. Pero lo ha hecho y yo le correspondo. Queremos estar juntos y no permitiremos que nadie nos separe. Le amas tanto que ests dispuesta a perder tu preciosa libertad? Ella sonri con dulzura. Chaz es distinto. l no pretende anularme. Me ama como soy. Con mis virtudes y mis defectos. Ya veo. Has encontrado al hombre perfecto dijo Archie lanzando un suspiro. Aunque sea difcil de creer, as es. Archie sacudi la cabeza con gesto preocupado. Puede que ahora todo sea magnfico en vuestra convivencia, pero no olvides que Chaz ha sufrido, que est lleno de amargura. Esa mujer lo traicion del modo ms vil inyectndole el veneno de la desconfianza. Y si algn da recapacita y comprende que darte tanta libertad puede provocar que le engaes? Jams podra traicionarlo! exclam ella con nfasis. Yo lo s, Muriel. Pero y l? Chaz sabe que le amo con toda el alma. Tambin lo crey de su esposa y le minti. Por favor, cario. Acaso no ves que esto es una locura? Qu nunca os podr salir bien? Lo mejor que podras hacer es alejarte de Chaz, antes de que sea tarde para ti y la nia. Muriel se levant con el rostro contrado. Te he dicho alguna vez que Patricia no te convena? Pues lo he pensado miles de veces y sin embargo, call. No dije nada porque te vea feliz. Por qu no dejas ahora que yo lo sea? Por qu te empeas en enturbiar lo que Chaz y yo tenemos? Archie golpe la mesa con el puo. Y qu tenis? Un amor que debis ocultar? Por Cristo, Muriel! No quiero

que m hermana tenga que vivir de este modo, ni que m sobrina sea una bastarda. Es m vida y est perfecta as replic ella. De veras? No, Muriel. No me hars creer que te es indiferente que el hombre que amas pertenece a otra. Solo en los papeles. Chaz la aborrece. Y no quiero que vuelva a sufrir removiendo el pasado. Es lgico. Sin embargo, dudo que quiera, ahora que tiene a Marina, que ese bastardo siga siendo considerado su verdadero hijo. No te parece? Ella se mordi el labio y se sent lentamente. No sera justo impedirle que arreglara su situacin. Verdad? No. No lo sera. Por eso debe volver a Inglaterra. Vamos, preciosa. No te preocupes. Te aseguro que le ayudar en todo lo que pueda. Y cuando regrese de nuevo junto a ti, ser libre y podris casaros y vivir vuestro amor sin amenazas ni crticas. Ests insinuando que yo no ir a Londres? Ni lo suees! No lo dejar solo en esto. Por qu no razonas un poco? No ves que si esa mujer descubre que Chaz ha convivido con otra y que tiene una hija lo acusar de adulterio? Nunca hara algo semejante. Acaso no has escuchado a Chaz? Ella no quiere el divorcio. Es demasiado ambiciosa. As que, m presencia no es perjudicial en ninguno de los sentidos. Ir dijo ella sonriendo triunfal. Archie resopl irritado. Insisto que no es prudente. Adems, tu hija es demasiado pequea para emprender un viaje tan largo. Marina es una nia sana y fuerte. Y no me decas hace tiempo que deba conocer la tierra de nuestros padres? Es el momento oportuno. No crees? Supongo que, como siempre, no te har cambiar de opinin refunfu su hermano. Efectivamente. Estoy decidida a luchar por m felicidad y la de Chaz. Y s que l no podra enfrentarse solo a esa mujer ni a su hermano. Ni tampoco quiero estar separada de l tanto tiempo. Por temor a que no regrese? le insinu Archie. Lamento tener que defraudarte, pero Chaz jams me abandonar. Me ama contest Muriel mirndolo con afliccin. Piensas que estara satisfecho si l te abandonara? No, Muriel. Lo nico que deseo es que seas feliz y an dudo de las buenas intenciones de Layton. No puedes recriminarme que desconfe. Ni a m que crea en su amor. Archie esboz una media sonrisa. Tal vez sea verdad que ese sinvergenza ha sentado la cabeza. No tengas la menor duda, hermanito. O no has visto como cuida a su hija, como la mira? Chaz quiere que estemos a su lado y te juro que luchar y har lo que sea para mantener nuestra familia unida. En la situacin que sea. Me comprendes? Archie asinti con gesto circunspecto.

No me opondr si veo que Layton responde como esperas. Mientras tanto, enviar un telegrama a mis abogados para que vayan investigando el modo de lograr su libertad. Y si no lo conseguimos? Me repudiars si contino a su lado? Archie aspir con fuerza. Ya sabes que siempre he soado con acompaarte al altar. Pero si no es posible, eso no impedira que continuase querindote como hasta ahora. Muriel se levant y lo bes en la mejilla. Yo tambin te quiero, Archie. De verdad te hace dichosa ese sinvergenza? Soy inmensamente feliz, hermanito. Chaz me ha dado lo que ms deseaba en este mundo, junto a su amor. Qu ms puedo pedir? Archie pens que un apellido, el honor y que la amargura que consuma a Chaz se alejara para siempre. Sin embargo, no se lo dijo. Supongo que nada ms. Buenas noches, querida. Ah! Por qu le pusiste Marina a la nia? Siempre pens que la bautizaras con el nombre de nuestra madre. Muriel tard unos segundos en responder. No estaba dispuesta a que su furia se desatara si descubra que su querida hermanita haba hecho el amor bajo las estrellas, en el mar, sin el menor sentido del pudor. Pens que sera a ti a quien le agradara ponrselo a tu hija. Daniel naci antes que Marina le record l. Ella alz los hombros con indolencia. Bueno, supongo que piensas tener ms hijos. No? Claro. Patricia y yo queremos formar una gran familia. Ella sonri. Lo mismo que nosotros. El rostro de Archie se torn hosco. Muriel, estoy intentando aceptar lo que has hecho del modo ms civilizado. Sin embargo, te prohbo que cometas una insensatez ms. Me prohbes? Soy mayor de edad y puedo hacer lo que se me antoje! Y t no eres nadie para planificar el nmero de hijos que Chaz y yo deseamos! exclam ella con el rostro encendido. Entonces, te lo suplico. No ves que sera un error? Chaz no puede ofrecerte un futuro cierto. Lo tienes t con Patricia? Archie, ninguno de nosotros conoce su destino. Y en estos momentos amo a Chaz y quiero, a pesar de todos los impedimentos que existen, formar una familia con l. Lo nico que anhelo es ser dichosa. No puedes comprender eso? l la tom de las manos y la mir con afecto. Lo entiendo, Muriel. A pesar de ello, me duele que quieras vivir as. La opinin de los dems no me importa. Ni tan siquiera la ma? Ella le acarici la mejilla con ternura. Sabes que s.

Entonces. Por qu insistes en hacerme sufrir? se lament su hermano. Dejars de hacerlo cuando veas que m vida es perfecta y que tengo todo lo que necesito para ser dichosa. No es as? l suspir y se levant lentamente. Supongo que no me quedar otra opcin. De todos modos, no cejar hasta lograr ese maldito divorcio y veros pasar por la vicara. Ya sabes que soy constante e incansable para alcanzar los objetivos. Muriel ri divertida. En eso nos parecemos, hermanito. Por desgracia. En estos momentos me gustara que fueses ms dcil. Lo ser en cuanto me meta en la cama. Estoy rendida. Buenas noches, Archie dijo ella saliendo de la cocina. Su hermano encendi un cigarrillo, mientras pensaba que Chaz, lo quisiera o no, se casara con Muriel. Capitulo 20

Archie tuvo que reconocer que Chaz no se pareca en nada al hombre que cinco aos atrs estuvo a punto de matar. Era tierno con su hija, complaciente con Muriel y trabajador incansable en la plantacin. Cualquiera que los viese juntos jurara que era la familia perfecta. Y l se encargara de que legalmente as fuese. El telegrama que haba enviado haca unas semanas ya tena respuesta. Sus abogados crean que el asunto era difcil, pero no imposible. As que, no se rendira. Entr en la casa y sonriendo satisfecho se sent junto a Muriel. Querida hermanita, todo est dispuesto. Podemos partir hacia Londres el viernes que viene. Dentro de una semana? Imposible, Archie! Estamos a punto de la recoleccin protest Muriel cuando l le comunic que deban partir hacia Londres. Cario, tenemos que hacerlo cuanto antes. Los abogados as lo aconsejan. Adems, es mejor viajar en el barco de la compaa. Estaris ms cmodos y seguros. Ella hizo revolotear la mano con indiferencia. Si Chaz ha esperado diez aos, no importar que aguarde unas semanas ms. No estoy de acuerdo, Muriel dijo l entrando en la casa. Lo ves? Chaz es ms sensato que t dijo Archie satisfecho al tener un aliado. A qu vienen estas prisas? se quej Muriel. Sencillamente, quiero que seas m esposa cuanto antes. No quiero que nadie insulte a m familia por el hecho de no estar nuestra unin legalizada respondi Chaz sirvindose una taza de caf. Por Dios, Chaz! Desde cuando te importan las normas? resopl ella dejando el azucarero sobre la mesa con brusquedad. l se sent acomodndose en el silln. Querida, me importan un pimiento. Sin embargo, considero que no es justo

que la nia pague por nuestro modo de pensar. No crees? Estoy totalmente de acuerdo con l dijo Archie. Muriel le lanz una mirada furibunda. Desde cuanto te cae tan bien Chaz? Si no recuerdo mal, era el mismo demonio para ti y lo nico que deseabas era matarlo. Los hombres cambian, Muriel. Ahora es responsable y decente. Chaz sonri divertido. Era extraa la percepcin que tena la gente de las cosas. Continuaba siendo el mismo. Posea los mismos valores, la misma actitud ante las cosas importantes. Para l la lealtad era una premisa inexcusable; as como la repulsa total por la traicin. La vida que haba llevado hasta ahora no quebrant esas normas. Nunca am a sus amantes y a pesar de que Archie pensaba que lo traicion, no fue as. Su amigo no estaba enamorado de esa mujer. Gracias, cuado. Veo que ha regresado nuestra vieja amistad. Archie frunci la frente. No te pavonees tanto. Si no te casas con ella, no olvidar que debo matarte. Elegiremos pistola o espada? se burl Chaz. Los hombres sois imposibles! Voy a darme un bao y a dormir buf Muriel levantndose. Una mujer con temperamento dijo Archie respingando ante el sonoro portazo que su hermana dio. Por eso me gusta. Ir a calmarla. Y a convencerla que debemos partir hacia Inglaterra dijo Chaz dejando la taza sobre la mesa. Suerte! brome Archie. No dudes que la necesitar. Tu hermana es testaruda como una mula ri Chaz encaminndose hacia el bao mientras Archie decida ir a acostarse. Muriel mir encolerizada a Chaz. Me gustara baarme sola y relajada. Ya no deseas m compaa? inquiri l alzando las cejas con falso asombro, sin poder apartar los ojos de la espuma que bailoteaba alrededor de su senos. A pesar del tiempo transcurrido, deseaba a esa mujer como el primer da. En este preciso instante, no. No te creo dijo l quitndose la chaqueta. Ni se te ocurra, Chaz Layton lo amenaz ella con ojos encendidos. l sonri con inocencia. Solo pretendo frotarte la espalda y no quiero estropearme la chaqueta. Ah! exclam ella. Bueno. Y tambin hablar contigo. No me convencers para que deje la plantacin cuando ms nos necesitan. Chaz se arrodill junto a la tina y se arremang las mangas. Le cogi la esponja y comenz a frotarle la espalda. Tom podr encargarse perfectamente, Muriel. Lo sabes. As que dame otra excusa para no ir a Londres. Ella lade el rostro incapaz de mirarlo. Chaz notara que sus prximas palabras seran una mentira.

Te dije que esta finca era m vida. No pienso abandonarla. Chaz dej de frotarla y la mir con gesto dolido. Y yo soy menos importante. No es as? Muriel inspir con fuerza. No he querido decir eso. Ah, no? Entonces qu es? Ella baj el rostro y juguete con la espuma con gesto nervioso. Cmo explicarle que estaba aterrorizada? Cmo hacerle entender que no confiaba que el viaje y los trmites que iniciaran no serviran de nada? Esa malvada mujer no lo liberara y ni Archie ni la sociedad admitiran que siguieran juntos, lo cual no le importaba lo ms mnimo. Las crticas, los desprecios, seran borrados por el amor que sentan el uno por el otro. Sin embargo, su hija no mereca ser despreciada por sus pecados y no tendran ms remedio que separarse. Mrame le pidi l con voz autoritaria. Muriel no lo hizo y Chaz la oblig casi con brusquedad a alzar la cabeza. Al ver que lloraba le acarici el cabello con ternura. Por qu no me dices que te pasa? No entiendo tu actitud, cielo. Pens que deseabas con toda tu alma que te perteneciera por completo. O estoy equivocado y lo que de verdad quieres es continuar siendo una mujer libre? Ella, sin poder dejar de sollozar, lo mir angustiada. En lo ms recndito de su corazn exista otro recelo ms poderoso; una idea que como la carcoma se introdujo poco a poco en su corazn angustiado. Tengo miedo a que... A que si vuelves a ver a tu mujer, te alejes de m. Chaz la mir incrdulo. Cmo poda pensar Muriel aquella barbaridad? Acaso no le haba demostrado que la amaba con locura? Dejarte por Jane? Dios Santo, Muriel! Pero. Qu ests diciendo? La amabas. Y si descubres que continas querindola? Ella fue tu primer amor y... y... Chaz la atrajo hacia su pecho y hundi el rostro en su cabello. Dej de amarla en el mismo instante que descubr su traicin. Es la peor afrenta que se me puede cometer. Aunque, en realidad, ahora s que nunca la quise. Jams sent por ella lo que por ti siento, Muriel. Y qu sientes por m, Chaz? le pregunt ella en un susurro. l la apart ligeramente y la mir con tanta intensidad que ella no pudo evitar estremecerse. Solo s que sin ti me falta el aire, que nada de lo que me rodea tiene sentido y que morira si te ocurriese algo. Que mi cuerpo muere por sentirte y que ninguna otra ha sido capaz de borrar tu sabor de mi boca. Crees que eso es amor, tesoro? Lo es, porque yo siento lo mismo musit ella. Entonces, vayamos a Inglaterra. Nada debemos temer. Solo esperar que se haga justicia y podamos amarnos en completa libertad. Y qu es lo que estamos haciendo ahora? Los ojos verdes de Chaz adquirieron un halo de amargura. Escondernos del mundo. Y yo ya estoy cansado de ser un cobarde. Quiero

proclamar nuestro amor y que nadie nos rehuya. Pero sobretodo, alejar de m vida a esa mujer miserable y a su bastardo. No son m familia ni deseo que lo sean. No puedes comprender eso? Muriel enred los dedos en su cabello dorado. Lo nico que ambiciono es que seas feliz. Y si para serlo quieres divorciarte y casarte conmigo, har lo que sea. Incluso dejar en manos de Tom la recolecta. Los ojos de Chaz se tornaron clidos. Lo nico que debes hacer es continuar querindome como hasta ahora; a pesar de que si consigo ser libre dudo que mi padre me tome de nuevo en el seno de la familia. No podrs ser duquesa. Lo lamento. Duquesa? No por Dios! Debera aprender un montn de normas absurdas y codearme con estirados insoportables. Yo solo deseo cultivar la tierra y vivir con el hombre que amo dijo ella sonriendo. Ocurra lo que ocurra? inquiri l con preocupacin. No pasar nada. Recuerdas? Hemos jurado que nadie nos separar. As que, aparta ese gesto de inquietud y ven aqu le dijo ella arrastrndolo hacia sus brazos. Muriel! Qu haces? protest l cuando el agua moj su camisa. No me dirs que ahora te importa como quede tu ropa? ri ella. En absoluto. Sin embargo, deja que eche el pestio. No me fo de nana y no quiero que nos interrumpa contest l lanzndose hacia la puerta. Corri la cerradura y regres junto a Muriel. Ven le susurr ella buscando su boca. Chaz la bes con deleite hasta quedar sin aliento. Quiero demostrarte cuanto te amo le dijo ella con el rostro encendido. S, cielo. mame le pidi el ronco. CAPITULO 21

El coche se adentr por el desvo que conduca a la casa de Chaz. Recordad. Os enamorasteis en la fiesta de fin de ao y os casasteis en Nairobi en cuanto Chaz regres de la ltima cacera. De este modo, la concepcin de Marina ocurri dentro del matrimonio. Nadie dudar de ello. Comprendido? les aleccion Archie. Eres muy aburrido, hermanito. No tienes otro tema de conversacin? ltimamente, vuestra actitud no me provoca comentar sobre cosas triviales. De todos modos, dudo que partiendo maana y desconociendo que estamos aqu, alguien se entere de lo sucedido. Lamento contradecirte, pero en casa no hay comida. Deberemos ir a algn restaurante dijo Chaz. Pediremos comida en el hotel. Est al lado de la casa sugiri Muriel. Bien pensado. Vaya! dijo su hermano al ver la casa que haba sido pintada recientemente y el jardn impecable . Compruebo que eres cuidadoso. Tan refinado como siempre. Siempre cuido lo que me importa dijo Chaz bajando del coche. Cogi a su

hija en brazos y tendi la mano a Muriel . Lamento no poder llamar al criado para que recoja el equipaje. Como sabes, no tengo servicio. Aunque, pensndolo bien, no har falta descargar las maletas. Maana partimos al medioda. Coge solo las cosas de la nia, por favor. Algo inconcebible para un duque. No te parece? brome Archie. Chaz se limit a soltar un sonoro gruido. No s porque te molestas. Conociendo tu secreto, ahora comprendo muchas cosas. Siempre me pregunt como un truhn como t era tan educado, con modales exquisitos y una formacin cultural bastante amplia. Ahora tengo la respuesta. No soy duque, ni lo ser aunque todo se arregle. Mi padre y yo tenemos diferencias infranqueables. Dudo hasta que lleguemos a vernos. Entramos? Hace una brisa muy fresca y la nia podra resfriarse dijo Chaz comenzando a caminar. Una vez dentro, Archie, verific que el concepto que tena de su amigo no era equivocado. Todo estaba muy cuidado y en un orden escrupuloso; todo lo contrario a la finca. Sin temor a equivocarse, imagin que debi tener que reprimirse mucho para no organizar la casa de Muriel. Ella tambin qued asombrada. No imaginaba que Chaz fuera un hombre cuidadoso en ese aspecto, ni con tan buen gusto para la decoracin. Nada haba que desentonara. Las cortinas y tapizados de color marfil, conjuntaban a la perfeccin. Lo mismo que los muebles de caoba con las paredes pintadas de vainilla. Lo nico que le resultaba extrao era que no haba nada que denotara un toque femenino. Aunque, pens que era lgico. Estaba en la casa de un soltern, en apariencia, empedernido. Tienes una casa preciosa, Chaz le dijo Muriel. No habas estado? se extra su hermano. Pues, no. La haba visto desde fuera y ya me pareci bonita. Sin embargo, ahora, comprendo el amor que por ella tienes, querido. Hay una vista impresionante contest Muriel acercndose a los ventanales. El mar, la arena blanca y las palmeras eran un cuadro natural impresionante. Bien. Repasemos el plan dijo Archie acomodndose en el divn. Otra vez? gru su amigo. Es necesario si no queremos que todo se vaya al traste. Si alguien nos ve aqu, recordad que os casasteis en cuanto yo me fui. Para Inglaterra, Muriel contrajo matrimonio con un trabajador de la finca vecina, Peter Harris, del que estaba enamorada en secreto y muri a los seis meses de la boda. Vosotros no tenis trato alguno, ni os conocis. T resides en tu casa y Muriel vivir con nosotros hasta que consigamos el divorcio. Bajo ningn concepto, tu mujer debe sospechar nada. Entendido? Entendemos. Qu os parece si encargamos la comida? Me siento famlico. Vas t? No me mires con esa cara. Si va Muriel, sospecharn que est en esta casa y si lo hago yo, tambin deducirn que estoy con una nueva conquista y pueden sentir curiosidad. Ya sabes como es la gente de por aqu dijo Chaz entregndole a Muriel a la nia que se haba dormido . Acustala en la habitacin y tmbate un rato. Se te ve cansada.

