Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-1

1. MODOS DE FALLA EN COMPONENTES

ESTRUCTURALES

1.1 Qu entendemos por falla en un componente estructural?

Definimos como elemento estructural a cualquier elemento o componente
cuya funcin esencial sea la transmisin de esfuerzos mecnicos o la retencin
de fluidos a presin. Esta definicin es muy general e incluye por ejemplo
desde una biela en un motor de combustin interna hasta una tubera de
presin para conduccin de fluidos a larga distancia.

Es necesario tener en cuenta que si bien la funcin primaria de un
elemento estructural es la transmisin de esfuerzos o la retencin de presin,
existirn en general requerimientos adicionales que el elemento deber
satisfacer. Por ejemplo, el elemento puede tener que cumplir su funcin en un
ambiente qumicamente agresivo o a alta temperatura, bajo condiciones de
desgaste abrasivo o bajo flujo neutrnico, etc. Estos requerimientos limitan en
general el rango de materiales que ser posible emplear para cumplir la funcin
estructural primaria.

Definiremos como falla de un elemento estructural a cualquier situacin
que impida que el elemento cumpla su funcin de transmisin de esfuerzos o
de retencin de presin como se encuentra previsto en el diseo del elemento
es decir la falla se produce cuando el elemento se torna incapaz de resistir los
esfuerzos previstos en el diseo. Esta definicin es muy general e implica por
lo tanto situaciones muy diversas. Por ejemplo, la presencia de defectos en una
soldadura de un tubera que impide que la misma opere a la presin de diseo,
constituye una condicin de falla. Un labe de una turbina falla si el labe se
rompe o se deforma excesivamente.

Es interesante e ilustrativo observar que la estadstica mundial de grandes
fallas en servicio que se muestra en la Tabla 1.1 nos dice que mas del 60% de
las mismas corresponden a sistemas de tuberas, tanques y reactores.
Obviamente una de las razones de esta elevada proporcin es que estos
componentes son los ms comnmente empleados en las industrias de
proceso, pero una segunda razn la constituye el hecho de que estos
elementos comparten el atributo de representar contenedores de presin.
Ahora bien, una caracterstica de todo recipiente o contenedor de presin es
que el mismo se encuentra sometido a un estado esencialmente uniforme de
tensiones. En otras palabras, las tensiones varan poco de un punto a otro del
elemento. Esto implica que si en un punto del elemento se inicia una rotura, la
misma tender a propagarse a lo largo del componente siendo muy baja la
probabilidad que se den las condiciones para una interrupcin de esta
propagacin. A esta circunstancia, se suma el hecho que en general los
contenedores de presin son de geometra simple que permite un clculo
preciso de las tensiones actuantes, lo que reduce la incertidumbre en el
dimensionamiento de las secciones resistentes. Esto permite emplear mayores
tensiones de diseo que en otros elementos estructurales donde el
conocimiento de las tensiones actuantes es menos preciso.
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-2

Por otra parte, mientras muchos componentes estructurales presentan
elementos redundantes que hacen que la falla de uno de ellos no implique
necesariamente el colapso del componente, los contenedores de presin
constituyen elementos crticos sin redundancia lo que hace que una rotura se
convierta con alta probabilidad en una falla catastrfica.

1.2 Descripcin de los modos de falla.

Llamamos modo de falla al fenmeno o mecanismo responsable del
evento o condicin de falla. En este sentido, los modo de falla que en general
pueden afectar a un componente estructural, son:

Inestabilidad elstica (pandeo local o generalizado)
Excesiva deformacin elstica
Excesiva deformacin plstica (fluencia generalizada)
Inestabilidad plstica (estriccin, pandeo plstico)
Fatiga de alto ciclo y bajo ciclo
Corrosin, erosin, corrosin-fatiga, corrosin bajo tensiones, etc.
Creep y creep-fatiga
Fractura rpida (frgil, dctil, mixta)

Los cuatro primeros modos de falla pueden ser atribuidos
fundamentalmente a falencias en el diseo del elemento estructural (excepto
en el caso en que la falla se produzca como consecuencia de una carga
superior a las mximas previstas en el diseo). Los cuatro modos mencionados
en ltimo trmino, si bien pueden ser causados por un diseo incorrecto,
obedecen muchas veces a factores introducidos durante las etapas de
fabricacin del elemento. En particular los problemas de fatiga, corrosin y
fractura rpida suelen estar estrechamente relacionados con las operaciones
de soldadura que se hayan utilizado.



