Scott, Amanda - El Principe Del Peligro

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El prncipe del peligro

Amanda Scott
Editorial: Rubi-El Ateneo / Octubre 2006 ISBN: 9500258412 Gnero: Histrica Serie: 7 Serie Highland
Ttulo Original: Prince of Danger Editorial / Fecha: Warner Forever / Noviembre 2005 ISBN 0-446-61668-0
Un deslumbrante noble escocs conoce a una mujer de salvaje belleza en circunstancias bastante peligrosas, y descubrirn algo ms interesante que los tesoros templarios que buscan... Lady Isobel Macleod considera, en pleno siglo XIV, que el matrimonio es una prisin y los esposos, estorbos demasiado molestos. Su dominantepadre y su feroz cuado, con sus actitudes, le han demostrado ese aspecto de las relaciones, y ella se ha convencido de que las cosas son as. Lejos est de imaginar un encuentro que le har cambiar radicalmente su parecer. Sir Michael St. Clair, seor del castillo de Roslyn, es atacado y golpeado por brutales extraos, e Isobel sale en defensa del caballero, lo ayuda a escapar y viaja con l a travs de las Tierras Altas de Escocia y ms all, a las msticas Islas. Sola bajo las estrellas, con el hombre cuyo encanto la tiene hechizada, Isobel trata de sostener sus prejuicios. Pero es muy difcil enfrentar dos peligros al mismo tiempo: un enemigo que la persigue -relacionado con el tesoro de los templarios- y un deseo que la consume -entregar su libertad a ese hombre tierno y valiente-.
Scott, Amanda El prncipe del peligro
PROLOGO
Lago Tarbert Oeste, Escocia, octubre de 1307
La espesa niebla nocturna trepaba desde el mar, envolviendo los oscuros bosques y valles de Knapdale y Kintyre en capas deshilachadas de gris y acompanando las estrellas y la delgada luna en cuarto credente cuando cuatro barcos, apenas visibles, entraron en el lago Tarbert desde el oeste. Aunque, por la falta de viento, las velas iban arriadas, los barcos avanzaban silenciosos, conducidos por la marea que entraba. Parecan inmensos fantasmas negros. El pequeno observador ubicado en la colina, que haba logrado escapar de los confines de su habitacin para respirar el aire hmedo de la libertad, comenz a temer que, si suba demasiada niebla desde el lago, no podra retornar esa noche. Las consecuencias de semejante circunstancia podran ser muy severas, pero vala la pena el riesgo y verse libre de la autoridad, aunque fuera por una hora, en especial cuando la diversin consista en barcos fantasmas. Curioso por saber cmo era que galeras tan grandes podan avanzar sin viento ni remos que las impulsaran, baj en silencio por la colina y se acerc a la costa. La visibilidad empeoraba cerca del agua, pero igual pudo distinguir, por entre la niebla, las fantasmales sombras negras. Ahora se oan a la distancia algunos chapoteos de remo, aunque no era el ruido pesado y rtmico caracterstico de las galeras cuando las grandes hileras de remos entran y salen del agua al golpe del gong del timonel. Tampoco el paso veloz de esos galgos del mar se pareca al avance furtivo de los barcos fantasmas. Un momento despus, la cortina de niebla se abri lo suficiente para revelar que el barco que estaba justo frente a l segua a un pequeno remolcador, cuyos remos hacan muy poco ruido al surcar el agua. Y, si no era la niebla la que distorsionaba otros sonidos que oa, poda distinguir que un segundo remolcador avanzaba entre l y la sombra del barco, indicndole que otras naves ms pequeas estaban remolcando las galeras al lago. El nio frunci el entrecejo. Debera correr a avisarle a alguien? Se habran quedado dormidos todos los guardias que vigilaban la entrada al lago? No se imaginaba que eso hubiera sucedido, dado que el castigo por un descuido as era la horca y una tumba cavada de prisa. Pero tal vez les haban hecho un encantamiento a los guardias. Si se lo contaba a alguien, lo castigaran, porque su padre se enterara de que lo haba desobedecido. Pero era la curiosidad, y no el miedo al castigo, lo que lo hizo decidirse a seguir los barcos ms hacia arriba del lago. Las galeras requeran al menos veintisis remeros, a veces incluso cuatro veces esa cifra.
Escaneado y corregido por Marilu
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Tambin podran llevar hombres armados. Antes de decirle a nadie, deba obtener toda la informacin que pudiera. Un momento despus, al detenerse luego de trepar una roca que encontr en el camino, un estruendo de guijarros casi le cort la respiracin. Se qued inmvil y trat de tranquilizarse, el corazn quera salrsele del pecho, mientras aguzaba los odos para escuchar mejor. Otro ruido, como de alguien resbalando, y un grito sofocado lo hicieron resoplar exasperado, pues haba reconocido la voz. Esper donde estaba, en las sombras, obstruyendo el camino, hasta que su pequeo perseguidor trep a la roca. Cuando mbos se encontraron, dieron un grito ahogado de susto. Cllate la boca o te juro por las llagas de Cristo que te har callar yo chist. S, pero casi me matas del susto! Y har ms que eso si no te callas. No ves los barcos? Claro que los veo. De quin son? No lo s murmur l. Pero si desde los barcos alguien nos ve o nos oye, nos cortar la cabeza y la arrojar al lago para que no podamos contarle nada a nadie. Por mi fe, zpor qu iban a hacer eso si tu padre est con ellos? El muchacho frunci el entrecejo. Est? S, porque yo casi me choqu con l cuando corr por la sala para alcanzarte. Tuve que ocultarme debajo de la gran mesa mientras l despertaba a algunos de sus hombres, que dorman en el piso de la sala baja, para que fueran con l y mi padre a encontrarse con los forasteros. Tendremos que regresar rpidamente, entonces decidi el otro, disirnulando la decepcin. Si no volvemos alguien nos encontrar y nos ganaremos un buen castigo. Seguro que por la maana sabremos todo sobre esos barcos. Pero, al da siguiente, cuando el sol volvi a brillar con fuerza sobre el lago, los barcos se haban ido. No qued ni un remolino en el agua , para dar testimonio de su paso.
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Captulo 1
Tierras altas de Fscocia, cerca de Glenelg, julio de 1379 Lady Isobel Macleod, de diecinueve aos, se haba escapado de su reclusin en el castillo de Chalamine y de las mordaces crticas de su padre. Cabalgaba montada a pelo en su caballo y disfrutaba del sendero lindero al ro, bordeado de rboles y arbustos, por Glen Mr, el valle de Mor, hacia la empinada huella que llevaba al Glen Shiel. Era un da glorioso y la fresca brisa proveniente del mar le acariciaba el rostro. Las flores silvestres coloreaban el paisaje y no haba otro ser humano a la vista. Todava no haba encontrado la solitaria isla de sus sueos, con la torre a la cual, segn les deca con frecuencia a sus hermanas, se ira apenas tuviera los medios necesarios, pero su cabalgata matinal le dara, por una o dos horas, la soledad que tanto ansiaba. Todava deba soportar una semana en Chalamine antes de poder regresar al castillo de Lochbuie, en la Isla de Mull, su hogar desde haca siete aos. Extraaba al laird de Lochbuie y a su esposa, su hermana Cristina, a los tres pequeos y tambin a sus dos gatos preferidos, Ceniza y Holln. Aunque haba vivido en Chalamine hasta los doce aos, ya no lo consideraba su hogar ahora que slo tres de sus seis hermanas vivan all. La mayor de las tres, Adela, agobiada a los veinte aos por las responsabilidades de la casa, se estaba convirtiendo con rapidez en una mujer amargada, mientras que Sidony y Sorcha, de diecisis y dieci.iete aos, se desesperaban por encontrar maridos, casarse y as poder irse. Isobel, por otra parte, no se casara nunca. Al menos poda dar gracias porque su padre, Murdoch Macleod de Glenelg, haba renunciado a hacer que cada hermana menor tuviera que esperar a que se casaran primero las mayores. Esa supersticin haba muerto haca aos, junto con su hermana Mariota y los sueos de Macleod de un futuro grandioso para todas. Apart con firmeza los pensamientos de Mariota y Macleod, y pens qu hara a continuacin. Poda seguir hasta Glen Shiel y Loch Duich o apartarse del camino usual y buscar algn lugar nuevo. Mientras reflexionaba, un movimiento en la ladera le llam la atencin. Gracias a las pronunciadas pendientes y a la estrechez de Glen Mr no era ms ancho que el veloz y tumultuoso ro que corra por su centro y la estrecha senda que pasaba a su vera la distancia no era grande; con facilidad distingui a dos jinetes. Cuando desaparecieron entre la densa vegetacin, pens que tal vez iban por un camino que ella desconoca. Curiosa por saber si era as, arre al caballo con el ltigo y lo gui hacia el lugar ms cercano desde donde se poda vadear el ro sin peligro. Una vez del otro lado, apresur al animal colina arriba. Aunque ya no estaba segura de poder encontrar el lugar exacto donde haban desaparecido los otros dos, buscar la
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senda que haban tomado le daba ms sentido a su paseo. Diez minutos despus, entr en un espeso bosque de lamos, robles y castaos que crey que era donde haban entrado los hombres. Haba un arroyo que zigzagueaba entre los rboles, colina abajo, hacia el ro. Se adentr en el bosque sombro, tir de las riendas y escuch. No quera encontrarse con nadie y se le haba ocurrido que los dos hombres, que haban desaparecido tan cerca, podran reaparecer en cualquier momento. Estaba segura de que cualquier persona de los valles vecinos la reconocera y que bastara con decirle a cualquier desconocido que ella era la hija de Macleod, y por lo tanto no tena miedo. Se habra enterado por sus hermanas o su padre si en su ausencia hubiera surgido algn inconveniente. Como no oy nada ms que el gorgoteo del agua y los sonidos normales del bosque, hizo avanzar al caballo y pronto encontr la senda que buscaba. Era lgico que no se la hubiera topado antes, dado que comenzaba en una hondonada estrecha entre dos inmensas rocas al final del arroyo, suba alejndose de este y se hunda en una barranca donde pareca terminar. Pero el paso se ensanchaba y pronto lleg a un claro rodeado por ms bosques. Ms all, una alta formacin de granito, solitaria y maciza, se elevaba imponente hacia el cielo. Al no ver ningn rastro de los jinetes a los que haba seguido, cruz el lecho casi seco que divida el lugar para ver si el sendero continuaba del otro lado. Volvi a entrar en la espesura. Disfrutaba del silencio cuando, de repente, fue sacudida por el grito de un hombre. El alarido provena de un lugar cercano, y no se repiti, de modo que hizo avanzar al caballo con cuidado, atenta a cualquier otro ruido que pudiera darle ms pistas. El bosque comenz a ralear y, al or voces masculinas una de estas con un tono severo, detuvo al caballo. No entenda lo que el hombre deca. No hay duda de que tendramos que irnos le murmur a su caballo. Lo que est sucediendo aqu parece no ser asunto nuestro, pero la curiosidad siempre ha sido mi mayor pecado, y creo que siempre lo ser. Descendi sin hacer ruido sobre el suelo blando y enganch las riendas en una rama cercana. Le dio una palmadita al caballo en el hocico y le habl: Por favor, ahora no hagas ningn ruido. Saba que no poda depender de su silencio y record la infinidad de veces en las que sus padres o sus tutores la haban castigado por haberse dejado ganar por su curiosidad; entonces, pronunci una plegaria y pidi que esa vez no la atrapara nadie. Tom el ltigo, se ajusto contra el cuerpo la larga capa gris oscuro, para que no se enredara con ningn arbusto, y avanz rpidamente pero en silencio entre los arboles y hacia las voces. Se detuvo detrs de un gran castao cerca del borde del bosque y espi con cuidado el pequeo claro que se extenda ms all; qued boquiabierta por lo que vio.
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Seis hombres se haban reunido alrededor de un sptimo que estabs colgado de los brazos, amarrado a las ramas de dos robles viejos y nudosos. Era morocho y solo tena puestas las calzas y las botas. La espalda y los brazos musculosos estaban desnudos, y le corra sangre de cuatro espantosas heridas que le atravesaban la espalda. Mientras tomaba conciencia de lo que estaba presenciando, uno de los seis hombres levant un pesado ltigo y dijo: Ya nos lo dirs. Ser mejor que lo hagas ahora, que todava puedes hablar. Antes los demonios te asarn en el infierno dijo la vctima con una voz vibrante y profunda que lleg a los odos de Isobel. Ella no lo reconoci, como a ninguno de los otros. Dadas las circunstancias, la serenidad de la vctima la asombr. Ya conoces mi habilidad dijo el del ltigo. Por mi fe, hombre, ya al cuarto azote gritaste. Te atreves a seguir probndome? Ante el silencio del otro, volvi a levantar el ltigo. Los msculos de la vctima se encogieron y lo mismo hizo Isobel cuando la fusta descendi. El grito de dolor del hombre volvi a atravesar el aire. Vaya, vaya, qu tenemos aqu? Sorprendida, gir y levant su rebenque, pero una mano inmensa la tom del antebrazo y el hombre de barba negra gru: No, muchacha. Sultalo. Te vas a alegrar de no haberme golpeado. Muchachos, dejen ese jueguito dijo, llamando a los dems. Tenemos una curiosa aqu, que vino a divertirnos a todos! Isobel suspir; no era la primera vez que Dios no haba escuchado sus ruegos. Claro que no poda culparlo a l, ya que ella misma no siempre era muy escrupulosa a la hora de cumplir las promesas que haca cuando pensaba que podra ganar sus favores. No protest cuando su fornido captor la empuj por el claro hacia los otros, pero, cuando la hizo detener en forma brusca frente al que llevaba el ltigo, dijo: No s quines son, pero yo soy la hija de Macleod de Glenelg, y ustedes no tienen nada que hacer aqu y, menos, por cierto, por lo que estn haciendo. Si este hombre ha quebrantado la ley, deben llevarlo ante la corte del propietario de estas tierras para que tenga un uicio justo. Ah, s, claro dijo el del ltigo, pero eso depende de qu ley ha~a quebrantado, no? Las nicas que importan aqu son las leyes de Macleod y tal vez las del seor de las Islas dijo ella, aunque, mientras hablaba, se dio cuenta de que se haba equivocado al juzgar al grupo. Haba supuesto que una banda de rufianes locales haba atacado a un caballero, pero, al escuchar al verdugo hablar como la vctima, se dio cuenta de que su ,,uposicin haba sido errnea. La ropa y las armas del torturador no eran las de la gente comn. Dos de los secuaces llevaban espadas que cualquiera de los hombres armados de su padre o los de
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Lochbuie o de Ardtornish habran admirado, y el del ltigo vesta un jubn de terciopelo negro y calzas de seda de excelente corte y diseo. Un escalofro le corri por la espalda, pero lo ignor; lo mir con altivez y dijo: Bajen a ese pobre hombre de inmediato. Por mi fe, muchacha, son demasiadas rdenes para alguien que no tiene un ejrcito a sus espaldas dijo y agreg como un comentario para los otros: seguro que dara buena guerra en la cama. Sultala dijo la vctima. No sabe nada de lo que pasa aqu, pero es claro que es de noble cuna y, si notan su ausencia, vendr mucha gente a buscarla. Tal vez incluso tenga una escolta cerca. El cielo sabe que tendra que tenerla. Isobel ahora pudo verle la cara y pens que era agraciado a pesar de su aspecto. Pero, cuando las miradas de ambos se encontraron, se estremeci. El hombre estaba atado, indefenso y dolorido; sin embargo, la mirada que le dirigi le record la que reciba del formidable laird de Lochbuie cuando se enojaba con ella. El jefe hizo una indicacin con la cabeza en direccin a los rboles donde se haba detenido Isobel y le dijo al hombre que la haba capturado: Ve a mirar, Fin. Pero no vi a nadie con ella dijo el otro. Estaba sola. Mira, de todos modos, porque l tiene razn. Una muchacha como esta ha de tener guardia. Les hizo una sea a dos de los otros hombres. Bjenlo por ahora y pongan a los dos en la cueva hasta que dilucidemos esto. No quiero ms sorpresas. A pesar de su tenaz forcejeo, los hombres la llevaron hacia la pared de granito y pronto llegaron a una abertura alta y estrecha. Adentro reinaba la inmensa oscuridad de una caverna subterrnea. Isobel cerr los ojos, junt coraje y se dijo que la abertura llevara a otra aventura, que no era la puerta del infierno. Se detuvieron para que uno de los dos encendiera una antorcha antes de entrar. Fascinada a pesar del miedo que le provocaba la oscuridad, se pregunt cmo poda haber una cueva tan cerca de Chalamine sin que ella jams hubiera odo nada sobre su existencia. Pronto vio que, aunque el pasaje era estrecho, el irregular techo de granito se elevaba muy por encima de sus cabezas. Era obvio que la naturaleza y no el hombre lo haba tallado. Al or pasos, mir hacia atrs y vio, a la luz de una segunda antorcha, que los otros dos arrastraban a la vctima semidesnuda tras ella. Pronto los dos cautivos se encontraron tendidos sobre el duro suelo y atados de pies y manos. Me hubiera gustado que ese hombre horrible no me hubiera quitado la capa para atarme las manos, porque aqu hace fro refunfu ella cuando los captores se hubieron ido, llevndose las antorchas y, as, toda la luz de que disponan. Pero supongo que debo agradecer que no nos hayan amordazado.