Vuelvo enseguida dijo Archie dejndolos solos. Muriel fue al cuarto y Chaz se sirvi una copa de jerez. Todo aquel asunto le pareca una locura que no poda salir bien. Conoca a esa zorra y se vengara de l hasta la muerte. Jams admitira su adulterio o estara muerta socialmente. Y por supuesto, su hermano no colaborara. Era culpable y se arriesgara a perder el ttulo y la herencia que obtuvo con su traicin. Pero no quera matar las esperanzas de Muriel. Y tal vez, pens sin mucha conviccin, poda ocurrir un milagro. Chaz! Dios Santo! l se volvi como movido por un resorte. Georgina. Qu haces aqu? musit. Ella corri hacia l y lo abraz con efusin. Oh, Seor! Dnde te habas metido? Llegaron noticias de t accidente y todos pensamos que andabas perdido o que habas muerto. Eres un desalmado! Maldita sea! Acaso no tienes misericordia? Nos has hecho sufrir mucho a tus amigos! le espet rabiosa. De veras? inquiri l con sorna . Y dime. Qu te trae por mi casa? Me diste la llave para que en tu ausencia la cuidara. Lo has olvidado? respondi ella con semblante ms aliviado. Se dej caer con gracia en el silln y se quit el sombrero .Llevo das pasando por si regresabas. Lo cierto es que jams pens que haba muerto. Conoces la sabana mejor que nadie. Me pones una copita? Lo lamento. Espero visita y me gustara estar solo. Ya me conoces. Te importa? dijo Chaz tirando de ella. Pero Tus modales empeoran da a da! Una se preocupa por ti y as se lo agradeces se quej su amiga. Lo har en cuanto tenga oportunidad. Lo prometo. Ella hizo un gracioso mohn de contrariedad y se puso el sombrero con gestos airados. Ya est encargada la comida Georgina mir estupefacta a Archie. Sus ojos azules fueron de un hombre a otro sin poder dar crdito. Qu estaba pasando all? Todos conocan la enemistad que haba entre ellos. Alguien puede explicar qu ocurre? inquiri con rostro hurao. Qu va a pasar? Solo se trata del reencuentro de dos amigos respondi Archie con visible nerviosismo. Ah! A otro con ese cuento! Exclam la mujer sentndose de nuevo . De aqu no me voy hasta saber la verdad. As que, chicos, desembuchar. No hay nada ttrico ni extrao, Georgi. Hemos hecho las paces y La nia duerme como un angelito Muriel call al ver a su amiga. Vaya, vaya. Has dicho nia? Tena entendido que tuviste un hijo, Archie. Um! Me vais a contar lo que pasa o lo deduzco yo misma? Chicos. Acaso no os he demostrado que podis confiar en m? Archie, comprendiendo que si no le daba una explicacin la situacin sera realmente comprometida, asever.

Esos dos locos se casaron en cuanto me fui y me han hecho to. Georgina los mir con la boca abierta, incrdula ante lo que estaba escuchando. Increble, no? sonri Chaz. Pues La verdad Demonios! logr decir Georgina. Bueno, ahora que has descubierto el misterio, puedes irte tranquila. Nosotros tenemos mucho que hacer. Esta tarde partimos hacia Inglaterra. La familia de mi mujer quiere conocer a Muriel y a su nueva familia dijo Archie. Ella se levant visiblemente confundida. No es que dudara de esa explicacin, pero era tan inesperada. Nunca pens que llegara a ver a esos dos casados y mucho menos, entre ellos. En fin. Cuando lo cuente, dudo que alguien me crea. Oh! An no os he felicitado. Qu tonta! Os deseo lo mejor dijo Georgina dedicndoles una gran sonrisa . Puedo ver a la nia? Muriel le tendi la mano y la llev a la habitacin. Esto ha sido del todo inconveniente. Por qu rayos la has dejado entrar? susurr Archie. Georgi cuida de la casa en mi ausencia y tiene la llave. Se present de improviso. No temas. Ya sabes que es la discrecin en persona. Adems, esto no ir bien. Si nuestra misin no sale bien, regresaremos y todos creern que tu hermana y yo nos casamos. Por Dios, Archie! Abandona esa postura tan pesimista. Muriel entr de nuevo en el saln. Su rostro mostraba una satisfaccin indescriptible. Es una criatura bellsima! Chaz, espero que a tu regreso celebremos estos dos acontecimientos como se merece. Organizar una fiesta que nadie olvidar jams. Por supuesto, querida. Nos veremos a nuestro regreso la despidi su amigo. CAPITULO 22

Muriel se aferr al brazo de Chaz mirando temerosa la pasarela del barco. Haban llegado a su destino y no poda evitar aquel estremecimiento de miedo que le recorra la espalda, como si presintiera que algo espantoso iba a sucederles. No te gusta? Querida, te aseguro que Londres es una ciudad hermosa le dijo Chaz acaricindole la mano. Cierto. Cambiars de opinin cuando esta maldita niebla te la permita ver con claridad dijo Archie tomando a Marina en sus brazos. No se trata de eso. Lo que no entiendo es porque Chaz debe vivir alejado de nosotras, ni mucho menos que hagamos creer a todos que soy viuda dijo Muriel. Cario, ya te lo hemos explicado decenas de veces. Los abogados as lo han aconsejado si queremos que todo salga como esperamos. As que, te ruego que no hagas nada que pueda perjudicarnos. Nadie debe saber lo que ha pasado; ni siquiera la familia de Archie. De acuerdo? le dijo Chaz. No lo estoy. Pero supongo que no habr ms remedio refunfu ella.

Querida, te prometo que Chaz nos visitar de vez en cuando. No habr nada de extrao si lo hace. M suegro forma parte de su familia y nosotros somos viejos amigos de juventud le record Archie. Ser mejor que comencemos a bajar. Ya est el equipaje cargado en los automviles dijo Chaz. Me adelantar decidi Archie. Muriel mir a Chaz con ojos hmedos. Cielo, todo ir bien la tranquiliz l mirndola con ternura. Tengo miedo musit ella. Chaz la abraz con fuerza y la bes con avidez. Cuando se separ sonri intentando infundarle tranquilidad. Acaso me ves preocupado? Muriel, m amor, ocurra lo que ocurra, nada har que nos separemos. Ahora, ve con tu hermano. Dentro de unos das ir a veros. De acuerdo? Muriel asinti y comenz a bajar la pasarela; mientras Chaz borraba la sonrisa de su cara. No estaba tan seguro de lo que acaba de decir. No confiaba en que Archie se conformara en que continuasen viviendo juntos si no obtena el divorcio. Y saba que Muriel adoraba a su hermano y que poda acabar convencindola de que lo abandonara. Con el rostro tenso mir como el coche parta llevndose a las dos mujeres que ms amaba en el mundo. Sacudi la cabeza y con gesto determinado abandon el barco y subi al taxi. Unos minutos despus, lleg ante su casa. El edificio se encontraba en una de las calles ms suntuosas de Londres, Pall Mall, en el barrio de Sant James. Era una casa regia de tres plantas de estilo neoclsico, que hered al morir su madre. Efectu un gesto de desagrado al ver las paredes, antao impolutas, lucan con lamparones de humedad y los desperfectos de aos de abandono. Subi los cinco escalones y abri la puerta. Miles de recuerdos lo asaltaron. All haba pasado das maravillosos de su juventud, pero tambin los ms amargos; cuando tras descubrir la traicin de su esposa regres sumido en el dolor ms espantoso, con la nica intencin de morir. Sacudi la cabeza para alejar esa pesadilla. Ahora todo haba cambiado. Amaba a una mujer maravillosa, leal y que jams lo abandonara. Solt las maletas y abri los ventanales del saln. La luz del atardecer ilumin tenuemente los muebles y las lmparas cubiertos de polvo. Tendra que contratar una doncella. El juicio por el divorcio poda durar meses. Aunque, antes, pens, tena que ir a ver a su padre. No consideraba justo, a pesar de su falta de apoyo diez aos atrs, que se enterara por extraos de sus intenciones. Estaba seguro que se enfurecera ante el escndalo que se iba a producir. Sin embargo, no le importaba lo ms mnimo. Lo nico que deseaba era recuperar la libertad y tener el derecho de ser feliz junto a los seres que amaba. As que, decidi que deba hacerlo ahora mismo. Volvi a salir de la casa y se encamin decidido hacia la mansin del duque de Dorrester. No tard en llegar. La casa estaba a dos manzanas. Al pasar cerca del club Windham, imagin que su carn de socio estara caduco. Lo cierto era que no le

importaba. Tras el desastre, haba descubierto que su anterior vida transcurri entre falsedades, gente aburrida y estirada, en una sociedad ajena a lo que ocurra a su alrededor tan solo preocupada por la apariencia y a asistir a fiestas banales con la nica meta de colocar a sus idiotizadas hijas o conseguir un trato beneficioso que an los hiciera ms ricos. Se detuvo ante la mansin familiar. La enredadera que ascenda por las paredes que haba resguardado a decenas de generaciones, continuaba creciendo, como si su vida fuera eterna. Tenso aspir con fuerza. Se acerc a la puerta y tir de la campanilla. El mayordomo abri. Mir a Chaz y sus ojillos bordeados por las arrugas brillaron regocijados. Seorito Chaz! exclam an incrdulo ante su presencia. Hola, Joe. Est el duque? S. Pase. Se alegrar de verlo. Lo dudo mascull Chaz cruzando la puerta. El mayordomo, visiblemente excitado, lo acompa hasta una salita y corri la puerta. Duque, lord Chaz desea verle le anunci con gran ceremonia. Nathan Layton alz los ojos del peridico y mir a su hijo. Su rostro no evidenci ninguna emocin. Solo sus ojos, por un instante, brillaron emocionados. Padre musit Chaz clavando sus ojos verdes en el rostro del duque, comprobando que apenas haba cambiado. Solo su cabello surcado por las canas evidenciaba el tiempo transcurrido. Hace diez aos que no tenemos noticias tuyas. Pens que nunca volvera a verte. A qu se debe esta visita, te has vuelto a meter en los o es que necesitas dinero? le dijo con insensibilidad. Chaz apret los dientes. No le importara en absoluto dar media vuelta y olvidar que ese hombre lo haba engendrado. Sin embargo, se mantuvo ante l. No temas, padre. No he dilapidado la herencia de mam. Tengo dinero y m vida es perfecta. Sencillamente he regresado para acabar lo que comenc hace diez aos. Estoy decidido, esta vez, a obtener el divorcio. Nathan Layton se alz lentamente, mientras su rostro impertrrito se contraa en un rictus de ira. Cmo se atreva a sugerir tamaa locura? Era evidente que los aos no lo haban cambiado. Continuaba siendo un sinvergenza. No lo consentir! No tienes derecho alguno a cometer esa canallada! exclam tirando el peridico al suelo. Tengo el derecho de un marido burlado y traicionado del modo ms vil sise Chaz. Jane nunca te enga. Lo sabes. As que, deja de esgrimir esa mentira para poder vivir con el libertinaje deshonroso que llevas. Por qu no me crees, padre? Acaso piensas que invent esa atrocidad? Amaba a Jane. T nunca has amado a nadie. Ya desde nio odiaste a tu hermano le recrimin el duque. Solo senta resentimiento y era hacia ti, por demostrar constantemente que l

era tu preferido, a pesar de que siempre cumpl con las normas y tus deseos. Pero a pesar de ello, nunca lo aborrec. Su padre sacudi la cabeza con energa. Los padres suelen apoyar a los hijos ms dbiles. T no necesitabas proteccin. No quisiste entenderlo y la envidia te corrompi. Lo acusaste de traicin. Eso es una prueba de t odio. Solo dije la verdad. Por el amor de Dios, padre! Yo adoraba a m esposa y la descubr haciendo el amor con Milford. Con m propio hermano! Pero claro, como era el hijo perfecto, no me creste. Sacaste tus propias conclusiones y me crucificaste sin querer escucharme. Pero ahora lo hars! bram Chaz perdiendo la calma. En esta casa no permito gritos, ni desalmados como t. Mrchate le orden su padre lanzndole una mirada helada. Chaz solt una risa amarga. Desalmado? Te recuerdo que me pediste que olvidara el asunto y lo hice, perdiendo la libertad. Estoy atado a una mujer que aborrezco y a un hijo que no es mo. Y ya estoy harto. Ahora quiero comenzar una nueva vida y necesito del divorcio. Hay otra mujer? inquiri Nathan. Si la hay o no, no viene al caso. Estoy hablando de libertad, padre. Una libertad que pretendes conseguir con un escndalo. Y no lo consentir. Mejor dicho, la familia no lo permitir. No nos hundirs en el barro. Querrs decir Jane. Porque si an no me ha solicitado el divorcio, se debe a que contino siendo tu heredero. Es as? A pesar de tu comportamiento, no he cambiado el testamento, no le inform su padre. Entonces, abre los ojos, padre. Esa mujer solo quiere ser la duquesa de Dorrester. Otra en su lugar no hubiese dudado al ser abandonada durante diez aos. No lo comprendes? Y t no has pensado que puede amarte an? sugiri el duque. Chaz se ech a rer estrepitosamente. Por Cristo! Esa mujer solo ama la riqueza y el poder; y a Milford. No digas sandeces! exclam su padre sirvindose una copa de jerez. Se ha casado m hermano? quiso saber Chaz. No. Supongo que estar muy ocupado atendiendo a su cuada y a su sobrino. Viven contigo? dijo Chaz con cinismo. Su padre asinti. Qu otras pruebas quieres, padre? Por qu insistes en creer que miento? Te juro que jams hubiese deseado descubrir que la mujer que quera me engaaba, pero lo hizo y debes comprender que desee acabar con este tormento que me ha rodo durante todos estos aos inquiri su hijo mirndolo con afliccin. Su padre inspir con fuerza. Y t debes entender que me cueste imaginar que Milford cometiera esa atrocidad.

l siempre ganar. Verdad? Lo siento, padre. Esta vez no conseguiris convencerme. Maana, Jane recibir los papeles que solicitan el divorcio. Buenas noches dijo Chaz dando media vuelta. Espera! le pidi su padre. Chaz se volvi lentamente. Por qu quieres lastimarnos? Nada ms lejos de m intencin, padre. Sin embargo, no puedes negarme el derecho a ser feliz. Y solo lo ser cortando el lazo que me une a esa mujer. El duque se pase con nerviosismo por la habitacin. No podra haber otra solucin menos... menos escandalosa? sugiri. Desgraciadamente, no. Necesito la separacin legal, padre. La necesito repuso Chaz con voz desesperada. Los ojos verdes del duque se clavaron en el rostro atormentado de su hijo. Hay otra mujer. No puedes engaarme. Chaz neg con la cabeza. Durante estos aos el estar casado no me ha impedido tener a la que deseaba. Quiero, sencillamente, la libertad. Eso es todo. A costa de que toda Inglaterra hable de nosotros. No hijo, lo lamento. No puedo ayudarte se neg su padre. Chaz contrajo el rostro iracundo. Entonces, desherdame! He dejado de ser t hijo! De ese modo, no tendrs que avergonzarte ante tus estirados amigos. Ser un extrao el que monte el escndalo! grit golpeando la mesa. Dejaste de serlo para m hace diez aos. Maana mismo modificar el testamento. Es algo que debera de haber hecho en el mismo instante que te largaste sise su progenitor. Pienso ganar esta guerra. Atente a las consecuencias lo amenaz Chaz. Dio media vuelta y se encamin por el corredor abriendo la puerta con violencia, abandonando la casa intentando contener la rabia que amenazaba con hacerlo llorar. Unos minutos despus, Jane y Milford entraron en casa. Al ver la luz en el saln se miraron extraados. El duque nunca permaneca despierto a partir de las once de la noche. Qu ocurre? Te encuentras indispuesto? le pregunt su hijo desde el quicio de la puerta. Chaz ha estado aqu dijo dando un sobro a la copa de jerez. El rostro de Jane empalideci. Qu... qu quera? No lo imaginas? Querida, ha regresado para obtener el divorcio. Y esta vez, est decidido. No he podido hacerle entrar en razn. Ella se dej caer en el divn. No te preocupes. Ese hijo de perra no nos perjudicar. Yo me encargar dijo Milford sirvindose un vaso de wiskie. Milford, cuida tu lenguaje! le amonest su padre. l lo mir con gesto hosco. Qu me modere? Ese calificativo es el nico que merece por su ruindad.