Tabla 1.1 Estadstica mundial de fallas en equipos
conducentes a grandes prdidas (D. Mahoney 1992)
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-3
Debe tenerse en cuenta que:

Los componentes estructurales en general y los fabricados por soldadura en
particular pueden experimentar fallas en servicio de distintos tipos.
A veces estas fallas en servicio adquieren caractersticas catastrficas.
La presencia de defectos en las uniones soldadas son muchas veces la
razn de que se produzca una falla en servicio.
La naturaleza de la discontinuidad que corresponde al defecto, determina
en general para condiciones de servicio dadas, el tipo de falla que puede
favorecer.
A veces las fallas en servicio no obedecen a falencias de diseo sino a
factores extrnsecos introducidos durante la fabricacin del componente,
particularmente a travs de las operaciones de soldadura.

Excesiva deformacin e inestabilidad elstica.

El modo de falla por excesiva deformacin elstica se produce por
ejemplo cada vez que una pieza que debe mantener sus dimensiones dentro
de ciertos lmites, sufre una deformacin elstica que hace que aquellas
excedan el valor admisible, conduciendo a problemas de interferencia tales
como atascamiento o a deflexiones excesivas. En el caso de uniones soldadas,
la recuperacin elstica que sigue a la liberacin de una pieza inmovilizada
durante la soldadura, puede conducir a cambios dimensionales o distorsiones
inadmisibles. Estos problemas de distorsin en soldadura son muchas veces
difciles de resolver y sern analizados mas adelante.

La forma ms comn del modo de falla por inestabilidad elstica es la
constituida por el fenmeno de pandeo que se ilustra en la Fig. 1.1.


















Este se produce cuando un elemento estructural esbelto tal como una
columna es sometido a una carga de compresin suficientemente alta segn su
eje longitudinal. Puede demostrarse que existe una carga que depende del
momento de inercia de la seccin resistente, del mdulo elstico del material, y
Fig. 1.1
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-4
de la forma de sujecin del elemento, por encima de la cual las deflexiones
laterales crecen sin lmite conduciendo a la destruccin del componente. El
fenmeno de pandeo puede adoptar una forma global, es decir afectar a todo el
componente como en el caso de una columna, o ser local afectando slo una
parte de la estructura como ocurrira en el caso de una fabricacin con paneles
en compresin donde slo alguno de tales paneles sufre pandeo. La presencia
de una soldadura puede afectar de manera significativa la resistencia al pandeo
de un elemento estructural debido a la introduccin de tensiones residuales.
Segn como se ubique este campo de tensiones, el efecto de la presencia de
la soldadura puede ser perjudicial o beneficioso. En efecto, segn veremos
mas adelante, una soldadura tiene asociada una tensin residual longitudinal
del orden de la tensin de fluencia del material, de modo que si esta tensin
traccin se localiza de modo de oponerse a las tensiones de compresin
generadas por las cargas externas, la carga crtica de pandeo se ver
incrementada. Por supuesto, lo contrario ocurre si son las tensiones residuales
de compresin y no las de traccin las que se suman a las debidas a las cargas
externas de compresin.