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Nadie nos oira desde aqu, aunque gritramos dijo l y su voz profunda son calma en la espesa oscuridad. Aunque la voz era un consuelo, ella estaba probando las ataduras y no respondi. Ahora que se haban llevado la luz, no vea nada, ni siquiera sombras. Ests muy tranquila para ser una mujer en una situacin difcil dijo l. Es cierto que tienes guardias cerca? Ella suspir. No, por desgracia. Vine sola y nadie me buscar en horas. Aunque, cuando se den cuenta de que no estoy, saldrn muchos a buscarme. Entonces tu padre es muy poderoso? Bastante dijo ella, haciendo una mueca cuando la soga de las muecas la lastim por tanto movimiento. Es miembro del Consejo de las Islas. Pero el esposo de mi hermana es an ms poderoso y hace siete aos que vivo con ellos. Si los hombres de mi padre no nos encuent ran enseguida, l pronto se unir a la bsqueda y nos hallar, si es que esos malvados no nos asesinan antes. Cmo puede ser que tu padre adoptivo sea ms poderoso que un consejero de las Islas? pregunt. A ella le pareci detectar un dejo de moren la voz. Es Hector el Feroz dijo ella, simplemente. Solo hubo silencio despus de sus palabras y ya no haba rastros de humor cuando l respondi. Creo que sobrevivirs ms tiempo si no mencionas ese detalle ante nucstros anfitriones. Pero por qu no? Hector aterra a casi todo el mundo. Por eso. Ella lo pens. Temes que me maten antes de arriesgarse a que l se entere de que me han hecho esto. Pero tendran que matarte tambin a ti, no?, para que no se lo digas t. El no respondi. Quin eres y por qu se interesan tanto en ti? pregunt ella. Llmame Michael dijo l. Te llamar como quieras, pero por tu manera de hablar me doy cuenta de que eres educado y sin duda posees una identidad mucho ms extensa que simplemente "Michael". Por qu te hicieron esto? Sus motivos no te interesarn dijo l. Si van a matarnos, al menos quiero saber por qu! A m no me matarn, no todava. Te sorprender saber que tu destino me interesa mucho menos que el mo dijo ella . Soy ms peligrosa para ellos que t? Slo si se enteran de lo de Hector Reaganach. A m no me temen, pues he tenido buen cuidado de no darles razones para ello. Ese hombre quera que le dijeras algo record ella. l suspir.
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Oste eso, no? Si eres inteligente, tampoco se los revelars. Haba quien la crea despierta para su edad, pero ambos conceptos no se referan a lo mismo. En todo caso, ella casi nunca haba tomado esas palabras como un elogio, pues con demasiada frecuencia las mismas personas cuestionaban su criterio y la reprendan por confiar en l. Por qu no le dices lo que quiere saber? pregunt. Porque no puedo. Entonces ser mejor que busquemos la manera de escapar. La risa de su compaero reson en las paredes de la caverna. No s de qu te res dijo ella. Cuando uno reconoce que se ha presentado una necesidad, debe aceptarla con resolucin y hacer un plan. Entonces ser mejor que haga su plan de prisa, seora, porque regresarn pronto. Ella segua probando las ataduras y buscando cabos sueltos. Sus odos atentos no haban detectado ruido de pasos ni voces y no vea luz, de modo que, si es que poda desatarse, todava tena tiempo. Los pensamientos le danzaban en la mente mientras su frtil imaginacin buscaba posibles maneras de escaparse. Senta las muecas, atadas a la espalda, doloridas de tanto luchar contra la soga. Si pudiera alcanzar... Sus recuerdos se remontaron a un da, en su infancia, en el que su hermana Kate le haba atado las manos por la espalda y la haba amenazado con hacerle cosquillas hasta volverla loca si no se callaba y la dejaba terminar no saba qu tarea. Apenas Kate se dio vuelta, una Isohel ms pequea y, sin duda, mucho ms gil, haba pasado las manos atadas por detrs de sus asentaderas y las haba bajado por las piernas y por los pies. Despus haba desatado las ligaduras con los dientes, haba corrido con los pies descalzos y silenciosos hasta su hermana, le haba clavado los dedos y casi la haba matado del susto. Se pregunt si todava podra hacer semejante cosa y lo intent. Ahora tena las caderas ms anchas, pero tambin, los brazos ms largos y, .on apenas un tironcito cuando una costura de la pesada falda se le enganch en la soga, lo logr: tir, estir y por fin rod hacia atrs ,obre las manos atadas; luego levant el trasero para pasar los braos por debajo del cuerpo y se encogi cuando se rasp las manos ,contra la roca. Se alegr de que el villano le hubiera quitado la capa y la hubiera arroiado al suelo, porque, de haberla tenido encima, le habra estorbado. Qu haces? pregunt Michael. Dio las gracias de que l no la vea y, sabiendo que estara agitada si intentaba hablar, no dijo nada, esperando poder mostrarle, en cambio, su xito. Contstame, muchacha. Ests bien? S murmur ella. Escucha a ver si vienen, s?
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Rod hasta sentarse y trat de llegar bajo la falda, pero la daga que le haba regalado Hector cuando cumpli trece aos estaba oculta en su vaina de cuero en la pierna derecha, encima de la rodilla, y no la alcanzaba. En el incidente anterior, Kate no le haba atado los tobillos. Se contorsion de varias maneras, pero no poda estirarse lo suficiente para pasar ambos pies al mismo tiempo por el pequeo espacio. Tena que esforzarse ms. Sus captores no se demoraran mucho. Volvi a rodar hacia atrs, exhal todo el aire que pudo y levant las piernas como si estuviera intentando una voltereta hacia atrs, usando las manos atadas para llevar las caderas y luego las piernas lo ms cerca posible del torso. Todava estaba flexible como para doblarse en dos por la cintura, pero quedaba por ver si podra estirar las manos hasta llegar a los pies. En todo caso, se alegraba de que su compaero no pudiera verla. Por decirlo de alguna manera, su posicin careca por completo de dignidad. Sir Michael St. Clair, que se haba esforzado por probar las ligaduras y las haba encontrado tan apretadas que pronto le cortaran la circulacin, crea que la muchacha estaba luchando tan en vano como lo haba hecho l. Pero, como tambin pensaba que la joven se iba a lastimar en tal lucha, le advirti que se quedara quieta porque as l podra al menos or cuando Waldron y los dems volvieran a buscarlo. Aunque orlos no cambiara el destino que lo esperaba, al menos ahora haba visto lo suficiente de la caverna como para estar bastante seguro de que no era aquella que con tanta frecuencia haba visto en sueos. Segua el ruido de los movimientos de ella. Tal vez creer que poda hacer algo la ayudaba de alguna manera, pens l. Que no se hubiera puesto a gritar de terror o a culparlo a l por haberla metido en ese aprieto era un comportamiento admirable que l debera alentar lo ms posible. Sin duda, se trataba de una mujer fuera de lo comn. l nunca haba conocido a ninguna que, en peligro, pudiera callarse la boca. Cuando Isobel pronunci una queja de dolor apenas audible seguida de un murmullo de algo que l sospech era un epteto no muy apropiado para una dama, le pregunt: Ests segura de que ests bien? El silencio fue la nica respuesta por un largusimo tiempo, interrumpido solo por otro gruido indescifrable. Isobel se estir de tal manera que tuvo miedo de lastimarse, y al fin lleg con las manos a los pies, pero la soga que le ataba las muecas se haba enganchado en las ligaduras de los tobillos. Jadeando de rabia y esfuerzo, se oblig a exhalar ms; expuls tanto aire que se pregunt si el estmago no se le pegara contra la columna vertebral. Un ruido seco y apagado reson a lo lejos y, con el mpetu que da el miedo, pudo pasar las manos por los pies. Volvi a incorporarse rodando y, como segua sin poder alcanzar la daga por entre las aberturas de la falda y la enagua, se levant la prenda y alcanz la empuadura.
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Bendijo a Hector por insistir en que mantuviera el arma afilada, la desenvain, cort las ligaduras de los tobillos y se puso de pie. Haz ruido, as puedo encontrarte susurr . No veo nada en esta maldita oscuridad. Estoy aqu dijo l . Pero ests levantada. Pudiste soltarte? S, pero slo los pies, de modo que ten cuidado, porque si tropiezo y caigo puedo apualarte. Entonces tienes un cuchillo! Cuidado por dnde caminas agreg el, de prisa. Ese fue mi pie. Ya de rodillas, ella encontr las ataduras de sus pies, despus el espacio entre ambos, y as cort la soga. Viene alguien, no hables ms murmur ella. S, los o. Si te vuelves para que te pueda encontrar las manos, te las soltar. l obedeci y, aunque los ruidos se aproximaban, ella no vislumbr ninguna luz. Tante y se tens cuando su mano toc la piel desnuda del hombro de l. Contuvo el impulso de apartarla, la desliz por la espalda y busc la soga que le sujetaba las muecas. Cuando l sofoc un gemido, ella se dio cuenta de que le haba rozado las lastimaduras y entonces sinti algo pegajoso en la mano. Se le revolvi el estmago al pensar en la sangre coagulada y en que lo hahia lastimado. Se movi lo ms rpido que pudo, pero trat de ser cuidadosa por temor a hacerle dao otra vez. Sinti que l trataba de ayudarla separando las manos cuando empez a cortar la soga. Y, entonces, en un abrir y cerrar de ojos, estuvo libre. Dame el cuchillo dijo, con voz tensa. Ten cuidado dijo ella. La hoja est afilada como para afeitar a un hombre. l volvi a rer. Me lo imagin, muchacha dijo y agreg, mientras con una mano tanteaba para encontrar las ligaduras y con la otra las cortaba: eres una mujer extraordinaria. No tengo duda de que sabes cmo podemos salir de aqu. Por mi fe, ni siquiera saba de la existencia de esta caverna hasta que nos trajeron aqu dijo. T pareces bastante fuerte. No puedes dominar al que venga? Lo dudo. Solo el cielo sabe cuntos vendrn. Adems, no he comido ni bebido nada desde esta maana, as que me siento bastante dbil. E incluso aunque viniera uno solo y yo pudiera derribarlo, de qu nos servira con los otros cinco afuera, esperando para continuar el interrogatorio? Ella no tena ni respuesta ni tiempo para pensar. Las pisadas estaban tan cerca que alcanz a ver un levsimo resplandor anaranjado a la distancia. En otras circunstancias, se habra sorprendido de que tan escasa luz pudiera servir de algo, pero ahora pudo distinguir la pared ms cercana y lo suficiente del suelo
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como para ver que nada se interpona en su camino. Segura de haber visto antes una especie de pasadizo lateral, tante el camino a lo largo de la pared, aunque no tena idea de si les sera til, aun cuando pudiera encontrarlo. Sin luz, no podan escapar por un camino desconocido, porque sus captores los encontraran en un segundo. S saba que solo un tonto dejara pasar cualquier oportunidad de buscar dnde ocultarse o un medio de escape. Su compaero permaneca en silencio y ella lo agradeca, porque le permita concentrarse. Las incgnitas tenan respuestas. Solo haba que encontrarlas. Dame mi daga dijo, yendo hacia l. Por mi fe, piensas matarlo? Si no queda otro remedio... contest ella mientras tomaba la daga. Su cabeza trabajaba a toda velocidad en busca de nuevas posibilidades. l murmur algo, pero ella no le hizo caso. Vio una figura que se ,i:ercaba hacia ellos y sinti una especie de alivio porque la espera ya casi haba terminado. Creo que viene uno solo dijo. No podras intentar derribarlo? Muchacha, aunque me gustara mucho darte el gusto, no puedo prometerte nada. Har lo posible, pero quiero advertirte que, aunque pueda derrumbarlo, no conseguiremos ms que enojarlo y sin ninguna va de escape... Y eso cmo lo sabes? T conoces esta caverna? No ms que t, pero estars de acuerdo en que no se ve prometedora. Sera menos auspiciosa si la cueva terminara aqu seal ella. Pero sabemos que no es as y juro que hay al menos un pasaje por... Silencio la interrumpi l. Est lo bastante cerca como para ornos. Aunque el resplandor anaranjado se haba intensificado, ella vea poco porque se haba puesto de rodillas para tantear la tierra dura, y ,u cuerpo bloqueaba la escasa luz. Al principio, encontr solo guijarros, dos rocas cerca de la pared y su capa, pero al final toc una piedra de buen tamao que le pareci que poda alzar. Con rapidez y con las dos manos, la levant y se incorpor. Casi no divisaba a su compaero, que no era ms que una mancha en la oscuridad cerca de la pared contraria. Fue hacia l en silencio. Ten susurr, acercndole la roca . Toma esto. Yo lo distraer antes de que se d cuenta de que estamos los dos libres y t puedes pegarle con esto en la cabeza. Por mi fe, muchacha, yo soy un hombre de paz. Si es cierto, eres el primero que conozco replic ella. Trata de evitar pronosticar el fracaso a cada minuto y rmate de un poco de resolucin. Recordars haber dicho que es muy probable que esos sinvergenzas me maten. Yo prefiero continuar entre los vivos, de modo que...
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Sshh susurr l. Apretando con fuerza la daga, Isobel volvi a la pared del otro lado del pasaje.
Captulo 2 Pero caramba! Quin te desat? pregunt el hombre, apareciendo sobre Isobel con la antorcha, lo
que hizo que ella se cubriese los ojos y deseara que no se la acercara. Yo misma dijo, bajando la mano con que se tapaba los ojos y sonrindole. Era la persona que la haba atrapado en el bosque. No rne gusta estar atada. Por mi fe, que eres una belleza dijo l. Tengo debilidad por los cabellos rubios. Ven aqu a ver si me puedes convencer de hablarle a Waldron por ti. Lo hara, sir? dijo ella, mientras llevaba la mano libre al pecho se inclinaba hacia l. La joven estaba sirvindose de sus aos de ir a la corte de las Islas para que le saliera con naturalidad la seduccin con la mirada. Entiendo que Waldron es el nombre de tu jefe? S. A l le brillaron los ojos feroces y extendi la mano hacia ella. Ella dio un paso atrs, sin dejar de sonrer ni apartar los ojos de los del hombre, pero apretando la daga, lista, en la mano derecha y oculta detrs de su espalda. l la sigui, sonriendo al pensar en lo que le iba a hacer, aunque ella nunca lleg a enterarse de lo que sera, porque, cuando ya se preparaha para levantar la daga y asestar el golpe, una sombra silenciosa sur,li de la oscuridad, se oy un ruido sordo y el hombre se desmoron hacia ella sin emitir sonido. Ella peg un salto para evitarlo y el hombre cay al suelo y se qued inmvil. La joven levant la mirada. Vio asombrada que Michael, al dar un paso hacia adelante en el momento en que el villano caa, habla conseguido, de alguna manera, apoderarse de la antorcha. Y ahora? pregunt l, mirando a su vctima. Habl con la misma naturalidad con la que hubiera consultado cul era el estado del tiempo. Isobel hizo una mueca. Los otros han de estar cerca. Debemos darnos prisa. Estoy de acuerdo en que se impone la celeridad, seora, pero como ninguno de los dos sabe con precisin dnde nos encontramos o, por otro lado, dnde estn los otros... Por mi fe, sir, sabemos que estamos en un lugar inadecuado del cual debemos salir lo antes posible. Al menos, debemos aprovechar esta antorcha mientras podamos para ver hacia dnde conduce ese estrecho pasaje y hasta dnde nos llevar el camino. No es posible hacer ambas cosas al mismo tiempo contest l. Puedo sugerir que me permitas
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sostener la antorcha mientras t inspeccionas el pasaje? Estoy viendo que resulta infranqueable para un hombre de mi tamao. Y l? pregunt Isobel. Est muerto? Te afectara? No. Es una criatura vil. Eso cre, pero confieso que me alivia comprobar que parece que respira. Eso solo significa que puede despertar en cualquier momento. Tendramos que atarlo. Excelente ideadijo l, pasndole la antorcha. Lo har si logro encontrar suficiente soga sin cortar. Ata algunos pedacitos juntos. l asinti y recogi los trozos ms largos; con rapidez, at al hombre. Despus, recuper la antorcha de las manos de Isobel y le indic el estrecho corredor. Una breve mirada revel que no era ms que un nicho. Podemos esconderlo all sugiri l con timidez. No lo vern enseguida y, si tienen que buscarlo, desatarlo e incluso revivirlo, se demorarn al menos unos minutos. Si tenemos suerte, hasta puede que no lo vean y, por lo tanto, que ni sepan en qu lugar exacto nos dejaron. Puedes levantarlo? pregunt ella. Yo no te ser de mucha ayuda a menos que suelte la antorcha y, si se cae, volveremos a quedar a oscuras. No s cunto tiempo se mantendr encendida. Ya est perdiendo fuerza. Hizo un esfuerzo por hablar con calma a pesar del temor a que la profunda oscuridad volviera a engullirlos, pero no estaba segura de haberlo logrado. Le pareci que le temblaba la voz. l haba comenzado a arrastrar al cautivo hacia la abertura y, si bien su mtodo era rudo y desconsiderado, esto no preocup a Isobel. Esperaba que al menos el villano sufriera tantos rayones y raspaduras al golpear contra las paredes de roca como haba sufrido ella en sus poco grciles contorsiones para liberarse. La tarea termin pronto y Michael dijo: Si me vuelves a prestar tu daga puedo cortarle un pedazo de la camisa y amordazarlo. Ella se la dio, aguzando los odos por si se acercaba el enemigo, temerosa de no orlo a tiempo y apagar la luz antes de que ellos la vieran. Aunque l trabajaba con rapidez y en silencio, ella se impacient. Tal vez yo deba adelantarme un poco mientras t concluyes con... No, muchacha, ya termin. Yo llevo la antorcha, de acuerdo? Puedo mantenerla bien alta e iluminar el camino para los dos si t vas adelante, aunque no puedo evitar pensar que ellos nos seguirn. Por lo cual debemos apresurarnos replic ella, agachndose para recoger la capa. Cuanta mayor distancia pongamos entre ellos y nosotros, ms seguros estaremos. Pero no veo cmo podemos escapar, a menos que encontremos un tnel lateral. Incluso as, solo
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tienen que dividir el grupo para buscarnos en ambas direcciones. Cierto dijo ella. Por eso sera ms prudente que buscramos un escondite. Excelente idea, si puedes encontrarlo. Ella suspir, se contuvo para no hacer un comentario sarcstico, segura de su inutilidad, y se puso la capa. Feliz de contar con el abrigo, comenz a andar con precaucin por el pasaje. Como no avanzaba con la rapidez deseada, dijo, a modo de disculpa: Debemos pisar con cuidado. S poco de cavernas y la luz trmula de esa antorcha crea extraas sombras que me oscurecen el camino. No quiero encontrarme de pronto arrojada al centro de la tierra. l no hizo ningn comentario, pero un momento despus dijo, despacio: Mira a tu izquierda. No te parece que hay una especie de reborde? Levant la antorcha y ella vio que, en efecto, pareca haber algo as, pero era muy por encima de su cabeza y demasiado cerca de donde sus captores los haban dejado para que encajara en su concepto de escondite. Es demasiado alto dijo. No podemos trepar all y, aun cuando pudiramos, nos veran. No si el reborde es lo suficientemente profundo dijo l. Si puedo subirte a mis hombros, creo que conseguirs dar un vistazo. Te atreves a intentarlo? Creo que debemos avanzar lo ms rpido posible y sacar ms distancia entre nosotros y esos hombres espantosos. Como l no respondi, ella dijo: Est bien, pero no veo qu conseguiremos con que yo me suba all arriba. Al menos podrs juzgar por ti misma si cabemos los dos. Y de veras crees que puedes subirme? Hace un momento me de cas que casi no te podas mantener en pie. Y ahora quin es la que dice que no a todo? Pero lo dijiste! S, lo dije, pero me asombra comprobar cunta fuerza da el miedo en momentos corno estos dijo l. Vamos, veamos si lo logramos. Con una facilidad asombrosa, la levant para que pudiera sentrsele en el hombro y la sostuvo mientras se apoyaba contra la pared, se levantaba y mova el pie izquierdo hacia su hombro izquierdo. As pa rada, Isobel sinti una vertiginosa conciencia de lo impropio de su posicin, pero l pareci no darse cuenta. Tom la antorcha de la grieta en la que la haba encajado mientras la sostena y la levant ms arriba. El mentn de la joven quedaba a la altura del reborde, que era mucho ms profundo de lo que haba esperado. El espacio es lo bastante amplio para los dos dijo. De hecho, es ms un estante que un reborde. No termina en el centro de la tierra, no? No, alcanzo a ver la pared del fondo, pero no creo que pueda encaramarme hasta all. Sostente del borde que yo te levanto de los pies.