Intent destrozarnos la vida. O lo has olvidado, pap? Yo no. Y juro por Dios que si tanto anhela separarse, no ceder jams asegur Jane con voz rabiosa. Ahora Chaz ha llevado el caso a unos abogados. Si esto sale a la luz, te vers envuelta en un escndalo maysculo. Te acusar de adulterio y de que llevaste en tu vientre mientras estabais casados a un bastardo le dijo su suegro. Una denuncia completamente falsa y lo demostraremos. Cmo, querida? Es su palabra contra la de vosotros dos. Siempre habr alguien que le crea. Deberas meditar serenamente lo que piensas hacer. Solo existe una solucin: Enfrentarnos a sus mentiras y acabaremos con esto de una maldita vez decidi Milford. Su padre se levant con gesto enojado. Y hacer como l, provocar una desvergenza pblica? No hijo, no estoy de acuerdo. Por todos los santos, seor! Prefiere que ceda y que se salga con la suya despus del dolor que me caus? exclam Jane indignada. En absoluto, querida. He pensado una solucin drstica que al mismo tiempo ser su castigo: Desheredarlo. Milford y Jane se miraron estupefactos. Hablas seriamente, pap? inquiri Milford intentando ocultar la satisfaccin que lo embargaba. Sera un verdadero duque, no el hijo menor siempre menos considerado. Del todo. Lo he decidido. Chaz no merece ostentar, en un futuro, el ttulo de duque de Dorrester. Es talmente indigno de l. Y en qu lugar quedar yo? En la esposa de un renegado? En una adltera? Cmo puede pedirme algo semejante? jade Jane con el rostro arrebatado por la clera. No si te divorcias. De un modo discreto, por supuesto o me ver en la obligacin de echarte de esta familia dijo su suegro en todo amenazante. Jane se levant iracunda. Esto es ignominioso! Soy la ofendida y debo ser castigada por m inocencia. Acaso no he sido una esposa fiel, una madre abnegada con el hijo que l repudi? Esto es injusto y doloroso! Pens que me quera solloz. Milford la abraz con ternura. Clmate, querida. Nadie te alejar de nosotros. Cuidar de ti, como siempre he hecho. Su padre apur la copa y carraspe. Por supuesto que lo hars. En cuanto ella se divorcie, os casaris. Ellos lo miraron petrificados. Cmo dices, padre? musit Milford. Has escuchado perfectamente. Es lo mejor para todos. Supongo que no ser de tu desagrado tomar como esposa a Jane. Todos estos aos la has atendido y has cuidado a t sobrino como si de t propio hijo se tratase. A nadie le extraar esta decisin. Adems, si vas a ser el duque de Dorrester, ya es hora de que sientes la cabeza y formes una familia. Lo primero que hars, tras la boda, es adoptar legalmente a Nigel. No quiero que tu hermano contine

siendo su padre. No lo merece. Yo no tengo opinin? se rebel Jane. Querida, es la nica oportunidad que tienes si deseas continuar como hasta ahora, respetada y futura duquesa. O prefieres que todos descubran los verdaderos motivos de la marcha de Chaz? Por supuesto que no musit ella. Argumentaremos que al fin, has decidido separarte de mi hijo por abandono de hogar y responsabilidades paternas. Padre, no has tenido en cuenta si Jane y yo sentimos amor dijo Milford. Amor? Estupideces! El matrimonio no requiere de esa vulgaridad barriobajera que solo trae problemas. Lo que cuenta es la convivencia y el respeto. Vosotros os conocis a la perfeccin y no habr escollos en vuestra unin. Claro que, si os oponis, me ver obligado a desheredarte a ti tambin dijo el duque con firmeza. Padre! exclam Milford exaltado. Lo har, no te quepa la menor duda si no aceptas mis condiciones. T mismo. No sera justo que pagases los pecados de Chaz. Me casar contigo, si no me rechazas le dijo Jane. Milford asinti. Era lo que siempre haba soado, quitarle la mujer a Chaz y el ttulo que legalmente le corresponda por primaca. Har lo que sea por el bien de la familia, y por Jane. No puedo ocultar que durante estos aos me he encariado con ella y Nigel. Intentar darles la felicidad que Chaz les neg. Si ella me deja. Ser una esposa fiel y abnegada, mi lord respondi ella con el rostro arrebolado. Magnifico! Maana nos reuniremos con Chaz y le ofreceremos un arreglo tan satisfactorio que ser incapaz de negarse. Olvidas que reniegas de l? Chaz no se someter con tanta facilidad. Estoy convencido que ahora, ms que nunca, intentar destruirnos. Lo nico que desea tu hermano es ser libre. Casi me lo suplic. Un gesto que jams haba visto en l. De veras? Por qu razn se humillara? inquiri Milford sorprendido. Aunque l lo neg, sospecho que se trata de una mujer. Chaz es incapaz de entregar su corazn. Algn motivo oscuro tendr dijo Jane con desprecio. Sea el que sea, lo cierto es que nuestros problemas ya han terminado, hijos. Crees que aceptar renunciar a Nigel? dud Milford. Chaz nunca lo consider su hijo. Ser una liberacin a su mala conciencia asegur Jane. Nathan suspir aliviado. Ser mejor que nos acostemos. Maana, preveo, que ser un da duro. Ah! Por favor, comportaros con dignidad, diga lo que diga Chaz, no os dejis provocar. De acuerdo? Chaz nunca volver a daarnos, padre asegur Milford apagando las luces. CAPITULO 23

Muriel se despert agotada. Apenas pudo dormir. La noche haba sido tensa intentando mostrar una serenidad que no senta. Sin embargo, su inquietud fue aceptada como la tristeza que senta por haber enviudado a los pocos meses de la boda, que Archie haba inventado. Ojerosa baj al saln bien entrada la maana. Has descansado bien? le pregunt su cuada. No mucho, la verdad. El viaje me ha trastornado un poco dijo sentndose con desgana. Un caf? le ofreci Patricia. Muriel lo rechaz. Querida, comprendo tu dolor, pero es necesario que lo superes y que, sobretodo comas. No devolvers a la vida a tu marido con esta actitud. S que soy cruda, pero es la realidad. La vida sigue y debes superarte por tu hija. No crees? Supongo dijo Muriel en apenas un murmullo. Patricia le tom las manos y la mir con ternura. Amabas mucho a tu esposo? Imagino que s. Archie me dijo que nunca pensaste en el matrimonio y que deseabas ser libre como un pjaro. Tuvo que ser un hombre excepcional para lograr ese milagro. Es por eso que te empeaste en permanecer en la plantacin? Muriel asinti. Qu iba a decirle? Qu l hombre que amaba continuaba vivo? Archie me cont que os conocisteis en Nairobi hace dos aos y que no le dijiste nada porque era un hombre sin fortuna, un jornalero. Por qu lo hiciste, querida? T hermano jams te hubiera impedido que te casaras con l. No estaba... muy segura, Patricia. No guardas ninguna fotografa de l? Me gustara verlo. El da de la boda no haba ningn fotgrafo. Lo siento. Bueno, supongo que si miro a Marina ver su vivo retrato. La verdad, cielo, la nia no se parece nada a ti. Oh, lo siento! No s porque te hablo de esto. An te apeno ms. No te preocupes, Patricia. S que lo haces con buena intencin. Y tambin tengo el propsito de que dejes la tristeza. Ya vers. Junto a nosotros el dolor se ir mitigando y muy pronto desears rer y volver a ser la mujer fuerte y alegre que conoc en frica. S que ahora es difcil para ti aceptar que el tiempo curar la herida. Pero as ser. Eso mismo le dije durante la navegacin. Pero ya sabes que es testaruda. Y tambin fuerte. No te preocupes, cario. Muriel saldr adelante, como siempre ha hecho dijo Archie entrando. Dnde est la nia? pregunt Muriel. Jugando en el cuarto de Irving. Al parecer se han gustado al primer golpe de vista. Quieres que la traiga? No es necesario. Estar bien. Debo ir a la cocina. Si me disculpis dijo Patricia dejndolos a solas. Archie cerr la puerta y se sent junto a su hermana. Sac un papel del bolsillo

y se lo mostr. Ha llegado esta nota. Es de Chaz. Su padre quiere verlo con urgencia para solucionar el divorcio. Por lo visto quieren llegar a un acuerdo sin pasar por los tribunales. De veras? inquiri Muriel borrando la preocupacin de su bello rostro. Era de esperar. No quieren ningn escndalo que manche el honor de la familia. Eso es estupendo, Archie! No crees? l asinti mirndola con afecto. Al final podrs conseguir lo que tanto deseas sin pasar por un calvario, hermanita. Muriel se sirvi una taza de caf y la sabore con deleite. Por lo visto, regresaremos a Kenya antes de lo que pensbamos dijo sonriendo llena de dicha. An persistes en continuar con la plantacin? Archie, sabes que es m vida. Y es la de Chaz? l ser duque y su obligacin es permanecer en la casa familiar le record l. Ella frunci la frente. Por qu te empeas en malograr este momento de dicha? Soy realista, cario. O acaso si l decide no volver, estaras dispuesta a abandonarlo? Ser t marido y estars obligada a permanecer a su lado. Ya no sers libre para elegir. Muriel se levant y camin por la habitacin frotndose las manos con inquietud. Ahora no puedo pensar en eso, Archie. Antes habr que solucionar el divorcio. No crees? Pens que amabas a Chaz. Y lo amo! exclam ella con vehemencia. Entonces, te dar igual el lugar donde estis. No te parece? Archie, por favor, no me apremies. En estos momentos soy incapaz de pensar con coherencia. Lo nico que ocupa mi mente es la preocupacin. De que nada estropee las intenciones de Chaz. Todo saldr bien, querida. Dentro de unas semanas Chaz ser libre como un pjaro. Hasta que t lo atrapes para siempre brome Archie. No confi en esa gente. No te extraa que esa mujer acepte con tanta docilidad la peticin de Chaz? Tal vez ha recapacitado. Al fin y al cabo, llevan diez aos separados. Es lo ms lgico. Vamos, Muriel. Deja de atormentarte. Lo intento, pero no puedo. Algo me dice que la desgracia caer sobre nosotros musit ella estremecindose. No seas tan dramtica, Muriel! Chaz llegar a un acuerdo con su familia. Lo comprobar esta noche. No, hars nada de eso. Por qu razn? Ya no hay peligro, Archie. Lo habr hasta que se firmen los papeles. Jane puede volverse atrs si

descubre que su marido tiene una familia paralela a la suya. La humillacin puede enfurecerla. Y cuando podr verlo? Tenemos que dejar pasar unos das. Por qu? Dijiste que l poda venir a esta casa sin levantar sospechas le record ella. An es pronto. No quiero que nadie os vea o comprendern. Por desgracia, no sabis disimular cuando estis juntos, querida. Adems est Marina. Es su vivo retrato. No es justo separar a Chaz de su hija tanto tiempo. Cuando esto acabe, recuperaris el tiempo perdido. Ahora, clmate. Ya ir a ver a Chaz y me enterar de lo que ha sucedido. De acuerdo? Est bien. Aunque, te pido que no me engaes. Quiero saber la verdad. Lo prometes? Lo prometo. Anda, ve a ver a Marina y a m hijo. Quiero que comience a querer a su ta. Muriel dej el saln y subi la escalera sin poder dejar de sentir ese escalofro que le recorra la espalda. CAPITULO 24

Haba pasado dos semanas desde que Archie le contara el acuerdo al que haban llegado Chaz y su esposa. Un pacto que la enfureci, que le pareci atroz para Chaz. Cmo era posible que esos desalmados le arrebataran lo que por ley y cuna le perteneca? Deba de estar destrozado y ella no poda ir a consolarlo. Pero tena que hacerlo, mitigar la soledad en que deba estar sumido. Y olvidando toda prudencia, decidi romper la promesa que haba hecho. Tras el desayuno, cuando Patricia y Archie abandonaron a casa, dijo al servicio que senta un fuerte dolor de cabeza y que iba a costarse ordenando que no fuese molestada. Y cuando los criados se afanaron en sus tareas, sali sin que nadie se percatara. Nerviosa comenz a caminar, sin saber que direccin tomar. Desconoca la ciudad, as que pens que lo mejor sera coger un coche. La suerte la acompa al llegar ante uno. Subi y le indic la direccin, ansiosa y preocupada. Y si Chaz no estaba en casa? El coche no tard en alcanzar el destino. Chaz viva a apenas cinco manzanas. Con el corazn latindole con fuerza tir de la campanilla. Chaz abri y la mir estupefacto. Muriel. Qu haces aqu? Y si te han visto? musit tomndola del brazo mientras miraba hacia la calle con gesto preocupado. Tena que verte dijo ella entrando. Chaz cerr y la llev a la biblioteca. Le ha ocurrido algo a Marina? le pregunt visiblemente inquieto. Nuestra hija est perfectamente. Quin me preocupa eres t.

l sonri y le acarici la mejilla, maravillado ante su belleza, sintiendo como el corazn le lata desbocado. Haban sido muchos das de ausencia. Estoy bien. De verdad? Archie me dijo que te haban desheredado. Ya contaba con ello y no me importa si con ello consigo ser tu marido. Cario, te aseguro que esto no me ha hundido. Lo que me atormenta es estar separado de ti y de la nia, de perderos dijo l abrazndola con fuerza. Oh, Chaz! Nunca nos perders le asegur ella. Me lo prometes? Te amo y m amor ser eterno le jur ella buscando su boca. Chaz se apart. Qu ocurre? le pregunt ella extraada de su rechazo. Debes irte. Es peligroso que nos vean juntos. No quiero irme, Chaz. Llevo semanas aorndote, deseando que me acaricies, que... Chaz mascull un juramento y la estrech contra l. Y qu crees, qu yo no he estado consumido por el deseo? Me duele el alma por tu ausencia. Pero ahora ests aqu y aunque sea una imprudencia, no dejar que te vayas. An no dijo apoderndose de su boca. La bes con avidez, pegndola a su cuerpo hambriento, mientras se dejaban caer lentamente al suelo, sumidos en una angustiosa desesperacin. Haban permanecido demasiado tiempo soportando la cruel abstinencia y ahora era imperioso liberar el deseo que los martirizaba. Muriel subyugada por un deseo violento enred los dedos en su mata dorada, sintiendo el cuerpo duro y tenso de Chaz sobre ella, deseando que nada la separara de su piel incandescente. Pero no podan esperar. Su necesidad era demasiado imperiosa. Y ahog un gemido cuando la mano de Chaz le alz el vestido y apart la camisola, acaricindola entre los muslos, arrancndole gemidos angustiosos. Chaz perdi la cordura y apart la ropa que los separaba y la penetr con rapidez, embistiendo contra su suavidad caliente, entregndole lo que ella ms necesitaba. Muriel se retorci envuelta en un arrebato febril, sintiendo su dureza pulsante que la traspasaba elevndola a un mundo donde los sentimientos que su cuerpo le proporcionaba no eran nicamente carnales. Era algo mucho ms profundo, un amor imposible de negar. Y deslizndose por la pendiente ms devastadora, se aferr a su espalda gritando conmocionada cuando la descarga liberadora llen cada fibra de su ser, recibiendo la convulsin agnica de Chaz cuando el xtasis ms supremo lo alcanz. Durante varios minutos permanecieron entrelazados, besndose con languidez, recrendose en lo que haban compartido. Lo siento, Muriel. Esperaba que nuestro reencuentro fuese especial, pero me ha sido imposible contenerme se excus l. Yo tambin estaba impaciente. No lo has notado? dijo ella esbozando una sonrisa plcida. Chaz no quera romper la magia que exista entre ellos, pero se apart y se

arregl la ropa. Ser mejor que te marches. Ya hemos tentado demasiado a la suerte por hoy le pidi ayudndola a levantarse. Muriel se recompuso el cabello. Su rostro estaba sonrojado y sus ojos negros an conservaban el brillo de la pasin. Chaz estuvo tentado de tomarla en sus brazos y amarla de nuevo, con ms lentitud, saboreando el momento ms dulce que compartan. Hasta cuando deberemos escondernos, Chaz? Por qu si habis llegado a un acuerdo tardan tanto los papeles? se lament ella mirndolo con tristeza. La ley es lenta. A pesar de ello, puedo anunciarte que es muy probable que en menos de un mes todo est arreglado le dijo l sonriendo con evidente satisfaccin. Oh, Chaz, eso me hace inmensamente feliz! exclam ella aliviada abrazndolo. De verdad, Muriel? De verdad ests dispuesta a perder la libertad para ser m esposa? Y si algn da te arrepientes? No soportara que me dejaras dijo l con un ligero temblor en la voz. Muriel levant el rostro y lo mir con gesto grave. Cmo puedes dudar an de m? Acaso no te he demostrado lo mucho que te amo? Chaz la apret con fuerza contra su pecho. Perdname, m amor. Es que... temo tanto a que vuelvan a herirme. A ser abandonado... Ella se apart con brusquedad. Me comparas a Jane? Por el amor de Dios, Chaz! De veras piensas que puedo ser como ella? l la mir asustado. Haba cometido el mayor de los errores al insinuarle que dudaba de ella, del amor que le juraba. Muriel, cario. No te estoy comparando con nadie. A no? Ests insinuando que puedo herirte del mismo modo que ella lo hizo le recrimin Muriel con gesto iracundo. Como Jane jams podras hacerlo. Porque nunca la ame. Si te perdiera, sera incapaz de vivir. No puedes ni imaginar cuanto te amo, Muriel. Hara lo que fuese por ti le confes l con ojos hmedos. Muriel lo bes con ternura en los labios. Ya lo has hecho, Chaz. Has renunciado a tus derechos, a que seas considerado un mal hijo. No he rechazado nada esencial. Ahora tengo algo mucho ms importante: una familia a la que adoro. Y que te ama. No lo olvides nunca. Chaz se apoder de su boca y la bes con desesperacin. Necesitaba creerla, saber que esa mujer le perteneca y que nunca se apartara de su vida. Deberas irte o me temo que no dejar que lo hagas. Y no nos conviene montar un escndalo precisamente ahora le dijo soltndola con brusquedad. Jane se volvera atrs si lo descubriera? quiso saber ella. Lo ms probable.

