Campos electromagnticos & salud pblica: Hornos microondas

QU SON LAS MICROONDAS? Las microondas son ondas de radio de alta frecuencia (campos de radiofrecuencia) y como la radiacin visible (luz), son parte del espectro electromagntico. Las microondas son usadas principalmente para la difusin de TV, radar para la ayuda a la navegacin area y martima, y las telecomunicaciones incluyendo- los telfonos mviles. Tambin son usados en la industria para procesar materiales, en medicina para el tratamiento por diatermia y en las cocinas para la preparacin de los alimentos. Las microondas son reflejadas, transmitidas o absorbidas por los materiales en sus trayectorias, de manera similar a la luz. Los materiales metlicos reflejan totalmente las microondas mientras que los materiales no metlicos como el vidrio y algunos plsticos son mayormente transparente a las microondas. Los materiales que contienen agua, por ejemplo los alimentos, los fluidos o los tejidos, rpidamente absorben la energa de las microondas, la cual despus es convertida en calor. Esta Hoja Informativa trata la operacin y los aspectos de seguridad de los hornos microondas usados en casa. Ms detalles acerca de la naturaleza de los campos electromagnticos y los efectos a la salud de los campos de radiofrecuencia y microondas estn disponibles en las Hojas Descriptivas 182 y 183 de la OMS. SON SEGUROS LOS HORNOS MICROONDAS? Cuando se usan segn las instrucciones del fabricante, los hornos microondas son seguros y convenientes para calentar y preparar una variedad de alimentos. Sin embargo, se necesitan tomar varias precauciones, especficamente con respecto a la exposicin potencial a las microondas, quemaduras trmicas y la manipulacin de los alimentos. Seguridad de las microondas: El diseo de los hornos microondas asegura que las microondas estn contenidas dentro del horno y puedan solo estar presentes cuando el horno es encendido y la puerta esta cerrada. La fuga alrededor y a travs de la puerta de vidrio esta limitado por el diseo a un nivel muy por debajo de los recomendados por los estndares internacionales. Sin embargo, la fuga podra ocurrir alrededor de hornos microondas daados, sucios o modificados. Es por consiguiente importante que el horno sea mantenido en buen estado. Los usuarios deberan de revisar que la puerta se cierre apropiadamente y que los dispositivos del cerrojo de seguridad trabajen correctamente, encajando en la puerta para evitar la generacin de las microondas mientras este abierta. La selladura de la puerta debera de mantenerse limpia y no debera haber ningn signo visible de daos a los sellos o el exterior del revestimiento del horno. Si algunas fallas se encuentran o partes del horno estn daados no se debera de usar hasta que haya sido reparado por un ingeniero de servicio calificado apropiadamente. La energa del microondas puede ser absorbida por el cuerpo y producir calor en los tejidos expuestos. Los rganos con una pobre irrigacin de la sangre y control de temperatura, como el ojo o el tejido sensible a la temperatura como los testculos

tienen un mayor riesgo de dao por el calor. Sin embargo, el dao trmico ocurrira solamente como consecuencia de largas exposiciones a niveles de muy alta potencia, muy por encima de aquellos medidos alrededor de los hornos microondas. Seguridad trmica: Lesiones por quemadura pueden resultar de la manipulacin de los artculos calentados en un horno microondas, en la misma forma como los artculos calentados usando hornos o cocinas convencionales. Sin embargo, los alimentos calentados en un horno microondas presentan algunas peculiaridades. El agua hervida en una cocina convencional permite que el vapor escape a travs de la accin de las burbujas cuando el agua empieza a hervir. En un horno microondas podra no haber burbujas sobre las paredes del contenedor y el agua estara super caliente y repentinamente podra hervir. Este repentino hervir podra estallar por una sola burbuja en el lquido o por la introduccin de un elemento extrao como una cuchara. Las personas han sido severamente quemadas por el agua super calentada. Otra peculiaridad del microondas en la cocina se relaciona a la respuesta trmica de los alimentos especficos. Ciertos tems con superficies no porosas (ej. hot dogs) o compuestos de materiales que calientan a diferentes tasas (ej. las yemas y claras de huevos) se calientan desigualmente y podran explotar. Esto puede suceder si los huevos o las castaas son cocinados en sus cscaras. Seguridad de los alimentos: La seguridad de los alimentos es un importante tema de salud. En un horno microondas, la tasa de calentamiento depende del ndice de la energa del horno y del contenido del agua, densidad y cantidad de alimento que est siendo calentado. La energa del microondas no penetra bien en las piezas mas gruesas de los alimentos y podra producir desigual coccin. Esto puede conducir a riesgos de salud si partes de los alimentos no son suficientemente bien calentadas para matar los microorganismos potencialmente peligrosos. A causa de la potencial desigual distribucin de la coccin, los alimentos calentados en un horno microondas deben permanecer por varios minutos hasta que se complete la coccin, permitiendo que el calor se distribuya completamente en los alimentos. Los alimentos cocinados en un horno microondas son tan seguros y tienen el mismo valor nutritivo, como los alimentos cocinados en un horno convencional. La principal diferencia entre estos dos mtodos de cocina es que la energa del microondas penetra ms profundamente dentro del alimento y reduce el tiempo para que el calor sea conducido a todo el alimento, de esta manera se reduce el tiempo total de coccin. Slo ciertos hornos microondas son diseados para esterilizar artculos (por ejemplo, biberones de bebs). El usuario debera seguir las instrucciones del fabricante para este tipo de aplicacin. Malas interpretaciones: Para disipar algunas malas interpretaciones, es importante darse cuenta que el alimento cocinado en un horno microondas no se convierte en radioactivo. Ni ninguna energa de microondas permanece en la cavidad o el