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Casi antes de que ella se diera cuenta de lo que l quera decir, Michael desliz los pulgares debajo del arco de los pies de ella, le tom con fuerza ambos pies y la levant, de modo que ella pudo treparse al borde y al espacio ms alejado. Apenas lo hizo, la oscuridad volvi a cubrirlos. Contuvo el aliento, luch contra el terror y gimi: Qu hiciste? Silencio murmur l. Apagu la antorcha porque los oigo venir. Aljate lo ms que puedas del borde y, si te quitas la capa, la usaremos para taparnos. Pero cmo hars para...? Sshh. Al or las pisadas y el murmullo, ella se apart del borde. Con mayor temor, se esforz por calmarse, pero tuvo tan poco xito que, cuando una gran mano le agarr la cadera, estuvo a punto de gritar. Lo nico que se lo impidi fue el sobrecogedor terror que le paraliz las cuerdas vocales el tiempo suficiente para que se diera cuenta de que era la mano de Michael. Cmo subiste? murmur cuando recuper el habla. Tuve mucho tiempo para estudiar la cara de la pared cuando te ,ivud a subir susurr l. La escalaste? Como no tena a nadie que me ayudara, me pareci la nica manera. Sin duda, el mismo miedo que me dio fuerza antes le puso ahora alas a mis pies. El tono de sorpresa de l la hizo sonrer, pero casi no poda creer que hubiera escalado una pared tan lisa. Ni siquiera lo haba odo. Voces y pisadas ms altas, que se acercaban de prisa, interrumpieron toda la distraccin, y ella se apret contra la pared trasera del reborde. Qudate al ras del suelo y prstame la capa susurr l. La tela oscura nos ayudar a ocultarnos, pero no estar de ms rezar para que el tnel siga un kilmetro o ms antes de terminar. No seas tonto replic ella. Ya estoy rezando para que la tierra se abra y los trague a todos juntos. Las Parcas no sern tan bondadosas. Ahora, silencio y qudate muy quieta. Un segundo despus, l se haba tendido junto a ella, muy cerca, a sus espaldas, tocndola. En realidad, se haba tendido todo a lo largo del cuerpo de Isobel, y a ella le pareci ahora que l era mucho ms grande de lo que haba pensado. l se acomod y puso la capa por encima de los dos, de manera que ella casi no poda respirar. La joven abri la boca para decrselo, pero la cerr cuando oy una voz que reconoci: era la del jefe que gritaba furioso. Los villanos haban llegado al lugar donde los haban dejado y, seguramente, haban encontrado al hombre que Michael y ella haban atado. Michael apenas se movi y se qued inmvil mientras ella pensaba que su cautivo poda haber recuperado el conocimiento a tiempo para or a sus amigos y, aunque amordazado, podra haber gemido
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como para que lo oyeran. Incluso era posible que hubiera recuperado el conocimiento a tiempo para orlos murmurar. Este ltimo pensamiento aument su terror, pero no se atrevi a hablar. Se pregunt qu haba hecho l con la antorcha. Y si la haba dejado en la ranura o en el suelo? Reprendindose por caer en las mismas intiles preocupaciones que tanto le haban desagradado en l, decidi que no poda ser tan estpido. Pero todo pensamiento ces por completo cuando volvi a or las voces, tan cerca que casi poda distinguir las palabras. Eres un tonto, hombre! dijo uno. Cmo puede ser que una muchachita te gane? Te digo que estaba desatada cuando llegu aqu y a l no lo vi. Sin duda, l ya se haba escapado y la dej a ella para distraerme. Otra voz, la del jefe, dijo, cortante: Eres un idiota, Fin. Te embobeci tanto una cara bonita que te caste de frente y te pegaste en la cabeza? Tienes un chichn grande como un huevo de paloma. Debo de haberme tropezado dijo Fin. No recuerdo bien, pero me parece que ella tena una mano detrs de la espalda. A lo mejor, llevaba una piedra. Uno de los otros ri. Caramba, hombre, a lo mejor te ech un encantamiento tambin para que te pusieras de rodillas, as ella llegaba a esa cabeza dura que tienes. Silencio, todos dijo el jefe. Si uno estaba desatado, lo estaban los dos, y t no conoces a nuestro hombre, Fin, si piensas que habra deiado que la muchacha se enfrentase sola a nosotros. l te peg, as que tienes mucha suerte de que el golpe no te haya enviado con nuestro Creador antes de tiempo. Ahora, a callar y a parar las orejas. No podrn escapar por este pasaje sin hacer ruido. Michael sinti que la seorita Macleod se pona tensa. Aunque, pensndolo bien, si su padre era un consejero de las Islas, ella era sin Luda lady algo Macleod y no seorita Macleod. Pero, cuanto menos se dijera de nombres en ese momento, mejor. La muchacha no tena idea de con quin se haba tropezado, pero, o; urriera lo que ocurriese, le haba dado un respiro del ltigo y slo or eso l le deba ayuda y proteccin. De todas maneras, se habra sentido obligado a protegerla porque era mujer y a l le haban inculcado con insistencia desde el nacimiento que la defensa del ms dbil era uno de los deberes fundamentales de un caballero. Sin embargo, una muchacha tan intrpida como esta deba ser salvaguardada, aun cuando con ingenuidad cortejaba el peligro, o coqueteaba, aunque no fuera ms que por un momento, con individuos de la catadura de Fin Wylie. Sonri al recordar su coraje, pero esperaba que fuera capaz de ignorar lo que pudieran decir Waldron y los otros de ella.
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Con un movimiento mnimo y a modo de advertencia, le roz con el dorso de la mano la cadera. No le sorprendi que se aflojara al instante. Excepto que, como rasgo de su temeridad, haba salido sin una escolta adecuada, pareca prctica y sensata, y, por ello, una mujer atpica. Ni bien se estir junto a ella, haba tomado la precaucin de abrir con el dedo en el borde de la capa un pequeo agujero para mirar. Apenas los cubra desde la cabeza hasta antes de los pies y, aunque, los pantalones y las botas eran oscuros y estaban muy lejos del borde. Confiaba en que, si l y la muchacha se mantenan en silencio e inmviles el tiempo suficiente, nadie los vera. Pero Waldron tena grandes intuiciones que acompaaban sus extraordinarias habilidades como guerrero. En lo que a l concerna, no podran dar nada por sentado. Isobel casi no osaba respirar. Los hombres all abajo hacan silencio, como les haba ordenado el jefe, y nada de lo que haban dicho antes indicaba que sospecharan algo, salvo que la presa se haba escapado. Sin embargo, y sin tener idea hasta dnde los llevara el pasaje, la joven no confiaba en que ella y Michael pudieran permanecer a resguardo. Cuando las pisadas provenientes de abajo pasaron y se desvanecieron a lo lejos, y su compaero se movi, estuvo a punto de apoderarse de ella la tentacin de sujetarlo y ordenarle que se quedara quieto. Se alegr de haberse contenido cuando l se volvi y murmur muy bajito: Eran cinco. Con el mismo cuidado, ella dijo: Yo o solo cuatro. S, pero yo los vi: Waldron y otros cuatro. Entonces hay uno esperando afuera. Lo habrn dejado cuidando a los caballos. Sea lo que fuera lo que est haciendo, no podemos salir de la cueva por donde entramos. Eso no lo sabemos dijo l. Slo sabemos que ese no est con los otros. Entonces crees que debemos volver por ese pasaje? Con gusto considerar cualquier otra sugerencia, seora, pero irnos por ese camino ser ms inteligente que seguirlos, no ests de acuerdo? Ella no poda contradecirlo, pero tampoco negar que la intuicin le gritaba que se encontraban a salvo donde estaban. Podemos quedarnos aqu hasta que se vayan sugiri. No, seora, pues, por seguro que parezca ahora, yo conozco bien a Waldron, y no se ir mientras crea que seguimos dentro de esta caverna. Cuando lleguen al final de ese pasaje y vuelvan, estaremos perdidos. Pero no tenemos luz. Adems, cmo volveremos a bajar?
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Bajaremos como hemos subidorespondi l. Y, para su asombro, l se movi mientras hablaba, y un momento despus Isobel se encontr sola en el reborde sin or nada que no le indicara que l haba sido un espritu a su lado. La oscuridad la angusti tanto que ella tuvo ganas de llamarlo para asegurarse de que no la haba abandonado. Senta como si el cuerpo se le hubiera vuelto de piedra, tan duro, que temi no poder moverse yse pregunt si alguien, cientos de aos despus, la encontrara a ella o al montoncito de polvo que sera para entonces todava tendida. Cuando l murmur desde abajo, estuvo a punto de morirse del susto. No me atrevo a mostrar una luz dijo l, pero si te deslizas hasta el borde y te dejas caer de este lado, oir dnde te encuentras y, si caes, creo que puedo impedir que te lastimes.Trata de encontrar un apoyo para los pies a medida que pasas el borde hasta que yo pueda sujetarte de los pies. Pero no veo nada rezong ella. La otra opcin es que te quedes escondida mientras yo trato de escapar y de traer ayuda dijo l. Si prefieres eso... No! Har lo que dices. No tuvo ni que pensarlo. Mora de ansiedad por la luz del sol y la libertad. Casi se arrepinti al acercarse al borde, pero, sabiendo que la rapidez era esencial, se oblig a yacer sobre el estmago y dejar los pies y las piernas colgando en el vaco. La falda se le enganch en la spera pared de roca, pero la ignor y se concentr en encontrar apoyo hasta que pudo acomodar los antebrazos y los codos. As qued solo con los hombros y la cabeza por encima del reborde; el resto de su cuerpo colgaba pesado. Un poquito ms, que te alcanzo dijo l. Se pregunt cmo saba l dnde ella estaba y murmur una breve plegaria para que el Todopoderoso no la dejara caer sobre l, matndolo o lastimndolo. Luego, apret los dedos de los pies contra la cara de la roca y se dej deslizar. Cuando se le resbal un pie, contuvo el aliento, pero una mano fuerte lo tom y lo sostuvo, y un momento despus ella estaba junto a l, sobre la tierra firme. Dnde est la antorcha? susurr. All, pero no nos servir de nada porque no tenemos modo de encenderla. Adems, aunque pudiramos prenderla, sera demasiado peligroso. Pero cmo veremos por dnde vamos? Puedes seguirme, muchacha. El piso de este pasaje parece bastante parejo si confiamos en nosotros mismos. Mantendr una mano en la pared de la derecha y, si quieres, te llevar a ti con la otra. Vamos. Ella hizo lo que l sugera porque no se le ocurri nada mejor que proponer y porque estaba segura de que en cualquier momento oiran a sus perseguidores. La mano de l, sobre la suya, se senta clida y fuerte, y ella la apret con fuerza, poniendo la otra en la cadera derecha de l, evitando la piel desnuda de
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su cintura. l tena razn, pens, al creer que el miedo le da a uno poderes que en general no posee. l avanzaba como si viera a la perfeccin y, aunque al principio ella se encontr tropezando tras l, resistiendo la velocidad y la direccin de su andar, despus de chocar contra una y otra pared un par de veces, desarroll, aunque sin poder ver, conciencia de s misma y de la proximidad que los una. Entonces s fue fcil confiar en los movimientos de l y en los propios. Slo una vez oy voces a sus espaldas, pero el sonido vena de una distancia considerable. Volvi a concentrar la atencin en su propio avance y, en menos tiempo del esperado, vio el resplandor mortecino y distante de la luz del da. Sin pensarlo, ahora que vea, se solt de la mano de l y avanz para caminar a su lado. Qudate atrs, muchacha dijo l. Dudo que est en la entrada, pero, si lo est, es ms probable que nos vea si somos dos. Y pisa lo ms suave que puedas. Este pasaje, como ya oste, proyecta el sonido. Ella estuvo a punto de discutir porque la luz del da era atractiva y no quera volver a hundirse en las sombras, pero supuso que su advertencia surga de una tendencia masculina a la proteccin. La experiencia le haba enseado que, si se era el caso, l resistira cualquier opinin contraria, de modo que ahog su protesta y pronto llegaron al arco de la entrada. Se movi despacio y trat de ocultarse detrs de la protuberancia de algunas piedras; l mir hacia fuera. Y? murmur ella. Ves a alguien? No, pero para nosotros ha de ser un acto de fe cruzar ese claro. Ve lo inst ella. Dijiste que estara cuidando los caballos. Tambin estar vigilando por si se acerca algn jinete contest l. Apuesto a que se ubic cerca de la entrada del valle para ver si viene alguien a caballo de Glen Mor. Al recordar la estrecha entrada al pequeo valle desde la ladera de la colina por encima del ro Mr, ella pens que era probable que tuviera razn. Entonces cmo saldremos del valle? pregunt ella. Te parece que podremos hacerlo? La voz le son risuea. Sugieres distraerlo como lo hiciste con Fin Wylie, el hombre que vino a buscarnos? Podra funcionar dijo ella. Pero estoy segura de que es posible trepar a un rbol con la misma facilidad con que lo hicimos por la pared de la caverna. Aqu la mayora tiene una fronda de verano bastante espesa como para ocultarnos. Si para ti es lo mismo, yo preferira mantener la mayor distancia posible entre estos hombres y nosotros. Ah, bien, sera bueno llegar a Chalamine dijo ella. All los dos estaremos a salvo. Ests dispuesta a cruzar el claro? pregunt l.