Excesiva deformacin plstica

La excesiva deformacin plstica constituye sin duda el modo de falla
mejor comprendido en un componente estructural, y es la base del diseo
clsico de componentes estructurales. En efecto, dicho diseo tiene como
objetivo fundamental establecer las dimensiones de las secciones resistentes
necesarias para asegurar un comportamiento elstico de las mismas. Esto
significa en teora que en ningn punto de una seccin resistente se alcance
una condicin de fluencia, es decir de deformacin plstica. Sin embargo, en
las estructuras reales, y muy particularmente en las estructuras soldadas, la
presencia de concentradores de tensin mas o menos severos es inevitable y
por lo tanto tambin lo es la existencia de zonas plastificadas en el vrtice de
tales concentradores. De todos modos, en la medida que el tamao de tales
zonas plsticas sea pequeo en relacin con las dimensiones caractersticas
de la seccin resistente, puede considerarse que la seccin se comportar, al
menos desde un punto de vista ingenieril, de manera elstica. En cambio, si
por un incremento en las cargas las zonas plsticas se propagan hasta
alcanzar una fraccin significativa de la seccin, nos encontramos ante una
falla por excesiva deformacin plstica. En el caso extremo, la seccin
completa puede llegar a plastificarse y en tal caso hablamos de una condicin
de fluencia generalizada.

Inestabilidad plstica

Bajo ciertas condiciones que analizaremos ms adelante, un material que
ha alcanzado la condicin plstica puede inestabilizarse y conducir
rpidamente a un colapso plstico. Un ejemplo conocido de este fenmeno es
la estriccin que precede a la rotura en el ensayo de traccin de un material
dctil que se ilustra en la Fig. 1.2.



Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-5


La inestabilidad plstica puede ser responsable en otros casos de la
propagacin rpida de una fisura, dando as origen a un fenmeno de fractura
dctil rpida. Hoy se sabe que muchas fallas catastrficas que en el pasado
fueron atribuidas a fracturas frgiles, tuvieron su origen como inestabilidades
dctiles. El incremento logrado en las ltimas dcadas en la resistencia y
tenacidad de los materiales, hace que el fenmeno de falla por inestabilidad
dctil sea objeto de especial atencin por parte de ingenieros e investigadores.

Fatiga

El fenmeno de fatiga es considerado responsable aproximadamente de
mas del 90% de las fallas por rotura de uniones soldadas y precede muchas
veces a la fractura rpida. Una discontinuidad que acta como concentrador de
tensiones puede iniciar bajo cargas cclicas una fisura por fatiga que puede
propagarse lentamente hasta alcanzar un tamao crtico a partir del cual crece
de manera rpida pudiendo conducir al colapso casi instantneo de la
estructura afectada. En presencia de cargas fluctuantes, en el vrtice de
discontinuidades geomtricas mas o menos agudas se produce un fenmeno
de deformacin elasto-plstica cclica a partir del cual se produce la iniciacin
de la fisura por fatiga. La condicin superficial y la naturaleza del medio
cumplen un rol importante sobre la resistencia a la fatiga, esto es sobre el
nmero de ciclos necesarios para que aparezca la fisura. Desde un punto de
vista ingenieril, cuando la fisura adquiere una longitud de aproximadamente
0.25 mm se acepta habitualmente que se ha completado la etapa de iniciacin.
A partir de ah se considera que se est en la etapa de extensin o de
crecimiento estable que eventualmente culmina en la rotura repentina de la
seccin remanente.

La influencia que las discontinuidades geomtricas tienen sobre la
resistencia a la fatiga de las uniones soldadas bajo rgimen de cargas variables
es un hecho ampliamente reconocido La Fig. 1.3 muestra la superficie de
fractura de un eje en el que se inici una fisura por fatiga a partir del
concentrador de tensiones representado por el alojamiento de la chaveta.




Fig. 1. 2
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-6


Una vez iniciada la fisura, la misma continu creciendo progresivamente
por fatiga bajo los sucesivos ciclos de carga hasta que la seccin result
incapaz de soportar la carga lo que condujo a la rotura final del eje. Las
sucesivas posiciones de la fisura durante su crecimiento lento pueden
observarse en las marcas denominadas lneas de playa que son una
caracterstica macroscpica frecuente de las superficies de fractura por fatiga.

