Robert Ludlum

EL CAOS OMEGA

NDICE
Primera parte DOMINGO POR LA TARDE Reference source not found Error:

Captulo 1Error: Reference source not found Segunda parte LUNES MARTES MIRCOLES JUEVES Error: Reference source not found Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo 2Error: 3Error: 4Error: 5Error: 6Error: 7Error: 8Error: 9Error: 10 11 12 13 14 15 16 Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Reference source not found Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not Error: Reference source not

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Tercera parte EL FIN DE SEMANA source not found Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo Captulo 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Error: Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference Reference

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Cuarta parte DOMINGO POR LA TARDE Reference source not found Captulo 30

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RESEA BIBLIOGRFICA Error: Reference source not found

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Primera parte DOMINGO POR LA TARDE

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Captulo 1
Valle Silla de Montar, Nueva Jersey, es una Aldea. Por lo menos los agentes de bienes races, al percibir seales de alarma en el Manhattan de clase media superior, en pleno deterioro, encontraron una aldea cuando invadieron sus hectreas boscosas en la dcada de 1930. El blanco letrero, en forma de escudo, del Camino del Valle, dice:
VALLE SILLA DE MONTAR ALDEA CONSTITUIDA EN 1862 Bien venido

El bien venido figura en letras ms pequeas que las palabras que lo preceden, porque en realidad Valle Silla de Montar no da la bienvenida a los forasteros, los automovilistas del domingo por la tarde a quienes encanta ver jugar a los habitantes. Dos coches policiales patrullan Valle Silla de Montar los domingos por la tarde. Tambin es preciso sealar que el cartel del Camino del Valle no dice:
VALLE SILLA DE MONTAR, NUEVA JERSEY,

o siquiera
VALLE SILLA DE MONTAR, N. J.,

sino slo
VALLE SILLA DE MONTAR

La aldea no reconoce a una autoridad superior; es duea de s misma. Aislada, segura, inviolada. Un reciente domingo de julio por la tarde, uno de los dos coches patrulleros de Valle Silla de Montar pareca mostrarse extraordinariamente minucioso. El coche blanco, con sus lneas azules, recorra los caminos a una velocidad un poco mayor que la habitual. Iba de uno a otro extremo de la aldea... Penetraba en las zonas residenciales... por delante, por detrs y a los costados de los espaciosos lotes de cuatro hectreas, de terrenos dibujados con buen gusto. Ese patrullero especial fue advertido, en esa tarde de domingo particular, por varios residentes de Valle Silla de Montar. Y as tena que ser. Eso era parte del plan.

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John Tanner, con viejos pantaloncitos de tenis y la camisa de la vspera, con zapatillas y sin calcetines, limpiaba su garaje de dos coches, con un odo puesto en los ruidos que llegaban de la piscina. Su hijo de doce aos, Raymond, haba invitado a unos amigos, y peridicamente Tanner avanzaba por el camino para coches hasta un punto en que poda ver el patio trasero y la piscina, y asegurarse de que los chicos estaban bien. En realidad slo sala cuando el nivel de los gritos se reduca a una conversacin... o a perodos de silencio. Con irritante regularidad, Alice, la esposa de Tanner, entraba en el garaje por la puerta del lavadero, para indicar a su esposo qu deba tirar a continuacin. John odiaba tener que desprenderse de cosas, y la acumulacin de basura que ello produca la exasperaba. Esa vez seal un esparcidor de csped roto, que haca semanas se encontraba en el fondo del garaje. John vio su ademn. Podra montarlo en un trozo de hierro forjado y vendrselo al Museo de Arte Moderno dijo. Restos de iniquidades pasadas. El perodo anterior a los jardineros. Alice Tanner ri. Su esposo advirti de nuevo, como desde haca tantos aos, que era una risa bonita. Lo llevar al borde de la acera. Recogen los lunes. Alice trat de tomar la reliquia. Est bien. Lo har yo. No, no lo hars. A mitad de camino cambiars de idea. Su esposo levant el esparcidor por encima de una segadora de csped Briggs y Stratton, mientras Alice se escurra junto al pequeo Triumph que ella llamaba con orgullo su smbolo de status. Cuando Alice comenz a empujar el esparcidor por el camino para coches, la rueda derecha del aparato se cay. Ambos rieron. Eso sellara el trato con el museo. Es irresistible. Alice levant la vista y dej de rer. A cuarenta metros de distancia, delante de su casa de Orchard Drive, el patrullero blanco pasaba con lentitud. La Gestapo vigila a los campesinos esta tarde dijo. Qu? Tanner recogi la rueda y la arroj al depsito del esparcidor. La mejor de Valle Silla de Montar cumple con su tarea. sta es la segunda o tercera vez que pasan por Orchard. Tanner ech una mirada al coche que pasaba. El conductor, el agente Jenkins, le devolvi la mirada. No hubo un agitar de la mano, un gesto de saludo. Nada. Y sin embargo eran conocidos, si no amigos. Tal vez el perro ladr demasiado ayer por la noche. La mujer que se qued con los chicos no dijo nada. Un dlar cincuenta por hora puede sellar sus labios. Ser mejor que lleves esto, querido. Los pensamientos de Alice se apartaron del coche policial. Sin una rueda, se convierte en trabajo para el jefe de la familia. Ir a ver a los chicos. Tanner tir del esparcidor y fue por el camino para coches hasta el borde de la acera, con la mirada atrada por una viva luz que brillaba a unos sesenta metros de distancia. Orchard Drive, hacia el Oeste, doblaba

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a la izquierda en torno de una arboleda. A unas decenas de metros ms all del punto central del recodo estaban los vecinos ms cercanos de Tanner, los Scanlan. La luz era el reflejo del sol en el patrullero. Se hallaba estacionado al costado del camino. Los dos policas estaban vueltos en sus asientos, mirando por la ventanilla trasera; mirndolo, estaba seguro, a l. Permaneci inmvil durante uno o dos segundos. Luego se encamin hacia el coche. Los dos agentes se volvieron, pusieron en marcha el motor y se alejaron. Tanner mir el vehculo, desconcertado, y despus regres con pasos lentos a la casa. El coche policial de Valle Silla de Montar enfil hacia Peachtree Lane; all aminor la marcha y retom su velocidad normal. Richard Tremayne se encontraba sentado en su sala, con aire acondicionado, viendo cmo los Met arruinaban una ventana de seis corridas. Las cortinas de los grandes miradores estaban abiertas. De pronto Tremayne se levant y fue a la ventana. El coche patrullero estaba all de nuevo. Slo que ahora casi no se mova. Eh, Ginny! llam a su esposa. Ven aqu un minuto. Virginia Tremayne baj con graciosos movimientos por los tres escalones de la sala. Qu pasa? No me habrs llamado para decirme que tus Met o Jet o no s qu se anotaron algn punto. Cuando John y Alice estuvieron ayer por la noche..., l y yo... estbamos bien? Quiero decir, no fuimos demasiado ruidosos, o algo por el estilo, verdad? Los dos estaban bebidos. Pero agradables. Por qu? S que estbamos bebidos. Fue una semana espantosa. Pero no hicimos nada extravagante? Por supuesto que no. Los abogados y los periodistas son modelos de decoro. Por qu lo preguntas? El maldito coche policial ha pasado ante la casa por quinta vez. Oh! Virginia sinti un nudo en la boca del estmago. Ests seguro? No es posible confundir ese coche bajo el sol. No, creo que no... Dijiste que fue una semana podrida. Ese hombre espantoso estara tratando de...? Oh, cielos, no! Te dije que lo olvidaras. Habla demasiado. Se tom el asunto demasiado en serio. Tremayne continu mirando por la ventana. El coche policial comenzaba a alejarse. Pero te amenaz. Dijiste que lo hizo. Dijo que tena vinculaciones... Tremayne gir con lentitud y encar a su esposa. Todos tenemos vinculaciones, no es as? Inclusive algunas en Suiza! Dick, por favor. Eso es absurdo. Por supuesto. El coche se ha ido..., tal vez no sea nada. Les espera otro aumento de sueldo en octubre. Es probable que estn mirando alguna casa para comprarla. Los canallas! Ganan ms de lo que ganaba yo

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despus de cinco aos de escuela de abogaca. Creo que ests un poco nervioso por el dolor de cabeza. Eso es lo que creo. Es probable que tengas razn. Virginia mir a su esposo. ste segua mirando por la ventana. La criada quiere tener el mircoles libre. Comeremos afuera, est bien? Por supuesto. No se volvi. Su esposa se dirigi hacia el vestbulo. Mir a su esposo; ahora ste la miraba a su vez. Tena gotitas de transpiracin en la frente. Y la habitacin estaba fresca. El patrullero de Valle Silla de Montar se dirigi por el este hacia la Ruta Cinco, enlace principal con Manhattan, a treinta kilmetros de distancia. Se detuvo en un camino que daba a la Salida 10A. El patrullero de la derecha del conductor sac un par de binoculares de la guantera y escudri los vehculos que aparecan en la rampa de salida. Los binoculares tenan lentes Zeiss-Ikon. Al cabo de unos minutos toc la manga del conductor, Jenkins, quien mir por la ventanilla abierta. Indic al otro hombre que le diese los binoculares, y se los llev a los ojos, siguiendo al automvil sealado por su compaero. Pronunci una sola palabra: Confirmado. Jenkins puso en marcha el coche y se dirigi hacia el sur. Tom el radiotelfono. Llama coche dos. Voy al sur por Register Road. Sigo al sedn Ford verde. Placas de Nueva York. Lleno de negros o puertorriqueos. Por el parlante lleg la respuesta crepitante. Entendido, coche dos. chelos al infierno. Lo har. No hay problemas. Fuera. El coche patrullero vir entonces a la izquierda y baj por la larga cuesta hasta la Ruta Cinco. Una vez en la carretera, Jenkins oprimi el acelerador a fondo, y el coche se precipit hacia delante, por la lisa superficie. En sesenta segundos, el velocmetro indicaba 147. Cuatro minutos ms tarde el patrullero disminuy la marcha al tomar una larga curva. Unos cientos de metros ms all de la curva haba dos cabinas telefnicas con marco de aluminio, y el vidrio y el metal reflejaban el duro resplandor del sol de julio. El coche policial se detuvo, y el compaero de Jenkins se ape. Tienes diez centavos? Oh Dios, McDermott! ri Jenkins. Quince aos en el trabajo de campo y no llevas cambio para establecer un contacto. No seas tonto. Tengo monedas de cinco, pero una de ellas tiene una cabeza de indio. Toma. Jenkins sac una moneda del bolsillo y se la entreg a McDermott. Podra haber una alarma, y no usaras una moneda de Roosevelt para alertar a Operaciones. No s si lo hara. McDermott fue a la cabina telefnica, empuj la chirriante puerta reluciente y marc 0. La cabina era asfixiante, el aire

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inmvil estaba tan enrarecido, que mantuvo la puerta abierta con el pie. Ir hasta el giro en U grit Jenkins desde la ventanilla del coche. Te recoger al otro lado. Muy bien... Operadora. Una llamada a New Hampshire, a cobro revertido. Cdigo de rea tres-uno-dos. Seis-cinco-cuatro-cero-uno. Mi nombre es seor cuero. Imposible confundir las palabras. McDermott haca una llamada al Estado de New Hampshire, y la operadora estableci la comunicacin. Pero esa operadora no poda saber que ese nmero no haca que sonara el timbre de un telfono en el Estado de New Hampshire. Porque en alguna parte, en un complejo subterrneo que albergaba miles de lneas troncales, era activado un minsculo rel y una barrita magnetizada caa en un espacio de medio centmetro y estableca otra conexin. Esta conexin produca, no un timbrazo, sino un zumbido bajo en un telfono ubicado a trescientos veinte kilmetros al sur de Valle Silla de Montar, Nueva Jersey. El telfono estaba en una oficina de un segundo piso, en un edificio de ladrillos rojos, cincuenta metros ms all de una cerca electrizada de tres metros y medio de alto. Al otro lado de la cerca, los bosques estaban densos de follaje estival. La ubicacin era McLean, Virginia. El complejo era la Agencia Central de Inteligencia. Aislada, segura, inviolada. El hombre sentado detrs del escritorio, en la oficina del segundo piso, aplast el cigarrillo con alivio. Esperaba ansiosamente la llamada. Advirti con satisfaccin que las ruedecitas del dispositivo grabador comenzaban a girar automticamente. Tom el telfono. Habla Andrews. S, operadora, acepto el cobro. Informa cuero fueron las palabras retransmitidas desde el Estado de New Hampshire. Autorizado. La cinta est en marcha, cuero. Confirmo la presencia de todos los sospechosos. Los Cardone acaban de llegar del Aeropuerto Kennedy. Sabamos que l aterriz... Entonces por qu demonios tuvimos que venir corriendo aqu? La Ruta Cinco es una psima carretera. Habra podido tener un accidente. Un domingo por la tarde? O en cualquier otro momento. Quiere conocer la estadstica de accidentes de esa ruta? Vuelva a sus malditas computadoras... Andrews se encogi de hombros. Los hombres de campo siempre se mostraban irritados por una u otra cosa. Segn le entend, los tres sospechosos estn presentes. Es as? As es. Los Tanner, los Tremayne y los Cardone. Todos. Y todos esperando. Los dos primeros ya estn cebados. Dentro de unos minutos nos dedicaremos a los Cardone. Algo ms? Por ahora no. Cmo est su esposa? Jenkins es afortunado. Es soltero. Lillian no hace ms que mirar estas casas, y quiere una.

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Con su salario no se puede, McDermott. Eso es lo que yo le digo. Ella quiere que deserte. Durante un breve segundo. Andrews reaccion penosamente ante la broma de McDermott. Tengo entendido que la paga es peor. Imposible... Ah est Jenkins. Me mantendr en contacto. Joseph Cardone condujo su Cadillac al camino circular para coches y estacion delante de los escalones de piedra que terminaban ante la gigantesca puerta de roble. Apag el motor y se desperez, plegando los codos bajo el techo. Suspir y despert a sus chicos, de seis y siete aos. La nia, de diez, lea una revista de historietas. Betty, su esposa, estaba sentada al lado de Cardone. Mir la casa por la ventanilla. Es bueno irse, pero es mejor llegar a casa. Cardone ri y apoy su manaza en el hombro de su esposa. Sin duda lo dices en serio. En efecto. Lo creo. Lo dices cada vez que volvemos. Las mismas palabras, exactamente. Es una casa bonita. Cardone abri la portezuela. Eh, princesa, saca a tus hermanas y ayuda a tu madre con los bolsos ms pequeos. Meti las manos y sac las llaves del encendido. Fue hacia el bal. Dnde est Louise? Es probable que no llegue hasta el martes. Nos hemos adelantado en tres das, recuerdas? La dej libre hasta entonces. Cardone hizo una mueca. No le resultaba agradable pensar que cocinara su esposa. Comeremos afuera. Hoy tendremos que hacerlo. Descongelar las cosas lleva demasiado tiempo. Betty Cardone subi por los escalones de piedra, y sac de su bolso la llave de la puerta. Joe hizo caso omiso de la afirmacin de su esposa. Le gustaba comer, y no le agradaba la forma en que su esposa preparaba la comida. Las debutantes adineradas de Chestnut Hill no saban cocinar, ni con mucho, como las buenas madres italianas del South Side de Filadelfia. Una hora ms tarde tena el acondicionador de aire central funcionando a todo vapor en la enorme casa, y el aire mal ventilado, no cambiado desde haca casi dos semanas, comenzaba a ser soportable de nuevo. l, tena conciencia de esas cosas. Haba sido un atleta excepcionalmente bueno... su ruta al xito, social y financiero. Sali a la galera delantera y contempl el jardn, con el gigantesco sauce en el centro, dentro del camino circular. Los jardineros lo haban mantenido todo muy bien. Era lgico. Los precios que cobraban eran ridculos. Y no es que el dinero le preocupara ya en modo alguno. De pronto lo vio otra vez. El patrullero. Era la tercera vez que lo vea desde que sali de la carretera. Eh, usted! Un momento!

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Los dos agentes del coche se miraron brevemente, a punto de huir. Pero Cardone haba corrido hasta el borde de la acera. Eh! El patrullero se detuvo. S, seor Cardone? A qu viene esta rutina policial? Hay algn problema por aqu? No, seor Cardone. Es poca de vacaciones. Slo confirmamos nuestras listas cuando regresan los residentes. Usted deba llegar esta tarde, de modo que quisimos asegurarnos de que era usted. Para borrar su casa de la lista. Joe mir al polica con atencin. Saba que menta, y el agente saba que l lo saba. Se ganan su dinero. Hacemos lo posible, seor Cardone. Apuesto a que s. Buenos das, seor. El patrullero se alej a toda marcha. Joe lo mir. No haba tenido la intencin de ir a la oficina hasta mediados de la semana, pero ahora tendra que cambiar de plan. Ira a Nueva York por la maana. Los domingos por la tarde, entre las cinco y las seis, Tanner se encerraba en su estudio, una habitacin con artesonado de nogal, con tres televisores, y miraba simultneamente tres programas de entrevistas. Alice saba que su esposo tena que hacerlo. Como director de noticias de Standard Mutual, vigilar a la competencia formaba parte de su trabajo. Pero Alice pensaba que haba algo de siniestro en un hombre sentado a solas en una habitacin semiiluminada, mirando tres pantallas de televisor al mismo tiempo, y constantemente lo censuraba por ello. Ese da Tanner record a su esposa que debera saltearse el domingo siguiente... Bernie y Lelia estaran all, y nada perturbaba nunca un fin de semana con los Osterman. De modo que, sentado en su estudio, saba muy bien qu vera all. Todos los directores de noticias de todas las redes tenan su programa favorito, aquel al cual dedicaban una atencin especial. Para Tanner, se era el programa Woodward. Media hora del domingo por la tarde, durante la cual los mejores analistas de noticias del ramo entrevistaban a una sola persona, por lo general a una figura controvertida que apareca en los titulares del momento. Ese da Charles Woodward entrevistaba a un remplazante, el subsecretario Ralph Ashton, del Departamento de Estado. El secretario mismo se haba vuelto repentinamente inaccesible, de modo que se envi a Ashton. Fue un error descomunal del Departamento. Ashton era un ex hombre de negocios nada ingenioso, prosaico, cuyo principal talento consista en su capacidad para reunir dinero. El hecho de que se hubiera siquiera pensado en l para representar a la administracin era un grueso error de alguien. Salvo que hubiese otros motivos. Woodward lo crucificara. Mientras Tanner escuchaba las respuestas evasivas, huecas, de

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Ashton, se dio cuenta de que muy pronto, en Washington, muchas personas se telefonearan unas a otras. Las corteses inflexiones de Woodward no podan ocultar su creciente antagonismo hacia el subsecretario. El instinto del periodista estaba siendo frustrado; el tono de Woodward se convertira en una voz helada, y Ashton resultara pulverizado. Con cortesa, por supuesto, pero pulverizado. Era el tipo de cosas que a Tanner le turbaba presenciar. Subi el volumen del segundo aparato. Con tono grave, nasal, un moderador describa los antecedentes y cargos de los expertos que estaban a punto de interrogar al delegado de Ghana en la ONU. El diplomtico negro tena el aspecto de quien es empujado a la guillotina ante un grupo de Madames Defarges masculinas. Madames Defarges muy blancos y muy pagados. Ah no haba competencia. La tercera red era mejor, pero no lo suficientemente buena. Tampoco all exista competencia. Tanner decidi que ya haba tenido bastante. Llevaba demasiada delantera para preocuparse, y por la maana vera la grabacin de Woodward. Eran apenas las cinco y veinte, y el sol todava daba en la piscina. Oy los gritos de su hija al volver del club campestre, y la desganada partida de los amigos de Raymond del patio trasero. Su familia estaba reunida. Era probable que los tres estuviesen sentados afuera, esperando a que l terminase de mirar los programas y encendiese el fuego para los bists. Los sorprendera. Apag los televisores, dej la agenda y el lpiz en el escritorio. Era hora de beber un trago. Abri la puerta de su estudio y pas a la sala. Por las ventanas traseras vio a Alice y los nios jugando a seguir al jefe en el trampoln de la piscina. Rean, en paz. Alice lo mereca. Cristo! Lo mereca! Contempl a su esposa. Alice salt al agua con los pies juntos, y en seguida subi a la superficie para asegurarse de que Janet, de ocho aos, la seguira sin problemas. Notable! Despus de tantos aos estaba ms enamorado de su esposa que nunca. Record el patrullero, y desech el pensamiento. Los policas slo buscaban un lugar retirado para descansar, o para escuchar el encuentro de bisbol sin que los molestaran. Haba odo decir que los policas hacan esas cosas en Nueva York. Por qu no en Valle Silla de Montar? Valle Silla de Montar era mucho ms seguro que la ciudad de Nueva York. Valle Silla de Montar era tal vez el lugar ms seguro del mundo. Por lo menos as le pareca a John Tanner en esa tarde de domingo. Richard Tremayne apag su nico televisor diez segundos despus que John Tanner apag los tres de l. En definitiva, los Met haban ganado. Su dolor de cabeza haba desaparecido, y con l su irritabilidad. Ginny tena razn, pens. Estaba simplemente nervioso. No existan motivos para descargarse en la familia. Ahora senta ms fuerte el

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estmago. Un poco de comida volvera a dejarlo bien. Quiz llamara a Johnny y Ali, y llevara a Ginny para nadar un poco en la piscina de los Tanner. Ginny le preguntaba siempre por qu no tena una propia. El cielo saba que sus ingresos eran varias veces superiores a los de los Tanner. Todos podan verlo. Pero Tremayne saba por qu. Una piscina sera un smbolo de ms. Demasiado a los cuarenta y cuatro aos. Bastaba con que se hubieran mudado a Valle Silla de Montar cuando l slo tena treinta y ocho. Una casa de setenta y cuatro mil dlares a los treinta y ocho aos. Con un pago de cincuenta mil dlares como anticipo. Una piscina poda esperar hasta que cumpliese los cuarenta y cinco. Entonces tendra sentido. Es claro que lo que la gente los clientes no pensaban era que se haba graduado en la Escuela de Derecho de Yale entre el cinco por ciento superior de su clase, que fue empleado de Learned Hand, que pas tres aos en el ltimo peldao de la escala de su firma actual, antes que fuera a parar a su bolsillo algn dinero importante. Pero cuando lleg, lleg con rapidez. Tremayne sali al patio. Ginny y la hija de ambos, Peg, de trece aos, cortaban rosas cerca de una glorieta blanca. Todo su patio trasero, casi de dos hectreas, estaba cultivado y manicurado. Haba flores por todas partes. El jardn era el pasatiempo, la mana, la vocacin de Ginny... despus del sexo, su pasin. Nada remplazaba, en verdad, al sexo, pens su esposo con una risita. Esperen! Dejen que las ayude grit Tremayne mientras caminaba hacia su esposa y su hija. Te sientes mejor dijo Virginia, sonriendo. Mira stas, pap! No son hermosas? Su hija levant un ramillete de rosas rojas y amarillas. Son encantadoras, querida. Dick, no te lo dije? Bernie y Leila vuelan al Oeste la semana que viene. Vendrn aqu el viernes. Johnny me lo dijo... Un fin de semana con los Osterman. Tendr que ponerme en forma. Me pareci que estuviste practicando ayer por la noche. Tremayne ri. Nunca se disculpaba por emborracharse, ocurra muy pocas veces, y nunca se pona realmente pesado. Adems, la noche anterior se lo mereca. Haba sido una semana podrida. Los tres volvieron al patio. Virginia desliz la mano bajo el brazo de su esposo. Peggy, que estaba tan crecida pens su padre, ofreci una sonrisa luminosa. Son el telfono del patio. Yo atender! Peg se lanz hacia el aparato. Por qu no? grit su padre con fingida exasperacin. Nunca es para nosotros! Tenemos que conseguirle su propio telfono. Virginia Tremayne pellizc en broma el brazo a su esposo. Las dos me estn empujando a recurrir a la caridad oficial. Es para ti, mam. Es la seora Cardone. Peggy cubri de pronto el receptor con la mano. Por favor, no hables mucho tiempo, mam. Carol Brown dijo que me llamara cuando llegara a casa. Ya sabes, te lo dije. El

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chico Choate. Virginia Tremayne sonri, enterada, e intercambi con su hija una mirada conspirativa. Carol no se fugar sin decrtelo, querida. Puede que necesite algo ms que su asignacin de la semana. Oh, mam! Richard las mir, divertido. Era agradable y confortante al mismo tiempo. Su esposa haca un buen trabajo con la hija de los dos. Nadie poda discutirlo. Saba que haba quienes criticaban a Ginny, que decan que se vesta un poco... llamativamente. Haba escuchado esa palabra, y saba que significaba algo ms. Pero los chicos. Los chicos siempre rodeaban a Ginny. Eso era importante en estos das. Tal vez su esposa saba algo que no saban la mayor parte de las dems mujeres. Las cosas... las cosas estaban saliendo bien, pens Tremayne. Y hasta la seguridad final, si se poda creer a Bernie Osterman. Era una buena vida. Hablara por telfono con Joe, si Ginny y Betty terminaban alguna vez su conversacin. Despus llamara a John y Ali. Cuando concluyesen los programas de Televisin de Johnny. Tal vez los seis podran ir al Club y hacer una cena fra. De pronto le pas por la mente la imagen del patrullero. La rechaz. Haba estado nervioso, aturdido, con los efectos de la borrachera. Enfrentmoslo, pens. Era domingo por la tarde y el municipio haba insistido en que la Polica vigilase a fondo las zonas residenciales. Extrao, cavil. No crea que los Cardone tuvieran que volver tan pronto. Joe debi de haber sido llamado por su oficina, y debera ir el lunes. El mercado estaba enloquecido en esos das. En particular el asunto mercancas, la especialidad de Joe. Betty asinti a la pregunta de Joe desde el telfono. Eso solucionaba el problema de la cena. La cena fra no era mala, aunque el Club nunca haba descubierto el secreto de un buen antipasto. Joe deca siempre al gerente que haba que usar salame genovs, no el Nacional Hebreo, pero el chef tena un trato con un abastecedor judo, y qu poda hacer un simple socio? Aunque fuese Joe, probablemente el ms rico de todos. Por otro lado era italiano no catlico, pero sin embargo italiano, y haca apenas una dcada que el Club Campestre deValle Silla de Montar haba permitido que ingresaran italianos. Uno de esos das permitiran el ingreso de judos... Esa silenciosa intolerancia nunca exteriorizada era la que haca que los Cardone, los Tanner y los Tremayne se esforzaran en presentar en forma muy visible a Bernie y Leila Osterman cuando venan al Este. Algo se poda decir respecto de los seis. No eran fanticos. Era extrao pens Cardone, cuando colg el telfono y se dirigi al pequeo gimnasio del costado de la casa, extrao que los Tanner los hubieran reunido a todos. John y Ali Tanner eran quienes conocieron a los Osterman en Los ngeles, cuando Tanner apenas empezaba. Ahora Joe se pregunt si John y Ali entendan de veras el vnculo que exista entre Bernie Osterman y l y Dick Tremayne. Era un vnculo que no se discuta

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con los ajenos. A la larga dara el tipo de independencia que todos buscaban, que todos los ciudadanos preocupados podan pedir en sus oraciones; haba peligros, riesgos, pero estaban bien para l y para Betty. Bien para los Tremayne y los Osterman. Lo haban discutido, analizado entre ellos, lo meditaron con minuciosidad, y adoptaron colectivamente la decisin. Habra sido bueno para los Tanner. Pero Joe, Dick y Bernie convinieron en que la primera seal tena que provenir del propio John. Eso era fundamental. Se haban dejado caer suficientes insinuaciones, y Tanner no responda. Joe cerr la pesada puerta acolchada de su gimnasio personal, hizo girar los diales del vapor y se desnud. Se puso un par de pantalones de sudar y tom la camisa del perchero de acero inoxidable. Sonri al ver las iniciales bordadas en la franela. Slo una muchacha de Chestnut Hill habra tenido un monograma bordado en una camisa de sudar. J.A.C. Joseph Ambruzzio Cardone. Giuseppe Ambruzzio Cardione. El segundo de ocho hijos de la unin de ngela y Umberto Cardione, antes de Sicilia y ms tarde de Filadelfia del Sur. A su tiempo, ciudadanos. Banderas norteamericanas al lado de incontables imgenes emperifolladas de la Virgen Mara con un querbico Cristo-nio de ojos azules y labios rojos. Giuseppe Ambruzzio Cardione creci hasta convertirse en un joven corpulento, inmensamente fuerte, casi el mejor atleta que el Colegio Secundario Filadelfia del Sur haba conocido nunca. Fue presidente de la clase del ltimo curso, y dos veces lo eligieron para el Consejo Estudiantil de la ciudad. De las muchas becas universitarias ofrecidas, eligi la ms prestigiosa, Princeton, tambin la ms cercana a Filadelfia. Como halfback de Princeton, logr lo aparentemente imposible para su Universidad. Fue elegido jugador nacional, el primer jugador de ftbol de Princeton que resultaba as honrado en muchos aos. Varios egresados agradecidos lo llevaron a Wall Street. Haba abreviado su apellido a Cardone, la ltima vocal pronunciada con mucha suavidad. Tena una especie de majestuosidad, le pareca. Como Cardozo. Pero nadie se engaaba; y muy pronto no le import. El mercado se expanda, estallaba, hasta el punto de que todos compraban valores. Al principio no fue ms que un hombre para buenos clientes. Un muchacho italiano que haba progresado, un tipo que poda hablar con los nuevos ricos en surgimiento, con los que tenan dinero que gastar; hablar de manera que los nuevos ricos, todava nerviosos respecto de las inversiones, pudiesen entenderlo. Y tuvo que suceder. Los italianos son gente sensible. Se sienten ms cmodos si hacen negocios con los suyos. Muchos de los muchachos del ramo de la construccin los Costellano, los Latrona, los Batella, que haban ganado fortunas en las urbanizaciones industriales, gravitaron hacia Cardone. Dos slabas, nada ms. Joey Cardone, lo llamaban. Y Joey les encontr refugios contra los impuestos, Joey les encontr ganancias de capital, Joey les encontr seguridad.

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El dinero empez a llegar. Los ingresos brutos de la casa de corretajes se duplicaron casi, gracias a los amigos de Joey. Worthington y Bennett, miembros de la Bolsa de Valores de Nueva York, se convirtieron en Worthington, Bennett y Cardone. A partir de ah haba un salto muy corto a Bennett-Cardone Ltda. Cardone estaba agradecido a sus compadres. Pero la razn de su gratitud era tambin la razn de que se estremeciese un poco cuando un patrullero apareca con demasiada frecuencia en los alrededores de su casa. Porque algunos de sus compadres, quizs algo ms que unos pocos, estaban en la periferia tal vez en algo ms que la periferia de los bajos fondos. Termin con las pesas y trep a la mquina de remar. Le brotaba la transpiracin, y se senta mejor. La amenaza del patrullero comenz a disminuir. En fin de cuentas, el noventa y nueve por ciento de las familias de Valle Silla de Montar regresaban de las vacaciones el domingo. Quin haba odo hablar de que alguien volviese de una vacacin un mircoles? Y aunque el da figurase como tal en una lista, en el cuartel de Polica, un sargento concienzudo poda muy bien considerarlo un error y pasarlo al domingo. Nadie regresaba un mircoles. El mircoles era un da de trabajo. Y quin habra tomado en serio la idea de que Joseph Cardone tuviese nada que ver con la Cosa Nostra? l era la prueba viviente de la tica del trabajo. La Historia del xito Norteamericano. Un Jugador Nacional de Princeton. Joe se quit la ropa de sudar y entr en la sala de vapor, ya cargada de ste. Se sent en el banco e inspir profundamente. El vapor era purificador. Despus de casi dos semanas de cocina franco-canadiense, su cuerpo necesitaba ser purificado. Ri en su sala de vapor. Era bueno estar en casa, su esposa tena razn. Y Tremayne le haba dicho que los Osterman volaran el viernes por la maana. Sera bueno volver a ver a Bernie y Leila. Haca casi cuatro meses que no los vea. Pero se comunicaban. Cuatrocientos kilmetros al sur de Valle Silla de Montar, Nueva Jersey, se encuentra ese sector de la capital de la nacin que lleva el nombre de Georgetown. En Georgetown el ritmo de vida cambia todos los das, a las cinco y media de la tarde. Antes, ese ritmo es gradual, aristocrtico, hasta delicado. Despus hay una aceleracin... no repentina, sino algo as como un impulso creciente. Los residentes, en su mayor parte hombres y mujeres de poder y riqueza, y de compromiso con uno y otra, se dedican a la propagacin de su influencia. Despus de las cinco y media comienzan los juegos. En Georgetown, despus de las cinco y media es tiempo de estratagemas. Quin est dnde...? Por que est ah? Salvo los domingos por la tarde, cuando los negociantes del poder examinan sus creaciones de la semana anterior, y se toman tiempo con vistas a reponer fuerzas para los seis das siguientes de estrategia. Que la luz se haga, y hubo luz. Que haya reposo, y hay reposo.

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Pero, una vez ms, no para todos. Por ejemplo, no para Alexander Danforth, ayudante del presidente de Estados Unidos. Ayudante sin cartera, y sin actividades especificadas. Danforth era el enlace entre la sala de comunicaciones de seguridad, de los niveles subterrneos de la Casa Blanca, y la Agencia Central de Inteligencia de McLean, Virginia. Era el negociante total del poder, porque nunca apareca en pblico, pero sus decisiones se contaban entre las ms importantes de Washington. Fuese cual fuere la administracin, su voz tranquila era escuchada por todos. Y haca aos que era as. Ese domingo por la tarde, Danforth se encontraba sentado con el Administrador Delegado de la Agencia Central de Inteligencia, George Grover, bajo la buganvilla del pequeo patio trasero de Danforth, mirando televisin. Los dos hombres haban llegado a la misma conclusin a que lleg John Tanner cuatrocientos kilmetros ms al Norte, al da siguiente por la maana Charles Woodward sera noticia. El Departamento de Estado va a gastar la provisin de papel higinico para un mes dijo Danforth. As es. Quin permiti que Ashton se presentara? No slo es estpido; parece estpido. Estpido y escurridizo. John Tanner es el responsable de este programa, no? En efecto. Hijo de puta inteligente. Sera bueno tener la certeza de que est de nuestra parte dijo Grover. Fassett nos lo asegur. Los dos hombres intercambiaron miradas . Bueno, usted vio la carpeta. No le parece lo mismo? S, s. Fassett tiene razn. Casi siempre la tiene. Haba dos telfonos en la mesa de cermica, delante de Danforth. Uno era negro, con una clavija para enchufarlo afuera. El otro era rojo, y un cable rojo se extenda desde el interior de la casa. El telfono rojo zumb..., no hubo timbrazos. Danforth lo tom. S... S, Andrews. Bueno... Muy bien. Llame a Fassett, en Redder, y dgale que venga. Los ngeles confirm a los Osterman? No hay cambios...? Excelente. Entonces todo va bien. Bernard Osterman, Colegio de la Ciudad de Nueva York, clase de 1946, sac una hoja de su mquina de escribir y la mir. La agreg a un delgado manojo de papeles y se puso de pie. Dio la vuelta a su piscina de forma arrionada y entreg el manuscrito a su esposa, Leila, quien se hallaba sentada, desnuda, en la meridiana. Osterman tambin estaba desnudo. Sabes, una mujer desnuda no es particularmente atrayente al sol. Y crees que t eres de una belleza deslumbrante...? Trae. Tom las hojas y tendi la mano hacia sus grandes anteojos de lentes de color. Esto es el final? Bernie asinti. Cundo vuelven los chicos a casa? Antes de regresar llamarn desde la playa. Le dije a Marie que se asegurase de que telefonearan. No querra que Marwin conociera a

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muchachas desnudas, al sol, a su edad. En este pueblo hay bastante aversin a esto. Tienes razn, Lee. Bernie se zambull en la piscina. Nad con rapidez, ida y vuelta, durante tres minutos..., hasta quedar sin aliento. Era un buen nadador. En el Ejrcito lo haban nombrado instructor de natacin en Fort Dix. El Judo Veloz, lo llamaban en la piscina del ejrcito. Pero nunca delante de l. Era un hombre delgado, pero recio. Si el Colegio de la Ciudad de Nueva York hubiera tenido un equipo de ftbol, en lugar de una caricatura, l habra sido su capitn. Un puntero, Joe Cardone haba dicho a Bernie que habra podido usarlo en Princeton. Bernie ri cuando Joe se lo dijo. A pesar de la democratizacin superficial de la experiencia del Ejrcito y era superficial, a Bernard Osterman, de los Osterman de la avenida Tremont, del Bronx, Nueva York, jams se le ocurri trasponer barreras consagradas por el tiempo y entrar en una Universidad aristocrtica. Habra podido hacerlo, era inteligente y estaba la Carta de Derechos de los Soldados, pero, sencillamente, nunca se le cruz por la cabeza. No habra sido cmodo entonces... en 1946. Ahora s; las cosas haban cambiado. Osterman trep por la escalerilla. Estaba bien que Leila y l fuesen a la Costa Este, de vuelta a Valle Silla de Montar por unos das. En cierto modo se pareca a seguir un curso breve, concentrado, de vida placentera, cada vez que volvan a ir. Todos decan siempre que el Este era afiebrado, que se viva a presin... mucho ms que en Los ngeles; pero no era as. Slo lo pareca, porque la zona de accin estaba ms concentrada. Los ngeles, su Los ngeles, es decir, Burbank, Hollywood, Beverly Hills, donde se practicaba la verdadera insania. Hombres y mujeres que corran, enloquecidos, por los corredores flanqueados de palmeras de una botica. Todo en venta, todo rotulado, todos compitiendo, con sus camisas psicodlicas y sus pantalones anaranjados. Haba ocasiones en que Bernie quera ver a alguien vestido con un traje de Brooks Brothers y una camisa abotonada. En verdad no tena mucha importancia; le importaba un rbano la ropa que usara la tribu de Los ngeles. Tal vez slo se trataba del continuo y abrumador ataque a los ojos. O quiz volva a entrar en uno de sus altibajos. Empezaba a cansarse de todo eso. Lo cual era injusto. La botica con sus palmeras lo haba tratado muy bien. Cmo est? pregunt a su esposa. Bastante bien. Incluso puede que tengas un problema. Qu? Bernie tom una toalla de una pila que haba en la mesa. Qu problema? Puede que ests arrancando demasiadas cscaras. Demasiado dolor, quiz. Leila volvi una hoja, y su esposo sonri. Cllate un minuto y djame terminar. Es posible que hayas dejado eso atrs. Bernie Osterman se sent en una silla de cinchas entretejidas, y dej que el clido sol de California le baase el cuerpo. Todava haba una sonrisa en sus labios; saba qu quera decir su esposa, y le resultaba agradable. Los aos de escribir segn frmulas no haban destruido su

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capacidad para arrancar cscaras... cuando quera hacerlo. Y en algunas ocasiones no exista para l nada ms importante que su deseo de hacerlo. Para demostrarse que an era capaz de ello. Como lo era en los das en que vivan en Nueva York. sos fueron buenos tiempos. Provocativos, excitantes, llenos de compromiso e intencin. Slo que en verdad nunca haba nada ms que eso: slo compromiso, slo intencin. Unas cuantas crticas halagadoras escritas por otros tantos intensos escritores jvenes. Entonces se lo haba llamado penetrante, perceptivo, incisivo. Y una vez, incluso, extraordinario. No haba sido suficiente. Por lo tanto l y Leila llegaron a la botica con sus corredores flanqueados de palmeras, y voluntariamente, felices, adoptaron su talento al mundo expansivo del residual televisivo. Pero algn da, algn da pens Bernard Osterman, ello volvera a ocurrir. El lujo de sentarse, con todo el tiempo del mundo para hacerlo. Cometer un gran error, si era preciso. Era importante poder pensar de ese modo. Bernie? S? Leila se cubri la parte delantera con una toalla y empuj la palanquita de la meridiana, de modo que el respaldo se levant. Es hermoso, querido. Quiero decir, hermoso de verdad, y creo que sabes que no funcionar. Funciona! No les gustar. Que se vayan al carajo! Nos pagan treinta mil por un drama de una hora, Bernie. No por un exorcismo de dos horas que termina en una funeraria. No es un exorcismo. Resulta que es una historia triste, basada en situaciones reales, y las situaciones no cambian. No quieres ir a los barrios bajos y echar una mirada? No lo aceptarn. Querrn correcciones. No las har! Y ellos retendrn el saldo. Nos deben quince mil. Maldicin! Sabes que tengo razn. Charla! Toda esa maldita charla! Esta temporada tendremos profundidad! Controversia...! Chchara! Estudiarn las cifras. Un elogio en The Times no vende desodorante. Al carajo con ellos. Tranquilzate. Nada un poco ms. La piscina es grande. Leila Osterman mir a su esposo. l saba qu quera decir la mirada, y no pudo dejar de sonrer. Con cierta tristeza. Muy bien, arrglalo, entonces. Leila tom el lpiz y el anotador amarillo que haba en la mesa, cerca de su silla. Bernie se levant y se acerc al borde de la piscina. Te parece que Tanner podra querer unirse a nosotros? Crees que tal vez puedo abordarlo? Su esposa dej el lpiz y lo mir.

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No s. Johnny es diferente. Diferente de Joe y Betty? Dick y Ginny? No veo que sea tan diferente. Yo no me precipitara sobre l. Sigue siendo un sabueso de las noticias. Un buitre, solan llamarlo, recuerdas? El buitre de San Diego. Tiene una columna vertebral dura. Yo no intentara doblrsela. Podra enderezarse de golpe. l piensa como nosotros. Piensa como Joe y Dick. Como nosotros. Repito. No te precipites. Considralo la tan conocida intuicin femenina, pero no saltes... Podramos resultar lastimados. Osterman se zambull en la piscina y nad diez metros bajo el agua, hasta el otro extremo. Tanner era un periodista inflexible, pero tambin un ser humano sensato y sensible. No era un tonto, vea lo que suceda... en todas partes. Eso era inevitable.Y todo se reduca a la sobrevivencia individual. Se reduca a poder hacer lo que uno quera hacer. A escribir un exorcismo, si era capaz de ello. Sin preocuparse en absoluto por los desodorantes en el Estado de Kansas. Bernie subi a la superficie y se aferr al costado de la piscina, haciendo profundas inspiraciones. Se apart y dio lentas brazadas de estilo pecho hasta llegar adonde estaba su esposa. Te arrincon? Nunca pudiste hacerlo. Leila habl mientras escriba en la agenda amarilla. En mi vida hubo una poca en que pensaba que treinta mil dlares eran todo el dinero del mundo. La casa de Weintraub, en Brooklyn, no era el cliente ms importante del Chase Manhattan. Desprendi una hoja y la asegur bajo una botella de Pepsi-Cola. Yo nunca tuve ese problema respondi Bernie caminando en el agua. En realidad los Osterman son una rama desconocida de los Rothschild. Lo s. Los colores de la chaquetilla de tus caballerizas son el anaranjado calabaza y el pulga. Eh! Bernie se agarr de pronto del borde y mir a su esposa con excitacin. No te lo dije? El adiestrador me llam hoy desde Palm Spring. Ese caballo de dos aos que compramos hizo seiscientos metros en treinta segundos! Leila Osterman dej caer el anotador en el regazo y ri. Sabes, somos el colmo! Y t quieres imitar a Dostoievski! Entiendo lo que quieres decir... Bueno, algn da. Por supuesto. Entretanto, manten un ojo clavado en Kansas y el otro en esos caballitos tuyos. Osterman ri entre dientes y se lanz hacia el otro extremo de la piscina. Pens una vez ms en los Tanner. John y Ali Tanner. Haba comunicado sus nombres a Suiza, para pedir autorizacin. Zurich se mostraba entusiasta. Bernard Osterman tom una decisin. De alguna manera convencera a su esposa. El prximo fin de semana hablara seriamente con John Tanner.

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Danforth recorri el angosto vestbulo de entrada de su casa de Georgetown y abri la puerta. Laurence Fassett, de la Agencia Central de Inteligencia, sonri y le tendi la mano. Buenas tardes, seor Danforth. Andrews me llam desde McLean. Nos hemos visto una sola vez... Estoy seguro de que usted no me recuerda. Es un honor, seor. Danforth mir a ese hombre extraordinario y le devolvi la sonrisa. La carpeta de la CIA informaba que Fassett tena cuarenta y siete aos, pero a Danforth le pareci mucho ms joven. Los anchos hombros, el cuello musculoso, la cara sin arrugas bajo el corto cabello rubio: todo ello evocaba en Danforth sus propios muy cercanos setenta aos. Por supuesto que lo recuerdo. Pase, por favor. Cuando Fassett entr, su mirada cay sobre varias acuarelas de Degas colgadas en la pared. Se acerc un paso ms a ellas. Son hermosas. S, es cierto. Usted es un experto, seor Fassett? Oh, no. Apenas un aficionado entusiasta... Mi esposa era artista. Solamos pasar mucho tiempo en el Louvre. Danforth saba que no deba seguir con el tema de la esposa de Fassett. Era alemana... con vinculaciones en Berln Oriental. Haba sido muerta en Berln Este. S, s, es claro. Venga por aqu, por favor. Grover est atrs. Estamos viendo el programa de Woodward en el patio. Los dos hombres salieron al patio trasero de lajas y ladrillos. George Grover se levant de su asiento. Hola, Larry. Las cosas comienzan a moverse. As parece. Para m siempre ser poco movimiento. Para todos nosotros, creo dijo Danforth. Un trago? No, gracias, seor. Si no le molesta, preferira que esto fuese lo ms rpido posible. Los tres hombres se sentaron en derredor de la mesa de cermica. Entonces partamos del punto en que estamos en este momento dijo Danforth. Cul es el plan inmediato? Fassett pareci desconcertado. Yo pensaba que todo haba sido autorizado por usted. Oh, le los informes. Slo quiero la informacin de primera mano del responsable. Muy bien, seor. La fase uno est terminada. Los Tanner, los Tremayne y los Cardone se encuentran en Valle Silla de Montar. No se planean vacaciones inmediatas, pasarn all toda la semana que viene. Esta informacin la confirman todas nuestras fuentes. Hay trece agentes en el pueblo, y las tres familias estarn bajo constante vigilancia... Todos los telfonos han sido intervenidos. Ninguno de ellos puede saberlo. Los ngeles ha establecido que el vuelo de los Osterman, el viernes, ser el Nmero 509, que llegar a Kennedy a las 4 y 50, hora del Este. El procedimiento habitual de ellos consiste en tomar un taxi directamente hasta los suburbios. El taxi ser seguido, se sobrentiende... Si para entonces siguen las pautas normales interrumpi Grover. Si no es as, no viajarn en ese avin... Maana traeremos a Tanner a Washington.

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Por el momento no sabe nada, verdad? pregunt Danforth. Nada en absoluto..., aparte de lo del patrullero, que usaremos si maana por la maana presenta objeciones. Cmo le parece que lo tomar? Grover se inclin hacia delante. Creo que lo anonadar. Puede negarse a colaborar dijo Danforth. No es probable. Si hago bien mi trabajo, no tendr alternativas. Danforth mir al hombre intenso, musculoso, que hablaba con tanta seguridad. Est ansioso de que tengamos xito, no es cierto? Est muy lanzado. Tengo motivos para estarlo. Fassett devolvi la mirada del hombre de ms edad. Cuando continu, lo hizo con tono normal. Ellos mataron a mi esposa. Le dieron caza en la Kurfrstendamm, a las dos de la maana... mientras yo me encontraba detenido. Ella me buscaba. Lo saba? He ledo el expediente. Cuenta con mi ms sincera simpata... No quiero su simpata. Esas rdenes fueron dadas por Mosc. Los quiero a ellos. Quiero a Omega.

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Segunda parte LUNES MARTES MIRCOLES JUEVES

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Captulo 2
Lunes, 10.15 de la maana Tanner sali del ascensor y camin hacia su oficina por el corredor de gruesa alfombra. Haba pasado veinticinco minutos en la sala de proyecciones, viendo el videotape de Woodward. Confirmaba lo que haban dicho los peridicos: Charles Woodward haba dejado en claro que el subsecretario Ashton era un alquiln poltico. Sin duda habra muchos hombres inquietos en Washington, pens. Todo un programa, no es cierto? dijo su secretaria. Algo que est fuera del mundo, como dira mi hijo. No creo que podamos esperar muchas invitaciones a cenar en la Casa Blanca. Alguna llamada? De toda la ciudad. Casi todas de felicitaciones; dej los nombres en su escritorio. Eso es un consuelo. Puede que los necesite. Algo ms? S, seor. La Comisin Federal de Comunicaciones llam dos veces. Un hombre de apellido Fassett. Quin? El seor Laurence Fassett. Nosotros siempre hemos tratado con Cranston. Eso es lo que yo tena entendido, pero l dijo que era urgente. Tal vez el Departamento de Estado trata de hacernos arrestar antes de la cada del sol. Lo dudo. Por lo menos esperaran uno o dos das; as el asunto parecera menos poltico. Ser mejor que lo llame. Para la CFC todo es urgente. Tanner cruz hacia su oficina, se sent a su escritorio y ley los mensajes. Sonri; hasta la competencia se haba sentido impresionada. Son el intercomunicador telefnico. El seor Fassett en el uno, seor. Gracias. Tanner oprimi el botn correspondiente. Seor Fassett? Lamento no haber estado en la oficina cuando llam. La disculpa debo pedirla yo dijo la voz corts del otro extremo del cable. Slo que hoy tengo un da difcil, y usted es una prioridad. Cul es el problema? Rutinario pero urgente, es la mejor forma en que puedo describirlo. Los papeles que usted nos present en mayo, para la divisin de noticias de Standard, estaban incompletos. Cmo? John recordaba algo que Cranston, de la CFC, le haba dicho unas semanas atrs. Tambin recordaba que Cranston dijo entonces que careca de importancia. Qu falta? Para empezar, dos firmas de usted. En las pginas diecisiete y dieciocho. Y el detalle de las notas sobre servicios pblicos proyectadas

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para el perodo de seis meses que comienza en enero. John Tanner record. La culpa haba sido de Cranston. Las pginas diecisiete y dieciocho faltaban en la carpeta enviada a Washington para la firma de Tanner aspecto que el departamento legal de la red seal a la oficina de Tanner, y los blancos en las notas sobre servicios quedaran abiertos durante otro mes, hasta que la red adoptara las decisiones correspondientes. Cranston, una vez ms, estuvo de acuerdo. Si lo investiga, ver que su seor Cranston omiti las pginas a las cuales se refiere, y que las notas sobre servicios especficos quedaron postergadas. l estuvo de acuerdo con eso. Hubo una pausa momentnea desde Washington. Cuando Fassett habl, su voz expresaba un poco menos de cortesa que antes. Con toda deferencia hacia Cranston, no tena autoridad para adoptar esa decisin. Sin duda usted tiene ahora la informacin. Era una afirmacin. S, en rigor la tenemos. La enviar por Entrega Especial. Me temo que eso no baste. Tendremos que pedirle que venga aqu esta tarde. Vamos, espere un minuto. Eso es muy poco aviso previo, verdad? Yo no hago las reglas. Slo las aplico. Desde hace dos meses, la Red Standard Mutual acta en violacin del cdigo de la CFC. No podemos permitir que nos coloquen en esa posicin. No importa quin sea responsable, eso es as. Ustedes estn en violacin. Aclaremos las cosas hoy. Muy bien. Pero se lo prevengo: si esta accin es en algn sentido un acoso que proviene del Departamento de Estado, pondr a trabajar a los abogados de la red y la calificar como lo que es. No slo no me gusta su insinuacin, sino que no s de qu habla. Creo que lo sabe. El Programa Woodward, de ayer por la tarde. Fassett ri. Ah, o hablar de eso. El Post public una nota al respecto... Y creo que puede quedarse tranquilo. El viernes pasado trat de comunicarme dos veces con usted. De veras? S. Espere un momento. Tanner oprimi el botn de retener y despus el de local. Norma? Fassett trat de comunicarse conmigo el viernes? Hubo un breve silencio mientras la secretaria examinaba la hoja de llamadas del viernes. Puede ser. Hubo dos llamadas de Washington, una operadora treinta y seis del D.C., para que usted la llamara si regresaba a las cuatro. Usted estuvo en el estudio hasta las cinco y media. No pregunt quin llamaba? Es claro que s. La nica respuesta que obtuve es que eso poda esperar hasta el lunes. Gracias. Tanner volvi a la lnea con Fassett. Usted dej un nmero de operadora? Operadora treinta y seis, Washington. Hasta las 4 de la tarde. No dio su nombre, ni identific a la agencia...