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S contest ella, haciendo caso omiso del miedo que le despert la idea. De esta manera, y tanto para juntar coraje como por cualquier otra razn, sugiri: Correremos? Mejor caminar a paso constante, pero en silencio dijo l. Me reservo el correr para cuando la velocidad importe ms que la elegancia o el silencio. En este momento, el silencio extremo me parece lo mejor. Ella supo que en eso tambin tena razn y lo sigui de buen grado. l gui la marcha y atraves el claro hasta la espesura de los rboles. Mi caballo no est dijo ella. Tampoco el tuyo, si es que tenas. No me extraa contest l. Ambos son buenos animales; ellos no deben querer que anden sueltos por ah o que regresen a nuestras casas sin nosotros. No debemos hablar ms hasta que distingamos al viga. S. A pesar del peligro, al estar otra vez al aire libre, Isobel sinti algo muy parecido a la euforia. Los bosques ofrecan refugio y, por lo tanto, seguridad, pero no pas mucho tiempo antes de que recordara lo estrecho que era el pasaje continuo al segundo claro. No imaginaba cmo podran, sin peligro, pasar al hombre que estara vigilando all. Cuando cruzaban el segundo claro, Michael inclin la cabeza hacia ella y murmur: Si quieres refugiarte detrs de uno de esos rboles, me fijar qu puedo ver antes de seguir avanzando. No tiene sentido arriesgar la vida de los dos hasta no saber dnde est. Sera bueno que yo volviera a vigilar la entrada de la caverna, por si vuelven nuestros perseguidores ofreci ella. Tal vez dijo l, mirndola a los ojos por primera vez desde que haban salido de la caverna. Pero, si bien debo admitir que tu razonamiento ha sido slido desde el principio, no tenemos mucho tiempo para tomar decisiones. Por eso, alejarnos el uno del otro ms de lo necesario sera... Dej la frase sin terminar, aunque continu mirndola. Ella not que sus ojos eran de un azul claro, del color del cielo. Ve, entonces respondi ella, pero date prisa. No podemos confiar en que les lleve mucho tiempo ms revisar el pasaje. l desapareci antes de que la joven terminara de hablar y ella se volvi para mirar hacia el lugar de donde haban venido. Comprendi que cualquier rbol que escogiera para esconderse la ocultara de una direccin, pero no de las otras, a menos que se trepara a l. Busc un escondite mejor y eligi un bosquecillo de sauces junto al arroyo. Cerca del murmullo del agua no los oira con facilidad pero ellos tampoco podran verla. No haca ms que un momento que l se haba ido cuando volvi a aparecer, buscndola, nervioso. Ella se incorpor, l le indic que se diera prisa y le dijo:
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Est en una roca, a cierta distancia, debajo del pasaje que da al valle que mira a Glen Mr. De vez en cuando vigila hacia la derecha o la izquierda, pero nunca hacia atrs, as que pienso que cree que los problemas vendrn slo del oeste o de Glen Shiel. Si nos apresuramos, podemos ir colina arriba y hacia el este sin atraer su atencin. Si pasamos la cresta antes de que vuelvan los otros, estaremos a salvo. Pero, y si...? Creo que perdern bastante tiempo buscndonos en la cueva, porque se dirn que no tuvimos ocasin de eludirlos y que debemos estar ocultos detrs de una roca o en alguna hendidura. Aunque, al final, se darn cuenta de que la cueva est vaca y saldrn a hablar con el sexto hombre. Por eso sugiero que no perdamos ms tiempo y dejemos este lugar lo antes posible. Su lgica volvi a dejarla sin argumentos, de modo que lo sigui cautelosa por la estrecha entrada, hasta que alcanz a ver al hombre en la roca. Como haba manifestado Michael, el hombre fijaba la atencin en la ladera de enfrente y muy de vez en cuando miraba hacia el este o el oeste. Cmo le habra gustado ver a Hector Reaganach en ese momento dirigiendo un ejrcito de hombres de Lochbuie! As como estaban las cosas, no se atrevi a preguntarle a Michael qu ayuda pensaba l que poda venir de Glen Shiel. Se hallaban demasiado cerca del viga para hablar y tenan que avanzar haciendo el menor ruido posible. El joven se desplazaba como un gato; en realidad, como el fantasma de un gato: sus pasos no movan ninguna piedrita ni pisaban hojas ni ramas secas. Ella trataba de hacerlo con el mismo sigilo, pero sus pies resbalaban de vez en cuando en la empinada pendiente y no dejaba de mirar hacia atrs, por sobre el hombro, esperando que el viga los oyera. l no se volva. Michael, adems, se conduca con una velocidad engaosa, subiendo ms y ms por la colina, y alejndose del valle. Ella se preguntaba si l tendra idea de qu tipo de terreno los esperaba ms all de la cima. Aunque las alturas no eran tan imponentes como el Cuillin de Skye o el Cinco Hermanas de Kintail unos picos serrados y escarpados que se vean desde arriba, el paisaje era tambin empinado y rocoso. Era probable que l no considerara que estaran a salvo sobre un despeadero, entonces, adnde pensaba ir? Lo sigui con facilidad y se mantuvo en silencio con indita paciencia hasta que el paisaje desparejo los ocult del viga, que qued abajo. Pero cuando supo que su voz no se escuchara, dijo: Pens que nos dirigamos a Chalamine, seor. Queda a apenas unos kilmetros al sur de aqu y ambos estaremos a salvo all, te lo aseguro. l se detuvo, mir ms all de ella y luego, satisfecho de que el hombre de abajo no pudiera verlos ni orlos, se sent en una roca cercana. Sonri con pena.
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Har lo que te parezca mejor, porque t conoces esta regin mejor que yo, pero, si recuerdas bien, t les dijiste dnde vives. Fue duro recordar sus propias palabras, pero, incluso as, Chalamine siempre haba protegido a sus ocupantes. Es un castillo resistente, seor, y mi padre es un hombre poderoso. Dnde est Chalamine? Sobre una colina en un extremo del lago, en nuestro valle. Entonces est ms bajo que los despeaderos que lo rodean, no es as? S admiti ella, mientras su rpida inteligencia comprenda el problema. Lo nico que tienen que hacer es acampar en uno de esos valles y esperar a que salgas, no? O a tener un plan para entrar. Ella mir el sol, vio que haba pasado el meridiano y suspir. Todava tienen horas por delante para buscarnos. S, de modo que hay que seguir avanzando, pero seguimos hacia el este o cruzamos el despeadero? El hombre vigila el extremo occidental del lugar a la espera de hombres de Glenelg, pero sabes por qu no deja de mirar hacia el este, hacia el camino que lleva a Glen Shiel? Yo estaba alojndome con un amigo en Loch Duich dijo l. Tal vez el viga tema que mi anfitrin enve hombres a buscarme. Ella levant las cejas. Quin es tu anfitrin? Mackenzie. Era amigo de mi padre. Mackenzie de Kintail tambin era amigo de su padre y del seor de las Islas y de Hector Reaganach. Su lugar de residencia principal era el castillo Eilean Donan, ubicado en un islote donde el lago Duich se encontraba con el lago Long. Puede ser ms difcil llegar desde aqu a Eilean Doinan que a Chalamine agreg ella. Esos hombres no buscaban nada bueno en la cueva, qu demonio te llev a seguirlos all? Me parece que entendiste al revs. Ellos te siguieron a ti? Eso parece. Pero qu hacas t all? Estas tierras son de mi padre y yo nunca haba odo hablar de esa cueva, cmo poda entonces un forastero saber de su existencia? l se encogi de hombros. Kintail lo mencion y yo hace mucho que tengo un gran inters en las cuevas, seora. Desde la infancia, he tenido sueos recurrentes sobre una en particular.
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Pero si Mackenzie sabe que viniste aqu, notar tu falta y... l sacuda la cabeza. Ella suspir. No le dijiste adnde ibas, verdad? No, y hace dos das mencion la caverna, de modo que no va a recordar esa conversacin. Me despert temprano y no poda dormirin e, as que decid ver si la poda encontrar. Mi... mi criado se dar cuenta en algn momento de que no estoy, pero puede pasar un buen rato antes de que eso suceda. Se te ocurre algn lugar en los alrededores donde podamos escondernos hasta que llegue la ayuda? Ella entrecerr los ojos. Sera mejor que me dijeras quin eres, seor. z0 debo llamarlo milord? Mi nombre es Michael, muchacha, y as es como debes llamarme. Cuanto menos sepas de m, o de todo esto, ms segura estars. No seas tonto dijo ella, cortante. Si hay algo que en tu compaa no estoy es segura y, como dices, no conoces mucho estas tierras, de modo que necesitas mi ayuda. Sugiero... no, exijo, que me digas toda la verdad sin ms demora!
Capitulo 3
Solo sus aos de experiencia ocultando emociones le permitieren a Michael disimular la gracia que le haca la joven. Estaba muy enojada y era mucho ms hermosa que en la primera impresin que haba tenido de ella, borroneada como estaba por su dolor y por la profunda gratitud que le haba provocado su intervencin. Los cabellos rubios, desordenados y sin un tocado apropiado, brillaban a la luz del sol. La madre de Michael no aprobara el estilo informal, pero a l le gustaba. Los bellos ojos de la joven, de un suave color gris y bordeados de negro, tan poco comunes, lo fascinaban. Sus pestaas muy largas y oscuras tambin eran originales para una muchacha tan rubia. Pero era su espritu, el modo en que su expresin pasaba tan rpidamente de la curiosidad al inters y luego al recelo o a una severa determinacin, lo que ms lo atraa. Sin duda, ahora vendra la furia. Este ltimo pensamiento le hizo desear que ella no fuera propensa a golpear a los hombres. A Isobel le relampaguearon los ojos y l supo que su silencio haba aumentado su descontento, pero era probable que ninguna respuesta que diera la complacera. Bien? agreg ella. No s qu decir, y lo nico que s es que, como te dije antes, es mejor que no sepas nada ms de este asunto hasta que ests a salvo. Es mas, no puedo decirte demasiado, dado que yo mismo no s mucho. Ella le sostuvo la mirada con desconfianza.
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El sigui mirndola con calma y, despus de unos minutos, ella asinto. Muy bien dijo . Confiar en ti un tiempo ms. Conozco a un pastor que tiene una choza de verano no lejos de aqu. Cuando hayamos cruzado el despeadero, llegaremos a un arroyo y, siguindolo, encontraremos el lugar. l nos dar refugio y, si esos villanos llegaran a encontrarse con l, su expresin los convencer de que dice la verdad si asegura que no nos ha visto. Esperemos que no se los encuentre dijo Michael consciente de que pocos hombres podan resistirse por mucho tiempo a los mtodos de Waldron. Salieron de la empinada ladera despacio y con cuidado. No obstante, al no ver seal alguna de que los estuvieran persiguiendo, apuraron el paso y diez minutos ms tarde cruzaban el despeadero. La alta caada en la que entraron tena laderas con pasto y algunas rocas y Michael oa el arroyo, que ella haba mencionado, corriendo colina abajo. Ese bosque de lamos sigue el curso del arroyo y nos proteger de la vista si tus amigos nos buscan desde la cima dijo ella. l vio un par de ovejas paciendo cerca, pero pens que Waldron creera que eran animales perdidos y no les prestara atencin. Cunto falta? pregunt l. Menos de un kilmetro dijo ella con una mirada de curiosidad. Bien respondi l, y sigui hacia los lamos. Disimular su creciente fatiga le estaba exigiendo un esfuerzo mayor y, a pesar del ejercicio y la luz del sol, empez a sentir fro, de modo que cualquiera fuera la milagrosa fuerza que le haba permitido andar, estaba menguando con rapidez. La sensacin de mareo haba vuelto, y lo que le corra por la espalda que l crea sudor era sangre proveniente de los profundos cortes del ltigo de Waldron. Temi desmoronarse y no quera encontrarse en una situacin as ante la muchacha. Ella caminaba uno o dos pasos detrs de l y l supo por la mirada que ella le diriga de vez en cuando que se daba cuenta de su fatiga. Pero no dijo nada sobre las heridas, aunque las haba visto bien al salir de la oscuridad de la cueva. l la mir y vio que ella fijaba la atencin en el suelo. Sus movimientos seguan siendo confiados y grciles, lo que facilitaba imaginarla con un vestido de corte, lo que despert en l un fuerte deseo de verla as. Ella levant la mirada, se encontr con la de l y arque una ceja. Me est sangrando la espalda otra vez, verdad? pregunt l, despacio. S, tus heridas han estado sangrando todo el camino respondi ella, con el mismo tono. Te las curar cuando lleguemos a la choza de MacCaig. As que tu pastor es un MacCaig, entonces, no un Macleod? S, pero los MacCaig son parientes cercanos de los Mackenzie y conozco bien a Matthias. Podemos
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confiar en l. Entonces confiaremos dijo l. Los lamos se hacan ms tupidos y hasta que vio una huella casi invisible cerca del agua, l haba temido que hubieran cometido un error al buscar la choza. Pero era ms que una huella de ciervos que segua el arroyo y, por consiguiente, servira bien a sus propsitos. Le quedaban pocas energas y saba que necesitaba alimento y descanso. Se pregunt si Waldron haba embadurnado el ltigo con una de sus pociones demonacas, pero pens que no, que no se arriesgara a matarlo hasta no estar seguro de que no podra proporcionarle la informacin que buscaba. Michael resbal en una piedra mojada y, aunque se mantuvo gracias a una robusta rama de lamo, no permiti que sus pensamientos volvieran a apartarse del camino. Luego la muchacha dijo: All, adelante. Vio el techo bajo de una choza, no ms grande que uno de los establos de Roslin. Se pareca mucho a las casas que se observaban en todas las Tierras Altas, pero esta era ms pequea, con un techo de pasto tan grande que no le hubiera sorprendido ver conejos, ciervos e incluso ovejas paciendo en l. No llames le advirti l en voz baja. No, s lo lejos que viaja el sonido por aqu dijo ella. Parece vaca y los animales no estn. Tal vez Matthias los llev a la caada, a alimentarse de pasturas frescas. Justo en ese momento, un muchacho alto, de unos doce o trece aos, sali de la choza y mir a su alrededor. Cuando los descubri, una sonrisa amplia, llena de dientes, le ilumin la cara. Corri hacia ellos. Lady Isobel, bienvenida! exclam. Si est buscando a mi pap, llev los animales a las pasturas altas y no volver hasta maana. Isobel mir a Michael, pero l guard silencio, conforme, al parecer, con que ella se hiciera cargo de la situacin. Para darse un momento para pensar, ella le sonri a Jan MacCaig, a quien conoca desde que haba nacido. Sin duda te parecer extrao, pero hemos venido a pedir tu hospitalidad le dijo. l abri muy grandes los ojos y dirigi una mirada dubitativa a su choza. Luego se enderez, asinti como un adulto y dijo: Eres bienvenida, milady, pero hay poco espacio adentro para los dos. Isobel mir otra vez a Michael, que estaba blanco como un papel y con los ojos vidriosos. Ella se dio cuenta de que ya casi no tena fuerzas. No haba dicho una palabra y era natural que Jan lo mirara con curiosidad. Sin duda, crea que Michael era un criado, vestido como estaba con calzas, botas y casi nada ms. Tambin se preguntara por qu, en un da de sol, pedan refugio tan cerca de Chalamine.
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El aire se haba vuelto helado y ese fue un factor determinante. Te voy a confiar la verdad, Ian dijo ella, pero no debes repetrsela a nadie. Unos forasteros nos persiguen en Glen Mr y en otras partes, as que necesitamos ayuda de Chalamine, pero los hombres saben quin soy y pueden ir all a buscarnos. Este caballero est... Michael hizo un sonido apenas perceptible de advertenciaest enfermo y debe comer y descansar antes de que podamos seguir el viaje. Por eso quiero que le lleves un mensaje a mi padre, contndole de nuestras dificultades y pidindole una escolta importante de hombres armados para llevarnos a casa sanos y salvos. Lo hars? S, milady, por supuesto dijo Ian . Puedo ir a ver a mi laird, tambin, si quieres. l tiene muchos hombres y puede reunirlos en un abrir y cerrar de ojos. Era cierto, pero ella record que los hombres haban seguido a Michael desde Eilean Donan y al mirarlo, el joven hizo un leve gesto ,de negacin con la cabeza. Ella tambin record que el camino hacia Eilean Donan, bordeado por el lago Duich de un lado y empinadas barrancas del otro, sera ms fcil de bloquear que el que iba a Chalamine. Esta ltima ruta sera ms segura hasta que supieran ms. Los hombres que nos siguen le dijo a lan nos buscarn en Chalamine y no en Eilean Donan, pero, dado que saben de mi pueblo, al menos existe una posibilidad de que vayan all e incluso de que lleguen al castillo antes que t. Si ese es el caso, no debes permitir que se den cuenta de que llevas un mensaje de mi parte. Puedo decir que estoy buscando a mi primo Angus de Skye dijo Ian Si doy un rodeo y me aproximo a Glenelg desde el camino de Kyle Rhea, no les llamar la atencin y pensarn que lo segu desde da Isla. Excelente idea dijo Isobel. Pero, antes de irte, tienes algo de comida para darnos? Mi amigo necesita recuperar fuerzas lo antes posible. S, tenemos queso y pan adentro, y tambin cerveza. Tome lo que necesita. Regresar lo ms rpido posible agreg el muchacho, dirigindole otra mirada de curiosidad a Michael. Ten cuidado le advirti Isobel. Sabemos que hay seis hombres siguindonos, pero pueden ser ms y haberse separado en pequenos grupos. No confes en ningn desconocido y mantente alejado de cualquiera que veas. Tu seguridad es ms importante que la velocidad. Entonces no me vern, milady. Puede contar con eso. Quiere entrar ahora? Indic la entrada a la choza. Yo cerrar la puerta, para que los animales no entren a comerse nuestra comida. Ella asinti y, cuando hubieron entrado en la choza, l cerr la mitad inferior de la puerta con cuidado, dejando la superior enganchada a la pared para que entrara luz. La pequea choza no tena ventanas. Despus de mostrarles la despensa, poco ms que una gran canasta, y cortar un poco de pan y queso para l, el muchacho parti. El resto del contenido de la choza era slo un delgado camastro de paja, un taburete y una mesa
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desvencijados sobre la que haba un yesquero y varias velas de sebo. El camastro tena una gruesa manta de lana doblada encima y haba una pila de leos cerca para hacer fuego cuando caa la noche, pero Isobel no vio nada para curar las heridas de Michael. Cunto le llevar ir y volver? pregunt Michael. Sorprendida por lo sombro de su tono, Isobel dijo: No lo s. A caballo y sin preocuparme de quin pueda verme, yo llegara a casa en una hora. A pie, como va lan, y cuidndose de no ser visto por nadie, creo que le llevar bastante ms. El camino a Glenelg desde Glen Mor es estrecho y empinado, y hay muchos lugares en los que se ve desde todas partes. Si los hombres de esta maana hubieran mirado en mi direccin, me habran visto. Por suerte, creo que estaban concentrados en seguirte a ti y yo me haba detenido para disfrutar del sol, por eso estuve un rato quieta. Los vi porque se movieron al entrar en el valle. T viste a los dos ltimos del grupo de Waldron dijo l. Yo supongo que me siguieron desde Eilean Donan; no creo que supieran de la cueva antes de sorprenderme a punto de entrar en ella. Pareceron intrigados y, por eso, Waldron envi enseguida a dos hombres mientras que los otros me ataban y me quitaban la camisa. Tengo que curarte las heridas dijo ella. Prefieres acostarte en el camastro o quieres comer algo primero? Prefiero comer algo dijo l. No s qu podrs hacer con ellas, de manera que tal vez despus de comer duerma un rato hasta el regreso del muchacho. De ningn modo, a menos que quieras que se te pudran las heridas dijo ella mientras cortaba pan y queso con su daga. Despus de que comas, iremos a la corriente. No veo ninguna tela aqu, pero mi camisa est limpia. Puedo cortar unas tiras para curarte las que estn peor. Cerca del lecho del arroyo vi unas hierbas con las que puedo preparar un emplasto que te aliviar el dolor. Entonces podrs dormir hasta que regrese Ian. La dbil sonrisa de l dio a entender su agotamiento ms que cualquier otra cosa, y lo hizo parecer un nio pequeo ms que un hombre crecido. Cumplir sus rdenes, milady dijo. Despus de comer unos bocados, estar otra vez bien. Sintese en ese camastro, sir, y coma lo que le he cortado contest ella. No debes llamarme sir agreg mientras se tenda en el camastro. Creo que ese muchacho me crey tu criado hasta que me identificaste como un caballero y amigo. Eso puede resultar un error fatal si lo atrapan e interrogan. No lo atraparn dijo ella, confiada. Igualmente, sera ms fcil que te acostumbraras a llamarme Michael. No te conozco lo suficiente para tanta familiaridad, sir.