El taln de una soldadura, sea sta a tope o a filete, es el asiento de las
discontinuidades que en general son los factores limitantes de la vida a la fatiga
de uniones soldadas solicitadas transversalmente al cordn de soldadura,
como lo muestra la Diapositiva 11 de la presentacin Modos de falla en
componentes estructurales que acompaa al presente texto. En general,
cualquier discontinuidad geomtrica que acte como concentrador de tensiones
mas o menos severo, puede reducir notablemente la resistencia a la fatiga de
una unin soldada.

Creep y creep-fatiga.

Las deformaciones elsticas y plsticas que sufre un material se suelen
idealizar asumiendo que las mismas se producen de manera instantnea al
aplicarse la fuerza que las origina. La deformacin que puede desarrollarse
posteriormente en algunas situaciones y que progresa en general con el
tiempo, se conoce con el nombre de creep.

Para los materiales metlicos y los cermicos, la deformacin por creep
se torna significativa por encima del rango de temperaturas 0.3/0.6 T
f
, donde T
f

es la temperatura absoluta de fusin del material. Por el contrario, para los
vidrios y polmeros la temperatura a la cual los fenmenos de creep se tornan
importantes se encuentra alrededor de la temperatura T
g
de transicin vtrea
del material. De manera que mientras los metales en general no sufrirn
efectos de creep a temperatura ambiente, muchos vidrios y polmeros lo harn.

Fig. 1. 3
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-7
La adecuada seleccin de materiales para servicio a alta temperatura es
un factor esencial en el diseo resistente al creep. En general, las aleaciones
metlicas empleadas contienen elementos tales como Cr, Ni, y Co en distintas
proporciones segn las caractersticas especficas buscadas. El fenmeno de
creep puede conducir a excesivas deformaciones plsticas o culminar en la
rotura de un elemento estructural como lo muestra la Diapositiva 15 que ilustra
un rotura tpica por creep de una tubera. Puede verse en la diapositiva la gran
deformacin plstica que precedi a la rotura que adopta la forma tpica de
boca de pescado.

Cuando el fenmeno de creep se combina con el de fatiga, se tiene una
situacin conocida como creep-fatiga.

Fractura rpida

Se puede definir la fractura como la culminacin del proceso de
deformacin plstica. En general se manifiesta como la separacin o
fragmentacin de un cuerpo slido en dos o ms partes bajo la accin de un
estado de cargas.

Algunos metales sometidos a un ensayo de traccin presentarn una
estriccin en la zona central de la probeta para romper finalmente con valores
de reduccin de rea que pueden llegar en algunos casos al 100%. Este tipo
de fractura se denomina dctil y es caracterstica de materiales del sistema
cubico de caras centradas (fcc) en estado de alta pureza. Por el contrario,
muchos slidos, particularmente metales cbicos de cuerpo centrado (bcc) y
cristales inicos, presentan fracturas precedidas por cantidades muy pequeas
de deformacin plstica, con una fisura propagndose rpidamente a lo largo
de planos cristalogrficos bien definidos, llamados planos de clivaje, que
poseen baja energa superficial. Este tipo de fractura se denomina frgil.

Si bien la diferenciacin anterior es de gran importancia conceptual y
prctica, desde el punto de vista ingenieril es tambin importante caracterizar el
proceso de fractura segn la velocidad con que se desarrolla. Desde este punto
de vista la fractura rpida se caracteriza por la propagacin inestable de una
fisura en una estructura; en otras palabras, una vez que la fisura comienza
crecer el sistema de cargas de por s produce una propagacin acelerada de
aquella. Las velocidades de propagacin pueden ser desde unos centenares a
algunos miles de metros por segundo. Este tipo de fractura rpida puede o no
estar precedida por una extensin lenta de la fisura. La extensin lenta de una
fisura, en cambio, es una propagacin estable y que requiere para su
mantenimiento un incremento continuo de las cargas aplicadas.