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Era viernes. Quera irme temprano. Se habra sentido mejor si le hubiese dejado una llamada urgente que usted no pudiera devolver? Est bien, est bien. Y esto no puede esperar el correo? Lo siento, seor Tanner. Quiero decir que lo siento de veras, pero tengo mis instrucciones. Standard Mutual no es una pequea estacin local. Esta presentacin habra debido completarse hace varias semanas... Adems aqu Fassett volvi a rer, por la forma en que se dedica a pisar pies desnudos, no querra ser usted si alguien del Departamento de Estado descubriese que todo su maldito departamento de noticias est en violacin... Y sa no es una amenaza. Los dos estamos en falta. John Tanner sonri al telfono. Fassett tena razn. La presentacin estaba demorada. Y no tena sentido arriesgarse a represalias burocrticas. Suspir. Tomar el avin de la una, y estar en la CFC a las tres, o un poco ms tarde. Dnde est su oficina? Estar con Cranston. Tendremos los papeles, y no se olvide de los horarios. Son nada ms que proyecciones, no le impondremos nada en ese sentido. Muy bien. Lo ver entonces. Tanner oprimi otro botn y marc el nmero de su casa. Hola, querido. Tengo que ir a Washington esta tarde. Algn problema? No. De rutina, pero urgente, fue la descripcin. Un asunto de la CFC. Tomar un avin de regreso a Newark para las siete. Slo quera que supieras que llegar tarde. Est bien, querido. Quieres que vaya a recogerte? No, tomar un taxi. Seguro? Muy seguro. Me har sentir muy bien el pensar que Standard pagar los veinte dlares. T los vales. De paso, le las crnicas sobre el Programa Woodward. Eres un verdadero triunfador. Eso es lo que he escrito en mi membrete. Tanner el Triunfador. Ojal lo hicieras dijo Alice en voz baja. Ni siquiera en broma poda dejar el tema. No tenan verdaderos problemas de dinero, pero Alice Tanner siempre pensaba que su esposo estaba mal pagado. Era la nica discusin seria entre ellos. l jams lograba explicarle que tratar de sacarle ms a una corporacin como Standard Mutual slo significaba mayores obligaciones para con un gigante sin cara. Te ver esta noche, Ali. Adis. Te quiero. Como en silenciosa deferencia a la queja de su esposa, Tanner pidi que uno de los nueve coches lo llevase al aeropuerto La Guardia una hora ms tarde. Nadie discuti. En verdad, esa maana Tanner era un triunfador. Durante los cuarenta y cinco minutos siguientes, at entre s una cantidad de cabos sueltos administrativos. La ltima tarea fue una llamada al departamento legal de Standard Mutual.

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El seor Harrison, por favor... Hola, Andy? John Tanner. Tengo prisa, Andy; debo tomar un avin. Slo quiero averiguar una cosa. Tenemos algo pendiente con la CFC que yo no conozca? Algn problema? S lo de las notas sobre servicios pblicos, pero Cranston dijo que podamos demorar eso... S, esperar. Tanner manose el cable del telfono, con los pensamientos todava fijos en Fassett. S, Andy, estoy aqu... Pginas diecisiete y dieciocho. Las firmas... Entiendo. Muy bien. Gracias. No, aqu no hay problemas. Gracias otra vez. Tanner colg el telfono y se puso de pie con lentitud. Harrison haba agregado combustible a sus vagas sospechas. Todo pareca un poco demasiado fabricado. La presentacin a la CFC haba sido completa, aparte de las dos ltimas pginas de la cuarta y quinta copias del documento. Eran simples duplicados, sin importancia para nadie, y resultaba fcil sacar copias Xerox de ellos. Pero esas pginas faltaban. Harrison slo coment: Lo recuerdo, John. Le envi un memorndum al respecto. Me pareci que haban sido deliberadamente sacadas. No me imagino por qu... Tampoco Tanner poda imaginarlo.

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Captulo 3
Lunes, 3.25 de la tarde Para sorpresa de Tanner, la CFC envi una limusina al encuentro de su avin. Las oficinas de Cranston se encontraban en el sexto piso del edificio de la CFC; en uno u otro momento, todos los directores de noticiarios de las grandes redes haban sido citados all. Cranston era un hombre de carrera respetado por las redes as como por las distintas administraciones, y debido a ello Tanner se sinti molesto con el desconocido Laurence Fassett, quien poda decir con indignacin: ...Cranstron no tena autoridad para tomar semejante decisin. Jams haba odo hablar de Laurence Fassett. Abri la puerta de la sala de espera de Cranston. Estaba vaca. El escritorio de la secretaria se hallaba desnudo: ni anotadores, ni lpices, ni papeles de ninguna clase. La luz provena de la puerta de la oficina de Cranston. Se encontraba abierta, y pudo or el bajo susurro de un acondicionador de aire. Las cortinas de las ventanas de la oficina estaban bajas, tal vez para no dejar entrar el sol del verano. Y entonces, contra la pared de la oficina vio la sombra de una figura que caminaba hacia la puerta. Buenas tardes dijo el hombre cuando apareci. Era varios centmetros ms bajo que Tanner, uno setenta y cinco o uno setenta y siete, pero de hombros muy anchos. Llevaba corto el cabello rubio, y sus ojos estaban muy separados bajo las hirsutas cejas de color castao claro. Tendra tal vez la edad de Tanner, pero no caba duda de que era un hombre de mayor vigor fsico. Hasta su postura tena una potente elasticidad, pens Tanner. Seor Fassett? As es. Quiere entrar? En lugar de retroceder hacia la oficina de Cranston, Fassett cruz ante Tanner en direccin a la puerta y ech la llave. Ser mejor que no tengamos interrupciones. Por qu no? pregunt Tanner, sobresaltado. Laurence Fassett mir en derredor. S. S. Entiendo lo que quiere decir. Bien dicho. Pase, por favor. Entr en la oficina de Cranston, precediendo a Tanner. Las cortinas de las dos ventanas que daban a la calle estaban bajas. El escritorio de Cranston se encontraba tan desnudo como el de su secretaria, aparte de dos ceniceros y otros objetos. En el centro de la superficie despejada se vea un pequeo grabador Wollensak de cinta, con dos cables: uno frente a la silla de Cranston, el otro junto a la que haba delante del escritorio de ste. Eso es un grabador de cinta? pregunt el director de noticias mientras entraba con Fassett en la oficina.

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S, lo es. No quiere sentarse, por favor? John Tanner permaneci de pie. Cuando habl, lo hizo con clera contenida. No, no me sentar. No me gusta nada todo esto. Sus mtodos son muy poco claros, o tal vez demasiado claros. Si pretende poner en la cinta algo de lo que yo diga, sabe muy bien que no lo permitir sin la presencia de un abogado de la red. Fassett se puso de pie detrs del escritorio de Cranston. ste no es un asunto de la CFC. Cuando se lo explique, entender mis... mtodos. Ser mejor que se explique en seguida, porque estoy a punto de irme. Fui llamado por la CFC para entregar los horarios de las notas sobre servicios pblicas proyectadas por Standard Mutual los tengo en mi cartera, y para firmar dos copias de nuestra presentacin que su oficina omiti enviar. Usted aclar que estara con Cranston cuando yo llegara. En cambio me encuentro en una oficina que es evidente que no est en uso... Yo dira que ser mejor que tenga una buena explicacin, o dentro de una hora recibir noticias de mis abogados. Y si sta es alguna represalia contra la divisin de noticias de Standard Mutual, lo har volar de costa a costa. Lo siento... Estas cosas nunca son fciles. Deberan serlo! Espere un momento. Cranston est de vacaciones. Usamos su nombre porque usted haba tratado ante con l. Me est diciendo que minti intencionadamente? S. La clave, seor Tanner, es la frase que acaba de emplear... Fui llamado por la CFC, creo que dijo Puedo presentarle mis credenciales? Laurence Fasett introdujo la mano en el bolsillo del pecho y sac una carterita de plstico negro. La tendi a travs del escritorio. Tanner la abri. La tarjeta de arriba identificaba a Laurence C. Fassett como empleado de la Agencia Central de Inteligencia. La otra tarjeta era el permiso prioritario de Fassett para entrar en el complejo de McLean a cualquier hora del da o de la noche. A qu viene todo esto? Por qu estoy aqu? Tanner devolvi a Fassett su identificacin. sa es la razn del grabador de cinta. Deje que le muestre. Antes de explicar nuestro asunto tengo que hacerle una cantidad de preguntas. Hay dos interruptores que pueden parar la mquina. Uno aqu, junto a m, y el otro a su lado. Si en cualquier momento le hago una pregunta que no quiere contestar, lo nico que tiene que hacer es empujar el interruptor de OFF, y el aparato se detiene. Por otro lado y, una vez ms, para su proteccin, si siento que usted est incluyendo informaciones que no nos interesan, yo detendr la mquina. Fassett puso en marcha el grabador con su interruptor, luego estir la mano para tomar el cable de frente a Tanner y lo detuvo. Ve? Muy sencillo. He hecho centenares de estas entrevistas. No tiene por qu preocuparse. Esto parece un examen anterior a un juicio, sin un asesor legal ni mandato de citacin. Cul es el motivo? Si piensa que me va a intimidar, est loco! El motivo es una identificacin positiva completa... Y tiene absoluta

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razn. Si nuestra intencin era intimidar a alguien, hemos elegido a una persona tan vulnerable como J. Edgar Hoover. Y ni siquiera l tiene el control de un programa de noticias de una red. Tanner mir al hombre de la CIA, cortsmente de pie detrs del escritorio de Cranston. Fassett tena razn. La CIA no se permitira usar una tctica tan flagrante con alguien de su posicin. Qu quiere decir con identificacin positiva completa? Usted sabe quin soy. Eso le dar una idea de la magnitud de la informacin que estoy autorizado a transmitir. Una precaucin extraordinaria, en consonancia con la importancia de los datos... Saba que en la Segunda Guerra Mundial un actor un cabo del Ejrcito britnico, para ser exactos personific al mariscal de campo Montgomery en las conferencias de alto nivel en frica, y que ni siquiera algunos de los ex condiscpulos de Montgomery en Sandhurst se dieron cuenta de ello? El director de noticias tom el cable y oprimi los interruptores de ON y OFF. La mquina se puso en marcha y se detuvo. La curiosidad de John Tanner mezclada con miedo iba en aumento. Se sent. Adelante. Pero recuerde. Apagar el grabador y me ir en cualquier momento que me parezca. Entiendo, se es su privilegio... hasta cierto punto. Qu quiere decir con eso? Nada de reservas, por favor. Confe en m. Ya entender. La mirada tranquilizadora de Fassett cumpli su objetivo. Adelante dijo Tanner. El hombre de la CIA tom un sobre de papel manila y lo abri. Sac una carpeta y puso en marcha el aparato. Su nombre completo es John Raymond Tanner? Incorrecto. Mi nombre legal es John Tanner. Raymond fue un nombre de bautismo, y no est registrado en mi certificado de nacimiento. Fassett sonri desde el otro lado del escritorio. Muy bien. Gracias. Actualmente reside en el 22 de Orchard Drive, Valle Silla de Montar, Nueva Jersey? As es. Naci el 21 de mayo de 1924, en Springfield, Illinois, y es hijo de Lucas y Margaret Tanner? S. Su familia se mud a San Mateo, California, cuando usted tena siete aos? S. Con qu motivo? La firma de mi padre lo traslad a California del Norte. Era director de personal de una cadena de tiendas. Tiendas Bryant. Familia acomodada? Razonablemente. Se educ en el sistema de escuelas pblicas de San Mateo? No. Hice el segundo ao de la secundaria en San Mateo y pas a una escuela privada para los dos ltimos aos. La Preparatoria Winston. Al graduarse se inscribi en la Universidad de Stanford?

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S. Fue miembro de alguna fraternidad o club? S. La Fraternidad Alfa Kappa. La Sociedad de Noticias Trylon, varias otras que no recuerdo... Un club de fotografa, creo, pero no me qued. Trabaj en la revista estudiantil, pero me fui. Alguna razn? Tanner mir al hombre de la CIA. S. Me opuse con energa a la situacin de los norteamericanos hijos de padres japoneses. A los campamentos de prisioneros. La revista los apoyaba. Mi objecin sigue en pie. Fassett volvi a sonrer. Su educacin se vio interrumpida? As sucede casi siempre. Me alist en el Ejrcito al final de mi segundo ao en la Universidad. Dnde se adiestr? En Fort Benning, Georgia. En Infantera. Tercer Ejrcito? Decimocuarta Divisin? S. Prest servicios en el teatro de operaciones europeo? S. Su rango ms alto fue el de teniente primero? S. Adiestramiento en la Escuela de Oficiales de Comando? No. Recib un nombramiento de campo en Francia. Veo que tambin recibi varias condecoraciones. Fueron citaciones a mi unidad, recomendaciones al batalln. No individuales. Estuvo hospitalizado durante un perodo de tres semanas en St. L. Eso fue consecuencia de heridas recibidas? Tanner pareci momentneamente turbado. Sabe muy bien que no. No hubo un Corazn Prpura en mi hoja de servicios en el Ejrcito dijo en voz baja. Quiere explicarse? Me ca de un jeep en el camino a St. L. Me disloqu una cadera. Ambos hombres sonrieron. Fue dado de baja en julio de 1945 y regres a Stanford en setiembre siguiente? As es... Para adelantarme a usted, seor Fassett, pas del curso de ingls a la escuela de periodismo. Me gradu en 1946, con un ttulo de Bachiller en Artes. La mirada de Laurence Fassett continu clavada en la carpeta que tena delante. Se cas en su ltimo ao de Universidad con cierta Alice McCall? Tanner tom su interruptor y a pag el grabador. ste puede ser el momento en que me vaya. Tranquilcese, seor Tanner. Nada ms que para identificacin... No apoyamos la teora de que los pecados de los padres recaen sobre sus hijas. Bastar con un simple s o no. Tanner volvi a poner en marcha el aparato. As es.

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En ese punto, Laurence Fassett tom el cable del escritorio y oprimi el interruptor de OFF. Tanner vio cmo se detenan los carretes, y contempl al hombre de la CIA. Mis dos preguntas siguientes se refieren a las circunstancias que culminaron con su casamiento. Supongo que no querr contestarlas. Supone bien. Crame, no tienen importancia. Si me dijera que la tienen, me ira ahora mismo. Ali haba soportado mucho. Tanner no permitira que la tragedia personal de su esposa fuese recordada de nuevo por nadie. Fassett puso otra vez en marcha el aparato. De su matrimonio con Alice Mc... Tanner nacieron dos nios. Un varn, Raymond, ahora de trece, y una nia, Janet, ahora de ocho. Mi hijo tiene doce aos. Pasado maana es su cumpleaos. Para retroceder un poco, su primer empleo despus de graduarse fue en The Sacramento Daily News. Como reportero. Reciba las noticias, haca de cadete. Fui crtico cinematogrfico y vendedor de espacio publicitario, cuando el tiempo lo permita. Permaneci en el peridico de Sacramento durante tres aos y medio, y luego obtuvo un puesto en The Los Angeles Times? No. Estuve en Sacramento durante... dos aos y medio... Tuve un puesto interino en San Francisco Chronicle, durante un ao, poco ms o poco menos, antes de conseguir el puesto tan ansiado en el peridico The Times. En The Los Angeles Times tuvo mucho xito como reportero investigador... Me acompa la suerte. Supongo que se refiere a mi trabajo en las operaciones de los muelles de San Diego. En efecto. Creo que se le nomin para un Pulitzer. No lo recib. Y luego ascendi a un puesto editorial en The Times? Ayudante de director. Nada espectacular. Sigui all durante un perodo de cinco aos... Casi seis, creo. Hasta enero de 1958, en que ingres en Standard Mutual, en Los ngeles. Correcto. Sigui en el personal de Los ngeles hasta marzo de 1963, en que fue trasladado a la ciudad de Nueva York. Desde entonces recibi varias promociones? Vine a ste como director de red para un programa de noticias de las siete. Ampli mi responsabilidad a documentales y especiales, hasta llegar a mi puesto actual. Que es cul? Director de noticias de Standard Mutual. Laurence Fassett cerr la carpeta y apag el grabador. Se recost contra el respaldo y sonri a John Tanner. No fue nada penoso, verdad? Quiere decir que esto es todo?

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No, no... todo, sino la parte de la identidad. Lo hizo bien. Me dio bastantes respuestas un tanto errneas como para pasar la prueba. Cmo? Estas cosas Fassett palme la carpeta son elaboradas por la Divisin de Interrogaciones. Tipos de frente muy alta llaman a otros tipos de barba, y pasan el material por computadoras. Usted no podra contestarlo todo correctamente... Por ejemplo, estuvo en The Sacramento Daily News durante tres aos, casi da por da. No dos y medio, ni tres y medio. Su familia se traslad a San Mateo cuando tena ocho aos y dos meses, no siete. Que me condenen... Con franqueza, aunque lo hubiese contestado todo correctamente, lo habramos aprobado. Pero es bueno saber que es una persona normal. En su caso, necesitbamos tenerlo todo en la cinta... Pero me temo que ahora viene la parte dura. Dura en comparacin con qu? pregunt el director de noticias. Dura, nada ms... Ahora tengo que poner en marcha el aparato. As lo hizo, y tom una hoja de papel. John Tanner, debo informarle que lo que estoy a punto de conversar con usted cae en el rubro de informacin clasificada como de la ms alta prioridad. Esta informacin no es en modo alguno una tacha para usted o su familia, y as lo juro. La revelacin de esta informacin a cualquiera sera contraria a los intereses del Gobierno de Estados Unidos en el ms grave sentido. A tal punto, que quienes estn al servicio del Gobierno y tengan conocimiento de dicha informacin pueden ser enjuiciados segn la Ley de Seguridad Nacional, Ttulo dieciocho, Seccin siete-nueve-tres, si violan la exigencia de secreto... Todo lo que he dicho hasta ahora est completamente claro? Lo est... Pero eso no me obliga ni me hace enjuiciable. Me doy cuenta de ello. Mi intencin es llevarlo, en tres etapas, a la informacin clasificada esencial. Al final de las etapas uno y dos puede pedir que se le excuse de esta entrevista, y nosotros slo podremos contar con su inteligencia y su lealtad al Gobierno para que guarde silencio sobre lo que se ha dicho. Pero si acepta la etapa tres, en la cual se le revelarn identidades, aceptar la misma responsabilidad que quienes se encuentran al servicio del Gobierno, y podr ser enjuiciado segn la Ley de Seguridad Nacional, si viola las antes mencionadas exigencias de secreto. Est claro, seor Tanner? Tanner se removi en el asiento antes de hablar. Mir los carretes giratorios del grabador, y luego a Fassett. Est claro, pero que me condenen si lo acepto. No tiene derecho alguno a citarme con falsos pretextos, y despus establecer condiciones que me hagan enjuiciable. No le pregunt si estaba de acuerdo. Slo si entenda con claridad lo que dije. Es muy importante que as sea. Y si sa es una amenaza, puede irse al infierno. Lo nico que hago es aclarar las condiciones. Eso es una amenaza? Es algo ms de lo que usted hace todos los das con los contratos? Puede irse en cualquier momento que lo desee, hasta que me d su consentimiento para revelarle nombres. Eso es tan ilgico? Tanner razon que en verdad no lo era. Y ahora era preciso satisfacer

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su curiosidad. Antes dijo que fuese esto lo que fuere, no tena nada que ver con mi familia? Nada que ver con mi esposa...? O conmigo? Lo jur en esta cinta. Fassett se dio cuenta de que Tanner haba agregado el o conmigo como algo pensado despus. Protega a su esposa. Continu. Fassett se levant y fue hacia las cortinas de la ventana. De paso, no tiene por qu quedarse sentado. Son micrfonos de alta impedancia. Miniaturizados, por supuesto. Seguir sentado. Como quiera. Hace unos aos conocimos rumores de una operacin de la NKVD sovitica que poda tener efectos muy amplios, perjudiciales para la economa norteamericana si llegaba a concretarse. Tratamos de seguir pistas, de enterarnos de algo. No pudimos. Sigui siendo un rumor. Fue un secreto mejor guardado que el programa espacial ruso. Entonces, en 1966 desert un funcionario de inteligencia de Alemania Oriental. Nos dio nuestro primer conocimiento concreto respecto de la operacin. Nos inform que la Inteligencia de Alemania Oriental mantena contacto con agentes en Occidente o con una clula conocidos slo por la denominacin de Omega. Dentro de un minuto le dar el nombre de cdigo geogrfico..., o tal vez no se lo d. Es parte del paso dos. Eso corre por su cuenta. Omega enviaba con regularidad legajos sellados a Inteligencia de Alemania Oriental. Dos correos armados los llevaban en avin a Mosc, bajo la ms estricta reserva. La funcin de Omega es tan vieja como el espionaje mismo, y sumamente eficaz en estos das de grandes corporaciones y gigantescos conglomerados... Omega es un registro del catastro, como el de Guillermo el Conquistador. Un qu? Un registro del catastro. Listas que contienen los datos de centenares, tal vez ahora miles de individuos marcados por la peste. En este caso, no bubnica sino de extorsin. Los hombres y mujeres de dichas listas son personas que ocupan puestos con poder de decisin, en veintenas de gigantescas compaas, en terrenos claves. Muchos tienen enorme poder econmico. Poder para comprar, as como para negarse a comprar. Cuarenta o cincuenta, actuando en forma concertada, podran crear el caos econmico. No entiendo. Por qu habran de hacerlo? Por qu lo haran? Ya se lo dije. Por extorsin. Cada una de esas personas es vulnerable, explotable por un millar de razones. Sexo, extramatrimonial o desviado; fraudes legales; trampas comerciales; manipulacin de precios; de valores; evasiones impositivas. El libro toca a muchsimas personas. A hombres y mujeres cuya reputacin, ocupaciones, profesiones y hasta sus familias podran resultar destruidas. Salvo que se dobleguen. Tambin es una opinin bastante msera del mundo de los negocios, y no estoy seguro de que sea exacta. Por lo menos en la medida en que usted lo describe. Hasta el punto del caos econmico. No? La Fundacin Crawford hizo un estudio a fondo de la direccin de la industria en Estados Unidos entre 1925 y 1945. Los resultados

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siguen siendo secretos, un cuarto de siglo ms tarde. El estudio determin que durante ese perodo el treinta y dos por ciento del poder financiero corporativo de este pas se obtuvo por mtodos cuestionables, si no ilegales. El treinta y dos por ciento! No lo creo. Si es cierto, debera publicarse. Imposible. Sera una matanza legal. Los tribunales y el dinero no son una combinacin inmaculada... Hoy son los conglomerados. Tome los peridicos de cualquier da. Vaya a las pginas de finanzas y lea acerca de los manipuladores. Mire las acusaciones y contraacusaciones. se es el filn de Omega. Una gua de candidatos. Ninguno de esos muchachos vive en estado de congelacin profunda. Ninguno. Se concede un prstamo sin garantas, se ampla un margen de valores burstiles temporariamente , se proporcionan mujeres a un buen cliente. Omega hurga un poco entre la gente conveniente, y saca un poco de fango en el cubo. No es muy difcil lograrlo. Slo hay que ser exacto. Lo bastante como para asustar. Tanner apart la vista del hombre rubio que hablaba con tanta precisin. Con confianza tan tranquila. No me gusta pensar que tiene razn. De pronto Fassett volvi al escritorio y apag el grabador. Los carretes se detuvieron. Por qu no? No se trata slo de la informacin descubierta eso podra ser ms o menos inofensivo, sino de la forma en que se la aplica. Ah est usted, por ejemplo. Suponga, slo suponga, que una historia basada en sucesos ocurridos hace unos veintitantos aos fuera de Los ngeles, se publicara en el peridico de Valle Silla de Montar. Sus hijos van a la escuela all, su esposa es feliz en la comunidad... Cunto tiempo le parece que podra quedarse all? Tanner se levant con brusquedad y enfrent al otro hombre, a travs del escritorio. Su clera era tal, que le temblaban las manos. Habl con profundo sentimiento, con voz apenas audible. Eso es sucio! Eso es Omega, seor Tanner. Tranquilcese, slo estableca un argumento. Fassett volvi a hacer funcionar el grabador y continu, mientras Tanner se sentaba de nuevo, con desconfianza. Omega existe. Cosa que me lleva a la ltima parte de... la etapa uno. Que es cul? Laurence Fassett se sent detrs del escritorio. Aplast su cigarrillo, mientras Tanner introduca la mano en el bolsillo y extraa su paquete. Ahora sabemos que Omega tiene un programa. Una fecha para que comience el caos... No le digo nada que no sepa cuando admito que mi agencia participa a menudo en el intercambio de personal con los Soviets. Nada que no sepa. Uno de los nuestros por dos o tres de los de ellos es la proporcin que Inteligencia considera normal... Eso tambin lo s. Hace doce meses se produjo un intercambio en la frontera de Albania. Cuarenta y cinco das de regateos. Yo estuve all, y por eso estoy ahora aqu. Durante el intercambio, varios miembros del Servicio Exterior Sovitico abordaron a nuestro equipo. La mejor manera que tengo de

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describirlos es llamarlos moderados. Lo mismo que nuestros moderados. S a qu se oponen nuestros moderados. A qu se oponen los moderados soviticos? A las mismas cosas. En lugar de hacerlo a un Pentgono un esquivo complejo militar-industrial, se trata de los hombres de la lnea dura del Presidium. Los militaristas. Entiendo. Se nos inform que los militares soviticos han fijado una fecha tope para la fase final de Operacin Omega. En esa fecha se aplicar el plan. Incontables centenares de poderosos dirigentes de la comunidad norteamericana de los negocios sern abordados y amenazados con la destruccin personal si no cumplen las rdenes que se les den. El resultado podra ser una crisis financiera. No es imposible un desastre econmico... sa es la verdad. Y ste es el final de la etapa uno. Tanner se puso de pie, y chup su cigarrillo. Se pase por delante del escritorio. Y con esta informacin tengo la opcin de salir de aqu? As es. Usted es el colmo. Lo juro por Dios, es el colmo...! La cinta est en marcha. Siga. Muy bien. Etapa dos. Sabamos que Omega est compuesta del mismo tipo de personas a quienes atacar. Tena que ser as, porque de lo contrario jams habran podido hacerse los contactos, nunca se hubieran establecido las vulnerabilidades. En esencia y en lo fundamental, sabamos qu debamos buscar. Hombres que pudieran infiltrarse en compaas grandes, hombres que trabajasen en o para ellas, que pudieran vincularse con sus vctimas... Como dije antes, Omega es un nombre de cdigo para una clula o un grupo de agentes; tambin hay un nombre geogrfico de cdigo; un centro de compensacin para la transmisin de informaciones. Despus de haber pasado por esa fuente, es de presumir que la autenticidad se establece a causa de su secreto operativo. El nombre geogrfico de cdigo para Omega tiene una traduccin difcil, pero lo ms aproximado es Vaco de... Cuero o Piel de Cabra. Vaco de Cuero? Tanner apag el cigarrillo. S. Recuerde que nos enteramos de eso hace ms de tres aos. Despus de dieciocho meses de investigaciones concentradas, determinamos que Vaco de Cuero era uno de once puntos diseminados por todo el pas. Y uno de ellos era Valle Silla de Montar, Nueva Jersey? No nos adelantemos. Estoy en lo cierto? Ubicamos agentes en esas comunidades continu el hombre de la CIA, haciendo caso omiso de la pregunta de Tanner. Investigamos a miles de ciudadanos, un ejercicio muy costoso, y cuanto ms investigbamos, ms pruebas encontrbamos de que Valle Silla de Montar era el Vaco de Cuero. Fue un trabajo minucioso. Marcas de agua en el papel de cartas, anlisis de las partculas de polvo que el funcionario alemn oriental trajo en las carpetas selladas que nos entreg cuando desert, un millar de elementos distintos, analizados y vueltos a analizar...

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Pero ante todo la informacin sobre ciertos residentes, descubierta en la informacin. Creo que ser mejor que vaya al grano. sa ser una decisin de usted. Yo casi termin con la fase dos. Tanner guard silencio, de modo que Fassett continu. Usted se encuentra en condiciones de darnos una ayuda incalculable. En una de las operaciones ms sensibles de las actuales relaciones EE.UU.-URSS, puede hacer lo que no podra ningn otro. Y hasta es posible que le resulte atrayente, pues como habr entendido por lo que le dije, los moderados de ambas partes estn trabajando juntos en este momento. Por favor, aclare eso. Slo los fanticos son partidardios de ese tipo de insurgencia. Es demasiado peligrosa para ambos pases. En el Presidium sovitico se desarrolla una lucha por el poder. En bien de todos, deben prevalecer los moderados. Una manera de lograrlo es desenmascarar siquiera una parte de Omega y frustrar la fecha elegida. Cmo puedo yo hacer algo? Usted conoce a Omega, seor Tanner. Usted conoce muy bien a Omega. Tanner contuvo la respiracin. Durante un momento crey que se le haba detenido el corazn. Sinti que la sangre se le agolpaba en la cabeza. Por un instante sinti un poco de nuseas. sa me resulta una afirmacin increble. Tambin a m me parecera eso, en su lugar. Sin embargo es la verdad. Y supongo que ste es el final de la fase dos...? Canalla. Hijo de puta! La voz de Tanner era apenas ms alta que un susurro. Puede decirme lo que quiera. Golpeme, si le parece. No le devolver el golpe... Ya se lo dije, ya pas otras veces por esto. Tanner se levant y se llev los dedos a la frente. S apart de Fassett, y luego se volvi de golpe. Y si se equivoca? murmur. Y si ustedes, malditos idiotas, han cometido otro error? No nos equivocamos... No afirmamos haber descubierto a todo Omega. Pero hemos delimitado bastante sus alcances. Usted se encuentra en una situacin singular. Tanner fue hacia la ventana y comenz a subir la cortina. No toque eso! Djela baja! Fassett salt de su silla y tom la mueca de Tanner con una mano y la cuerda de la cortina con la otra. Tanner mir al agente a los ojos. Y si salgo de aqu ahora, deber vivir con lo que me ha contado? Sin saber nunca quin est en mi casa, con quin hablo en la calle? Vivir con el conocimiento de que usted cree que alguien podra hacer un disparo de rifle hacia esta habitacin, si levanto la cortina? No dramatice demasiado. Son nada ms que precauciones. Tanner volvi a su lado del escritorio, pero no se sent. Maldito sea dijo con voz suave. Sabe que no puedo irme... Acepta las condiciones?

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Las acepto. Debo pedirle que firme esta declaracin jurada. Sac una hoja del sobre de papel manila y la dej delante de Tanner. Era una declaracin concisa sobre la naturaleza y las penalidades de la Ley de Seguridad Nacional. Se refera a Omega en trminos no especficos... Prueba A, definida como la cinta grabada. Tanner garabate su nombre y continu de pie, mirando a Fassett. Ahora le har las siguientes preguntas. Fassett tom la carpeta y pas a las ltimas hojas. Conoce a los siguientes individuos que especificar a continuacin? Richard Tremayne y su esposa, Virginia... Responda, por favor. Atnito. Tanner dijo con voz queda: S. Joseph Cardone, nombre de nacimiento Giuseppe Ambruzzio Cardione, y su esposa, Elizabeth. S. Bernard Osterman y su esposa, Leila? S. Ms alto, por favor, seor Tanner. Dije que s. Ahora le informo que una, dos o las tres parejas especificadas son esenciales para la operacin Omega. Est fuera de sus cabales! Est loco! Nada de eso... Habl de nuestro intercambio en la frontera albanesa. Entonces se nos hizo conocer que Omega, Vaco de Cuero, operaba desde un suburbio de Manhattan... y eso confirm nuestros anlisis. Que Omega estaba formado por parejas... Hombres y mujeres fanticamente dedicados a la poltica militarista de los expansionistas soviticos. Estas parejas eran bien pagadas por sus servicios. Las parejas especificadas los Tremayne, los Cardone y los Osterman poseen en la actualidad cuentas bancarias numeradas en Zurich, Suiza, por montos muy superiores a los ingresos hasta hoy denunciados. No est hablando en serio! Aun teniendo en cuenta las coincidencias, y hemos investigado a fondo a cada uno de los involucrados en esto, en nuestra opinin usted est siendo usado como una cobertura por encima de toda sospecha. No afirmamos que las tres parejas estn involucradas. Es concebible que una o dos de ellas sean usadas como seuelos, igual que usted. Pero lo dudamos. Las pruebas (las cuentas suizas, las profesiones, las circunstancias poco comunes de la vinculacin de ustedes) apuntan a una clula. Y entonces, cmo me eliminaron a m? pregunt Tanner aturdido. Su vida, desde el da en que naci, ha sido microscpicamente inspeccionada por profesionales. Si nos equivocamos respecto de usted, entonces no tenemos por qu seguir en nuestro trabajo. Tanner, agotado, se sent con dificultad. Qu quiere que haga? Si nuestra informacin es correcta, los Osterman volarn al Este el viernes, y se alojarn con usted y su familia durante el fin de semana. Es

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as? Lo era. No lo cambie. No modifique la situacin. Eso es imposible ahora... Es la nica manera en que puede ayudarnos. A todos nosotros. Por qu? Creemos poder atrapar a Omega durante este prximo fin de semana. Si contamos con su colaboracin. Sin ella no podremos. Cmo? Quedan cuatro das antes que lleguen los Osterman. Durante ese perodo nuestros sujetos (los Osterman, los Tremayne y los Cardone) sern hostigados. Cada pareja recibir llamadas telefnicas cuya fuente no podr ubicar, cablegramas que pasarn por Zurich, tendr encuentros casuales con desconocidos en restaurantes, en bares, en la calle. El sentido de todo, eso es transmitir un mensaje comn. El de que John Tanner no es lo que parece ser. Usted es otra cosa. Tal vez un agente doble, o un informante del Politburo, o inclusive un miembro de mi organizacin. La informacin que reciban ser confusa, destinada a quitarles el equilibrio. Y a convertir a mi familia en una serie de blancos. No lo permitir! Nos mataran! Eso es algo que no harn. Por qu no? Si algo de lo que dice es cierto... y en modo alguno estoy convencido de que lo sea. Conozco a esa gente. No puedo creerlo! En ese caso no hay riesgo alguno. Por qu no? Si ellos (cualquiera de las parejas o todas) no estn involucrados en Omega, harn lo normal. Informarn de los incidentes a la Polica o al FBI. Entonces intervendremos nosotros. Si una o dos parejas presentan esos informes, y la otra u otras no, sabremos quin es Omega. Y... suponiendo que tenga razn, qu, entonces? Cules son sus garantas firmes? Varios factores. Todos seguros. Ya le dije que la informacin sobre usted ser falsa. Sea Omega quien fuere, usar sus recursos y confirmar con el propio Kremlin aquello de lo cual se entere. Nuestros colaboradores de all estn preparados. La informacin que Omega reciba de Mosc ser la verdad. Es decir, la verdad hasta esta tarde. Usted es sencillamente John Tanner, director de noticias, y no participa en conspiracin alguna. Lo que se agregar ser la trampa. Mosc informar a quien dirija la averiguacin sobre usted que debe sospechar de las otras parejas. Ellas pueden ser las desertoras. Dividimos. Provocamos un enfrentamiento e intervenimos. Espantosamente claro. Parece demasiado fcil. Si se atentara de alguna manera contra su vida o la de sus familiares, toda la operacin Ornega quedara en peligro. No estn dispuestos a correr ese riesgo. Han trabajado mucho. Ya se lo dije, son fanticos. Falta menos de un mes para la fecha lmite de Omega. Eso no basta. Hay algo ms. Se destinar un mnimo de dos agentes armados a cada miembro de su familia. Vigilancia de veinticuatro horas diarias.

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Nunca estarn a ms de cincuenta metros de distancia. En momento alguno. Ahora s que est demente. No conoce a Valle Silla de Montar. A los extraos que merodean por ah se los detecta en seguida y se los expulsa! Seramos como patos de galera de tiro al blanco. Fassett sonri. En este momento tenemos trece hombres en Valle Silla de Montar. Trece. Son residentes cotidianos de su comunidad. Santo cielo! Tanner habl con voz suave. 1984 est avanzando sobre nosotros, verdad? Los tiempos en que vivimos lo exigen con suma frecuencia. No tengo opcin, eh? No tengo ninguna opcin. Seal el grabador y la declaracin. Me han ahorcado, no es as? Creo que vuelve a dramatizar en exceso. No, no es as. No dramatizo nada... Tengo que hacer exactamente lo que ustedes quieren, verdad? Tengo que pasar por eso... La nica alternativa que me queda es desaparecer... y ser perseguido. Perseguido por ustedes y (si tienen razn) por ese Omega. Fassett devolvi la mirada de Tanner sin un asomo de ocultamiento. Tanner haba dicho la verdad, y los dos lo saban. Son nada ms que seis das. Seis das de toda una vida.

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Captulo 4
Lunes, 8.05 de la tarde El vuelo del Aeropuerto Dulles a Newark pareci irreal. No estaba cansado. Estaba aterrorizado. Su mente volaba de una a otra imagen, y cada cuadro visual empujaba al otro hacia la distancia. Estaban los penetrantes ojos fijos de Laurence Fassett sobre los carretes giratorios del grabador. El zumbido de la voz de Fassett haciendo esas interminables preguntas; y luego la voz que se haca cada vez ms fuerte. Omega! Y los rostros de Bernie y Leila Osterman, Dick y Ginny Tremayne, Joe y Betty Cardone. Nada de eso tena sentido! Ira a Newark, y de pronto la pesadilla terminara, y recordara haber dado a Laurence Fassett los datos sobre las notas de servicios pblicos y firmado las pginas faltantes de la presentacin en la CFC. Slo que saba que no sera as. La hora de viaje de Newark a Valle Silla de Montar se hizo en silencio, el conductor del taxi imit a su pasajero del asiento trasero, quien no haca ms que encender cigarrillos, y que no le contest cuando le pregunt cmo haba sido el viaje.
VALLE SILLA DE MONTAR ALDEA CONSTITUIDA EN 1862 Bienvenido

Tanner contempl el letrero cuando qued iluminado por los focos del taxi. Cuando qued atrs, slo pudo pensar en las palabras Vaco de Cuero. Irreal. Diez minutos ms tarde el taxi se detena ante su casa. Se ape y, distrado, entreg al conductor la suma convenida. Gracias, seor Tanner dijo el conductor, inclinndose sobre el asiento para tomar el dinero por la ventanilla. Cmo? Qu dijo? pregunt John Tanner. Dije Gracias, seor Tanner. Tanner se inclin y tom el picaporte de la portezuela, que abri con todas sus fuerzas. Cmo sabe mi nombre? Dgame cmo sabe mi nombre! El conductor del taxi vio que por el rostro de su pasajero caan gotitas de sudor, y la mirada demencial de los ojos del hombre. Un tipo raro, pens el conductor. Movi con lentitud la mano izquierda hacia el piso, bajo sus pies. Siempre tena all un delgado tubo de plomo.

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Vea, amigo dijo, con los dedos en torno del tubo. Si no quiere que nadie use su nombre, saque el cartel de su jardn. Tanner retrocedi y mir por sobre el hombro. En el prado haba un farol de hierro forjado, una lmpara a prueba de tormentas, colgada de un travesano por una cadena. Sobre la lmpara, bajo el reflejo de la luz, se lea:
FAMILIA TANNER ORCHARD DRIVE 22

Mil veces haba mirado el farol y esas palabras. Familia Tanner, Orchard Drive 22. Tambin eso pareca irreal en ese momento. Como si nunca lo hubiera visto hasta entonces. Perdn, amigo. Estoy un poco nervioso. No me gusta volar. Cerr la portezuela mientras el conductor comenzaba a hacer subir la ventanilla. El hombre habl con sequedad. Entonces tome el tren, hermano. O camine, por amor de Dios! El taxi se alej rugiendo, y Tanner gir y contempl su casa. Se abri la puerta. El perro sali brincando a recibirlo. Su esposa estaba bajo la luz del vestbulo, y la vio sonrer.

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Captulo 5
Martes, 3.30 de la maana, hora de California El telfono francs, blanco, con su asordinado timbre de estilo Hollywood, haba sonado por lo menos cinco veces. Leila pens, adormilada, que era una tontera tenerlo del lado de la cama en que dorma Bernie. Jams lo despertaba; slo consegua despertarla a ella. Code a su esposo en las costillas. Querido... Bernie, Bernie! El telfono. Qu? Bernie abri los ojos, aturdido. El telfono? Oh, el maldito telfono. Quin puede orlo? Estir la mano en la oscuridad y encontr la delgada horquilla con los dedos. S...? S, habla Bernard Osterman... Larga distancia? Cubri el telfono con la mano y se irgui contra la cabecera. Se volvi hacia su esposa. Qu hora es? Leila encendi su lmpara y mir el reloj de la mesi-ta de noche. Las tres y media! Dios mo! Es probable que sea algn canalla de esa serie hawaiana. All todava no es medianoche. Bernie escuchaba en el telfono. S, operadora, espero... Es de muy lejos, querida. Si es Hawai, pueden sentar a ese productor a la mquina de escribir; estamos fritos. No habramos debido meternos en eso... S, operadora? Por favor, dse prisa, quiere? Dijiste que queras ver esas islas sin un uniforme puesto, recuerdas? Por favor... Habla Bernard Osterman, maldicin! S? S? Gracias, operadora... Hola? Casi no puedo or. Hola...? S, as est mejor. Quin es...? Cmo? Cmo dijo...? Quin es? Cul es su nombre? No le entiendo. S, lo o, pero no entiendo... Hola...? Hola! Espere un minuto! Dije que espere un minuto! Osterman se irgui y baj las piernas por el costado de la cama. Las mantas lo siguieron y cayeron al suelo, a sus pies. Golpe la barra central del telfono blanco. Operadora! Operadora! La maldita comunicacin se ha cortado! Quin era? Por qu gritas? Qu dijeron? El..., el hijo de puta ruga como un toro. Dijo..., dijo que debamos tener cuidado con el Atezado. Qu demonios quiere decir eso? El qu? El Atezado! Es lo nico que repiti varias veces! No tiene sentido... Era Hawai? La operadora dijo de dnde era la llamada? Osterman mir a su esposa en la vaga luz del dormitorio. S. Eso lo o con claridad. Era en el extranjero... En Lisboa. Lisboa, Portugal. No conocemos a nadie en Portugal!

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Lisboa, Lisboa, Lisboa... Osterman repiti el nombre en voz baja, para s. Lisboa. Neutral, Lisboa era neutral. Qu quieres decir? El Atezado...Atezado..., atezado1. Tanner. Podra ser John Tanner? John Tanner! Neutral! Es John Tanner dijo Leila en voz baja. Johnny...? Qu quiso decir con Tenga cuidado? Por qu habramos de tener cuidado? Por qu hacer una llamada a las tres y media de la maana? Leila se sent y tom un cigarrillo. Johnny tiene enemigos. Los muelles de San Francisco an siguen doloridos por su culpa. San Diego, por supuesto! Pero Lisboa? Daily Variety dijo la semana pasada que iremos a Nueva York continu Leila, inspirando profundamente el humo. Que tal vez nos alojaramos en casa de nuestros ex vecinos, los Tanner. Y? Quiz tenemos demasiada publicidad. Mir a su esposo. Tal vez llame a Johnny. Osterman cogi el telfono. Leila le aferr la mueca. Te has vuelto loco? Osterman se recost de nuevo. Joe abri los ojos y mir su reloj: las seis y veintids. Hora de levantarse, trabajar un poco en el gimnasio y tal vez caminar hacia el Club para una hora de prctica en los terrenos de golf. Era un madrugador. Betty, todo lo contrario. Cuando poda, dorma hasta el medioda. Tena dos camas dobles, una para cada uno, porque Joe conoca los efectos debilitantes de dos temperaturas corporales distintas bajo las mismas mantas. Los beneficios del sueo de una persona se reducan casi en un cincuenta por ciento cuando comparta un lecho, toda una noche, con otro. Y como el propsito de la cama matrimonial era exclusivamente sexual, no tena sentido perder los beneficios del sueo. Un par de camas dobles era perfecto. Hizo diez minutos en la bicicleta para ejercicios, y cinco con pesas de cuatro kilos. Mir a travs de la gruesa ventanilla del bao de vapor, y vio que la sala estaba lista. Centelle un rectngulo de luz sobre el reloj de pared del gimnasio. Era el timbre de la puerta de la calle. Joe haba hecho instalar el dispositivo por si estaba solo en casa, y trabajando all. El reloj indicaba las seis y cincuenta y uno, demasiado temprano para que nadie de Valle Silla de Montar tocase timbres. Dej las pequeas pesas en el suelo y fue a su intercomunicador. S? Quin es? Telegrama, seor Cardione. Quin? Aqu dice Cardione.
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En ingls el Atezado es The Tan One, y la repeticin de Tan sugiere Tanner. (N. del T.)

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El apellido es Cardone. ste no es el nmero 11 de Apple Place? Ya voy Apag el intercomunicador y tom una toalla del estante; se envolvi con ella mientras sala con rapidez del gimnasio. No le gustaba lo que acababa de or. Lleg a la puerta de delante y la abri. Un hombre bajo, de uniforme, cascaba goma. Por qu no telefone? Es bastante temprano, no? Tena la orden de hacer la entrega. Tuve que viajar hasta aqu, seor Cardione. Veinticinco kilmetros. Tenemos un servicio de veinticuatro horas diarias. Cardone firm por el sobre. Por qu veinticinco kilmetros? Western Union tiene una filial en Ridge Park. Esto no es Western Union, seor. Es un cablegrama..., de Europa. Cardone arranc el sobre de manos del hombre uniformado. Espere un minuto. No quera parecer excitado, de modo que entr con pasos normales en la sala, donde recordaba haber visto el bolso de Betty sobre el piano. Sac dos billetes de un dlar y volvi a la puerta. Aqu tiene. Lamento lo del viaje. Cerr la puerta y abri el telegrama.
L'UOMO BRUNO PALLIDO NON E AMICO PROTEGGITI PER LA FINE DELLA SETTIMANA. DELL'ITALIANO.

GUARDA

BENE VICINI DI QUESTA MANIERA.

DA VINCI

Cardone entr en la cocina, encontr un lpiz en el estante del telfono y se sent a la mesa. Escribi una traduccin en el dorso de una revista. El hombre de color castao claro no es amigo del italiano. Tenga cuidado con esa clase de vecinos. Protjase durante el fin de semana. Da Vinci. Qu significaba eso? Qu castao claro..., vecinos? No haba negros en Valle Silla de Montar. El mensaje no tena sentido. De pronto Joe Cardone qued rgido. El vecino de color castao claro slo poda ser John Tanner. El fin de semana el viernes llegaran los Osterman. Alguien le deca, desde Europa, que se protegiera contra John Tanner y el prximo fin de semana con los Osterman. Tom el cablegrama y mir la procedencia. Zurich. Oh Cristo! Zurich! Alguien en Zurich alguien que se llamaba Da Vinci, alguien que conoca su verdadero apellido, que conoca a John Tanner, que saba de la existencia de los Osterman le haca una advertencia! Joe Cardone mir su prado trasero, por la ventana. Da Vinci, Da Vinci! Leonardo. Artista, soldado, arquitecto de guerra... Todas las cosas para todos los hombres. La Mafia!

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Oh Dios! Cul de ellos? Los Costellano? Los Batella? Tal vez los Latrona. Cul de ellos lo atacaba? Por qu? l era amigo! Le temblaron las manos cuando extendi el cablegrama sobre la mesa. Lo ley una vez ms. Cada frase convocaba progresivamente significados ms peligrosos. Tanner! John Tanner haba descubierto algo! Pero qu? Y por qu el mensaje provena de Zurich? Qu poda tener que ver cualquiera de ellos con Zurich? O con los Osterman? Qu haba descubierto Tanner? Qu pensaba hacer...? Uno de los hombres de Batella haba dado una vez un apodo a Tanner; cul era? Volturno! Buitre. ...No es amigo del italiano... Tenga cuidado... Protjase... Cmo? De qu? Tanner no le haca confidencias. Por qu habra de hacrselas? l, Joe Cardone, no perteneca al sindicato; no perteneca a la familia. Qu poda saber l? Pero el mensaje de Da Vinci provena de Suiza. Y eso dejaba una nica posibilidad, una posibilidad aterradora. La Cosa Nostra se haba enterado de lo de Zurich! Lo usara contra l, si no lograba dominar al hombre de color castao claro, el enemigo del italiano. Si no poda frenar lo que John Tanner estuviese a punto de hacer, sera destruido. Zurich! Los Osterman! Haba hecho lo que le pareci correcto! Lo que deba hacer para sobrevivir. Osterman se lo haba sealado en una forma que no dejaba dudas. Pero eso estaba ahora en otras manos. No en las de l. Ya no se lo poda tocar. Joe Cardone sali de la cocina y volvi a su gimnasio en miniatura. Sin ponerse los guantes, comenz a golpear la bolsa. Cada vez ms rpido, cada vez con ms fuerza. En su cerebro resonaba un chillido. Zurich! Zurich! Zurich! Virginia Tremayne oy que su esposo se levantaba a las seis y cuarto, y en el acto supo que algo andaba mal. Muy rara vez se levantaba su esposo tan temprano. Esper varios minutos. Cuando l no volvi, se levant, se puso la bata y baj. l estaba en la sala, de pie ante el mirador, fumando un cigarrillo y leyendo algo escrito en un papel. Qu ests haciendo? Mira esto respondi l en voz baja. Qu es? Virginia tom el papel de manos de l.
Tenga suma cautela con su amigo editorial. Su amistad no va ms all de su fervor. No es lo que parece ser. Puede que tengamos que informar

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sobre sus visitantes de California. BLACKSTONE

Qu es esto? Cundo lo recibiste? O ruido al otro lado de la ventana, hace unos veinte minutos. Lo suficiente como para despertarme. Despus hubo la aceleracin de un motor de coche. Aceler varias veces... Me pareci que t tambin lo habas odo. Te cubriste con las mantas. Creo que lo o. No prest atencin... Baj y abr la puerta. Este sobre estaba en el felpudo. Qu significa? Todava no estoy seguro. Quin es Blackstone? Los comentarios. Base del sistema legal... Richard Tremayne se dej caer en una butaca y se llev la mano a la frente. Con la otra hizo rodar delicadamente su cigarrillo por el borde del cenicero. Por favor... Djame pensar. Virginia Tremayne mir otra vez el papel con su enigmtico mensaje. Amigo editorial. Significa eso...? Tanner anda en algo, y quien haya entregado esto es presa de pnico. Y ahora tratan de que tambin yo sienta pnico. Por qu? No lo s. Quiz piensan que puedo ayudarlos. Y si no lo hago, me amenazan. Y a todos nosotros. Los Osterman. Exactamente. Nos amenazan con Zurich. Oh Dios mo! Lo saben! Alguien lo descubri! As parece. Crees que Bernie se asust? Que habl de eso? Un ojo de Tremayne se contrajo. Si lo hiciera, estara loco. Lo crucificaran a ambos lados del Atlntico... No, no es eso. Y qu, entonces? El que escribi esto es alguien con quien trabaj en el pasado, o que me negu a tomar. Tal vez uno de los expedientes que tengo en mi escritorio en este momento. Y Tanner se enter y est hablando. Y ellos esperan que lo frene. De lo contrario estar acabado. Antes que pueda permitrmelo... Antes que Zurich trabaje para nosotros. No podran tocarte! dijo la esposa de Tremayne con feroz desafo artificial. Vamos, querida. No nos engaemos. En los crculos ms amables soy un analista de fusiones. En los salones de los directorios soy un invasor de corporaciones. Para parafrasear al juez Hand, el mercado de las fusiones est en la actualidad enloquecido de falsas compras. Falsas. Eso significa fingidas. Compras en el papel. Ficciones. Ests en dificultades? En verdad, no... Siempre puedo decir que me dieron informaciones errneas. Los tribunales simpatizan conmigo. Te respetan! Has trabajado ms que ningn otro hombre que

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conozca. Eres el mejor abogado que existe! Me agrada creerlo as. Lo eres! Richard Tremayne se encontraba ante el amplio mirador, contemplando el prado de su casa de estilo hacienda, de sesenta y cuatro mil dlares. No es gracioso? Quiz tenga razn. Soy uno de los mejores en un sistema que desprecio... Un sistema que Tanner destrozara parte por parte en uno de sus programas, si supiera qu lo hace funcionar de veras. A eso se refiere este pequeo mensaje. Creo que te equivocas. Creo que se trata de alguien a quien vapuleaste, y quiere vengarse. Que intenta asustarte. Entonces lo ha conseguido. Lo que me dice este... Blackstone no es nada que yo no sepa. Lo que soy y lo que hago me convierte en el enemigo natural de Tanner. Por lo menos as lo pensara l... Si conociera la verdad. La mir y se oblig a sonrer. En Zurich conocen la verdad.