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S, bien, al menos ahora s que debo llamarte lady Isobel. Pero eso yo te lo dije desde el principio intervino ella, mirndolo por fin cortar y comer un gran pedazo del pan. Mi nombre no es ningn secreto. En la caverna te identificaste slo como la hija de Macleod de Glenelg. Si no me falla la memoria, el hombre tiene muchas hijas. Es cierto admiti ella. ramos ocho, pero slo Adela, Sorcha y Sidony siguen en casa. Las otras estn casadas o muertas. Entiendo dijo l, otra vez cortante. Dime algo de tu esposo, entonces. Quin es y qu tipo de hombre es el que permite que su senora esposa cabalgue por el campo sin nadie que la proteja de malvados asaltantes? Por favor, no tengo esposo! Me dijiste que todas las hijas de tu padre, salvo esas tres, estaban casadas o muertas le record l. T muerta no ests. No, pero, como estoy segura de haberte dicho antes, desde los trece anos vivo con Hector Reaganach y mi hermana Cristina en Lochbuie. No me contaba como parte del grupo que se qued en Chalamine, sino que describa a las dems. Pero veo que no fui clara cuando dije eso de mis hermanas. Tu negativa fue muy vehemente, muchacha. Tanto te desagradan los hombres? No me disgustan todos la mayora del tiempo, pues pueden ser criaturas muy tiles dijo, riendo. Es ms, en la corte son indispensables si uno quiere bailar o coquetear. No es a los hombres a los que no les encuentro utilidad, sino a los esposos. Entiendo. Siendo esa respuesta ms alentadora que de costumbre para que pudiera expresar su punto de vista sobre el tema, Isobel dijo: El matrimonio es para toda la vida y, en mi experiencia, est en la naturaleza de los esposos ser tiranos. Como l frunci el entrecejo, ella agreg, con un suspiro: Te corto ms pan y queso o podemos ir ahora al arroyo? Ser mejor que vayamos ahora dijo l. No se lo vea mucho ms firme cuando se puso de pie, pero despus de que ella mir hacia fuera y advirti que nadie los vera si tomaban buen cuidado de mantenerse al abrigo de los arbustos, l la sigui con docilidad. Cuando llegaron al arroyo, l se sent en una piedra y descans mientras ella rasgaba una parte de su camisa y la empapaba en el agua helada. l se mantuvo estoico mientras ella le lav las heridas de la espalda, pero, de vez en cuando, se le estremeca la piel, lo que le deca a ella que su tarea le estaba produciendo dolor. El emplasto que te har te ayudar mientras descansas dijo ella, lavando con sumo cuidado las
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heridas ms profundas. La consuelda te ayudar a protegerte contra la putrefaccin, pero puede que tengas problemas para dormir, en especial si te mueves mucho en sueos. Es una pena no tener abrtano murmur l. La infusin te deja dormido enseguida. Yo tengo manzanilla en Chalamine dijo ella. Te adormilara, pero dudo que te quitara el dolor. No conozco el abrtano. Es una hierba? S, y es til para teir, tambin, pero es escasa en Bretaa. Se la encuentra en Espaa y en... y en otras partes. Yo por lo general la llevo conmigo. T estuviste en Espaa? S, porque mi tutor cree que viajar es educativo. Estoy segura de que lo es dijo ella. De qu color es la tintura que produce el abrtano? Amarillo intenso. En algunos lugares, las plantas tienen una gran profusin de flores muy grandes. Los antiguos griegos y romanos la crean mgica, en especial afrodisaca, cuando se la colocaba bajo un colchn. Pero de ese uso no puedo dar fe agreg, con una sonrisa. Y como curativo es mucho ms efectivo que la manzanilla. Sintiendo un ardor en las mejillas ante esa mencin, ella fij su atencin en enjuagar la tela en el arroyo. Luego, al darse cuenta de que no podra quitarle toda la sangre, se inclin para arrancar otro pedazo de lienzo de la camisa. Cuando se volvi hacia l luego de empapar la tela, l dijo, con suavidad: No tendra que haber mencionado los poderes afrodisacos del abrtano, muchacha, no delante de una doncella que entiende su significado. Perdname. No tengo nada que perdonar. Hiciste una observacin erudita, eso tue todo. Por mi fe, pero t no tendras que andar sola as conmigo, y si ese ni tichacho no regresa antes de la cada del sol... Se interrumpi. Ella no haba pensado en ese detalle debido a la necesidad de escapar de sus captores y a sus temores de que su compaero pudiera morirse, y ahora lo hizo a un lado. La recuperacin de Michael era lo ms importante. No quera que le sucediera nada, por cierto, no antes de que hubiera hecho un buen esfuerzo por satisfacer su curiosidad sobre l y sobre los hombres que los haban capturado. Hasta la mencin de los afrodisacos, ella haba pensado en l slo como una vctima de misteriosos asaltantes, si bien era muy buen mozo. El ltimo pensamiento la sobresalt y, para distraer su imaginacin, expres: Ahora podemos volver adentro. l asinti y cuando se levant y se volvi hacia ella con una sonrisa que le record a Isobel lo clida y sensual que haba sido su voz en la oscuridad, ella se apresur a agregar: Hay algo sobre lo que he estado pensando. Cmo puede ser que esos hombres te siguieran desde
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Eilean Donan hasta la cueva sin que los vieras? La distancia es de al menos ocho kilmetros. Waldron es muy habilidoso para esas cosas, igual que sus hombres dijo l, tocndole apenas el brazo para inducirla a seguir caminando hacia la choza. Es ms, no me di cuenta de que podran predecir mi visita a Kintail ni tuve el cuidado que hubiera debido. Pero no podran haberte seguido slo hasta Eilean Donan? Si no lo hicieron, entonces cmo...? Waldron no tena que seguirme. Sabe de mi amistad con Kintail y... y hay otros detalles que podran haberlo llevado a esa conjetura, pero no creo que tenga aliados en esta zona. En cuando a que podra haberme seguido, estoy seguro de que no me sigui porque viaj en barco desde Oban. Entonces tu casa est cerca de all? pregunt ella. Oban no quedaba lejos de Lochbuie. l sonri. No, muchacha, pero conozco esas tierras mejor que estas. Por eso conozco a Hector el Feroz. Es cierto que es un tirano? Ella parpade ante el sbito cambio de tema. Qu te hace pensar que lo sea? T dijiste que todos los esposos lo son, de modo que supuse que tu experiencia de vivir con l y tu hermana te haba llevado a sostener esa opinin. Adems, dicen que le llaman Hector el Feroz por algo. Que sus palabras lo hubieran llevado a creer semejante cosa de Hector le sorprendi y se detuvo a pensar cmo poda responderle con la mayor honestidad. Michael la observ mientras regresaban a la choza y se pregunt hasta dnde se aferrara ella a su dura opinin de los esposos... o, en realidad, de los hombres en general. Esperaba que no resultara obstinada al respecto. Una muchacha tan bonita no poda andar por la vida sola, sobre todo porque estaba claro que podra ser una compaera excelente y estimulante para cualquier hombre. Ella se detuvo dos veces en el camino para recoger hierbas, pero todava no haba respondido a la pregunta de l cuando entraron en la choza, donde un estrecho sendero dorado de sol se derramaba a travs de la parte abierta de la puerta. Por qu tan callada, muchacha? pregunt l. No es un tirano Hector Reaganach? Conmigo es siempre muy bueno, a menos que yo haga algo que lo disguste dijo ella. Ah, y entonces se vuelve un tirano. No. Sabe cmo hacerme arrepentir, por cierto, pero es un buen hombre. Lo ha sido con mi padre, pero los dos son muy dominantes, como todos los hombres que conozco. Est en su naturaleza. Lo crees? Supongo que t sabes ms que yo al respecto. Ah, s, porque los esposos de mis hermanas esperan que el sol y la luna salgan por sus deseos y rdenes y que ellas se esfuercen todo el tiempo para complacerlos, aunque ellos muestren escasa
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consideracin haca sus esposas. Muy exasperante, estoy de acuerdo. Bien, pues lo es dijo ella, dirigindole una mirada que le manifest a las claras que sospechaba que l se burlaba de ella. Para confirmar esta deduccin de l, ella dijo: Te burlas de m, pero, no estaras de acuerdo conmigo en que la vida sera ms agradable y pacfica si los hombres no se lo pasaran pelendose entre s como lo hacen? La vida de las mujeres s lo sera si los hombres no estuvieran siempre exigiendo cosas, o hacindoles la guerra a sus vecinos, o yndose a Espaa u otros pases donde pueden hacerse matar ms fcilmente que en casa. Y todos los animales viviran en paz? Ella entrecerr los ojos. Mi ta tambin cita a menudo pasajes de la Biblia cuando quiere demostrar algo. Es una costumbre muy molesta. Ah, s, bien, en realidad, cit mal dijo. Ests comparando esta situacin con una guerra? No es similar? pregunt ella, sealando la puerta. Esos hombres horribles! Michael sola reconocer a tiempo el terreno peligroso. Si ella relacionaba la bsqueda de Waldron con la guerra, su comprensin del peligro era clara. l no hara nada por modificarla. La vida contest y la simple necesidad de sobrevivir crean conflictos, muchacha, y la supervivencia exige la habilidad de tomar decisiones correctas con rapidez. Esa necesidad forma hombres que no siempre buscan la opinin de aquellos a los que deben proteger, pero no estoy de acuerdo con que ese simple hecho te d motivo suficiente para evitar a todos los hombres o el matrimonio. Es posible que no hayas encontrado todava a la persona adecuada. No pienso casarme cort ella. Isobel haba sacudido la manta doblada mientras hablaban y ahora la extendi toda, de modo que la mitad cubra el camastro de paja y la otra parte colgaba sobre el suelo. Le indic que se tendiera en la porcin que cubra el lecho. Acustate boca abajo dijo, mientras introduca la mano por dentro de su falda para tomar su daga. Voy a cortar esas hierbas y machacarlas con agua para hacer un emplasto. No pensars restregarme eso en las heridas dijo l mientras, con un suspiro de alivio, se acost boca abajo sobre el camastro. Ella sonri. Te mereceras que lo hiciera, tal vez incluso que le agregara sal, pero slo voy a extender la mezcla en un pedazo limpio de lienzo que me arranqu de la camisa. Con agua caliente podra hacer una gelatina, que se extendera ms fcil, pero no quiero arriesgarme a encender un fuego. No, claro que no dijo l, volviendo la cabeza, ya somnoliento, para observarla, y apoyando la mejilla
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en los antebrazos doblados. Isobel esperaba que se quedara dormido de inmediato, pero l sigui observndola mientras pona las hojas cortadas en un cuenco de madera que haba encontrado colgado en una de las paredes y las aplastaba con el mango de la daga. Haba dejado escurriendo el pedazo ms limpio de lienzo de su camisa sobre la parte inferior de la puerta, as que fue a buscarlo, enjug un poco ms de agua en el cuenco y sigui pisando la mezcla hasta que se volvi un engrudo. Lo har lo ms suave posible, pero al principio te va a dar fro dijo arrodillndose para ponerle la tela mojada en la espalda. Es ms, no s si te har bien, pero tampoco te va a hacer dao. No te preocupes, muchacha murmur l, medio dormido. Solo despirtame enseguida si oyes aunque ms no sea el ruidito de una rama que se quiebra afuera. Lo har prometi ella. Pero va a hacer fro. Te parece seguro que despus hagamos un fuego aqu adentro? No dijo l. Aunque no puedan ver el humo, pueden olerlo. Es mejor que la caada parezca desierta. Se qued callado y no se movi cuando ella le extendi con cuidado la tela sobre las heridas, pero cuando ella se movi para taparlo con la segunda mitad de la manta l estir la mano y tom la de ella. T tambin tienes que descansar dijo. Si dejas la manta extendida, yo puedo bajar al piso y dejarte el camastro. He dormido muchas veces en el suelo y te juro que por el cansancio que tengo nada puede mantenerme despierto esta noche . Necesitas calor dijo ella, retirando a desgano su mano de la de l . Sin lana sobre esa tela sentirs slo el frescor y las hierbas no te haran ningn efecto. Con la manta encima, el calor de tu cuerpo har salir sus vapores. El silencio fue la nica respuesta y ella no dijo nada ms. Cuando la respiracin de l se hizo ms profunda, ella lo cubri con la manta y se arrodill. Quera comer ms que dormir, as que se cort queso y mir hacia fuera; la caada estaba en penumbras y silenciosa. Solo el murmullo del arroyo y el grito distante de un pjaro quebraban el silencio. Sabiendo que a esa altura del ao el cielo no se pondra oscuro del todo hasta la medianoche, y con miedo de que el viga del despeadero pudiera detectar movimiento si ella sala a caminar, se sent cerca de la pared de la choza, comi su humilde comida, y se reclin a descansar. Recuper el conocimiento cuando despert sobresaltada y temblando. La temperatura haba descendido, estaba mucho ms oscuro que antes y se haba levantado mucha humedad. Ponindose de pie con cuidado para no despertar a Michael, se acerc rgida y en puntas de pie a la puerta y mir hacia fuera, donde la oscuridad era casi tan espesa como la que haban experimentado en la
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cueva. Una respiracin profunda y aos de experiencia le dijeron que una espesa niebla de las Tierras Altas se haba derramado sobre la caada mientras ellos dorman. Aunque hubiera llegado a Chalamine, Tan MacCaig no traera ayuda esa noche. A su vez, y por la misma razn, los que desconocan la zona no intentaran encontrarlos con esa niebla. Poda descansar y estar segura de que, por unas horas al menos, estaban a salvo. Se dirigi al camastro, tante la manta y se tranquiliz al notar que lo cubra. Entonces, envolvindose en la capa, se tendi sobre el suelo duro y se qued dormida casi antes de cerrar los ojos. Medio despierto a su pesar y con una leve conciencia de un suave calor a su lado, Michael se acerc, agradecido, a la fuente de ese calor. Cuando su movimiento provoc una respuesta, abri los ojos. Lo primero que vio fue que el interior de la choza estaba ms claro que antes de que se quedara dormido. La niebla se colaba por encima de la parte inferior de la puerta porque, al parecer, la muchacha no haba cerrado la parte superior y por eso adentro estaba tan fro y hmedo como afuera. El calor era ms fuerte junto a su brazo derecho. La lgica le dijo que slo tena que mover la cabeza para ver la fuente, pero algo se lo impeda, algo que le haca cosquillas en el mentn. Entonces su mente y su cuerpo se dieron cuenta al mismo tiempo, y el segundo reaccion con mayor rapidez que la primera. Moviendo con cuidado el brazo derecho, lo pas con suavidad alrededor de ella y la acerc, esperando que la muchacha no se despertara. Vio que, aunque segua sintiendo la espalda dolorida y rgida, el dolor del da anterior se haba aliviado. La muchacha no slo no se despert sino que se acurruc ms contra l con un suspiro de satisfaccin. Sabiendo que el dao ya estaba hecho y que los dos se enfrentaran mejor a las consecuencias si estaban bien descansados, se permiti volver a dormir. Horas despus, la niebla se levant, dejando que el sol volviera a entrar en la caada, pero no fue el brillo dorado lo que lo despert, sino el ruido de pisadas que corran hacia la choza. Alerta al instante, se movi para levantarse, sacando el brazo de sobre la muchacha, que segua dormida. La facilidad con que movi el brazo le sugiri que estaba en mejor estado que el da anterior. Sin embargo, al levantarse se mare. Ignorando el vrtigo, dej caer el emplasto, ya seco, de la espalda y camin en silencio hacia la puerta, para encontrarse con una mujer esebelta con una capa verde oscuro con capucha y expresin preocupada. Quin eres t? pregunt ella. Dnde est mi hermana?
Captulo 4
Isobel oy la voz familiar a lo lejos y a desgano volvi a recuperar la conciencia, parpadeando por la luz que entraba a travs de la parte superior de la puerta.
