Captulo 13

Petroqumica

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Los productos petroqumicos han inundado nuestra vida cotidiana.

Ms del 90% de los productos y objetos que rodean al hombre, como ya se observ, son artificiales y, adems, tienen un solo y nico origen: provienen de las materias primas proporcionadas por el petrleo o el gas natural, o, lo que es lo mismo, de los subproductos que se obtienen de las plantas separadoras de gas y las refineras de petrleo. Los productos petroqumicos, inexistentes hasta no hace mucho tiempo, han inundado el panorama cotidiano.

La petroqumica, vocablo que empieza a circular a fines de la dcada del 30, es responsable del 10% del PBI de los pases industrializados. Desde su nacimiento a comienzos del 20 hasta su

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madurez a mediados del 70, fue el sector industrial que creci con mayor velocidad. Antes de la revolucin industrial, el hombre obtena productos qumicos y materiales de dos fuentes fundamentales: por un lado, de la biomasa extraa esencias y colorantes, aceites, grasas, etc.; y a partir de los minerales produca hierro, acero, bronce, vidrio, cermicos, sales, lcalis y pigmentos. El carbn fue el motor energtico de la revolucin industrial al producir el vapor que habra de mover motores, mquinas y locomotoras. Tambin el carbn mineral habra de ser la fuente de numerosos productos qumicos (que luego seran importantes petroqumicos, como colorantes, explosivos, combustibles y plsticos) que hicieron de Alemania la primera potencia industrial qumica del siglo XIX. Este panorama se mantuvo hasta bien entrado el siglo XX cuando, por razones de costos, accesibilidad a materias y versatilidad, la ruta petroqumica desplaz a la carboqumica de la mano de los Estados Unidos de Amrica. La segunda guerra mundial marca la lnea divisoria entre la carboqumica y la petroqumica: hubo un cambio de materias primas de base con reduccin de costos: el petrleo y el gas natural reemplazaron al carbn. Etileno, benceno y propileno fueron los bloques fundacionales de la petroqumica moderna. Los dos primeros estaban presentes en los gases de coquera: esto origin que la qumica del propileno viniera despus. Con las consideradas "races" del "rbol petroqumico" (o subproductos o materias primas) que se obtienen de las plantas separadoras de gas y las refineras de petrleo, llega el momento o "el punto de partida para agregar valor a los hidrocarburos":
Ha llegado el momento de agregar valor a los hidrocarburos.

La nafta virgen y el GLP por su condicin de lquidos de fcil transporte, tienen consumos petroqumicos significativos, adems de sus usos como combustibles. En cuanto al aprovechamiento de cada materia prima, sta vara segn el pas o la regin, de acuerdo con su disponibilidad y

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Derivados de

la

contina en la siguiente pgina

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la petroqumica

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viabilidad econmica de empleo. El etano y el GLP son las materias primas preferidas en aquellos pases que disponen de gas natural, mientras que los pases que son deficitarios en hidrocarburos recurren a la nafta de produccin propia y/o de importacin como insumo principal para la produccin de etileno. Los productos qumicos elaborados a partir del petrleo son, a grandes rasgos se adelantaron algunos conceptos en el Captulo 1, solventes, detergentes, productos qumicos industriales, productos qumicos agropecuarios, pinturas, adhesivos, plsticos, cauchos sintticos, fibras sintticas, frmacos. Para llegar a estos productos se requieren varias etapas de sntesis qumicas. Los plsticos, por ejemplo, pueden ser moldeados a mquina en forma rpida y econmica. Por ese medio surgen en forma de tuberas materiales para usos elctricos, envases, juguetes, botellas, materiales aislantes, engranajes, materiales de construccin y centenares de otros productos de gran utilidad. Slo es necesario encontrar el plstico adecuado para cada uso. Las fibras sintticas tales como el nylon se utilizan para la confeccin de hilados y tejidos. Otros plsticos (resinas) se utilizan para elaborar pinturas y potentes adhesivos.
Lo que no deriva de minerales, agua o biomasa, deriva de los hidrocarburos.

No slo en el motor y el tanque de combustible de un automvil se encuentran sustancias derivadas del petrleo o del gas. Prcticamente cada componente que no sea derivado de metal, vidrio o agua es un derivado de los hidrocarburos: la nafta, lubricantes, GNC, anticongelantes, refrigeracin, pintura, tablero, tapizado interior, asientos, caucho de las gomas, parabrisas laminados, etc.

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