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Captulo 6
Martes, 9.30 de la maana, hora de California Osterman vagaba sin rumbo por los terrenos de los estudios, tratando de apartar de su mente la llamada telefnica recibida antes del alba. Lo obsesionaba. Ni l ni Leila haban podido volver a dormirse. Trataron de reducir las posibilidades, y cuando eso se agot exploraron el tema ms importante del por qu. Por qu lo llamaron a l? Qu haba detrs de eso? Tanner estaba trabajando en otra de sus revelaciones? En ese caso, no tena nada que ver con l. Nada que ver con Bernie Osterman. Tanner nunca hablaba de su trabajo en trminos especficos. Slo lo haca con generalidades. Tena un bajo punto lmite para las presiones, cuando se trataba de lo que consideraba injusto, y como los dos hombres disentan a menudo respecto de lo que era juego limpio en mercado, eludan las menciones especficas. Bernie consideraba a Tanner como un cruzado que jams haba viajado a pie. Nunca pas por la experiencia de ver que un padre llegase a casa y anunciara que al da siguiente no tendra trabajo. O de una madre que se pasase la mitad de la noche haciendo milagros con una ropa gastada, para un nio que por la maana tendra que ir a la escuela. Tanner poda permitirse su indignacin, y haba hecho cosas muy buenas. Pero existan muchos elementos que jams entendera. Por eso Bernie nunca haba hablado de Zurich con l. Eh, Bernie! Espera un minuto! Ed Pomfret, un productor de mediana edad, obeso, inseguro, lo alcanz en la acera. Hola, Eddie. Cmo va todo? Magnficamente! Trat de llamarte a tu oficina. La chica dijo que habas salido. No tena nada que hacer. Me lleg la noticia, supongo que a ti tambin. Ser muy bueno trabajar contigo. Si...? No, no recib la noticia. En qu trabajamos? Qu es esto? Bromeas? Pomfret se mostr un tanto a la defensiva. Como si tuviese conciencia de que Osterman lo consideraba un hombre de segunda fila. No bromeo. Esta semana termino aqu. De qu hablas? Quin te dio informacin? El nuevo hombre de Continuidad me telefone esta maana. Me ocupar de la mitad de los segmentos de la serie El Interceptor. Dijo que t haras cuatro libretos seguidos. La idea me gusta. Qu idea?

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El esbozo de argumento. Tres hombres trabajando en un gran negocio reservado, en Suiza. En seguida me agarr. Osterman dej de caminar y mir a Pomfret. Quin te incit a esto? Me incit a qu? No hay cuatro libretos. Ni esbozos. Ni negocios. Y ahora dime que ests tratando de decir. Sin duda bromeas. Me burlara yo de dnamos como t y Leila? Me sent encantado. Continuidad me dijo que te telefoneara, que te pidiese los esbozos! Quin te llam? Cmo se llama... El nuevo directivo que Continuidad trajo a Nueva York. Quin? Me dijo su apellido... Tanner. Eso es, Tanner. Jim Tanner. John Tanner... John Tanner no trabaja aqu! Vamos, quin te dijo que me dijeras eso? Tom a Pomfret de un brazo. Dmelo, hijo de puta! Scame las manos de encima! Ests loco! Osterman reconoci su error: Pomfret no era ms que un mensajero. Solt el brazo del productor. Lo siento, Eddie. Te pido que me disculpes. Tengo la cabeza repleta de cosas. Perdname, por favor. Soy un cerdo. Bueno, bueno. Ests muy tenso, eso es todo. Ests demasiado tenso, hombre. Dices que ese tipo, Tanner, te llam esta maana? Hace unas dos horas. Para decirte la verdad, no lo conozco. Escucha. Esto es algo as como una broma pesada. Entiendes lo que quiero decir? No hago la serie, creme... Olvdalo, de acuerdo? Una broma? Te doy mi palabra, de acuerdo...? Te dir una cosa; han hablado con Leila y conmigo sobre un proyecto de aqu. Insistir en que t eres el hombre que puede conseguir el dinero, qu te parece? Eh, gracias! No hay por qu. Pero que esta bromita quede entre nosotros dos, de acuerdo? Osterman no se molest en esperar la agradecida respuesta de Pomfret. Corri por la calle del estudio, hacia su coche. Tena que volver a casa, a Leila. Un hombre gigantesco, de uniforme de chfer, estaba sentado en el asiento delantero de su coche! Se ape al aproximarse Bernie, y le abri la portezuela trasera. Seor Osterman? Quin es usted? Qu est haciendo en mi...? Tengo un mensaje para usted. Pero yo no quiero orlo! Quiero saber por qu est sentado en mi coche! Tenga cuidado con su amigo John Tanner. Tenga cuidado con lo que le dice. De qu demonios est hablando?

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El chfer se encogi de hombros. No hago ms que transmitir un mensaje, seor Osterman. Y ahora quiere que lo lleve a su casa? Por supuesto que no! No lo conozco! No entiendo... La portezuela trasera se cerr con suavidad. Como quiera, seor. Slo trataba de mostrarme amable. Con un vivaz saludo, se alej. Bernie qued solo, inmvil, viendo cmo se alejaba.

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Captulo 7
Martes, 10 de la maana Hay algn problema con alguna de las cuentas del Mediterrneo? pregunt Joe Cardone. Su socio, Sam Bennett, gir en su silla para asegurarse de que la puerta de la oficina estaba cerrada. Mediterrneo era la palabra en cdigo para los clientes que ambos socios saban que eran inversores lucrativos pero peligrosos. Que yo sepa, no dijo. Por qu? Te enteraste de algo? Nada directo... Quiz nada concreto. Pero por eso regresaste antes? No, en verdad, no. Cardone entenda que ni siquiera a Bennett se le podan dar todas las explicaciones. Sam no participaba en lo de Zurich. De modo que Joe vacil. Bueno, en parte. Pas algn tiempo en la Bolsa de Montreal. Qu averiguaste? Que hay una nueva campaa de la oficina del fiscal general; que la Comisin de Bolsas y Valores le entrega todas las informaciones de que disponen. Se estn vigilando todos los posibles contactos de la Mafia con cien mil o ms. Eso no es nada nuevo. Dnde estuviste? En Montreal. All estuve. No me gusta enterarme de cosas como sa a mil doscientos kilmetros de la oficina. Y no tengo ningn deseo de tomar el telfono y preguntarle a mi socio si uno de nuestros clientes se encuentra en este momento ante un jurado de acusacin... Quiero decir que ya no se puede garantizar que las conversaciones telefnicas sean privadas. Cielos! ri Bennett. Tu imaginacin est trabajando a marcha forzada, no? As lo espero. Sabes muy bien que me habra comunicado contigo si hubiera surgido algo por el estilo. O si siquiera pareciese que poda surgir. No habrs abreviado tus vacaciones por ese motivo. Qu ms hay? Cardone eludi la mirada de su socio cuando se sent al escritorio. Muy bien. No te mentir. Me trajo otra cosa... No creo que tenga nada que ver con nosotros. Contigo o la compaa. Si descubro que no es as te lo dir, de acuerdo? Bennett se levant y acept la no explicacin de su socio. A lo largo de los aos haba aprendido a no interrogar demasiado a Joe. Pues a pesar del espritu gregario de su socio, Cardone era un hombre reservado. Haba llevado a la firma grandes cantidades de capital, y nunca peda ms que la parte correcta de los negocios. Y eso era suficiente para Bennett. Sam fue hacia la puerta, riendo suavemente.

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Cundo piensas dejar de huir del fantasma de Filadelfia del Sur? Cardone devolvi la sonrisa de su socio. Cuando deje de perseguirme hasta el Club de Banqueros con una lasagna caliente. Bennett cerr la puerta tras de s, y Joe volvi a la acumulacin de correspondencia y mensajes de diez das. No haba nada. Nada que pudiera relacionarse con el problema del Mediterrneo. Nada que insinuase siquiera un conflicto con la Mafia. Pero algo haba ocurrido durante esos diez das; algo que se vinculaba con Tanner. Tom su telfono y oprimi el botn para llamar a su secretaria. Esto es todo? No hubo otros mensajes? Ninguno que usted deba atender. Les dije a todos que no regresara hasta el fin de semana. Algunos respondieron que llamaran entonces, los dems le telefonearn el lunes. Mantngalo as. Si hay llamadas, volver el lunes Colg el telfono y abri el segundo cajn del escritorio, cerrado con llave, donde guardaba un fichero de tarjetas de siete por doce. Los clientes del Mediterrneo Puso la cajita metlica ante s y repas las tarjetas. Tal vez un nombre despertara un recuerdo, un hecho olvidado que pudiese tener importancia. Son el timbre de su telfono privado. Slo Betty le llamaba por esa lnea; ningn otro tena el nmero. Joe amaba a su esposa, pero sta tena un verdadero talento para irritarlo con asuntos triviales cuando l no quera que lo interrumpieran. S, querida? Silencio. Qu pasa, encanto? Estoy muy atareado. Su esposa continu sin contestar. De pronto Cardone tuvo miedo. Nadie tena ese nmero, aparte de Betty! Betty? Contstame! La voz, cuando lleg, era lenta, profunda y precisa. John Tanner vol ayer a Washington. El seor Da Vinci est preocupado. Tal vez sus amigos de California lo han traicionado. Estuvieron en comunicacin con Tanner. Joe Cardone oy el clic del telfono al desconectarse. Dios! Oh, Dios! Oh, Cristo! Eran los Osterman! Se haban dado vuelta! Pero por qu? No tena sentido! Qu relacin poda existir entre Zurich y algo remotamente vinculado con la Mafia? Entre ellas haba una distancia de aos luz! O no? O uno usaba al otro? Cardone trat de serenarse, pero le result imposible. Se sorprendi apretando la cajita metlica. Qu poda hacer? Con quin podra hablar? Con el propio Tanner? Oh Dios, es claro que no! Con los Osterman? Con Bernie Osterman? Cristo, no! Ahora no. Con Tremayne. Con Dick Tremayne.

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Captulo 8
Martes, 10.10 de la maana Demasiado sacudido para sentarse en un asiento del expreso de Valle Silla de Montar, Tremayne decidi viajar en coche a Nueva York. Mientras corra hacia el Este, por la Ruta Cinco, hacia el puente George Washington, vio un Cadillac celeste en su espejito retrovisor. Cuando se desvi hacia la izquierda, adelantndose a los otros coches, el Cadillac hizo lo mismo. Cuando volvi a la derecha, introducindose en la corriente ms lenta, lo propio hizo el Cadillac..., siempre a varios coches de distancia. En el puente se acerc a un puesto de peaje y vio que el Cadillac, en una pista adyacente ms rpida, se colocaba paralelo a l. Trat de ver quin era el conductor. Era una mujer. La mujer desvi el rostro; slo pudo verle la nuca. Pero le pareci vagamente familiar. El Cadillac parti antes que l siguiese reflexionando. El trnsito bloque toda posibilidad de seguirla. Estaba seguro de que el Cadillac lo haba seguido, pero con la misma certeza, el conductor no quera ser reconocido. Por qu? Quin era ella? Esa mujer sera Blackstone? Le result imposible hacer nada en su oficina. Cancel las pocas citas que haba concertado, y en cambio examin de nuevo los archivos de recientes fusiones de corporaciones que haba conseguido hacer aprobar por los tribunales. Le interes una carpeta en especial: ROPAS DE LANA CAMERON. Tres fbricas de un pueblecito de Massachusetts, de propiedad, durante generaciones, de la familia Cameron. Arrasadas desde adentro por el hijo mayor. La extorsin lo oblig a vender su parte de la compaa a una cadena de tiendas de Nueva York que afirmaba querer la marca Cameron. Consiguieron la marca y cerraron las fbricas; el pueblo cay en bancarrota. Tremayne haba representado a la cadena de tiendas ante los tribunales de Boston. La familia Cameron tena una hija. Una mujer soltera, de algo ms de treinta aos. Terca, furiosa. El conductor del Cadillac era una mujer. Ms o menos de esa edad. Pero elegir una era desechar tantas otras posibilidades. Los constructores de fusiones saban a quin llamar cuando los asuntos legales se ponan difciles. A Tremayne! Era un experto. Un mago de cuarenta y cuatro aos, que utilizaba la nueva maquinaria legal, haca a un lado antiguos conceptos jurdicos en la economa en expansin de los conglomerados.

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La del Cadillac celeste era la hija de los Comeron? Cmo poda saberlo l? Haba tantos. Los Cameron. Los Smythe de Atlanta. Los Boynton de Chicago. Los Ferguson de Rochester. Los incursores de las corporaciones cobraban su presa en las familias antiguas, las familias adineradas. Las antiguas familias adineradas se mimaban a s mismas, eran blancos seguros. Cul de entre ellas poda ser Blackstone? Era un interrogante sin respuesta. Tremayne se levant y vag por la oficina. Ya no soportaba el encierro; tena que salir. Se pregunt qu dira Tanner si lo llamaba y sugera un almuerzo informal. Cmo reaccionara? Aceptara informalmente? Lo rechazara? Sera posible si Tanner aceptaba enterarse de algo vinculado con la advertencia de Blackstone? Tremayne tom el telfono y marc un nmero. El prpado se le contrajo casi dolorosamente. Tanner estaba ocupado en una reunin. Tremayne se sinti aliviado; haba sido una tontera. No dej mensaje alguno y sali de prisa de la oficina. En la Quinta Avenida, un taxi se detuvo delante de l, bloquendole el paso en el cruce de la esquina. Eh, amigo! El conductor asom la cabeza por la ventanilla. Tremayne se pregunt a quin llamaba..., lo mismo que otros peatones. Todos se miraron unos a otros. A usted, amigo! Su apellido es Tremayne! Yo? S... Tengo un mensaje para usted. Para m? Cmo saba que...? Tengo que darme prisa, la luz va a cambiar y me dieron veinte dlares por esto. Debo decirle que camine hacia el Este por la Calle 54. Siga caminando, y un seor Blackstone lo abordar. Tremayne apoy una mano en el hombro del conductor. Quin le dijo? Quin le dio...? Qu s yo? Un chiflado se sienta en mi taxi desde las nueve y media de esta maana, con el reloj en marcha. Tiene un par de binoculares y fuma cigarros delgados. Comenz a parpadear el cartel de No camine. Qu dijo...? Tome! Tremayne meti la mano en el bolsillo y sac unos billetes. Entreg uno de diez al conductor. Tenga. Y ahora dgamelo, por favor! Nada ms que lo que le dije, amigo. Se ape hace unos segundos, me dio veinte dlares para que le dijese que caminara hacia el Este por la Cincuenta y Cuatro. Eso fue todo. Spose que usted entendera. Eso no es todo! Tremayne aferr la camisa del conductor. Gracias por los diez. El conductor apart la mano de Tremayne, toc la bocina para dispersar a los peatones distrados que tena delante y parti. Tremayne domin su pnico. Retrocedi a la acera y se refugi bajo el toldo de la tienda que tena atrs, mirando a los hombres que caminaban hacia el Norte, tratando de distinguir a un hombre con un par de binoculares o un cigarro delgado.

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Como no encontr a nadie, camin de una en otra entrada de tienda, hacia la Calle 54. Camin con lentitud, mirando a los transentes. Varios de los que iban en la misma direccin chocaron con l; caminaban ms de prisa. Varios otros, que iban hacia el Sur, observaron la extraa conducta del hombre rubio, de ropa costosa, y sonrieron. En la esquina de la Calle 54, Tremayne se detuvo. A pesar de la leve brisa y de su traje liviano, transpiraba. Saba que deba ir hacia el Este. No caba duda al respecto. Una cosa estaba clara. Blackstone no era el conductor del Cadillac celeste. Blackstone era un hombre de binoculares y cigarros delgados. Pero entonces, quin era la mujer? La haba visto antes. Lo saba! Dobl hacia el Este en la Cincuenta y Cuatro, por la acera del lado derecho. Lleg a Madison y nadie lo detuvo, nadie le hizo seales, nadie lo mir siquiera. Luego cruz Park Avenue hacia la isla del centro. Nadie. Avenida Lexington. Ms all de las grandes obras en construccin. Nadie. Tercera Avenida. Segunda. Primera. Nadie. Tremayne entr en la ltima calle. Un callejn sin salida, que terminaba en el East River, flanqueado a ambos lados por los toldos de las entradas de edificios de departamentos. Unos pocos hombres con carteras porta-documentos y mujeres que llevaban cajas de tiendas entraban en ambos edificios y salan de ellos. Al extremo de la calle haba un sedn Mercedes-Benz de color tostado claro, estacionado en forma oblicua como en mitad de un giro. Y cerca de l se encontraba de pie un hombre de elegante traje blanco y sombrero panam. Era un poco ms bajo que Tremayne. Aun a treinta metros de distancia, Tremayne pudo ver que era un hombre muy atezado. Usaba gruesos anteojos anchos, para el sol, y mir directamente a Tremayne cuando ste se aproxim a l. Seor... Blackstone? Seor Tremayne. Lamento que haya tenido que caminar tanto. Tenamos que estar seguros, entiende, de que estaba solo. Por qu no habra de estar solo? Tremayne trataba de ubicar el acento del otro. Era una voz culta pero no de la que se vincula con los Estados del Nordeste. Un hombre que est en problemas, a menudo, y equivocadamente, busca compaa. En qu clase de problemas me encuentro yo? Recibi mi nota? Por supuesto. Qu significaba? Exactamente lo que deca. Su amigo Tanner es muy peligroso para usted. Y para nosotros. Sencillamente queremos subrayar ese hecho, como los buenos hombres de negocios deben hacerlo entre s. Qu intereses comerciales son los suyos, seor Blackstone? Doy por supuesto que Blackstone no es su apellido, de modo que me resulta difcil vincularlo con algo familiar. El hombre de traje blanco y sombrero, y anteojos oscuros, dio varios pasos hacia el Mercedes. Se lo dijimos. Los amigos de l, los de California...

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Los Osterman? S. Mi firma no tiene tratos con los Osterman. Ninguno en absoluto. Pero usted s, no es cierto? Blackstone dio la vuelta a la parte delantera y se detuvo al otro lado del Mercedes. No puede estar hablando en serio! Crame si le digo que s. El hombre tom el picaporte de la portezuela, pero no la abri. Esperaba. Un minuto! Quin es usted? Digamos que Blackstone. No...! Lo que dijo! Usted no podra... Pero s, podemos. De eso se trata. Y como ahora sabe que podemos, eso debe de ofrecerle cierta prueba de nuestra considerable influencia. Adnde quiere llegar? Tremayne apret la mano contra la tapa del motor y se inclin hacia Blackstone. Se nos ocurri que tal vez hubiera colaborado con su amigo Tanner. Por eso queramos verlo, en realidad. Eso sera muy desaconsejable. No vacilaramos en hacer pblica su contribucin a los intereses de Osterman. Est loco! Por qu habra de colaborar yo con Tanner? En qu? No s de qu habla. Blackstone se quit los anteojos oscuros. Sus ojos eran azules y penetrantes, y Tremayne pudo ver pecas en su nariz y pmulos. Si eso es cierto, no tiene por qu preocuparse. Por supuesto que es cierto! No existen motivos para que trabaje con Tanner en ninguna cosa! Eso es lgico. Blackstone abri la portezuela del Mercedes. Mantngalo as. Por amor de Dios, no puede irse as! Veo a Tanner todos los das. En el Club. En el tren. Qu demonios se supone que debo pensar, qu se supone que debo decir? Quiere decir qu se supone que debe buscar? En su lugar, yo me comportara como si nada hubiera sucedido. Como si no nos hubiramos encontrado nunca... Puede que l deje caer insinuaciones si usted dice la verdad, que hurgue... Y entonces sabr. Tremayne se irgui, esforzndose por mantenerse sereno. Por el bien de todos nosotros, creo que ser mejor que me diga a quin representa. Ser mejor, de veras que lo ser. Oh, no, doctor. Una breve carcajada acompa la respuesta de Blackstone. Sabe, he advertido que en los ltimos aos adquiri una costumbre inquietante. Nada grave, por ahora, pero digno de ser tenido en cuenta. De qu costumbre se trata? Peridicamente bebe demasiado. Eso es ridculo! Dije que no era grave. Su labor es brillante. Pero en esas ocasiones no tiene su dominio normal. No, sera un error abrumarlo, especialmente en su actual estado de ansiedad. No se vaya, Por favor...! Nos mantendremos en contacto. Tal vez se entere de algo que nos

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resulte til. Sea como fuere, siempre observamos su... trabajo de fusiones con gran inters. Tremayne resping. Y qu hay de los Osterman? Debe decrmelo. Si tiene cerebro en su cabeza de abogado, no les dir nada a los Osterman! Ni les insinuar nada! Si Osterman colabora con Tanner, usted lo sabr. Si no, no le insine ninguna idea respecto de usted. Blackstone se introdujo en el asiento del conductor del Mercedes y puso en marcha el motor. Antes de partir dijo: Conserve la calma, seor Tremayne. Nos mantendremos en contacto. Tremayne trat de ordenar sus pensamientos; sinti que le temblaba el prpado. Gracias a Dios no se haba comunicado con Tanner! Como no estaba preparado, habra podido decir algo..., algo tonto, peligroso. Osterman haba sido un tonto tan rematado o un cobarde como para decirle a John Tanner la verdad sobre Zurich? Sin consultarlos a ellos? Si se era el caso, sera preciso alertar a Zurich, Zurich se encargara de Osterman. Lo crucificaran! Tena que encontrar a Cardone. Deban decidir qu haran. Corri a un telfono. Betty le dijo que Joe haba ido a la oficina. La secretaria le dijo que Joe segua de vacaciones. Joe estaba jugando. La contraccin del prpado izquierdo de Tremayne lo dej casi ciego.

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Captulo 9
Martes, 7 de la maana Como no poda dormir, Tanner fue a su estudio, la mirada atrada por el cristal gris de los tres televisores. Haba algo de muerto en ellos, algo de vaco. Encendi un cigarrillo y se sent en el sof. Pens en las instrucciones de Fassett: mantenerse calmo, ajeno, y no decirle nada a Ali. Fassett haba repetido varias veces la ltima orden. El nico peligro de verdad surgira si Ali deca algo que no corresponda a la persona que no corresponda. Haba peligro en eso. Peligro para Ali. Pero Tanner jams le haba ocultado nada a su esposa. No estaba seguro de poder hacerlo. El hecho de que fuesen siempre francos uno con el otro era el vnculo ms fuerte de su slido matrimonio. Inclusive cuando rean, nunca, usaban el arma de las acusaciones no pronunciadas. Alice McCall haba tenido demasiado de eso, de nia. Pero Omega les cambiara la vida, por lo menos en los prximos seis das. l deba aceptar eso, porque Fassett haba dicho que era lo mejor para Ali. El sol ya haba salido. Comenzaba el da, y los Cardone, los Tremayne y los Osterman estaran muy pronto bajo el fuego. Tanner se pregunt qu haran, cmo reaccionaran. Esperaba que las tres parejas se pusieran en comunicacin con las autoridades y demostrasen que Fassett estaba en un error. Se reimpondra la cordura. Pero era posible que la locura hubiera comenzado. Fuese como fuese, se quedara en casa. Si Fassett estaba en lo cierto, estara all, con Ali y los chicos. Fassett no tena dominio sobre esa decisin. Dejara que Ali creyese que era influenza. Se mantendra en contacto con la oficina por telfono, pero se quedara con su familia. Su telfono sonaba con regularidad; preguntas de la oficina. Ali y los chicos se quejaron de que los constantes timbrazos del telfono los enloquecan, de modo que los tres se retiraron a la piscina. Aparte de unas nubes, cerca de medioda, el da estaba caluroso..., perfecto para la natacin. El patrullero blanco pas ante la casa varias veces. El domingo, Tanner se haba preocupado por eso. Ahora se senta agradecido. Fassett cumpla con su palabra. El telfono volvi a sonar. S, Charlie. No se molest en saludar. Seor Tanner? Oh, perdn. S, habla John Tanner. Le habla Fassett... Espere un minuto! Tanner mir por la ventana de su estudio para asegurarse de que Ali y los nios seguan en la piscina. Y en efecto, all

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estaban. Qu pasa, Fassett? Ya han empezado ustedes? Puede hablar? S... Averigu algo? Alguno de ellos llam a la Polica? Negativo. Si lo hacen, nos comunicaremos con usted inmediatamente. No lo llamo por eso... Hizo algo muy tonto. No puedo destacar lo bastante cuan tonto. De qu est hablando? Esta maana no fue a la oficina... Por cierto que no! Pero no tiene que haber rupturas en su rutina normal. Ninguna alteracin de sus actividades habituales. Eso es tremendamente importante. Para su propia proteccin, debe seguir nuestras instrucciones. Eso es pedir demasiado! Esccheme. En este momento su esposa y sus hijos estn en la piscina de atrs de su casa. Su hijo Raymond no fue a su leccin de tenis... Le dije que no lo hiciera. Le dije que trabajara un poco en el jardn. Su esposa se hizo entregar provisiones, cosa que no es su costumbre. Le expliqu que podra necesitarla para que me tomase algunas notas al dictado. Ya lo hizo otras veces... Lo principal es que no hace lo que hara habitualmente. Es vital que mantenga su rutina cotidiana. No puedo subrayarlo lo suficiente. No puede, no debe llamar la atencin. Vigilo a mi familia. Creo que eso es comprensible. Tambin nosotros. Y con mucha ms eficacia de lo que podra hacerlo usted. Ni por un minuto se apart ninguno de ellos de nuestra vista. Corrijo. Tampoco usted. Sali dos veces a su camino para coches: a las nueve y treinta y dos y a las once y veinte. Su hija tuvo a almorzar a una amiga, cierta Joan Loomis, de ocho aos. Somos muy minuciosos y extremadamente cuidadosos. El director de noticias tom un cigarrillo y lo encendi con el encendedor de escritorio. Supongo que es as. No tiene por qu preocuparse. No existe peligro alguno para usted o para su familia. Es probable que no. Creo que todos ustedes estn locos. Ninguno de ellos tiene nada que ver con ese Omega. Es posible. Pero si tenemos razn, no harn nada sin investigar un poco ms. No se dejarn arrastrar por el pnico, hay demasiado en juego. Y cuando hagan averiguaciones, sospecharn en seguida unos de otros. Por amor de Dios, no les d motivos para no hacerlo. Ocpese de sus cosas como si nada hubiera sucedido. Eso. es vital. Nadie puede hacerle dao a su familia. Nadie podra acercarse lo bastante. Muy bien. Es convincente. Pero esta maana sal tres veces, no dos. No, no es as. La tercera vez se qued en la puerta del garaje... No sali fsicamente al camino para coches. Y no era de maana, eran las doce y catorce. Fassett ri. Se siente mejor ahora? Sera un grandsimo embustero si no lo admitiera. No es un embustero. Por lo menos, no en general. Su expediente lo

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aclara muy bien. Fassett volvi a rer. Tanner sonri. Usted es el colmo, ya lo sabe. Maana ir a la oficina. Cuando todo haya terminado, usted y su esposa tendrn que reunirse conmigo y la ma para pasar una velada. Creo que ellas se gustarn una a la otra. Yo correr con las bebidas, Dewars Etiqueta Blanca con mucha soda para usted, y escocs con hielo y un poco de agua para su esposa. Dios mo! Si empieza a describir nuestra vida sexual... Deje que mire el fichero... Vayase al demonio. Tanner ri, aliviado. Le aceptaremos esa velada. Hgalo. Nos entenderemos bien. Decida la fecha, y all estaremos. Lo resolver el lunes. Mantngase en contacto. Tiene el nmero de emergencia para el horario nocturno. No vacile en llamar. Lo har. Maana estar en la oficina. Magnfico. Y hgame un favor. No planee ms programas relacionados con nosotros. A mis empleadores no les gust el ltimo. Tanner record. El programa al cual se refera Fassett haba sido uno de Woodward. Los redactores haban acuado la frase de Cogidos Infraganti, Amigos, para formar las letras CIA. Fue un ao antes, casi con exactitud de una semana. No estuvo mal. No estuvo bien. Yo lo vi. Tuve ganas de rer como un loco, pero no pude. Estaba con el director, en la sala de su casa. Cogidos Infranganti, Amigos! Dios mo! Fassett ri de nuevo, y puso al director de noticias ms a sus anchas de lo que crea posible. Gracias, Fassett. Tanner colg el telfono y aplast el cigarrillo. Fassett era un profesional minucioso, pens. Y tena razn. Nadie poda acercarse a Ali y los chicos. Por lo que saba, la CIA tena expertos en tiro trepados a los rboles. Lo que a l le quedaba por hacer era precisamente lo que haba dicho Fassett: nada. Ocuparse de sus asuntos como de costumbre. Ninguna interrupcin de la rutina, ninguna desviacin de la norma. Ahora senta que poda representar el papel. La proteccin era todo lo que Fassett haba dicho que sera. Pero le preocupaba un pensamiento, y cuanto ms lo consideraba, ms le inquietaba. Eran casi las cuatro de la tarde. Los Tremayne, los Cardone y los Osterman haban sido ya abordados, todos. El acoso estaba en marcha. Pero ninguno haba considerado conveniente llamar a la Polica. O siquiera llamarlo a l. Era posible que seis personas que haban sido sus amigos durante aos no fuesen lo que parecan ser?

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Captulo 10
Martes, 9.40 de la maana, hora de California El Karmann Ghia pas del bulevar Wilshire a Beverly Drive. Osterman saba que estaba por encima del lmite de velocidad de Los ngeles; ello le pareci totalmente carente de importancia. No poda pensar en nada que no fuese la advertencia que haba recibido. Tena que volver a casa y ver a Leila. Era preciso que ahora hablasen seriamente. Deban decidir qu haran. Por qu se los haba elegido a ellos? Quin les haca la advertencia? Y respecto de qu? Era probable que Leila tuviese razn. Tanner era el amigo de ellos, tan buen amigo como ninguno que hubiesen conocido. Pero al mismo tiempo era un hombre que valoraba la reserva en la amistad. Haba territorios que uno no tocaba jams. Siempre exista una leve distancia, una delgada pared de cristal que se interpona entre Tanner y todos los dems seres humanos. Salvo, por supuesto, con Ali. Y Tanner posea ahora informaciones que de alguna manera les concernan, que significaban algo para l y Leila. Y Zurich formaba parte de eso. Pero Cristo! Cmo? Osterman lleg al pie de la colina Mulholland y subi rpidamente a la cima, ms all de las gigantescas mansiones de estilo pastiche primitivo, pobladas por quienes estaban cerca o alguna vez lo estuvieron de la cumbre del espectro de Hollywood. El lmite de velocidad en el sector de Mulholland era de cincuenta kilmetros. El velocmetro de Osterman indicaba ochenta. Oprimi el acelerador. Haba resuelto lo que deba hacer. Recogera a Leila y se dirigira a Malib. Los dos buscaran una cabina telefnica en el trayecto y llamaran a Tremayne y Cardone. Lo sacudi el plaidero gemido de la sirena, que iba en aumento. Era un efecto sonoro en esa ciudad de dispositivos tcnicos. No era real, nada era real all. No poda ser para l. Pero lo era, por supuesto. Agente, yo resido aqu. Osterman. Bernad Osterman. Calle Caliente 260. Sin duda conoce mi casa. Era una afirmacin hecha en forma positiva. Caliente era un sector impresionante. Lo siento, seor Osterman. Su licencia y registro, por favor. Pero mire. En el estudio recib una llamada; me dijeron que mi esposa no se senta bien. Creo que es comprensible que tenga prisa. No a costa de los peatones. Su licencia y registro. Osterman se los entreg y mir hacia delante, dominando su ira. El agente de polica escribi con movimientos letrgicos en la larga citacin de trnsito, rectangular, y cuando termin uni a ella la licencia de Bernie. Al escuchar el ruido del sujetapapeles, Osterman levant la vista. Necesita mutilar la licencia?

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El polica lanz un suspiro fatigado, con la citacin en la mano. Habra podido perderla por treinta das, amigo. Reduje un poco la velocidad; enve diez dlares como en una multa de estacionamiento. Entreg la citacin a Bernie. Espero que su esposa se sienta mejor. Volvi al coche policial. Habl una vez ms por la ventanilla abierta. No se olvide de volver a guardar su licencia en su cartera. El coche policial se alej a toda velocidad. Osterman dej caer la citacin e hizo girar la llave del encendido. El Karmann Ghia baj por la cuesta de Mulholland. Semidisgustado, Bernie mir la citacin que tena en el asiento, a su lado. Y volvi a mirar. Tena algo raro. La forma era la correcta, la parte impresa, ilegible, se encontraba apiada en el espacio inadecuado, como de costumbre, pero el papel daba la impresin de ser falso. Pareca demasiado satinado, demasiado borroneado, inclusive para una citacin del Departamento de Vehculos de la ciudad de Los ngeles. Osterman se detuvo. Tom la citacin y la mir ms de cerca. Las violaciones haban sido sealadas con negligencia, con inexactitud, por el agente de polica. En realidad ni siquiera haban sido marcadas. Y entonces Osterman se dio cuenta de que el anverso de la tarjeta era slo una delgada copia fotosttica unida a una hoja de papel ms gruesa. La volvi y vio que haba un mensaje escrito con lpiz rojo, parcialmente cubierto por su licencia sostenida con un sujetapapeles. Desprendi la licencia y ley: Recibido informacin de que los vecinos de Tanner pueden haber colaborado con l. sta es una situacin potencialmente peligrosa, empeorada porque nuestra informacin es incompleta. Use extrema cautela y averige todo lo que pueda. Es vital que conozcamos que usted conozca la medida de la participacin de ellos. Repito. Use extrema cautela. Zurich Osterman mir las letras rojas, y el miedo le produjo un repentino dolor en las sienes. Tambin los Tremayne y los Cardone!

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Captulo 11
Martes, 4.30 de la tarde Dick Tremayne no estaba en su local de las cuatro y cincuenta a Valle Silla de Montar. Cardone, sentado en su Cadillac, maldijo en voz alta. Haba tratado de comunicarse con Tremayne en su oficina, pero se le dijo que el abogado haba salido a almorzar temprano. No tena sentido pedir que Tremayne lo llamara a l. Joe decidi volver a Valle Silla de Montar y esperar todos los trenes, desde las tres y treinta en adelante. Cardone sali de la estacin, gir a la izquierda en la interseccin de Saddle Road y enfil al oeste, hacia campo abierto. Tena treinta y cinco minutos hasta que llegara el tren siguiente. Tal vez el paseo lo ayudara a aflojarse. No poda esperar en la estacin. Si alguien lo vigilaba, parecera sospechoso. Tremayne tendra respuestas. Dick era muy buen abogado, y conocera las alternativas legales, si existan. En las afueras de Valle Silla de Montar, Joe lleg a un tramo de camino bordeado de campos. Un Rolls-Royce Silver Cloud lo pas por la izquierda, y Cardone advirti que el enorme coche viajaba a gran velocidad, demasiada para el angosto camino rural. Sigui varios kilmetros ms, vagamente consciente de que ahora corra a campo abierto. Lo ms probable era que tuviese que girar en el sendero de alguna granja. Pero delante tena una larga curva serpenteante, con bordes anchos, segn record. Girara all. Era hora de regresar a la estacin. Lleg a la curva y aminor la marcha, pronto a virar hacia la derecha, en el ancho reborde. No pudo. El Silver Cloud estaba estacionado al costado del camino, bajo los rboles, bloquendole el paso. Disgustado, Cardone aceler y avanz varios cientos de metros, hasta un lugar donde, como no haba coches a la vista, hizo un viraje cerrado. De vuelta en la estacin, mir su reloj. Las cinco y diecinueve, casi las cinco y veinte. Poda ver todo el largo de la plataforma. Vera a Tremayne si se apeaba. Esperaba que el abogado llegase en el de las cinco y veinticinco. La espera resultaba intolerable. Un coche se detuvo detrs de su Cadillac, y Cardone levant la vista. Era el Silver Cloud. Cardone comenz a sudar. Un hombre enorme, de ms de uno ochenta de estatura, descendi del coche y camin con pasos lentos hacia la ventanilla abierta de Cardone. Iba vestido con uniforme de chfer. Seor Cardione? Me llamo Cardone. Las manos del hombre, que aferraban la base de la ventanilla de Joe, eran inmensas. Mucho ms grandes y gruesas que

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las de l. Muy bien. Como le parezca... Hace un rato me pas, verdad? En Saddle Road. S, seor. No estuve lejos de usted en ningn momento del da. Cardone trag saliva involuntariamente y se removi. sa me parece una afirmacin notable. Ni falta hace decirlo, muy inquietante. Quiero una explicacin. Lo siento... No me interesan las disculpas. Quiero saber por qu. Por qu me sigue? No lo conozco. No me gusta que me sigan. Nadie lo sigue. Slo hago lo que se me dijo que hiciera. De qu se trata? Qu quiere? El chfer movi las manos apenas, como para llamar la atencin a su tamao y gran fuerza. Se me dijo que le trajese un mensaje, y despus me ir. Tengo un largo viaje. Mi empleado vive en Maryland. Qu mensaje? De quin? Del seor Da Vinci, seor. Da Vinci? S, seor. Creo que se comunic con usted esta maana. No conozco a su seor Da Vinci... Qu mensaje? Que no debe hacer confidencias al seor Tremayne. Qu est diciendo? Slo lo que me dijo el seor Da Vinci, seor Cardione. Cardone mir al gigante a los ojos. Haba inteligencia detrs de la fachada inexpresiva. Por qu esper hasta ahora? Estuvo siguindome todo el da. Pudo habrmelo dicho hace horas. No se me orden que lo hiciera. En el coche hay un radiotelfono. Hace unos minutos se me dijo que estableciera el contacto. Quin se lo dijo? El seor Da Vinci, seor... No se llama as! Vamos, quin es? Cardone luch contra su furia. Inspir profundamente antes de hablar. Dgame quin es Da Vinci. El mensaje contina respondi el chfer, haciendo caso omiso de la pregunta de Cardone. El seor Da Vinci dice que debera saber que es posible que Tremayne haya hablado con el seor Tanner. Todava nadie est seguro, pero as parece. Que l qu? Que le habl de qu? No lo s, seor. No es cosa ma saberlo. Se me contrata para conducir un coche y entregar mensajes. Su mensaje no est claro! No lo entiendo! De qu sirve un mensaje, si no es claro? Cardone se esforz por dominarse. Tal vez la ltima parte lo ayude, seor. El seor Da Vinci considera que sera una buena idea que tratase de averiguar la medida en que el seor Tremayne colabora con Tanner. Pero debe tener cuidado. Mucho, mucho cuidado. Y debe tener cuidado con sus amigos de California. Eso es importante. El chfer se apart del Cadillac y se golpe la visera de la gorra con los dedos.

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Espere un momento! Cardone tendi el brazo hacia el picaporte de la portezuela, pero el gigante uniformado apret rpidamente las manos sobre el borde de la ventanilla y mantuvo cerrada la puerta. No, seor Cardione. Qudese ah. No debe llamar la atencin. Est entrando el tren. No, por favor! Por favor... Quiero hablar con Da Vinci! Tenemos que hablar! Dnde puedo encontrarlo? No hay manera, seor. El chfer mantuvo cerrada la portezuela sin esfuerzo alguno. Canalla! Cardone movi el tirador y lanz todo su peso contra la portezuela. sta cedi un poco y volvi a cerrarse de golpe bajo la presin de las manos del chfer. Lo partir en dos! El tren se detuvo ante la plataforma. Varios hombres descendieron y el chillido de dos toques de silbato perfor el aire. El chfer habl con calma. No est en el tren, seor Cardione. Esta maana viaj en coche a la ciudad. Eso tambin lo sabemos. El tren se puso en marcha con lentitud y rod por las vas. Joe contempl al inmenso ser humano que mantena cerrada la portezuela. Su clera resultaba casi indominable, pero era una persona lo bastante realista para saber que no le servira de nada. El chfer retrocedi, dedic a Cardone un segundo saludo informal y se encamin con pasos rpidos hacia el Rolls-Royce. Cardone abri la portezuela y sali al pavimento quemante. Hola, Joe! Quien lo llamaba era Amos Needham, del segundo contingente de viajeros de ida y vuelta de Valle Silla de Montar. Vicepresidente del Trust Hanover de Fabricantes y presidente de la comisin de acontecimientos especiales del Club Campestre de Valle Silla de Montar. Qu vida fcil tienen ustedes, los especialistas en mercado. Cuando las cosas se ponen feas, se quedan en casa y esperan a que todo se calme, eh? S, es claro. Amos. Cardone tena la vista clavada en el chfer del Rolls, quien haba trepado al asiento del conductor y puesto en marcha el motor. Le dir continu Amos. No s adonde nos llevan ustedes, los jvenes...! Vio las cotizaciones de las DuPont? Todas las dems se hunden, y sas suben! Le dije a mi comisin de fideicomisos que consultaran a una adivina. Al demonio con ustedes los corredores, son todos unos advenedizos. Needham ri entre dientes y de pronto agit su bracito, llamando a un Lincoln Continental que se acercaba a la estacin . Ah est Ralph. Quiere que lo lleve, Joe...? Pero es claro que no. Acaba de descender de su propio coche. El Lincoln se acerc a la plataforma y el chfer de Amos Needham hizo ademn de apearse. No hace falta, Ralph. Todava puedo manipular el picaporte de una portezuela. De paso, Joe... ese Rolls que est mirando me recuerda a un amigo mo. Pero no puede ser. Viva en Maryland. Cardone volvi la cabeza de golpe y mir al inocuo banquero. Maryland? Quin de Maryland?

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Amos Needham mantuvo abierta la portezuela del coche y devolvi la mirada de Cardone con despreocupado buen humor. Oh, no creo que lo conozca. Muri hace aos... Un nombre raro. Sola hacerle muchas bromas... Se llamaba Caesar. Amos Needham se introdujo en su Lincoln y cerr la portezuela. Al final del Camino de la Estacin el Rolls-Royce gir a la derecha y parti rugiendo hacia las arterias principales que llevan a Manhattan. Cardone, de pie en la superficie embreada de la estacin ferroviaria de Valle Silla de Montar, tuvo miedo. Tremayne! Tremayne estaba con Tanner! Osterman estaba con Tanner! Da Vinci... Caesar! Los arquitectos de la guerra! Y l, Giuseppe Ambruzzio Cardione, estaba solo! Oh, Cristo! Cristo! Hijo de Dios! Santa Mara! Santa Mara, Madre de Cristo! Lava mis manos con su sangre! La sangre del cordero! Jess! Jess! Perdona mis pecados...! Mara y Jess! Cristo Encarnado! Dios santo! Qu he hecho?

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Captulo 12
Martes, 5 de la tarde Tremayne vag sin rumbo durante horas enteras, por las calles familiares del East Side. Pero si alguien lo hubiese detenido para preguntarle dnde estaba, no habra podido responder. Se senta consumido. Asustado. Blackstone lo haba dicho todo, sin aclarar nada. Y Cardone menta. Le menta a alguien. A su esposa o a su oficina, no importaba. Lo que importaba era que resultaba imposible llegar a Cardone. Tremayne saba que el pnico no se detendra hasta que l y Cardone llegasen a entender qu haba hecho Osterman. Los haba traicionado? De veras se trataba de eso? Era posible? Cruz la avenida Vanderbilt, y se dio cuenta de que haba caminado hasta el Hotel Biltmore sin pensar en un punto de destino.Era incomprensible, pens. El Biltmore le trajo recuerdos de tiempos sin problemas. Atraves el vestbulo mientras casi esperaba ver a algn amigo olvidado de su juventud..., y de pronto se encontr mirando a un hombre a quien no vea desde haca ms de veinticinco aos. Conoca la cara, terriblemente cambiada con los aos hinchada, le pareci a Tremayne, arrugada, pero no pudo recordar el nombre. El hombre se remontaba a los das de la escuela preparatoria. Los dos hombres se acercaron uno al otro con torpeza. Dick... Dick Tremayne! Eres Dick Tremayne, verdad? S. Y t eres... Jim? Jack! Jack Townsend! Cmo ests, Dick? Los hombres se estrecharon la mano, Townsend mucho ms entusiasta. Deben de haber pasado veinticinco, treinta aos! Te ves muy bien! Cmo demonios te mantienes en peso? Yo ya no lo intento. Tienes muy buen aspecto. De veras, te veo esplndido. No saba que estabas en Nueva York. No lo estoy. Tengo mi base en Toledo. Vine por un par de das... Juro por Dios que tuve una idea de locos en el avin. Cancel mi reserva en el Hilton y pens en tomar una habitacin aqu para ver si alguna vez vena alguien de los antiguos tiempos. Demente, eh...? Y mira con quin me tropiezo! Es raro. Muy raro, de veras. Yo pensaba lo mismo hace unos segundos. Tomemos un trago. Townsend no haca ms que vomitar opiniones formadas en las

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tradiciones del pensamiento corporativo. Se mostraba muy aburrido.Tremayne no dejaba de pensar en Cardone. Cuando bebi su tercer trago mir en torno, en busca de la cabina telefnica del bar, que recordaba de su juventud. Estaba oculta cerca de la entrada de la cocina, y slo los parroquianos habituales del Biltmore conocan su existencia. Ya no estaba ms. Y Jack Townsend segua hablando, hablando, recordando en voz alta lo poco memorable. Haba dos negros de chaqueta de cuero, con cuentas en torno del cuello, a poca distancia de ellos. En otros tiempos no habran estado all. En los tiempos agradables. Tremayne bebi su cuarto martini de un trago: Townsend no dejaba de hablar. Tena que llamar a Joe! El pnico empezaba de nuevo. Era posible que con una sola frase Joe desentraara el acertijo de Osterman. Qu te pasa, Dick? Pareces muy inquieto. Que Dios me ampare, es la primera vez que vengo aqu en aos. Tremayne habl con voz tartajosa, y lo supo. Debo hacer una llamada telefnica. Perdname. Townsend apoy una mano en el brazo de Tremayne. Habl en voz baja. Vas a llamar a Cardone? Cmo? Te pregunt si vas a llamar a Cardone. Quin eres...? Quin diablos eres? Un amigo de Blackstone. No llames a Cardone. No hagas eso en ninguna circunstancia. Si lo haces pondrs un clavo en tu propio atad. Entiendes eso? No entiendo nada! Quin eres? Quin es Blackstone? Tremayne trat de cuchichear, pero su voz se difundi por el saln. Djame decirlo as. Cardone puede ser peligroso. No confiamos en l. No estamos seguros de l. Como no lo estamos de los Osterman. Qu ests diciendo? Pueden haberse unido. Es posible que ahora t ests volando solo. Hazlo con sangre fra, a ver qu puedes averiguar. Nos mantendremos en contacto..., pero el seor Blackstone ya te dijo eso, no? Y entonces Townsend hizo algo extrao. Sac un billete de la cartera y lo dej delante de Richard Tremayne. Pronunci una sola palabra mientras se volva y sala por la puerta de vidrio. Tmalo. Era un billete de cien dlares. Qu haba comprado con eso? No compraba nada, pens Tremayne. Era nada ms que un smbolo. Un precio. Cualquier precio. Cuando Fassett entr en la habitacin de hotel, dos hombres se inclinaban ya sobre la mesa de naipes, estudiando varios papeles y mapas. Uno era Grover. El otro se llamaba Cole. Fassett se quit el panam y los anteojos, y los dej sobre la cmoda. Todo bien? pregunt Grover. Perfecto. Si Tremayne no se embriaga demasiado en el Biltmore.

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En ese caso dijo Cole, con la atencin puesta en un mapa de carreteras de Nueva Jersey, un polica amistoso, sobornable, correga la situacin. Llegar a su casa. Tiene hombres a ambos lados del puente? Y en los tneles. A veces toma por el tnel Lincoln y sube por Parkway. Todo con contacto radial. Cole haca marcas en un papel de trazados colocados sobre el mapa. Son el telfono. Grover cruz hacia la mesita de noche para tomarlo. Habla Grover... S? S, confirmaremos, pero estoy seguro de que en ese caso nos habramos enterado... No se preocupe. Muy bien. Mantngase en contacto. Colg el receptor y permaneci junto al telfono. Qu pasa? Fassett se quit la chaqueta del palm beach blanco y empez a enrollarse las mangas. Era logstica de Los ngeles. Entre el momento en que Osterman sali del estudio y fue tomado en Mulholland, lo perdieron durante unos veinte minutos. Les preocupa que pueda haberse comunicado con Cardone o Tremayne. Cole levant la vista de la mesa. Alrededor de la una de nuestra hora... las diez de California? Negativo. Cardone estaba en su coche, y Tremayne en la calle. No era posible comunicarse con ninguno de los dos... Pero entiendo lo que ellos quieren decir interrumpi Fassett. Este medioda Tremayne no perdi tiempo en tratar de comunicarse con Cardone. Eso lo calculamos, Larry replic Cole. Los habramos interceptado a los dos, si se hubiera convenido un encuentro. S, lo s. Pero es arriesgado. Cole ri mientras tomaba los papeles trazadores. Ustedes planifiquen..., nosotros controlaremos. Aqu estn todos los caminos traseros que llegan a Cuero. Los tenemos. George olvid traer una copia, y las otras las tienen los hombres. Un puesto de mando siempre debe tener un mapa del terreno. Mea culpa. Estuve en una reunin de informacin hasta las dos de esta maana, y tuve que tomar el avin a las seis y media. Tambin me olvid la navaja de afeitar y el cepillo de dientes y Dios sabe cuntas cosas ms. El telfono son de nuevo, y Grover lo atendi. ... Entiendo... Espere un momento. Apart el telfono de la oreja . Nuestro segundo chfer tuvo un choque con Cardone... Oh, Dios! Nada feo, espero. No, no. El famoso jugador, de temperamento acalorado, trat de salir del coche e iniciar una pendencia. No pas nada. Dgale que regrese a Washington. Que salga de la zona. Vuelva a Washington, Jim... Claro, sera mejor. Muy bien. Lo ver all. Grover deposit el receptor y volvi a la mesa. Qu es lo que ser mejor que haga Jim? pregunt Fassett. Dejar el Rolls en Maryland. Cree que Cardone vio el nmero de la licencia.

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Muy bien. Y la familia Caesar? Magnficamente preparada interrumpi Cole. No pueden esperar a tener noticias de Giuseppe Ambruzzio Cardione. Como el padre, as no es el hijo. Qu quiere decir eso? Grover acerc el encendedor a su cigarrillo. El viejo Caesar gan una docena de fortunas con los negocios ilegales. Su hijo mayor trabaja en la oficina del fiscal general, y es un verdadero enemigo fantico de la Mafia. Lava los pecados de la familia? Algo por el estilo. Fassett fue hacia la ventana y mir la larga extensin del Central Park Sur, abajo. Cuando habl lo hizo en voz baja, pero la satisfaccin que resonaba en su tono hizo que sus compaeros se sonriesen. Ahora est todo ah. Cada uno ha sido sacudido. Estn todos confundidos y atemorizados. Ninguno de ellos sabe qu hacer o con quin hablar. Ahora nos sentamos a esperar. Les daremos un descanso de veinticuatro horas. Un apagn... Y Omega no tiene opcin. Omega debe actuar.

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Captulo 13
Mircoles, 10.15 de la maana Eran las diez y cuarto antes que Tanner llegase a su oficina. Le result casi imposible salir de su casa, pero saba que Fassett tena razn. Se sent y mir por encima su correspondencia y sus mensajes. Todos queran una conferencia. Nadie deseaba adoptar una sola decisin si l no lo aprobaba. Sillas musicales corporativas. La orquesta de subalternos de la red. Tom el telfono y marc el nmero de Nueva Jersey. Hola. Ali? Hola, querido. Olvidaste algo? No... No. Me senta solo, nada ms. Qu ests haciendo? En la casa del 22 de Orchard Place, Valle Silla de Montar, Nueva Jersey. Alice Tanner sonri y sinti una oleada de calidez. Qu estoy haciendo...? Bueno, segn las rdenes del gran Kan, me ocupo de que tus hijos limpien el stano. Y como el gran Kan tambin orden, tu hija pasa una clida maana de julio estudiando. De qu otro modo ingresar en Berkeley cuando tenga doce aos? Tanner percibi la queja. De joven, los veranos de su esposa eran solitarios y aterradores. Ali quera que fuesen perfectos para Janet. Bueno, no lo exageres. Invita a algunos chicos. Puede que lo haga. Pero Nancy Loomis telefone y pregunt si Janet podra ir all a almorzar... Ali... Tanner se pas el tubo a la mano izquierda. En tu lugar, yo me tranquilizara un poco respecto de los Loomis, por un par de das... Qu quieres decir? John recordaba a Jim Loomis del expreso de las ocho y veinte de todos los das. Jim est tratando de imponer unos papeles en el mercado. Ha conseguido que una cantidad de tipos del tren lo acompaen. Si puedo eludirlo hasta la semana que viene, me habr librado de l. Qu dice Joe? No lo sabe. Loomis no quiere que Joe lo sepa. Casas rivales, supongo. No veo que el hecho de que Janet vaya a almorzar tenga nada... Nos evita molestias. No tenemos las cantidades de dinero que l anda buscando. Amn! Y... hazme un favor. Hoy qudate cerca del telfono. La mirada de Alice Tanner se desvi hacia el receptor que tena en la mano. Por qu? No puedo entrar en detalles, pero es posible que reciba una

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llamada importante... Esa de la cual hablamos siempre... En el acto, en forma inconsciente, Alice Tanner baj la voz mientras sonrea. Alguien te ofreci algo! Tal vez. Llamarn a casa para organizar un almuerzo. Oh, John. Eso es emocionante! Podra... ser interesante. De pronto le result penoso hablarle. Te llamar ms tarde. Me parece maravilloso, querido. Subir el volumen del timbre. Se lo podr escuchar en Nueva York. Te llamar ms tarde. Dame los detalles entonces. Tanner coloc lentamente el receptor en el soporte. Haban comenzado las mentiras... pero su familia se quedara en casa. Saba que deba dedicar sus pensamientos a los problemas de Standard Mutual. Fassett se lo haba advertido. No poda haber una ruptura en sus pautas normales, y para cualquier director de noticias de una red la normalidad era un estado rayano en la hipertensin. El sello de Tanner en Standard era su dominio de las dificultades potenciales. Si alguna vez hubo un momento en su vida profesional en que era preciso evitar el caos, ese momento era ahora. Tom su telfono. Norma. Leer la lista de aquellos a quienes ver esta maana, y usted llmelos. Dgales a todos que quiero que las entrevistas sean rpidas, y no deje que nadie se quede ms de quince minutos, a no ser que yo le diga lo contrario. Sera una gran ayuda si todos los problemas y proposiciones fuesen reducidos a media pgina escrita, cada uno. Haga circular el pedido. Tengo mucho trabajo que poner al da. No volvi a quedar libre hasta las 12.30. Y entonces cerr la puerta de su oficina y llam a su esposa. No hubo respuesta. Dej que el telfono sonara durante casi dos minutos, hasta que los espacios entre los timbrazos parecieron hacerse cada vez ms largos. No contestaban. No atendan el telfono... El telfono cuyo timbre estaba puesto tan alto, que se lo poda escuchar en Nueva York. Eran las doce y treinta y cinco. Ali calculara que nadie llamara entre el medioda y la una y media. Y lo ms probable era que hubiese necesitado algo del supermercado. O quiz decidi llevar a los chicos al Club, para comer unas hamburguesas. O no pudo decirle que no a Nancy Loomis, y llev a Janet a almorzar all. O fue a la biblioteca... Ali era una lectora inveterada... Todo el verano se lo pasaba leyendo al borde de la piscina. Tanner trat de imaginar a Ali haciendo todas esas cosas. No caba duda de que estaba haciendo una de ellas, o varias, o todas. Disc de nuevo, y una vez ms no hubo respuesta. Llam al club. Lo siento, seor Tanner. Hemos buscado afuera. La seora Tanner no est aqu. Los Loomis. Por supuesto, haba ido a casa de los Loomis.