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Adela, eres t? murmur. Isobel, qu haces aqu y quin es este hombre? Qu hombre? inquiri Isobel, mientras, desorientada, se restregaba los ojos pesados de sueo y se preguntaba qu haca en ese duro suelo de tierra. El recuerdo la invadi con una oleada de desolacin. Se sent tan rpido que se mare y, al mirar medio atontada la brillante luz del sol que entraba por la puerta, pudo distinguir, primero, la silueta de una figura encapuchada y, despus, otra ms alta. Oy la voz tranquila de Michael que deca: Tranquila, milady. Aqu no ha ocurrido ningn acto merecedor de condena. Lady Isobel se apiad de un hombre herido y trat de ayudarlo, ignorando que, al hacerlo, se arriesgaba tambin ella. Pero si se ha puesto en peligro, cmo dices que no ha ocurrido nada para provocar alarma? pregunt Adela. Preguntndose qu respondera Michael, Isobel se apart el cabello de los ojos, sabiendo que se vera como si alguien la hubiera tomado de los pies y la hubiera sacudido, y tambin, por experiencia, que alela, aunque no condenara nada, s objetara su apariencia.Trat de alisarse la falda sin ser vista, pero la tena enredada entre las piernas v sus movimientos llamaron la atencin de su hermana. Dios nos proteja, Isobel, dormiste con este hombre? pregunt Adela, al mismo tiempo que empujaba la parte inferior de la puerta y entraba sin ms vacilacin. Qu va a decir nuestro padre... no quiero ni pensarlo! Dnde est? pregunt Isobel. Y por qu ests t aqu, Adela? Eres la ltima persona que esperaba ver esta maana. Dos desconocidos fueron a Chalamine contest Adela con una voz de desaprobacin. Dijeron que iban tras un hombre buscado por muchos delitos, y el que describieron bien podra ser este que est aqu agreg, haciendo un gesto hacia Michael. No obstante, no mencionaron que ni siquiera tena camisa. Dijeron que haba escapado con una mujer que deca ser hija de nuestro padre. Qu les dijiste? Nada. Yo no tengo la constumbre de hablar con desconocidos si est nuestro padre en casa. De haber ocurrido despus de su partida, no habra sabido qu decirles. Bien, ya que t y las nias habran ido con l, no habras tenido que decir nada dijo Isobel. Porque irs a Orkney, no? No lo he decidido dijo Adela. Sidony y Sorcha deben ir, por supuesto, si Sorcha consigue no enfurecer a nuetro padre antes de entonces; creo que la ta puede ir. Si va, entonces ella puede cuidarlas. A cambio, pens ir a visitarte a Lochbuie, ya que todava no dijiste qu piensas hacer. Pero no es necesario que hablemos de eso ahora. En realidad, si como sospecho, este asunto termina mal, tanto nuestro padre
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como Hector Reaganach, sin duda, me prohibirn visitarte. Los ojos de Isobel se haban acostumbrado a la luz; vio entonces que Jan MacCaig haba entrado en la choza y estaba de pie junto a Michael. Pens que Adela tena razn con respecto a algo. No era momento de hablar de acontecimientos futuros que no tendran la menor importancia, sobre todo, si los villanos los encontraban y los asesinaban antes. Y le dijo a Michael: Muchos isleos viajarn a Kirkwall, en las Islas Orkney, la semana prxima. Asistirn a la ceremonia que se realizar en la gran catedral por la proclamacin de un escocs en un principado noruego. Creo que hasta el lord de las islas piensa ir. Pero Adela tiene razn al recordarnos que debemos ocuparnos del presente antes que del futuro. Qu hacemos? Adela intervino. Por favor, Isobel, quieres arruinarte? T volvers a casa conmigo, por supuesto! No puedo dijo Isobel. No te explic lan cmo llegamos aqu? Farfull no s qu tontera sobre unos hombres que te perseguan y dijo que t queras que nuestro padre enviara una escolta armada para protegerte. Pero despus dijo que los dos forasteros eran tal vez tus perseguidores y que no debamos hacer nada que atrajera su atencin. No slo me pareci que un ejrcito era algo excesivo para protegerte de dos individuos, sino que tantos hombres juntos saliendo de Chalamine habrian llamado la atencin y, como Ian no quiso responder a ninguna de las preguntas que le hice al menos, no de una manera sensata , ped que me trajera aqu. IsobeI entendi que su posicin en el suelo la pona en una clara desventaja, as que se levant y se sacudi la falda. Pero, aunque estaba de pie y se senta menos vulnerable al desagrado de Adela, segua sin tener idea de qu hacer. Los forasteros se interesaron en ti? le pregunt a Ian. No, milady. Yo andaba con la cara que pone mi padre cuando quiere que la gente crea que es tonto, y no se metieron conmigo. Nosotros, lady Adela y yo, salimos por la puerta del lago esta maana mientras todava haba niebla, caminamos por el despeadero, pasamos por la aldea de Glenelg y llegamos aqu. No nos vio nadie. Isobel mir a Michael, que no haba pronunciado palabra desde que le haba dicho a Adela que se tranquilizara sin ni siquiera explicarle por qu. El le devolvi la mirada en silencio. No podemos ir ahora a Chalamine dijo ella. El asinti. Y Mackenzie? pregunt ella. Podramos ir a Eilean Donan. S, seramos bien recibidos y mi criado est all dijo l. Pero es demasiado lejos para ir sin caballos
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y continan las dificultades de las que hablamos ayer. Es seguro que Waldron ha dejado hombres a fin de interrogar a cualquiera que se acerque a Eilean Donan. Lady Adela, usted dijo que dos forasteros haban estado de visita en Chalamine, est segura de que eran solo dos? Dos entraron en el castillo contest Adela. Pero uno de nuestros muchachos dice que vio a otros dos que se quedaron vigilando el camino que atraviesa Glen Mr. Por eso, Ian y yo nos escabullimos en la niebla y escogimos la ruta por la que vinimos. Si se enteran de que salieron a escondidas dijo Isobel, los interrogarn en el camino de regreso y querrn saber dnde estuvieron. Yo no les dira nada, aunque tuvieran semejante insolencia! Por favor, Adela, se daran cuenta enseguida de que ocultas algo y te lo preguntaran. Por supuesto que no! Isobel neg con la cabeza y dijo, ms despacio: T eres incapaz del menor engao, querida ma, mucho menos de mentir. Pero mis asuntos no les incumben; eso les dira. Isobel le hizo un gesto a Michael. Cuando yo me top con ellos, lo estaban azotando con un ltigo. Y si te hicieran lo mismo? Adela empalideci, pero murmur obstinada: No se atreveran. Sera mejor que los evitara, milady dijo Michael. No tienen mucho respeto por el sexo dbil. Ella vio solo a cuatro le dijo a Isobel. De modo que faltan dos. En realidad, ni siquiera sabemos cuntos son en total, slo vimos seis. Si piensas que podran estar esperando en Chalamine para interrogar a Adela, deben de haber puesto uno o dos hombres aguardando tu regreso a Eilean Donan. S, y al menos uno para vigilar el... el lugar donde me atraparon. Pero, quines son? pregunt Adela dirigindole una rspida mirada. Slo nos dijeron que buscaban a un delincuente peligroso. _Cmo s yo que eso era falso? l le devolvi la mirada con su usual calma. Solo puede ofrecerte mi palabra. No tengo idea de cmo probar nada, si ni siquiera s de qu podran acusarme. Yo no hice nada. Pero ni siquiera s tu nombre! Por qu debo confiar en ti? Porque es un caballero, un husped de Eilean Donan dijo Isobel. Mientras hablaban, ella haba estado pensando y se le ocurri que Mackenzie hablara a favor de Michael. Casi sin darse cuenta de que estaba expresando su pensamiento en voz alta, dijo: Iremos a Lochbuie. Cmo llegarn? pregunt Adela. Y cmo te animars a semejante viaje? Me gustara que dejaras de preguntar cmo puedo hacer esto o lo otro y de predecir mi ruina
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exclam Isobel. Alcanzar un lugar seizuro es la nica necesidad ahora y esto no admite leyes salvo su proFra prioridad. Dudo que Hector Reaganach o nuestro padre estn de acuerdo contest Adela cortante. Pero te conozco, Isobel. Hars lo que te plazca. Lady Adela ha formulado una buena pregunta dijo Michael. Como llegaremos a Lochbuie? El barco que me llev a Eilean Donan esta alli, en el puerto, inalcahzable, y creo que cuanto antes podamos eludirlos, mejor. Un barco es la menor de nuestras dificultades dijo Isobel. Solo tenemos que cruzar el canal, desde la baha Glenelg hasta Kyle Rhea, donde parientes de MacDonald, que tambin son amigos de mi padre, nos harn llegar sanos y salvos a Lochbuie. Adela puede decirle a mi padre dnde hemos ido y tal vez Jan tambin pueda ir a Eilean Donan a contarles. Si, milady dijo Ian, servicial. Por supuesto. Aunque como mi padre no volver con los animales hasta esta tarde, yo slo podra ir despus de su llegada. Eso estara bien dijo Michael. Sera bueno, creo, hacer todo con la mayor discrecin posible. Tambin hay que pensar en la seguridad de lady Adela. Orden que avisaran a mi padre que estara fuera casi todo el da visitndo colonos dijo Adela. Dudo adems de que yo pueda correr algn peligro real, ya que esos hombres no me conocen. Cuando llegaron, pidieron hablar con nuestro padre. Y cuando l les inform que Isobel haba salido temprano a cabalgar y que no haba regresado an, dijeron que esperaran. Pasaron la noche, pero ya se deben de haber ido. Creo que debemos partir ya dijo Isobel. Han de ser bien pasadas las tres, de modo que la maana se est yendo y todava tenemos que encontrar un camino para cruzar el canal. Perdn, milady dijo Ian. Estuve pensando en lo que dijo: que pedira ayuda a los parientes de su merced en Skye. Mi pap tiene una barquita pesquera que puede servirles, con cuatro remos y vela tarquina. Est varada entre la baha y Ardintoul. No tenemos que pasar por Glen Mr para llegar all? pregunt Michael. No, sir, porque hacia el norte de aqu hay una huella que lleva derecho a la baha. Es un poco empinada, pero es por donde, casi siempre, vamos mi pap y yo. Ellos estarn vigilando por si cruzamos a Kyle dijo Michael. Es menos probable que nos vean por all que si cruzamos por Glen Mr dijo Isobel impaciente. Tampoco estaremos mucho tiempo en el agua, porque cruzaremos por la parte del estrecho de la baha yhacia el norte. La corriente es fuerte en esa parte y nos arrastrar al lago Las si no tenemos cuidado, pero hoy hav mucho viento, como ayer, y sopla desde el norte, lo que nos ayudar. Pero, no nos seguirn? pregunt l. La barca de Matthias est varada cerca del estrecho, de manera que podremos entrar en el agua sin
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que nadie nos vea. Puede que nos descubran y comiencen a perseguirnos, pero en Skye no tendrn caballos y nosotros s. Tambin contaremos con los hombres de su merced para protegernos. S, pero... Por mi fe, esos hombres no pueden cabalgar por todas partes sin que nadie se los impida, en especial en Skye o en las tierras de Macleod o de Mackenzie. Apenas salgan de Chalamine, llamarn la atencin ms de lo que les conviene, y si all hay solo dos esperndonos, no se arriesgarn a enojar a mi padre. l frunci el entrecejo y asinti. Haremos lo que sugieres, muchacha. Ian, puedes describirnos cmo encontrar tu barca? No queremos dejar sola a lady Adela aqu para que t nos lleves. Adela se opuso. Estar a salvo. Nadie osar hacerme dao. Michael frunci el ceo, haciendo que Isobel evocara de inmediato la mirada que tanto le haba recordado a Hector Reaganach enojado. Apret los dientes y trat de controlar la impaciencia. Adela dijo, lo que hemos dicho es cierto. Todos corremos peligro. Esos hombres creen que Mich... Ser mejor que vaya con nosotros terci Michael. O tal vez prefiera ir con Ian a Eilean Donan. Me doy cuenta de que se parece muchisimo a ti, lady Isobel, y si los que nos han visto la reconocen... Pero, como dijiste, aqu no tenemos caballos seal Isobel Adela tendra que ir todo el camino a pie y volver a Chalamine. Vamos, muchacha, no creers que Mackenzie la hara volver caminando dijo l, con una sonrisa. All estara segura y los vigas con los que se encuentre no le impediran el paso, lo que no sucedera con cualquiera de los que pueda se encontrar desde aqu a Chalamine. Igualmente, es demasiado lejos. Adems, mi padre creer que toda sus , hijas lo abandonan dijo Isobel con una sonrisita irnica. Tiene razn, seor dijo Adela, que era evidente que hasta ese momento no haba pensado en Macleod. Isobel tambin vio que su hermana se haba dirigido con mayor formalidad a Michael, como ella tambin haba hecho por intuicin desde el principio. Nuestro padre se enojar dijo Adela, sintindose desdichada. Se enojar ms si alguien te hace dao dijo Michael. Son un silbido a lo lejos e lan se volvi, alerta. Ese es mi pap con los animales. Y agreg, mirando el sol: Vino antes. La mirada de Isobel se encontr con la de Michael. Matthias es de confianza dijo ella. Lo conozco de toda la vida. Yo tambin asegur Adela aliviada. Matthias sabr qu hacer, y dudo que apruebe que te vayas a
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cualquier parte con este hombre, Isobel. Isobel suspir consciente de que era probable que Adela tuviera razn. Unos minutos despus vieron la manada, dos perros que corran hacia delante y hacia atrs y el robusto pastor que vena con ellos. Salud con la mano a Ian, que corri a su encuentro. Matthias dej al muchacho con las ovejas y los perros y march hacia ellos. Para gran asombro de Isobel, no pareci sorprendido al ver a sus huspedes. Que Dios nos bendiga, milady, cmo me alegro de verte a salvo dijo con una mirada de curiosidad a Adela y una ms inquisidora a Michael. Por favor, Matthias, cmo podas saber que estuve en peligro? Los claros ojos azules relampaguearon bajo las espesas cejas canosas. Has vivido aqu toda la vida, as que no tendras que hacer semejante pregunta. Me encontr con un muchacho que suba de la caada cuando yo bajaba de las pasturas altas. Me dijo que haba odo que unos forasteros buscaban en la caada a la hija de Macleod y a otro extranjero. Como la nica de las hijas de Macleod que sale sola eres t, milady, pens que, si sabas que te buscaban, podras haber venido a mi choza. Pero admito que me sorprend al ver a lady Adela. El muchacho no dijo nada de ella. Vino a buscarme, Matthias dijo Isobel. Esperbamos que nos prestaras tu barca para cruzar a Kyle. Queremos pedirle a los parientes de su merced en Kyle Rhea que nos lleven a la Isla de Mull, donde estaremos a salvo. S, all estarn segurosdijo l. Se est levantando viento, as que creo que irn mejor con dos remeros que con uno solo. Entonces vas a enviar a Ian con nosotros? pregunt Isobel. Admito que haba pensado en cmo haramos para devolverte la barca. No, muchacha, no tenas que preocuparte por eso, porque Gowrie de Kyle Rhea me la enviara de vuelta dijo Matthias. Pero estoy evaluando en ir yo mismo, si lo permites. Tambin tengo otra sugerencia agreg y parpade. Tenemos ropa extra en ese bal. Ian debera haberte dado una camisa le dijo a Michael, pero puedes tomar una ma. Y si no te parece mal, estoy pensando, milady, que llamars menos la atencin en el agua si te cubres el cabello y vistes un par de pantalones de Ian. Isobel, ni se te ocurra semejante disparate! exclam Adela. De haber necesitado aliento, esas palabras bastaron para Isobel. No seas tonta dijo. Es una excelente sugerencia. Ah, claro, bien s que no sera la primera vez dijo Matthias, con una sonrisa cmplice Ella le devolvi la sonrisa. Sabes demasiado, viejo. Ese bal? pregunt sealando un arcn de mimbre que haba contra la pared opuesta a la puerta. S dijo l, y no te olvides de sacar una camisa para tu amigo.
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Michael le tendi la mano a Matthias. Yo soy Michael dijo y te agradezco mucho tu ayuda. El pastor se limpi la mano en el muslo y estrech la de Michael. No olvidar esto, Matthias MacCaig dijo Michael, sonriendo, ni lo que hizo el joven Ian por nosotros. Lady Adela debe esperar aqu con el muchacho hasta que estemos bien lejos dijo el viejo. La llevaremos a su casa sana y salva cuando yo regrese. Mi criado, Hugo, est en Eilean Donan dijo Michael. Debo avisarle que estoy bien y dnde puede encontrarme. Primero, los pondremos a ustedes dos fuera del alcance de esos forasteros dijo Matthias. Michael asinti, tom la camisa que le alcanzaba Isobel y se la puso. Matthias encontr una prenda de cuero para l y los dos hombres salieron para que Isobel pudiera cambiarse de ropa. Adela la ayud, sin abrir la boca. No s qu te mereces por esto dijo. Nunca conseguirs un esposo, Isobel, si continas comportndote de esta manera. No quiero un esposo, y t lo sabesdijo Isobel. Ser como la ta Euphemia para tus hijos cuando t por fin te consigas uno. Adela se haba arrodillado para atarle a Isobel los lazos de las calzas, pero, al or esas palabras, levant la mirada, se mordi el labio y luego lanz una carcajada. Simulando estar ofendida, Isobel dijo: Qu? No crees que sera una buena ta? Te dir que mis sobrinos y sobrinas me consideran esplndida. No lo dudo dijo Adela, sofocando la risa. Pero que te compares con nuestra ta dcil e incluso sabia es tan absurdo... Sin poder dejar de rer, sacudi la cabeza e hizo un paquete con la falda y el corpio de Isobel, que at con un cordel que encontr en el suelo. Isobel se alegr por la risa de Adela y dese poder orla rer con mayor frecuencia. Desde que Cristina se haba casado con Hector, Adela se haba ocupado de la casa de Chalamine y haba envejecido antes de tiempo. Su risa le record a Isobel que Adela era apenas cuatro aos mayor que ella. Debes ir a Kirkwall, Adela dijo, con firmeza. Yo ir, te lo prometo, pues nunca volveremos a ver un acontecimiento parecido en nuestra vida. El rey de los escoceses ha dicho que un prncipe noruego, aunque sea de otra nacionalidad de nacimiento, no puede exigir tratamiento real; en Escocia ser un conde ms. Pero en Orkney sera prncipe, por eso quiero ver la ceremonia, y t no debes perdrtela. Adems, piensa e en todslo los hombsqu que habr; excelentes candidatos para maridos! Salvo los casados, claro agreg.