alimento despus que el horno microondas es apagado. Al respecto, las microondas actan como luz; cuando el foco de luz se apaga, la luz no permanece. CMO TRABAJAN LOS HORNOS MICROONDAS? Los hornos microondas domsticos operan en frecuencias de 2450 MHz en el rango de energa de 500 a 1100 vatios. Las microondas son producidas por un tubo electrnico llamado magnetrn. Una vez que el horno es encendido, las microondas se dispersan en la cavidad del horno y son reflejadas por un ventilador agitador de modo que las microondas sean propagadas en todas direcciones. Son reflejadas por las partes de metal de la cavidad del horno y absorbidas por el alimento. La uniformidad del calentamiento del alimento es usualmente asistido colocando al alimento sobre una plataforma rotatoria en el horno. Las molculas de agua vibran cuando absorben la energa del microondas y la friccin entre las molculas resulta en el calentamiento que cocina el alimento. A diferencia de los hornos convencionales, las microondas son absorbidas solo en el alimento y no en los contornos de la cavidad del horno. Solo los platos y contenedores especficamente diseados para cocinar en el microondas deberan ser usados. Ciertos materiales, como plsticos no adecuados para el horno microondas, podran derretirse o explotar en llamas si se recalientan. Las microondas no calientan directamente los contenedores de alimento que estn diseados para cocinar en microondas. Estos materiales usualmente se calientan solamente por estar en contacto con el alimento caliente. Los fabricantes de hornos no recomiendan operar un horno vaco. En la ausencia de los alimentos, la energa del microondas puede reflejar el fondo dentro del magnetrn y podra daarlo. Los usuarios de hornos microondas deberan leer cuidadosamente y cumplir con las instrucciones del fabricante porque los nuevos hornos microondas varan generalmente en diseo y funcionamiento. Mientras que la mayora de los modernos hornos pueden tolerar algunos envases de alimentos hechos de metal, los fabricantes de hornos generalmente recomiendan no colocar metal en el horno, particularmente no cercanos a las paredes, porque esto podra causar arcos y daos elctricos en las paredes del horno. Tambin, porque el metal refleja las microondas, el alimento envuelto en papel metlico no llegar a cocinarse, mientras que el alimento que no es envuelto en papel metlico podra recibir ms energa que la necesaria, causando una coccin desigual. ESTNDARES INTERNACIONALES Varios pases, as como la Comisin Internacional Electrotcnica (IEC), el Comit Internacional sobre Seguridad Electromagntica (ICES) del Instituto de Ingenieros Elctricos y Electrnicos (IEEE) y el Comit Europeo de Estandarizacin Electrotcnica (CENELEC), han establecido un lmite de emisin del producto de 50 vatios por metro cuadrado (W/m2) en cualquier punto alejado 5 cm de las superficies externas del horno. En la prctica, las emisiones provenientes de los modernos hornos microondas estn sustancialmente por debajo de este lmite internacional y tienen

cerrojos que previenen que las personas sean expuestas a las microondas mientras que el horno este encendido. Adems, la exposicin disminuye rpidamente con la distancia; ej. una persona a 50 cm del horno recibe alrededor de un centsimo de la exposicin de microondas de una persona a 5 cm. de distancia. Estos lmites de emisin del producto estn definidos con el propsito de las pruebas de conformidad del producto no especficamente para la proteccin de la exposicin. La Comisin Internacional de Proteccin contra la Radiacin No Ionizante (ICNIRP) ha publicado las recomendaciones sobre los lmites de exposicin para todo el espectro de CEM. Las recomendaciones para la exposicin en el rango de las microondas han sido establecidos en un nivel que previene cualquier efecto adverso conocido a la salud. Los lmites de exposicin para los trabajadores y para el pblico en general se han establecido muy por debajo de los niveles para los cuales algn calentamiento peligroso pueda ocurrir de la exposicin de microondas. El lmite de emisin para los hornos microondas mencionado anteriormente es consistente con los lmites de exposicin recomendados por ICNIRP. QU ES LO QUE ESTA HACIENDO LA ORGANIZACIN MUNDIAL DE LA SALUD? La Organizacin Mundial de la Salud (OMS) a travs del Proyecto Internacional CEM, ha establecido un programa para revisar los resultados de la investigacin y realizar la evaluacin de los riesgos de la exposicin a los campos electromagnticos en el rango de 0 a 300 GHz. Los riesgos a la salud provenientes de la exposicin a los CEM estn siendo evaluados por la OMS en colaboracin con ICNIRP. El Proyecto CEM tiene una pgina web con vnculos a las Hojas Descriptivas de la OMS sobre varios aspectos de la exposicin a los CEM y la salud y publicados en mltiples lenguas (para mayor informacin ver http://www.who.int/docstore/pehemf/publications/facts_press/fact_english.htm) Este sitio tambin proporciona informacin sobre el Proyecto, sus publicaciones y sus actividades cientfica y de informacin pblica