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Caramba, John, Alice dijo que Janet tena dolor de estmago. Es posible que la haya llevado al consultorio del mdico. A la una y ocho minutos, John Tanner haba llamado a su casa dos veces ms. La ltima vez dej que el telfono sonara casi cinco minutos. Imaginaba a Ali atravesando la puerta sin aliento, esperaba siempre un timbrazo ms, aguardaba que atendiese. Pero no fue as. Una y otra vez se dijo que se comportaba como un tonto. l mismo haba visto al patrullero siguindolos cuando Ali lo condujo a la estacin. Ayer Fassett lo haba convencido de que sus sabuesos eran competentes. Fassett. Tom el telfono y marc el nmero de emergencia que le haba dado Fassett. Era una central de Manhattan. Grover... Quin?, pens Tanner. Hola. Hola... Habla George Grover. Me llamo John Tanner. Estoy tratando de encontrar a Laurence Fassett. Ah, hola, seor Tanner. Ocurre algo? Fassett ha salido. Puedo serle til en algo? Usted trabaja con Fassett? As es, seor. No puedo comunicarme con mi esposa. He tratado de llamar varias veces. No contesta. Puede haber salido. En su lugar, yo no me preocupara. Se encuentra bajo vigilancia. Est seguro? Por supuesto. Le ped que se quedara cerca del telfono. Ella crea que yo esperaba una llamada importante... Me comunicar con nuestros hombres y lo llamar. Eso lo tranquilizar. Tanner colg y se sinti un tanto avergonzado. Pero pasaron cinco minutos y el timbrazo esperado no lleg. Marc el nmero de Fassett, pero estaba ocupado. Colg el receptor, preguntndose si su impetuosa llamada hara que Grover encontrase ocupada la lnea. Grover trataba de comunicarse con l? Sin duda. Volvera a intentarlo en seguida. Pero el telfono no son. Tanner lo tom y marc con lentitud, cuidadosamente, asegurndose de que cada dgito fuese el correcto. Grover. Habla Tanner. Entend que me iba a llamar! Lo siento, seor Tanner. Hemos tenido una pequea dificultad. No hay motivos para preocuparse. Qu quiere decir con dificultad? Para establecer contacto con nuestros hombres en el terreno. No es nada fuera de lo comn. No podemos esperar que estn al lado del radiotelfono en forma permanente. Pronto nos comunicaremos con ellos y lo llamaremos. Eso no es suficiente! John Tanner golpe el telfono contra el

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soporte y se levant. Ayer por la tarde Fassett haba detallado todos los movimientos hechos por cada uno de ellos..., inclusive las acciones precisas, hasta el momento de su llamada telefnica. Y ahora ese Grover no poda comunicarse con ninguno de los hombres que supuestamente vigilaban a su familia. Qu haba dicho Fassett? Tenemos a trece agentes en Valle Silla de Montar... Y Grover no poda establecer comunicacin. Trece hombres, y ningn contacto! Fue hasta la puerta. Ha surgido algo, Norma. Atienda mi telfono, por favor. Si es un hombre llamado Grover, dgale que me fui a casa.

VALLE SILLA DE MONTAR ALDEA CONSTITUIDA EN 1862 Bienvenido

Y ahora adonde, seor? Siga derecho. Yo le indicar. El taxi lleg a Orchard Drive, a dos calles de su casa; el pulso le martillaba a Tanner. No haca ms que imaginarse la rural en el camino para coches. En cuanto dieran vuelta a otra esquina la vera... si estaba all. Y si estaba, todo estara bien. Oh Dios! Que todo estuviese bien! La rural no se encontraba en el camino para coches. Tanner mir su reloj. Las dos y cuarenta y cinco. Las tres menos cuarto! Y Ali no estaba all! A la izquierda. La casa de tablillas de madera. Una bonita casa, seor. Una casa bonita de veras. Dse prisa! El taxi se detuvo en el sendero de lajas. Tanner pag y abri la portezuela. No esper a escuchar el agradecimiento del conductor. Ali! Ali! Atraves a la carrera el lavadero para mirar en el garaje. Nada. El pequeo Triumph estaba all. Silencio. Pero haba algo. Un olor. Un leve olor nauseabundo, que Tanner no poda ubicar. Ali! Ali! Corri a la cocina y vio la piscina por la ventana. Oh, Dios! Mir la superficie del agua y se precipit hacia la puerta del patio. La cerradura estaba atascada, y la empuj, rompi el pestillo y sali corriendo. Gracias a Dios! No haba nada en el agua! Su perrito terrier gales despert. El animal tena la correa unida a un alambre a lo largo del cual poda correr, y en el acto rompi a ladrar con tono agudo, histrico. Vol de nuevo a la casa, fue a la puerta del stano. Ray! Janet! Ali! Silencio. Aparte del incesante ladrido del perro, afuera. Dej abierta la puerta del stano y corri a la escalera. Arriba!

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Subi a los brincos; las puertas de los cuartos de los nios y de la habitacin para huspedes estaban abiertas. La puerta del dormitorio de Ali y l se hallaba cerrada. Y entonces lo oy. Una radio que funcionaba con tono bajo. El relojradio de Ali, con el sincronizador automtico, que apagaba la radio a una hora dada. Ali y l usaban siempre el sincronizador, cuando encendan la radio. Nunca la ponan en el botn de ON. Era una costumbre. Y Ali se haba ido haca dos horas y media. La radio haba sido encendida por algn otro. Abri la puerta. Nadie. Estaba a punto de volverse y registrar el resto de la casa, cuando la vio. Una nota escrita en lpiz rojo, al lado del reloj-radio. Fue hacia la mesita de luz. Su esposa e hijos hicieron un viaje inesperado en coche. Los encontrar junto a una vieja estacin ferroviaria del Camino Lassiter. En su pnico, Tanner record la estacin abandonada. Se hallaba ubicada en lo hondo del bosque, en un camino trasero que se usaba muy rara vez. Qu haba hecho? En nombre de Dios, qu haba hecho? Los haba matado! Si era as, matara a Fassett! Matara a Grover! Matara a todos los que habran debido estar vigilando! Sali corriendo del dormitorio, baj por la escalera, entr en el garaje. La puerta estaba abierta, y salt al asiento del Triumph y puso en marcha el motor. Llev el deportivo hacia la derecha y tom a toda marcha la larga curva de Orchard Drive, tratando de recordar la manera ms rpida de llegar a Camino Lassiter. Lleg a un estanque que record como Lago Lassiter, usado por los residentes de Valle Silla de Montar para el patinaje sobre hielo en invierno. Camino Lassiter sala del otro lado, y pareca desaparecer en un tramo de bosques indisciplinados. Mantuvo el acelerador apretado contra el piso del Triumph. Se puso a hablar consigo mismo, y despus a gritarse. Ali! Ali! Janet! Ray! El camino era serpenteante. Puntos ciegos, curvas, los rayos del sol que atravesaban el compacto follaje. No haba otros automviles, otras seales de vida. De pronto apareci la vieja estacin abandonada. Y all estaba su rural..., la mitad fuera de la zona de estacionamiento invadida por la maleza. Tanner par al lado del vehculo. No haba nadie a la vista. Salt fuera del Triumph y corri hacia el coche. En un instante dej de dominar su mente. El horror era real. Haba sucedido lo increble. En el suelo del asiento delantero estaba su esposa. Acurrucada, inmvil. En la parte trasera se hallaban la pequea Janet y su hijo. Cabeza abajo. Los cuerpos derrumbados sobre los asientos rojos. Oh, Cristo! Cristo! Haba ocurrido! Los ojos se le llenaron de

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lgrimas. Le tembl el cuerpo. Abri la portezuela, aullando de terror, y de pronto lo asalt una oleada de olor. El olor nauseabundo que haba percibido en el garaje. Tom la cabeza de Ali y la levant, embotado por el miedo. Ali! Ali! Dios mo! Por favor! Ali! Su esposa abri los ojos lentamente. Parpadeando. Consciente, pero no del todo. Movi los brazos. Dnde..., dnde? Los chicos! Pronunci la palabra con voz histrica. El sonido de su grito hizo que Tanner volviera en s. Se irgui de un brinco y se estir por sobre el asiento para alcanzar a sus hijos. Se movieron. Estaban vivos! Todos estaban vivos! Ali descendi de la rural y cay al suelo. Su esposo levant a su hija del asiento trasero y la sostuvo mientras la nia rompa a llorar. Qu sucedi? Alice Tanner se incorpor. No hables, Ali. Respira. Tan profundamente como puedas. Toma! Fue hacia ella y le entreg a la sollozante Janet. Ir a buscar a Ray. Qu sucedi? No me digas que no... Cllate! Respira. Inspira con fuerza! Ayud a su hijo a salir del asiento trasero. El nio comenz a vomitar. Tanner sostuvo la frente de su hijo con la mano, y le rode la cintura con el brazo izquierdo. John, no puedes... Camina. Trata de hacer que Janet camine! Haz lo que te digo! Obediente, aturdida, Alice Tanner hizo lo que le ordenaba su esposo. El chico comenz a sacudir la cabeza en la mano de Tanner. Te sientes mejor, hijo? Caray...! Caray! Dnde estamos? De pronto el nio se mostr asustado. Est bien. No es nada... Todos... estn bien. Tanner mir a su esposa. Haba apoyado los pies de Janet en el suelo, y la abrazaba. La nia lloraba ahora con fuerza, y Tanner la mir, henchido de odio y miedo. Fue a la rural, para ver si las llaves estaban en el encendido. No estaban. Eso no tena sentido. Mir bajo los asientos, en la guantera, en la parte de atrs. Y entonces las vio. Envueltas en un trozo de papel blanco: una banda elstica sostena el papel en torno del llavero. El paquete estaba metido entre los asientos plegables, muy adentro, casi fuera de la vista. Su hija gritaba ahora, y Alice Tanner la levant, trat de consolarla, repiti una y otra vez que todo estaba bien. Tanner se asegur de que su esposa no lo vea, sostuvo el paquetito bajo el asiento trasero, quit la banda elstica y abri el papel. Estaba en blanco. Arrug el papel y se lo guard en el bolsillo. Ahora le dira a Ali todo lo que haba sucedido. Se iran. Lejos. Pero no se lo contara delante de los chicos. Entra en la rural. Tanner habl a su hijo con voz suave y fue hacia su esposa; tom de entre sus brazos a la nia histrica. Saca las llaves del Triumph, Ali. Nos vamos. Su esposa estaba delante de l, con los ojos agrandados de terror, las

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lgrimas corrindole por el rostro. Trat de dominarse, puso todo su empeo en no gritar. Qu sucedi? Qu nos ocurri? El rugido del motor impidi que Tanner contestara. En su clera, se sinti agradecido. El patrullero de Valle Silla de Montar entr a toda velocidad en la estacin y se detuvo a menos de diez metros de ellos. Jenkins y McDermott saltaron del coche. Jenkins blanda su revlver. Todo est bien? Corri hacia Tanner. McDermott fue con pasos rpidos hacia la rural y habl en voz baja al chico, sentado en el asiento trasero. Encontramos la nota en su dormitorio. De paso, creo que hemos recuperado la mayor parte de sus pertenencias. Nuestras qu? Alice Tanner mir al agente de polica. Qu pertenencias? Dos aparatos de televisin, las joyas de la seora Tanner, una caja de platera, algn dinero. En la Comisara hay una lista. No sabemos si lo hemos recuperado todo. El coche estaba abandonado a varias calles de su casa. Puede que se hayan llevado otras cosas. Ustedes tendrn que fijarse. Tanner entreg su hija a Ali. De qu diablos est hablando? Fue un robo. Su esposa debe de haber vuelto mientras estaban saqueando la casa. Ella y los nios fueron narcotizados en el garaje... Eran profesionales, no cabe duda de eso. Verdaderos mtodos profesionales. Usted es un embustero dijo Tanner con voz suave. No hay nada... Por favor! interrumpi Jenkins. Ahora lo ms importante son su esposa y sus hijos. Como a una seal, McDermott llam desde la rural. Quiero llevar a este chico al hospital! Ahora! Oh Dios mo! Alice Tanner corri al coche, llevando a su hija en brazos. Deje que los lleve McDermott dijo Jenkins. Cmo puedo confiar en ustedes? Me mintieron. En mi casa no faltaba nada. Nadie se llev los televisores, no haba seales de robo! Por qu minti? No hay tiempo. Enviar a su esposa e hijos con McDermott. Jenkins habl con rapidez. Irn conmigo! No, nada de eso. Jenkins levant un tanto su pistola. Lo matar, Jenkins.. Y qu se interpondr entonces entre usted y Omega? replic Jenkins con serenidad. Sea razonable. Fassett viene hacia aqu. Quiere verlo. Lo siento. De veras, estoy apenado. No volver a suceder, no puede volver a suceder. Qu ocurri? Dnde estuvo su proteccin infalible? Un error de logstica en un programa de vigilancia que no fue

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corroborado. sa es la verdad. No tiene sentido mentirle. Yo soy el responsable. Usted no estaba all. Sigo siendo el responsable. El equipo Cuero est bajo mi responsabilidad. Omega vio que un puesto no haba sido cubierto de paso, durante menos de quince minutos, y atac. No puedo tolerar eso. Puso en peligro la vida de mi esposa y mis hijos! Ya se lo dije, no existe ninguna posibilidad de que eso vuelva a ocurrir. Adems y en forma invertida eso debera ser un consuelo, lo de esta tarde confirma el hecho de que Omega no matar. Terror, s. Asesinato, no. Por qu? Porque usted lo dice? No lo acepto. Los antecedentes de la CIA se leen como una historia de desastres. No adoptar ms decisiones por m, quiero que eso quede claro. No? Entonces las adoptar usted? S. No sea tonto. Ya que no por usted, al menos por su familia. Tanner se puso de pie. Por entre las celosas vio que dos hombres montaban guardia al otro lado de la ventana del motel. Me los llevar. Adnde ir? No s. Slo s que no me quedar aqu. Piensa que Omega no lo seguir? Por qu me seguira..., por qu me seguiran ellos? No soy uno de ustedes. Ellos no lo creern. Entonces lo dejar establecido con claridad! Piensa poner un anuncio en The Times? No! Tanner gir y apunt al hombre de la CIA con un dedo. Lo har usted! Como prefiera hacerlo. Porque si no lo hace, difundir los detalles de esta operacin, y de su inepto manejo de ella, por todos los noticieros de la red, en todo el pas. Usted no sobrevivir a eso. Tampoco usted, porque estar muerto. Y muerta su esposa. Su hija, su hijo... muertos. No puede amenazarme... Por amor de Dios, lea la historia! Mire lo que ha ocurrido en la realidad! Fassett estall. De pronto baj la voz y se llev la mano al pecho; habl con lentitud. Tmeme a m... Mi esposa fue muerta en Berln Oriental. La asesinaron sin motivo alguno, como no fuese el de que se haba casado conmigo. Me estaban... dando una leccin. Y para darme esa leccin me arrebataron a mi esposa. No me presente pronunciamientos. Yo estuve all. Usted estaba a salvo. Bien, ya no lo est. Tanner qued atnito. Qu est tratando de decir? Le digo que har exactamente lo que hemos planeado. Ahora ya estamos demasiado cerca. Quiero a Omega. No puede obligarme, y lo sabe! S, puedo... Porque si huye retirar todos los agentes de Valle Silla de Montar. Quedar solo... Y no crea que puede enfrentar la situacin por

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su cuenta. Me llevar a mi familia de aqu... No sea loco! Omega intervino debido a un simple error logstico. Eso significa que, sean quienes fueren, estn alerta. Muy alerta; y son veloces y competentes. Qu posibilidad cree que tendra usted? Qu oportunidad le dar a su familia? Hemos reconocido un error. No cometeremos otros. Tanner saba que Fassett tena razn. Si era abandonado ahora, no contara con recursos para arreglrselas. Usted no se anda con bromas, verdad? Alguna vez brome usted... en un campo minado? Supongo que no... Esta tarde, qu sucedi? Tctica de terror. Sin identificacin. Eso es por si usted est limpio. Nos dimos cuenta de lo que haba sucedido, y presentamos una contraexplicacin. Retendremos algunas de sus pertenencias: cosas pequeas, como joyas, hasta que todo haya terminado. Ser ms autntico. Lo cual significa que espera que yo confirme lo del robo? Por supuesto. Es lo ms seguro. S... Es claro. Tanner busc cigarrillos en el bolsillo. Son el telfono y Fassett lo tom. Habl en voz baja, y luego se volvi hacia el director de noticias. Su familia est de vuelta a casa. Estn todos bien. Todava asustados, pero bien. Algunos de nuestros hombres han ido a ordenar aquello un poco. Es un asco. Van a buscar impresiones digitales. Por supuesto, se descubrir que los ladrones usaron guantes. Dijimos a su esposa que usted est todava en la central, prestando declaracin. Entiendo. Quiere que lo llevemos de vuelta? No... No, no quiero. De todos modos supongo que ser seguido. La descripcin correcta es vigilancia de seguridad. Tanner entr en la Taberna de la Aldea, el bar elegante de Valle Silla de Montar, y llam a los Tremayne. Ginny, habla John. Querra hablar con Dick. Est ah? John Tanner? Por qu deca ella eso? Su nombre. Ella conoca su voz. Jams la confunda con otra. S. Dick est ah? No... Es claro que no. Est en su oficina. Qu ocurre? Nada importante. No puedes decrmelo? Slo necesito un pequeo asesoramiento legal. Intentar llamarlo a la oficina. Adis. Tanner saba que lo haba hecho psimamente. Haba sido torpe. Pero tambin lo fue Virginia Tremayne. Tanner marc el nmero de Nueva York. Lo siento, seor Tanner. El seor Tremayne est en Long Island. En una reunin. Es urgente. Cul es el nmero?

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La secretaria de Tremayne se lo dio a desgana, marc. Lo siento, el seor Tremayne no est aqu. En su oficina dicen que estaba ah en una reunin. Llam esta maana y la cancel. Lo siento, seor. Tanner colg el telfono y marc el nmero de los Cardone. Pap y mam han salido, to John. Dijeron que volveran despus de la cena. Quieres que ellos te llamen? No... No, no es necesario. Experiment una sensacin de vaco en el estmago. Marc el nmero de la operadora, le dio la informacin, incluido el nmero de su tarjeta de crdito, y a cinco mil cuatrocientos kilmetros de distancia son el timbre de un telfono en Beverly Hills. Residencia Osterman. Est el seor Osterman? No, no est. Puedo preguntar quin llama, por favor? La seora Osterman no est? No. Cundo esperan que regrese? La semana prxima. Quin llama, por favor? Me llamo Cardone. Joseph Cardone. C-A-R-D-O-N-E... Eso es. Cundo se fueron? Ayer por la noche viajaron a Nueva York. Creo que en el vuelo de las diez. Cuando regresen les avisar. John Tanner colg el receptor. Los Osterman estaban en Nueva York! Haban llegado a las seis de esa maana! Los Tremayne, los Cardone, los Osterman. Todos presentes. Cualquiera de ellos, o todos. Omega!

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Jueves, 3 de la maana Fassett haba organizado una escena convincente. Cuando Tanner regres a su casa, las habitaciones estaban ordenadas, pero todava quedaban huellas. Haba sillas fuera de su lugar, alfombras arrugadas, lmparas en posiciones distintas de las habituales, la mujer de la limpieza an no lo haba arreglado todo. Ali le cont cmo la haba ayudado la Polica; si sospechaba algo, no lo dej entrever. Pero Alice McCall haba vivido con la violencia desde nia. La visin de los policas en su casa no le era desconocida. Estaba condicionada para reaccionar con un mnimo de histeria. Por otro lado, su esposo no se encontraba en modo alguno condicionado para el papel que deba representar. El sueo result, por segunda noche, espasmdico, y por ltimo imposible. Mir la esfera del radio-reloj.Eran casi las tres de la maana, y sus pensamientos todava volaban, sus ojos se negaban a mantenerse cerrados. Era intil. Tena que levantarse, caminar un poco; tal vez comer algo, leer, fumar. Cualquier cosa que lo ayudase a dejar de pensar. Ali y l haban bebido varias copas de coac antes de acostarse..., demasiado para Ali; ella dorma profundamente, tanto por la bebida como por el agotamiento. Tanner se levant de la cama y baj. Vag sin rumbo; termin los restos de un meln en la cocina, ley la correspondencia en el pasillo, hoje unas revistas en la sala. Por ltimo fue al garaje. Todava se perciba el leve olor del gas muy dbil ahora usado en su esposa y los nios. Volvi a la sala, olvidando apagar las luces del garaje. Aplast su ltimo cigarrillo, busc otro paquete, ms por la seguridad de saber que haba uno, que por una necesidad inmediata. Tena una caja en el estudio. Cuando abri el cajn de arriba del escritorio, un ruido le hizo levantar la vista. Hubo unos golpecitos en la ventana del estudio, y el rayo de una linterna que se mova en crculos pequeos contra el vidrio. Es Jenkins, seor Tanner dijo la voz apagada. Venga a su puerta trasera. Tanner, aliviado, asinti en direccin a la figura oscura que se hallaba al otro lado del vidrio. Este pestillo de la puerta de alambre tejido estaba roto dijo Jenkins en voz baja cuando Tanner abri la puerta de la cocina. No sabemos cmo ocurri. Lo hice yo. Qu est haciendo ah afuera? Asegurndome de que no se repita lo de esta tarde. Somos cuatro.

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Nos preguntamos qu haca usted. Las luces estn encendidas en toda la planta baja. Inclusive en el garaje. Ocurre algo? Alguien le telefone? En ese caso, no lo sabra usted? Jenkins sonri mientras entraba. Se supone que debemos saberlo, no es verdad? Pero no es posible prever las fallas mecnicas. Supongo que no. Quiere una taza de caf? Slo si prepara lo suficiente para otros tres tipos. No pueden abandonar sus puestos. Es claro. Tanner llen la ollita de agua caliente. No importa si es instantneo? Es perfecto. Gracias. Jenkins se sent a la mesa de la cocina, moviendo la larga pistolera policial de modo que colgara del asiento, libre. Mir a Tanner con atencin, y despus dej vagar la mirada por el cuarto. Me alegro de que usted est afuera. Lo agradezco, de veras. S que es un trabajo, pero... No es slo un trabajo. Nos preocupa. Me complace escucharlo. Tiene esposa e hijos? No, seor, no. Pens que estaba casado. Mi socio s. McDermott. Ah, ya entiendo... Usted est en la fuerza policial de aqu, veamos..., desde hace un par de aos, no? Ms o menos. Tanner se volvi de la hornalla y mir a Jenkins. Usted es uno de ellos? Perdn? Le pregunt si es uno de ellos. Esta tarde us el nombre de Omega. Eso significa que es uno de los hombres de Fassett. Recib mis instrucciones sobre lo que deba decirle. Conozco al seor Fassett, por supuesto. Pero no es un polica pueblerino, verdad? Jenkins no tuvo tiempo para responder. Afuera, en los terrenos, se escuch un grito. Los dos hombres que se encontraban en la cocina ya haban escuchado antes ese sonido. Tanner en Francia, Jenkins cerca del ro Yalu. Era el grito del instante de la muerte. Jenkins se precipit hacia la puerta de alambre tejido y corri afuera, seguido por Tanner. Otros dos hombres salieron de la oscuridad. Es Ferguson! Ferguson! Hablaron con aspereza, pero no gritaron. Jenkins dio la vuelta a la piscina y corri hacia los bosques, ms all de la propiedad de Tanner. El director de noticias trastabill y trat de no distanciarse. El cuerpo mutilado yaca entre unas malezas. La cabeza haba sido seccionada; los ojos estaban muy abiertos, como si los prpados hubieran sido perforados y sostenidos con clavos. Retroceda, seor Tanner! Atrs! No mire! No levante la voz! Jenkins tom de los hombros al petrificado director de noticias, y lo apart del cadver. Los otros dos hombres entraron corriendo en el bosque, empuando sus pistolas.! Tanner se dej caer al suelo, con el estmago revuelto, con un terror

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ms grande que cualquier miedo que hubiese experimentado nunca. Esccheme susurr Jenkins arrodillndose al lado del hombre tembloroso. Ese cadver no estaba destinado a que usted lo viera. No tiene nada que ver con usted! Existen ciertas reglas, ciertas seales que todos conocemos. Ese hombre fue muerto para Fassett. Est destinado a l. El cadver fue envuelto en una lona, y dos hombres lo levantaron para llevrselo. Sus movimientos eran silenciosos, eficientes. Su esposa todava duerme dijo Fassett con voz queda. Eso est bien... El chico se levant y baj. McDermott le dijo que usted estaba preparando caf para los hombres. Tanner se hallaba sentado en la hierba, en el extremo ms lejano de la piscina, tratando de encontrar algn sentido a lo sucedido en la hora anterior. Fassett y Jenkins estaban de pie, a su lado. Por amor de Dios, cmo ocurri? Mir a los hombres que se llevaban el cadver, y sus palabras casi no pudieron orse. Fassett se arrodill. Lo sorprendieron por la espalda. Por la espalda? Alguien que conoca los bosques de atrs de su casa. Los ojos de Fassett se clavaron en los de Tanner, y el director de noticias entendi la acusacin no pronunciada. Yo tengo la culpa, verdad? Es posible. Jenkins dej su puesto. Su posicin era adyacente... Por qu estaba usted abajo? Por qu se encontraban encendidas todas las luces de la planta baja? No poda dormir. Me levant. La luz del garaje tambin estaba encendida. Para qu fue al garaje? No es normal a esa hora de la noche. Yo... No recuerdo. Creo que pensaba en lo de esta tarde. Dej encendida la luz del garaje... Puedo entender que un hombre que est nervioso se levante, baje..., fume un cigarrillo, beba un trago. Eso lo entiendo. Pero no entiendo que un hombre vaya a su garaje y deje las luces encendidas... Pensaba ir a alguna parte, seor Tanner? Ir a alguna parte...? No. No, por supuesto que no. A dnde habra podido ir? Fassett mir a Jenkins, quien observaba el rostro de Tanner bajo el dbil reflejo de la luz que llegaba de la casa. Jenkins habl. Est seguro? Dios mo... Usted crey que hua. Pens que hua y entr a detenerme! Baje la voz, por favor. Fassett se puso de pie. Piensa que yo hara eso? Cree que dejara a mi familia siquiera por un minuto? Habra podido llevarse a su familia consigo respondi Jenkins. Oh, Cristo! Por eso se acerc a la ventana. Por eso dej su... Tanner no pudo terminar la frase. Sinti nuseas, y se pregunt dnde podra vomitar. Mir a los dos hombres del Gobierno. Oh, Dios! Lo ms probable es que sucediera de cualquier modo. Fassett habl con serenidad. No era..., no formaba parte de un plan. Pero usted

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tiene que entender. Se comport en forma anormal. No era normal que hiciera lo que hizo. Tiene que vigilar hasta su ltimo movimiento, todo lo que haga o diga. No puede olvidar eso. Nunca. Con torpeza, inseguro, Tanner se levant. Piensa seguir con esto? Tiene que suspenderlo. Suspenderlo? Uno de mis hombres acaba de ser asesinado. Si lo suspendemos ahora, usted tambin morir. Lo mismo que el resto de su familia. Tanner vio la tristeza en los ojos del agente. Uno no discuta con esa clase de hombres. Decan la verdad. Averigu lo de los otros? S, lo hicimos. Dnde estn? Los Cardone, en su casa. Tremayne se qued en Nueva York; su esposa est aqu. Y los Osterman? Despus hablar de eso. Ser mejor que vuelva a entrar. Hemos duplicado la patrulla. No, nada de eso. Qu hay de los Osterman? No estn en California? Usted sabe que no. Les hizo una llamada con su tarjeta de crdito, a las cuatro y cuarenta y seis de esta tarde. Dnde estn, entonces? Fassett mir al director de noticias y contest con sencillez. Es evidente que hicieron reservas bajo otro nombre. Sabemos que estn en la zona de Nueva York. Los encontraremos. Entonces pudo haber sido Osterman. Pudo haber sido l. Ser mejor que vuelva. Y no se preocupe. Aqu tenemos un ejrcito. Tanner mir hacia el bosque donde el hombre de Fassett haba sido asesinado. Durante un momento le tembl involuntariamente todo el cuerpo. La proximidad de una muerte tan brutal lo anonadaba. Salud con la cabeza al hombre del Gobierno y se encamin hacia la casa, sintiendo slo un vaco nauseabundo. Es cierto lo de Tremayne? pregunt Jenkins con suavidad. Est en la ciudad? S. Bebi bastante y tom una habitacin en el Biltmore. Alguien registr la habitacin esta noche? Fassett apart su atencin de la figura de Tanner, quien desapareca dentro de la casa. Mir a Jenkins. Ms temprano, s. Nuestro hombre inform que fue, quiz tambalendose, a su cuarto un poco antes de medianoche. Le dijimos que se fuera y volviera a tomar a Tremayne a las siete. Qu le inquieta? Todava no estoy seguro. Me resultar ms claro cuando confirmemos la situacin de Cardone. Ya la confirmamos. Est en su casa. Suponemos que est en su casa porque hasta ahora no tuvimos razn alguna para pensar lo contrario. Ser mejor que me explique eso. Los Cardone tuvieron invitados a cenar. Tres parejas. Llegaron

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todos juntos en un coche con placas de Nueva York. Vigilancia dice que salieron de prisa a las doce y media... Ahora me pregunto si Cardone estaba en ese coche. Estaba oscuro. Habra podido estar en l. Confirmmoslo. Para los dos. El Biltmore no ser un problema. En el caso de Cardone, tendremos que ordenar a Da Vinci que haga otra llamada telefnica. Dieciocho minutos ms tarde los dos hombres del Gobierno se encontraban sentados en el asiento delantero de un coche, a varios centenares de metros de la casa de Tanner, en el camino. La voz de la radio llegaba con claridad. Llegaron informaciones, seor Fassett. El llamado Da Vinci no dio nada. La seora Cardone dijo que su esposo no se senta bien; dorma en un cuarto de huspedes, y no quera molestarlo. De paso, fue ella quien colg. El Biltmore confirm. No hay nadie en la habitacin diezveintiuno. Tremayne ni siquiera durmi en su cama. Gracias, Nueva York dijo Laurence Fassett mientras pasaba el botn del canal a OFF. Mir a Jenkins. Puede imaginar que un hombre como Cardone rechace una llamada telefnica a las cuatro y media de la maana? De Da Vinci? No est ah. Y tampoco Tremayne.

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Captulo 15
Jueves, 6.40 de la maana Fassett le dijo que poda quedarse en casa el jueves. No era que necesitara permiso; nada habra podido hacer que se fuera. Fassett tambin le dijo que se comunicara con l por la maana. Quedaran aclarados los planes finales para la proteccin total de la familia Tanner. El director de noticias se puso un par de pantalones de color caqui y llev abajo sus zapatillas y una camisa deportiva. Mir el reloj de la cocina: las siete menos veinte. Los nios no se levantaran por lo menos hasta dentro de una hora y media. Ali, con un poco de suerte, dormira hasta las nueve y media o diez. Tanner se pregunt cuntos hombres habra afuera. Fassett dijo que haba un ejrcito, pero, de qu servira un ejrcito si Omega quera matarlo? De qu le haba servido un ejrcito al hombre del Gobierno, en el bosque, a las tres y media de la maana? Existan demasiadas posibilidades, demasiadas oportunidades. Fassett tena que entender eso ahora. Las cosas haban llegado demasiado lejos. Si lo absurdo era real, si los Osterman, los Cardone o los Tremayne formaban parte de Omega, no poda saludarlos sencillamente a su puerta como si nada hubiera pasado. Era absurdo! Fue a la puerta de la cocina y sali en silencio. Ira hacia el bosque hasta que viese a alguien. Llegara hasta Fassett. Buenos das. Era Jenkins, con negros crculos de cansancio bajo los ojos. Se hallaba sentado en el suelo, ms all del borde del bosque. No se le poda ver desde la casa, ni desde la piscina. Hola. No va a dormir un poco? Me relevarn a las ocho. No me molesta. Y usted? Est agotado. Vea, quiero ver a Fassett. Tengo que verle antes que haga ms planes. El patrullero mir su reloj de pulsera. Iba a llamarle despus que le avisramos que usted estaba levantado. No creo que espere que le avisemos tan temprano. Pero eso podra ser bueno. Espere un segundo. Jenkins se intern unos pasos en el bosque y volvi con una radio de mochila. Vamos. Iremos en coche. Por qu no puede venir l aqu? Tranquilcese. Nadie podra acercarse a su casa. Venga. Ya ver. Jenkins tom la radio de la correa y condujo a Tanner por un sendero recin abierto en el bosque que rodeaba su propiedad. Cada diez o doce metros haba hombres, arrodillados, sentados, tendidos boca abajo, mirando hacia la casa, invisibles. Cuando Jenkins y Tanner se acercaban a cada hombre, stos sacaban un arma. Jenkins entreg la radio al patrullero del flanco derecho.

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Llame a Fassett. Dgale que vamos hacia all dijo. Ese agente fue muerto esta noche porque el asesino saba que haba sido reconocido. Una parte de Omega estaba identificada, y eso era inaceptable. Fassett sorba caf frente a Tanner. Y tambin fue otra clase de advertencia, pero eso no le concierne a usted. Fue asesinado a cincuenta metros de mi casa, de mi familia! Todo me concierne! Est bien...! Trate de entender. Podemos dar por supuesto que la informacin acerca de usted ha sido devuelta; recuerde que usted es solamente Tanner el periodista, y nada ms. Ahora vuelan en crculo, como halcones, desconfan unos de otros. Ninguno sabe si los otros tienen cmplices, sus propios exploradores... El asesino, uno de los tentculos de Omega, llevaba a cabo una vigilancia personal. Tropez con el agente; no tena ms remedio que matar. No lo conoca, no lo haba visto nunca. Lo nico de lo cual poda estar seguro era que quien puso a ese hombre all se preocupara cuando no se presentase a informar. El responsable de que ese hombre estuviera en el bosque ira all y lo encontrara. sa era la advertencia: su muerte. No puede estar seguro de eso. No estamos tratando con aficionados. El asesino saba que el cadver sera retirado antes del alba. Ya se lo dije en Washington, los de Omega son fanticos. Un cuerpo decapitado a cincuenta metros de su casa es el tipo de error que exigira una ejecucin de la NKVD. Si Omega fue responsable. Si no... Cmo sabe que no estn trabajando juntos? Si los Osterman o los Cardone o los Tremayne participan en eso, pueden haberlo planeado juntos. Imposible. No estuvieron en contacto desde que comenz el hostigamiento. Les hemos dado a todos, a cada uno, historias contradictorias, suposiciones ilgicas, verdades a medias. Hemos hecho llegar cables va Zurich, llamadas telefnicas desde Lisboa, mensajes entregados por desconocidos en callejones sin salida. Cada una de las parejas est a oscuras. Ninguna sabe qu hacen las otras. El agente llamado Cole mir a Fassett desde la silla junto a la ventana del motel. Saba que Fassett no poda estar absolutamente seguro de su ltima afirmacin. Haban perdido a los Osterman durante casi doce horas. Exista una brecha de vigilancia de tres horas, y tres y media, respectivamente, en lo referente a Tremayne y Cardone. Pero aun as pens Cole, Fassett tena razn al decir lo que deca. Dnde estn los Osterman? Ayer por la noche, esta maana, dijo que no saba dnde estaban. Los encontramos. En un hotel de Nueva York. Por lo que supimos, es dudoso que Osterman estuviese en la zona anoche. Pero, una vez ms, no est seguro. Dije dudoso. No fuera de toda duda. Y est convencido de que tuvo que ser alguno de ellos? As lo creemos. Casi con seguridad, el asesino fue un hombre. Hizo falta... una fuerza enorme... Conoca los terrenos que rodean su propiedad

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mejor que nosotros. Y usted debera saber que hemos estudiado su casa durante semanas. Por amor de Dios, detngalos, entonces! Enfrntelos! No puede dejar que sigan! A cul? pregunt Fassett en voz baja. A todos! Un hombre ha sido asesinado! Fassett dej su taza de caf. Si hacemos lo que sugiere, cosa que, lo admito, resulta tentadora, recuerde que el asesinado era uno de mis hombres, no slo anulamos toda posibilidad que tenemos de desenmascarar a Omega, sino que adems corremos, con usted y su familia, un riesgo que no puedo justificar. No podramos correr un riesgo ms grande, y usted lo sabe. No corren peligro, mientras continen actuando en forma normal. Si intervenimos ahora, admitimos que el fin de semana es una trampa. Esa trampa no habra podido ser montada sin la ayuda de usted... Firmaramos la sentencia de muerte de todos ustedes. Eso no lo entiendo. Entonces acepte mi palabra dijo Fassett con sequedad. Omega debe venir a nosotros. No hay otro camino. Tanner call un instante, y mir a Fassett con atencin. Eso no es del todo cierto, verdad? Est diciendo... que es demasiado tarde. Demasiado tarde para echarme atrs. Usted es muy perspicaz. Fassett tom su taza y fue a la mesa, donde haba un termo de caf. Queda un solo da ms. Dos, cuando mucho. Para entonces, alguna parte de Omega se quebrar. Necesitamos una sola. Una desercin, y todo habr terminado. Y un cartucho de dinamita en mi casa nos har volar al infierno. No habr nada de eso. Ninguna violencia. Ninguna dirigida contra usted. Para decirlo con sencillez, usted no es importante. Ya no lo es. Slo se inquietarn los unos por los otros. Y qu hay de lo de ayer por la tarde? Lo presentaremos como un caso policial. Un robo. Extravagante, sin duda, pero aun as un robo. Lo que su esposa cree que ocurri, tal como cree que sucedi. Usted no tiene que negar nada. Ellos sabrn que es una mentira. La denunciarn. Fassett levant la vista del termo, con expresin serena. Y entonces tendremos a Omega, no es as? Sabremos cul de ellos es. Qu se supone que debo hacer yo? Tomar un telfono y llamarlo? Puede que ellos tengan otras ideas... Escucharemos hasta la ltima palabra que se pronuncie en su casa, empezando por su primer invitado de la tarde de maana. Esta maana, dos tcnicos de televisin irn a reparar los aparatos daados durante el robo. Mientras revisan las antenas, tambin instalarn micrfonos miniaturizados en toda su casa. Que quedarn activados a partir de la primera llegada de maana. Quiere decir que no sern activados hasta entonces? Cole interrumpi. En efecto. No nos interesa su vida privada; slo su seguridad.

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Ser mejor que regrese dijo Fassett. Jenkins lo dejar en el extremo sur de su propiedad. No poda dormir, de modo que fue a hacer una caminata. Tanner se encamin con pasos lentos hacia la puerta. Se detuvo y mir a Fassett. Todo es como en Washington, verdad? No me deja ninguna alternativa. Fassett se apart. Nos mantendremos en contacto. En su lugar, yo me aflojara, ira al Club. Jugara al tenis, nadara. Olvdese de todas estas cosas. Se sentir mejor. Tanner mir con incredulidad la espalda de Fassett. Se lo despeda, como se despide a un subordinado muy poco respetado en el momento en que comienza una conferencia de alto nivel poltico. Vamos dijo Cole ponindose de pie, lo acompaar al coche. Mientras caminaban, agreg: Creo que debera saber que la muerte de ese hombre, esta noche, complica el trabajo de Fassett ms de lo que podra imaginar. Ese asesinato fue dirigido contra l. Fue una advertencia para l. El director de noticias mir a Cole con atencin. Qu quiere decir? Entre los profesionales veteranos existen seales, y sta es una de ellas. Ahora usted es insignificante... Fassett es brillante. Ha puesto en movimiento fuerzas que nada puede detener. La gente que concibi la operacin Omega se da cuenta de lo que ocurre. Y empiezan a entender que podran estar indefensos. Quieren que el responsable sepa que volvern. En algn momento. Una cabeza cortada significa una matanza, seor Tanner. Mataron a su esposa. Ahora tiene tres hijos por los cuales preocuparse. Tanner sinti que las nuseas lo invadan de nuevo. En qu clase de mundo viven ustedes? En el mismo que ustedes.

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Captulo 16
Jueves, 10.15 de la maana Cuando Alice despert a las diez y cuarto de la maana del jueves, su reaccin inmediata fue la de seguir en la cama para siempre. Pudo or que los chicos discutan abajo, y las palabras indistinguibles pero pacientes de su esposo, que solucionaba la disputa. Pens en sus numerosas pequeas bondades que revelaban una gran preocupacin. Y eso no estaba mal, despus de tantos aos de matrimonio. Tal vez su esposo no era tan veloz o dramtico como Dick Tremayne, o tan desnudamente poderoso como Joe Cardone, o tan ingenioso o brillante como Bernie Osterman, pero por nada del mundo se habra cambiado ella por Ginny, Betty o Leila. Aunque todo volviera a empezar, esperara a John Tanner, o a un John Tanner. Era uno de esos hombres tan raros. Quera compartir, tena que compartir. Compartirlo todo. Ninguno de los otros era as. Ni siquiera Bernie, aunque era el que ms se pareca a John. Hasta Bernie tena secretos personales, segn Leila. Al principio Alice se preguntaba si la necesidad de compartir de su esposo era apenas el resultado de su piedad hacia ella. Porque era digna de piedad, y lo saba sin sentimiento alguno de compasin por s misma. Casi toda la vida, antes de conocer a John Tanner, la haba pasado en fuga o en busca de refugio. Su padre, un autodeclarado corrector de los males del mundo, que nunca era capaz de quedarse demasiado tiempo en un lugar. Un John Brown contemporneo. A la larga los peridicos lo tildaron de... luntico. Y a la larga la Polica de Los ngeles lo mat. Ella recordaba las palabras. Los ngeles, 10 de febrero de 1945. Jason McCall, de quien las autoridades creen que era pagado por los comunistas, fue muerto hoy a tiros fuera de su cuartel del barranco, cuando sali blandiendo lo que pareca ser un arma. La Polica de Los ngeles y los agentes, de la Oficina Federal de Investigaciones descubrieron el paradero de McCall despus de una intensa bsqueda... Pero la Polica de Los ngeles y los agentes de la Oficina Federal de Investigaciones no se haban molestado en determinar que el arma de Jason McCall era un trozo de metal doblado, que l llamaba su reja de arado. Por fortuna, Alice estaba con una ta, en Pasadena, cuando ocurri la muerte. Haba conocido al joven estudiante de periodismo, John Tanner, en el juicio pblico, despus de la muerte de su padre. Las autoridades de Los ngeles queran que el juicio fuese pblico. No haba lugar para mrtires. Queran que quedase en claro que de modo alguno la muerte de

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McCall era un asesinato. Aunque, por supuesto, lo era. El joven periodista que volva de la guerra lo saba as, y as la rotul. Y aunque su versin no hizo nada por la familia McCall, lo acerc a la triste y desconcertada joven que se convirti en su esposa. Alice dej de pensar y rod para ponerse boca abajo. Todo haba pasado. Ahora estaba donde quera estar. Varios minutos ms tarde oy voces masculinas desconocidas abajo, en el pasillo. Iba a incorporarse cuando se abri la puerta y entr su esposo. John sonri y se inclin, le dio un beso ligero en la frente, pero a pesar de su negligencia haba algo de tenso en l. Quin est abajo? pregunt ella. Los hombres de la TV. Estn reparando los aparatos, pero el sistema de antenas de afuera est arruinado. Tienen que encontrar el problema. Lo cual significa que debo levantarme. As es. No quiero correr riesgos, contigo en la cama y dos hombres bien proporcionados, en traje de mecnico. En una poca usabas traje de mecnico. Recuerdas? En tu ltimo ao tuviste ese trabajo en la estacin de servicio. Y tambin recuerdo que cuando volva a casa me lo quitaba con alarmante facilidad. Vamos, arriba. Estaba tenso pens ella; impona dominio sobre la situacin sobre s mismo. Anunci que, a pesar de las presiones que descendan sobre l los jueves, ese jueves, en especial, se quedara en casa. Su explicacin fue sencilla. Despus de la tarde de la vspera, y a despecho de la investigacin policial, que continuaba, no pensaba dejar a su familia. Por lo menos hasta que todo hubiese quedado aclarado. Los llev al Club, donde Ali y l jugaron dobles con sus vecinos, Dorothy y Tom Scanlan. Se afirmaba que Tom era tan rico, que haca una dcada que no trabajaba. Lo que llam la atencin a Ali fue la decisin de ganar de su esposo. Se sinti molesta cuando acus a Tom de haber dado por malo un tiro bueno, y mortificada cuando hizo una volea extraordinariamente violenta y pas rozando la cara de Dorothy. Ganaron el set, y los Scanlan se negaron a jugar otro. De modo que fueron a la piscina, donde John exigi a los camareros lo que equivala a un servicio extraordinario. Avanzada la tarde vio a McDermott e insisti en que los acompaara a beber un trago. McDermott haba ido al Club as dijo John a su esposa a decirle a un socio que su coche, haba superado su plazo de estacionamiento en un parqumetro, en la ciudad. Y todas las veces que us el telfono, Tanner entraba al Club. Habra podido hacer que le llevaran uno a la mesa del costado de la piscina, pero no quiso. Afirm que las conferencias sobre Woodward se estaban volviendo acaloradas, y prefera no hablar en pblico. Alice no le crey. Su esposo tena muchos talentos, y tal vez el ms refinado y acabado era el de mantenerse sereno, y aun fro, bajo agudas presiones. Pero resultaba evidente que ese da estaba muy cerca del pnico.

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Volvieron a Orchard Drive a las ocho. Tanner orden a los nios que fuesen a acostarse; Alice se rebel. Ya basta! dijo con firmeza. Llev a su esposo a la sala y lo tom del brazo. Ests mostrndote irrazonable, querido. S cmo te sentiste. Yo tambin lo sent, pero te pasaste todo el da ladrando rdenes. Haz esto! Haz aquello! No es muy propio de ti. Tanner record a Fassett. Tena que mantenerse calmo, normal. Aun con Ali. Lo siento. Es una reaccin con retraso, supongo. Pero tienes razn. Perdname. Todo ha terminado agreg ella, sin aceptar en verdad la rpida disculpa de l. Fue aterrador, pero ahora todo est bien. Ha terminado. Oh, Cristo, pens Tanner. Dese que fuera as de sencillo. Ha terminado, y nos hemos comportado como chiquillos, y quiero que mi esposa me diga que me ama, para que podamos beber un par de tragos e ir juntos a la cama. La bes levemente en los labios. Y sa, seora, es la mejor idea que he tenido en todo el da. Te llev mucho tiempo llegar a ella dijo Ali mientras le sonrea. Necesitar unos minutos. Le promet a Janet que le leera un cuento. Qu piensas leerle? La bella y la bestia. Pinsalo. Se desprendi de sus brazos, le roz la cara con los dedos. Dame diez, quince minutos. Tanner la mir dirigirse al vestbulo, hacia la escalera. Haba tenido que sufrir tanto, y ahora esto. Ahora Omega. Mir su reloj. Eran las ocho y veinte, y Ali estara arriba por lo menos unos diez minutos, tal vez el doble. Decidi llamar a Fassett al motel. No sera la conversacin habitual con l. No ms instrucciones condescendientes, ni sermones. Ya finalizaba el tercer da; tres das de acoso de los sospechosos de Omega. John Tanner quera detalles concretos. Tena derecho a ellos. Fassett pareci alarmado, disgustado, ante las preguntas precisas del director de noticias. No tengo tiempo para telefonearle cada vez que alguien cruza la calle. Yo necesito respuestas. El fin de semana empieza maana, y si quiere que siga adelante con esto, me dir qu ha ocurrido. Dnde estn ellos ahora? Cules han sido sus reacciones? Tengo que saberlo. Hubo un silencio que se prolong varios segundos. Cuando Fassett habl, su voz era resignada. Muy bien... Ayer por la noche Tremayne se qued en Nueva York. Yo se lo dije, recuerda? Mientras estaba en el Biltmore se encontr con un hombre llamado Townsend. Townsend es un conocido especulador de valores en Zurich. Cardone y su esposa fueron a Filadelfia, esta tarde. Ella visit a su familia, en Chestnut Hill, y l fue a Bala Cyndwyd, a encontrarse con un hombre de quien sabemos que es un importante capo de la Mafia. Regresaron a Valle Silla de Montar hace una hora. Los Osterman estn en el Plaza. Esta noche, ms tarde, cenarn con una pareja de apellido Bronson. Los Bronson son amigos de ellos desde hace aos. Figuran en la lista de subversivos del fiscal.

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Fassett call y esper que Tanner hablara. Y ninguno de ellos se encontr con los otros? Ni siquiera se llamaron por telfono? No han hecho planes? Quiero la verdad! Si hablaron, no lo hicieron en ningn telfono que podamos controlar, lo cual significara que tienen que usar telfonos pblicos en forma simultnea, cosa que no hicieron. Sabemos que no se encontraron... por simple vigilancia. Si alguno de ellos tiene planes, son individuales, no coordinados. Contamos con eso, como le dije. Y eso es todo lo que hay. Parece que no existiera relacin alguna. Con ninguno de ellos. En efecto. sa es la conclusin a la cual hemos llegado. Pero no es lo que usted esperaba. Dijo que habra pnico. Ahora Omega debera ser presa de pnico. Y creo que as es. Todos ellos estn despavoridos. Por separado. Nuestras proyecciones son positivas. Qu demonios quiere decir eso? Piense. Una pareja corre a buscar a un poderoso mafioso. Otra se encuentra con dos esposos que son tan fanticos como cualquier miembro del Presidium. Y el abogado tiene una repentina conferencia con un ladrn internacional de valores, con sede en Zurich. Eso es pnico. La NKVD tiene muchos tentculos. Cada uno de ellos est al borde del abismo. Nosotros nos sentamos a esperar. A partir de maana, sentarse a esperar no ser tan fcil. Sea natural. Se encontrar funcionando en dos planos con toda comodidad. Siempre es as. No hay peligro, aunque slo lo logre a medias. Ahora ellos estn demasiado preocupados los unos con los otros. Recuerde que no tiene que ocultar nada de lo de ayer por la tarde. Hable de eso. Mustrese expansivo. Haga y diga lo que le surja con naturalidad en ese sentido. Y le parece que me creern? No tienen otra alternativa! No lo entiende? Usted se ha granjeado una reputacin de reportero investigador. Necesito recordarle que la investigacin concluye cuando los investigados chocan entre s? sa es la culminacin ms antigua que existe. Y yo soy el cataltico inocente? Ser mejor que lo crea as. Cuanto ms inocente, mejor ser la culminacin. Tanner encendi un cigarrillo. Ya no poda seguir rechazando al hombre del Gobierno. Su lgica era demasiado slida. Y la seguridad, la proteccin, el sacrosanto bienestar de Ali y los nios estaban en las fras manos profesionales de ese hombre. Muy bien. Los saludar en la puerta como hermanos a quienes hace muchsimo tiempo que no veo. As debe ser. Y si le parece, llmelos a todos por la maana, asegrese de que irn. Excepto a los Osterman, por supuesto. Haga todo lo que hace normalmente... Y recuerde que nosotros estamos all. Est funcionando para usted el equipo ms refinado que posee el ms grande organismo de la Tierra. Ni el arma ms minscula podra pasar por su puerta. Es cierto eso? Si alguien llevara en el bolsillo un cuchillo de ocho centmetros,

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nosotros lo sabramos. Un revlver diminuto nos tendra a todos all en sesenta segundos. Tanner colg el receptor y dio una fuerte chupada a su cigarrillo. Cuando apart la mano del telfono tuvo la sensacin la sensacin fsica de irse, saltar, alejarse. Fue una sensacin extraa, un espantoso sentimiento de soledad y entonces se dio cuenta de lo que era, y lo perturb enormemente. Su cordura dependa ahora de un hombre llamado Fassett. Se encontraba por entero bajo el dominio de ste.