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Yo pensaba que no queras un esposo. No quiero dijo Isobel. Pero t s, y conseguirs uno. Sers una excelente esposa para cualquier hombre y una buena madre para sus hijos. Que Dios te bendiga, ningn hombre me querr. Ya perd mi belleza y tengo poca elegancia. Isobel hizo un ruido grosero. Eres una de las hermosas hijas de Macleod, como cualquiera de nosotras, y en cuanto a tu elegancia, te falta prctica, eso es todo. Hector y Cristina irn a Kirkwall, al igual que Lachlan, Mairi y nuestro padre. Y puedes estar segura de que la ta Euphemia tambin estar all, porque dice que ser un gran acontecimiento histrico. Por favor, si hasta Ian Dubh Maclean concurrir porque pensar lo mismo que la ta. A l le apasiona la historia. Ian Dubh es el padre de Hector, no? S y, aunque ha de ser casi tan viejo como su merced, no est decrpito. Seremos una gran comitiva, te lo aseguro, y viajaremos en una flotilla muy imponente! Ser mejor ponernos en camino, milady llam Matthias desde afuera. Vamos dijo Isobel, dndole un rpido abrazo a Adela. Michael disimul una sonrisa cuando lady Isobel sali de la choza con las calzas de cuero de Ian y una camisa demasiado grande. Se haba puesto un cordel a modo de cinturn y se haba dejado sus propias botas, que estaban deterioradas. Llevaba la capa en un brazo y el resto de la ropa en un paquete. Matthias y l haban decidido que, por la seguridad de Adela y tambin de Michael e Isobel, la hermana mayor ira con Ian, las ovejas y los perros a las pasturas altas. Ms tarde, Ian y Matthias la acompaaran a su casa o a Eilean Donan; entonces transmitiran el mensaje a Hugo. Al informar a Adela de la decisin, Michael, antes de que ella pudiera negarse, agreg con gentileza: Estars a salvo con Ian, milady. Nadie te buscar all, y pocos te conocern si es que se topan con ustedes, en especial si te trenzas los cabellos y tratas de actuar como una muchacha comn. Has de saber cunto te pareces a tu hermana. Yo me di cuenta enseguida de que lo eran, y lo mismo puede suceder con los que nos buscan. Los creo capaces de cualquier cosa y no debes arriesgar tu seguridad. Entonces tengo que ir con ustedes! Dos hombres y un muchacho en una barca de pesca cruzando el Kyle no llamarn la atencin dijo Matthias. Otro asunto sera si ven a una mujer con nosotros. Adems, t no quieres ir a Mull. Tu padre se enfadar si lo haces. Pero podra regresar contigo. No es igual de peligroso para Isobel? No tanto como lo sera con cuatro personas en la barca dijo Michael. Iremos ms rpido siendo slo tres, milady. Dudo de que las habilidades de los hombres que nos persiguen puedan igualar las de Matthias
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contra una corriente fuerte. Pero y qu hay de tus habilidades? pregunt Adela. T no sabes nada de barcos? Lo suficiente, milady, para hacer lo que Matthias me indique contest Michael. Ella lo mir enojada, pero no dijo nada. No obstante, segua furiosa cuando Michael e Isobel la dejaron con Jan y siguieron a Matthias, que se haba echado al hombro el paquete de Isobel. Michael se sorprendi ante el rpido paso del hombre. Pareca no tener ningn reparo hacia la muchacha, y ella tampoco pareca esperar ninguno. Lo haba impresionado que ella el da anterior no se hubiera quejado por la prdida de su caballo ni por tener que caminar. La muchacha pareca considerar la situacin como una aventura, y l se dio cuenta de que, de haberse parecido ms a su hermana, la de cabello rubio oscuro, l no habra pensado en otra cosa que en encontrarle un lugar seguro para dejarla mientras l se iba a las colinas con la esperanza de poder arreglar un encuentro con Hugo. El hecho de que Isobel estuviera dispuesta a ayudarlo y que pudiera sugerir planes alternativos haba facilitado las cosas. En rigor, de haber estado solo, sin comunicacin con Eilean Donan, pronto se habra encontrado en una situacin sin salida. Pero ella estaba decidida a llevar ese asunto a buen puerto y pareca capaz de hacerlo, de modo que el estaba dispuesto a permitirle que asumiera el mando. De hecho, no le gustaba la idea de separarse de ella, aunque estaba seguro de que la recepcin en Lochbuie no sera lo que ella esperaba. Llichael agradeca que Matthias no hubiera hecho ninguna pregunta sobre su identidad. Luego de aceptar la ayuda del hombre, no quera mentirle, pero tampoco compartir informacin si no era necesario. Como desde su nacimiento haba aprendido a ser discreto, le era difcil quebrar ese hbito hasta en las mejores ocasiones, y sta no era una de ellas. Haca rato que caminaban cuando Matthias aminor la marcha y murmur: Cuatro abajo, rumbo al sur, donde esta huella se cruza con la que bordea el agua. Sigan caminando dijo Isobel. Si nos han visto y nos detenemos, les llamar la atencin. Puedes ver quines son, Matthias? Es posible que sean hombres de Macleod. No, llevan dos estandartes, milady, como los que me describi el muchacho. Dos? S, me dijo que no conoca ninguno de los dos. Uno tiene una cruz blanca. Isobel mir por encima del hombro y su mirada se encontr con la de Michael. l no dijo nada y para cuando el pequeo grupo lleg a la costa, los jinetes haban desaparecido hacia Glenelg. Tomaron hacia el extremo norte del Kyle y encontraron la barca de Matthias varada bajo unos rboles, en donde el frondoso bosque se topaba con la marca de la marea alta.
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Del otro lado del agua y a la izquierda, la aldea de Kyle Rhea apenas unas chozas diseminadas cerca de la costa se extenda en paz al sol del medioda. Matthias arroj el paquete de Isobel en la proa de la barca y dijo, con el mismo tono que usaba para dirigirse a Ian: Sbete, muchacho y aprntate para izar la vela apenas la levantemos. Tienes que hacerlo rpido, ya lo sabes. Ella asinti y obedeci sin decir una palabra, movindose con agilidad hacia el mstil en el centro de la barca. Al notar la mirada de asombro de Michael, que la observaba, le sonri, al tiempo que desataba nudos en la vela arriada y deca: He estado en barcos desde que aprend a caminar, as que no ests tan desconcertado. Puedes confiar en que s lo que hago. Hay una brisa constante dijo l. Sopla del nordeste. S, pero lo que necesitamos es un viento fuerte contest ella, sin dejar de sonrer. La corriente es caudalosa desde el sur, as que un viento del norte nos ayudar a pelearla mientras remamos. Dado que tenemos que recorrer menos de un kilmetro, dudo que nos arrastre al lago Alsh. Mantn la voz baja, milady le advirti Matthias con calma. Listo, sir? S dijo Michael. Adelante. As, entraron la barca en el agua, subieron de un salto, tomaroll los remos y los utilizaron para hacerla girar hacia la costa opuesta, mientras Isobel izaba la vela con rapidez y envolva el cabo en la cornamusa. No les fue fcil ponerse en la posicin adecuada, pero ambos hombres se las ingeniaron y pronto estaban remando con fuerza hacia la costa opuesta. Cada uno se ocup de un par de remos ~ dio su alma en cada golpe, haciendo que Isobel se preguntara cmo poda Michael soportar el ejercicio cuando todava deba de tener fuertes dolores. Se agach entre los dos junto al mstil por si el viento cambiaba y tuviera que mover la vela. El pao en un momento se hencha y al siguiente se sacuda ruidosamente a medida que la pequea barca luchaba contra el agua turbulenta, pero avanzaban en forma sostenida. A pesar de las gotas heladas que salpicaban y se colaban por la borda y la empapaban cada vez que la barca se mova, Isobel aferraba el instil para que no se fuera al agua e inhalaba el fresco aire marino y sonrea ms que nunca. Le encantaba estar en el agua, con peligro o sin el. Es ms, si los forasteros miraban, estaba segura de que jams sospecharan que el "muchacho" que haba izado la vela tarquina con tanta destreza no era lo que pareca ser. La barca tena un timn en la popa, pero, sin una tercera persona que lo manejara, no era de mucha utilidad, aunque Matthias aprovech la p rimera oportunidad para fijarlo en su clavija y atarlo en posicin. Con el viento, la corriente tan fuerte y ambos remeros experimentados, la vela era ms til que el timn
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para un viaje tan corto. La corriente era fuerte, los empujaba hacia el norte ms de lo que el viento lo haca hacia el sur, pero, de todas maneras, no pas mucho antes de que pudieran llegar a la costa opuesta. Michael fue el primero en bajar y le tendi la mano a Isobel. Cuando ella la tom y se subi al banco para descender, Matthias exclam: Miren all! Isobel mir por encima del hombro y vio un barco que vena desde la baha de Glenelg y se aproximaba a ellos a toda velocidad con al menos cuatro hombres que remaban con todas sus fuerzas.
Captulo 5
Mientras retiraba la mano de la de Michael y saltaba, Isobel exclam: Si te vieron ayudndome se darn cuenta de que soy mujer! Matthias baj a tierra para arrastrar con Michael la barca a la playa y dijo: Y ahora no les cabr la menor duda, al verte apartarte de esa forma. Pero, como hay algunos barcos en el agua, mirarn todos. Vienen para ac y a una velocidad mucho mayor que la nuestra observ Michael con preocupacin. Matthias volvi a mirarlo con ojos entrecerrados. No te preocupes. Si se dan prisa para llegar a la aldea, estos no los podrn alcanzar antes de que consigan ayuda. Isobel mir el barco que se acercaba. Por todos los santos exclam. Creo que juzgaron mal la corriente o no tomaron en cuenta el impulso adicional del barco, que iba con tanto peso. Eso es, ha sido eso dijo Matthias. De todos modos, siguen avanzando; no sern arrastrados al lago Alsh. Debemos darnos prisa. Matthias tiene razn dijo ella. La aldea nos proporcionar seguridad. Sera mejor que Matthias viniera con nosotros dijo Michael. Lo har, hasta la aldea dijo Matthias. Tengo un pariente que volver conmigo y los aldeanos les dirn que el barco pertenece al dueiio de las tierras. Dudo que a l le pidan explicaciones. En consecuencia, corrieron por la playa hacia la aldea, donde Isobel pidi una escolta armada para Michael y ella hasta la casa del pariente de MacDonald, Donald Mr Gowrie. Matthias hizo sus propios arreglos. Como saba que podan confiar en que los aldeanos demoraran a sus perseguidores, Isobel le agradeci su ayuda y se fue muy confiada por Glen Kylerhea con Michael y la escolta. Michael observ a Isobel subir por la estrecha senda. La joven llevaba con desparpajo su paquete de ropa de mujer al hombro e iba muy cmoda con su vestimenta nada femenina. Las calzas de Jan le
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apretaban un poco las caderas y se sorprendi imaginando cmo sera Isobel sin ellas. Se reprendi por dejarse llevar por la imaginacin, incluso por un sendero tan atractivo, y se concentr, en cambio, en lo que haran si el pariente de MacDonald les negaba la asistencia. Pronto se enter de que ella haba confiado en la persona indicada. El viaje por la caada hasta la torre cuadrada que se levantaba sobre el ro les llev apenas treinta minutos, y su anfitrin los recibi en su sala. Donald Mr Gowrie era un hombre delgado, de cabello entrecano, de cincuenta veranos, con un rostro alargado y cejijunto. Recibi a Isobel con la calidez que habra mostrado a una de sus propias parientas. Ella le explic la situacin en forma sinttica, dando muestras de su capacidad de comunicar y de omitir detalles que Michael apreci ms de lo que ella podra imaginar. Gowrie permaneci en silencio, mirando a Isobel y a Michael. Luego, con un brillo en sus ojos azules, dijo: S que no me has contado toda la historia, muchacha, y esperaba que compartiramos la comida del medioda, pero con semejantes hombres persiguindolos, entiendo que no quieran esperar. Har ensillar los caballos y envolver comida, y los har llevar al puerto del lago Eishort. Tus perseguidores tienen sus propios barcos, muchacho? No, sir dijo Michael. Es decir, si los tienen, yo no lo s. Bien, no importa. Primero tendrn que averiguar dnde estn ustedes, y por aqu la gente no les dir nada, como tampoco los aldeanos entrecerr los ojos y Michael supo que exteriorizaba su escepticismo. Qu te hace pensar que alguien podra hablar de ti? Los hombres que me siguen no tienen escrpulos, sir. Son muy peligrosos. Incluso as, creo que no querrn enfadar al lord de las Islas dijo Gowrie. Y pienso tambin que no han de saber quin es el padre de esta muchacha. Michael asinti, pero no hizo ningn comentario, consciente de que Macleod podra haberle contado a Waldron de Hector; sin embargo, no estaba seguro de que tal hecho pudiera hacer alguna diferencia. Solo si la controlaba, tendra valor para Waldron una hija adoptiva de Hector el Feroz. Esa misma hija adoptiva, liberada de sus garras, protegida y viajando bajo el estandarte dorado del lord de las Islas en un pequeo barco negro era otra cuestin. Sin embargo, su huida, para no mencionar la de Michael, enfurecera a Waldron, volviondolo ms peligroso que nunca. Debemos darnos prisa, sir le dijo Isobel a Gowrie. Nuestro viaje a Mull bien puede llevarnos doce horas o ms. S, con gusto respondi , pero a mis muchachos les tomar unos minutos ensillar los caballos. Entretanto, sugiero que presentes tus respetos a mi seora esposa y le permitas ayudarte a cambiarte a un traje ms femenino para el viaje, si es que tienes; a menos, claro, que quieras hacer todo el viaje hasta tu casa vestida con esas calzas.
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Michael se asombr al ver que la muchacha se ruborizaba y se mordia el labio inferior, pero que responda: Gracias, sir. Lo har enseguida. Menos de veinte minutos despus, el grupo emprenda su camino a, buen paso por la caada. Gowrie iba con ellos y los segua un gran contingente de hombres armados. El viaje hasta las aguas grises del lago Eishort les llev menos de veinte minutos, pero cuando Michael coment en voz alta que la marca no haba terminado de cambiar an, Gowrie dijo: No hay que demorarse, muchacho. Mis capitanes y mis remeros estan siempre preparados, por si su merced los necesita, de modo que saldrn contigo enseguida, y que Dios los acompae. Al ver al menos doce galeras y chalupas, Michael se tranquilizo. Pronto estuvieron a bordo de una con tres docenas de remeros bien armados. Otra, con un nmero similar de hombres a bordo, se preparaba all cerca. Al despedirse de ellos, Gowrie le dijo a Isobel: Envo dos barcos para asegurarme de que lleguen sanos y salvos, muchacha. Les digo que se dirijan a Duart o a Lochbuie? Ella vacil, pero luego dijo: Lochbuie est ms lejos, pero... Por favor, treinta kilmetros no son nada. Con el viento del nordeste y fuerte como est, mis muchachos descansarn mucho. Har que en el viaje de regreso paren en Ardtornish para ver si su merced ordena algo. Entonces dgales que tomen rumbo a Lochbuie, sir, por favor. Prefiero no tener que explicar todo esto a Lachlan Lubanach y despus otra vez a Hector. Me imagino que no dijo l, riendo. Eres una muchacha excelente, milady. Yo estara orgulloso si fueras mi hija. A ver quin me contradice! Se pusieron entonces en camino y, cuando las galeras se acercaron a la desembocadura del lago y al mar abierto, el timonel aument la velocidad. Michael estaba frente a Isobel en proa, sentado a babor del codaste y ella a estribor. l segua con la camisa y el coleto de Matthias, pero ella se haba puesto su vestido azul de montar y la capa gris. l no intento hablarle: con el ruido del gong del timonel, el viento que haca golpetear la vela contra el mstil y el chapoteo rtmico de los remos, la conversacin sera, cuanto menos, difcil. A medida que transcurra el viaje, Isobel se arrebuj en su capa; era evidente que no poda dormir y Michael record que, al llegar cerca de la aldea de Kyle Rhea, ella haba estado ms empapada que Matthias o que l. Se le despert el instinto protector y se pregunt si las recomendaciones de su hermana le resonaban a Isobel en los odos, como a l.
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Isobel se envolvi en la capa; ojal la maana anterior se hubiera puesto un traje ms abrigado que ese viejo vestido azul para salir a cabalgar. La proa alta de la galera ofreca algo de proteccin, pero el fro del viento del nordeste vena desde atrs. Estaba tan cansada que ni siquiera el glido aire marino la mantena despierta. Se le caa la cabeza, lo que la despertaba cuando se pegaba contra la borda o cuando se sobresaltaba por el miedo a lastirnarse. Pero, finalmente, el cansancio la venci. Cuando volvi a despertar, su cabeza pareca haber encontrado un lugar cmodo donde apoyarse, y no senta tanto fro, as que pens que alguien la haba tapado con una vela o una capa pesada. Entre sueos, tuvo conciencia de que la reiteracin de chapaleos, golpeteos y tintineos habia terminado. Lo nico que se oa era el viento, un intermitente crujido del mstil y el ruido de las olas que rompan contra la galera. Sin abrir los ojos supo que los hombres haban levantado los remos, lo que permita que el fuerte viento impulsara la embarcacin mientras ellos descansaban. El grito de una gaviota son como si proviniera de apenas unos metros. Abri un ojo, esperando ver a Michael sentado frente a ella, donde estaba cuando se haba quedado dormida, pero no se encontraba all. Vio en cambio dos gaviotas que volaban sobre la galera, seguramente a la espera de comida. Se movi y el objeto contra el que se apoyaba tambin se desplaz. Sobresaltada, se enderez. Michael le sonri, somnoliento. Isobel haba estado durmiendo con la cabeza apoyada en su ancho pecho y con el brazo derecho de l rodendole los hombros. Cierra la boca, muchacha murmur l. Estuvo bien tu siesta? Por mi fe, qu haces? pregunt ella. Casi no te conozco! Anoche no permitiste que eso te incomodara. Ella abri muy grandes los ojos. ;Qu dices? Que te acurrucaste contra m y dormiste como un gatito dijo el No es cierto! S, lo es. Yo despert antes que t y me levant cuando o que tu hermana se acercaba a la choza. De no haberlo hecho, ella misma te lo podra confirmar. Isobel se estremeci ante la idea y mir con cautela a los remeros. Pero Michael haba hablado bajito y, como estaban de espaldas a la proa, ninguno de los hombres les prest la menor atencin. Si el timonel los haba visto, tampoco haba dado seales. Me dio miedo de que dormida te cayeras del banco prosigui Michael. Te podras haber lastimado, por eso pens que solo un villano permitira que eso sucediera cuando se poda impedir con facilidad. Claro, despertndome! volvi a mirar a los remeros y luego al timonel. La aparente falta de inters
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de este ltimo ya no la engaaba. Sin duda, el hombre se haba dado cuenta cuando Michael cambi de asiento para ir a abrazarla, y se lo contara a los dems. Slo piensa en lo que dirn! exclam mientras haca una sea hacia los hombres. No, porque me dijo Gowrie que sus hombres son discretos contest l. T confiaste en l. Por qu no lo hara yo? Igual murmur ella. l la hizo volverse y la mir directo a los ojos. Ahora dime la verdad, muchacha. De verdad sabes tan poco de mi? Cmo puedes dudarlo? Nos conocimos ayer. Ni siquiera s tu nombre completo. Pero me conoces dijo l. Y yo te conozco a ti. Me siento tan cmodo contigo despus de estos dos das como si te conociera de toda la vida. Aunque resultara extrao, a ella le suceda lo mismo, pero era una estupidez sentir esto por un hombre al que apenas conoca y que, adems, hasta ese momento, haba necesitado ayuda constante. All, entonces, la manera como la sostena la oblig a mirarlo, y desperto en ella sensaciones desconocidas que no poda definir. Pero no hizo nada por apartarse. Qu puedes saber de m adems de mi nombre? inquiri ella, mientras se preguntaba por qu hasta sonaba como si estuviera sin aliento y porqu la sonrisa de l por su fe, incluso su voz la estremeca tanto. S que eres una hermosa mujer con un espritu aventurero, que te enfrentas a la vida con valenta y que no dejas que la adversidad te venza. Quiero que seamos amigos, muchacha. No tengo muchos y me vendra bien uno ms. Supongo que podemos ser amigos dijo ella ms tranquila, mientras se preguntaba cmo una persona poda sentir alivio y desilusin al mismo tiempo. l la acerc hacia s, y dijo: He querido hacer esto desde que me despert esta maana y ahora, ya que hemos decidido ser amigos... Aunque una voz en su interior le grit que se resistiera, no lo hizo. Tampoco hizo nada por alentarlo, solo lo mir a los ojos mientras su cara se acercaba ms y ms hasta que l la bes. Con un gemido, ella se derriti contra l, lo dej abrazarla y que los labios de l exploraran los suyos, los probaran con suavidad, hasta que no pudo pensar nada ms. Cuando la abraz con fuerza, su preocupacon por los dems desapareci mientras saboreaba las sensaciones que se despertaban en todo su cuerpo. Nunca antes se haba sentido tan desprovista de autoridad. Esa emocin nica era vertiginosa y la impulsaba a apretarse contra l, a abrazarlo.