Ya no tiene motivos. Ha conseguido lo que quera. Ahora se casar con tu hermano y ser duquesa. No la conoces como yo. Es malvada y vengativa. Impedira que fuese feliz a toda costa. La has visto? Afortunadamente, no ha sido necesario. Y espero no verla en toda m vida dijo l con rencor. Deja de preocuparte, cario. Pronto seremos libres para amarnos ante todos le pidi ella sonriendo. Chaz le acarici la mejilla mirndola embelesado. Me pregunto que habr hecho para merecer a una mujer como t. Algo tan sencillo como entregar t amor. l lanz un largo suspiro. Muriel, mrchate, por favor. No me tientes. Ella hizo un mohn de contrariedad. Supongo que debo hacerlo. S. Es casi la hora de comer y debes estar en casa antes de que se den cuenta que has escapado dijo l abriendo la puerta. La acompa hasta la salida y atisb a travs de la ventana . No hay nadie. Sal ahora. Muriel cruz la puerta. Baj los escalones y se volvi hacia Chaz. Te amo. Recurdalo siempre le dijo echando a correr. CAPITULO 25

El divorcio lleg tres semanas despus, sin la menor complicacin. Jane, al fin, le haba dado la libertad. Y Chaz, sintindose el hombre ms feliz de la tierra, decidi ir a casa de Archie para comunicarles la noticia. Muriel, al entrar en la salita y verlo, imagin que todo haba llegado a su fin. Eres libre? le pregunt ansiosa. Del todo, cario. Ya podemos casarnos cuanto antes. Considero que debis esperar les aconsej Archie. No veo la razn. Chaz puede hacer lo que se le antoje dijo Muriel. No crees que, por lo menos, sera sensato guardar un poco las apariencias? Chaz se sirvi una copa de brandy y sin alzar el rostro dijo: Jane y Milford no lo han hecho. Se casan maana. Ha salido hoy en el peridico. De veras? musit Archie. Como ves, a ellos no les importan las habladuras. Por qu iba a importarnos a nosotros? contest Chaz sentndose junto a Muriel. Por la familia. Acaso no hemos hecho todo lo que nos pedas? Por el amor de Dios, Archie! No tienes derecho a exigirnos nada ms protest Muriel. Y qu le dir a Patricia, a mi suegro? Supuestamente eres viuda. No entendern que te cases tan repentinamente. Ella alz los hombros con indiferencia.

Fue t invencin. Arrglala. Cmo? Qu les digo? Qu mi hermana vivi con un hombre casado y que tuvo una hija? se exasper l. Habr que decir la verdad. No estoy dispuesto a que todos piensen que Marina no es mi hija dijo Chaz. Archie se levanto y pase inquieto frotndose la barbilla. Tendris que darme tiempo. An ms? No, Archie. Chaz y yo nos casaremos cuanto antes decidi Muriel. Por qu estas prisas? Ya hemos esperado demasiado. Y no quiero continuar separado de m familia dijo Chaz apurando la copa. Maldita sea, Chaz! No quiero verme envuelto en un escndalo! bram Archie. La puerta se abri y entro Patricia. Qu son esos gritos? Qu pasa? pregunt percatndose de la presencia de Chaz. Archie y yo tenemos unas cuantas diferencias dijo Muriel mirando con hosquedad a su hermano. Diferencias? Lo que pretendes hacer es... es... intolerable! exclam. Legalizar nuestra situacin te parece injusto, Archie? Pens que estabas a nuestro favor, pero me he equivocado. Lo nico que pretendas era separarnos le recrimin Chaz. Archie. Qu hace Chaz aqu? inquiri Patricia visiblemente preocupada. Su padre, desde que l abandon a su esposa, le haba prohibido cualquier tipo de relacin con l. Tenamos un asunto que resolver. No me saludas, prima? dijo Chaz inclinando levemente la cabeza. Pap te prohibi entrar en esta casa. No eres bien recibido, Chaz. Adems, tus problemas no nos interesan repuso Patricia con frialdad. Tranquila, prima. He venido a buscar a Muriel. Ella mir desconcertada a su cuada. De qu lo conoces? Acaso no te han informado que es un canalla? Patricia, no permitir que insultes al padre de Marina dijo Muriel. Patricia se dej caer sofocada en el divn, mirando a su marido buscando una explicacin. Ser mejor que nos dejes a solas. Ya te lo contar le pidi Archie. No me trates como a una estpida, Archie. Quiero saber que est pasando aqu. M marido nunca falleci, porque nunca estuve casada. Comprendes, querida? le aclar Muriel. Qu? De qu habla? musit su cuada con gesto perplejo. Est bien claro, creo. Chaz y yo estamos juntos desde que os fuisteis. Pero... Cmo pudiste comportarte como una vulgar ramera! exclam Patricia con el rostro arrebolado por la indignacin. Patricia, modera tu lenguaje, por favor le pidi Chaz mirndola con

reprobacin. Lo lamento, no encuentro otro calificativo para su procedimiento. Una mujer decente jams hubiese mantenido relaciones con un hombre casado. Archie, te dije que tu hermana era demasiado liberal. Ya ves las consecuencias jade dndose aire con un abanico. Patricia, la situacin no es la que parece. Chaz quera el divorcio, pero Jane no se lo concedi jams. Y mi hermana no saba que estaba casado. No es excusa, Archie. Una dama jams convive en concubinato. Y qu queras, que renunciara a Chaz porque esa bruja no quera darle la libertad? dijo Muriel enojada. Es lo que deberas haber hecho. S. Veo que nunca has amado. Cmo osas decir eso! Quiero a mi marido! Pero soy decente y buena cristiana! protest Patricia. Basta! Parecemos salvajes. No podramos hablar civilizadamente? las interrumpi Archie golpeando la mesa con el puo. Su esposa carraspe y se reclin en el respaldo con gesto ofendido. No entenda como su marido haba permitido tamaa vergenza. Claro que, no le extraaba. La vida que llevaban los colonos en Kenya distaba mucho de la formalidad y buenas normas a la que estaban habituados en Londres. Sin embargo, aquello le pareca demasiado y se lo hara saber a Archie. No permitira que su cuada continuase bajo su mismo techo. Mucho mejor. Ahora, como os deca, opino que es pronto para que os casis. Van a casarse? pregunt Patricia. S, prima. Vine a Londres a obtener el divorcio y lo logr. Jane ha consentido? No me extraa. Despus de lo que le hiciste le recrimin Patricia. De lo que le hizo? Querrs decir lo que le hizo Jane a Chaz! explot Muriel con ojos encendidos de ira. T no sabes nada. Acaso estabas aqu cuando todo ocurri? S lo que Chaz me cont. Y confas en un hombre que fue capaz de abandonar a su mujer y a su hijo sin el menor escrpulo? El rostro de Muriel enrojeci de indignacin. Hizo lo correcto, Patricia. No tena porque permanecer al lado de una esposa que lo haba engaado con su hermano que llevaba en el vientre a un hijo que no era suyo. Eso te ha contado? No seas ilusa! Chaz es el tipo de hombre que es incapaz de mantener fidelidad, ni responsabilidades. Y si insistes en casarte con l, algn da te arrepentirs, porque tambin se cansar de su nueva familia y te dejar exclam Patricia mirando con hosquedad a su primo. Chaz no es el hombre que imaginis protest Muriel. Querida, te agradezco tu ardiente defensa, pero ser intil convencerlos. Jane siempre ha sido muy convincente y les dej muy claro quin era el indigno. De todos modos, no me importa. Yo s la verdad y me basta. Ahora, si ninguno de lo dos nos apoyis, lo mejor que podemos hacer es irnos. Nos trais a Marina,

por favor? dijo Chaz ajustndose la chaqueta. No pensaris vivir juntos antes de la boda? jade Archie mirando a su mujer con gesto asustado. Lo que no pienso hacer es permanecer en una casa que desprecian a un inocente. Voy a por m hija y mis cosas dijo Muriel abriendo la puerta. No puedes hacer eso! grit Patricia arrebolada. Su cuada sonri con arrogancia. Claro, que puedo, querida dijo saliendo del saloncito. Chaz, debes impedirlo. No comprendes que un nuevo escndalo no te ser beneficioso? Al menos, convncela que busque una casa para ella y la nia le pidi Patricia respirando con agitacin. l alz los hombros con indiferencia. Ya he perdido demasiado, prima. El ttulo, la herencia. Pero no estoy dispuesto a renunciar a la mujer que amo ni a m hija. Y como vosotros no atendis a razones, es la nica solucin que nos queda. Lamento causaros tantas molestias. Archie se enfrent a Chaz y lo apunt con el dedo con gesto amenazante. Molestias? Por Cristo! Todo Londres hablar de nosotros y m suegro se enfurecer al verse mezclando con un tipo como t. No permitir esto! Lo impedir! Y cmo? Solo matndome lo conseguirs. Ests dispuesto a ello, amigo? respondi Chaz con el rostro contrado. Por el amor de Dios, Archie. Clmate le pidi su esposa. Qu me tranquilice? Ellos son los culpables de esto. Solo les he pedido un poco de tiempo. Es eso algo tan descabellado? se lament l. Chaz lanz un largo suspiro. Archie, no hay nada incorrecto en querer casarme con la mujer que me ha dado una hija. T mismo me amenazaste con matarme si no lo haca. Qu te ha hecho cambiar de opinin? Me gustara que me lo dijeras, porque la verdad, no comprendo la razn. Archie se pase nervioso. Qu le digo a m suegro? La verdad. Qu verdad? La tuya o la de Jane? Esa mujer no ha esperado ni un da en anunciar su compromiso con Milford. Porque ahora tiene lo que siempre dese: a m hermano y el ttulo de duquesa. Y eso la hace culpable? inquiri Patricia con escepticismo. Tambin ha consentido que su hijo sea adoptado por Milford. Una mujer despreciada por su marido y que reniega del hijo que segn ella le dio, jams aceptara ese trato. O lo haras t, prima? Por supuesto que no. De ningn modo consentira que la duda se cerniese sobre algo que no he hecho. Entonces, queda claro que a Jane le da lo mismo, porque minti. Eso son especulaciones. Adems, nunca aclaraste los motivos de tu abandono. La gente puede pensar que ella, harta de esperarte y vejada, ha decidido romper con el pasado e iniciar una nueva existencia, olvidando al

canalla que le destroz la vida dijo Archie. Chaz lo mir con gesto dolorido. Haba llegado a pensar que durante el tiempo que pasaste en la plantacin viste como realmente era. Me he equivocado. Es una pena, Archie. Podramos haber llegado a ser buenos amigos. Muriel entr en la habitacin con la nia en los brazos. El rostro de Chaz abandon la afliccin y esbozando una gran sonrisa avanz hacia ellas. Cmo est m pequeo tesoro? dijo tomando a Marina en sus brazos. La bes con ternura y ella ri alborozada. Chaz volvi el rostro hacia Archie y dijo: De verdad piensas que puedo renunciar a esto? No te pido que te alejes de ellas. Simplemente que esperis. Archie, se trata de m vida. Y quiero casarme con Chaz cuanto antes. Si no ests de acuerdo, lo lamento. Me hubiese gustado que me llevaras ante el altar, ya que nuestro padre no puede hacerlo. Estoy segura que l estara orgulloso y no impedira que fuese feliz dijo Muriel con ojos hmedos. Y crees que yo no lo deseo? Demuestras todo lo contrario, hermano. Archie lanz un resoplido. Muriel, lo que ocurre es que estoy enfurecido por tu actitud escandalosa. No puedes quedarte aqu mientras arreglis lo de la boda? Supongo que a Patricia le disgustar la idea de que permanezca en esta casa despus de lo que ha descubierto dijo Muriel mirando a su cuada. Del todo repuso ella con gesto despectivo. Lo ves? No tengo ms remedio que irme. No lo hars! Patricia, soy tu marido y me debes obediencia. Muriel se quedar. No quiero ser causante de una pelea entre vosotros. Est decidido. Ahora, Chaz. Ser mejor que te vayas. Nos veremos el da de la boda. Una semana despus, lleg el da deseado. Chaz mir una vez ms el reloj, para despus otear con gesto desesperado hacia la calle. Tranquilo, chico. Ya sabes como son las mujeres. Chaz no contest y volvi a mirar la hora, mientras golpeaba insistentemente el suelo con el pie. Archie sacudi la cabeza con gesto divertido. Sabes? Jams imagine que te vera en esta situacin y mucho menos con esta impaciencia. Me tienes asombrado! Tan extrao te parece? Estoy a punto de casarme y Muriel no llega. Cmo estaras t? contest Chaz frunciendo la frente. Desde luego mucho ms calmado. Muriel no faltar a la cita. Est tan ansiosa como t de que os casis. Y por qu tarda tanto? No se habr arrepentido. Verdad? musit Chaz volviendo a mirar el reloj. Pero que dices! Muriel querr estar radiante para ti. Por el amor de Dios,

tranquilzate! exclam Archie comenzando a contagiarse de su nerviosismo. Por qu no vas a casa y averiguas lo que ocurre? sugiri Chaz. Por favor, Chaz. No saques las cosas de quicio. Apenas ha pasado media hora de la acordada y las novias no suelen ser puntuales le dijo Archie. Ella lo es. Siempre asegur Chaz. Ah llega! casi grit Archie. El rostro de Chaz mostr un gran alivio. Haba llegado a creer realmente que Muriel haba recapacitado ante la idea de perder la libertad y haba decidido abandonarlo. Anda, entra en la iglesia. Te la traer en unos minutos le pidi su futuro cuado bajando la escalinata. Cuando lleg al coche, abri la puerta y ayud a salir a su hermana. Muriel llevaba un vestido de color champaa de satn charmeusse natural con bordados en dorado y mangas de encaje graciosamente rematadas con perlas, que conjuntaban con el escote, el bajo del vestido y los pasadores que sujetaban su cabello negro en un tocado trenzado que realzaba su innata belleza. Ests preciosa, Muriel le dijo mirndola con inmenso cario. Gracias. Tan amable como siempre sonri ella arreglndose el vestido. Dispuesta? Chaz est impaciente. Por poco le da un ataque al ver que no llegabas. Incluso lleg a pensar que te habas arrepentido le susurr al odo. Nunca he estado ms segura de nada, Archie repuso ella reflejando en su rostro la dicha que la embargaba. En ese caso, adelante dijo l dndole el brazo. Subieron la escalinata. Entraron en el templo al comps del rgano. Chaz trag saliva al verla. Muriel estaba hermossima y apret la boca intentando matar la emocin que amenazaba con humedecer sus ojos. Iba a casarse con la mujer que amaba con toda su alma, y an le pareca un milagro. Sin embargo, lamentaba la situacin. Ella mereca una ceremonia fastuosa, con invitados que se unieran a su alegra y solo presenciaban su unin dos testigos, el mayordomo y el ama de llaves. Archie le cedi a Muriel y Chaz la bes en la mejilla. Ests hermossima, m amor le dijo mientras se colocaban ante el sacerdote. Una hora despus, ya se haban convertido en marido y mujer, plasmando para la eternidad el dichoso acontecimiento ante una cmara fotogrfica. La ciencia es asombrosa. No crees? Cuando seamos viejecitos y nuestros nietos nos pregunten como ramos de jvenes, podremos mostrrselo al detalle, con realismo dijo Archie mirando el artilugio con gran inters. Ya piensas en nietos, hermanito? Anda. Tienes que irte o tu mujer te matar si se entera que has asistido a m boda le pidi Muriel. Patricia est informada de ello. Se habr puesto furiosa dijo Chaz. Est enojadsima. Hace das que no me habla y que me obliga a dormir en el sof. Siento ser la causante de t problema, Archie le dijo Muriel con tristeza. Cario, no debes culparte. Eres m hermana y ellos deberan comprender que hagas lo que hagas, te seguir queriendo. No te preocupes. Sabr como

reconciliarme con Patricia. Y algn da os comprender. En el fondo tiene buen corazn. Adems, tenis que reconocer que habis armado un gran revuelo brome l quitndole importancia. Te quiero dijo Muriel besndolo en la mejilla. Yo tambin pequea. Ahora id a casa y sed felices. Me lo prometis? Lo seremos, cuado asegur Chaz estrechndole la mano. Nos veremos pronto dijo Archie entrando en el coche. Es un gran tipo dijo Chaz. El mejor de los hermanos dijo Muriel con orgullo. Chaz abri la puerta del auto. Querida esposa, vayamos a celebrar este da dichoso. He reservado mesa en el mejor restaurante de Londres. Subieron al coche, mientras unos ojos iracundos los observaban. CAPITULO 26 Milford entr en la habitacin. Tir el abrigo sobre la cama y se acerc al tocador donde su esposa se estaba cepillando su largo cabello dorado. Con una sonrisa se inclin besndola tras la nuca. Nunca se cansaba de mirarla. Era delicada como una mueca de porcelana. Buenas noches, m amor. Jane se apart con aspereza. Qu te ocurre? Hace unos das que ests distante. Tengo la sensacin de que me rehuelles. Y no lo comprendo. Tienes lo que siempre has querido. O me equivoco? dijo l molesto ante su frialdad. Simplemente estoy cansada, Milford repuso ella dejando caer el cepillo con gesto irritado. l enred el dedo en sus rizos de oro mirndola con intensidad. Hoy tambin? Jane se levant apartndolo casi con brusquedad. Me duele la cabeza. Milford mont sbitamente en clera y golpe el tocador con el puo. Maldita sea! Hace ms de una semana que no has dejado que me acerque a ti. Y ya estoy harto de tus excusas. Quiero saber el motivo de este constante rechazo. Acaso ya no me amas? Jane se acerc a l con una sonrisa dulce en su hermoso rostro y le acarici el pecho. Querido, claro que te quiero. Milford la abraz y aproxim los labios a los de ella. Entonces, deja que te ame dijo ronco. Ella presion las manos contra su pecho y se apart. No soy yo la que est provocando esta situacin. Si estoy disgustada es por culpa de Chaz. Milford la mir pasmado. Qu tiene que ver m hermano con nuestra vida ntima? El lunes se cas. l entrecerr los ojos con evidente desagrado. Pens que lo odiabas. O me equivoqu? dijo con voz acerada.