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Tercera parte EL FIN DE SEMANA

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Captulo 17
El taxi se detuvo delante de la casa de Tanner. El perro de John, el correoso terrier gales, corri de uno a otro extremo del camino para coches, ladrando en cada avance y retroceso, esperando que alguien dejase ver que los visitantes eran bien venidos. Janet corri por el prado delantero. Se abri la portezuela del taxi y los Osterman se apearon. Cada uno llevaba una caja envuelta para regalo. El conductor sac una maleta grande. Desde el interior de la casa, Tanner los mir: Bernie, de bien cortada chaqueta palm beach blanca y pantalones celestes; Leila, de traje blanco, con una cadena de oro en torno de la cintura, las faldas muy por encima de las rodillas y un sombrero blanco, de ala ancha, cubrindole el lado izquierdo del rostro. Eran una imagen de una pareja de triunfadores californianos. Pero en cierto modo haba en Bernie y Leila un rastro de artificio; haca apenas nueve aos que haban comenzado a ganar dinero en grande. O el xito mismo era una fachada?, se pregunt Tanner mientras miraba a la pareja inclinarse para abrazar a su hija. Haban sido, en cambio, durante aos y aos, habitantes de un mundo en el cual los libretos y los horarios de filmacin eran secundarios..., buenas coberturas, como dira Fassett? Tanner mir su reloj. Eran las cinco y dos minutos. Los Osterman llegaban temprano..., segn su horario primitivo. Tal vez se era su primer error. O quiz no esperaban que estuviese all. l siempre sala temprano del estudio de Woodward, cuando llegaban los Osterman, pero no siempre a tiempo para llegar a casa antes de las cinco y media. La carta de Leila haba dicho con claridad que su vuelo de los ngeles llegaba a Kennedy alrededor de las cinco. Un avin que llegase tarde era comprensible, normal. Un vuelo que llegaba adelantado era improbable. Tendran que tener una explicacin. Se molestaran en ofrecerla? Johnny! Por amor de Dios! Me pareci or ladrar al perro. Son Bernie y Leila. Qu ests haciendo ah? Ali haba salido de la cocina. Oh, perdn... Slo quera que Janet tuviese su momento con ellos. Ve afuera, tonto. Pondr en marcha el reloj del horno. Su esposa regres a la cocina mientras Tanner se diriga hacia la puerta del frente. Mir el tirador de bronce y se sinti como le pareca que deba de sentirse un actor antes de hacer su primera entrada en un papel difcil. Inseguro, totalmente inseguro, sin saber cmo sera recibido. Se humedeci los labios y se pas el dorso de la mano por la frente. Hizo girar deliberadamente el pomo de la puerta y abri sta con rapidez. Con la otra mano empuj la mampara de aluminio, de alambre tejido, y sali. Haba comenzado el fin de semana con los Osterman. Bien venidos los Schreiber! grit con una amplia sonrisa. Era su

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saludo habitual; Bernie lo consideraba el ms honorfico. Johnny! Hola, querido! A treinta metros de distancia, gritaron a su vez y esbozaron amplias sonrisas. Pero a treinta metros de distancia John Tanner pudo ver los ojos que no sonrean. Los ojos registraron los de l... breve, inconfundiblemente. Inclusive, Bernie dej de sonrer durante una fraccin de segundo, interrumpi todos sus movimientos. Un instante despus todo pas. Y pareci haber entre ellos un acuerdo tcito de no seguir con los pensamientos no enunciados. Johnny, me alegro tanto de verte! Leila corri por el prado. John Tanner acept su abrazo, y se sorprendi respondiendo con un afecto ms franco del que se crea capaz. Saba por qu. Haba pasado por la primera prueba, los segundos iniciales del fin de semana Osterman. Comenz a darse cuenta de que en definitiva era posible que Fassett tuviera razn. Quiz podra llevarlo adelante. Haga lo que hace normalmente; comprtese como se comporta normalmente. No piense en ninguna otra cosa. Johnny, te ves esplndido, esplndido, hombre! Dnde est Ali, dulzura? pregunt Leila, quien se apart para que Bernie pudiese rodear a Tanner con sus largos brazos delgados. Adentro. Hora de ocuparse de la cacerola. Pasen! Yo tomar la maleta... No, Janet, querida, no puedes levantar la valija del to Bernie. No s por qu no ri Bernie. Slo est llena de toallas del Plaza. El Plaza? Tanner no pudo contenerse. Yo cre que el avin acababa de llegar. Osterman lo mir. No. Volamos hace un par de das. Ya te lo dir... En una forma extraa, fue como en los viejos tiempos, y Tanner se asombr cuando se vio aceptando el hecho. Todava estaba el sentimiento de alivio de verse fsicamente, de saber que el tiempo y la distancia no tenan sentido para su amistad. Y el sentimiento de que podan reanudar conversaciones, continuar ancdotas, terminar relatos iniciados meses atrs. Y todava estaba Bernie; el dulce y reflexivo Bernie, con sus tranquilos y devastadores comentarios sobre la botica orlada de palmeras. Devastadores pero, de alguna manera, nunca condescendientes: Bernie se rea de s mismo tanto como de su mundo profesional, porque era su mundo. Tanner record las palabras de Fassett. ...se encontrar funcionando en dos planos con toda facilidad. Siempre es as. Y Fassett tena razn una vez ms... Adentro y afuera. Adentro y afuera. Mientras miraba a Bernie, a Tanner se le ocurri que Leila apartaba continuamente la mirada de su esposo y la clavaba en l. En una ocasin se la devolvi; ella baj los ojos, como una nia despus de una reprimenda.

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Son el telfono en el estudio. El sonido sobresalt a todos, menos a Alice. Haba un supletorio en la mesa de atrs del sof, pero John prescindi de l cuando cruz por delante de los Osterman, hacia la puerta del estudio. Lo atender all. Es probable que sea de los estudios. Cuando entr, oy que Leila hablaba con Ali en voz baja. Dulzura; Johnny parece tenso. Ocurre algo? Con lo que parlotea Bernie, una no puede decir una sola palabra propia. Tenso es decir poco! Habras debido verlo ayer! El telfono volvi a sonar; Tanner saba que no sera normal dejar que siguiese sonando. Pero tena grandes deseos de conocer la reaccin de los Osterman al relato de Ali sobre el terror del mircoles. Organiz una transaccin. Tom el aparato, lo sostuvo a un costado del cuerpo y escuch la conversacin durante varios segundos. Algo le llam la atencin. Bernie y Leila reaccionaron con demasiada rapidez a las palabras de Ali, con demasiada anticipacin. Hacan preguntas antes que ella terminara sus frases! Saban algo. Hola? Hola! Hola, hola! La voz ansiosa del otro lado perteneca a Joe Cardone. Hola, Joe? Lo siento, se me haba cado el telfono... No lo o caer. Alfombras muy caras, muy mullidas. Dnde? En tu estudio, con el piso de parquet? Eh, vamos, Joe. Perdn... La ciudad estuvo hoy calurosa como el demonio, y el mercado se va al diablo. As est mejor. Ahora hablas como el tipo alegre a quien estamos esperando. Quieres decir que todos ya estn ah? No. Slo Bernie y Leila. Llegan temprano. Me pareci que el avin aterrizaba a las cinco. Vinieron hace un par de das. Cardone estuvo a punto de hablar, pero se interrumpi en seco. Pareci que contena una exclamacin. Que raro que no llamaran. Quiero decir que no se comunicaron conmigo. Te hablaron a ti? No, supongo que tenan cosas que hacer. Es claro, pero uno pensara... Cardone volvi a interrumpirse en mitad de una frase. Tanner se pregunt si la vacilacin tena que ver con l; si estaba destinada a convencerlo del hecho de que Bernie y Joe no se haban encontrado, no haban hablado. Es probable que Bernie nos lo explique todo. S dijo Cardone, sin escuchar de veras. Bueno, slo quera decirte que llegaremos tarde. Me dar una ducha rpida; pronto estaremos ah. Hasta luego. Tanner colg, asombrado de su serenidad. Se le ocurri que haba dominado la conversacin. Que la haba dominado. Tuvo que hacerlo. Cardone era un hombre nervioso, y no haba llamado para decir que llegara tarde. Por empezar, no era tarde. Cardone telefoneaba para ver si haban llegado los otros. O si iran.

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Tanner volvi a la sala y se sent. Querido! Ali acaba de contrnoslo! Cun espantoso! Es sencillamente aterrador! Por Dios, John! Qu experiencia horrible! La Polica dice que fue un robo? Tambin lo dijo The New York Times. Supongo que con eso se convierte en algo oficial. Yo no vi nada en The Times declar Bernie con firmeza. Fueron slo unas pocas lneas en una pgina interior. La semana que viene tendremos mejor cobertura en el peridico local. Nunca o hablar de ningn robo como se dijo Leila. Yo no aceptara una explicacin as, de veras que no. Bernie la mir. No s. En realidad es muy inteligente. Ninguna identificacin, ningn dao a nadie. Lo que no entiendo es por qu no nos dejaron en el garaje. Ali se volvi hacia su esposo. Era una pregunta que ste no haba contestado en forma satisfactoria. La Polica dijo por qu? inquiri Bernie. Dijo que el gas era de una variedad de bajo rendimiento. Los ladrones no quisieron que Ali o los chicos volvieran en s y los viesen. Muy profesional. Muy pavoroso dijo Leila. Cmo lo tomaron los chicos? Por supuesto, Ray es un hroe en el vecindario respondi Ali. Janet todava no sabe con seguridad qu sucedi. Dnde est Ray? Bernie seal un paquete dejado en le vestbulo. Espero que no sea demasiado viejo para los modelos de aviones. Es uno de esos de control remoto... Le encantar respondi Ali. Est en el stano, creo. John se lo est dejando a l... No. Est afuera. En la piscina. Tanner se dio cuenta de que su interrupcin, su seca correccin a Ali, haba hecho que Bernie lo mirase. Hasta Ali se sobresalt ante la brusquedad de su afirmacin. Que as sea, pens Tanner. Que sepan que el padre tiene conciencia, a cada segundo, de dnde estn los suyos. El perro rompi a ladrar delante de la casa; en el camino para coches se escuch el ruido de un vehculo. Alice fue hacia la ventana. Son Dick y Ginny. Y Ray no est en la piscina agreg, sonriendo a John. Est delante, saludando. Debe de haber odo el coche dijo Leila sin motivo evidente. Tanner se pregunt por qu habra dicho eso; era como si estuviera defendindolo. Se dirigi hacia la puerta de delante y la abri. Entra, hijo. Aqu hay algunos otros amigos tuyos. Cuando vio a los Osterman, los ojos del chico se iluminaron. Los Osterman nunca llegaban con las manos vacas. Hola, ta Leila, to Bernie! Raymond Tanner, de doce aos, fue a los brazos de Leila, y despus estrech la mano, viril, tmidamente, a Bernie. Te trajimos una cosita. En rigor lo sugiri tu amigo Merv. Bernie se dirigi al vestbulo y tom el paquete. Espero que te guste.

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Muchas gracias. El nio tom el regalo y fue al comedor, a desenvolverlo. Entr Virginia Tremayne, una imagen de fresca sensualidad. Iba vestida con una camisa masculina, de rayas multicolores, y una falda de tejido compacto, que acentuaba los movimientos de su cuerpo. Haba en Valle Silla de Montar mujeres a quienes les molestaba el aspecto de Ginny, pero no estaban en esa casa. Ginny era una buena amiga. Le dije a Dick que llamaste el mircoles dijo a Tanner, pero dice que no llegaste a comunicarte con l. El pobre estuvo encerrado en una sala de conferencias, con unos espantosos tipos de fusiones de Cincinnati o Cleveland, o qu s yo dnde... Leila, querida! Bernie, mi amor! Ginny picote la mejilla de Tanner y pas ante l en un movimiento coreogrfico. Entr Richard Tremayne. Mir a Tanner, y fue evidente que le satisfizo lo que vio. Por otro lado, Tanner sinti la mirada y volvi la cabeza con demasiada rapidez. Tremayne no tuvo tiempo de desviar la mirada. El director de noticias reconoci en los ojos del abogado la expresin de un mdico que estudiara un diagrama de temperaturas. Durante una fraccin de segundo, en silencio, sin quererlo, ambos hombres reconocieron la tensin. Y despus pas, como haba pasado en el caso de los Osterman. Ninguno de los dos se atrevi a sostenerla. Eh, John! Lamento no haber recibido tu mensaje. Ginny mencion algo referente a un asesoramiento legal. Pens que lo habras ledo. Qu, por amor de Dios? No recibimos mucha cobertura en los peridicos de Nueva York. Pero espera hasta que leas el semanario del lunes. Todos seremos celebridades. De qu demonios ests hablando? El mircoles nos robaron. Nos robaron y nos secuestraron y nos cloroformaron, y Dios sabe qu ms! Bromeas! No bromea! Osterman entr en el corredor. Cmo ests, Dick? Bernie! Cmo ests, amigo? Los hombres se estrecharon la mano, pero en apariencia Tremayne no poda apartar su atencin de John Tanner. No oste lo que dijo? Oste eso? Qu pas, por amor de Dios? Estuve en la ciudad desde el martes. Ni siquiera tuve tiempo de volver a casa. Ya te lo contaremos. Ms tarde. Djame que les traiga unos tragos. Tanner se alej con rapidez. No poda censurar la reaccin de Tremayne. El abogado no slo se mostraba sacudido por lo que oa, sino adems asustado. A tal punto, que tuvo que aclarar que se encontraba ausente desde el martes. Tanner prepar bebidas para los Tremayne, y luego fue a la cocina y mir hacia el bosque, ms all de la piscina. Aunque no se vea a nadie, saba que haba hombres all. Con binoculares, con radios, y probablemente con minsculos parlantes que amplificaban las conversaciones que se desarrollaban en cualquier sector de la casa.

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Eh, John, no bromeaba! Era Tremayne quien entraba en la cocina . Te lo juro, no saba nada. De lo del mircoles, quiero decir. Por qu demonios no me hablaste? Lo intent. Inclusive llam a un nmero de Long Island. Creo que de Oyster Bay. Ah, mierda! Ya sabes qu quiero decir! T o Ali habran debido decrselo a Ginny. Yo habra dejado la conferencia, lo sabes! Eso ya termin. Aqu tienes tu trago. Tremayne se llev el vaso a los labios. Poda beber ms que cualquiera de ellos. No puedes dejarlo as. Por qu me llamaste? Estpidamente, Tanner no estaba preparado para la pregunta. Yo... No me gust la forma en que lo manej la Polica. La Polica? El gordo MacAuliff? No llegu a hablar con el capitn MacAuliff No hiciste una declaracin? S..., s, la hice. A Jenkins y McDermott. Y dnde demonios estaba el viejo ley-y-orden? No s. No estaba all. Bueno, Mac no estaba ah. Dices que lo manejaron Jenkins y McDermott. Ali me dijo que ellos fueron quienes averiguaron... S. S, eso es lo que me molest tanto. Qu? No me gust la forma en que lo manejaron. Por lo menos en ese momento. Ahora me calm un poco. Pero entonces estaba furioso, y por eso trat de comunicarme. Qu veas? Negligencia policial? Derechos no reconocidos? Qu? No s, Dick. Fui presa del pnico, eso es todo. Y cuando uno se asusta quiere un abogado. Yo no. Yo quiero un trago... Tremayne sostuvo la mirada de Tanner. ste parpade... como un chiquillo derrotado en un juego de sostener la mirada. Todo termin. Volvamos adentro. Tal vez deberamos conversar ms tarde. Quiz tengas la base para un caso, y yo no lo vea. Tanner se encogi de hombros, sabiendo que en realidad Dick no quera conversar despus. El abogado estaba asustado, y su temor frenaba su instinto profesional de hurgar ms a fondo. Cuando se alej, Tanner tuvo la sensacin de que Tremayne deca la verdad sobre un aspecto de la tarde del mircoles. l no haba estado all. Pero saba quin estuvo? A las seis, los Cardone no haban llegado an. Nadie pregunt por qu; la hora pas rpidamente, y si alguien estaba preocupado, lo disimul bien. A las seis y diez la mirada de Tanner fue atrada por un coche que pasaba con lentitud por delante de la casa. Era el taxi de Valle Silla de Montar, y el sol provocaba chispazos intermitentes, intensos, en el esmalte negro. En la ventanilla trasera del coche vio por un momento la cara de Cardone. Joe se aseguraba de que los invitados haban llegado. O

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tal vez, que an estaban all. Cuarenta y cinco minutos ms tarde el Cadillac de los Cardone entr en el camino para coches. Cuando entraron en la casa, result evidente que Cardone haba bebido varios tragos. Evidente, porque Joe no era un bebedor, no aprobaba el alcohol, y su voz era una pizca ms alta de lo que habra debido ser. Bernie! Leila! Bien venidos al corazn del establecimiento del Este! Betty Cardone, la remilgada, la robusta, la anglicana Betty, se sum correctamente al entusiasmo de su esposo, y los cuatro intercambiaron abrazos. Betty, ests adorable dijo Leila. Joe, por Dios, Joe! Cmo es posible que un hombre tenga un aspecto tan saludable...? Bernie construy un gimnasio, y mira qu tengo yo! No agredas a mi Bernie! dijo Joe, y pas un brazo por el hombro de Osterman. Dselo, Joe. Bernie fue hacia la esposa de Cardone, y pregunt por los chicos. Tanner se dirigi hacia la cocina, y se encontr con Ali en el pasillo. Ella llevaba una fuente de entremeses. Todo est listo. Podemos comer cuando queramos, de modo que me sentar un rato... Treme un trago, quieres, querido? Por supuesto. Han llegado Betty y Joe. Ali ri. Lo supuse... Qu pasa, querido? Tienes un aspecto raro. No, nada. Slo pensaba que sera mejor que llamase al estudio. Ali mir a su esposo. Por favor. Ahora ya est todo aqu. Nuestros mejores amigos. Divirtmonos. Olvdate del mircoles, por favor, Johnny. Tanner se inclin sobre la bandeja y la bes. Ests dramatizando dijo al recordar la admonicin de Fassett. En realidad tengo que llamar al estudio. En la cocina, Tanner fue de nuevo hacia la ventana. Eran apenas las siete pasadas, y el sol se haba ocultado detrs de los altos rboles del bosque. Sobre el prado trasero y la piscina caan sombras. Y ms all de las sombras estaban los hombres de Fassett. Eso era lo importante. Como acababa de decir Ali, ahora estaban todos all. Sus mejores amigos. La cena de curry, con una docena de platos de complemento, fue el xito habitual de Ali. Las esposas hicieron las preguntas usuales, y Ali adorn un poco las respuestas culinarias... como de costumbre. Los hombres entraron en las habituales discusiones sobre los distintos equipos de bisbol, y entre una y otra cosa Bernie volvi a revelar los risibles y extraordinarios mtodos de trabajo de Hollywood. Mientras las mujeres ordenaban el comedor, Tremayne aprovech la oportunidad para insistir a Tanner con lo del robo. Qu demonios pas el mircoles? Habla con franqueza. No me

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convence la historia del robo. Por qu no? pregunt Tanner. No tiene sentido. Nadie usa gas con nadie agreg Cardone. Cachiporras, ojos vendados, tal vez un disparo en la cabeza. Pero no gas. Quiz se trate de tcnicas avanzadas. Yo prefiero un gas inofensivo y no una cachiporra. Johnny. Osterman baj la voz y mir hacia el comedor. Betty sali por la puerta de la cocina y tom varios platos y sonri. l le sonri a su vez. Ests trabajando en algo que pudiera crearte enemigos? Me imagino que siempre es as, de una u otra manera. Me refiero a algo parecido a lo de San Diego. Joe Cardone mir con atencin a Osterman, preguntndose si agregara detalles. San Diego haba sido una operacin de la Mafia. Que yo sepa, no. Tengo a mis hombres investigando en muchos terrenos, pero nada por el estilo de eso. Por lo menos no lo creo. La mayor parte de mis hombres tiene carta blanca... Ests tratando de vincular lo del mircoles con algo en marcha? No se te ocurri a ti? inquiri Tremayne. Cuernos, no! Soy un periodista profesional. T te preocupas cuando trabajas en un caso espinoso? A veces. Le sobre tu programa del domingo pasado. Cardone se sent en el sof, al lado de Tremayne. Ralph Ashton tiene amigos en lugares encumbrados. Eso no es una locura. No necesariamente. Cardone tuvo dificultades para pronunciar necesariamente. Yo lo conoc. Es un hombre vengativo. No est demente intervino Osterman. No, no puede ser algo as. Por qu habra de ser algo especial? Otra cosa que un robo? Tanner encendi un cigarrillo y trat de mirar las expresiones de los tres hombres. Porque, maldicin, no es una forma natural de que le roben a uno exclam Cardone. No? Tremayne mir a Cardone, sentado junto a l. Eres un experto en robos? No ms que t, abogado repuso Joe.

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Captulo 18
Hubo algo de artificial en el comienzo del fin de semana; Ali lo sinti. Quiz se trataba de que las voces eran ms altas que de costumbre, las carcajadas ms pronunciadas. Por lo general, cuando llegaban Bernie y Leila, todos comenzaban a hablar con seriedad, se ponan al da con las noticias de cada familia. Las conversaciones sobre tal o cul nio, sta o aquella decisin relativa a las carreras..., todo ello ocupaba las primeras horas. Su esposo lo llamaba el sndrome Osterman. Bernie y Leila hacan aflorar todo lo mejor que haba en ellos. Los hacan hablar, hablar de veras unos con otros. Pero nadie ofreci una sola experiencia personal importante. Nadie mencion una sola parte vital de sus vidas recientes..., salvo, por supuesto, ese horrible hecho de la tarde del mircoles. Por otro lado, se dio cuenta Ali, todava se senta preocupada por su esposo..., preocupada porque no iba a la oficina y se quedaba en casa, por su irritabilidad, su conducta extravagante desde el mircoles por la tarde. Tal vez era que ella dejaba volar su imaginacin respecto de todos los dems. Las otras mujeres se haban reunido con sus esposos; Ali haba guardado los sobrantes. Los nios ya estaban acostados. Y ella no quera seguir escuchando a Betty o Ginny charlando respecto del tema de las criadas. Ella no poda permitirse una criada! Ellas s podan permitrsela! Pero Ali no tendra una! Su padre haba tenido criadas. Discpulas, las llamaba. Discpulas que limpiaban y barran y compraban y... Su madre las llamaba criadas. Ali dej de pensar y se pregunt si habra bebido un trago de ms y no poda dominarlo. Abri el grifo y se salpic la cara con agua fra. Joe Cardone entr por la puerta de la cocina. El jefe me dijo que si quera un trago me lo sirviera. No me digas dnde est la bebida, he venido aqu otras veces. Adelante, Joe. Ves todo lo que necesitas? Por supuesto. Una ginebra encantadora; una hermosa agua tnica... Eh, qu pasa? Estuviste llorando? Por qu habra de llorar? Slo me ech un poco de agua en la cara. Tienes las mejillas mojadas. El agua en la cara produce ese efecto. Joe dej la botella de agua tnica y se acerc a ella. Jonny y t tienen algn problema...? Eso del mircoles por la tarde..., bueno, fue un robo de locos. Jonny me lo dijo..., pero si fuese otra cosa me lo diras, no? Quiero decir, si anda jugando con tiburones no me lo mantendrs en secreto, verdad? Tiburones? Prestamistas. Tengo clientes en Standard Mutual. Inclusive

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algunas acciones. Conozco a la compaa, Jonny y t viven bien, pero sesenta mil dlares, despus de pagados los impuestos, ya no son gran cosa. Alice Tanner contuvo una exclamacin. John gana muy bien! Eso es relativo. En mi opinin, John est en ese gran embrollo del medio. No puede ponerse al frente, y no suelta su pequeo reino para buscar algo mejor. Eso es cosa de l y tuya... Pero quiero que se lo digas de mi parte... Soy su amigo. Su buen amigo. Y estoy limpio. Absolutamente limpio. Si necesita algo, dile que me llame, de acuerdo? Joe, me conmueves. De veras. Pero no creo que sea necesario. No lo creo, te juro. Pero se lo dirs? Dselo t mismo. John y yo tenemos un pacto no enunciado. Ya no hablamos de su salario. Y francamente, no lo hacemos porque estoy de acuerdo contigo. Entonces tienen problemas. No eres justo. Los que son problemas para ti podran no serlo para nosotros. Espero que tengas razn. Dile eso tambin. Cardone fue con rapidez al bar y tom su vaso. Antes que Ali pudiese hablar, regres a la sala. Joe le deca algo, y ella no entenda. Nadie te nombr a ti, ni a ningn otro miembro de ninguno de los medios, guardin infalible de la verdad. Estoy harto de eso! Vivo con ello todos los das. Tremayne estaba de pie ante el hogar, y su clera result evidente para todos. Infalibles no, por supuesto que no replic Tanner. Pero nadie dio a los tribunales el derecho de impedirnos buscar informaciones tan objetivamente como podamos. Cuando esta informacin es perjudicial para un cliente o su oponente, no tienes derecho a hacerla pblica. Si es un hecho, ser presentado ante el tribunal. Espera hasta que se pronuncie el veredicto. Eso es imposible, y t lo sabes. Tremayne call un instante, sonri apenas y suspir. Por supuesto que lo s. En trminos realistas, no hay solucin. Ests seguro de que quieres encontrar una? pregunt Tremayne. Por supuesto. Por qu? La ventaja es tuya. Si el veredicto te es favorable, magnfico. Si no, afirmas que el tribunal fue corrompido por una Prensa prejuiciada. Y apelas. Son muy pocos los casos que se ganan en una apelacin dijo Bernard Osterman sentndose en el suelo, delante del sof. Hasta yo s eso. Reciben publicidad, pero son muy raros. Las apelaciones cuestan dinero agreg Tremayne con un encogimiento de hombros. Y casi siempre para nada. En especial las apelaciones de corporaciones. Entonces es preciso obligar a la Prensa a contenerse cuando hay

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demasiado enardecimiento. Es sencillo. Joe termin su trago y mir significativamente a Tanner. No es sencillo dijo Leila mientras se sentaba en una butaca, frente al sof. Se convierte en una opinin. Quin define las limitaciones? A eso se refiere Dick. No existe una definicin clara. A riesgo de ofender a mi esposo, Dios no lo permita ri Virginia mientras hablaba, creo que un pblico informado es tan importante como un tribunal sin prejuicio. Y es posible que ambas cosas estn relacionadas. Estoy de tu parte, John. Otra vez una opinin dijo su esposo. Opinin, y nada ms. Qu es una informacin concreta, y qu una informacin interpretada? La verdad de uno dijo Betty, improvisadamente. Miraba a su esposo. ste haba bebido mucho. La verdad de quin? Cul verdad...? Vamos a crear una situacin hipottica. Entre John y yo. Digamos que hace seis meses que trabajo en una fusin complicada. Como abogado con principios ticos, trato con hombres en cuya causa creo; al reunir a varias compaas, se salvan miles de puestos de trabajo, y de pronto adquieren nueva vida firmas que iban a la bancarrota. Y entonces aparecen varias personas perjudicadas, por su propia ineptitud, y empiezan a pedir mandamientos a gritos. Supongamos que llegan hasta John y hablan de juego sucio. Y como parecen ser (parecen ser, entiendan) las vctimas, John concede a su causa un minuto, nada ms que un minuto de tiempo de la red en todo el pas. En el acto mi caso ha quedado perjudicado. Y no dejes que nadie te diga que los tribunales no estn sometidos a la presin de los medios. Un minuto contra seis meses. Piensas que yo permitira eso? Crees que lo permitira alguno de nosotros? Necesitas noticias. Ustedes siempre necesitan noticias! A veces no entienden! La voz de Tremayne se elev. Virginia se puso de pie. Nuestro John no hara eso, querido... Yo voy a beber otra taza de caf. La traer yo dijo Alice, ponindose de pie. Haba estado mirando a Tremayne, sobresaltada por su repentina vehemencia. No seas tonta dijo Ginny, yendo al pasillo. Me gustara un trago. Cardone tendi su vaso, esperando que alguien lo tomara. Por supuesto, Joe. Tanner lo tom. Ginebra y agua tnica? Eso es lo que he estado bebiendo. En exceso agreg su esposa. Tanner fue a la cocina y prepar la bebida de Cardone. Ginny estaba ante la hornalla. Voy a calentar la Chemex; la llama se apag. Gracias. Siempre tengo el mismo problema. La maldita llama se apaga, y el caf queda fro. Tanner ri entre dientes y sirvi el agua tnica. Luego se dio cuenta de que Ginny estaba haciendo un comentario, un comentario no muy atrayente.

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Le dije a Ali que comprase una cafetera elctrica, pero se niega. John? S? Es una noche hermosa. Por qu no nadamos todos un poco? Es claro. Buena idea. Deja que lleve esto a Joe. Tanner volvi a la sala a tiempo para or los primeros compases de Tangerine. Ali haba puesto un lbum llamado xitos de ayer. Hubo las reacciones previsibles, las carcajadas de reconocimiento. Aqu tienes, Joe. Alguien ms quiere algo? Hubo un coro de No, gracias. Betty se haba puesto de pie y estaba frente a Dick Tremayne, ante el hogar. Tanner pens que parecan haber estado discutiendo. Ali se hallaba ante el estreo, mostrando a Bernie el dorso de la cubierta del lbum; Leila Osterman se encontraba sentada frente a Cardone y lo miraba beber su ginebra con agua tnica, en apariencia disgustada porque beba con tanta rapidez. Ginny y yo vamos a renovar el agua de la piscina. Nadaremos un poco, de acuerdo? Todos tienen trajes de bao aqu? Si no, en el garaje hay varios de ms. Dick mir a Tanner. Fue una mirada extraa, pens el director de noticias. No le ensees a Ginny demasiado sobre ese maldito filtro. Yo me mantengo firme. Nada de piscina. Por qu no? pregunt Cardone. Hay demasiados chicos cerca. Levanta una cerca dijo Joe con cierto desdn. Tanner se encamin hacia la cocina y la puerta de atrs. Oy a su espalda un repentino estallido de carcajadas, pero no era la risa de personas que se divirtieran. Era una risa forzada, en cierto modo desagradable. Tendra razn Fassett? Estaba Omega mostrando las seales? Las hostilidades suban poco a poco a la superficie? Afuera, camin hasta el borde de la piscina, hasta la caja del filtro. Ginny? Estoy aqu, entre las plantas de tomates de Ali. Esta gua se cay, y no puedo volver a atarla. Muy bien. Se volvi y se encamin hacia ella. Cul? No la veo. sta dijo Ginny, sealando. Tanner se inclin y vio la estaca. No se haba cado, sino que estaba quebrada. Uno de los chicos debe de haber pasado corriendo por aqu. Levant la delgada vara rota y deposit en el suelo, con cuidado, la gua de la planta de tomate. La arreglar maana. Se irgui. Ginny estaba muy cerca, y apoy una mano en su brazo. l se dio cuenta de que no podan verlos desde la casa. Yo la quebr dijo Ginny. Por qu? Quera hablar contigo. A solas. Se haba desprendido varios botones de la blusa, debajo del cuello. l le vio la hinchazn de los pechos. Se pregunt si Ginny estara bebida. Pero Ginny nunca se embriagaba, o bien nadie se enteraba de ello.

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De qu quieres hablar? Para empezar, de Dick. Pido disculpas por l. Puede volverse grosero..., tosco, cuando est inquieto. Estuvo grosero? Inquieto? No me di cuenta. Es claro que te diste cuenta. Yo te miraba. Te equivocaste. No lo creo. Terminemos con la piscina. Espera un minuto. Ginny ri con suavidad. No te doy miedo, verdad? Mis amigos no me dan miedo respondi Tanner, sonriente. Sabemos mucho el uno del otro. Tanner mir con atencin el rostro de Ginny, sus ojos, el leve fruncimiento de sus labios. Se pregunt si se sera el momento en el cual se le revelara lo increble. Si lo era, la ayudara a decirlo. Supongo que siempre pensamos que conocemos a nuestros amigos. A veces me pregunto si eso es verdad... Me atraes mucho... fsicamente. Lo sabas? No, no lo saba contest Tanner, sorprendido. Eso no debera molestarte. Por nada del mundo querra herir a Ali. No creo que la atraccin fsica represente necesariamente un compromiso, no es cierto? Todos tienen sus fantasas. Ests eludiendo la respuesta. Por cierto que s. Ya te lo dije, no lastimara tus compromisos. Soy humano. Resultaran daados. Yo tambin soy humana. Puedo besarte? Por lo menos me merezco un beso. Rode con los brazos el cuello del sobresaltado Tanner y oprimi los labios contra los de l abriendo la boca. Tanner saba que estaba haciendo lo posible por enardecerlo. No pudo entenderlo. Si ella haca en serio lo que estaba haciendo, no haba ningn lugar donde completar el acto. Entonces entendi. Ginny haca promesas. Las haca en serio. Oh, Johnny! Oh Dios, Johnny! Est bien, Ginny. Est bien. No... Tal vez estaba borracha de veras, pens Tanner. Maana se sentira como una tonta. Ms tarde hablaremos. Ginny se separ apenas. Los labios al costado de los de l. Por supuesto, hablaremos ms tarde... Johnny... Quin es Blackstone? Blackstone? Por favor! Tengo que saberlo! Nada cambiar, te lo prometo! Quin es Blackstone? Tanner la tom de los hombros, obligndola a mirarlo a la cara. Ginny lloraba. No conozco a ningn Blackstone. No hagas eso! susurr ella. Por favor, por amor de Dios, no lo hagas! Dile a Blackstone que acabe con eso!

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Dick te mand aqu? l me matara respondi ella con voz queda. A ver si lo entiendo. Me ests ofreciendo... Lo que quieras! Slo que djalo en paz... Mi esposo es un buen hombre. Un hombre muy, muy decente. Ha sido un muy buen amigo tuyo! Por favor, no lo lastimes! Lo amas. Ms que a mi vida. De modo que por favor, no le hagas dao. Y dile a Blackstone que termine! Corri hacia el garaje. l quiso seguirla y mostrarse amable, pero el espectro de Omega se lo impidi. Se pregunt si Ginny, capaz de ofrecerse como una ramera, era capaz de cosas mucho ms peligrosas. Pero Ginny no era una ramera. Negligente, tal vez, y hasta provocativa en forma humorstica, inofensiva, pero jams se le haba ocurrido a Tanner, ni a nadie que l conociera, que compartiese la cama con nadie que no fuese Dick. No era as. Salvo que fuera la puta de Omega. Otra vez llegaron las carcajadas forzadas del interior de la casa. Tanner oy los primeros compases de clarinete de Amapola. Se arrodill y sac del agua el termmetro. De pronto tuvo conciencia de no estar solo. Leila Osterman se hallaba a un par de metros de l, en el csped. Haba aparecido en silencio; o tal vez l estaba demasiado preocupado para or el ruido de la puerta de la cocina o el de los pasos. Ah, hola! Me sobresaltaste. Me pareci que Ginny estaba ayudndote. Ella... se derram polvos de filtro en la falda... Mira, la temperatura es de veintisis grados. Joe dir que est demasiado caliente. Si se da cuenta. Entiendo lo que quieres decir respondi Tanner irguindose, sonriente. Joe no es un bebedor. Intenta serlo. Leila, cmo es que t y Bernie llegaron hace un par de das? No te lo dijo l? Leila se mostr vacilante, en apariencia disgustada por el hecho de que ella tuviera que dar la explicacin. No. Es evidente que no. Est buscando. Tuvo conferencias, almuerzos. Qu busca? Oh, proyectos. Ya conoces a Bernie; pasa por determinadas fases. Nunca olvida que The New York Times dijo una vez que era excitante... o incisivo, nunca recuerdo bien cul de las dos cosas. Por desgracia ha adquirido gustos costosos. No entiendo. Le gustara encontrar una serie de categora; ya sabes, del tipo de las viejas Omnibus. En las agencias se habla mucho de levantar la puntera. S? Yo no lo o. T ests en noticias, no en programacin. Tanner sac un paquete de cigarrillos y ofreci uno a Leila.

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Cuando lo encendi vio la tensin, la preocupacin, en los ojos de ella. Bernie tiene muchas cosas a su favor. T y l les han hecho ganar mucho dinero a las agencias. No tendr problemas; es persuasivo como el demonio. Me temo que hace falta algo ms que persuasin respondi Leila . Salvo que quieras trabajar por un porcentaje de programas culturales que no dan ganancias... No, hace falta influencia. Una influencia enorme; la bastante para hacer que la gente del dinero cambie de opinin. Leila chup con fuerza el cigarrillo, y eludi la mirada de Tanner. Y l puede lograr eso? Quiz podra. La palabra de Bernie tiene ms peso que la de ningn otro escritor de la costa. Tiene gancho, como dicen... Y eso se extiende a Nueva York, creme. Tanner se sorprendi sin deseos de hablar. Era demasiado doloroso. Leila casi se lo haba dicho, pens. Casi haba proclamado el poder de Omega. Es claro que Bernie hara lo que quisiera. Era muy capaz de conseguir que la gente cambiara de opinin, volviera sobre sus decisiones. O lo era Omega, y l formaba parte de eso..., de ellos. S dijo con suavidad. Te creo. Bernie es un gran tipo. Permanecieron un momento en silencio, y despus Leila habl con sequedad. Ests satisfecho? Qu? Te pregunt si ests satisfecho. Acabas de interrogarme como un polica. Inclusive puedo darte una lista de sus citas, si quieres. Y estn los peluqueros, las tiendas... Estoy segura de que ellos confirmarn que estuve all. De qu demonios hablas? Lo sabes muy bien! Por si no te diste cuenta, sta de ah no es una reunin muy agradable. Todos nos comportamos como si no nos conociramos, como si en realidad no nos gustaran nuestros nuevos conocidos. Eso no tiene nada que ver conmigo. Quizs ustedes mismos deberan mirarse un poco. Por qu? Leila retrocedi. Tanner pens que pareca desconcertada, pero no confi en su penetracin. Por qu habramos de hacerlo? Qu pasa, John? No puedes decrmelo t? Cielos, ests persiguindolo, no? Persigues a Bernie. No, nada de eso. No persigo a nadie. Escchame, John! Bernie dara su vida por ti! No lo sabes? Leila Osterman arroj el cigarrillo al suelo y se alej. Cuando Tanner estaba a punto de llevar el cubo de cloro al garaje, Ali sali con Bernie Osterman. Durante un momento se pregunt si Leila haba dicho algo. Era evidente que no. Su esposa y Bernie queran saber, sencillamente, dnde tena la soda, y decirle que todos estaban ponindose sus trajes de bao. Tremayne se encontraba en la puerta de la cocina, vaso en mano, mirndolos a los tres. A Tanner le pareci nervioso, inquieto. Tanner entr en el garaje y dej el cubo de plstico en el rincn ms

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prximo al excusado del bao. Era el lugar ms fresco. Se abri la puerta de la cocina y Tremayne baj los escalones. Quiero hablarte un minuto. Por supuesto. Tremayne se volvi de costado y se desliz junto al Triumph. Nunca te vi conducir esto. Lo odio. Introducirse y descender es la muerte. Eres un tipo corpulento. Es un coche pequeo. Yo... quera decirte que lamento haber dicho las tonteras que dije antes. No quiero discutir contigo. Hace unas semanas un periodista de The Wall Street Journal me quem en un caso. Te imaginas? El Journal! Mi firma decidi no seguir adelante debido a eso. Prensa libre o juicio equitativo. Un argumento sumamente vlido. No lo present yo personalmente. Tremayne se apoy contra el Triumph. Habl con cautela. Hace un par de horas Bernie te pregunt hablaba del mircoles pasado si trabajabas en algo parecido a lo de San Diego. Nunca supe mucho respecto de eso, salvo lo que todava mencionan los peridicos... Ha sido exagerado en forma desproporcionada. Una serie de sobornos en los muelles. Naturales en la industria, creo. No seas tan modesto. No lo soy. Fue un enorme trabajo, y estuve muy a punto de conseguir el Pulitzer. Fue el responsable de toda mi carrera. Muy bien... Magnfico, esplndido... Y ahora voy a dejar de jugar. Ests hurgando en algo que puede afectarme a m? Que yo sepa, no... Es lo que le dije a Bernie; tengo un personal de setenta y tantos hombres directamente dedicados a la bsqueda de noticias. No pido informes diarios. Quieres decirme que no sabes lo que hacen? Es un poco ms que eso dijo Tanner con una breve carcajada. Apruebo gastos; nada se ventila sin mi aprobacin. Tremayne se apart del Triumph. Muy bien, con franqueza... Ginny volvi a entrar hace quince minutos. Hace diecisis aos que vivo con esa muchacha. La conozco... Haba estado llorando. Estuvo afuera contigo, y regres llorando. Quiero saber por qu. No puedo contestarte. Creo que ser mejor que lo intentes...! Te molesta el dinero que gano, no es cierto? No es as. Por supuesto que lo es! Crees que no o a Ali hablar a tus espaldas? Y ahora haces saber sutilmente, como a desgana, que nada se ventila sin tu aprobacin? Se supone que debo enterarme de los detalles por ella? Una esposa no puede atestiguar; ests protegindonos? Qu quieres? Domnate! Andas metido en algo tan podrido que te ests volviendo paranoide? Se trata de eso? Quieres hablarme de ello? No. No! Por qu lloraba ella? Pregntaselo t.

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Tremayne se apart, y John Tanner pudo ver que el cuerpo del abogado temblaba cuando pas las manos por el cap del deportivo. Hace mucho tiempo que nos conocemos, pero nunca me entendiste... No hagas juicios a menos que entiendas a los hombres que ests juzgando. De modo que era eso pens Tanner. Tremayne estaba admitindolo. Era parte de Omega. Y entonces Tremayne volvi a hablar, y la conclusin qued destruida. Se volvi, y la expresin de su rostro era pattica. Puede que no est por encima de todo reproche. Lo s, pero acto dentro de la ley. As es el sistema. Es posible que no me guste siempre, pero respeto ese sistema! Tanner se pregunt si los hombres de Fassett habran colocado uno de sus dispositivos electrnicos en el garaje. Si escuchaban las palabras pronunciadas con tanta pena, con tanto sabor de verdad. Contempl al hombre quebrado que tena ante s. Vamos a la cocina. Necesitas un trago, y tambin yo.

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Captulo 19
Alice movi el interruptor de abajo del alfizar de la sala, de modo que la msica pudiera escucharse en los parlantes del patio. Ahora estaban todos afuera, al lado de la piscina. Hasta su esposo y Dick Tremayne se haban levantado por fin de la mesa de la cocina; haban estado sentados all durante veinte minutos, y a Ali le pareci extrao que casi no hablaran. Hola, graciosa dama! La voz era la de Joe, y Ali sinti que se pona tensa. Apareci desde el pasillo; iba en pantaloncitos de bao. Haba algo de desagradable en el cuerpo de Joe; empequeeca los objetos que lo rodeaban. Te has quedado sin hielo, de modo que llam por telfono para que trajeran un poco. A esta hora? Resulta menos trabajoso; no tiene que ir a buscarlo uno de nosotros. A quin llamaste? A Rudy, de la tienda de bebidas. Est cerrada. Cardone se acerc a ella, bambolendose un poco. Lo llam a la casa; no estaba acostado... Me hace algunos favorcitos. Le dije que dejara un par de bolsas en la galera delantera, y que lo cargara a mi cuenta. No era necesario. Quiero decir, que te lo cargase a ti. Cualquier cosa, por pequea que sea, es una ayuda. Por favor. Se dirigi al sof, aunque slo fuese para alejarse del aliento cargado de ginebra de Cardone. l la sigui. Pensaste en lo que te dije? Eres muy generoso, pero no necesitamos ayuda. Eso fue lo que dijo John? Es lo que dira. Entonces no hablaste con l? No. Cardone le tom la mano con suavidad. Ella trat de retirarla, instintivamente, pero l la retuvo... con firmeza, sin rastros de hostilidad; slo con calidez. Pero la retuvo. Puede que est un poco bebido, pero quiero que me tomes en serio... He sido un hombre afortunado; en verdad no ha sido nada difcil... Con franqueza, inclusive me siento un poco culpable, sabes lo que quiero decir? Admiro a Johnny. Le tengo un gran aprecio porque contribuye... Yo no hago grandes contribuciones; slo tomo. No lastimo a nadie, pero tomo... Me haras sentirme mejor si me dejaras dar... por excepcin. Le solt la mano, y como ella no lo esperaba, su antebrazo le golpe la cintura. Se sinti momentneamente turbada. Y perpleja. Por qu ests tan decidido a darnos algo? A qu viene eso?

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Cardone se sent con pesadez en el brazo del sof. Uno oye cosas. Rumores, chismorreos, tal vez. Sobre nosotros? Sobre nosotros y el dinero? Algo as. Bueno, no es cierto. Sencillamente, no es cierto. Entonces digmoslo de otra manera. Hace tres aos, cuando Dick y Ginny y Bernie y Leila fueron a esquiar con nosotros en Gstaad, t y Johnny no quisieron ir. No es as? Alice parpade, tratando de seguir la lgica de Joe. S, lo recuerdo. Pensamos que preferiramos llevar a nuestros hijos a Nassau. Y eso es lo que hicimos al fin. Pero ahora John est muy interesado en Suiza, no es as? El cuerpo de Joe se bamboleaba un tanto. Que yo sepa, no. No me dijo nada de eso. Si no se trata de Suiza, entonces tal vez se trate de Italia. Quiz le interese Sicilia; es un lugar muy interesante. Sencillamente, no te entiendo. Cardone se levant del brazo del sof y se afirm sobre los pies. T y yo no somos tan distintos, verdad? Quiero decir que las credenciales que tenemos no nos fueron precisamente regaladas, no...? Las ganamos, a nuestra manera... Creo que eso es insultante. Lo siento, no pretendo insultar... Slo deseo ser sincero, y la sinceridad empieza por reconocer dnde est uno..., dnde estaba... Ests borracho. Por cierto que s. Borracho y nervioso. Espantosa combinacin... Habla con John. Dile que me vea maana o pasado. Dile que no se preocupe por Suiza o Italia, de acuerdo? Dile que, sea lo que fuese, estoy limpio, y que me gusta la gente que contribuye pero no lastima a otros... Que pagar. Dio dos pasos hacia Ali y le tom la mano izquierda. Con suavidad, pero con insistencia, se la llev a los labios, con los ojos cerrados, y le bes la palma. Ali haba visto antes ese tipo de beso; en su infancia haba visto que lo hacan los partidarios fanticos de su padre. Entonces Joe se volvi y sali tambalendose al pasillo. En la ventana, un desplazamiento de la luz, un reflejo, un cambio de luminosidad, atrajo la mirada de Ali. Volvi la cabeza. Lo que vio la dej dura. Afuera, en el prado, a no ms de dos metros del vidrio, estaba Betty Cardone, de traje de bao blanco, iluminada por la luz verdeazulada de la piscina. Betty haba visto lo ocurrido entre Ali y su esposo. Sus ojos as se lo dijeron a Ali. La esposa de Joe miraba por la ventana, y su mirada era cruel. Los tonos rotundos del joven Sinatra llenaban la tibia noche de verano mientras las cuatro parejas se hallaban sentadas en torno de la piscina. Por separado a John Tanner le pareci que nunca de a dos, uno u otro se deslizaba al agua y nadaba perezosamente de un lado a otro. Las mujeres hablaban de escuelas y chicos, mientras los hombres, al otro lado, conversaban en voz menos baja del mercado, de la poltica, de una economa inescrutable.

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Tanner se hallaba sentado en la base del trampoln, cerca de Joe. Nunca lo haba visto tan ebrio, y era preciso vigilarlo. Si alguno o todos los que estaban all formaban parte de Omega, Joe era el eslabn ms dbil. Sera el primero en quebrarse. Estallaban pequeas discusiones, que se apagaban en seguida. En un momento dado la voz de Joe fue demasiado alta, y Betty reaccion con celeridad, pero en voz baja. Ests borracho, esposo mo. Ten cuidado. Joe est bien, Betty dijo Bernie, palmeando la rodilla de Cardone . Hoy hizo un calor del demonio en Nueva York, recuerdas? T tambin estuviste en Nueva York, Bernie respondi Genny Tremayne, estirando las piernas sobre el costado de la piscina. De veras hizo tanto calor? Infernal, querida. Fue Dick quien habl a su esposa por encima del agua. Tanner vio que Osterman y Tremayne intercambiaban una mirada. Su comunicacin muda se refera a Cardone, pero no estaba destinada a que l, Tanner, la entendiera o siquiera la advirtiese. Y entonces Dick se levant y pregunt quin quera otro trago. Slo Joe respondi que s. Yo los traer dijo Tanner. Cuernos, no replic Dick. Vigila al jugador. Llamar a mi hija. Le dijimos que deba estar de vuelta a la una; son casi las dos. En estos das hay que tener cuidado. Eres un padre tremendo dijo Leila. Mientras no me convierta en abuelo... Tremayne cruz la hierba rumbo a la puerta de la cocina. Durante varios segundos rein el silencio, y luego las mujeres reanudaron su tranquila conversacin, y Bernie se introdujo en el agua por el costado de la piscina. Joe Cardone y Tanner no hablaron. Varios minutos ms tarde, Dick sali por la puerta de la cocina llevando vasos. Eh, Ginny! Peg se molest porque la despert. Qu te parece eso? Creo que se aburri con su acompaante. Tremayne se acerc a Joe Cardone y le entreg su vaso. Aqu tienes, fullback. Fui un fullback del demonio. En el estadio de Yale volv loco a tu maldito Levi Jackson! Es cierto. Pero yo habl con Levi. Dijo que siempre poda frenarte. Lo nico que necesitaba hacer era gritar salsa de tomate, y en seguida ibas hacia la lnea del costado! Muy gracioso! Dej muerto a ese negro hijo de puta! Tambin l habla bien de ti dijo Bernie, sonriendo desde el costado de la piscina. Y yo hablo bien de ti, Bernie! Y del gran Dick! Cardone se puso de pie con torpeza. Hablo bien de todos ustedes! Eh, Joe... Tanner se levant del trampoln. De veras, Joe. Sintate orden Betty. Te caers. Da Vinci!

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Era slo un hombre, pero Cardone lo grit. Y volvi a gritarlo. Da Vinci... Prolong el sonido, hacindolo fuertemente italiano. Qu significa eso? pregunt Tremayne. Dmelo t! rugi Cardone en el tenso silencio que se hizo en derredor de la piscina. Est loco dijo Leila. Est realmente ebrio, si a nadie le molesta que lo diga agreg Ginny. Como no podemos, por lo menos yo no puedo, decirles qu es un Da Vinci, quiz quieras explicarlo tu. Bernie habl con ligereza. Terminen! Terminen! Cardone apret y abri los puos. Osterman sali del agua y se acerc a Joe. Tena las manos a los costados, flojas. Tranquilzate, Joe. Por favor... Tranquilzate. Zurichchchch! El grito de Joe Cardone habra podido orse a varios kilmetros, pens Tanner. Estaba ocurriendo! l lo haba dicho! Qu quieres decir, Joe? Tremayne dio un paso vacilante hacia Cardone. Zurich! Eso es lo que quiero decir! Es una ciudad de Suiza! Y qu ms? Osterman miraba a Cardone; no pensaba dar cuartel. Di qu quieres decir! No! Tremayne tom a Osterman de los hombros. No me hables grit Cardone. T eres el que... Basta! Todos ustedes! Betty estaba al extremo de la piscina. Tanner jams habra credo que la esposa de Cardone tuviese tanta fuerza. Pero la tena. Los tres hombres se separaron, como perros apaleados. Las mujeres miraron a Betty, y Leila y Ginny se alejaron, mientras Ali permaneca inmvil, sin entender. Betty continu, volviendo ahora a ser la suave ama de casa suburbana que pareca ser. Todos se comportan como nios, y s que es hora de que Joe vuelva a casa. Yo... creo que todos podemos beber un ltimo trago dijo Tanner . Qu les parece? Que el de Joe sea liviano respondi Betty con una sonrisa. No hay ms remedio dijo Bernie. Los traer. Tanner se volvi en direccin de la casa. Todos quieren? Espera un momento, Johnny! Era Cardone, con una amplia sonrisa en el rostro. Yo soy el chico malo, de modo que djame que ayude. Adems tengo que ir al cuarto de bao. Tanner entr en la cocina por delante de Cardone. Se senta confundido, perplejo. Cuando Joe grit el nombre Zurich supuso que todo habra terminado. Zurich era la clave que deba desencadenar el derrumbe. Pero no fue as. Ocurri todo lo contrario. Se impuso un control; y lo impuso la fuente ms improbable que se pudiera imaginar: Betty Cardone.

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De pronto oy un estrpito a su espalda. Tremayne estaba en la puerta, mirando a Cardone, cado. Bueno. Acaba de desvanecerse una montaa de msculos de Princeton...! Llevmoslo a mi coche. Esta noche har de chfer. Desvanecido? Tanner no lo crea. Cardone estaba ebrio, s. Pero ni de lejos al borde del derrumbe.