La fractura rpida constituye el modo de falla ms catastrfico y letal de
todos los mencionados. La misma se produce en general bajo cargas normales
de servicio, muchas veces inferiores a las de diseo. Por tal motivo, la fractura
rpida no es precedida por deformaciones macroscpicas que permitan tomar
medidas para evitarla o para reducir la gravedad de sus consecuencias. Una
vez iniciada, pocas veces se detiene antes de producir la rotura completa de
componente.
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-8

Las caractersticas que adopta en general la falla por fractura rpida, y
que explican en parte el alto costo en vidas y bienes frecuentemente asociados
con este tipo de evento, son las siguientes:

En primer lugar, la falla se produce de manera totalmente sorpresiva y
progresa a muy alta velocidad, tpicamente entre algunos centenares y
algunos miles de metros por segundo. Como se ha mencionado, la falla suele
ocurrir cuando el componente est sometido a tensiones compatibles con las
de diseo, y muchas veces inferiores a la mxima prevista. Finalmente, el
origen de la falla se debe muchas veces a factores ajenos al diseo que son
introducidos durante fabricacin, muy particularmente a travs de las
operaciones de soldadura, no siendo detectados como factores potenciales de
riesgo por los responsables de la construccin e inspeccin del componente.
Las Diapositivas 17, 18 y 20 ilustran elocuentemente las caractersticas
dramticamente espectaculares de este tipo de falla.

El fenmeno de fractura rpida se hizo particularmente dramtico en las
roturas de los barcos tipo Liberty, Victory y tankers T-2 de la marina de los
EE.UU. acaecidas durante los aos 1939-1945, poniendo as de relieve la
insuficiencia de los criterios clsicos de diseo usados para estructuras
abulonadas o remachadas, cuando se pretenda extenderlos inalterados al
clculo de estructuras soldadas. Estos criterios, basados esencialmente en los
valores de resistencia a la traccin y de reduccin de rea, condujeron
posteriormente a fallas similares en recipientes de presin y otros elementos
estructurales que fueron motivo de perjuicio tcnico-econmico de magnitudes
tales como para colocar el estudio de la fractura entre los temas de
investigacin importantes de la actualidad.

1.3 Tipos de fractura rpida

Dada su importancia, conviene aqu detenernos para considerar con
algn detalle los mecanismos de fractura rpida. No obstante que la fractura
rpida es un fenmeno reconocido desde hace muchos aos, existe
considerable confusin respecto de la manera de diferenciar entre una fractura
rpida dctil de una fractura frgil. Esto obedece fundamentalmente a que en
general se tiende a considerar el proceso global de deformacin plstica que
conduce al proceso de fractura. Ahora bien, un metal puede fallar por clivaje,
que es un proceso de fractura frgil, luego de una deformacin macroscpica
importante; del mismo modo, es posible tener una tener una deformacin
plstica global despreciable en un metal que falla de manera dctil. La
confusin se reduce si en lugar de considerar el proceso global de deformacin
que precede a la fractura, se tiene en cuenta la deformacin localizada en el
material que rodea el vrtice de la fisura durante la propagacin de la misma.
De este modo, una fractura frgil es aquella en la cual la fisura se propaga con
muy poca deformacin plstica en su vrtice, mientras que una fractura dctil
es aquella que progresa como consecuencia de una intensa deformacin
plstica asociada al extremo de la fisura. Es obvio que en la prctica no es
posible establecer un lmite preciso entre ambos tipos de fractura, pero en
general es posible diferenciar fcilmente entre uno y otro extremo.
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-9

Veremos luego que una entalla o fisura produce una amplificacin de las
tensiones y deformaciones en su vrtice. De modo que los enlaces atmicos
solicitados a esta tensin amplificada pueden romperse secuencialmente bajo
el efecto de esa tensin y producirse as la propagacin de la fisura como lo
sugiere esquemticamente la Fig. 1.4.