Jane alz la mano con indolencia. Lo aborrezco. Por eso me sulfura que sea feliz. Milford se quit la chaqueta y la coloc con cuidado en el vestidor. Ests adoptando una actitud absurda, cario. Lo que haga a partir de ahora no es de nuestra incumbencia, ni debe de alterarnos. Ah, no? Ese canalla permiti que durante diez aos pasara un infierno! Y no dejar que ahora salga inmune como s nada! grit ella. Inmune? Ha perdido todos sus derechos. No te parece suficiente? No! Quiero que sufra sise Jane apretando los puos con rabia. l mismo se encargar de apartar la felicidad que pueda tener ahora. Ya lo conoces. Nunca podr satisfacer las necesidades de su esposa. Su mujer sacudi la cabeza mirndolo fijamente. Chaz no es el mismo hombre que conoc. Y cmo lo sabes? No has vuelto a verlo desde aqul da que te abandon. Fui a la iglesia donde se cas y vi sus ojos. Vi como miraba a esa mujer. Como nunca me haba mirado a m. Ama a su esposa de verdad y no consentir que nada le arrebate la dicha que siente musit ella. Milford tom aire y se acerc a ella. Sus ojos negros le lanzaron una mirada furibunda. Una felicidad que t no posees, verdad? No he dicho eso susurr Jane asustada. Nunca haba visto a Milford tan alterado. Entonces? Podras explicar qu demonios significa este sbito ataque de celos? sise l encolerizado. Celos? Ah! Solo es rabia por tamaa injusticia. Chaz no se merece ser feliz y lo impedir como sea contest ella. Su marido suspir con cansancio. Es justo que reconozcamos que fuimos nosotros los traidores. Deja en paz de una vez a m hermano. Tenemos lo que queramos. Qu? No hablars en serio inquiri ella con voz estrangulada. Por el amor de Dios, Jane! Chaz te amaba y t le engaaste del modo ms vil. Es la nica verdad. Lo reconozcas o no replic l encrespado. Me cas con l obligada. Qu queras? Qu renunciara a ti? No estaba dispuesta y tampoco ahora conseguirn separarnos solloz ella. Milford le acarici la mejilla. Querida, nadie nos apartar. Ahora estamos casados. Y todos ven en Chaz a un canalla despreciable. Que intentar recuperar lo que le hemos arrebatado. Acaso no te has enterado que tiene una hija con esa mujer? Milford, cuando me dijiste que l acept con tanta docilidad el ser desheredado para obtener el divorcio, comprend que ocultaba algo. Ahora lo s. Pretenda casarse con ella y despus luchar por la herencia y el ttulo. No creo. Me han dicho que piensa irse a Kenya dentro de un mes musit Milford confundido. No seas iluso! Querr para su hija el ttulo que ha perdido. O no conoces a tu hermano? Es orgulloso y jams dejar que algo que considera injusto le

venza. Milford, querido, nuestro futuro est en peligro y tenemos que defendernos. Del modo que sea. Has comprendido? Haremos lo necesario para conservar lo que tantos esfuerzos nos ha costado y no caer en el menosprecio. Oh, querido! No soportara verme repudiada. No querrs que nadie me invite a un baile? O que el rey ya no nos reciba? Nosotros tenemos ms derecho que ese patn arrogante y maleducado de Chaz. Nunca llevara el ttulo con el honor orgullo que merece le dijo ella con voz seductora. Jane, temo que ests especulando demasiado. Chaz no podr recuperar nada. Pap lo desprecia y jams consentir en retornarle nada. Y si conoce a esa nia y queda seducido por ella? Ya sabes como son los viejos de sentimentales. Puede que acabe escuchando a Chaz y decida investigar sugiri ella. Milford se frot la barbilla con gesto preocupado. Nunca podrn confirmar que nuestro hijo no sea suyo. Por suerte, para nuestros planes, Nigel sali a ti. Rubio y con ojos verdes, como Chaz. Vamos, m amor. Deja de preocuparte. Ya nada debemos temer. Es posible. De todos modos, deberamos asegurarnos. No te parece? Y qu sugieres? inquiri l casi con temor. Ella hizo chasquear la lengua. Deshacernos de esa mujer. Qu... ests pensando, Jane? jade su marido. Oh, querido! No soy ninguna asesina, clmate. Simplemente sugiero que la separemos de l. Milford sacudi la cabeza con nfasis. Acabas de decirme que Chaz la ama. No ser una tarea factible. S, si lo hacemos bien. T hermano ya fue engaado una vez y el veneno de la duda qued sembrado en su corazn. Le haremos creer que ella le engaa y la dejar sin dudarlo contest Jane sonriendo con gran satisfaccin. No s... Temo que no deberamos hacer nada. Dejar las cosas como estn repuso Milford con gesto intranquilo. Jane le lanz una mirada de desprecio. Acaso me he casado con un cobarde? Pens que me amabas y que estaras dispuesto a hacer lo que fuera por m. Veo que no. Me has decepcionado, Milford Layton! Su marido la abraz. Sabes que estoy loco por ti. Sin embargo, tus planes me parecen desbaratados. No estamos en peligro. Significa eso que no hars nada? Es lo ms sensato. Jane lo apart con violencia. Has dejado muy claros tus sentimientos hacia m. No me amas. As que, desde este mismo instante nuestro matrimonio ser simplemente una farsa. No consentir que vuelvas a tocarme nunca ms. No hablars en serio? musit l con el rostro sombro. Ella esboz una sonrisa amarga. Es la nica opcin que me dejas. No quiero estar en los brazos de un hombre

que ha dejado de quererme. Milford la apret contra l. Maldicin, Jane! Sabes que te adoro y si por no perderte tengo que urdir ese malfico plan, lo har. Har lo que sea. Me oyes? Lo que sea sise buscando su boca. CAPITULO 27

Chaz cerr la puerta. Sus ojos verdes se clavaron sombros en el ramo de rosas rojas. Era el quinto que llegaba en esa semana. Con gesto ansioso, tom la nota y abri el sobre. Al leer las lneas su rostro adquiri un rictus tenso. Qu ocurre, querido? Chaz lade el rostro hacia Muriel. De veras no sabes quin es tu admirador secreto? le pregunt casi con fiereza mostrndole la nota. Por supuesto que no! contest ella con gesto indignado. l dej caer el ramo sobre el aparador con brusquedad. Pues, es evidente que l s te conoce. Y por lo que deduzco muy bien. O no cortejara con este descaro a una mujer casada. No crees? Ests insinuando que he coqueteado con otro? replic Muriel mirndolo con incredulidad. Durante casi dos meses estuvimos separados al llegar a Londres. S que tu hermano organiz algunas fiestas. Es lgico que conocieras a otros hombres. Sobretodo teniendo en cuenta que Patricia crea que eras viuda. Supongo que estara ansiosa por buscarte un nuevo marido. No digas estupideces, Chaz! Jams mir a otro y lo sabes exclam ella perdiendo la paciencia. l esboz una sonrisa amarga. No. No lo s. Jams fui invitado. Muriel suspir con cansancio. Esta discusin es absurda. Ir a ver como va la cena dijo dndole la espalda. Chaz le aferr el brazo y la oblig a volverla hacia l. Consideras que es absurda? Pues yo no! Y te exijo ahora mismo que me digas quin es l! bram mirndola con ojos encendidos. Sultame. Qu ocurre, Muriel? Por qu te niegas a decirlo? Por qu es verdad lo que temo? Ella lo mir con un halo de profunda tristeza en sus ojos negros. Cmo puedes dudar, Chaz? Sabes que te amo con toda el alma. Chaz la solt con gesto fatigado. Lo siento. Perdname, Muriel. Es que, todo esto me ha trastornado. Deberas comprender que no es agradable ver como alguien intenta arrebatarle a uno su esposa. A la mujer que ama. Ella le acarici la mejilla y sonri con ternura.

Nadie podr conseguirlo. An no te has dado cuenta que la vida no significa nada para m si no estoy a tu lado? Puedes encontrar a otro que te haga ms feliz y... Muriel pos los dedos sobre su boca. De veras piensas eso? Cario, deja de atormentarte. Soy tuya hasta el da que muera. Y si no quieres quedar viudo pronto, ser mejor que vayamos a cenar. Estoy hambrienta! Chaz la mir seducido. S, ser mejor que comas bastante. Porque, seorita Muriel, esta noche pretendo mantenerla despierta muchas horas. Ella solt una risa cantarina y fingi escandalizarse. Seor Layton, es usted un desvergonzado. Lo cul, no me negar, que le place en extremo. Lo he comprobado en infinidad de ocasiones. As que, seora, deje de adoptar ese aire tan digno y bseme dijo l estrechndola contra su pecho. Muriel lo complaci y busc su boca besndolo con ardor. Crees que puedo desear a otro? Te amo, Chaz. Por ello renunci a mi libertad convirtindome en tu esposa le dijo con el rostro encendido. Lo s, ngel. De todos modos, no puedo evitar el temor a perderte. No lo soportara dijo l con el rostro ensombrecido. Cario, eso jams ocurrir. De acuerdo? La cena est servida dijo la doncella carraspeando al verlos. Muriel se separ ruborizada de Chaz. Gracias, Diana. Pongo las flores en un jarrn? pregunt la criada al ver el ramo. No. Djalas en la basura o qudatelas. Est Marina acostada? dijo Muriel. S, seora. Bien. Puedes retirarte. Ya no te necesitaremos. Como ordene la seora. Vayamos a dar un beso a nuestra hija dijo Chaz. Subieron al cuarto de la nia. Marina estaba durmiendo. Chaz acarici su frente. Nadie poda imaginar como amaba a esa pequea, ni a su madre. Se volvera loco si los separaban de l. Es la nia ms bonita del mundo. Verdad? Muriel asinti mientras la arropaba. Por supuesto. Es tu viva imagen. Ser una rompecorazones. Chaz lade el rostro y mir a su esposa. Dime la verdad, Muriel. Le pusiste Marina por nuestra noche de pasin en la playa. No es cierto? S confes ella. En ese caso, ser mejor que nuestro hijo sea concebido en Kenya. Muriel entrecerr los ojos sin comprender su comentario. Querida, no querrs ponerle a un nio Londres o Inglaterra. No, por Dios! Aunque, si fuese una nia, podramos llamarla Britani sugiri ella. l sacudi la cabeza con vehemencia.

Tendremos un nio. En ese caso, da igual el lugar. Me gustara llamarlo Jamei, como m padre. Si no te molesta, naturalmente. Chaz sonri con dulzura. Molestarme? Ser un honor que m hijo lleve ese nombre. Sin duda tu padre debi ser un ser excepcional. Se ve en su hija. Muriel lo abraz emocionada. T s que eres un hombre excepcional. Y te quiero. Chaz lanz un suspiro y la apart. Tena entendido que estabas hambrienta. As que, ser mejor que bajemos al comedor o te quedars sin cenar. Eso no! exclam ella avanzando hacia la puerta. Chaz bes de nuevo a Marina. Nakupenda, m pequeo tesoro. Ya ensendole suahili? brome. frica ser su hogar. Quiero que crezca en el paraso, lejos de toda esta hipocresa y banalidad. No soportara verla exhibirse en esos bailes de presentacin en sociedad! De veras no te importa dejar esto? le pregunt Muriel con preocupacin. Chaz camin hacia ella. Aqu no tengo nada. Mi hogar est donde estis vosotras. Muriel lo mir con tristeza. Te han arrebatado el honor, el ducado, todo. Y si algn da quieres recuperarlo? Para qu? Ya poseo algo mucho ms valioso y jams podrn arrebatrmelo. Por muchos pretendientes que te manden rosas. No es as? repuso l cerrando la puerta. Chaz... Perdname. Prometo no volver a comentar nada de esto. De acuerdo? Eso espero o te juro que ese nio deber esperar mucho para ser concebidos le asegur ella. Haras eso? inquiri l estupefacto. Si no controlas tus celos infundados, cumplir la amenaza. Querida, ests ante el hombre ms confiado de todo Londres asegur Chaz. CAPITULO 28

Chaz intent apartar el desasosiego que lo consuma, pero le era imposible. Los malditos ramos de rosas continuaban llegando. Sin embargo, no volvi a reprocharle nada. Hasta que aquella tarde las rosas fueron suplidas por un colgante con brillantes y rubes engarzados, junto a una nota que evidenciaba que entre Muriel y el misterioso hombre exista algo ntimo. Ahora s estaba convencido que Muriel le haba mentido. Qu me dices a esto? le escupi tirndole la nota. Ella la ley y su rostro adquiri un rictus de incredulidad. Cmo poda un

desconocido escribir tamaa falsedad? Cmo poda insinuar que deseaba de nuevo estar entre sus brazos? Te juro que no s a que viene esto, Chaz. Maldicin, Muriel! Tienes que tener alguna idea de quin lo manda! grit lanzando el collar sobre la mesa. Chaz, si lo supiera, le exigira ahora mismo que dejara de molestarnos repuso ella molesta ante su desconfianza. l la mir fijamente. No la crea y esa certeza lo estaba lacerando de un modo insoportable. Un hombre al que no le han dado esperanzas no acta as. Ni mucho menos se gasta una fortuna en esta joya. A no ser que espere recibir algo a cambio. Veo que entiendes mucho de cortejos replic ella con acidez. Ya sabes que no era precisamente un santo. Por eso s que me engaas. Dime quin es l, Muriel. Dmelo! bram l con un brillo de fiereza en sus ojos verdes. No tengo nada que decir ante esta acusacin infame replic ella encaminndose hacia la puerta. Chaz alarg la mano y la cerr con violencia. No saldrs de esta habitacin hasta que confieses. Aparta protest ella. Es t amante, verdad? sise Chaz respirando con agitacin. Muriel lo mir dolorida. Cmo puedes acusarme de algo tan vil? Te he demostrado hasta la saciedad que te amo. Y qu puedo pensar ante tu silencio? Solo alguien que es culpable calla ante tamaa imputacin. Estas loco! exclam ella frotndose las manos alarmada ante la fiereza que el rostro de Chaz mostraba. No, querida. Estoy muy cuerdo. Ya me engaaron una vez y percibo cuando alguien intenta traicionarme. Lo que debera hacer ahora mismo es matarte contest l rabioso. Por el amor de Dios, Chaz! No ves que lo que imaginas es imposible? Apenas permanecemos separados. Cmo quieres que me vea con ese supuesto amante? se exasper ella. Sales a pasear con la nia. No? especul l. El rostro de Muriel empalideci. Sin duda te has trastornado. Tan perversa me consideras que imaginas que sera capaz de urdir un engao usando de tapadera a Marina! Por Dios Santo! Eres despreciable! l sonri con amargura. Las mujeres sois conspiradoras por naturaleza. Muriel inspir con fuerza y se enfrent a l. Jane era as. Yo no. De veras, querida? Me has demostrado todo lo contrario. Confi en ti. Te entregu m amor y me has pagado con la traicin. Qu estpido fui! Deb imaginar que una mujer que me utiliz para sus fines acabara por herirme

dijo con voz amarga. Te he herido? Pues no sabes cuanto me alegro! Un miserable como t no merece piedad jade ella intentando contener el llanto. Chaz solt una risa nerviosa. Osas llamarme canalla a m? Eres una arpa! Ahora veo lo que queras. nicamente deseabas que te diese un hijo. Pero nunca me has amado. Y si te casaste conmigo, fue porque Archie prcticamente te oblig. Y ahora que has conocido a otro, quieres abandonarme. Siempre tem que este da llegase. Archie me lo advirti, pero no quise creerle. Ya te has cansado de m, no es cierto? Me acusas de adulterio para deshacerte de la molesta esposa en la que me he convertido dijo ella rompiendo a llorar con desgarro. El rostro de Chaz se contrajo en un rictus de ira. Insinas que ment sobre Jane? Solo s que me ests apartando de tu vida con falsas acusaciones. He expuesto lo evidente! Esas flores y el colgante confirman tu hipocresa! le espet l con el rostro encendido. Muriel se enjuag las lgrimas con el dorso de la mano y lo mir fijamente. Esa es tu gran prueba? Puestos a imaginar, deduzco que t mismo mandaste las rosas y la alhaja para llegar a esto. No digas sandeces! exclam l. Ella abri la puerta y antes de cruzar, volvi el rostro y lo mir con un halo de afliccin en sus ojos negros. Te felicito, Chaz. Has conseguido lo que queras. No volvers a verme. Y no te preocupes. No har como Jane. Estar encantada de firmar el divorcio. Oh, por supuesto! dijo l con tono cnico. Lo nico que deseaba era vivir a tu lado hasta el fin de mis das. Porque, a pesar de tu desprecio, te sigo amando. Solo le pido a Dios que me permita poder olvidar este dolor lo antes posible dijo Muriel abandonando el saln sumida en un llanto desgarrado. Chaz apret los dientes. Cmo poda ser tan ruin? Cmo poda jurar que le amaba despus de lo que haba descubierto? Muriel era tan falsa como Jane. Y l haba cado de nuevo en esa trampa. Imbcil! mascull sirvindose una copa de brandy. Se dej caer en la butaca y trag el contenido de la copa de un solo golpe, volvindosela a llenar. Tena que apartar a esa mujer de su mente, de su corazn. Matar el dolor que traspasaba su pecho. No poda amar a una traidora. Volvi a apurar el brandy mientras miraba el colgante. Y si Muriel deca la verdad? Tal vez se haba precipitado al acusarla de adulterio. Y si se haba equivocado? Lo cierto era que, si meditaba con calma, ella jams haba dado signos de despreciarlo en las ltimas semanas. Todo lo contrario. Estaba ansiosa por regresar a Kenya, por tener otro hijo. Y responda con pasin cuando hacan el amor. De un modo como jams lo hizo Jane. Sin embargo, ese hombre la instaba de nuevo a estar entre sus brazos. Eso solo poda significar que ya lo haban hecho, que Muriel se hubiese entregado a l por completo. Atormentado por los terribles sentimientos contradictorios que lo consuman,