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Los tres hombres se vistieron con rapidez y llevaron con rudeza al vacilante e incoherente Cardone al asiento delantero del coche de Tremayne. Betty y Ginny se sentaron atrs. Tanner miraba el rostro de Joe, en especial los ojos, en busca de alguna seal de fingimiento. No pudo ver ninguna. Pero haba algo falso, pens; exista demasiada precisin en los exagerados movimientos de Cardone. Se pregunt si Joe usaba el silencio para poner a prueba a los dems. O sus propias observaciones resultaban deformadas por la tensin progresiva? Maldicin! exclam Tremayne. Dej mi chaqueta adentro. Te la llevar al Club por la maana dijo John. Tenemos hora a las once. No, ser mejor que vaya a buscarla. Dej algunas anotaciones en el bolsillo; puede que las necesite... Espera aqu con Bernie; volver en un segundo. Corri al interior y tom la chaqueta de una silla del pasillo. Mir a Leila Osterman, quien limpiaba con mucho esmero y prolijidad la superficie de una mesa de la sala. Si saco estas manchas ahora, es probable que a los Tanner les queden algunos muebles dijo. Dnde est Ali? En la cocina. Leila continu frotando la mesa. En el momento en que Tremayne entr en la cocina, Alice llenaba el lavaplatos. Ali. Oh...! Dick. Joe est bien? Muy bien... Cmo est John? No est all, con ustedes? Yo estoy aqu. Es tarde; estoy muy cansada para bromear. Yo no podra tener menos deseos de bromas... Hemos sido buenos amigos, Ali. T y Johnny representan mucho para nosotros, para m y Ginny. Nosotros sentimos lo mismo; lo sabes. Crea saberlo. Lo crea de veras... Escchame... Tremayne estaba sonrojado; trag saliva varias veces, incapaz de dominar la pronunciada contraccin del prpado izquierdo. No te formes juicios. No dejes qu John formule... juicios editoriales que lastimen a la gente, a menos de que entienda por qu producen ese efecto. No entiendo a que te... Eso es muy importante interrumpi Tremayne. Debe tratar de entender. se es un error que yo nunca cometo en los tribunales. Siempre trato de entender.

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Alice reconoci la amenaza. Sugiero que lo que ests diciendo se lo digas a l. Lo hice, y no quiere contestarme. Por eso te lo digo a ti... Recuerda, Ali. Nadie es nunca, del todo, lo que parece. Slo que algunos de nosotros tenemos ms recursos. Recuerda eso! Se volvi y sali; un segundo ms tarde Ali oy que la puerta del frente se cerraba. Cuando mir, tuvo conciencia de que alguien ms estaba cerca. Se escuch el ruido inconfundible de un paso rpido. Alguien haba pasado por el comedor y se hallaba en su despensa, al otro lado, fuera de la vista. Atraves la arcada con pasos lentos y silenciosos. Cuando entr en el estrecho cuartito vio a Leila inmvil contra la pared, mirando hacia delante. Leila haba estado escuchando la conversacin de la cocina. Ahog una exclamacin cuando vio a Ali, y luego ri sin rastros de alegra. Saba que haba sido sorprendida. Vine a buscar otro trapo para limpiar. Tom un trapo y entr de nuevo en el comedor, sin volver a hablar. Alice se qued en el centro de la despensa, preguntndose qu cosa espantosa les estara pasando a todos. Algo estaba afectando la vida de todos los de la casa. Se encontraban acostados; Ali de espaldas, John sobre el costado izquierdo, lejos de ella. Los Osterman dorman al otro lado del pasillo, en el cuarto de huspedes. Era la primera vez que estaban solos aquella noche. Alice saba que su esposo se senta extenuado, pero no pudo postergar la pregunta... O era afirmacin? Hay algn problema entre t, Dick y Joe, no es verdad? Tanner se volvi; mir al cielo raso, casi aliviado. Saba que la pregunta estaba por llegar, y haba ensayado la respuesta. Era otra mentira; iba acostumbrndose a las mentiras. Pero ya faltaba tan poco tiempo... Fassett lo haba garantizado. Comenz a hablar con lentitud, tratando de hacerlo como si improvisara. Eres demasiado lista. De veras? Ella se volvi sobre el costado y mir a su esposo. Es algo feo, pero pasar. Recuerdas que te habl sobre el negocio con acciones que Jim Loomis trataba de hacer en el tren? S. No quisiste que Janet fuese a almorzar..., a casa de los Loomis, quiero decir. As es... Bueno, Dick y Joe se metieron con Loomis. Les dije que no lo hicieran. Por qu? Hice averiguaciones. Qu? Hice averiguaciones... Tenemos unos cuantos miles invertidos, que dan el cinco por ciento. Y pens, por qu no? De manera que llam a Andy Harrison..., dirige el Departamento Legal de Standard, te lo present en Pascua. Investig un poco. Y qu descubri? El asunto apesta. Es una operacin forzada. Podrida.

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Es ilegal? Probablemente lo sea la prxima semana... Harrison sugiri que hiciramos una nota relacionada con eso. Sera un magnfico programa. Habl de eso con Joe y Dick. Oh, Dios mo! Les dijiste que haras un programa con eso? No te preocupes. Estamos comprometidos hasta dentro de varios meses. Aqu no hay ninguna prioridad. Y aunque lo hiciramos, les avisara. Podran salirse de eso con tiempo. Ali oy otra vez a Cardone y Tremayne: Hablaste con l? Qu dijo? No dejes que Jonny formule juicios... Estaban asustados, y ahora ella entenda por qu. Joe y Dick estn enfermos de miedo, lo sabes, verdad? S. Me pareci. Te pareci? Por amor de Dios, son tus amigos...! Estn aterrorizados! Se mueren de miedo! Est bien. Est bien. Maana, en el Club, les dir que se tranquilicen... El buitre de San Diego no est de caza en estos das. De veras, eso fue cruel! No es extrao que estn tan trastornados! Creen que ests haciendo algo terrible. Ali record la figura silenciosa de Leila aplastada contra la pared de la despensa, escuchando a Tremayne que suplicaba y amenazaba alternativamente en la cocina. Se lo han dicho a los Osterman. Ests segura? Cmo? No importa cmo, no interesa. Deben de pensar que eres horrible. Maana por la maana, por favor, diles que no se preocupen. Ya te dije que lo hara. Eso explica tantas cosas. Esos tontos gritos en la piscina, las discusiones... De veras, estoy muy enojada contigo. Pero Alice Tanner no estaba enojada; ahora conoca lo desconocido. Poda hacerle frente. Se recost, todava preocupada, pero con cierta medida de calma que no senta desde haca varias horas. Tanner cerr los ojos con fuerza, y solt el aliento. El embuste haba salido bien. Mejor de lo que haba supuesto. Ahora le resultaba ms fcil alterar los hechos. Fassett haba estado en lo cierto; podra manejarlos a todos.

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Captulo 21
Se encontraba ante la ventana del dormitorio. No haba luna en el cielo, slo nubes que apenas se movan. Mir el prado del costado, abajo, y los bosques, y se pregunt, de pronto, si los ojos le jugaban una mala pasada. Vio con claridad el resplandor de un cigarrillo. Alguien caminaba y fumaba un cigarrillo a plena vista! Buen Dios! , pens. Se daba cuenta, quien fuese, que pona al descubierto a la patrulla? Y entonces mir con ms atencin. La figura iba de bata. Era Osterman. Haba visto Bernie algo? Odo algo? En silencio, con rapidez, Tanner fue a la puerta del dormitorio y sali. Pens que estaras levantado dijo Bernie, sentado en una silla de tijera y contemplando el agua de la piscina. Esta noche ha sido un desastre. No estoy tan seguro de ello. Entonces hay que suponer que tienes anulados los sentidos de la vista y el odo. Fue una noche muy humeda en Malib. Si todos hubiramos tenido cuchillos, ahora esta piscina estara de color rojo intenso. Tu mentalidad de Hollywood trabaja fuera de horario. Tanner se sent al borde del agua. Soy un escritor. Observo y destilo. Creo que te equivocas repuso Tanner. Dick estaba tenso por un asunto de negocios; me lo dijo. Joe se embriag. Y qu? Osterman pas la pierna por sobre la silla y se inclin hacia delante. Te preguntars qu estoy haciendo aqu... Fue una corazonada, un instinto. Pens que tal vez bajaras. No pareca que pudieras dormir, como no puedo yo. Me despiertas la curiosidad. Nada de bromas. Es tiempo de que hablemos. De qu? Osterman se levant y se irgui por encima de Tanner. Encendi un nuevo cigarrillo con la colilla del primero. Qu es lo que ms deseas? Quiero decir: para ti y tu familia. Tanner no pudo creer que hubiese odo bien. Osterman haba comenzado con la introduccin ms trivial que se pudiera imaginar. Pero contest como si tomara en serio la pregunta. Tranquilidad, supongo. Tranquilidad, alimento, vivienda, comodidades humanas. sas son las palabras claves? Todo eso lo tienes. Por lo menos para tus objetivos actuales. Entonces la verdad es que no te entiendo. Nunca se te ocurri que ya no tienes derecho a elegir nada? Toda tu vida est programada para cumplir con una funcin predeterminada; te das cuentas de eso?

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Me imagino que eso es universal. No lo discuto. No puedes discutirlo. El sistema no lo permite. Ests adiestrado para algo; adquieres experiencia... y eso es lo que haces por el resto de tu vida. Sin discusiones.Yo sera un psimo fsico nuclear; t, menos que deseable en ciruga cerebral... dijo Tanner. Por supuesto que todo es relativo; no hablo de fantasas. Digo que estamos dominados por fuerzas que no podemos manejar. Hemos llegado a la era de la especializacin, y se es el toque de difuntos. Vivimos y trabajamos dentro de los crculos prefijados; no se nos permite cruzar los lmites, ni siquiera mirar en derredor. En tu caso ms que en el mo, me temo. Por lo menos yo tengo cierta posibilidad de eleccin en cuanto a la basura que ofrecer. Pero igualmente es basura... Estamos asfixiados. Yo tengo lo mo; no me quejo. Adems, mis riesgos estn bastante bien anunciados. Pero no tienes puntos de apoyo! Nada! No puedes permitirte el lujo de ponerte de pie y decir ste soy yo! En la fila de los que esperan para recibir el dinero no puedes hacerlo! Tienes que pagar por esto! Osterman agit el brazo para incluir la casa de Tanner y los terrenos. Tal vez no pueda... en la fila del dinero. Pero quin puede? Osterman acerc la silla y se sent. Sostuvo la mirada de Tanner y habl con suavidad. Hay una manera. Y yo estoy dispuesto a ayudar. Call un instante, como si buscara las palabras y habl de nuevo. Johnny... Osterman se detuvo una vez ms. Tanner temi que no continuara, que no encontrase valor. Adelante. Tengo ciertos... seguros; eso es muy importante! Osterman habl con rapidez, y las palabras tropezaron unas con otras. De pronto la atencin de los dos hombres se desvi hacia la casa. Acababa de encenderse la luz en el dormitorio de Janet Tanner. Qu es eso? pregunt Bernie, sin molestarse en disimular su aprensin. Janet. sa es su habitacin. Por ltimo conseguimos meterle en la cabeza que cuando va al bao debe encender las luces. De lo contrario tropieza con todo y nos quedamos despiertos durante veinte minutos. Y entonces eso perfor el aire. Atroz, con un espanto que destrozaba los odos. Un grito infantil. Tanner corri en derredor de la piscina y entr por la puerta de la cocina. Los gritos continuaron, y se encendieron las luces de los tres dormitorios. Bernie Osterman casi trep sobre la espalda de Tanner cuando los dos corrieron a la habitacin de la nia. La velocidad de ambos fue tal, que en ese momento apenas Ali y Leila salan de sus cuartos. John se precipit contra la puerta, sin preocuparse por el picaporte. La puerta se abri de golpe y los cuatro entraron con violencia. La nia estaba en el centro de la habitacin de pie junto al cadver del terrier gales de los Tanner. No poda dejar de gritar. El perro yaca en un charco de sangre. Le haban separado la cabeza del cuerpo. John Tanner levant a su hija y sali corriendo al pasillo. Su mente dej de funcionar. Slo tena la imagen aterradora del cadver del bosque

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alternando con la visin del perrito. Y las horribles palabras del hombre en la playa de estacionamiento del motel Howard Johnson. Una cabeza cortada significa una matanza. Tena que dominarse, tena que hacerlo. Vio que Ali susurraba al odo de Janet, que la meca de un lado a otro. Tuvo conciencia de que su hijo lloraba unos metros ms all, y el contorno de la figura de Bernie Osterman, quien lo consolaba. Y entonces oy las palabras de Leila. Yo tomar a Janet, Ali. Ve con Johnny. Tanner gir con furia. Tcala y te matar! Me oyes, te matar! John! le girit Ali con incredulidad. Qu ests diciendo? Ella estaba al otro lado del corredor! No te das cuenta? Estaba al otro lado del corredor! Osterman corri hacia Tanner, lo empuj hacia atrs, le clav los hombros contra la pared. Luego lo abofete con fuerza. El perro est muerto desde hace horas! Y ahora termina de una vez! Desde haca horas. No poda ser desde haca horas. Acababa de suceder. Se encendieron las luces y la cabeza estaba cortada. La cabeza del perrito, cortada... Y Leila al otro lado del corredor. Ella y Bernie. Omega! Matanza! Bernie le tom la cabeza. Tuve que golpearte. Te enloqueciste un poco... Vamos. Domnate. Es terrible, lo s. Tengo una hija. Tanner trat de enfocar la mirada. Primero los ojos; despus los pensamientos. Todos los miraban, hasta Raymond, que an sollozaba junto a la puerta de su cuarto. No hay nadie aqu? Tanner no pudo contenerse. Dnde estaban los hombres de Fassett? En nombre de Dios, dnde estaban? Quin, querido? Ali le rode la cintura con el brazo, por si volva a caer. No hay nadie aqu. Fue una afirmacin dicha en voz baja. Estamos nosotros. Y llamaremos a la Polica. Ahora mismo! Bernie apoy la mano de Tanner en la baranda de la escalera y lo ayud a bajar. Tanner mir al hombre delgado y fuerte que lo ayudaba. No entenda Bernie? l era Omega. Su esposa era Omega! No poda telefonear a la Polica! La Polica? Quieres que venga la Polica? Por cierto que s. Si fue una broma, es la ms enfermiza que haya conocido. Ya lo creo que quiero que venga. T no? S. Es claro. Llegaron a la sala; Osterman tom el mando. Ali, llama a la Polica! Si no sabes el nmero, marca el de la operadora! Y luego fue a la cocina. Dnde estaban los hombres de Fassett? Alice se dirigi hacia el telfono de color castao claro de atrs del sof. En un instante result claro que no tena que marcar. El rayo de una linterna recorri de un lado a otro las ventanas de

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delante y bailote contra la pared de la sala. Por fin llegaban los hombres de Fassett. Al escuchar el campanilleo de la puerta de calle, Tanner se arranc del sof y fue al vestbulo. Omos algunos gritos y vimos la luz encendida. Todo est bien? Era Jenkins, y a duras penas consegua ocultar su ansiedad. Llegan un poco tarde! dijo Tanner en voz baja. Ser mejor que entre! Omega ha estado aqu. Clmese. Jenkins entr seguido por McDermott. Osterman sali de la cocina. Cristo! Qu rapidez! El turno de doce a ocho, seor dijo Jenkins. Vimos las luces encendidas, y gente corriendo de un lado a otro. Eso es poco comn a esta hora. Son muy despiertos, y les estamos agradecidos... S, seor interrumpi Jenkins, y entr en la sala. Ocurre algo, seor Tanner? Puede decrnoslo, o prefiere hablar en privado? Aqu no hay nada privado, agente Osterman sigui al polica y habl antes que Tanner pudiese responder. Arriba hay un perro, en el primer dormitorio de la derecha. Est muerto. S? Jenkins se mostr confundido. Se volvi hacia Tanner. Jenkins habl con calma. Nos ocuparemos de eso. Mir a su socio, quien se encontraba en el vestbulo. Trae la manta, Mac. De acuerdo. McDermott volvi a salir. Puedo usar su telfono? Por supuesto. Es preciso informar al capitn MacAuliff. Tendr que llamarlo a su casa. Tanner no entendi. se no era un asunto policial. Era Omega! Qu haca Jenkins? Por qu llamaba a MacAuliff? Deba comunicarse con Fassett! MacAuliff era un polica local; aceptable, tal vez, pero en lo fundamental designado por motivos polticos. Era responsable ante el municipio de Valle Silla de Montar, no ante el Gobierno de Estados Unidos. Le parece necesario? A esta hora? Quiero decir, acaso el capitn...? Jenkins interrumpi a Tanner con brusquedad. El capitn MacAuliff es el jefe de Polica. Considerara muy anormal que no le informramos de esto. Tanner entendi en un instante. Jenkins le haba dado la clave. Sucediera lo que sucediese, fuese cuando fuera, no poda haber desviaciones respecto de la norma. se era el Vaco de Cuero. Y tambin se le ocurri a Tanner que Jenkins haca su llamada telefnica por Bernard y Leila Osterman. El capitn Albert MacAuliff entr en la casa de los Tanner, y en el acto dej en claro su autoridad. Tanner lo mir dirigir sus instrucciones a los policas en voz baja, imperiosa. Era un hombre alto, obeso, de grueso cuello, que le arrugaba el de la camisa. Tena manos carnudas, pero

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extraamente inmviles, y le colgaban a los costados al caminar... la marca de un hombre que se haba pasado aos patrullando un distrito a pie, pasando la pesada porra de una mano a la otra. MacAuliff haba sido reclutado en la Polica de Nueva York, y era el ejemplo vivo del hombre adecuado para el puesto adecuado. Aos atrs el municipio dej establecido oficialmente que quera un hombre que no se anduviera con vueltas, alguien que mantuviese a Valle Silla de Montar libre de elementos indeseables. Y en esos das de permisividad la mejor defensa era la ofensiva. Valle Silla de Montar quera un mercenario. Llam a un fantico. Muy bien, seor Tanner, querra una declaracin. Qu ocurri aqu esta noche? Nosotros... tuvimos una reunin de amigos. Cuntos? Cuatro parejas. Ocho personas. Algn criado? No... No, ninguno. MacAuliff mir a Tanner y se llev el anotador al costado del cuerpo. Ninguna criada? No. La seora Tanner no tuvo a nadie por la tarde? Nadie que la ayudase? Nadie que entrase en la casa? No. Est seguro? Pregnteselo usted mismo. Ali se encontraba en el estudio, donde haban tendido camas improvisadas para los nios. Podra ser importante. Mientras usted estaba en el trabajo, ella habra podido tener aqu a alguna mujer de color, o una puertorriquea. Tanner vio que Bernie retroceda. Estuve en casa todo el da. Est bien. Capitn. Osterman se adelant desde el costado de Leila. Alguien entr en esta casa y le cort el cuello a ese perro. No es posible que haya sido un ladrn? El mircoles pasado el seor y la seora Tanner fueron robados. No deberamos comprobar...? Slo pudo llegar hasta all. MacAuliff mir al escritor, y apenas disimul su desprecio. Yo manejo esto, seor... El jefe de Polica mir su anotador. Seor Osterman. Me gustara que el seor Tanner explicase qu sucedi aqu esta noche. Le agradecera que lo deje contestar a l. Ya llegaremos a usted en su momento. Tanner trataba de llamar la atencin de Jenkins, pero ste le eluda la mirada. El director de noticias no saba qu decir... y en especial qu no decir. Y bien, seor Tanner. MacAuliff se sent y volvi a su anotador, lpiz en ristre. Empecemos. Y no se olvide de cosas como entregas de provisiones. Tanner estaba a punto de hablar cuando se escuch la voz de McDermott desde el primer piso.

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Capitn! Puedo verlo un momento? El cuarto de huspedes. Sin decir nada, Bernie subi por delante de MacAuliff, seguidos ambos por Leila. En el acto Jenkins se acerc a la silla de Tanner y se inclin sobre l. Slo tengo tiempo para decirlo una vez. Escuche y asimile! No hable de ninguna cosa de Omega. De nada. Nada! No pude decirlo antes, los Osterman rondaban alrededor de usted. Por qu no? Por amor de Dios, esto es cosa de Omega...! Qu se supone que debo decir? Por qu no habra de hablar? MacAuliff no es uno de los nuestros. No est autorizado a enterarse de nada... Diga solamente la verdad sobre la reunin. Eso es todo! Quiere decir que l no sabe? No. Ya se lo dije, no est autorizado. Y qu hay de los hombres de afuera, la patrulla del bosque? No son hombres de l... Si lo menciona, l creer que est loco. Y los Osterman se darn cuenta. Si habla de m, negar lo que diga. Quedar como un psicpata. Ustedes creen que MacAuliff...? No. Es un buen polica. Adems es un Napolen en pequeo, de modo que no podemos usarlo. Abiertamente, no podemos. Pero es concienzudo, puede ayudarnos. Haga que averige a dnde fueron los Tremayne y los Cardone. Cardone estaba ebrio. Los Tremayne los condujeron a ambos a casa. Averige si fueron directamente a casa. A MacAuliff le encantan los interrogatorios; si mienten, los aplastar. Cmo puedo yo...? Est preocupado por ellos. Eso es suficiente. Y recuerde que ya casi ha terminado todo. MacAuliff regres. McDermott haba confundido el pestillo lateral de la ventana del cuarto de huspedes con una posible seal de violacin de la cerradura. Muy bien, seor Tanner. Empecemos con el momento en que llegaron sus invitados. Por lo tanto, Tanner, funcionando en dos planos, relat los borrosos sucesos de la noche. Bernie y Leila Osterman bajaron y agregaron muy poco ms. Ali sali del estudio y no ofreci ninguna contribucin. Muy bien, damas y caballeros. MacAuliff se levant. No piensa interrogar a los otros? Tanner tambin se levant y encar al capitn de Polica. Iba a preguntarle si podemos usar su telfono. Por supuesto. Jenkins, llame a los Cardone. Los veremos primero. S, seor. Y qu hay de los Tremayne? Procedimientos, seor Tanner. Despus que hablemos con los Cardone llamaremos a los Tremayne, y entonces los veremos a ellos. De esa manera nadie intercambia informaciones con nadie, no es as? As es, seor Osterman. Est familiarizado con el trabajo policial?

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Todas las semanas escribo los lineamientos que deben seguir. Mi esposo es argumentista de televisin dijo Leila. Capitn. El patrullero Jenkins habl desde el telfono. Los Cardone no estn en casa. Tengo a la criada en la lnea. Llame a los Tremayne. El grupo guard silencio mientras Jenkins llamaba por telfono. Al cabo de una breve conversacin, colg. Lo mismo, capitn. La hija dice que no est.

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Captulo 22
Tanner se sent con su esposa en la sala. Los Osterman haban ido arriba; la Polica parti en busca de las parejas que faltaban. Ni John ni Ali se sentan cmodos. Ali, porque haba resuelto, para sus adentros, que saba quin haba matado al perro. John, porque no poda sacarse de la cabeza las consecuencias de la muerte del animal. Fue Dick, no es cierto? pregunt Alice. Dick? Me amenaz. Entr en la cocina y me amenaz. Te amenaz? En ese caso pens Tanner, por qu no haban llegado antes los hombres de Fassett. Cundo? Cmo? Cuando se iban... No quiero decir que me hayan amenazado personalmente. En trminos generales, a todos nosotros. Qu dijo? Tanner abrigaba la esperanza de que los hombres de Fassett estuvieron escuchando en ese momento. Sera un punto que mencionara ms tarde. Dijo que no deberas formular juicios. Juicios editoriales. Qu ms? Que algunos..., algunas personas tenan ms recursos. Eso dijo. Que deba recordar que algunas personas no siempre eran lo que parecan ser... Que algunos tenan ms recursos que otros. Pudo haber querido decir varias cosas distintas. Debe de ser una enorme cantidad de dinero. Qu es una enorme cantidad de dinero? Lo que l y Joe estn haciendo con Jim Loomis. Eso que investigaste. Oh, Dios, pens Tanner. Lo real y lo irreal. Casi haba olvidado su embuste. Es mucho dinero declar con suavidad, dndose cuenta de que pisaba terreno peligroso. A Ali se le ocurrira que el dinero mismo era insuficiente. Trat de adelantrsele. Ms que dinero solamente, creo. Las reputaciones de ambos podran irse al infierno. Alice mir la nica lmpara de mesa encendida. Arriba, t... T creste que lo haba hecho Leila, no es as? Me equivoqu. Ella estaba al otro lado del corredor. Eso no significaba nada; lo analizamos con MacAuliff. Estuvo de acuerdo. Mucha sangre se haba secado, estaba coagulada. El cachorro fue muerto horas antes. Supongo que tienes razn. Ali segua viendo a Leila con la espalda apoyada contra la pared, mirando hacia delante, escuchando la conversacin de la cocina. El reloj de la repisa de la chimenea indicaba las cinco y veinte. Convinieron en que dormiran en la sala, delante del estudio, cerca de los

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chicos. A las cinco y media son el telfono. MacAuliff no haba encontrado a los Tremayne ni a los Cardone. Dijo a Tanner que haba decidido difundir un boletn de personas ausentes. Puede que hayan decidido ir a la ciudad, a Nueva York dijo Tanner en seguida. Un boletn de personas ausentes poda empujar a Omega a la clandestinidad, prolongar la pesadilla. Algunos de esos lugares de la aldea se mantienen abiertos. Deles un poco ms de tiempo. Son amigos, por amor de Dios! No los trate como extraos. No estoy de acuerdo. Ningn lugar permanece abierto despus de las cuatro. Quizs hayan decidido ir a un hotel. Pronto lo sabremos. Los hoteles y los hospitales son los primeros lugares a los cuales llegan los boletines. Los pensamientos de Tanner volaron. Investig en los pueblos adyacentes? Conozco unos cuantos clubes privados... Tambin nosotros. Han sido investigados. Tanner saba que tena que pensar algo. Cualquier cosa que le diese a Fassett tiempo suficiente para dominar la situacin. Los hombres de Fassett escuchaban en la lnea, no caba duda; veran el peligro en el acto. Registr la zona de alrededor de la vieja estacin? La de Camino Lassiter? Quin demonios ira all? Para qu? All encontr a mi esposa e hijos el mircoles. Es una idea. La insinuacin funcion. Lo llamar despus dijo MacAuliff. Me ocupar de eso. Cuando colg, Ali dijo: No hay seales? No... Querida, trata de descansar. Conozco un par de lugares, clubes, que es posible que la Polica no conozca. Probar all. Usar el telfono de la cocina. No quiero despertar a los nios. Fassett atendi en seguida. Habla Tanner. Se enter de lo que ocurri? S. Lo ha pensado muy bien. Est contratado. Eso sera lo ltimo que querra. Qu piensa hacer? No es posible iniciar una bsqueda interestatal. Lo sabemos. Cole y Jenkins estn en contacto con nosotros. Los interceptaremos. Y entonces qu? Hay varias alternativas. No tengo tiempo para explicarlas. Adems necesito esta lnea. Gracias, una vez ms. Fassett colg. Prob en dos lugares dijo Tanner cuando regres a la sala. No tuve suerte... Tratemos de dormir un poco. Es probable que hayan encontrado una fiesta y se metieran en ella. Dios sabe que nosotros lo hemos hecho a veces. Hace aos que no lo hacemos replic Ali. Los dos fingieron dormir. El tictac del reloj era como un manmetro,

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hipntico, exasperante. Por ltimo Tanner se dio cuenta de que su esposa dorma. Cerr los ojos, sintiendo el peso de los prpados, consciente de la oscuridad total que tena delante del cerebro. Pero sus odos no descansaban. A las seis y cuarenta oy el ruido de un coche. Provena del frente de la casa. Tanner se levant del silln y fue con rapidez a la ventana. MacAuliff subi por el sendero; estaba solo. Tanner sali a recibirlo. Mi esposa duerme. No quiero despertarla. No importa dijo MacAuliff con tono ominoso. Mi asunto es con usted. Qu? A los Cardone y los Tremayne los dejaron inconscientes con una dosis grande de ter. Estaban en su coche, al costado de la carretera, junto a la estacin de Lassiter. Y ahora quiero saber por qu nos envi all. Cmo lo supo? Tanner slo pudo mirar a MacAuliff en silencio. Su respuesta? Que Dios me ampare, no lo saba! No saba nada... Mientras viva, no olvidar la tarde del mircoles. Tampoco olvidara usted, si estuviese en mi lugar. La estacin se me ocurri por eso. Se lo juro! Es una gran coincidencia, no? Mire, si hubiera sabido algo se lo habra dicho hace varias horas! No hara pasar a mi esposa por esto. Por Dios, sea razonable! MacAulilf le dirigi una mirada interrogadora. Tanner insisti. Cmo sucedi eso? Qu dijeron ellos? Dnde estn? Estn en el Hospital de Ridge Park. No se los dar de alta hasta maana por la maana, por lo menos. Usted debe de haber hablado con ellos. Segn Tremayne, dijo MacAuliff, los cuatro haban viajado por Orchard Drive un poco ms de medio kilmetro cuando vieron una seal roja en el camino y un coche estacionado al costado. Un hombre les hizo seas para que se detuvieran; un hombre bien vestido, que pareca a un residente de Valle Silla de Montar. Slo que no lo era. Haba estado visitando a unos amigos, y regresaba a Westchester. De pronto su coche tuvo problemas de motor, y estaba inmovilizado all. Tremayne se ofreci a llevar al hombre de vuelta a casa de sus amigos. El hombre acept. Y eso era lo ltimo que recordaban Tremayne y las dos esposas. En apariencia, Cardone haba estado inconsciente durante todo el incidente. En la estacin desierta, la Polica encontr una lata de aerosol sin marcas, en el piso del coche de Tremayne. Se la examinara por la maana, pero MacAuliff no dudaba de que era de ter. Debe de haber alguna relacin con lo del mircoles dijo Tanner. Es la conclusin evidente. Pero cualquiera que conozca ese lugar del bosque sabe que los terrenos de la estacin estn desiertos. Y en especial cualquiera que lea los peridicos o se haya enterado de lo del mircoles por la tarde. Supongo que s. Tambin a ellos los... robaron? No les sacaron dinero, ni las carteras, ni joyas. Tremayne dijo que le faltaban unos papeles de la chaqueta. Estaba muy molesto. Papeles? Tanner record que el abogado haba afirmado haber dejado algunas anotaciones en la chaqueta. Notas que quiz necesitara.

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Dijo qu papeles? No en forma directa. Estaba histrico..., no se le entenda muy bien. No haca ms que repetir el nombre Zurich. John contuvo el aliento y, como haba aprendido a hacerlo, puso en tensin los msculos del estmago, esforzndose por reprimir su asombro. Era tan de Tremayne, eso de llegar con datos escritos, pertinentes, relativos a las cuentas de Zurich... Si hubiese habido un enfrentamiento, habra estado armado con los datos. MacAuliff percibi la reaccin de Tanner. Zurich significa algo para usted? No, por qu habra de significar algo? Siempre contesta a una pregunta con otra pregunta? Aun a riesgo de volver a ofenderlo, me est interrogando oficialmente? Por cierto que s. En ese caso, no. El nombre Zurich no significa nada para m. No me imagino por qu lo dijo l. Es claro que su firma de abogados es internacional. MacAuliff no intent ocultar su ira. No s qu est pasando, pero le dir esto. Soy un oficial de Polica experimentado, y he tenido algunos de los sectores de ronda ms duros que pueda tener un hombre. Cuando acept este puesto, di mi palabra de que mantendra limpio este pueblo. Y pienso hacerlo. Tanner estaba cansado de l. Estoy seguro de ello, capitn. Estoy seguro de que siempre habla en serio. Le volvi la espalda y se dirigi a la casa. Le toc a MacAuliff el turno de quedar atnito. El sospechoso se alejaba, y el jefe de Polica de Valle Silla de Montar no poda hacer nada para impedirlo. Tanner se qued en la galera delantera y vio cmo se alejaba MacAuliff en su coche. El cielo estaba ms claro, pero no habra sol. Las nubes eran bajas y llegara la lluvia, pero no hasta ms tarde. No importaba. Nada importaba. Todo haba terminado para l. Ahora el pacto estaba roto. El contacto entre John Tanner y Laurence Fassett quedaba anulado. Pues la garanta de Fassett haba resultado ser falsa. Omega no terminaba en los Tremayne, los Cardone y los Osterman. Iba ms all de los integrantes del fin de semana. Estaba dispuesto a jugar tena que jugar segn las reglas de Fassett, mientras los dems jugadores fuesen los hombres y mujeres que conoca. Pero ahora no. Ahora haba alguien ms..., alguien que poda detener un coche en un camino oscuro, en las primeras horas de la maana, y crear el terror. Alguien a quien no conoca. Y no poda aceptar eso. Esper hasta el medioda antes de dirigirse hacia el bosque. Los Osterman haban decidido dormir un poco alrededor de las once y media, y era buen momento para sugerirle lo mismo a Ali. Todos estaban agotados. Los nios se encontraban en el estudio, viendo los dibujos animados del sbado por la maana.

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Dio la vuelta con negligencia en torno de la piscina, llevando en la mano un palo de golf, con el cual fingi practicar, aunque en realidad observaba las ventanas de la parte trasera de la casa: las dos habitaciones de los nios y el cuarto de bao de arriba. Lleg al borde del bosque y encendi un cigarrillo. Nadie reconoci su presencia. En el bosquecillo no hubo seales, nada ms que silencio. Tanner habl en voz baja. Quiero hablar con Fassett. Por favor, respondan. Es una emergencia. Mientras pronunciaba las palabras blanda el palo de golf. Repito! Es urgente que hable con Fassett! Que alguien me diga dnde est! No hubo respuesta. Tanner se volvi, hizo un ademn improvisado hacia ningn lado y entr en el bosque. Una vez bajo el alto follaje us los brazos y los codos para penetrar an ms en el bosquecillo, hacia el rbol adonde Jenkins haba ido a buscar la radio porttil. Nadie! Camin hacia el Norte, agitando las piernas, apartando ramas, buscando. Por ltimo lleg al camino. No haba nadie all! Nadie vigilaba su casa! Nadie observaba la isla! Nadie! Los hombres de Fassett se haban ido! Corri desde el camino, contorneando el borde del bosque, observando las ventanas del frente de la casa, a cincuenta metros de distancia. Los hombres de Fassett se haban ido! Cruz a la carrera el prado de atrs, dio la vuelta al estanque y entr por la cocina. Una vez adentro se detuvo ante el fregadero, para recobrar el aliento, y abri el grifo de agua fra. Se salpic la cara con ella, y luego se irgui y arque la espalda, tratando de encontrar un momento de cordura. Nadie! Nadie vigilaba su casa. Nadie vigilaba a su esposa y sus hijos! Cerr el grifo, y despus resolvi dejar que el agua corriese con lentitud, para cubrir el ruido de sus pisadas. Pas por la puerta de la cocina, oyendo las risas de sus hijos desde el estudio. Subi, hizo girar en silencio el pomo de la puerta de su dormitorio. Ali yaca en la cama, con la bata abierta, el camisn arrugado. Respiraba profunda, firmemente, dormida. Cerr la puerta y trat de escuchar algn sonido del cuarto de huspedes. No los haba. Baj a la cocina, cerr la puerta, atraves la arcada hasta la pequea despensa, para asegurarse de que tambin esa puerta estaba cerrada.Regres al telfono de pared de la cocina, levant el receptor. No marc. Fassett! Si usted o alguno de sus hombres estn en esta lnea, hablen! Y digo ahora! Continu el tono de lnea libre; Tanner escuch para ver si perciba la menor interrupcin en el circuito. No hubo ninguna.

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Marc el nmero del motel. Habitacin veintids, por favor. Lo siento, seor. La habitacin veintids est desocupada. Desocupada? Se equivoca! Esta maana a las cinco habl con el ocupante! Lo siento, seor. Se fueron. Tanner colg el receptor, mientras lo miraba con incredulidad. El nmero de Nueva York! El nmero de emergencia! Tom l telfono y trat de impedir que le temblara la mano. El bip de una grabacin precedi a la voz montona: El nmero que ha marcado no est en servicio. Por favor, mire en la gua para encontrar el nmero correcto. sta es una grabacin. El nmero que ha marcado... John Tanner cerr los ojos. Era inconcebible! No es posible comunicarse con Fassett! Los hombres de Fassett haban desaparecido! Estaba solo! Intent pensar. Tena que pensar. Era preciso encontrar a Fassett! Se haba cometido algn error descomunal. El fro y profesional hombre del Gobierno, con su multitud de tretas y artificios, haba cometido un horrible error. Pero los hombres de Fassett no estaban. Quiz no hubiese error alguno. Tanner record de pronto que tambin l tena recursos. La Red Standard Mutual tena necesarios enlaces con ciertos organismos del Gobierno. Marc Informacin de Connecticut y obtuvo el nmero de Greenwich de Andrew Harrison, director del departamento legal de Standard. Hola, Andy...? John Tanner. Trat de hablar con la mayor compostura posible. Lamento mucho molestarlo en su casa, pero acaba de llamar la Seccin Asitica. Hay una noticia de Hong Kong que quisiera corroborar... Prefiero no entrar en detalles ahora, se lo dir el lunes por la maana. Puede que no sea nada, pero ser mejor averiguar... Supongo que lo mejor sera la CIA. Es ese tipo de cosas. Otras veces colaboraron con nosotros... Muy bien, esperar. El director de noticias sostuvo el telfono bajo la barbilla y encendi un cigarrillo. Harrison regres con un nmero y Tanner lo anot. Es en Virginia, no...? Muchas gracias, Andy. Lo ver el lunes por la maana. Marc una vez ms. Inteligencia Central. Oficina del seor Andrews. Era una voz masculina. Me llamo Tanner. John Tanner. Director de Noticias de Standar Mutual en Nueva York. S, seor Tanner? Usted llama al seor Andrews? S. S, creo que s. Lo siento, hoy no est. Puedo serle til? En verdad estoy tratando de localizar a Laurence Fassett. A quin? A Fassett. Laurence Fassett. Trabaja en su agencia. Es urgente que hable con l. Creo que est en la zona de Nueva York. Est vinculado con este departamento? No lo s. Slo s que est en la Agencia Central de Inteligencia. Ya

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se lo dije, es urgente! Una emergencia, para ser exacto! Tanner empezaba a transpirar. se no era momento para hablar con un empleado. Mirar en nuestra gua y lo localizar. Volver en seguida. Pasaron dos minutos antes que regresara. La voz era vacilante, pero muy precisa. Est seguro de que se es el nombre correcto?Por supuesto que lo estoy. Lo siento, pero ningn Laurence Fassett figura en la lista del tablero telefnico, ni en ninguno de los ndices. Eso es imposible...! Escuche, he estado trabajando con Fassett...! Djeme hablar con su superior. Tanner record que Fassett, y hasta Jenkins, se referan a cada instante a los que haban sido autorizados a saber lo de Omega. Creo que no entiende, seor Tanner. sta es una oficina de prioridad, si quiere. Me llamo Dwight. El seor Andrews deja en mis manos las decisiones de esta oficina. No me interesa quin es usted! Le digo que sta es una emergencia! Creo que ser mejor que se ponga en comunicacin con alguien de autoridad mucho mayor que la suya, seor Dwight. No puedo decirlo con ms claridad. Eso es todo! Hgalo ahora! Esperar! Muy bien. Puede que lleve unos minutos. Esperar. Llev siete minutos, una eternidad de tensin para Tanner, para que Dwight volviese a la lnea. Seor Tanner, me tom la libertad de confirmar su situacin, de modo que doy por supuesto que es una persona responsable. Pero puedo asegurarle que ha sido engaado. En la Agencia Central de Inteligencia no hay un Laurence Fassett. Nunca lo hubo.

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Captulo 23
Tanner colg y se apoy en el borde del fregadero. Se apart y sali de la cocina, aturdido, al patio trasero. El cielo estaba oscuro. Una brisa agitaba los rboles y rizaba la superficie de la piscina. Habra tormenta, pens Tanner cuando mir las nubes. Se acercaba una tormenta de julio. Y se acercaba Omega. Con o sin Fassett, Omega era real, eso le resultaba claro a Tanner. Era real porque haba visto y sentido su poder, la fuerza que engendraba, capaz de eliminar a Laurence Fassett, de manipular las decisiones y al personal de la principal agencia de inteligencia del pas. Tanner saba que no tena sentido tratar de buscar a Jenkins. Qu haba dicho ste en la sala, en las primeras horas de la maana...? Si habla de m, lo negar todo... Si Omega poda silenciar a Fassett, silenciar a Jenkins sera como romper un juguete. Tena que haber un punto de partida, un trampoln que pudiera impulsarlo hacia atrs, a travs de las mentiras. Ya no le importaba nada; eso deba terminar, su familia quedar a salvo. sa ya no era su guerra. Su nica preocupacin era Ali, su esposa, y los nios. Tanner vio la figura de Osterman a travs de la ventana de la cocina. Eso es! Osterman era su punto de partida, su posibilidad con Omega! Volvi a entrar con pasos rpidos en la casa. Leila se hallaba sentada a la mesa, y Bernie estaba de pie ante la hornalla, hirviendo agua para el caf. Nos vamos dijo Bernie. Tenemos lista la maleta; llamar un taxi. Por qu? Algo anda terriblemente mal dijo Leila, y no es cosa nuestra. No tenemos nada que ver, ni queremos tenerlo. De eso quera hablarles. A los dos. Bernie y Leila intercambiaron miradas. Adelante dijo Bernie. Aqu no. Afuera. Por qu afuera? No quiero que Ali escuche. Est durmiendo. Tiene que ser afuera. Los tres pasaron ante la piscina, y fueron a la parte trasera del prado. Tanner se volvi y los enfrent. No tienen que seguir mintiendo. Ninguno de los dos. Slo quiero que termine mi parte en el asunto. Ya no me importa. Call un instante . S lo de Omega. Lo de qu? pregunt Leila. Lo de Omega...! Omega! La voz de Tanner, su susurro, era dolorida. No me importa! Que Dios me ampare, no me importa! De qu hablas? Bernie mir al director de noticias, y dio un paso

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hacia l. Tanner retrocedi. Qu ocurre? Por amor de Dios, no hagas eso! Que no haga qu? Ya te lo dije! No tiene importancia para m! Por favor! Por favor! Dejen a Ali y a los nios en paz. Hagan lo que quieran conmigo...!. Pero djenlos en paz! Leila apoy la mano en el brazo de Tanner. Ests histrico, Johnny. No s de qu hablas. Tanner mir la mano de Leila y parpade para contener las lgrimas. Cmo pueden hacer esto? Por favor! No mientan ms. No creo que pueda soportarlo. Mentir? Acerca de qu? Nunca oyeron hablar de cuentas bancarias en Suiza? En Zurich? Leila retir la mano, y los Osterman permanecieron inmviles. Por ltimo Bernie habl con voz queda. S, he odo hablar de cuentas bancarias en Zurich. Tenemos un par. Leila mir a su esposo. De dnde sacaron el dinero? Ganamos mucho dinero respondi Bernie con cautela. T lo sabes. Si eso alivia en algo lo que te inquieta, por qu no llamas a nuestro contador? Conoces a Ed Marcum. No hay ninguno mejor..., o ms limpio..., en California. Tanner se sinti confundido. La sencillez de la respuesta de Osterman lo desconcert; era tan natural... Los Cardone, los Tremayne. Tambin ellos tienen cuentas en Zurich? Supongo que s. Y tambin el cincuenta por ciento de la gente que conozco en la costa. De dnde sacan ellos el dinero? Por qu no les preguntas? Osterman mantuvo baja la voz. T lo sabes! No seas tonto dijo Leila. Dick y Joe ganan muy bien. Es probable que Joe gane ms que cualquiera de nosotros. Pero por qu Zurich? Qu hay en Zurich? Cierto grado de libertad respondi Bernie con voz suave. Es eso! Eso es lo que vendas ayer por la noche! Qu es lo que ms quieres?, preguntaste. sas fueron tus palabras! En Zurich se puede ganar mucho dinero. No lo niego. Con Omega! As lo ganas, no es cierto? No s qu significa eso respondi Bernie, ahora aprensivo. Dick y Joe! Estn con Omega! Y tambin t! El Vaco de Cuero! Informacin para Zurich! Dinero por informacin! Leila tom la mano de su esposo. Las llamadas telefnicas, Bernie! Los mensajes! Leila, por favor... Escucha, Johnny. Te juro que no s de qu hablas. Ayer por la noche te ofrec ayudarte, y lo dije en serio. Se hacen inversiones; yo te ofrec dinero para inversiones. Eso es todo. No por informaciones? No para Omega? Leila apret la mano de su esposo; Bernie respondi mirndola, ordenndole en silencio que se calmara. Se volvi hacia Tanner.

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No me imagino que pueda necesitar ninguna informacin que tengas. No conozco ningn Omega. No s qu es. Joe lo sabe! Dick lo sabe! Ambos vinieron a Ali y a m! Nos amenazaron. Entonces yo no estoy con ellos. Nosotros no estamos con ellos. Oh, Dios, Bernie, algo ha sucedido... Leila no pudo contenerse. Bernie se aproxim a ella y la abraz. Sea lo que fuere, no tiene nada que ver con nosotros... Quiz ser mejor que nos digas de qu se trata. Tal vez podamos ayudar. Tanner los mir, abrazados con dulzura. Quera creer en ellos. Necesitaba amigos; necesitaba aliados con desesperacin. Y Fassett lo haba dicho; no todos eran Omega. De veras que no lo saben? No saben qu es Omega. Ni qu significa Vaco de Cuero. No contest Leila con sencillez. Tanner les crey. Tena que creerles, porque eso quera decir que ya no estaba solo. Y entonces les cont. Todo. Cuando termin, los dos escritores se quedaron mirndolo, sin decir nada. Haba comenzado a lloviznar apenas, pero ninguno de ellos sinti la lluvia. Por ltimo Bernie habl. Y t pensaste que yo hablaba..., que tenamos algo que ver con eso? Bernie entrecerr los ojos con incredulidad. Dios mo! Eso es demencial! No, no lo es. Es real. Yo lo he visto. Dices que Ali no lo sabe? pregunt Leila. Se me dijo que no se lo dijera, eso fue lo que me ordenaron! Quin? Alguien con quien ni siquiera puedes comunicarte por telfono? Un hombre a quien Washington no reconoce? Alguien que te llen de mentiras sobre nosotros? Un hombre fue asesinado! Mi familia habra podido ser asesinada el mircoles pasado! Los Cardone y los Tremayne fueron gaseados ayer por la noche! Osterman mir a su esposa, y de nuevo a Tanner. Si de veras fueron gaseados dijo con suavidad. Tienes que decrselo a Ali. Leila habl con nfasis. No puedes seguir ocultndoselo. Lo s. Se lo dir. Y despus tenemos que irnos de aqu dijo Osterman. Adnde? A Washington. Hay uno o dos senadores, un par de representantes. Son amigos nuestros. Bernie tiene razn. Tenemos amigos en Washington. La llovizna empezaba a convertirse en lluvia. Entremos dijo ella, tocando apenas el hombro de Tanner. Espera! No podemos hablar all. No podemos decir nada dentro de la casa. Hay micrfonos. Bernie y Leila reaccionaron como si hubieran sido abofeteados. Por todas partes? pregunt Bernie. No estoy seguro... Ya no estoy seguro de nada.

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Entonces no hablaremos dentro de la casa, o si lo hacemos pondremos una radio a todo volumen y susurraremos. Tanner mir a sus amigos. Gracias a Dios! Gracias a Dios! Era el comienzo de su viaje de regreso a la cordura.

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Captulo 24
Menos de una hora ms tarde la tormenta de julio cay sobre ellos. Los informes radiofnicos pronosticaban vientos huracanados; de Hatteras a Rhode Island haba advertencias para las embarcaciones medianas, y la Aldea de Valle Silla de Montar no estaba tan aislada ni era tan inviolable como para escapar a la inundacin. Ali despert con el primer trueno, y John le dijo le cuchiche, por encima del sonido de las radios puestas a todo volumen, que deban estar preparados para irse con Bernie y Leila. La acerc mucho a s y le pidi que no hiciera preguntas, que confiara en l. Los nios fueron llevados a la sala; se coloc un televisor delante del hogar. Ali llen dos maletas y las dej junto a la entrada del garaje. Leila hirvi huevos y envolvi apio y zanahorias. Bernie haba dicho que tal vez viajaran sin parar durante una o dos horas. Tanner observ los preparativos, y sus pensamientos retrocedieron un cuarto de siglo. Evacuacin! El telfono son a las dos y media. Un contenido, histrico Tremayne, relat falsamente, pens Tanner los sucesos de la estacin de Lassiter, y aclar que l y Ginny estaban demasiado sacudidos para ir a cenar. Para la cena del sbado por la noche de un fin de semana Osterman. Tienes que decirme qu pasa! Alice Tanner habl a su esposo en la despensa. Haba una radio de transistores a todo volumen, y ella trat de bajarla. l le retuvo la mano, se lo impidi, y la atrajo hacia s. Confa en m. Por favor, confa en m susurr. Te lo explicar en el coche. En el coche? Los ojos de Ali se agrandaron de miedo, y se llev la mano a la boca. Oh, Dios mo! Lo que ests diciendo es... que no puedes hablar. Confa en m. Tanner fue a la cocina y habl, en verdad, casi lo hizo con ademanes, a Bernie. Carguemos. Fueron a buscar las maletas. Cuando Tanner y Osterman regresaron del garaje, Leila estaba a la ventana de la cocina, mirando hacia el patio trasero. Ah afuera hay un verdadero ventarrn. Son el telfono, y Tanner atendi. Cardone era un hombre enfurecido. Jur y volvi a jurar que hara pedazos y volvera a despedazar al hijo de puta que lo haba gaseado. Y adems se mostraba confundido, totalmente desconcertado. Su reloj vala ochocientos dlares, y no se lo haban sacado. Tena un par de cientos en la cartera, y estaban intactos. La Polica dice que le robaron unos papeles a Dick. Algo relacionado con Zurich, Suiza.