El plano de fractura recibe el nombre de plano de clivaje y la fractura as
producida se denomina entonces fractura frgil o fractura por clivaje. La
caracterstica distintiva de este mecanismo de fractura es la ausencia casi total
de deformacin plstica y por lo tanto la baja energa necesaria para que la
fractura frgil se produzca. Dado que la mayora de los metales o aleaciones de
uso industrial son materiales policristalinos, es decir estn constituidos por un
conglomerado de cristales o de granos, la fractura en un tal material se
propagar a lo largo del plano de clivaje de cada grano individual en una suerte
de zig-zag como lo muestra la misma figura pero donde la superficie de
fractura tendr una orientacin general perpendicular a la direccin de las
tensiones normales que actan para hacer avanzar la fisura. La Diapositiva 23
muestra la imagen tomada en un microscopio electrnico de barrido de una
superficie de fractura frgil donde se ven claramente las facetas de clivaje que
la caracterizan.

Si el material exhibe una alta resistencia a la fractura frgil, la propagacin
rpida de la fisura puede producirse por un mecanismo alternativo que
involucra deformacin plstica y por lo tanto un requerimiento de energa
significativamente mayor. Para visualizar este mecanismo, consideremos la
situacin descripta en la Fig. 1.5 que muestra la distribucin de inclusiones no
metlicas en el material adyacente al vrtice de la entalla o fisura.
Fig. 1.4
Comentario: spec
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-10

Bajo el efecto de la elevada tensin actuante localmente, se producir la
decohesin de la partcula con la matriz metlica que la contiene formndose
un microhueco. El ligamento entre microhuecos puede entonces romperse de
manera dctil (es decir por deformacin plstica) resultando en la extensin
rpida de la fisura. Este mecanismo de fractura se denomina dctil por el rol
protagnico que la deformacin plstica cumple en el mismo. La figura muestra
esquemticamente la forma que adoptarn los microhuecos segn la direccin
de las tensiones que solicitan a la fisura. La Diapositiva 24 incluye una imagen
obtenida mediante microscopa electrnica de barrido de una superficie de
fractura dctil donde pueden verse con claridad algunas de las inclusiones no
metlicas que dieron origen al correspondiente microhueco.

Los mecanismos microscpicos de fractura que hemos descripto tienen
un correlato en el aspecto macroscpico de la superficie de fractura. Una
fractura frgil exhibe tpicamente el aspecto que muestra la foto superior de la
Diapositiva 25. En ella se observa la casi total ausencia de deformacin
plstica y el denominado patrn Chevrn donde la punta de la V seala la
direccin opuesta a la de propagacin. Este patrn es caracterstico de las
fracturas frgiles y resulta til para establecer el sitio de origen de la fractura.
Por otra parte, dado que en la fractura frgil las tensiones normales juegan un
rol protagnico, la orientacin de la superficie de fractura es esencialmente
normal a las superficies de la chapa, ya que las mximas tensiones normales
actuarn en general en planos normales a dicha superficie.

Cuando la fractura es dctil, la superficie adopta un aspecto fibroso como se
muestra en la fotografa inferior de la misma diapositiva. Esto pone de
manifiesto la intensa deformacin plstica asociada al vrtice de la fisura
durante su propagacin. El patrn chevrn no se encuentra presente lo que
puede dificultar la determinacin del origen de la falla. Por otra parte, dado que
en la fractura dctil son las tensiones tangenciales o de corte las que juegan el
papel ms importante, la superficie de fractura tendr generalmente una
Fig. 1.5
Modos de Falla en Componentes Estructurales 1-11
orientacin cercana a los 45 con respecto a la superficie de la chapa por ser
en este plano donde actan las mximas tensiones de corte.