camin de un lado a otro de la habitacin intentando calmarse o sera capaz de estrangular a esa prfida con sus propias manos sin el menor remordimiento. El llanto de Marina lo oblig a salir del saln. Al ver a Muriel que cargaba con la nia y una maleta, su corazn se convulsion. Iba a abandonarlo y descubri horrorizado que a pesar de su firme conviccin de que ella lo haba engaado, no quera vivir sin ella. Adnde vas? pregunt con un hilo de voz. Ha quedado bien claro que no quieres que permanezca en esta casa respondi ella con fingida frialdad. Nunca te he sugerido que te marches a pesar... De que te he traicionado? l no dijo nada. Ella hizo oscilar la cabeza con un gesto de desolacin. Muriel, pens que jams perdonara que una mujer me engaase con otro, pero ahora estoy dispuesto a perdonarte. A olvidar lo sucedido. Los ojos negros de Muriel se empaaron de lgrimas. No quiero tu perdn. Ya que nada he hecho. Y es una lstima que no comprendas que jams podra traicionar al hombre que amo con todo m corazn, al hombre con el que deseaba vivir hasta el fin de mis das y formar una gran familia. S que Jane te hizo creer que quera lo mismo. Pero yo no soy ella. El amor que te jur era cierto y Dios lo sabe. Y nunca podrs imaginar el dolor que me ests causando al apartarme de ti. l sacudi la cabeza con vehemencia. No te estoy echando de m vida, Muriel. Quiero que volvamos a ser dichosos, como lo ramos antes de que esta pesadilla comenzara. Felices? Despus de esto dudo que nada sea ya igual. Nunca podr olvidar que me has acusado injustamente. Muriel, lo lamento. Me he precipitado. Lo reconozco. S, lo has hecho. Por qu no dejas la maleta y entras? Por favor. Esta decisin que ests tomando puede afectar nuestras vidas y sobretodo, la de nuestra hija le pidi. Has sido t el que ha elegido. No crees? replic ella sin moverse. Chaz se pase la mano revolvindose los cabellos con gesto nervioso. Te lo suplico. No te marches. Te amo. Oh, Por Dios Santo, Muriel! S que nunca deb dudar de ti. Por favor, perdname. Olvidemos todo esto. De acuerdo? Ella esboz una sonrisa escptica. As de fcil? Nadie es perfecto. Tienes que comprender que un hombre como yo tema ser engaado. Muriel lo mir con tristeza. Y t saber que una mujer como yo sera incapaz de realizar tamaa infamia. Lo lamento, Chaz. Hoy has cometido el mayor error de tu vida. Ya es demasiado tarde. Chaz se abalanz hacia ella con desesperacin. No lo es! Muriel, nos amamos.

Esa es nuestra tragedia. Cario. Juro que nunca volver a acusarte de algo tan perverso. Ella sacudi la cabeza con nfasis. S que ese es t propsito, pero no podrs. Jane forj en ti la desconfianza y no quiero vivir al lado de un hombre que recela de su esposa. No podra ser feliz, ni nuestra hija tampoco. Es mejor que nos separemos por el bien de todos. Muriel, no me abandones le rog mirndola con desolacin. Ella abri la puerta intentando ocultar el terrible dolor que senta y sin mirarlo baj las escaleras. Muriel! grit Chaz. Ella no volvi el rostro y entr en el carruaje que la aguardaba, alejndose de su vida. Chaz cerr la puerta y hundi la cara sobre ella y explot en un llanto amargo. Lo que tanto haba temido al fin se haba cumplido y el nico culpable era l. CAPITULO 29

Chaz llevaba tres das borracho. Era incapaz de reaccionar ante el abandono de Muriel, ni ante la evidencia de que ella lo haba engaado. Desde que se haba ido no volvieron a enviar rosas ni alhajas. Y eso nicamente poda significar que su esposa estaba con su amante. Con ojos turbios mir la botella vaca. Tambalendose se levant. Mierda! exclam al comprobar que el mueble bar estaba vaco. Sali de la salita y se encamin hacia el stano. El timbre lo detuvo. Mir la puerta y haciendo un gesto despectivo con la mano decidi no abrir. No quera ver a nadie. Solo deseaba dormir y no despertar en mucho tiempo, hasta que el terrible dolor que traspasaba su pecho se calmara. La insistencia del timbre lo hizo gruir y al mismo tiempo, que una idea lo traspasara como un cuchillo. Y si traan rosas? Con pasos vacilantes se acerc a la puerta y abri. Lo primero que vio fue un puo que lo golpe con saa en la nariz hacindolo caer estrepitosamente. Maldito hijo de perra! Jur que te matara si daabas a Muriel! Chaz se llev la mano a la cara lanzando un gemido lastimero al apreciar como la sangre manaba a borbotones. Me has... roto la nariz jade intentando alzarse. Esto es tan solo el principio. Voy a desollarte sise Archie asindolo por la camisa. Chaz se ech a rer dejndose caer de nuevo. Adelante. Acaba de una vez conmigo. Tal vez de este modo encuentre paz. Mtame, Archie. No dudes que lo har. Pero antes, quiero que ests sereno para comprender que vas a morir dijo l tirando de Chaz obligndolo a mantenerse en pie. Sin consideracin lo arrastr por el corredor buscando el bao. Cuando lo encontr, abri el grifo y meti a Chaz dentro de la baera. Despus, se dirigi a la cocina y prepar caf. Una vez listo, volvi al bao. Sal. Tenemos que hablar le orden con gesto que no admita protesta

lanzndole una toalla. Chaz se desnud y se sec, cubrindose despus con un albornoz. No queras matarme? le pregunt con tono sarcstico mientras estudiaba el golpe que su cuado le asest en la nariz. Apenas he empleado toda m fuerza. Vamos le dijo mientras le indicaba que le siguiera. Entraron en el saln. Su cuado llen una taza de caf y se la ofreci. Qu ha ocurrido? le pregunt acomodndose en el sof. Chaz se sent junto a la chimenea y dej caer la cabeza en el respaldo con gesto agotado. Supongo que ya habrs hablado con tu hermana. No tengo nada ms que aadir. Archie le lanz una mirada asesina. Conoces a Muriel. Esa chica es testaruda como una mula y se ha negado a contarme nada. Chaz permaneci en silencio mientras revolva el azcar con la cucharilla. Es lgico, despus de lo que ha hecho dijo al fin dando un sorbo a la taza. Insinas que Muriel es la culpable de esto? inquiri Archie mostrando estupefaccin. Ese canalla no tena el menor sentido de la dignidad. No lo insino, lo afirmo. Y podras explicarme que fechora ha cometido para que la eches de esta casa? Tal vez engaarte como lo hizo Jane? T lo has dicho contest Chaz. Archie mont sbitamente en clera. Maldito bastardo! Sabes que Muriel es incapaz de engaar a nadie. Oh, por supuesto! Despierta, Archie! Lo hizo cuando me utiliz para tener a Marina. Tu querida hermana es tan falsa como todas las mujeres explot Chaz dejando la taza sobre la mesa con rudeza. Se levant y acercndose a la mesa, cogi el colgante y la nota, y se los lanz . Lee esto. Tal vez te convenzas ahora de lo que he dicho. Archie ley la misiva y estudi la joya. Su rostro empalideci. Qu dices ahora? Muriel no es tan inocente como creas. Tiene un amante. Su cuado sacudi la cabeza con energa. No puede ser. Qu ms pruebas quieres? Mi esposa me ha engaado! Ningn hombre regala algo as si no es por recibir buenos servicios. Y ya has ledo la nota. Es evidente que ama a otro! explot Chaz golpeando la mesa con el puo intentando no echarse a llorar. Puede tratarse de un error musit Archie. No digas sandeces! Desde que nos casamos no han dejado de llegar ramos de rosas, junto a notas que evidenciaban que ese hombre y Muriel se conocan. Ahora debe de encontrarse entre sus brazos y no puedo soportar la idea que ella... que la mujer que amo... Chaz no pudo seguir hablando. Su voz se quebr y rompi a llorar. Archie se levant y le pos la mano en el hombro. Estas pruebas estn contra Muriel. Pero a pesar de ello s que ella te ama.

Tiene que haber otra explicacin. No puede tener ningn amante. Desde que te dej ha permanecido encerrada en m casa y he de decir que su nimo no es el ms adecuado para pensar en otro hombre. Lo nico que hace es llorar. No come y apenas atiende a Marina. Chaz se sec las lgrimas con brusquedad e inspir con fuerza. Puro teatro. Sabes que le propuse olvidarlo todo? Puedes creerlo? Seor! Estaba dispuesto a perdonarla, por supuesto, ella no lo acept. Lo nico que deseaba era ser libre para reunirse con ese tipo. Pero, juro que no se lo pondr tan fcil. No permitir que una adltera como ella se lleve a m hija. Que un degenerado eduque a Marina. Yo soy su padre y har lo que sea por recuperarla. Archie se llen una copa de jerez y la apur de un trago. Chaz, es imposible que Muriel tenga un amante. Te repito que desde que llegamos a Londres apenas sali de casa. Y si lo hizo, fue acompaada. No es cierto. Un da vino a verme y nadie se enter. Pudo hacer lo mismo en otras ocasiones. Me niego a creerlo, Chaz! grit Archie. Chaz cogi el colgante y lo mir con rostro sombro. Esto es la prueba. Esta alhaja es costosa y antigua... Qu te ocurre? le pregunt Archie al ver su palidez. Chaz no contest y continu mirando fijamente la joya. Qu pasa? insisti su cuado con impaciencia. Este colgante... Me es familiar. Es como si ya lo hubiese visto musit hacindolo rodar entre sus dedos. Trmulo, apret la diminuta rosa de oro que haba en lo alto y el colgante se abri. Cuando vio el interior se dej caer en el divn. Por el amor de Dios, Chaz! Podras decir que sucede? se exasper Archie. Es... es el colgante que le regal cuando era nio a mi madre dijo Chaz sin apenas voz mostrndole el retrato de un chiquillo de cabellos dorados y ojos verdes como las esmeraldas. Su cuado parpade confundido. Eres t? Seguro? Chaz asinti respirando con agitacin. Pero... Oh, Seor! No entiendo nada! exclam Archie llenndose de nuevo la copa. El rostro de Chaz se ensombreci. Cmo demonios haba llegado a las manos del amante de su esposa ese colgante? Milford est metido en esto. Archie se frot la barbilla con gesto nervioso. Insinas que l es el amante de? Por todos los santos! T ests loco! Si no se conocen! exclam su amigo perdiendo los nervios. Por supuesto que no hablo de ello. Por qu razn, entonces? Ya no representas ningn peligro para l. Ahora tiene a Jane, a su hijo y el ducado. No le veo lgica alguna. No. Tiene que haber otra explicacin. Cul? Este colgante estaba en casa de m padre. Solo l pudo sustraerlo.

Archie lo mir fijamente. O Jane. Chaz apret los dientes y sus ojos brillaron iracundos. Maldita zorra! Esto lo ha maquinado ella. Es tan perversa que no habr podido soportar que sea feliz. Pero no se saldr con la suya. La matar! rugi encaminndose hacia la puerta. Clmate! le pidi su cuado corriendo tras l. Qu me tranquilice? Esa mujer ha intentado destruir m matrimonio! exclam Chaz entrando en su cuarto. Abri el armario y con celeridad se visti. No ves que en este estado no conseguirs nada? No podrs probar que fueron ellos. T padre no te creer. Chaz, tenemos que pensar con tranquilidad. Escucha. Opino que lo mejor sera que lo dejases correr. Muriel comprender y todo volver a la normalidad. Dentro de una semana os vais a Kenya y esto solo ser una pesadilla del pasado. Ced en no airear su vileza, en que todo el mundo creyera que abandon a mi hijo, pero esto no, Archie. Merecen ser castigados dijo Chaz lleno de rencor. Algn da pagarn por sus maquinaciones. Por favor, s sensato. Ahora lo ms prioritario es que hables con m hermana e intentes que te perdone. Chaz lanz un suspiro cansino. Muriel no lo har. Me jur que me fue fiel y me ech en cara que no la creyera. Por eso se fue, Archie. No quiere vivir con alguien que constantemente desconfe de su fidelidad. Y por desgracia, mi pasado me marc tanto que, dudo que algn da pueda vivir tranquilo en ese aspecto. Siempre tendr el temor de ser engaado. Archie sonri. De todos modos te ama y al final se dar cuenta que en parte tenas razn. Vamos, muchacho. Ahora que sabes la verdad, no dejes pasar la oportunidad de volver a ser feliz. Opinas que si voy ahora a verla me recibir? Cuando se fue estaba muy dolida y furiosa como nunca. Yo me encargar de ello. Aunque tenga que maniatarla. CAPITULO 30

Muriel mantena los ojos clavados en la ventana. Su rostro estaba plido y ojeroso, apenas haba podido conciliar el sueo desde que abandonara a Chaz. Nada tena sentido para ella. Solo era capaz de escuchar esa voz que le deca una y otra vez, que Chaz ya no la amaba. Seora, debera comer algo le dijo la doncella mirndola con afliccin. Vete musit Muriel. Hace das que no prueba bocado. No es bueno para su salud. Muriel dej caer la cabeza en el respaldo y alz la mano indicndole que la dejara a solas. La criada cerr la puerta y Muriel rompi a llorar. Se senta impotente ante el dolor que le despedazaba el corazn. Quera odiar a Chaz, pero no poda. Era tan estpida que a pesar de que l la haba apartado como a un perro, an

amaba a ese canalla. Fanny, he dicho que no quiero comer dijo sacndose las lgrimas con el pauelo al ver como la puerta se abra. Muriel. Ella se tens al ver a Chaz. Qu haces aqu? dijo con voz estrangulada. Le he pedido que venga. Tenis que hablar le dijo Archie asomndose. No tenemos nada que decirnos repuso ella intentando aparentar insensibilidad. Pues, yo creo que s. Y lo haris dijo Archie empujando a Chaz, mientras cerraba la puerta con llave. Archie, abre! grit Muriel asustada. Clmate, no pienso causarte ningn dao le pidi Chaz mirndola con preocupacin. Muriel pareca enferma. Ya me lo has ocasionado. Vete le recrimin ella. l avanz hacia ella determinado a que le escuchara. Costara lo que costara, no saldra de all sin recuperarla. Muriel, mira esto le pidi mostrndole el colgante. Ella le apart la mano con brusquedad. Chaz abri la tapa y volvi a acercrselo. No vengo a acusarte de nada. Por favor, quiero que me escuches. De acuerdo? Ese de la foto soy yo. Este colgante perteneca a m madre. Y te juro que yo no urd nada de todo esto para alejarte. Estoy convencido que fue Jane quien maquin nuestra separacin. Muriel esboz una sonrisa escptica. Por qu razn? No digas estupideces. Por favor, vete. No quiero volver a verte nunca ms. Jane es perversa y hara lo que fuese porque no fuese feliz. Por Dios, cario! No dejes que destruya nuestro matrimonio. Puede y digo, puede, que ella sea la culpable. De todos modos, t lo eres ms. Dudaste de m palabra. Chaz se arrodill ante ella y la mir con un brillo desesperado en sus ojos verdes. Y no sabes cuanto lo lamento. Pero. Qu queras que pensara? Las flores, las notas, el colgante. Todo indicaba que eras culpable. Jane saba que reaccionara as, que no podra soportar ser engaado de nuevo. Sin embargo, en algo se equivoc. A pesar de ello te dije que lo olvidara todo porque te amaba ms all de la cordura. Aunque, veo que tu amor no es tan profundo como haba imaginado. Prefieres mantener el orgullo a salvar nuestra familia. No se trata de orgullo, Chaz. Si regreso contigo, s que algn da volvers a sentir desconfianza y eso nos impedir vivir en armona. Chaz la mir con gesto herido. Puedes jurar que t nunca has desconfiado de m? Me acusaste de que todo lo hice para abandonarte. Siempre, y reconcelo, has pensado que algn da acabara por encapricharme de otra; porque jams has credo que mi amor era verdadero. Pero, juro por Dios, que te quiero y que te amar eternamente, hagas

lo que hagas. O no lo he demostrado? Di? Los sentimientos de Muriel estaban perdidos en el laberinto de la indeterminacin. Quera creer en el hombre que amaba con toda su alma. Sin embargo, tena miedo. Terror a volver a equivocarse. Muriel, lo he perdido todo por ti. He dejado que todos me crean un canalla, que m padre reniegue de su hijo desheredndome. Que Milford y Jane queden impunes con lo que nos han hecho. Y no me importa. Pero si me abandonas, no tendr ninguna razn para vivir. Te lo suplico, no me arrebates t tambin lo nico valioso que me queda le implor. Los ojos de Muriel se tornaron clidos. Alz la mano y le acarici el cabello con ternura. Lo he intentado. De todos modos, he sido incapaz de odiarte, porque s que la duda que te invadi era justificada. Tambin lo hubiese hecho si alguien me hiciese creer que cortejabas a otra. Oh, Chaz! No permitamos que nadie ms nos haga recelar de nuestro amor. l le rode la cintura y la abraz con fuerza. Si lo vuelven a intentar, los matar con mis propias manos asegur buscando su boca. Muriel se aferr a l con desesperacin devolvindole el beso con ansia. No sabes como he sufrido al pensar que deseabas deshacerte de m solloz. Chaz bes sus lgrimas. Tesoro, no llores. Quiero que seas feliz. Y lo sers lejos de todo esto. Cogeremos el barco que sale hacia frica el lunes y nos olvidaremos de esta pesadilla. Ya lo vers. Ella sonri dbilmente. Me lo prometes? Es la nica meta que tengo. Y ya sabes que soy testarudo. Ahora, clmate y ve a buscar a Marina. Nos vamos a casa. A nuestro hogar. S, Chaz. Vamos a casa. Pero, como Archie no nos abra, me temo que ser por el momento imposible. l se levant y se acerc a la puerta. Archie! grit. No obtuvo respuesta. No se habr ido? Archie, abre! grit Muriel. Seora, el seor se ha ido con su esposa le contest la criada. No tiene usted la llave? le pregunt Chaz. No, seor. Lo lamento. Matar a m hermano por esto. Estoy harta deque se inmiscuya en mis asuntos se quej Muriel. Yo no. Ha pensado con acierto. O crees que no lo ha hecho a propsito? dijo l sonriendo con gesto pcaro. No, Chaz. Aqu no. Esa criada es la mujer ms chismosa que he conocido. Se enterar toda la casa se ruboriz Muriel. Supongo, que un escndalo ms no los sorprender. Aunque, para salvaguardar tu honor, seremos comedidos. Te parece bien? Ven aqu, preciosa. Me muero por hacerte el amor dijo l atrayndola hacia su pecho.