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Hubo una exclamacin ahogada de Cardone, y despus silencio. Cuando Joe habl, casi no se le pudo escuchar. Eso no tiene nada que ver conmigo! Y entonces dijo rpidamente a Tanner, sin mucha conviccin, que una llamada de Filadelfia le haba prevenido que su padre poda estar gravemente enfermo. Betty y l se quedaran en casa. Tal vez los veran a todos el domingo. Tanner colg. Eh! Leila miraba algo que haba en el prado. Mira esos quitasoles. Casi se estn volando. Tanner mir por la ventana por encima del fregadero. Dos grandes quitasoles de mesa se inclinaban bajo la fuerza del viento. La tela de cada uno estaba tensa sobre los delgados flejes metlicos. Pronto se desgarrara y se volvera del revs. Tanner saba que parecera extrao que no se ocupara de ellos. No sera normal. Ir a sacarlos. Me llevar un par de minutos. Quieres que te ayude? No tiene sentido que nos mojemos los dos. Tu impermeable est en el armario del vestbulo. El viento era fuerte, la lluvia caa a torrentes. Se protegi la cara con las manos y luch para llegar a la mesa ms lejana. Levant la mano bajo la tela aleteante y apoy los dedos en el resorte metlico. Empuj. Hubo un estallido en la superficie de la mesa de hierro forjado. Volaron trozos de metal, quemndole el brazo. Otro estampido. A sus pies, fragmentos de cemento saltaron de la base de la mesa. Y entonces otro disparo, ahora del otro lado. Tanner se arroj debajo de la mesa metlica, acurrucndose debajo del costado ms lejano. Los disparos llegaron en rpida sucesin, todo en derredor, salpicando partculas de metal y piedra. Rept hacia atrs, hacia la hierba, pero las pequeas erupciones de tierra mojada lo paralizaron. Tom una silla y la sostuvo, aferrada por delante, como si fuesen los ltimos cabos de una cuerda que se desintegrara y l estuviese muy alto, sobre un abismo. Qued petrificado de pnico, esperando la muerte. Suelta! Maldicin! Suelta! Osterman tironeaba de l, lo abofeteaba y le arrancaba los brazos de la silla. Corrieron a tropezones hacia la casa; las balas repiquetearon en las tablas del frente. Aprtate! Aprtate de la puerta! grit Bernie. Pero no lleg a tiempo, o su esposa no quiso obedecer la orden. Leila abri la puerta, y Bernie Osterman arroj a Tanner adentro, saltando a la vez por encima de l. Leila se acurruc debajo de la ventana y cerr con un portazo. El fuego se detuvo. Ali se precipit hacia su esposo y le dio vuelta, le tom la cabeza, hizo una mueca al ver la sangre en los brazos. Ests herido? grit Bernie. No..., no, estoy bien. No ests bien! Oh, Dios! Mrale los brazos! Ali trat de limpiarle la sangre con las manos. Leila! Busca un poco de alcohol! Yodo! Ali, tienes yodo? Le corran lgrimas por las mejillas; no pudo contestar. Leila la tom

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de los hombros y le habl con aspereza. Basta, Ali! Basta! Dnde tienes vendas, antisptico? Johnny necesita ayuda! Hay algn aerosol... en la despensa. Y tambin algodn. No quera soltar a su esposo. Leila se arrastr hasta la despensa. Bernie examin los brazos de Tanner. No es grave. Apenas algunos rasguos. No creo qu tenga nada incrustado... Johnny mir a Bernie, y se despreci. Me salvaste la vida... No s qu decir. Bsame en mi prximo cumpleaos... Muy bien, Leila, dame eso. Osterman tom una lata de medicina y pulveriz el lquido sobre los brazos de Tanner. Ali, telefonea a la Polica! Aprtate de la ventana, pero comuncate con ese carnicero gordo a quien llaman capitn de Polica! A desgana, Alice dej a su esposo y se arrastr por debajo del fregadero de la cocina. Levant la mano por el costado de la pared y tom el receptor. Est muerto. Leila ahog una exclamacin. Bernie salt hacia Ali, le arranc el telfono de la mano. Tiene razn. John Tanner gir sobre s mismo y apret los brazos contra las baldosas de la cocina. Estaba bien. Poda moverse. Veamos cul es la situacin dijo con lentitud. Qu quieres decir? pregunt Bernie. Ustedes, chicas, sigan en el suelo... Bernie, el interruptor de la luz est al lado del telfono. Levanta el brazo y enciende cuando termine de contar hasta tres. Qu piensas hacer? Haz lo que te digo. Tanner rept hasta la puerta de la cocina, junto al bar, y se levant fuera de la vista de la ventana. La lluvia, el viento, el retumbo intermitente del trueno, eran los nicos ruidos. Listo? Voy a empezar a contar. Qu quiere hacer l? Ali se irgui, pero Osterman la tom de la mano y la retuvo en el suelo. Ya lo hiciste antes, Bernie dijo John. Manual de Infantera. Ttulo: Patrullas Nocturnas. No hay motivos para preocuparse. Las posibilidades estn mil contra una de mi parte. No en ningn libro que yo conozca. Cllate...! Uno, dos, tres! Osterman movi el interruptor y se encendi la luz del techo de la cocina. Tanner salt hacia la despensa. Y lleg. La seal. La seal de que el enemigo estaba ah. Se oy el disparo; el vidrio se quebr y la bala se aplast contra la pared, haciendo volar trozos de yeso. Osterman apag la luz. En el suelo, John Tanner cerr los ojos y habl en voz baja. De modo que as estamos. Los micrfonos eran mentira. Todo una

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mentira. No! Qudate all! Retrocede! grit Leila antes que ninguno supiese a qu se refera. Se precipit, seguida por Alice, a travs de la cocina, en direccin de la puerta. Los hijos de Tanner no haban odo los disparos de afuera; el ruido de la lluvia, los truenos y el televisor los haban cubierto. Pero s oyeron el disparo hecho hacia la cocina. Ambas mujeres cayeron sobre ellos, los atrajeron hacia el suelo, los protegieron con su cuerpo. Ali, llvalos al comedor! Qudate echada! orden Tanner. Bernie, no tienes una pistola, verdad? Lo siento, nunca tuve una. Yo tampoco. No es gracioso? Siempre estuve en contra de que nadie comprase un arma. Tan condenadamente primitivas. Qu haremos? Leila trataba de mantener la calma. Vamos a salir de aqu respondi Tanner. Los disparos vienen del bosque. Quien dispara no sabe si tenemos armas o no. No disparar desde el frente..., por lo menos no lo creo. Los coches pasan por Orchard con mucha frecuencia... Nos meteremos en la rural y saldremos de aqu. Yo abrir la puerta dijo Osterman. Ya hiciste bastante el papel de hroe por una tarde. Ahora me toca a m... Si lo sincronizamos bien, no habr problemas. La puerta se levanta con rapidez. Se arrastraron hacia el garaje. Los nios se echaron en la parte trasera de la rural, entre las maletas, encogidos pero protegidos. Leila y Ali se acurrucaron en el suelo, detrs del asiento delantero. Osterman iba al volante, y Tanner estaba junto a la puerta del garaje, listo para levantarla. Adelante. Ponlo en marcha! Esperara hasta que el motor estuviese acelerado, y entonces abrira la puerta y saltara dentro de la rural. No haba obstculos. La rural pasara junto al pequeo Triumph y girara con facilidad hacia el tramo del camino para coches. Adelante, Bernie! Por amor de Dios, ponlo en marcha! Por el contrario, Osterman abri su portezuela y se ape. Mir a Tanner. Est muerto. Tanner hizo girar la llave del encendido del Triumph. El motor no respondi. Osterman levant la tapa del motor de la rural y llam a John. Los dos hombres miraron el motor, Tanner con un fsforo encendido, en alto. Todos los cables haban sido cortados. Esa puerta se abre desde afuera? pregunt Bernie. S. A menos que est cerrada con llave. Y lo estaba? No. No habramos odo nosotros cuando la abrieran? Con esta lluvia, tal vez no. Entonces es posible que haya alguien aqu. Los dos hombres miraron hacia la puerta del pequeo cuarto de bao. Estaba cerrada. El nico escondrijo del garaje. Saqumoslos de aqu susurr Tanner.

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Ali, Leila y los dos nios volvieron a entrar en la casa. Bernie y John examinaron las paredes del garaje, en busca de algn objeto que pudiera servir de arma. Tanner tom un hacha herrumbrosa; Osterman, una horquilla de jardn. Ambos hombres se acercaron a la puerta cerrada. Tanner hizo seas a Bernie de que la abriera. Se precipit adentro, con la hoja del hacha por delante. Estaba vaco. Pero en la pared, chorreada, con pintura negra de aerosol, se vea la letra omega.

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Captulo 25
Tanner orden que todos bajaran al stano. Ali y Leila ayudaron a los nios a bajar por la escalera, haciendo dbiles esfuerzos por convertirlo en un juego. Tanner detuvo a Osterman en la puerta de la escalera. Pongamos algunos obstculos, de acuerdo? Crees que las cosas llegarn a ese extremo? No quiero correr riesgos. Los dos hombres reptaron por debajo de los alfizares de las ventanas y empujaron tres pesados sillones, uno sobre el otro, el tercero de costado, contra la puerta del frente. Luego se arrastraron hasta cada una de las ventanas, fuera de la lnea de fuego, para asegurarse de que los pestillos estaban seguros. En la cocina, Tanner tom una linterna y se la guard en el bolsillo. Juntos movieron la mesa de vinilo contra la puerta de afuera; Tanner empuj las sillas de aluminio hacia Osterman, quien las meti bajo la mesa, con el respaldo de una de ellas encajado bajo el picaporte. Esto no sirve dijo Bernie. Nos ests encerrando. Tendramos que pensar cmo salir! Lo has pensado t? En la vaga luz, Osterman slo vea el contorno del cuerpo de Tanner. Pero percibi la desesperacin de su voz. No. No lo pens. Pero tenemos que intentarlo! Lo s. Entretanto debemos adoptar todas las precauciones... No sabemos qu hay ah afuera. Cuntos son, o dnde estn. Terminemos esto, entonces. Los dos hombres se arrastraron hacia el extremo ms lejano de la cocina, ms all de la despensa, hasta la puerta del garaje. La puerta exterior de ste haba sido cerrada con llave, pero para seguridad adicional metieron la ltima silla de cocina bajo el tirador, y volvieron, arrastrndose, al corredor. Tomaron sus armas primitivas el hacha y la horquilla de jardn, y bajaron al stano. Se poda or el ruido de la fuerte lluvia martillando en las ventanitas rectangulares, al nivel del suelo, fuera del stano. Relmpagos intermitentes iluminaban las paredes. Habl Tanner. Aqu est seco. Estamos seguros. Quien se encuentre afuera estar empapado hasta la piel, no podr quedarse all toda la noche... Es sbado. Ya sabes cmo los coches policiales patrullan los caminos durante los fines de semana. Vern que no hay luces encendidas y vendrn a investigar. Por qu habran de hacerlo? pregunt Ali. Sencillamente pensarn que salimos a cenar... Despus de lo de ayer por la noche, no. MacAuliff dej aclarado que vigilara la casa. Sus patrulleros no pueden ver a travs del prado de atrs, pero vern el frente. Es inevitable... Mira. Tanner cogi por el codo a su

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esposa y la condujo a la nica ventana de adelante, ubicada apenas sobre el nivel del suelo, al costado de los escalones de piedra. La lluvia creaba arroyuelos en los vidrios; resultaba difcil ver. Ni siquiera se vea siempre el farol callejero de Orchard Drive. Tanner sac del bolsillo la linterna e hizo seas a Osterman de que se acercara. Le deca a Ali que MacAuliff dijo esta maana que tendra vigilada la casa. Y lo har. No quiere ms problemas... Nos turnaremos en esa ventana. De ese modo no se le cansarn los ojos a nadie, ni le jugarn malas pasadas. En cuanto uno de nosotros vea un patrullero, har seales con la linterna. La vern. Se detendrn. Eso est bien dijo Bernie. Est muy bien! Ojal hubieras dicho eso arriba. No estaba seguro. Es extrao, pero no recordaba si desde esta ventana se vea la calle. Limpi este stano cien veces, pero no poda recordar con seguridad. Me siento mejor dijo Leila, esforzndose por infundir en los dems la confianza de John. Ali, t tomars el primer turno. Quince minutos cada uno. Bernie, t y yo iremos de una a otra ventana. Leila, t qudate con Janet, quieres? Qu puedo hacer yo, pap? pregunt Raymond. Qudate en la ventana de delante con tu madre. T estars ah en forma permanente. Vigila para ver si ves el coche policial. Tanner y Osterman se pasearon entre las dos ventanas del fondo de la casa y la del costado. Quince minutos despus, Leila relev a Ali en la de delante. Ali encontr una manta vieja, que convirti en un pequeo colchn, de modo que Janet pudiera acostarse. El nio continu ante la ventana con Leila, atisbando hacia fuera, pasando la mano de vez en cuando por el vidrio, como si la accin pudiera eliminar el agua de afuera. Nadie hablaba; el golpeteo de la lluvia y las rfagas de viento parecan ir en aumento. Le toc a Bernie el turno en la ventana del frente. Cuando tom la linterna de manos de su esposa, abraz a sta durante varios segundos. Lleg y pas el turno de Tanner, y Ali ocup su lugar una vez ms. Nadie lo dijo en voz alta, pero iban perdiendo las esperanzas. Si MacAuliff patrullaba la zona, concentrndose en la propiedad de Tanner, pareca ilgico que en una hora no hubiese pasado un solo coche policial. Ah est! Ah est, pap! Ves la luz roja? Tanner, Bernie y Leila se precipitaron a la ventana, junto a Ali y el nio. Ali haba encendido la linterna y la agitaba de un lado a otro. El coche patrullero haba aminorado la marcha. Apenas se mova, pero no se detuvo. Dame la linterna! Tanner sostuvo firme el haz de luz hasta que pudieron ver, tenue pero seguro, el reflejo borroso del coche blanco bajo el aguacero. Luego movi el rayo en un plano vertical, rpidamente. El conductor tena que ver la luz. La trayectoria del haz deba cruzar la ventanilla del coche, los ojos del conductor. Pero el patrullero no se detuvo. Lleg a la lnea del camino para coches y se alej lentamente. Tanner apag la linterna; no quiso volverse, ver los rostros de los

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dems. Bernie habl en voz baja. Esto no me gusta. Tuvo que verla! Tuvo que verla! Ali abrazaba a su hijo, quien an atisbaba por la ventana. No necesariamente minti John Tanner. El tiempo es horrible. Es probable que sus ventanillas estn tan empapadas como las nuestras. Y quiz ms. El interior del coche es ms reducido. Volver. La prxima vez nos aseguraremos. La prxima vez saldr corriendo. Cmo? pregunt Bernie. No llegaras a tiempo. Hemos apilado muebles delante de la puerta. Pasar por esta ventana. Tanner midi mentalmente el espacio. Era demasiado pequeo. Con qu facilidad surgan las mentiras. Yo puedo arrstrame por ah, pap! El chico tena razn. Quiz fuese necesario enviarlo. Pero saba que no lo hara. No poda hacerlo. Quien estuviese en el coche patrullero vio el haz de luz y no se detuvo. Volvamos a las ventanas. Leila, t all. Ali, ve a ver a Janet. Creo que se ha dormido. Tanner saba que tena que mantenerlos haciendo algo, aunque la accin no significara nada. Cada uno tendra sus pensamientos privados, su pnico privado. Hubo un trueno horrendo. Un relmpago ilumin el stano. Johnny! Osterman tena la cara pegada a la ventana trasera de la izquierda. Ven aqu. Tanner corri hacia Osterman y mir afuera. A travs del azote del aguacero vio un corto rayo de luz vertical que se elevaba del suelo. Se mova desde lejos, en el prado, ms all de la piscina, cerca del bosque. La luz se bambole lentamente, saltando. Luego un relmpago revel a la figura que sostena la linterna. Alguien iba hacia la casa. Alguien teme caer en la piscina cuchiche Bernie. Qu es? La intensa voz de Ali lleg desde el colchn improvisado, donde se hallaba sentada junto a su hija. Hay alguien ah afuera respondi Tanner. Qudense todos inmviles... Podra ser... Est bien. Podra ser la Polica. O la persona que nos dispar! Oh, Dios! Shh! Cllate. Leila dej la ventana del frente y fue hacia Ali. Saca la cara del vidrio, Bernie. Se est acercando. Da la vuelta a la piscina. Los dos hombres retrocedieron y se colocaron al costado de la ventana. El hombre que caminaba bajo el aguacero llevaba puesto un poncho grande y se protega la cabeza con un sombrero para la lluvia. Al aproximarse a la casa apag la luz. Arriba, los prisioneros oyeron el repiqueteo de la puerta de la cocina, y luego el ruido de un cuerpo que se arrojaba contra la madera. Los golpes cesaron muy pronto, y aparte de la tormenta rein el silencio. La figura abandon el sector de la puerta de la cocina, y Tanner vio, desde su lado de la ventana, el haz de luz que se mova de un lado a otro. Despus

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desapareci por el otro extremo de la casa, junto al garaje. Bernie! Leila estaba de pie junto a Ali y la nia. Mira! All! Por su ventana del costado entraron los haces intermitentes de otro rayo de luz. Aunque estaba muy lejos, el haz era intenso; bailote y se acerc. Quien llevaba esa luz corra hacia la casa. De pronto se apag y otra vez hubo nada ms que lluvia y relmpagos. Tanner y Osterman fueron a la ventana del costado, uno a cada lado de ella, y miraron con cautela hacia fuera. No pudieron ver a nadie, slo la lluvia, que el viento empujaba en lminas diagonales. Arriba hubo un ruido fuerte. Y despus otro, ms seco, de madera que golpeaba contra madera. Tanner se dirigi hacia la escalera. Haba cerrado con llave la puerta del stano, pero era delgada; un buen puntapi la arrancara de los goznes. Blandi el hacha, dispuesto a dejarla caer sobre quien bajara por esa escalera. Silencio. Ya no se escucharon ms ruidos desde la casa. De pronto Alice Tanner grit. Una mano grande frotaba el vidrio de la ventana de delante. El rayo de una poderosa linterna perfor la oscuridad. Alguien se acuclillaba detrs de la luz, el rostro oculto bajo una capucha para la lluvia. Tanner corri hacia su esposa e hija, levant a la nia de la manta. Retrocedan! Retrocedan contra la pared! El vidrio se quebr y vol en todas las direcciones, bajo la fuerza de la bota del desconocido. Los puntapis continuaron. En el stano entraron volando vidrios, barro y fragmentos de madera. La lluvia penetr por la ventana rota. Los seis prisioneros se acurrucaron junto a la pared del frente, cuando el haz de luz cay sobre el suelo, la otra pared y la escalera. Lo que sigui los paraliz. El can de un rifle apareci en el borde del marco de la ventana, y una andanada de ensordecedores disparos golpe contra el suelo y la pared del fondo. Silencio. El polvo de los bloques de construccin se arremolin en el stano; al resplandor de la potente linterna formaba nubes arremolinadas de niebla ptrea. Los disparos se reanudaron, indiscriminados. El soldado de infantera que haba en Tanner le dijo lo que ocurra. Se haba insertado un segundo cargador en un rifle automtico. Y entonces la culata de otro rifle destroz el vidrio de la ventana trasera de la izquierda, directamente enfrente de ellos. Un ancho haz de luz recorri la hilera de seres humanos aplastados contra la pared. Tanner vio que su esposa aferraba a la hija de ambos, protegiendo el cuerpecito con el propio, y su espritu estall de furia. Corri a la ventana, lanz el hacha hacia el vidrio astillado, y hacia la figura acurrucada detrs de l. La forma salt hacia atrs; los disparos repiquetearon en el cielo raso, sobre la cabeza de Tanner. Lo enfoc el haz de la ventana de delante. Todo ha terminado, pens Tanner. Todo terminara para l. Por el contrario, Bernie blanda la horquilla contra el can del rifle, desviaba los disparos dirigidos contra Tanner. El director de noticias se arrastr de nuevo hacia su esposa y su hija. Vayan all! grit, empujndolas hacia la pared ms lejana, el lado del stano contiguo al garaje. Janet no dejaba de gritar.

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Bernie tom a su esposa de la mueca y tir de ella hacia el rincn del stano. Los haces de luz se entrecruzaron. Hubo ms disparos; el aire estaba lleno de polvo; se haca imposible respirar. De pronto desapareci la luz de la ventana trasera. La de adelante continu su torpe bsqueda. El segundo rifle cambiaba de posicin. De la ventana del lado ms lejano lleg entonces otro estrpito, y el ruido de vidrio que se quebraba. El ancho rayo de luz volvi a penetrar, cegndolos ahora. Tanner empuj a su esposa y su hijo hacia el rincn trasero, al lado de la escalera. Los disparos llovieron; Tanner sinti la vibracin, cuando las balas rebotaron en la pared, arriba y alrededor de l. Fuego cruzado! Apret el hacha con fuerza y se lanz hacia delante, a travs del fuego, sabiendo muy bien que cualquier bala poda terminar con su vida. Pero ninguna la terminara hasta que llegara adonde quera. Nada podra impedir eso! Lleg a la ventana del costado y golpe dentro de ella, en diagonal, con el hacha. Sigui un grito angustiado; por la abertura man sangre. La cara y los brazos de Tanner se cubrieron de ella. El rifle de la ventana del frente trat de apuntar en direccin de Tanner, pero era imposible. Las balas chocaron contra el suelo. Osterman corri hacia el rifle que quedaba, sosteniendo la horquilla sobre el hombro. En el ltimo instante la arroj a travs del rectngulo de vidrio roto, como si fuese una jabalina. Un grito de dolor; el fuego ces. Tanner se apoy contra la pared, bajo la ventana. A la luz de los relmpagos pudo ver la sangre que chorreaba por los bloques de la pared. Estaba vivo, y eso era notable. Se volvi y regres adonde estaban su esposa y los nios. Ali abrazaba a Janet, quien gritaba. El chico haba vuelto la cara contra la pared, y lloraba sin poder dominarse. Leila! Dios mo! Leila! El histrico rugido de Bernie presagi lo peor. Leila, dnde ests? Aqu respondi Leila en voz baja. Estoy bien, querido. Tanner encontr a Leila contra la pared del frente. No haba seguido su orden de apartarse. Y entonces Tanner vio algo que atrajo la atencin de su espritu agotado. Leila llevaba puesto un broche grande, verdoso... No lo haba advertido antes. Ahora lo vio con claridad, pues brillaba en la oscuridad. Era iridiscente, una de esas creaciones modernas que se vendan en las tiendas elegantes. Imposible no verlo en la oscuridad. El fogonazo de un relmpago ilumin la pared, en torno de ella. Tanner no se senta del todo seguro, pero estaba a punto de ello: no se vean marcas de balas cerca de ella. Sostuvo a su esposa e hija con un brazo, y la cabeza de su hijo con el otro. Bernie corri hacia Leila y la abraz. Se oy el gemido de una sirena a travs de los ruidos de la tormenta de afuera, acercado por las bocanadas de viento que entraban por las ventanas rotas. Permanecieron inmviles, cansados ms all de toda posibilidad de resistencia humana. Varios minutos ms tarde oyeron las voces y los golpes, arriba. Tanner! Tanner! Abra la puerta! Solt a su esposa e hijo, y fue hacia la rota ventana de la parte

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delantera. Estamos aqu. Estamos aqu, malditos imbciles roosos.

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Captulo 26
Tanner haba visto a esos dos patrulleros muchas veces en la Aldea, dirigiendo el trnsito y pasando con sus coches, pero no conoca sus nombres. Haban sido reclutados menos de un ao antes, y eran ms jvenes que Jenkins y McDermott. Y entonces atac. Empuj al primer polica, con violencia, contra la pared del corredor. La sangre de sus manos manch el imperdible del agente. El segundo patrullero haba bajado al stano, a la carrera, en busca de los dems. Por amor de Dios, sulteme! Canalla, rooso! Mocoso del carajo! Habran podido... Nos habran matado ah abajo! A todos! A mi esposa! A mis hijos! Por qu hicieron eso? Dme una respuesta, y dmela en seguida! Maldicin, sulteme! Que hicimos qu? Qu respuesta, por Dios? Pasaron ante esta casa hace media hora! Vieron la maldita linterna y huyeron! Salieron corriendo de aqu! Est loco! Ronnie y yo estbamos en el extremo norte! Hace menos de cinco minutos recibimos una orden de ir hacia all! Un agente de apellido Scanlan inform que haba habido disparos... Quin est en el otro coche? Quiero saber quin est en el otro coche! Si me saca las malditas manos de encima saldr y traer la hoja de ruta. No s quines son..., pero s dnde estn. Estn en Apple Drive. Hubo un robo. Los Cardone viven en Apple Drive! No era la casa de los Cardone. sa la conozco. Eran los Needham. Una pareja de edad. Ali lleg al vestbulo desde la escalera, llevando a Janet en brazos. La nia tena bascas, jadeaba al respirar. Ali lloraba quedamente, meca a su hija en sus brazos. Los segua su hijo, con la cara sucia de polvo, manchada por las lgrimas. Despus aparecieron los Osterman. Bernie sostena a Leila de la cintura, ayudndola a subir. La sostuvo como si jams fuera a soltarla. El segundo patrullero pas con lentitud por el vano. Su expresin sobresalt al otro agente. Santa Madre de Dios dijo con suavidad. Ah abajo hay una carnicera humana... Juro por Dios que no s cmo alguno de ellos est con vida. Llama a MacAuliff. Hazlo venir. La lnea est muerta dijo Tanner, mientras conduca a Ali, con dulzura, hacia el sof de la sala. Usar la radio. El patrullero llamado Ronnie fue hacia la puerta del frente. No querr creerme esto dijo con voz queda. El otro patrullero busc un silln para Leila. Ella se dej caer en el

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asiento, y por primera vez rompi a llorar. Bernie se inclin sobre su esposa y le acarici el cabello. Raymond se acurruc junto a su padre, frente a su madre y su hermana. Estaba tan aterrorizado, que no poda hacer otra cosa que mirar a su padre a la cara. El polica se dirigi hacia la escalera del stano. Era evidente que quera bajar, no slo por curiosidad, sino porque la escena de la sala era en cierto modo ntima. La puerta se abri y se asom el segundo patrullero. Se lo dije a Mac. Recibi la radiollamada en la frecuencia de su coche. Cristo, tendras que haberlo escuchado. Viene hacia ac lo ms pronto que pueda. Cunto tardar? pregunt Tanner desde el sof. No mucho, seor. Vive a unos trece kilmetros, y los caminos estn espantosos. Pero por la forma en que habl, llegar ms rpido de lo que podra hacerlo ninguno. He distribuido a unos doce agentes por los terrenos, y puse a dos hombres en la casa. Uno se quedar abajo, el otro en el corredor de arriba. No s qu ms puedo hacer. MacAuliff estaba en el stano, con Tanner. Los otros se encontraban arriba. Tanner quera hablar a solas con el capitn de Polica. Esccheme! Alguien, uno de sus hombres, pas frente a esta casa y se neg a detenerse! S muy bien que vio la luz de mi linterna! La vio y se alej! No lo creo. Hice averiguaciones. Ninguno de los coches vio nada por aqu. Usted ha visto la hoja de ruta. Este lugar est indicado para concentracin extraordinaria. Vi que el patrullero se iba...! Dnde est Jenkins? McDermott? Es su da libre. Estoy pensando en llamarlos de nuevo a sus puestos. Es extrao que tengan das libres los fines de semana, no? Los fines de semana alterno a mis hombres. Esos das los tengo bien cubiertos. Como lo orden el municipio. Tanner percibi el tono de auto justificacin en la voz de MacAuliff. Tiene que hacer una cosa ms. MacAuliff no prestaba atencin. Inspeccionaba las paredes del stano. Inclin el enorme corpachn y recogi del suelo varias balas de plomo. Quiero que se recojan aqu todas las evidencias y hacer que las analicen. Si Newark no puede hacerlo, usar al FBI... Qu dijo? Dije que tiene que hacer una cosa ms. Es imperativo, pero tiene que hacerlo conmigo solo. Nadie ms. Qu es? Usted y yo buscaremos un telfono, y usted har dos llamadas. A quin? MacAuliff hizo la pregunta porque Tanner haba dado varios pasos hacia la escalera del stano, para asegurarse de que nadie escuchaba. A los Cardone y los Tremayne. Quiero saber dnde estn. Dnde estaban. Qu demonios.

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Haga lo que le digo! Usted cree...? No creo nada! Slo quiero saber dnde estaban... Digamos que sigo preocupado por ellos. Tanner se dirigi a la escalera, pero MacAuliff permaneci inmvil en el centro del stano. Espere un minuto! Quiero hacer las llamadas y despus efectuar las verificaciones. Muy bien, lo har... Y ahora me toca a m. Usted me agrava la lcera. Qu demonios est pasando? Aqu hay demasiadas porqueras, para mi gusto! Si usted y sus amigos estn metidos en algn problema, hable con claridad, dgamelo. No puedo hacer nada si no s a quin debo perseguir. Y le dir esto. MacAuliff baj la voz y apunt con el dedo al director de noticias, con la otra mano sobre el estmago ulcerado. No pienso dejar que mi hoja quede manchada por los juegos de ustedes. No permitir homicidios en masa en mi sector, slo porque usted no me dice lo que debo saber para impedirlo! Tanner se qued donde estaba, con un pie en el primer escaln. Mir y se interrog. Poda decirlo en un minuto, pens. Est bien..., Omega... Usted oy hablar de Omega? Mir a MacAuliff a los ojos, en busca de la menor seal de reconocimiento. Ah, pero lo olvid. Usted no est autorizado para saber lo de Omega, verdad? De qu demonios est hablando? Pregntele a Jenkins. Tal vez l se lo diga... Venga, vamos. Se hicieron tres llamadas telefnicas desde el coche policial de MacAuliff. La informacin recibida fue clara, precisa. Los Tremayne y los Cardone no estaban en sus casas ni en el vecindario. Los Cardone se encontraban en el distrito Rockland, al otro lado de la frontera de Nueva York. Cenaban fuera, dijo la criada; y si el oficial de Polica se comunicaba con ellos, querra tener la bondad de pedirles que llamasen a casa? Haba un mensaje urgente de Filadelfia. Los Tremayne, con Virginia otra vez enferma, haban vuelto a ver a su mdico de Ridge Park. El mdico confirm la visita de los Tremayne a su consultorio. Estaba seguro de que haban ido a la ciudad de Nueva York. En rigor les haba recetado que cenaran y fuesen a ver un espectculo. La recada de la seora Tremayne era principalmente psicolgica. Tena que llevar sus pensamientos a cosas que no fuesen la estacin de Lassiter. Todo tan especfico pens Tanner. Tan bien establecido por medio de segundas y terceras partes. Pero no se saba en verdad qu haba hecho ninguna de las dos parejas. Porque cuando Tanner reconstruy los sucesos ocurridos en el stano, se dio cuenta de que una de las figuras decididas a matarlos pudo haber sido una mujer. Fassett haba dicho que Omega estaba compuesta de asesinos y fanticos. Hombres y mujeres. Ah tiene su respuesta. Las palabras de MacAuliff interrumpieron los pensamientos de Tanner. Confirmaremos cuando regresen. Ser bastante fcil verificar lo que nos digan..., como usted lo sabe.

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S... S, por supuesto. Usted me llamar despus de hablar con ellos. No se lo prometo. Lo har si me parece que debe saberlo. El mecnico lleg para reparar los automviles. Tanner lo llev, a travs de la cocina, al garaje, y observ la expresin de su rostro mientras inspeccionaba los cables cortados. Tena razn, seor Tanner. Todos los contactos. Empalmar las conexiones temporalmente, y en el taller las haremos permanentes. Alguien le jug una broma pesada. De vuelta en la cocina, Tanner se reuni con su esposa y los Osterman. Los nios estaban arriba, en el cuarto de Raymond, donde uno de los policas de MacAuliff se haba ofrecido voluntariamente para quedarse con ellos, jugar a los juegos que les gustaran, tratar de mantenerlos tranquilos mientras los adultos hablaban. Osterman se mostr inflexible. Tenan que salir de Valle Silla de Montar, deban ir a Washington. Se iran una vez que la rural estuviese reparada, pero en lugar de viajar en coche hasta all, iran al aeropuerto Kennedy y tomaran un avin. No daran explicaciones a MacAuliff; sencillamente, se meteran en el coche y se iran. MacAuliff no tena derecho legal a retenerlos. Tanner se encontraba sentado al lado de Ali, frente a los Osterman, y le apretaba la mano. Bernie y Leila intentaron dos veces obligarlo a explicarle todo a su esposa, y en ambas ocasiones Tanner repuso que lo hara en privado. Los Osterman creyeron entender. Ali no entendi, y por eso la tena l tomada de la mano. Y cada vez que Leila hablaba, Tanner recordaba su broche brillante en la oscuridad del stano... Y la pared intacta detrs de ella. Sonaron las campanillas de la puerta de la calle, y Tanner fue a abrir. Regres sonriendo. Sonidos de la realidad. La caudrilla de reparaciones telefnicas. No volvi a su asiento. Poco a poco quedaban en foco los contornos borrosos de un plan. Necesitara a Ali. Su esposa se volvi y lo mir, leyndole los pensamientos. Voy a subir a ver a los chicos. Sali, y Tanner fue hacia la mesa. Tom su paquete de cigarrillos y se lo guard en el bolsillo de la camisa. Se lo dirs ahora? pregunt Leila. Dselo todo. Tal vez encuentre algn sentido en todo esto... En todo este Omega. Bernie todava pareca incrdulo. Dios sabe que yo no lo entiendo. Pero viste la marca en la pared. Bernie dirigi una extraa mirada a Tanner. Vi una marca en la pared. Perdneme, seor Tanner. Era el polica de abajo, asomado a la puerta de la cocina. Los hombres de telfonos quieren verlo. Estn en su estudio. Muy bien. Ya voy. Se volvi hacia Bernie Osterman. Para refrescar tu memoria, la marca que viste fue la letra griega omega.

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Sali con rapidez por la puerta de la cocina, y fue al estudio. Al otro lado de la ventana se cernan las nubes de tormenta, y aunque la lluvia ceda, todava era intensa. La habitacin estaba oscura; slo se encontraba encendida la lmpara de escritorio. Seor Tanner. La voz le lleg de atrs, y gir sobre s mismo. All estaba el hombre llamado Cole, con la chaqueta azul de la compaa telefnica, mirndolo intensamente. Otro hombre se hallaba a su lado. Por favor, no levante la voz. La sacudida de Tanner fue tal, que perdi el dominio de s. Se lanz sobre el agente. Hijo de puta... Fue contenido por los dos hombres. Le aferraron los brazos con fuerza, se los clavaron a la espalda. Cole lo tom de los hombros y habl con rapidez, con gran intensidad. Por favor! Sabemos lo que ha sufrido! No podemos cambiar eso, pero podemos decirle que ya termin! Termin, seor Tanner. Hemos quebrado a Omega! No me diga nada! Canallas! Canallas asquerosos! Ustedes no existen! Ellos nunca oyeron hablar de Fassett! Sus telfonos estn desconectados! Sus... Tuvimos que irnos de prisa! interrumpi el agente. Debimos abandonar ambos puestos. Era obligatorio. Se le explicar todo. No creo ni una sola palabra de lo que dice! Escuche! Decida despus, pero escuche. Fassett est a menos de tres kilmetros de aqu, armando las ltimas piezas. l y Washington atacarn. Por la maana tendremos a Omega. Qu Omega? Qu Fassett? Habl con Washington! Habl con MacLean, Virginia! Habl con un hombre llamado Dwight. En el ttulo es el superior de Andrews, pero no en los hechos. Dwight nunca fue autorizado para conocer lo de Omega. Se comunic con Servicios Clandestinos, y la llamada le lleg al Director. No qued ms alternativa que negar, seor Tanner. En estos casos siempre negamos. Tenemos que hacerlo. Dnde estn los guardias de afuera? Qu pas con todos sus malditos micrfonos? Con sus tropas de choque que no dejaran que nos tocaran? Todo le ser explicado... No mentir. Se cometen errores. Un error enorme, si quiere. Nunca podemos compensarlos, eso lo sabemos. Pero es que nunca nos vimos ante un Omega, hasta ahora. El punto principal es que..., tenemos el objetivo a la vista. Ya estamos en el blanco! Eso es basura! El punto principal es que mi esposa y mis hijos estuvieron a punto de ser muertos! Tome. Mire esto. Cole sac del bolsillo un pequeo disco metlico. Su colega solt los brazos de Tanner. Tmelo. Mrelo con atencin. Tanner tom el objeto y gir para que le diera la luz. Vio que el minsculo objeto estaba corrodo, como picoteado. Y? Es uno de los micrfonos miniaturizados. La corrosin es de cido. Dejaron caer cido en l, para arruinarlo. Los micrfonos han sido destruidos en todas las habitaciones. No recibamos transmisiones.

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Cmo pudo nadie encontrarlos? Es bastante fcil, con el equipo adecuado. No quedan pruebas en ninguno de ellos, ninguna huella digital. Eso es Omega, seor Tanner. Quin es? Ni siquiera yo lo s. Slo Fassett. Est armando todas las piezas. Es el mejor hombre de tres continentes. Si no cree en mi palabra, pregunte al secretario de Estado. Al Presidente, si le parece. Nada ms suceder en esta casa. John Tanner inspir profundamente varias veces y mir al agente. Se da cuenta de que no ha explicado nada? Ya se lo dije. Ms tarde. Eso no es suficiente! Cole devolvi la mirada interrogante de Tanner. Qu alternativa tiene? Puedo llamar a ese polica y empezar a gritar. Y de qu le servira eso? Le dara un par de horas de paz. Cunto le durara? Tanner quera hacerle una pregunta ms. Fuese cual fuere la respuesta no tendra importancia. El plan iba cristalizando en el cerebro de John Tanner. Pero Cole no lo sabra. Qu me queda por hacer? No haga nada. Absolutamente nada. Cuando ustedes dicen eso, los morteros comienzan a martillar en la playa. Ahora no habr morteros. Eso ya termin. Entiendo. Termin... Est bien. Yo..., no..., hago nada. Puedo volver ahora con mi esposa? Por supuesto. De paso, el telfono ha sido reparado de verdad? S. El director de noticias se volvi, con los brazos doloridos, y sali con pasos lentos al corredor. Ya no se poda confiar en nadie. l mismo desenmascarara a Omega.

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Captulo 27
Ali se sent en el borde de la cama y escuch el relato de su esposo. Hubo momentos en que se pregunt si estaba cuerdo. Saba que hombres como su esposo, hombres que funcionaban mucho tiempo bajo presin, eran propensos a derrumbarse. Poda entender a los maniticos de la noche, a los abogados y corredores de Bolsa vctimas del pnico de la destruccin inminente, y aun el obsesivo impulso de John, de reformar lo irreformable. Pero lo que le deca ahora estaba ms all de su capacidad de comprensin. Por qu aceptaste? le pregunt. Pareca una locura, pero estaba atrapado. No tena otro camino. Tuve que seguir adelante con eso. Te ofreciste voluntariamente! exclam Ali. En realidad, no. Una vez que permit que Fassett revelase los nombres, firm un testimonio que me haca enjuiciable segn la Ley de Seguridad Nacional. En cuanto supe quines eran, qued maniatado. Fassett saba que sera as. Era imposible continuar en relaciones normales con ellos. Y si no lo haca poda pasarme de la raya y ser enjuiciado. Cuan espantoso dijo Ali con voz suave. La palabra es sucio. Le habl de los episodios con Ginny y Leila afuera, junto a la piscina. Y de cmo Dick Tremayne lo sigui al garaje. Y por ltimo, de cmo Bernie estaba a punto de decirle algo cuando los gritos de Janet despertaron a toda la casa. Y no te inform de qu se trataba? Slo me dijo que me ofreca dinero para inversiones. Los acus a los dos de formar parte de Omega... Y despus l me salv la vida. No. Espera un momento. Ali se inclin hacia delante. Cuando saliste a ocuparte de las sombrillas, todos te miraron esforzarte bajo la lluvia... Y despus empezaron los disparos, y todos fuimos presas del pnico... Yo intent salir, y Leila y Bernie me lo impidieron. De modo que grit y trat de desprenderme. Leila no Bernie me retuvo contra la pared. De pronto mir a Bernie y dijo: Puedes ir, Bernie! Est bien, Bernie...! No lo entend, pero ella se lo orden. Una mujer no enva a su esposo a enfrentar un pelotn de fusilamiento. Eso fue lo que me extra. Me pregunt si yo habra tenido el valor de mandarte afuera... para salvar a Bernie. Y entonces Tanner le cont a su esposa lo del broche; y lo de la pared sin marcas de balas. Pero estaban en el stano, querido. No estaban afuera. No fueron ellos quienes dispararon. Ali se interrumpi. El recuerdo del horror era demasiado. No pudo obligarse a seguir hablando de eso. En cambio le cont lo de la histeria de Joe en la sala, y el hecho de que Betty Cardone

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los haba mirado por la ventana. De modo que as estamos dijo l cuando ella termin de hablar. Y no s con seguridad cmo es eso. Pero el hombre de abajo te dijo que todo terminara. Te lo dijo. Me dijeron tantas cosas... Pero quin de ellos es? O son los tres? Quin? interrog ella. Omega. Tiene que ser en parejas. Necesitan operar en parejas... Pero los Tremayne y los Cardone fueron gaseados en el coche. Los dejaron en Lassiter... O no? Tanner hundi las manos en los bolsillos y se pase de un lado a otro. Fue hacia la ventana y se inclin sobre el alfizar mirando hacia el prado de delante. Afuera hay un par de policas. Estn mortalmente aburridos. Apuesto a que no vieron el stano. Me pregunto si... El vidrio estall. Tanner gir sobre s mismo, y la sangre le brot de la camisa. Ali grit y corri hacia su esposo cuando ste cay al suelo. Hubo ms disparos, pero ninguno entr por la ventana. Resonaron afuera. El patrullero del corredor abri la puerta con violencia y corri hacia el hombre cado. No ms de tres segundos despus, el guardia de abajo entraba en la habitacin a la carrera, con la pistola desenfundada. Afuera, en los terrenos, se oyeron voces que gritaban. Leila entr, ahog una exclamacin y corri hacia Ali y su esposo cado. Bernie! Por amor de Dios, Bernie! Pero Osterman no apareci. Llvenlo a la cama! rugi el patrullero del corredor de arriba. Por favor, seora, sultelo! Deje que lo lleve a la cama! Se pudo or a Osterman que gritaba en la escalera. Qu demonios ha ocurrido? Entr en la habitacin. Oh, Jess mo! Oh, Cielo Santo! Tanner recobr la conciencia y mir en derredor. MacAuliff estaba cerca del mdico; Ali se hallaba sentada en la cama. Bernie y Leila se encontraban ante los pies de la cama, y trataban de sonrerle tranquilizadoramente. Todo va a ir bien. Fue muy superficial dijo el mdico. Doloroso, pero no grave. El cartlago del hombro, eso fue. Me dispararon? Le dispararon admiti MacAuliff. Quin fue? No lo sabemos. MacAuliff trat de disimular su ira, pero se le transparent. Se vea a las claras que el capitn estaba convencido de que se haca caso omiso de l; que se le ocultaban informaciones vitales. Pero le digo esto: pienso interrogar a cada uno de ustedes, aunque me lleve toda la noche, para averiguar qu est pasando aqu. Todos se portan como unos tontos del demonio, y no lo permitir! La herida est vendada dijo el mdico, mientras se pona la chaqueta. Puede levantarse y caminar en cuanto se sienta con fuerzas para hacerlo, y tmeselo con calma, seora Tanner. No es mucho ms que

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un tajo profundo. Muy poca prdida de sangre. Sonri y sali con rapidez. No tena motivos para quedarse. En cuanto la puerta se cerr, MacAuliff hizo su brusca peticin. Quieren esperar todos abajo, por favor? Deseo estar a solas con el seor Tanner. Capitn, acaban de dispararle dijo Bernie con firmeza. No puede interrogarle ahora; no lo dejar. Soy un funcionario policial en funciones oficiales; no necesito su permiso. Ya oy al mdico. No est gravemente herido. Ha sufrido bastante! Ali mir fijamente a MacAuliff. Lo siento, seora Tanner. Esto es necesario. Y ahora quieren hacer todos el favor...? No, no lo haremos! Osterman se apart de junto a su esposa y se acerc al jefe de Polica. No es l quien debe ser interrogado, sino usted. Toda su maldita fuerza policial debera ser llamada a captulo... Me gustara saber por qu ese coche patrullero no se detuvo, capitn! Ya escuch su explicacin, y no la acepto! Si sigue con esto, seor Osterman, llamar a un agente y lo har encerrar! No lo intente... No me tiente! Ya trat antes con los de su clase! Trabaj en Nueva York, judiacho! Osterman call. Cmo dijo? No me provoque! Me est provocando! Djenlo! dijo Tanner desde la cama. No me molesta, de veras... Bajen todos. Me siento mejor. A solas con MacAuliff, Tanner se incorpor. El hombro le dola, pero poda moverlo libremente. MacAuliff fue hasta los pies de la cama y se apoy all con ambas manos. Habl con calma. Ahora hable. Dgame lo que sepa o lo acusar de retener informacin relacionada y con un intento de asesinato. Trataron de matarme a m. Eso sigue siendo asesinato. A-s-e-s-i-n-a-t-o. Para el caso no importa si se trata del suyo o de ese grandsimo canalla de judo! Por qu es tan hostil? pregunt Tanner. Dgamelo. Debera pedrmelo de rodillas. Soy un contribuyente, y usted no ha protegido mi casa. MacAuliff hizo varios esfuerzos para hablar, pero se ahogaba de clera. Por ltimo se domin. Muy bien. S que a muchos de ustedes no les gusta la forma en que hago las cosas. Quieren expulsarme y poner en mi lugar a algn caraj de hippie de alguna estpida escuela de abogaca! Bueno, la nica manera en que pueden lograr eso es si yo fracaso. Y no voy a fracasar! Mi hoja de servicios se mantendr limpia! Este pueblo se mantendr limpio! As que dgame qu est pasando, y si necesito ayuda la pedir! No puedo hacerlo si no ocurre nada! Tanner se levant de la cama, al principio con inseguridad, y luego, para su sorpresa, con firmeza.

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Le creo. Est demasiado frentico para mentir... Y tiene razn. Usted no nos gusta a muchos de nosotros. Pero eso puede ser algo qumico, de modo que dejmoslo... Aun as, no contestar preguntas. Por el contrario, le dar una orden. Mantendr vigilada esta casa da y noche, hasta que yo le diga basta! Me entiende? Yo no acepto rdenes! De m las aceptar. De lo contrario lo exhibir en sesenta millones de pantallas de televisin como el ejemplo tpico del peligro anticuado, inculto, atrasado, contra la verdadera aplicacin de las leyes. Usted est envejecido. Consiga esa pensin y corra. No puede hacer eso... No puedo? Espere un poco. MacAuliff encaraba a Tanner. Las venas del cuello le sobresalan tanto, que el director de noticias crey que le estallaran. Canallas, los odio! dijo con frialdad. Odio sus tripas. Como yo las de usted... Lo he visto en accin... Pero ahora eso no importa. Sintese. Diez minutos ms tarde MacAuliff sala corriendo de la casa, bajo la menguante tormenta de julio. Cerr la puerta del frente con un golpe y dio secas rdenes a los policas que se encontraban en el prado. Los hombres las recibieron con dbiles saludos, y MacAuliff trep a su coche. Tanner tom una camisa del cajn de su cmoda y se la puso con torpeza. Sali del dormitorio y comenz a bajar por la escalera. Ali estaba en el corredor, hablando con el agente de polica, y lo vio. Corri a su encuentro en el rellano. Hay policas por todas partes. Ojal fuese un ejrcito... Oh Dios! Trato de mantenerme serena. De veras! Pero no puedo! Lo abraz, consciente del vendaje que tena debajo de la camisa. Qu vamos a hacer? A quin recurriremos? Todo saldr bien... Slo tenemos que esperar un poco ms. Esperar qu? MacAuliff est consiguindome informacin. Qu informacin? Tanner llev a Ali contra la pared. Habl en voz baja, asegurndose de que el polica no los miraba. Quien estuviese afuera de esas ventanas del stano est herido. S que uno qued malherido... en la pierna. Del otro no podemos estar seguro, pero Bernie cree que lo hiri en el hombro o el pecho. MacAuliff ir a ver a los Cardone y los Tremayne. Despus me telefonear. Puede que lleve un rato, pero se comunicar conmigo. Le dijiste qu deba buscar? No. Nada. Slo le ped que confirmara sus versiones acerca de dnde estuvieron. Eso es todo. No quiero que MacAuliff tome decisiones. Eso es para Fassett. Pero no era para Fassett, pens Tanner. Ya no era para ningn otro que no fuese l. Se lo dira a Ali cuando tuviese que decrselo. En el ltimo momento. De modo que le sonri y le pas un brazo por la cintura y dese poder estar en libertad de volver a amarla.

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El telfono son a las diez y cuarenta y siete. John? Habla Dick. MacAuliff estuvo a verme. Tremayne respiraba con fuerza en el telfono, pero mantena la voz razonablemente serena. Sin embargo, su dominio era escaso... No s en qu ests metido intento de asesinato, por amor de Dios!, ni quiero saberlo, pero es ms de lo que puedo soportar. Lo siento, John, pero me llevar a mi familia de aqu. Tengo reservas en Pan Am a las diez de la maana. A dnde vas? Tremayne no respondi. Tanner volvi a hablar. Te pregunt a dnde iban. Lo siento, John... Puede que esto te parezca feo, pero no quiero decrtelo. Creo que entiendo... Pero haznos un favor. Camino del aeropuerto pasa por aqu. No puedo prometrtelo. Adis. Tanner apoy un dedo en la horquilla del telfono, y la solt. Marc el nmero de la Comisara de Valle Silla de Montar. Comisara de Polica. Sargento Dale. El capitn MacAuliff, por favor. Habla John Tanner. No est aqu, seor Tanner. Puede comunicarse con l? Es urgente. Puedo intentar hablarle por la radio de su coche; quiere esperar? No, haga que me llame lo antes posible. Tanner le dio su nmero telefnico y colg. Lo ms probable era que MacAuliff estuviese en viaje a la casa de los Cardone. Ya habra debido estar all. Pronto llamara. Tanner regres a la sala. Quera poner nerviosos a los Osterman. Era parte de su plan. Quin llam? pregunt Bernie. Dick. Se enter de lo ocurrido... Se va con su familia. Los Osterman intercabiaron miradas. A dnde? No me lo dijo. Tienen un vuelo por la maana. No dijo a dnde iba? Bernie se puso de pie con negligencia, pero no pudo esconder su ansiedad. Ya te lo dije. No quiso decrmelo. Eso no fue lo que dijiste. Osterman mir a Tanner. Dijiste no me lo dijo. Es muy distinto de no querer decrtelo. Supongo que s... Todava crees que deberamos ir a Washington? Qu? Osterman miraba a su esposa. No haba odo la pregunta de Tanner. Todava crees que deberamos ir a Wasthington? S. Bernie mir a Tanner. Ahora ms que nunca. Necesitas proteccin. Verdadera proteccin... Estn tratando de matarte, John. Quin sabe. Me pregunto si es a m a quien quieren matar. Qu quieres decir? Leila se puso de pie y enfrent a Tanner. Son el telfono. Tanner fue con rapidez al estudio y tom el receptor. Era MacAuliff. Escuche dijo Tanner en voz baja. Quiero que describa con

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exactitud, con exactitud, dnde estuvo Tremayne durante su interrogatorio. En su estudio. En qu parte de su estudio? Ante su escritorio. Por qu? Se levant? Camin? Para estrecharle la mano, por ejemplo? No... No, creo que no. No, no lo hizo. Y su esposa? Ella le abri la puerta? No. La criada. La esposa de Tremayne se encontraba arriba. Estaba enferma. Eso lo verificamos; llamamos al mdico, recuerda? Est bien. Ahora hblame de los Cardone. Dnde los encontr? Primero habl con su esposa. Uno de los chicos me hizo pasar. Estaba echada en el sof, y su esposo se hallaba en el garaje. Dnde habl con l? Acabo de decrselo. En el garaje. Tampoco llegu all demasiado pronto. Va a Filadelfia. Su padre est enfermo. Le administraron las ltimas bendiciones. Filadelfia...? Dnde estaba l, exactamente? Le dije que en el garaje! Tena las maletas preparadas. Estaba en el coche. Me dijo que lo hiciera rpido. Quera irse. Estaba dentro del coche? As es. Y eso no le pareci extrao? Por qu habra de parecrmelo? Por amor de Dios, su padre se est muriendo! Quera irse en seguida a Filadelfia. Lo verificar. Tanner colg el telfono. Ninguna de las dos parejas haba sido vista por MacAuliff en condiciones normales. Ninguno de ellos de pie, ninguno caminando. Todos tenan motivos para no estar en su casa el domingo. Tremayne detrs de un escritorio, asustado, inmvil. Cardone sentado en un automvil, ansiando irse. Uno herido, o los dos. Uno era Omega, o tal vez los dos. Haba llegado el momento. Afuera cesaba la lluvia; su viaje sera ms fcil ahora, aunque los bosques todava estaran mojados. En la cocina se puso la ropa que haba llevado del dormitorio: pantalones negros, un jersey negro de mangas largas y zapatillas. Se puso dinero en el bolsillo, asegurndose de llevar por lo menos seis monedas de diez centavos. Por ltimo se prendi una linterna-lpiz a la parte de arriba del jersey. Luego fue a la puerta del corredor y llam a Ali a la cocina. Tema ese momento ms que ninguna otra cosa ,que tuviese por delante. Pero no haba otro camino. Saba qu deba decirle. Qu haces? Por qu...? Tanner se llev el dedo a los labios y la atrajo hacia s. Haban ido hasta el extremo ms lejano de la cocina, y estaban junto a la puerta del garaje, lejos del corredor. Le habl en un sereno susurro: Recuerdas que te ped que confiaras en m?

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Ali asinti con lentitud. Voy a salir por un rato; por muy poco tiempo. Me encontrar con un par de hombres que pueden ayudarnos. MacAuliff estableci el contacto. Por qu no pueden venir aqu? No quiero que salgas. No puedes salir! No hay otro modo prctico. Ya est arreglado minti, sabiendo que ella sospechaba la mentira. Dentro de un rato te telefonear. Entonces sabrs que todo est bien. Pero hasta que lo haga, quiero que les digas a los Osterman que sal a caminar un poco... Estoy inquieto, lo que quieras. Es importante que piensen que t crees que sal a caminar. Que volver en cualquier momento. Tal vez estoy hablando con alguno de los hombres de afuera. Con quin te encontrars? Tienes que decrmelo. Con los hombres de Fassett. Ella le sostuvo la mirada. Ahora la mentira quedaba establecida entre los dos, y ella le escudri los ojos. Tienes que hacer esto? pregunt con voz queda. S. La abraz con rudeza, ansioso de irse, y se encamin con rapidez hacia la puerta de la cocina. Afuera se pase por su propiedad, estableciendo su presencia ante los policas de delante y atrs de la casa, hasta el punto en que consider que ya no lo vigilaban. Y despus, cuando sinti que ya no se lo miraba, desapareci en el interior del bosque. Describi un amplio crculo hacia el Oeste, usando el delgado rayo de la linterna-lpiz para eludir obstculos. La humedad, la blandura de la tierra, dificultaban la marcha, pero a la larga vio las luces del patio trasero de sus vecinos, los Scanlan, a cien metros de los lmites de su propiedad. Estaba empapado cuando se acerc a la galera de atrs de los Scanlan y toc el timbre. Quince minutos ms tarde otra vez ms tarde de lo que haba previsto, trepaba al Mercedes cup de Scanlan y pona en marcha el motor. La pistola Smith y Wesson de Scanlan estaba en su cinturn, y en el bolsillo llevaba tres cargadores de municiones de repuesto. Tanner vir a la izquierda, por Orchard Drive, hacia el centro de la Aldea. Era pasada la medianoche; se encontraba retrasado respecto del programa que se haba fijado. Hizo un balance de s mismo y de sus acciones. Nunca se haba considerado un hombre excepcionalmente valiente. La bravura que alguna vez exhibi naca siempre en el momento. Y ahora no se senta valiente. Estaba desesperado. Era extrao. Su temor el terror profundo, hondamente sentido, con el cual vivi durante das creaba ahora su propio equilibrio, daba nacimiento a su propia clera. Clera por haber sido manipulado. Ya no poda aceptar eso. Valle Silla de Montar estaba en silencio, la calle principal suavemente iluminada por rplicas de faroles, de gas, las fachadas de las tiendas acordes con la imagen de serena opulencia del pueblo. Nada de luces de nen, nada de reflectores, todo acallado. Tanner pas ante La Taberna de la Aldea y la parada de taxis, describi un giro en U y estacion. El telfono pblico estaba directamente

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enfrente del Mercedes. Quera el coche ubicado lo bastante lejos para poder ver todo el sector. Cruz la calle e hizo su primera llamada. Habla Tanner, Tremayne. Cllate y escchame... Omega ha terminado. Se est desbandando. Yo lo disuelvo. Zurich lo disuelve. Te hemos sometido a la prueba final, y fracasaste. Es increble la estupidez que han exhibido todos! Esta noche emitir las rdenes de terminacin. Ve a la estacin de Lassiter a las dos y media. Y no trates de llamar a mi casa. Te estoy telefoneando desde la Aldea. Tomar un taxi hasta all. Mi casa est vigilada, gracias a todos ustedes! Quiero que ests en la estacin a las dos y media, y lleves a Virginia. Omega se ha derrumbado! Si quieres salir con vida, estte all... A las dos y media! Tanner colg el receptor. Ahora, los Cardone. Betty? Habla Tanner. Escucha con atencin. Habla con Joe y dile que Omega ha terminado. No me importa cmo lo haces, pero trelo de vuelta aqu. Es una orden de Zurich. Dselo...! Omega se ha derrumbado. Todos ustedes han sido unos tontos del demonio. Dejar inutilizados mis coches fue una estupidez. Esta noche emitir la orden de terminacin, a las dos y media, en la estacin de Lassiter. T y Joe deben estar all! Zurich espera que lo hagan. Y no trates de telefonearme. Llamo desde la Aldea. Mi casa est vigilada. Tomar un taxi. Recuerda. La estacin de Lassiter. Dselo a Joe... Tanner colg una vez ms el receptor. Su tercera llamada fue a su casa. Ali? Todo va bien, querida. No hay por qu preocuparse. Escucha, no hables. Pon a Bernie al telfono en seguida... Ali, ahora no! Pon a Bernie al telfono...! Bernie, habla John. Lamento haberme ido, pero tena que hacerlo. S quin es Omega, pero necesito tu ayuda. Te llamo desde la Aldea. Ms tarde me har falta un coche... No ahora; ms tarde. No quiero que vean el mo en la Aldea. Usar un taxi. Deseo que te encuentres conmigo en la estacin de Lassiter a las dos y media. Sal por el camino de coches y ve al Este por Orchard, describe una curva hacia el Norte, ms o menos un kilmetro y medio. Vers un estanque grande, rodeado de una cerca blanca. Al otro lado est el Camino Lassiter. Sigue por Lassiter unos tres kilmetros, y vers la estacin... Todo ha terminado, Bernie. Tendr a Omega en la estacin a las dos y treinta. Por amor de Dios, no lo eches a perder! Confa en m! No llames a nadie, ni hagas nada! Quiero que ests all, nada ms! Colg, abri la puerta y corri hacia el Mercedes cup.

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Captulo 28
Se encontraba en el vano en sombras de una juguetera. Se le ocurri que el Mercedes de Scanlan era un coche familiar en la Aldea, y que los Tremayne, los Car-done y tal vez hasta los Osterman saban que Scanlan era su vecino ms prximo. sa poda ser su ventaja para l, consider. Si se daba por supuesto que haba tomado prestado el coche, se supondra tambin que se haba quedado por los alrededores. Y entonces la cacera sera minuciosa. Ahora slo restaba esperar. Esperar hasta un poco despus de las dos, antes de viajar a la estacin de Lassiter. Aguardar en el centro de la Aldea, para ver quin lo buscaba; quin trataba de impedir que acudiese a la cita. Cul de las parejas? O seran las tres? Pues Omega deba de estar asustada ahora. Se haba pronunciado lo impronunciable; el misterio estaba a la luz del da. Ahora Omega tendra que tratar de detenerlo. Si algo de lo dicho por Fassett era verdad, sa era la nica posibilidad que les quedaba. Interceptarlo antes que llegase a la estacin. l contaba con eso. No lo detendran... Se haba asegurado de ello, pero quera saber por anticipado quin era el enemigo. Mir hacia uno y otro lado de la calle. Slo se vea a cuatro personas. Una pareja que paseaba a un dlmata, un hombre que sala de la Taberna y el conductor dormido en el asiento delantero de su taxi. Del extremo este del pueblo lleg hasta Tanner la luz de los faros delanteros de un coche que se acercaba con lentitud. Pronto vio que era su propia rural. Se aplast contra el fondo del portal oscuro. El conductor era Leila Osterman. Sola. El pulso de Tanner se aceler. Qu haba hecho? Jams pens que ninguna de las parejas se separase en un momento de crisis! Y sin embargo Leila estaba sola! Y nada poda impedir que Osterman retuviese a su esposa e hijos como rehenes! Osterman era uno de los que estaban siendo protegidos, no uno de los perseguidos. Poda moverse con libertad, irse, si quera. Obligar a Ali y los nios a ir con l, si lo consideraba necesario! Leila estacion la rural delante de la Taberna, se ape y fue con pasos rpidos hacia el conductor de taxi; lo sacudi para despertarlo. Hablaron en voz baja durante un instante; Tanner no oy lo que decan. Por ltimo Leila entr en la Taberna. Tanner permaneci en el portal, palpando las monedas que tena en el bolsillo, esperando a que saliera. La espera fue un tormento. Tena que llegar al telfono. Deba comunicarse con la Polica! Era preciso asegurarse de que su familia estaba a salvo! Por ltimo ella apareci, se introdujo en la rural y parti. Cinco o seis calles ms all dobl a la derecha; el coche desapareci. Tanner cruz la calle a la carrera, hacia la cabina telefnica. Introdujo una moneda y marc. Hola? Gracias a Dios! Era Ali!

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Soy yo. Dnde ests...? Eso no importa ahora. Todo va esplndidamente... Ests bien? Escuch con atencin, para ver si perciba alguna nota falsa. Por supuesto. Estamos preocupados por ti. Qu ests haciendo? Hablaba con naturalidad. Todo iba bien. No tengo tiempo. Quiero... Ella lo interrumpi. Leila sali a buscarte. Cometiste un tremendo error... Hemos conversado. T y yo nos equivocamos, querido. Nos equivocamos mucho. Bernie se preocup tanto, que pens... l la interrumpi. No tena un solo segundo que perder; por lo menos ahora, con los Osterman. Tengo que dejar el telfono. Qudate con los guardias. Haz lo que te digo. No dejes ni un momento de tenerlos a la vista! Colg antes que ella pudiera hablar. Deba comunicarse con la Polica. Ahora tena importancia cada uno de los momentos. Cuartel central. Habla Jenkins. De modo que haba vuelto el nico hombre de la fuerza policial de Valle Silla de Montar autorizado a intervenir en el caso de Omega. MacAuliff lo haba convocado. Cuartel central repiti el patrullero, irritado. Habla John Tanner... Cristo, dnde estuvo metido? Le hemos buscado por todas partes! No me encontrarn. Por lo menos, hasta que yo quiera... Y ahora esccheme! Los dos policas de la casa... Quiero que se queden con mi esposa. No se la debe dejar sola nunca! Tampoco a los nios! Nunca! Ninguno de ellos puede estar solo con Osterman! Es claro! Lo sabemos! Y bien, dnde est usted? No sea tonto! Le telefonear ms tarde. No se moleste en rastrear esta llamada. Ya me voy. Colg el receptor y abri la puerta, buscando un mejor punto de observacin que la puerta de la tienda. Desde all no podra correr sin ser observado. El conductor del taxi dorma otra vez. De pronto, sin previa advertencia, Tanner oy el rugido de un motor. Hacia l vol el contorno borroso de un coche sin luces delanteras. Sali de la nada, a enorme velocidad; y l era su blanco. Tanner corri hacia la acera de enfrente, a un par de metros por delante del coche que se precipitaba. Se arroj hacia la acera, retorciendo el cuerpo para hurtarlo al automvil. En el mismo instante sinti un gran golpe en la pierna izquierda. Hubo un ruido chirriante de neumticos que frenaban en el asfalto. Tanner cay, rodando con su zambullida, y vio que el coche negro rozaba al Mercedes y hua por el Camino del Valle. El dolor de la pierna era paralizante; el hombro le palpitaba. Ojal pudiera caminar! Tena que poder caminar! El conductor del taxi corra hacia l. Dios mo! Qu ocurri? Aydeme a levantarme, quiere? Es claro! Es claro! Est bien...? Ese tipo debe estar borracho!

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Dios mo! Habra podido matarle. Quiere que busque a un mdico? No. No, creo que no. Tengo un telfono aqu mismo! Llamar a la Polica! Harn venir a un mdico en un santiamn! No! No no lo haga! Estoy bien... Aydeme a caminar un poco, nada ms. Le result doloroso, pero vio que poda moverse. Eso era lo importante. El dolor no importaba ahora. Nada importaba, aparte de Omega. Y Omega estaba al descubierto! Ser mejor que llame a la Polica, de todos modos dijo el conductor, sosteniendo a Tanner del brazo. Hay que sacar a ese payaso de la calle. No... Quiero decir que no vi el nmero de la matrcula, ni siquiera el modelo de coche. No servira de nada. Supongo que no. Pero el canalla se lo tendra merecido, si se tragase un rbol. Enfrente son el telfono de la parada de taxis. S. Es cierto. Ahora Tanner caminaba por sus propios medios. Es mi telfono... Se siente bien? S. Gracias. Sbado por la noche. Es probable que sea la nica llamada que recibir en todo mi turno. Hay un solo taxi de servicio, los sbados por la noche. Y ese uno est de ms. El conductor se apart. Buena suerte, amigo. Est seguro de que no necesita un mdico? S, de veras. Gracias. Vio que el hombre anotaba una direccin, y luego escuch su voz cuando la repiti: Tremayne. Diecisis de la calle Peach. Estar all en cinco minutos, seora. Colg y vio que Tanner lo miraba. Qu le parece eso? Quiere ir a un motel de Kennedy. Con quin le parece que se acostar all? Tanner qued desconcertado. Los Tremayne posean dos coches propios... Tena Tremayne la intencin de desor la orden de ir a la estacin Lassiter? O al asegurarse de que el nico taxi nocturno estaba ocupado, abrigaba Tremayne la esperanza de aislarlo en la Aldea? Cualquiera de las dos cosas era posible. Tanner coje hacia una calleja que corra al lado de la Taberna, y que se usaba principalmente para entregas de provisiones. Desde all como llevaba a una zona de estacionamiento municipal podra escapar sin ser visto, si era necesario. En la calleja, se masaje la pierna. Dentro de una hora tendra un enorme verdugn. Mir su reloj. Eran las doce y cuarenta y nueve. Una hora ms, antes de ir a la estacin. Quiz volvera el coche negro. Tal vez llegaran otros. Quera un cigarrillo, pero no deseaba encender un fsforo cerca de la calle. Poda ocultar el resplandor de un cigarrillo, pero no la llama de un fsforo. Se intern unos diez metros en la callejuela y lo encendi. Oy algo. Pasos? Avanz centmetro a centmetro hacia la entrada de Camino del Valle. La Aldea estaba desierta. Los nicos ruidos, apagados, llegaban desde la Taberna. Y entonces se abri la puerta de sta y salieron tres personas. Jim y Nancy Loomis, con un hombre a quien no reconoci. Ri con tristeza para sus adentros.

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Ah estaba l, John Tanner, respetado director de noticias de Standard Mutual, oculto en una calleja oscura sucio, empapado, con una herida de bala en el hombro y un bulto en la pierna, producto del intento de asesinato de un conductor, mirando en silencio a Jim y Nancy, que salan de la Taberna. Jim Loomis. Haba sido tocado por Omega, y jams lo sabra. Desde el extremo oeste de Camino del Valle la direccin de la Ruta Cinco lleg un coche que viajaba en silencio a no ms de quince kilmetros por hora. El conductor pareca buscar a alguien o algo en Camino del Valle. Era Joe. No haba ido a Filadelfia. No haba un padre agonizante en Filadelfia. Los Cardone haban mentido. Eso no fue una sorpresa para Tanner. Aplast la espalda contra la pared de la callejuela, y se ocult tanto como le fue posible, pero era un hombrn. Sin otro motivo que el de seguridad, Tanner sac la pistola del cinto. Si fuera necesario, no dudara en matar a Cardone. Cuando el coche estaba a diez metros de l, dos breves bocinazos de un segundo vehculo, que llegaba desde la direccin contraria, hicieron detenerse a Cardone. El segundo coche se aproxim con rapidez. Era Tremayne. Cuando pas ante la calleja, Tanner pudo ver la expresin de pnico de su rostro. El abogado se detuvo al lado de Cardone, y los dos hombres hablaron con vivacidad, en voz baja. Tanner no pudo distinguir las palabras, pero s que eran pronunciadas con rapidez y con gran agitacin. Tremayne hizo un giro en U, y los coches se alejaron con gran celeridad en la misma direccin. Tanner se afloj y desperez el cuerpo dolorido. Ahora ya se saba dnde estaban todos. Saba el paradero de todos, menos de uno. Omega ms uno, pens. Quin iba en el coche negro? Quin haba tratado de arrollarlo? No tena sentido seguir postergando las cosas. Haba visto lo que tena que ver. Ira en coche hasta unos cien metros de la estacin de Lassiter, y aguardara a que los Omega salieran al descubierto. Sali de la calleja y se encamin en direccin del coche. Y de pronto se detuvo. Haba algo raro en el coche. A la amortiguada luz de los faroles de gas vio que la parte trasera del vehculo se apoyaba en la superficie de la calle. El parachoques cromado se encontraba a pocos centmetros del pavimento. Corri al coche y sac su linterna-lpiz. Los dos neumticos traseros estaban desinflados, y las llantas metlicas sostenan el peso del coche. Se acuclill y vio dos cuchillos que sobresalan de las gomas desinfladas. Cmo? Cundo? En todo momento estuvo a veinte metros del auto! La calle se encontraba desierta! Nadie! Nadie pudo haberse escurrido por detrs del Mercedes sin ser visto! Salvo, tal vez, en los pocos momentos de la calleja. Los momentos en que encendi un cigarrillo y se aplast contra la pared, para vigilar a

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Tremayne y Cardone. Los segundos en que le pareci haber odo pasos. Los neumticos haban sido cortados menos de cinco minutos antes! Oh Dios! , pens Tanner. La manipulacin no haba cesado! Omega le pisaba los talones. Saba. Conoca cada uno de sus movimientos. A cada segundo! Qu estuvo Ali a punto de decir en el telfono? Bernie haba... qu? Se dirigi hacia la cabina, sacando del bolsillo la ltima moneda. Extrajo la pistola del cinto y mir en torno, mientras cruzaba la calle. Quien haba perforado los neumticos poda estar esperando, vigilando. Ali? Querido, por amor de Dios, vuelve a casa! Dentro de poco, mi amor. De veras, no hay problemas. Ningn problema... Slo quiero hacerte una pregunta. Es importante. Es igualmente importante que vengas a casa! Antes dijiste que Bernie haba decidido algo. Qu fue? Ah..., cuando me llamaste la primera vez. Leila fue a buscarte. Bernie no quera dejarnos solos. Pero le preocupaba que pudiese no prestarle atencin a ella, y como la Polica est, resolvi ir a buscarte l mismo. Tom el Triumph? No. Pidi prestado un coche a uno de los policas. Ah, Cristo! Tanner no pensaba estallar en una exclamacin en el telfono, pero no pudo evitarlo. El coche negro sali de la nada! El ms uno formaba parte de los tres, en realidad!. Ya regres? No. Pero Leila s. Piensa que quiz se extravi. Te llamar. Tanner colg. Por supuesto que Bernie se haba extraviado. No tuvo tiempo de regresar. No pudo hacerlo desde que Tanner estaba en la calleja, desde que los neumticos fueron cortados. Y entonces se dio cuenta de que de alguna manera deba llegar a la estacin de Lassiter. Llegar a ella y situarse antes que alguien de Omega pudiese detenerlo o saber dnde estaba. Camino Lassiter corra en diagonal hacia el Noroeste, a unos cinco kilmetros del centro de la Aldea. La estacin estara a unos dos o tres kilmetros ms all. Caminara. Era lo nico que poda hacer. Parti con toda la rapidez que le fue posible; su cojera fue disminuyendo con cada movimiento. De repente se introdujo en un portal. Nadie lo segua. Camin en zigzag hacia el Noroeste, hasta llegar a las afueras del pueblo..., donde no haba aceras, sino grandes extensiones de pastos. Lassiter ya no estaba lejos. En dos ocasiones se tendi en el suelo, cuando pasaba un automvil, con los conductores ajenos a todo lo que no fuese la carretera que tenan delante. Al fin, a travs de un bosque que se arga en un prado bien cuidado, ni uno ni otro muy distintos a los suyos propios, lleg a Camino Lassiter. En la tosca superficie alquitranada dobl a la izquierda, e inici la parte final de su caminata. No era ms de un kilmetro y medio o dos, segn sus clculos. Si su pierna lo ayudaba, llegara a la estacin desierta en quince minutos. De lo contrario, caminara con ms lentitud, pero llegara. Su reloj indicaba la una y cuarenta y uno. Tena tiempo. Omega no llegara temprano. No poda permitrselo. No saban qu les

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esperaba. Tanner avanz cojeando por el camino y hall que se senta mejor ms seguro con la pistola de Scanlan en la mano. Vio detrs de s un parpadeo de luz. Focos de coche, a trescientos o cuatrocientos metros. Cruz hacia el bosque que bordeaba el camino y se ech en el suelo fangoso. El coche pas frente a l viajando con lentitud. Era el mismo vehculo negro que lo haba atropellado en Camino del Valle. No pudo ver al conductor; la falta de luces callejeras haca imposible toda identificacin. Cuando se perdi de vista, Tanner volvi al camino. Haba pensado en caminar por el bosque, pero no era factible. Poda avanzar con ms rapidez en la superficie llana. Sigui adelante, ahora cojeando, preguntndose si el coche negro pertenecera a un polica que en ese momento estaba de servicio en el 22 de Orchard Drive. Y si el conductor sera un escritor llamado Osterman. Haba recorrido casi un kilmetro cuando las luces aparecieron de nuevo, slo que ahora delante de l. Se lanz a los matorrales, deseando no haber sido visto, y tendido all solt el seguro de la pistola. El automvil se acerc a increble velocidad. Quien lo conduca regresaba a buscar a alguien. A l? O a Leila Osterman? O era para buscar a Cardone, quien no tena un padre moribundo en Filadelfia? O a Tremayne, quien no iba camino del motel del aeropuerto Kennedy? Tanner se levant y sigui marchando, con la pierna a punto de ceder, la pistola aferrada con fuerza en la mano. Tom un recodo en el camino, y ah estaba. Un solo farol callejero bamboleante iluminaba el derruido edificio de la estacin. La vieja estacin de estuco estaba cerrada con tablas, gigantescas malezas asomaban ominosamente por entre las hendiduras de la madera podrida. De los cimientos brotaban feas hojitas. No haba viento, ni lluvia, ni otro ruido que el rtmico goteo del agua de miles de ramas y hojas... los ltimos efectos exhaustos de la tormenta. Permaneci en los bordes de la derruida zona de estacionamiento, cubierta de malezas, tratando de decidir dnde situarse. Eran casi las dos, y era preciso hallar un lugar protegido. El edificio mismo de la estacin! Tal vez pudiese entrar. Cruz el cascajo y las cizaas. Una luz cegadora le dio en los ojos; sus reflejos lo lanzaron hacia delante. Rod sobre el hombro herido, pero no sinti dolor. Un poderoso faro haba taladrado la penumbra de los terrenos de la estacin, y en el lugar desierto resonaron disparos de armas de fuego. Las balas golpearon en la tierra, en derredor de l, y silbaron sobre su cabeza. Rod una y otra vez, sabiendo que una de las balas lo haba herido en el brazo izquierdo. Lleg al borde del cascajo del nivel ms bajo y levant la pistola en direccin de la cegadora luz. Dispar rpidamente hacia el enemigo. El reflector estall; hubo un grito. Tanner sigui oprimiendo el disparador hasta que el cargador se vaci. Trat de meter en el bolsillo la mano izquierda, para tomar un segundo cargador, y descubri que no poda mover el brazo.

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Se hizo otra vez el silencio. Dej la pistola y extrajo, con torpeza, otro cargador con la mano derecha. Sostuvo con los dientes el cao recalentado, introdujo el nuevo cargador, y al hacerlo se quem los labios. Esper a que su enemigo se moviera. Que hiciese algn ruido. Nada se mova. Se puso de pie lentamente, con el brazo izquierdo ahora totalmente inmvil. Sostuvo la pistola ante s, pronto a oprimir el disparador al menor movimiento que percibiese en la hierba. Nada. Retrocedi hacia la puerta de la estacin, con el arma en ristre, tanteando el suelo cuidadosamente con los pies, para que ningn obstculo inesperado lo hiciera caer. Lleg a la puerta tapiada, sabiendo que no podra derribarla si las tablas estaban clavadas. Buena parte de su cuerpo no funcionaba. Le quedaban muy pocas fuerzas. Aun as, empuj la puerta con la espalda, y la madera cedi apenas, emitiendo fuertes crujidos. Tanner volvi la cabeza lo bastante para ver que la abertura era de no ms de ocho o diez centmetros. Los viejos goznes estaban cubiertos de herrumbre. Empuj el hombro derecho contra el borde de la puerta, y sta cedi, hundiendo a Tanner en la oscuridad, donde cay en el piso podrido de la estacin. Qued all tendido durante varios segundos. La puerta de la casa de la estacin estaba abierta en sus tres cuartas partes, la seccin superior desprendida de los goznes. A cincuenta metros de distancia, el farol proporcionaba un mortecino resplandor. De pronto Tanner escuch un crujido a sus espaldas. El ruido inconfundible de una pisada en el suelo podrido. Trat de volverse, de ponerse de pie. Fue demasiado tarde. Algo se estrell contra la base de su crneo. Sinti vrtigo, pero vio el pie. Un pie envuelto en vendajes. Cuando cay, con la oscuridad desplomndose sobre l, mir, hacia arriba, una cara. Tanner supo que haba encontrado a Omega. Era Laurence Fassett.

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Captulo 29
No supo cunto tiempo estuvo inconsciente. Cinco minutos? Una hora? No haba manera de saberlo. No poda ver su reloj, no le era posible mover el brazo izquierdo. Tena la cara contra el tosco suelo con astillas del destartalado edificio de la estacin. Senta la sangre que le goteaba lentamente del brazo herido; le dola la cabeza. Fassett! El manipulador. Omega. All tendido, fragmentos aislados de conversaciones pasadas le cruzaron por el cerebro. ...deberamos reunirnos..., nuestras esposas tendran que reunirse... Pero la esposa de Fassett haba sido muerta en Berln Oriental. Asesinada en Berln Oriental. Ese hecho era el elemento ms conmovedor de su splica. Y algo ms. Algo que tena que ver con una transmisin de Woodward... La emisin sobre la CIA, un ao atrs. Entonces yo estaba en Estados Unidos. La vi. Pero no estaba entonces en Estados Unidos. En Washington, Fassett dijo que un ao antes estaba en la frontera albanesa. ...cuarenta y cinco das de regateo. En el terreno. Por eso se haba puesto en comunicacin con John Tanner, el slido y limpio director de noticias de Standard Mutual, un residente de Vaco de Cuero, el pueblo-blanco. Haba otras contradicciones... Ninguna tan evidente, pero existan. De nada le serviran ahora. Su vida estaba a punto de terminar en las ruinas de la estacin de Lassiter. Movi la cabeza y vio a Fassett erguido sobre l. Tenemos muchas cosas que agradecerle. Si dispara tan bien como pienso, ha creado ah el mrtir perfecto. Un hroe muerto. Sea como fuere, si slo est herido, pronto estar muerto... Oh, es la otra parte de nosotros, pero inclusive l reconocera la perfecta contribucin de su sacrificio... Sabe?, no le ment. Somos fanticos. Tenemos que serlo. Y ahora qu? Esperaremos a los dems. Uno o dos tendrn que venir. Y entonces todo terminar. Las vidas de ellos y la de usted, me temo. Y Washington tendr su Omega. Y entonces es posible que un agente de campo llamado Fassett reciba otra felicitacin. Si no se cuidan un poco, algn da me nombrarn director de operaciones. Usted es un traidor. Tanner encontr algo en las sombras, junto a su mano derecha. Era un trozo suelto de tabla de piso, de un medio metro de largo, dos o tres centmetros de ancho. Con torpeza, penosamente, se incorpor, y atrajo la madera hacia s. En mi opinin, no. Un desertor, tal vez. No un traidor. Pero no entremos en eso. Usted no entendera ni apreciara mi punto de vista.

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Digamos que, en mi opinin, el traidor es usted. Lo son todos ustedes. Mir en torno... Tanner blandi el trozo de madera y lo estrell con todas sus fuerzas contra el pie vendado que tena delante. La sangre brot en el acto, se difundi a travs de la gasa. Tanner se lanz hacia arriba, a la ingle de Fassett, tratando con desesperacin de tomar la mano del arma. Fassett grit de dolor. Tanner encontr la mueca del agente con la mano derecha; el brazo izquierdo, inmvil, slo serva de tentculo flojo. Empuj a Fassett contra la pared, clav el tacn en el pie herido de Fassett, lo pisote una y otra vez. Tanner le arranc el arma, que cay al suelo, resbalando hacia la puerta abierta y el tenue haz de luz. Los gritos de Fassett hicieron trizas el silencio del edificio de la estacin, cuando se derrumb contra la pared. John se arroj sobre la pistola, la recogi y la apret en la mano. Se levant, dolorida cada una de las partes de su cuerpo, con la sangre fluyndole ahora del brazo. Fassett apenas tena conciencia, boqueaba de dolor. Tanner quera a ese hombre vivo, quera vivo a Omega. Pero pens en el stano, en Ali y los nios, y apunt con cuidado y dispar dos veces, una en la masa de carne y sangre que era la herida de Fassett, una en la rtula de la misma pierna. Se tambale hacia la puerta, se apoy en el marco de sta. Dolorido, mir su reloj: las dos y treinta y siete. Siete minutos despus del tiempo sealado para Omega. Ahora no vendra nadie. La mitad de Omega yaca en enorme tormento en el edificio de la estacin; el resto, en los altos pastos mojados, ms all de la zona de estacionamiento. Se pregunt quin sera. Tremayne? Cardone? Osterman? Tanner se arranc parte de la manga y trat de envolverla en torno de la herida del brazo. Si slo pudiera detener la hemorragia, siquiera un poco. Si lo consegua, tal vez podra cruzar la vieja zona de estacionamiento, hasta donde estaba el reflector. Pero no pudo, y, perdiendo el equilibrio, cay hacia atrs, al suelo. No estaba mejor que Fassett. Las vidas de ambos se extinguiran all. Dentro de la antigua estacin. Surgi un gemido; Tanner no supo con certeza si se trataba de una treta de su cerebro, o si era real. Real! Iba en aumento. Sirenas, y luego el rugir de motores. Despus el chillido de frenos en el cascajo suelto y en la tierra mojada. Tanner se apoy en el codo. Con todas sus fuerzas, intent levantarse..., apenas arrodillarse, eso bastara.. Sera suficiente para reptar. Arrastrarse hasta la puerta. Los rayos de reflectores se filtraban por entre las tablas sueltas y el estuco agrietado, y una luz se clav en la entrada. Despus, una voz amplificada por un megfono. sta es la Polica! Estamos acompaados por autoridades federales! Si poseen armas, arrjenlas y salgan con las manos en alto...!

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Si tienen a Tanner como rehn, sultenlo! Estn rodeados. No pueden escapar! Tanner trat de hablar mientras se arrastraba hacia, la puerta. La voz son de nuevo. Repetimos. Arrojen sus armas... Tanner oy otra voz que gritaba, sa no desde un megfono. Aqu! Iluminen aqu! Junto a este coche! Aqu, entre los pastos! Alguien haba encontrado al resto de Omega. Tanner! John Tanner! Est dentro? Tanner lleg a la entrada y se irgui, tomndose del borde de la puerta, bajo la luz. Ah est! Cristo, mrenlo! Tanner cay hacia delante. Jenkins corri en su direccin. Ya est, seor Tanner. Lo hemos vendado lo mejor que pudimos. Servir hasta que llegue la ambulancia. A ver si puede caminar. Jenkins sostuvo a Tanner por la cintura y lo puso de pie. Otros dos policas sacaban a Fassett. Es l... se es Omega. Lo sabemos. Usted es una persona impresionante. Hizo lo que nadie pudo hacer en cinco aos de intentos. Nos dio a Omega. Y hay alguien ms. All... Fassett dijo que l era otra parte de ellos. Lo hallamos. Est muerto. Sigue ah. Quiere ir a ver quin es? Algn da podr decrselo a sus nietos? Tanner mir a Jenkins y respondi, balbuceando: S. S, lo har. Creo que ser mejor que lo vea. Los dos hombres caminaron hacia los pastos. Tanner se senta a la vez fascinado y repugnado por el momento que se aproximaba, el momento en que vera por s mismo el segundo rostro de Omega. Intuy que Jenkins entenda. La revelacin tena que llegar por su propia observacin, y no de segunda mano. Deba ser testigo de la parte ms terrible de Omega. La traicin del amor. Dick. Joe. Bernie. Varios hombres examinaban el coche negro con su faro arruinado. El cuerpo yaca boca abajo junto a la portezuela del sedn. En la oscuridad, Tanner vio que era un hombre corpulento. Jenkins incendi la linterna y dio vuelta al cadver con el pie. El rayo de luz le dio en la cara. Tanner qued helado. El cuerpo taladrado, tendido en el paso, era el del capitn Albert MacAuliff. Un agente de Polica se acerc y habl a Jenkins desde el borde de la zona de estacionamiento. Quieren acercarse. Por qu no? Pueden hacerlo. La cabecera de playa est segura. Jenkins habl con algo ms que un rastro de desdn.

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Vengan! grit McDermott a unos hombres que se encontraban en la sombra, al otro lado de la playa de estacionamiento. Tanner vio tres altas figuras que caminaban sobre la granza. Que caminaba con pasos lentos, a desgana. Bernie Osterman. Joe Cardone. Dick Tremayne. Con ayuda de Jenkins sali cojeando de la zona de pastos, alejndose de Omega. Los cuatro amigos se enfrentaron; ninguno supo qu decir, Vamos dijo Tanner a Jenkins. Perdn, seores.

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Cuarta parte DOMINGO POR LA TARDE

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Captulo 30
Domingo por la tarde en la Aldea de Valle Silla de Montar, Nueva Jersey. Los dos coches patrulleros recorran las calles como de costumbre, pero lo hacan a velocidad de crucero, entrando perezosamente en umbros caminos. Los conductores sonrean a los nios y saludaban con la mano a los residentes dedicados a sus tareas dominicales. Podan verse bolsas de palos de golf y raquetas de tenis en pequeos descapotables extranjeros y en relucientes rurales. El sol brillaba; los rboles y los prados resplandecan, refrescados por la tormenta de julio. Valle Silla de Montar estaba despierto, preparndose para una perfecta tarde de domingo. Se marcaban telfonos, se hacan planes, se ofrecan disculpas por la conducta de la noche anterior. Y las disculpas eran recibidas con una carcajada: qu diablos, la anterior haba sido la noche del sbado. Y en Valle Silla de Montar las noches del sbado se olvidaban con rapidez. Un sedn azul oscuro, uno de los ltimos modelos, con neumticos de banda blanca, entr en el camino para coches de Tanner. Dentro de la casa, ste se levant del sof y camin penosamente hacia la ventana. Tena envueltos en vendajes la parte superior del pecho y todo el brazo izquierdo. Tambin la pierna izquierda, del muslo al tobillo. Tanner mir, por la ventana, a los dos hombres que llegaban por el sendero. En uno de ellos reconoci al patrullero Jenkins..., pero slo cuando lo mir por segunda vez. Ahora pareca un residente de Valle Silla de Montar: un banquero o un directivo de una agencia de publicidad. Tanner no reconoci al segundo hombre. Nunca lo haba visto. Ya estn aqu grit hacia la cocina. Ali sali y se qued en el pasillo. Iba vestida con negligencia, con pantalones y camisa, pero la expresin de sus ojos no era en modo alguno negligente. Supongo que tenemos que terminar con eso. La mujer est con Janet. Ray fue al Club... Pienso que Bernie y Leila ya estarn en el aeropuerto. Si llegaron a tiempo. Hubo declaraciones, papeles que firmar. Dick acta como abogado de todos. Sonaron las campanillas, y Ali fue a abrir. Sintate, querido. Poco a poco, como dijo el mdico. Bueno. Entraron Jenkins y su desconocido compaero. Alice llev caf, y los cuatro se sentaron uno frente al otro, los Tanner en el sof, Jenkins y el hombre, a quien present como Grover, en sillones. Usted es aquel con quien habl en Nueva York, verdad? pregunt John. S. Estoy en la Agencia. De paso, tambin lo est Jenkins. Estuvo destinado aqu durante el ltimo ao y medio.

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Fue un polica muy convincente, seor Jenkins declar Ali. No result difcil. Es un lugar agradable, buena gente. Yo pens que era Vaco de Cuero. La hostilidad de Tanner era evidente. Haba llegado el momento de las explicaciones. Las haba exigido. Tambin eso, por supuesto repuso Jenkins. Entonces ser mejor que hablemos de ello. Muy bien dijo Grover. Lo resumir en pocas palabras. Divide y mata. sa era la premisa de Fassett. La premisa de Omega. Entonces existi realmente un Fassett. Quiero decir que se llamaba as. Por cierto que s. Durante diez aos, Laurence Fassett fue uno de los mejores hombres de la Agencia. Excelentes antecedentes, abnegado. Y entonces le ocurrieron cosas. Se vendi. Las cosas nunca son tan sencillas respondi Jenkins. Digamos que sus compromisos se modificaron. Cambiaron en forma drstica. Se convirti en el enemigo. Y ustedes no lo saban? Grover vacil antes de contestar. Pareci buscar las palabras menos dolorosas. Su cabeza se movi en un asentimiento imperceptible. Lo sabamos... Lo descubrimos gradualmente, a lo largo de varios aos. Los desertores del calibre de Fassett nunca se revelan de la noche a la maana. Es un proceso lento. Tarde o temprano aparece un esquema. Cuando ello ocurre, uno lo aprovecha al mximo... Que fue exactamente lo que hicimos nosotros. Eso me parece peligrossimo, complicado. Tiene cierto grado de peligro; pero no es complicado, en verdad. Fassett fue manipulado, as como los manipul a ustedes y a sus amigos. Se le incorpor a la operacin Omega porque sus credenciales lo justificaban. Era brillante, y sta era una situacin explosiva... Ciertas leyes del espionaje son fundamentales. Supusimos, correctamente, que el enemigo dara a Fassett la responsabilidad de mantener a Omega intacto, de no permitir su destruccin. Era al mismo tiempo el general defensor y la fuerza atacante. La estrategia estuvo muy bien pensada, crame. Empieza a entender? S. La voz de Tanner fue apenas audible. Dividir y matar. Omega exista. Vaco de Cuero era Valle Silla de Montar. Las averiguaciones respecto de los residentes descubrieron las cuentas suizas de los Cardone y los Tremayne. Cuando apareci Osterman, se vio que tambin l tena una cuenta en Zurich. Las circunstancias eran perfectas para Fassett. Haba encontrado a tres parejas aliadas entre s para una empresa financiera ilegal, o por lo menos muy cuestionable, en Suiza. Zurich. Por eso el nombre de Zurich los pona nerviosos a todos. Cardone estaba petrificado. Tena todos los motivos del mundo para estarlo. l, y tambin Tremayne. Uno, socio de una casa de corredores de Bolsa, grandes especuladores, con mucha financiacin de la Mafia; y el otro un abogado con una firma dedicada a fusiones poco ticas... Tremayne, el especialista.

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Habran podido quedar arruinados. Osterman era quien menos tena que perder, pero sin embargo, como integrante de los medios de difusin pblicos, un enjuiciamiento habra podido tener efectos desastrosos. Como usted lo sabe mejor que yo, las redes son muy sensibles. S respondi Tanner, otra vez con tono apagado. Si durante el fin de semana Fassett poda intensificar la desconfianza existente entre las tres parejas de modo que se lanzaran acusaciones unas a otras..., el paso siguiente sera la violencia. Una vez establecida esa posibilidad, el verdadero Omega tena la intencin de asesinar por lo menos a dos de las parejas, y entonces Fassett podra presentarnos un Omega remplazante. Quin podra discutrselo? Los otros estaran muertos. Era... brillante. Tanner se levant, dolorido, y coje hacia el hogar. Se apoy en la repisa, enfurecido. Me alegro de que pueda estar sentado ah y emitir juicios profesionales. Se volvi hacia los hombres del Gobierno. No tenan derecho, ningn derecho! Mi esposa, mis hijos, estuvieron a punto de ser muertos! Dnde estaban sus hombres de afuera, de los terrenos? Qu sucedi con todo ese equipo protector de la ms grande corporacin del mundo? Quin escuch en esas... cosas electrnicas que supuestamente haban sido instaladas en toda la casa? Dnde estaban todos? Se nos dej en ese stano para que murisemos! Grover y Jenkins dejaron pasar el momento. Aceptaron la hostilidad de Tanner con calma, con comprensin. Ya haban pasado en otras ocasiones por cosas as. Grover habl en voz baja, en contrapunto con la ira de Tanner. En operaciones como stas, damos por supuesto que ocurrirn errores... Ser franco, por lo general un enorme error. Es inevitable, cuando se considera la logstica. Qu error? Habl Jenkins. Me gustara contestar eso... El error fue mo. Yo era el funcionario jerrquico en Cuero, y el nico que conoca lo de la desercin de Fassett. El nico. El sbado por la tarde McDermott me dijo que Cole haba descubierto extraordinarias informaciones, y que tena que verme en seguida. No habl con Washington, no ped confirmacin. Acept y viaj a la ciudad con la mayor rapidez posible... Pens que Cole, o alguien de aqu, de Cuero, haba descubierto quin era Fassett realmente. Si se hubiera sido el caso, Washington habra debido emitir toda una nueva serie de instrucciones. Estbamos preparados interrumpi Grover. Tenamos listos planes alternativos para su aplicacin. Llegu a Nueva York, fui a las habitaciones del hotel... y Cole no estaba all. S que parece increble, pero haba salido a cenar. Sencillamente sali a cenar. Haba dejado el nombre del restaurante, de modo que fui all. Eso me llev tiempo. Taxis, trnsito. No poda usar el telfono; todas las conversaciones quedaban registradas. Fassett habra podido enterarse. Por ltimo llegu hasta Cole. No supo de qu le hablaba. No haba enviado mensaje alguno. Jenkins se interrumpi; el relato lo encolerizaba y avergonzaba.

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se fue el error? pregunt Ali. S. Le dio a Fassett el tiempo que necesitaba. Yo le di el tiempo. Y Fassett no se estaba arriesgando demasiado? No se tenda l mismo una trampa? Cole neg el mensaje. Calcul el riesgo. Lo sincroniz. Como Cole estaba constantemente en contacto con Cuero, un solo mensaje, en especial si era de segunda mano, poda ser mal entendido. El hecho de que yo cayese en la trampa tambin le dijo algo. Para expresarlo con sencillez, yo deba morir. Eso no explica lo de los guardias de afuera. El que usted fuese a Nueva York no explica que ellos no estuviesen ah. Ya dijimos que Fassett era brillante continu Grover. Cuando le digamos por qu no estaban, por qu no haba una sola patrulla en kilmetros a la redonda, entender cuan brillante era... Retir sistemticamente a todos los hombres de su propiedad, con el argumento de que usted era Omega. El hombre a quien protegan con su vida era en realidad el enemigo. Qu? Pinselo. Una vez muerto usted, quin podra probar lo contrario? Y por qu habran de creerlo ellos? Los micrfonos electrnicos. Haban dejado de funcionar en toda su casa. Dejaron de transmitir uno a uno. Usted era el nico, aqu, que saba de su existencia. Por lo tanto, usted estaba eliminndolos. Pero no fue as! No saba dnde estaban! Y todava no lo s! Si lo hubiese sabido, ello no habra significado diferencia alguna. Jenkins fue quien habl. Esos transmisores tenan una capacidad de funcionamiento de entre treinta y seis y cuarenta y ocho horas. No ms. Yo le mostr uno ayer por la noche. Haba sido tratado con cido. Todos lo fueron. El cido corroy poco a poco las lminas en miniatura y cort las transmisiones... Pero lo nico que los hombres de campo saban era que no funcionaban. Entonces Fassett anunci que haba cometido el error. Usted era Omega, l no se haba dado cuenta de ello. Se me ha dicho que lo hizo en forma muy eficaz. Hay algo de espantoso en el hecho de que un hombre como Fassett admita un error. Retir las patrullas, y luego l y MacAuliff se dispusieron a lanzar el ataque final. Pudieron hacerlo porque yo no estaba aqu para detenerlos. Me apart de la escena. Y usted saba lo de MacAuliff? No repuso Jenkins. Ni siquiera era un sospechoso. Su tapadera fue una verdadera genialidad. Un fantico polica pueblerino, veterano de la fuerza policial de Nueva York, y por aadidura derechista. Con franqueza, la primera insinuacin que tuvimos de su participacin fue cuando usted dijo que el coche policial no se detuvo cuando le hizo seales desde el stano. En ese momento no haba ningn patrullero en las cercanas; MacAuliff se ocup de que as fuera. Pero en su bal lleva una luz roja de seales. Un sencillo dispositivo con abrazaderas, que puede ser montado en el techo. Dio vueltas en torno de su casa, tratando de atraerlo hacia afuera... Cuando por fin lleg aqu, dos cosas nos llamaron la atencin. La primera fue que result imposible comunicarse con l por la radio del coche. Y no estaba en su casa. La segunda, una descripcin general proporcionada por quienes estaban de servicio. Que MacAuliff se coga del estmago, que afirmaba tener un fuerte ataque de

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lcera. MacAuliff no registraba antecedentes de lceras. Era posible que hubiese sido herido. Y result que era as. Su lcera era una herida en el vientre. Cortesa del seor Osterman. Tanner tom un cigarrillo. Ali se lo encendi. Quin mat al hombre en el bosque? MacAuliff. Y no se considere responsable. Lo habra matado aunque usted no se hubiese levantado y encendido la luz. Y tambin gase a su familia, el mircoles pasado. Us elementos antimotines de la Polica. Y nuestro perro? En el dormitorio de nuestra hija? Fassett dijo Grover. A la una y cuarenta y cinco le trajeron a usted cubos de hielo; los dejaron en la galera delantera. Fassett vio la posibilidad de crear ms pnico, de manera que sencillamente entr con ellos. Una vez adentro, pudo maniobrar; era un profesional. Se trataba simplemente de un hombre que entregaba cubitos de hielo. Aunque usted lo hubiera visto, habra podido decirle que era una precaucin ms que tomaba. Por cierto que usted no hubiese discutido. Y resulta evidente que Fassett fue el hombre de la carretera que gase a los Cardone y los Tremayne. Todo fue calculado para mantenernos a todos en constante estado de pnico. Sin treguas. Para obligar a mi esposo a pensar que era cada uno de ellos. Ali mir a Tanner y habl con voz queda. Qu hemos hecho? Qu les dijimos a ellos? En uno u otro momento, yo estuve convencido de que cada persona se haba traicionado. Estaba seguro. Buscaba eso con desesperacin. Durante el fin de semana, las relaciones, en esta casa, fueron intensamente personales. Fassett lo saba. Grover mir a Jenkins. Por supuesto, debe recordar que todos estaban asustados. Tenan buenos motivos para estarlo. Aparte de sus propias culpas personales, profesionales, compartan una ms grande. Zurich? Precisamente. Ello explica sus ltimas actitudes. Cardone no corra, ayer por la noche, al lado de un padre agonizante en Filadelfia. Llam a su socio, Bennett, para que saliera. No quera hablar por telfono, y le pareca que su casa poda estar vigilada. Pero no deseaba apartarse mucho de su familia. Se encontraron en un merendero de la Ruta Cinco... Cardone cont a Bennett lo de la manipulacin de Zurich, y le ofreci su renuncia a cambio de un arreglo. Su idea era presentarse como testigo de cargo para el Departamento de Justicia a cambio de un ofrecimiento de inmunidad. Tremayne dijo que se ira esta maana... Lufthansa. Directamente a Zurich. Es un buen abogado, muy gil en este tipo de negociaciones. Se ira con lo que pudiera salvar. Entonces los dos por separado dejaban a Bernie con el embrollo... El seor y la seora Osterman tenan sus propios planes. Un consorcio de Pars estaba dispuesto a hacerse cargo de su inversin. Slo hubiera hecho falta un cablegrama a los abogados franceses. Tanner se levant del sof y coje hacia las ventanas que daban a su patio trasero. No estaba seguro de querer seguir escuchando. La enfermedad lo impregnaba todo. En apariencia no dejaba a nadie

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intacto. Fassett lo haba dicho. Es una espiral, seor Tanner. Ya nadie vive en aislamiento profundo. Se volvi lentamente hacia los hombres del Gobierno. Todava quedan preguntas. Jams podremos ofrecerle todas las respuestas dijo Jenkins. No importa qu le digamos ahora, las preguntas seguirn rondando durante mucho tiempo. Encontrar incoherencias, aparentes contradicciones, y se convertirn en dudas. Las preguntas volvern a hacerse reales... sa es la parte difcil. Todo ha sido demasiado subjetivo para usted. Demasiado personal. Durante cinco das actu en un estado de agotamiento, durmiendo poco o nada. Fassett tambin contaba con eso. No me refiero a eso. Me refiero a las cosas fsicas... Leila usaba un broche que poda verse en la oscuridad. No haba marcas de balas en la pared, detrs de ella... Su esposo no se encontraba aqu cuando yo estaba en la Aldea, ayer por la noche. Entonces alguien cort los neumticos y trat de arrollarme... La cita en la estacin de Lassiter fue mi idea. Cmo poda saberlo Fassett, si no se lo dijo uno de ellos...? Cmo pueden ustedes estar tan seguros? No saban lo de MacAuliff. Cmo saben que ellos no son...? John Tanner se interrumpi al darse cuenta de lo que estaba a punto de decir. Mir a Jenkins, quien tena la vista clavada en l. Jenkins haba dicho la verdad. Las preguntas volvan a ser reales, los engaos demasiado personales. Grover se inclin hacia delante. Con el tiempo todo quedar aclarado. Esas preguntas no son difciles. Fassett y MacAuliff trabajaban en equipo. Fassett hizo que las intervenciones telefnicas fuesen trasladadas a su nuevo comando cuando se fue del motel. Le habra resultado fcil hablar por radio con MacAuliff, en la Aldea, y ordenarle que lo matara, y despus ir a la estacin, cuando MacAuliff le dijo que haba fracasado. Obtener otros coches no es un problema, cortar neumticos no es una hazaa... El broche de la seora Osterman? Un accidente de vestimenta. La pared sin marcas de balas? Su ubicacin, segn entiendo, haca casi imposible el fuego directo. Casi, habra podido.... Oh, Dios. Tanner volvi al sof y se sent con movimientos torpes. Tom la mano de Ali. Un momento. Habl con vacilaciones. Ayer por la tarde sucedi algo en esta cocina... Lo sabemos interrumpi Jenkins son suavidad. Su esposa nos lo cont. Ali mir a John y asinti. La expresin de sus ojos era triste. Sus amigos, los Osterman, son gente notable continu Jenkins. La seora Osterman vio que su esposo quera salir, tena que salir a ayudarlo. No poda quedarse mirando y ver cmo lo mataban... Estn muy apegados el uno al otro. Ella le dio permiso para arriesgar su vida por usted. John Tanner cerr los ojos... No le d vueltas dijo Jenkins. Tanner lo mir y entendi. Grover se puso de pie. Era una seal para Jenkins, quien lo imit. Ahora nos iremos. No queremos fatigarlo. Ms tarde habr tiempo de sobra. Le debemos eso... Ah, de paso. Esto es suyo. Grover introdujo

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una mano en si bolsillo y sac un sobre. Qu es? El juramento que firm para Fassett. Su acuerdo con Omega. Tendr que aceptar mi palabra de que la grabacin se encuentra sepultada en los archivos. Y por lo tanto, perdida para un milenio. En bien de los dos pases. Entiendo... Una ltima cosa. Tanner call, temeroso de su propia pregunta. De qu se trata? Cul de ellos los llam? Quin fue el que les dijo lo de la estacin de Lassiter? Lo hicieron juntos. Se reunieron aqu y resolvieron telefonear a la Polica. As, sin ms? sa es la irona, seor Tanner declar Jenkins. Si hubieran hecho antes lo que deban hacer, nada de esto habra sucedido. Pero slo ayer por la noche se reunieron y se dijeron la verdad unos a otros. Valle Silla de Montar estaba repleto de cuchicheos. En la Taberna de la Aldea, tenuemente iluminada, los hombres se reunan en grupitos y hablaban en voz baja. En el Club, las parejas sentadas en derredor de la piscina conversaban en tono quedo sobre las cosas terribles acaecidas en su gracioso refugio. Circulaban extraos rumores... Los Cardone se haban ido en prolongadas vacaciones, nadie saba dnde; problemas en la firma, decan algunos. Richard Tremayne beba ms que de costumbre, y lo que beba habitualmente era mucho. Tambin circulaban otras informaciones respecto de los Tremayne. La criada ya no estaba all, la casa ya no era lo que haba sido. El jardn de Virginia se deterioraba poco a poco. Pero pronto terminaron las murmuraciones. Valle Silla de Montar era flexible. Al cabo de un tiempo la gente olvid de preguntar por los Cardone y los Tremayne. En realidad nunca haban encajado en la comunidad. Sus amigos no eran en modo alguno el tipo de personas aceptables para el Club. Simplemente, no haba tiempo de sobra para preocuparse. Tanto que hacer... En verano, Valle Silla de Montar era glorioso. Y por qu no habra de serlo? Aislado, seguro, inviolado. Y John Tanner saba que nunca volvera a haber un fin de semana con los Osterman. Dividir y matar. En definitiva, Omega haba ganado. Normal

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RESEA BIBLIOGRFICA
ROBERT LUDLUM
Naci en Nueva York en mayo de 1927. Se educ en diferentes centros, entre los que destacan la Kent School (de la que coment que era un centro de fanticos religiosos, influyendo esto tal vez en la recurrente temtica de conspiracin de extremistas religiosos en sus novelas) y la Academia Cheshire, que le inspir su amor por la historia. Se licenci en la Universidad Wesleyan de Middletown, Connecticut. Antes de comenzar a escribir fue actor y productor de teatro, y estuvo alistado en el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, una experiencia que le sirvi para adquirir extensos conocimientos sobre armas, lesiones y el comportamiento humano en situaciones de estrs. Muri en marzo de 2001 en Naples (Florida) donde resida con su familia desde hacia aos. Fue autor de ms de veinticinco novelas, todas ellas xitos comerciales. Su primera novela The Scarlatti Inheritance se public en 1979. Sus obras habitualmente estn protagonizadas por un personaje o grupo de personajes heroicos, que se ven envueltos de manera involuntaria en la lucha contra una serie de adversarios poderosos y con intenciones malficas, adversarios que hacen uso de mecanismos polticos y econmicos de manera alarmante, y cuyas intenciones son o bien destruir el sistema o bien mantenerlo, si ste es perjudicial. Sus obras cuentan con una detallada documentacin tcnica, geogrfica y biolgica, y se inspiran frecuentemente en teoras conspiratorias reales. A pesar de su xito, ms de 210 millones de ejemplares vendidos y traducido a ms 34 idiomas, Ludlum nunca ha recibido el aplauso de la crtica que lo acusaban del uso de la cursiva, de las frases cortas o los signos de exclamacin, as como su abundante melodrama, personajes simplistas y escaso desarrollo psicolgico. Sus obras ms famosas incluyen la triloga Bourne (El caso Bourne, El mito de Bourne y El ultimatm de Bourne), que ha sido adaptada al cine con el actor Matt Damon en el papel de Jason Bourne.

EL CAOS OMEGA
Omega es el nombre clave de una organizacin secreta procedente del bloque comunista. Sus fines son provocar el caos en el mundo occidental. El primer paso consistir en desorganizar el aparato productivo, las principales industrias, y despus penetrar en los centros financieros. El objetivo final ser la total destruccin del sistema... Joe Tanner, director de noticias de una red de Televisin, se ve en el trance de poner en riesgo su vida y la de su familia al obligarle a participar en un juego cuyas consecuencias nadie se atreve a explicarle.

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1972, Robert Ludlum Titulo original: The Osterman Weekend Traduccin de Floreal Mazia Editor original: Grafton, Julio/1972 1986, Javier Vergara Editor, S.A. Sexta edicin: Mayo, 1990 Portada de Jordi Vallhonesta ISBN: 84-01-49087-1 (Col. Jet) ISBN: 84-01-49923-2 (Vol. 87/3) Depsito Legal: B. 19.867 1990 Printed in Spain - Impreso en Esparta

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