CAPITULO 31

El club siempre le haba parecido un lugar tranquilo, pero desde que decidieron admitir a esos nuevos ricos, haba dejado de serlo. Los tipos que se encontraban tras l eran burdos y nada educados, y aunque intentaran por todos los medios pasar por unos autnticos caballeros, lo nico que hacan era parlotear y contar chismes propios de las criadas. Has odo el ltimo escndalo? El hijo del duque de Dorrester se ha divorciado y se ha vuelto a casar con una mujer con la que tuvo una hija mientras estaba casado. Nathan Layton alz los ojos del peridico y prest atencin. De veras? Qu poda esperarse de un tipo como l! Seguramente se ha casado con una mujerzuela de la peor especie se burl el otro. Era lo previsible. Aunque no ha sido as. Su esposa es Muriel Smith, duea de la mejor plantacin de Kenya. Toda una dama y muy rica. Ests seguro? Del todo. Mi doncella es la mejor fuente que se puede encontrar para estos asuntos. Es amiga ntima de la cocinera de Archie Smith. Y me ha informado que piensan dejar el pas el lunes para regresar a frica. Claro que, despus de organizar un gran altercado. Ella lo abandon y l corri tras esa mujer como un cordero degollado. Por lo que se ve el sinvergenza se ha regenerado y est perdidamente enamorado de su esposa! Nathan Layton se levant y cerr el peridico con rudeza. Por qu nadie le haba dicho que Chaz se haba casado y que tena una nieta? Ya se marcha, duque? le pregunt el matre. S, George. Este lugar est cada da ms imposible. Me pregunt porque no eligen a los socios con ms cuidado. Estar ms relajado en el bar de la esquina sin tanta chchara de verdulera. Buenas tardes, seores replico mirando con hosquedad a los dos tipos que enrojecieron al ver al duque. Con pasos resueltos decidi ir a ver a su hijo y a su esposa. Ya saba como eran esos chismes. La mayora de ellos falsos o fantasiosos. Estaba convencido que ella no era ninguna dama, sino una mujerzuela que se haba aprovechado del que supona sera el siguiente duque de Dorrester. Qu desea? le pregunt la doncella abriendo la puerta. Quiero ver al seor Layton. Soy su padre dijo sin poder evitar fruncir la frente. Ha salido, seor. Le dejo algn recado? Esperare decidi l abrindose paso. Seor, no puede pasar! protest la criada. Diana, qu ocurre? pregunt Muriel que bajaba las escaleras con Marina en brazos. Este seor dice que... es el padre de su marido. Muriel lo mir fijamente. No haba duda. Mirando a ese venerable caballero, poda ver como sera Chaz dentro de unos aos. Est bien, retrate.

S, seora. Les sirvo caf? No ser necesario. Supongo que no se quedar el tiempo suficiente. No es as? contest Muriel terminando de bajar la escalera. Nathan Layton estudi a la joven. Era, sin duda, una mujer hermosa, de porte elegante y educado. Y tuvo que reconocer que se haba equivocado al pesar que era una aprovechada. Seora, lamento esta visita imprevista. Si me permite, quisiera hablar con usted. Chaz est al llegar y no le gustar verlo en esta casa. Me disgustara mucho que por su causa mi esposo de disgustara replic ella con frialdad. Le prometo que solo sern unos minutos. Muriel le indic con la mano que entrara en la salita y entr tras l. Sintese, por favor le pidi acomodndose, mientras dejaba a Marina junto a ella dndole un oso de peluche para que se entretuviera. El duque mir a la pequea. Nadie podra dudar que fuera hija de Chaz. Una nia sana y preciosa. No como Nigel, que con el paso de los aos se haba convertido en un muchacho enclenque y de carcter tan dbil como el de Milford. Y bien? A qu se debe su visita? Tengo entendido que usted considera muerto a Chaz. l carraspe incmodo. Me parecen un poco exageradas esas palabras. Aunque no lo crea, yo quiero a m hijo. De veras? Caramba! Un modo muy curioso de demostrarlo al desheredarlo y echarlo como a un perro replic ella con gesto indignado. Usted, tal vez no sepa el motivo y me gustara... Conozco el pasado de m esposo, duque. Y le dir que creo en cada una de sus palabras, sobretodo despus de lo que Milford y Jane han intentado hacer con nosotros. Puede que m nuera no fuera razonable en el pasado. Pero ahora, afortunadamente, todo se ha arreglado. Todos tenemos lo que desebamos. Temo que no todos opinamos del mismo modo. Lo dice por Chaz? S que le parecer injusto que lo desheredara, pero no poda hacer otra cosa con su proceder tan ignominioso. Muriel se levant y abri un cajn. Sac el colgante y se lo mostr. Lo reconoce? l asinti. Era de m esposa. Su joya ms querida. Se la regal Chaz. Cmo ha llegado a su poder? M hijo no se llev nada el da que se march. Adems, recuerdo que hace dos meses, revisando la caja fuerte la vi. Alguien me la envi junto a esta nota. Pretenda fomentar la duda en m marido y lo consigui. Me acus de adulterio. No es una novedad. Supongo que es el sistema que utiliza Chaz para deshacerse de una esposa de la que se ha cansado coment el duque mirndola significativamente. Muriel no pudo contenerse y mont en clera.

Por el amor de Dios, duque! Qu supone? Qu Chaz entr en su casa de noche, como un vulgar ladrn y hurt la joya para elaborar un plan malfico? No sea absurdo! Su hijo no es tan cobarde. Tiene el suficiente valor para echar de su lado a una mujer de la que se ha hartado. No te molestes, Muriel. El duque jams tendr confianza en su descarriado hijo dijo Chaz echando el sombrero sobre la mesa . Qu haces en esta casa? No eres bien recibido. Nathan Layton mir a Chaz. Me enter que te habas casado y que tenas una hija. Quera ver si era verdad. Ya lo has hecho. Puedes irte dijo Chaz cogiendo a Marina. La pequea le sonri complacida y le mostr el oso. Puedo saber como se llama m nieta? le pidi su padre. No veo la razn. Pasado maana nos iremos y no volveremos a vernos nunca ms. Chaz, hijo... l lo mir con un gesto de amargura en sus ojos verdes. Si no estoy equivocado, renegaste de m. Me juzgaste sin molestarte en escuchar ni una de mis palabras. El duque resopl con impaciencia. Cmo tienes el valor de continuar con esa mentira? Acusaste a tu hermano de acostarse con t esposa! Por Dios, Santo! Chaz dej a Marina en brazos de su madre y se enfrent a su padre. Porque es la nica verdad! bram apuntndolo con el dedo. Lo nico que s es que por tu culpa unos seres inocentes sufrieron durante aos. No eres ms que un miserable canalla! explot Nathan. La nia, asustada, comenz a llorar. Basta! No tolerar ni un grito ms. Cario, no llores. Duque, le pido que se marche. No consiento que nadie altere la paz de esta casa dijo Muriel visiblemente enojada. Paz? De verdad piensa que l se la dar? M hijo es incapaz de hacer feliz a nadie dijo el duque con tono despectivo. Se equivoca. Soy la mujer ms dichosa de la tierra. Y no permitir que, ni usted, ni Jane intenten destruir lo que tantos esfuerzos nos ha costado. Dgale a su nuera que si vuelve a enviar rosas o joyas con falsas notas, se arrepentir replic ella alzando el mentn con gesto orgulloso, lanzndole el colgante. Chaz lo atrap al vuelo. Esto no me lo arrebatars, pap. Es lo nico, a parte del recuerdo y esta casa, que me queda de mam. Nathan Layton sacudi la cabeza con un gesto de impotencia. No s porque demonios he venido. Pens que habras cambiado, pero veo que no ha sido as refunfu el duque cogiendo el sombrero. Siempre he sido el mismo, padre. Eres t el que te empeas en ver a un hombre que nunca ha existido. Solo deseo que cuando te des cuenta del error que has cometido conmigo no sea demasiado tarde. El duque baj la cabeza con gesto cansado.

Pretendes que crea que lo qu pas fue cierto? Eso sera demasiado doloroso, Chaz. Solo pensar que Milford fue capaz de cometer tamaa bajeza me destroza el corazn. Comprendo que te niegues a acusar a tu favorito dijo Chaz casi en un lamento. Su padre alz la cabeza y lo mir fijamente. M favorito? Nunca lo fue. Si siempre lo apoy y te di de lado, era porque Milford era el ms dbil. Pens que a ti no te haca falta, que eras fuerte, que nada poda daarte. Ya has visto que no ha sido as. He sufrido durante diez aos, dejndome arrastrar por la desesperacin. Viviendo al lmite, sin importarme nada. Hasta que Muriel lleg a m vida. Ella me salv. Y si no hubiese sido porque la amo ms que a m vida, juro que no hubiese regresado. Pero quera que fuese m mujer ante todos y necesitaba el divorcio. Por qu crees que fue tan fcil que cediera a todas las injusticias que conmigo has cometido? Simplemente porque quera ser feliz de una maldita vez. Y por lo visto, Jane no est de acuerdo. Ya has visto el colgante. Nadie ms que ella ha podido enviarlo o Milford le dijo Chaz. Milford no! protest su padre. Pues, solo queda ella, seor dijo Muriel. El duque hizo rodar el sombrero con las manos con gesto alterado. Padre, esa mujer nos ha engaado a todos. Incluso a Milford. Puede que pienses que odio a m hermano por lo que hizo. En un principio, es cierto que dese que muriese, pero ahora he comprendido que es una vctima ms de las maquinaciones de esa mujer. Que el amor que siente hacia ella es irracional y lo arrastra a cometer locuras. Esa es la nica verdad. Y tienes que aceptarla de una maldita vez. Jane en apariencia es un ngel, pero es perversa y no descansar hasta verme destruido. Jams me perdonar que la dejara, que todo Londres especulara sobre lo que ocurri. Por favor, tienes que apartar los conceptos hasta ahora preconcebidos y razonar framente. Muriel se acerc al duque. Seor, conozco a Chaz. Y s que es incapaz de cometer nada deshonroso, ni de acusar a alguien siendo una mentira. Es tan generoso, que renunci a enfrentarse a su hermano por lo que han intentado desde que supieron que nos habamos casado. Debe confiar en l. Siempre dijo la verdad. Pregunte a Milford. Exjale que le diga como lleg el colgante a esta casa. Se lo suplico, no vuelva a abandonarlo. Chaz a pesar de todo, le quiere. Y no ser completamente feliz hasta que usted se convenza que nunca le enga. Y piensa que yo no lo quiero? Cuando naci fui el hombre ms feliz de la tierra. Era el vivo retrato de su madre. Posea su dulzura, su inteligencia. Y al morir, fue m consuelo ver que parte de ella no haba desaparecido. Incluso, aunque l no lo crea, no dej de amarlo cuando se march y le cre un canalla. Durante los diez aos de su ausencia cada da no dej de pensar en l, de consumirme porque hubiese muerto dijo l con la voz quebrada. No vi en ti alegra al reencontrarnos le recrimin Chaz. Su padre alz los hombros.

Ya sabes como soy. No suelo mostrar mis sentimientos. Pero juro que me sent feliz al ver que estabas bien. Sin embargo, no pude perdonarte cuando insististe en que tu acusacin era verdad. Me negaba a creer algo tan vil. Y ahora? pregunt Chaz. Su padre mir el colgante. Tengo miedo a descubrir la verdad. Duque, a veces la verdad es dolorosa. Sin embargo, es lo nico que nos permite vivir en paz le dijo Muriel. Nathan Layton mir a la nia. Es igual a tu madre, Chaz dijo el duque ponindose el sombrero. Debo irme. Tengo algo muy importante que hacer y no puede esperar. Gracias, seor le dijo Muriel. l la mir con cara sombra. No me las de an. An no puedo aceptar que esa atrocidad pueda ser verdica dijo. Dio media vuelta y se encamin hacia la puerta. Padre. Aunque la verdad no salga a la luz, recuerda que siempre te querr. Tu nieta se llama Marina le dijo Chaz intentando contener la emocin que le embargaba. Un bonito nombre. A tu madre le hubiese gustado dijo el duque cerrando la puerta. CAPITULO 32 Nathan Layton entr en el comedor. Su hijo estaba sirvindose una copa de jerez. Te apetece, padre? Mejor pon un coac. Antes de cenar? inquiri Milford frunciendo la frente presintiendo que algo no iba bien. S, antes de cenar. Milford se la sirvi y lo mir con gesto preocupado. Te ocurre algo? Te veo nervioso le pregunt su padre. Por qu debera estarlo? El que me preocupa eres t. Siempre que bebes coac a estas horas, es por un motivo no muy halageo. Qu ha pasado? Una discusin en el club? Tienes razn. No he tenido una buena tarde. Aunque, nada tiene que ver con el club contest el duque dando un sorbo. Problemas en la empresa? Los negocios van bien. Mi temor radica en esta familia. Me han insinuado algo que, si es cierto, me vera obligado a tomar medidas drsticas que seran muy dolorosas para m. Milford carraspe intranquilo e intent sonrer. No te comprendo, padre. Como ves todo va estupendamente. Jane y yo somos muy felices y espero que dentro de poco te daremos la noticia de que volvers a ser abuelo. Ya lo soy. No sabas que Chaz tuvo una hija? Milford le dio la espalda y se sirvi otro jerez. De veras? No. No lo saba. Aunque supongo que no te importar nada que

concierna a Chaz despus de lo que nos hizo. Verdad? Supongo que a ti tampoco. Por supuesto que no contest Milford dando un trago largo. Jane opina lo mismo? A m esposa le es indiferente lo que ese canalla haga. Ahora es feliz sin tener la sombra de su amenaza constantemente. As que lo ha perdonado. Me alegro. Siempre tem que el pasado empaara vuestro matrimonio. Te aseguro que Chaz no provocar que entre Jane y yo existan problemas. Para nosotros muri hace mucho tiempo replico Milford con rabia apurando la copa. Es un alivio escuchar eso. Esta tarde llegu a creer que fuisteis vosotros los que han estado acosando con notas y flores a la mujer de Chaz dijo el duque mirndolo fijamente. Milford solt una risa nerviosa. Para qu demonios querramos hacer eso? No digas estupideces! Ya te he dicho que Chaz me es indiferente. Puede que a tu esposa no. Jane me ama a m! grit Milford perdiendo la compostura. No lo dudo, hijo. Clmate. Sin embargo, me estoy preguntado como lleg esto a manos de Muriel, la mujer de tu hermano. Perteneca a tu madre dijo el duque mostrndole el colgante. Se lo habr regalado Chaz. Me parece del todo improbable, porque esta alhaja estaba guardada en la caja fuerte de esta casa y tu hermano no lo saba. La cogiste t? Milford lo mir con gesto incrdulo. Ests insinuado que soy un ladrn? Esto es inconcebible! No insino. Afirmo que alguien de esta casa lo sustrajo para envirselo a esa mujer y perjudicarla. Porque, convendrs conmigo, que sera muy extrao que un ladrn lo sustrajera para regalrselo a Chaz. As qu, ya me dirs. Su hijo comenz a caminar por el comedor con nerviosismo. No s de donde has sacado esa idea tan... tan deshonrosa. Sencillamente de los perjudicados. He estado en casa de Chaz. Miente! Por Dios, padre. Cmo puedes creer a ese degenerado? No ves que lo hace para volverte contra m? Siempre me ha odiado. Estoy convencido que entr en la casa, pues nadie del servicio le negara la entrada, y cogi el colgante. Es la nica explicacin. Porque te juro que yo no he hecho tamaa fechora. Puede que tengas razn. La tengo! exclam Milford con vehemencia. El duque suspir con fuerza. Era una posibilidad factible. Hijo, siento haberte acusado tan precipitadamente. Perdona. Aunque, sigo pensando que tal vez, Jane podra estar... Ella es inocente! Acaso no ha demostrado todos estos aos fidelidad a la familia a pesar de lo que Chaz le hizo? protest Milford. Su padre hizo revolotear la mano.

Por supuesto. No s como he podido dudar de vosotros. Disclpame. Cuando est la cena, me avisas. Milford, en cuanto se qued a solas, se dej caer en el divn con el rostro plido. Saba que aquello le traera complicaciones y Jane no lo haba escuchado. Sin embargo, ahora tendra que hacerlo. Con gesto determinado se encamin hacia la habitacin y abri la puerta. Maldita sea! Se puede saber que has hecho? Te advert que deberas dejar a Chaz en paz. Jane corri hacia la puerta y la cerr. Te has vuelto loco? T padre puede orte. Baja la voz. Milford se pase la mano por el cabello con gesto agitado. Eres t la que ha enloquecido. Cmo se te ocurri mandar a esa mujer una joya de m madre? Pap estuvo en casa de Chaz y se la mostraron. Nos acus de ser los culpables. Y lo ha credo? pregunt Jane visiblemente asustada. No lo s. Pero he tratado de convencerlo de que somos inocentes. Por el amor de Dios, Jane! No vuelvas a hacer nada ms! Ests jugando con fuego. Te dije que quera destruir a Chaz. Y no descansar hasta que lo consiga insisti su esposa. Milford golpe la pared con el puo. Por qu ese empeo? Acaso no te bast con engaarlo, con burlarte de l del modo ms cruel? Jane, no quiero precisamente a m hermano. A pesar de ello no estoy dispuesto a perjudicarlo ms. Ya tenemos lo que queramos. Podemos amarnos libremente, sin escondernos. Somos los herederos del ducado y Nigel es nuestro hijo legalmente. Eso debera ser suficiente para que seas feliz. No crees? Olvida esta obsesin enfermiza. No lo har! grit ella. La puerta se abri y Nathan Layton entr en la habitacin. Su rostro estaba contrado. Apretando los puos intent contener la furia que senta. Jane y Milford empalidecieron al comprender que lo haba escuchado todo. As que Chaz deca la verdad. Siempre fuisteis vosotros los mentirosos y los traidores sise con ojos brillantes de ira. Milford trag saliva. Pap... Deja que... Calla! Ya he escuchado demasiado. Y no sabis el dao que me habis causado. Seor! Engendr a un monstruo sin entraas jade el duque. Usted no puede comprenderlo, seor dijo Jane intentando mostrar serenidad. Oh, por supuesto que comprendo! No, seor. Acaso saba que m padre me oblig a casarme con Chaz? Pues lo hizo, incluso sabiendo que amaba a Milford. Eso no justifica tu traicin. Deberas haber respetado a tu esposo! explot el duque lanzndole una mira de reproche. Ella lo mir con un halo de tristeza reflejado en sus ojos azules. Lo intent, pero no pude. Tiene que creerme. El amor que senta por Milford era ms poderoso que la razn.

Y cul es tu excusa, Milford? Por Cristo! Robaste a tu hermano a su mujer. Y lo peor de todo. Conspiraste contra l permitiendo que todos lo creysemos un canalla al abandonar a su hijo! Que yo lo echara como a un perro arrebatndole lo que le corresponda! Su hijo intent contener las lgrimas vergonzosas. Amaba a Jane y no quera renunciar a ella. Chaz siempre se llevaba lo mejor, sin ningn esfuerzo! Su padre dej caer los hombros en un gesto de derrota. Puedo entender que te sintieses herido, incluso desesperado. Sin embargo, lo que has hecho ahora no tiene perdn. Chaz ya no representaba ningn obstculo en tus ambiciones. Y a pesar de ello, has intentado destruirle la vida otra vez. Pero no volvers a conspirar contra m hijo. Porque si lo haces, te estrangular con mis propias manos. Ahora, coged vuestras cosas y a Nigel, y largaos de esta casa. Milford jade espantado. Nos echas? Padre, juro que nunca ms... El duque lo traspas con sus ojos negros. Juras? Un miserable como t se atreve a prometer? No tienes vergenza ni dignidad. Y me das asco. Los dos me repugnis! Fuera! No quiero veros en toda m vida! bram saliendo de la habitacin. CAPITULO 33

Chaz intent detener a Muriel y la abraz. Adnde vas? Aun es pronto murmur con voz pastosa sobre su nuca. Cario, maana nos marchamos. Tengo infinidad de cosas que hacer. Y t debes ir a recoger los pasajes. Anda, djame. l lanz un suspiro de decepcin. La solt y se tumb de nuevo. Cmo ordene la seora! Muriel solt una risa cantarina y le revolvi los cabellos dorados. Veo que el seor est cansado. T tienes la culpa. Desde que te conozco apenas he dormido seis horas seguidas se lament mirndola fascinado. Ella inclin el rostro y lo bes con dulzura en los labios. No! Es hora de levantarse. Vamos! exclam Muriel escapando de sus brazos. Chaz gru y ella comenz a vestirse, ante los ojos embelesados de su marido. An no puedo creer que la pesadilla haya pasado, ni que la vida sea tan generosa conmigo murmur mientras se pona la bata. Chaz, tienes lo que mereces. Eres un hombre magnfico. Por eso te amo tanto. l esboz una sonrisa sombra. Chaz. An dudas? No, por supuesto que no. Sin embargo, no puedo evitar sentir temor a que de nuevo algo me impida ser feliz. Cario, los que queran perjudicarnos ya no podrn hacerlo. T padre se

encargar de ello. Adems, dentro de unas semanas estaremos en nuestra casa, lejos de todo esto y... con un nuevo hijo. Chaz la mir pasmado, para despus tomarla de la cintura y alzarla, mientras rea alborozado. Es la mejor noticia que podas darme! Oh, cario, te adoro!exclam estrechndola con fuerza. Me gustara poder respirar jade ella. Crees que ser prudente emprender el viaje ahora? le pregunt l soltndola. No hay peligro. El mdico ha dicho que todo va bien y que soy una mujer muy fuerte. As que, vstete de una vez y ve a por los pasajes. M padre estar encantado con la noticia dijo Chaz ponindose los pantalones. Muriel lo mir detenidamente. Seguro que no te importa ir a Kenya y dejar esto? Chaz, si no lo deseas, nos quedaremos. Comprender que ahora quieras estar al lado de tu padre y que algn da te hagas cargo del ducado. l la mir con un brillo de emocin en sus ojos verdes. Eres la mujer ms generosa que conozco. Ella neg con la cabeza. No es verdad. Soy ambiciosa y egosta. Quiero que seas feliz para compartir esa dicha contigo. Y estaras dispuesta a dejar la plantacin? Pens que era tu vida. Ahora m familia es lo nico que me importa. Chaz extendi los brazos y ella se abraz apoyando la cabeza en su pecho. Te quiero, Muriel. Y jams permitira que tuvieses que renunciar a nada por m. Iremos a Kenya. All es donde nos conocimos y donde fuimos inmensamente dichosos. Ese es nuestro verdadero hogar y no esto. Te aseguro que no echar nada en falta de lo que deje aqu. Y t padre? l nos visitar y estoy seguro que permanecer largas temporadas en la plantacin. A l tampoco le queda nada aqu. Adems, estar encantado con los innumerables nietos que vamos a darle. Estar muy entretenido dijo l sonriendo. Muriel, con ojos hmedos, se separ de l y lanz un suspiro. Pues, si est decidido. Ve a por los billetes. Vamos o me enfadar seriamente con usted, seor Layton! Dios no lo quiera! Cuando te enfadas, tienes un genio de mil demonios replic l ponindose la camisa. Muriel abri la puerta. Cuando regreses, desayunaremos. Ahora voy a ver a Marina y a empaquetar todas sus cosas. Chaz se termin de vestir y sali de casa encaminndose hacia el puerto, con el semblante risueo, pensando que era el hombre ms afortunado de la tierra. Muriel, mientras preparaba la mesa para el desayuno, pensaba lo mismo. Ahora le pareca imposible la absurda idea que siempre mantuvo de negarse al amor

por permanecer independiente. Fui una estpida, verdad hija? Afortunadamente, conoc a tu padre y descubr que no hay nada ms libre que poder entregar el amor que llevas dentro dijo sonriendo feliz a Marina. La nia ri divertida cuando sus pasos torpes la hicieron caer sentada. Eres un diablillo, lo mismo que t padre! exclam su madre con un brillo de orgullo en sus ojos negros. El timbre de la puerta la hizo sobresaltarse. Chaz se haba dado mucha prisa. Abri la puerta y vio a una mujer de cabellos dorados sumamente hermosa. La seora Layton? S. Qu desea? La mujer, bruscamente, la empuj mientras le mostraba una pistola y cerr la puerta tras ella. Qu... qu pretende? Quin es usted? farfull Muriel horrorizada. La desconocida estall en una risa histrica. No me conoce? Pues yo a usted s y deseo matarla! Por qu? Qu le he hecho? jade Muriel mirando a su alrededor, intentando buscar una escapatoria. Pero no la haba. Intentase lo que intentase, esa mujer disparara. La mujer lade la cabeza meditando durante unos segundos. Usted? Nada. Pero Chaz me ha destrozado la vida y quiero que sufra, como yo lo estoy haciendo ahora que lo he perdido todo. S que si la mato, jams volver a ser feliz. Crame que lo siento, pero debo hacerlo. Lo entiende, verdad? Muriel, al comprender que se encontraba ante Jan y que era una demente que no se detendra ante nada, ech a correr y entr en el comedor. Perra! No escapars! aull Jane corriendo tras ella, impidindole que cerrara la puerta . Vaya! Qu tenemos aqu? Si la toca, ser yo quin la mate sise Muriel. Jane se ech a rer con histerismo. No digas sandeces! Soy yo la que tengo el poder. Har lo que se me antoje. Y si quiero matar a la hija de Chaz, lo har. S. Es una buena idea. Eso an lo hundir ms. Lo sumir en una locura que nunca curar. Muriel, desesperada, se abalanz sobre Jane para arrebatarle la pistola. Sultame! bram Jane retorcindose furiosa, empujndola contra la mesa. Muriel gimi cuando su frente fue golpeada por el filo de la mesa y se desvaneci sin sentido, mientras el candelabro caa estrepitosamente sobre la alfombra. El fuego de las velas prendi con rapidez. En apenas unos segundos, alcanz el mantel y poco despus las cortinas. Jane mir a Muriel que permaneca inconsciente. Alz la pistola, pero una idea diablica traspas su mente enferma. Dejara que el fuego la consumiera, junto a su hija y ella jams podra ser relacionada con su muerte. Guard el arma en el bolso y con infinita calma, sali del comedor dispuesta a abandonar la casa. Jane. Qu haces aqu? musit l desconcertado. Ella empalideci.

Yo... Chaz oy el llanto desgarrado de Marina, al tiempo que un espantoso olor le traspasaba las fosas nasales. Horrorizado comprendi lo que haba pasado. Jane se ech a rer. Ya es tarde, Chaz. Ella est muerta. Maldita! grit l abalanzndose sobre ella, golpendola sin misericordia, hasta dejarla sin sentido. Jadeante, la solt y abri la puerta. Muriel estaba tendida en el suelo y su hija estaba abrazada a ella llorando aterrorizada mientras vea como las llamas se acercaban inexorablemente. Desesperado corri hacia ellas. Tom a su hija y la sac volviendo a entrar para llevarse a Muriel, comprobando aliviado que an respiraba. Cuando sali de ese infierno, las llamas ya corran hacia la puerta. Marina, hija. Agrrate... a m pantaln. Vamos le pidi jadeante. La nia, pareci entenderlo. Su manita se aferr a la tela y sigui a su padre que cargaba con Muriel an desvanecida. Cuando llegaron a la calle, las llamas ya haban congregado a un gran nmero de curiosos. Agotado, se dej caer sobre los escalones, mientras la sirena de los bomberos se acercaba. Ests bien, seor? le pregunt un hombre acercndose a l. l asinti con gesto agotado. Dme a la nia. Yo la llevar. Chaz se la entreg y mir a Muriel percatndose del golpe que tena en la frente. M amor, ya ests a salvo. Mrame. Abre los ojos le pidi angustiado. Muriel, aturdida, lo mir. Marina! exclam intentando incorporarse. Est bien. No le ha ocurrido nada. Y Jane? Chaz mir hacia la casa. Dios mo! La golpe y la dej inconsciente Tengo que sacarla! exclam incorporndose. Nada de eso, seor. Sera intil lo detuvo un bombero . Por favor, salga de aqu. No insista. No consentir que se abrase ah adentro! Chaz mir las llamas que consuman el edificio y su rostro adquiri un rictus de afliccin. Odiaba con toda su alma a esa prfida, pero no deseaba su muerte, y mucho menos una tan dolorosa. Cario, no te sientas culpable. Ella es la nica que ha buscado su perdicin le dijo Muriel. Supongo que ahora encontrar la paz que siempre haba buscado musit l levantndose. Y nosotros tambin. La pesadilla, al fin, ha terminado asegur Muriel. CAPITULO 34

Chaz sonri al ver como su padre se dejaba caer herido ante la flecha del valiente Pluma Roja y permita que la india de cabellos dorados comenzara a maniatarle las manos. Te aseguro que nunca se haba comportado as con nosotros dijo sacudiendo la cabeza con incredulidad. Supongo que ahora ya ha superado el dolor que Milford y Jane le causaron. Lo has hecho t? le dijo Georgina. Lo dudas? Soy el hombre ms dichoso que pueda existir. Tengo a una mujer maravillosa, dos hijos estupendos y un hogar que es el paraso. Y no te cansars? Recuerda que... El pasado qued atrs, Georgi. Ahora lo nico que deseo es esto. Y nada, ni ninguna otra mujer podr romperlo. Amo a Muriel ms que a m vida y lo seguir haciendo hasta que muera dijo l mirndola con sinceridad. Georgina lo mir con ternura. Siempre supe que tras esa capa de hielo se encontraba un corazn generoso y lleno de amor. Chaz se revolvi incmodo. S. Ahora volva a ser como aquel joven antes de ser traicionado por los dos seres que ms amaba y se senta vulnerable al mostrar esa debilidad. No lo pregones o mi fama de duro, se esfumar refunfu. Ya se perdi cuando sali la historia en los peridicos. Jess! Qu escndalo se arm! Aunque, al final, todos culparon a esa perversa de Jane. Ahora sois la pareja ms admirada y respetada de Kenya. Y qu me dices de ti, querida? Vas a aceptar por fin a ese maravilloso conde? Ella carraspe con las mejillas encendidas. Solo somos buenos amigos. Por qu os empeis todos en decir lo contrario? Sencillamente, porque es evidente que el amor ha regresado a t corazn. Georgi, querida, no lo dejes escapar. Si yo lo hubiese hecho, ahora no sera tan dichoso. No crees? Ella acerc la boca a su oreja y le susurr: No lo he hecho. En cuanto regrese de Londres, anunciaremos el compromiso. Pero, por el amor de Dios! No digas nada a nadie. Chaz esboz una gran sonrisa. Sabes que soy un lince manteniendo secretos. Aunque, a Muriel no podr ocultrselo o si se entera que ya lo saba, me desollar vivo. Donde est? Hace rato que no la veo. Ya sabes como es. Cree que esta plantacin se hundira si no est pendiente constantemente de ella. Ir a buscarla. Dentro de una hora servirn la cena. Cogi el coche y unos minutos despus, encontr a Muriel que se encaminaba hacia la casa paseando tranquilamente. Par el coche y salt para acercarse a ella. Nunca te cansas de esto. Verdad? le dijo dirigiendo sus ojos hacia el horizonte. La finca estaba en todo su esplendor. Los cafetales verdes y repletos de excelente caf; a sus pies la sabana, moteada por jirafas, leones y aves exticas. Y en medio de ese paraso, la casa envuelta por la paz y el amor que su

familia emanaba. Nunca susurr ella. Cario, pronto anochecer y todos te esperan le dijo besndola en la mejilla. Todos? ri ella. l alz las cejas y la mir embelesado. Bueno, ms bien dira que yo te echaba de menos. De verdad? le dijo ella esbozando una sonrisa seductora. No hagas eso o no podr contenerme. Tendrs que hacerlo. Nos esperan brome Muriel. Chaz la rode con el brazo acercndola a l. Querida, ya sabes que nunca me contengo. Adems, ya han pasado dos aos desde que Jamei naci. No crees que ya es hora de ponernos a trabajar si queremos formar esa gran familia que deseamos? Ya nos somos unos nios dijo mirndola con gesto pcaro. Ella entrecerr los ojos. Insinas que soy una vieja? Chaz la mir con tanta intensidad que ella se estremeci. Eres la mujer ms maravillosa que existe y los aos an te embellecen ms, pero no me negars que debemos darnos prisa. No deseas hacer el amor con tu marido? Muriel lo bes dulcemente. Por supuesto. Ya sabes que tuve al mejor maestro. Pero la casa esta llena. Tenemos invitados y pronto servirn la cena. Y quin est hablando de ir a la casa? Estamos en lo alto de esta colina, solos y nada visibles. Adems, como s que eres tan original para poner nombres a nuestras hijas, he pensado que te gustara que concebiremos aqu a la nia. Muriel mir a su alrededor y lo nico que vio fue una encina. No pretenders ponerle encina a nuestra hija? Chaz la abraz y la llev bajo el rbol. No, pero mira el cielo. Ella alz los ojos. El atardecer ya haba cado y las primeras estrellas comenzaban a vislumbrarse. Stella? sugiri. Un nombre perfecto, m amor. Y si es nio? inquiri Muriel. Nio? No. Ser nia. No olvides que te has casado con el hombre perfecto. Y si digo que ser nia, lo ser asegur l buscando su boca. Muriel lo bes con la misma ansia, dejndose arrastrar por la pasin que ese hombre lograba encender siempre que la tocaba; entregndose con el mismo ardor que la primera vez. Te amo musit Chaz sumergido en la vorgine del placer ms exquisito, mientras ella se convulsionaba presa del clmax. Lo s musit Muriel respirando con agitacin, mientras pensaba que, sin duda, haba elegido al hombre perfecto.

Fin