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La punta de la lengua de l le toc el labio superior, luego el inferior. Una de sus manos se desliz por dentro de la capa y comenz a acariciarle la espalda, con suavidad. Cuando los labios se separaron, la lengua de l se meti en su boca, y el gemido que se le escap le pareci tan estruendoso que se tens, segura de que al menos algunos de los remeros la haban odo. Despacio, mi amor murmur l, junto a sus labios. No te sobresaltes, que pensarn que te estoy forzando, y no sera bueno. Ella quiso decir que s la estaba forzando, que, de alguna manera, la haba dejado sin sentido e incapaz de defenderse. No era, por cierto, el primer beso robado que haba disfrutado, pero ninguno habia estimulado sus sentidos como ste. Sin apartar la mirada, l la solt con suavidad y le acomod la capucha. Volvi a atar las cintas del cuello de la capa, como si esa fuera la nica razn por la cual la haba vuelto hacia l, y como si ese movimiento pudiera engaar por un instante a cualquiera de los hombres que, en apariencia, no los observaba. Tratando de mirarlo con severidad, para que l y tambin los hombres supieran que ella no aprobaba sus mtodos, Isobel descubri, al ver el brillo en los ojos de l, que en realidad lo que tena eran ganas de rerse. No me mires as, mi amor, a menos que quieras que vuelva a hacerlo murmur l, con ojos danzarines. Ella se enderez y luch por recuperar su dignidad, diciendo, con firmeza... o lo que quiso que fuera firmeza: Te has tomado una gran libertad. Quiero advertirte que debes tener cuidado. Y por ninguna razn debes seguir llamndome "mi amor . Tienes razn en advertrmelo, muchacha, pero t incitas a esas libertades. Ella abri la boca para decirle que era un tonto si crea semejante cosa, pero, cuando l entrecerr los ojos como alegrndose de discutir con ella, la cerr sin pronunciar una palabra. l tena razn y ella lo saba. Era consciente tambin de lo que diran Hector y su hermana sobre el riesgo que haba corrido al intervenir en la escena de la cueva, en especial habiendo estado sola. A pesar de que su hermana tambin tena la costumbre de dar paseos solitarios a caballo antes de casarse con Hector, tanto ella como su formidable esposo estaran de acuerdo en que Isobel jams debera haber hecho eso. La libertad que buscaba, y que a menudo exiga, no era comn entre las doncellas de su posicin. En rigor, en Lochbuie jams cabalgaba sola. Lo haca en Chalamine solo por que poda ignorar sin inconvenientes las rdenes de su padre. No osaba ignorar las de Hector Reaganach. Tranquila, muchacha dijo Michael. Sera mejor que volvieras a dormirte. Pronto entraremos en el canal de Mull y el viento est tan fuerte que, segn el timonel, llegaremos a la baha de Lochbuie al
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anochecer. Ella neg con la cabeza. Ya descans. Adems, estos hombres querrn comer antes de salir de Lochbuie y pasarn all la noche, y... Gowrie dijo que llevan sus propias raciones y que slo necesitan dormir algunas horas en la playa antes de partir hacia Ardtornish dijo el. Su misin es asegurarse de que llegues a salvo, nada ms. Ella asinti, pero insisti en que l volviera a su asiento de antes. Tampoco durmi, pues quera asegurarse de que ambas galeras pasaran sin detenerse el castillo Ardtornish, lugar de residencia del lord de las Islas, y el castillo Duart, el sitio de Lachlan Lubanach. Nunca haba sido tan sincera como cuando le haba dicho a Gowrie que no quera explicar la situacin ms de una vez, de modo que slo cuando dejaron atrs el canal de Mull se permiti dormitar por el resto del viaje. A pesar de que era tarde cuando los remeros entraron en la baha de Lochbuie, el sol acababa de esconderse detrs del horizonte occidental, tinendo las olas de la baha con los ltimos rayos de luz dorada. En esa estacion, el crepsculo durara hasta pasada la medianoche. Como siempre, haba muchas galeras y chalupas ancladas en el puerto, pero los barcos atracaron en el largo muelle de piedra y madera y, mientras lo hacan, Isobel repar en la intensa actividad que haba en los muros del castillo en la cima del promontorio. Pronto, unos hombres bajaron de la colina, pues los guardias haban reconoocido sin dificultad el estandarte del pequeo barco negro de MacDonald. En breve , Isobel les agradeca a los hombres de Gowrie y saludaba, feliz, a la comitiva de recepcin de Lochbuie, formada, en su mayora, por viejos amigos a los que haca aos consideraba como de la familia. Present a Michael como un primo del norte que deseaba presentar sus respetos al laird de Lochbuie, dndole as excelentes razones para regresar a casa antes. Si hubo algunas miradas escpticas ante esta explicacin, ella no les hizo caso; saba que nadie la cuestionara, al menos, no en pblico. Los hombres de Gowrie se ocuparon de las galeras, bajaron las velas y sacaron los remos, que pusieron, por la noche, en una especie de estantes en el centro del muelle, mientras Isobel se diriga al castillo en el que haba pasado los aos ms felices de su vida, y Michael la segua. Si bien estaba segura de que Hector y Cristina entenderan lo forzoso de traer a Michael a Mull, de todos modos estaba un tanto nerviosa por la explicacin que debera darles. Michael haca rato que estaba callado, y ella se pregunt si se le haba ocurrido que Hector se impacientara con sus secretos y le exigiria una explicacin exhaustiva e inmediata del incidente de la cueva.
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Muchacha dijo l tan bajo, cuando se acercaban a la entrada al castillo, que la palabra lleg solo a odos de ella , sobre esa historia que le contaste a Donald Mr Gowrie... vacil. S, qu hay con ella? No podemos utilizar esa estrategia con Hector Reaganach. No era la primera vez que este hombre la impacientaba. Era tan buen mozo como nunca antes haba visto, ms que lo que poda ser ningn mortal. Ms an, era como ella siempre haba dicho que tenia que ser un hombre: la escuchaba cuando hablaba, nunca haca a un lado sus opiniones ni mostraba la tpica tendencia masculina a tratarla de una manera condescendiente o corregirla. En realidad, al parecer, no tena ni un signo de ser dominante. Entonces, se pregunt, por qu con tanta frecuencia le provocaba ganas de tirarle de las orejas, de sacudirlo, de gritarle que pensara un poco? Con ms paciencia de la que senta, le respondi: No soy tan imbcil! No era mi intencin sugerir que lo fueras dijo l, en voz baja y calma . Se me ocurri que, ya que inventaste esa historia, y que como es probable que Hector se encuentre con Gowrie en algn momento, tal vez pronto... S, y por esa misma razn le contar lo mismo que le dije a Gowrie. Es ms, pienso explicarle todo lo que sucedi. l entender por qu le cont a Gowrie lo menos posible, te lo aseguro. Eso espero, pero me temo que no comprenda por qu me has hecho el honor de preocuparte as por mis asuntos. Por supuesto que lo comprender dijo ella. Slo tengo que contarle lo que nos sucedi. Los hombres de Gowrie no dirn nada de lo ocurrido... S, muchacha, pero te escuchar? l habl ms alto y ella les dirigi una mirada llena de culpa a los hombres que estaban ms cerca; se dio cuenta de que haba estado a punto de decir ms de lo que deba. Pero los hombres estaban hablando entre ellos y les prestaban poca atencin, por lo cual agreg: En las ltimas horas me he convencido cada vez ms de que entrar en la sala de Lochbuie a tu lado y escuchar a Hector ordenando que me encierren en una prisin o que me lleven al rbol ms cercano para colgarme. Por estos parajes dijo Isobel con suavidad, los delincuentes que merecen castigo son arrojados desde el acantilado ms alto a una muerte certera en el mar. Es justo dijo l. Pero debo confesar que esa informacin no me tranquiliza. Hablaba en serio, pero ella le vio un rictus de risa en los labios. Entonces, cuando las miradas de ambos se encontraron, l sonri y, como siempre, ella se estremeci hasta los huesos. Su impaciencia desapareci, pero neg con la cabeza, mientras deca: Deseara que te animaras ms. En realidad, no s cmo haces para vivir si ests siempre convencido de que te suceder lo peor. Es ms, me haces acordar a Adela cuando hablas as.
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;S? Eso es algo tan espantoso? Por supuesto que no. Slo me gustara que fueras ms decidido. Quieres que yo explique nuestra llegada? No, no, lo har yo dijo ella. Yo s cmo manejar a Hector. Espero, eso s, que l y Cristina estn solos esta noche, porque ser ms fcil si puedo explicarle todo con claridad enseguida. Rory dijo, levantando la voz para llamar la atencin de uno de los guardias ms cercanos, el laird est en casa, no? S, milady, y me dijo que fuera directo a la sala. Es decir, nos dijo que llevramos a quien fuera que haba llegado a la baha con el estandarte de su merced ante su presencia de inmediato. Creo que se alegrar de ver de quin se trata. Por esas palabras supuso que Hector y Cristina estaban solos, por lo que no vio razn alguna para despertar la curiosidad de los hombres preguntando si as era. El hecho de no or trovadores ni conversacin mientras ascenda de prisa por el camino estrecho y serpenteante que llevaba a la gran sala intensific esa suposicin, de modo que entr en el aposento cavernoso con Michael detrs de ella y se par en seco, desolada. A excepcin de un gillie, un criado que cuidaba el inmenso fuego en la gran chimenea que estaba en el extremo de la pared del este y cerca del estrado, la sala menor se encontraba oscura y vaca, pero la tarima, no. A pesar de la hora, Hector y Cristina seguan sentados a la gran mesa, aunque se haban cambiado de sus lugares usuales, hasta el extremo mas cercano, cerca del fuego, y no estaban solos. Haba otras cuatro personas con ellos. Lachlan Lubanach y su esposa, Mairi de las Islas, se hallaban de espaldas a Isobel, pero ella los reconoci al instante. Frente a ella estaban su ta, lady Euphemia Macleod, y la madre de lady Mairi, la princesa Margaret Stewart, hija de Robert, supremo rey de los escoceses. Por Dios, Isobel, eres t? exclam Cristina, levantndose de un salto y mirando hacia ella a travs de la penumbra de la sala menor. Qu placer verte, querida, pero qu haces aqu das antes de lo previsto? Pasa algo malo en Chalamine? Michael estuvo a punto de chocarse con la muchacha cuando ella se detuvo en forma muy abrupta. La mir y vio que haba empalidecido, aunque pronto recuper la compostura, avanz y dijo: No, Cristina, todo est bien y nuestro padre se est preparando para viajar al norte con las muchachas, y con Adela tambin, espero. Lamento si nuestra inesperada llegada te sobresalt. No fue mi intencin asustarte. Michael not que ms de una vez Isobel haba mirado al hombre grandote que se haba puesto de pie junto a Cristina y no le cost reconocer en l a Hector Reaganach. Solo cuando los otros se volvieron hacia ellos reconoci al hermano mellizo de Hector, Lachlan Lubanach, lord supremo almirante de las Islas, y a la esposa de Lachlan, Mairi de las Islas.
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Entonces, para su sorpresa, vio que la mujer sentada frente a Mairi era su madre. No tena idea de quin era la seora delgada, de edad mediana, sentada junto a la princesa Margaret, pero ya vea con claridad que las cosas iban a complicarse ms de lo que l o lady Isobel haban predicho. Hector quizo comenzar a hablar, pero la seora que estaba al lado de la princesa Margaret le gan de mano. En verdad, Isobel, te ests volviendo tan desconsiderada como lo era Mariota. Tendras que haberte dado cuenta de que Cristina se asustara al verte en forma tan inesperada y a semejante hora. Qu bamosa pensar todos nosotros sino que traas malas noticias de Chalamine? Y quien es el hombre que est contigo? No habrs viajado desde tan lejos con un solo criado para cuidarte. Qu inapropiado! Dnde est tu doncella? La mirada firme de Hector se pos en Michael, lo que le provoc un escalofro de culpa e incomodidad que no senta desde la muerte de su padre. Enderez la espalda como antes haca, preparndose para sostener esa mirada y, por primera vez desde la salida de Glenelg, pens en su ropa, y dese tener puesto algo mejor que la camisa y la prenda de un pastor con sus calzas. Isobel hizo a un lado el hecho de que no tena a su criada consigo con un gesto impaciente. Michael no es un criado, ta Euphemia dijo. Entonces quin es, muchacha? pregunt Hector, en una tensa calma. Es... es Michael, sir dijo ella, y se dio cuenta de que cualquier otra cosa que pudiera decir del hombre al que ella llamaba solo Michael sera insuficiente para satisfacerlos. Si me permites explicar, puedo aclararlo todo. Cundo comiste por ltima vez? pregunt Cristina. La muchacha otra vez ignor la pregunta con un gesto. Al medioda, ms o menos, pero eso no importa, porque tengo que contarles... Ven a sentarte, Isobel dijo Hector en un tono de voz que no admita rplica. Sintate junto a Mairi. En cuanto a tu compaero, preferira hablar con l sin tus explicaciones. No te molestar mantener una pequea conversacin conmigo, verdad, muchacho? En privado y de inmediato? Me complace la oportunidad, milord dijo Michael, recordando en forma tarda sus modales y haciendo una reverencia a toda la mesa. Estuvo a punto de hacerle una reverencia especial a la princesa Margaret, pero desisti, dado que nadie se la haba presentado. Haba visto a Hector y a Lachlan ms de una vez, pero nadie lo haba presentado con formalidad a ninguno de los dos, y dudaba de que ellos recordasen su presencia en ninguna de las multitudinarias reuniones a las que haban concurrido en diferentes momentos. Hector atraves el estrado. Creo que mejor iremos a otra habitacin dijo.
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Me necesitas? pregunt Lachlan, levantando una ceja. Prefiero que te quedes aqu dijo Hector. Isobel, tu transporte consisti en dos de las galeras de su merced, no es as? S, sir, pero los hombres descansarn y se irn por la maana. Puedo explicar... agreg. No me cabe la menor duda y tus remeros sern bienvenidos si quieren acampar abajo, pero insisto en mantener a solas unas palabras con tu compaero antes de que me expliques nada. Puedes pedir comida mientras hablo con l, pero primero dime quin te prest esos barcos. Donald Mr Gowrie de Kyle Rhea respondi ella. l asinto. Muy bien. Bienvenida a casa, muchachita. Omit decir que me alegro de verte, de eso no debes dudar. Ahora sintate. No demorar mucho. Michael esper paciente a que Hector bajara del estrado y se acercara a l. Siempre se haba considerado un hombre alto, pero Hector el Feroz lo era aun ms y tambin de mayor corpulencia que l. Con un dejo de alivio, Michael repar en que el otro no llevaba el hacha de batalla del Clan Gillean que se deca que lo acompaaba a todas partes. Isobel, no te parece que deberas cambiarte devestido? pregunt lady Euphemia. Has estado viajando todo el da, nia, y se te nota. Michael mir a Hector. No tiene necesidad de cambiarse, ta Euphemia dijo lady Cristina, riendo. Quiero enterarme de todas las noticias de casa. Ivor dijo, hablndole al criado que estaba cuidando el fuego, por favor, avisa en la cocina que lady Isobel ha vuelto a casa con un invitado. Pdeles que traigan enseguida comida para los dos. Si, milady La mirada de Hector no se haba apartado de Michael y este vio que tampoco Lachlan le quitaba los ojos de encima, como Isobel y sin duda los otros. Hecor seal una puerta en la pared occidental. Hablaremos all, muchacho. Michael asinti, dndose cuenta de que deba preceder al otro, lo que indicaba que Hector no confiaba en l. Aunque, dadas las circunstancias, era comprensible; de todos modos, saberlo lo hizo vacilar. Sin importar dnde tuviera lugar la conversacin, los minutos siguientes seran incmodos. Como la muchacha se haba quedado con su daga, l no tena arma para protegerse, aunque no atacara a ningn hombre en su propio castillo ni poda creer que pudiera vencer a Hector el Feroz. Era verdad que Hector tena casi cincuenta aos y, sin duda, ya no sera tan hbil como cuando se haba hecho merecedor de su apodo, pero detentaba suficiente poder como para ser un adversario formidable, y Michael ya se
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haba hecho de ms enemigos que los que cualquier hombre puede querer. No deseba ninguno ms. Hector lo sigui a un pequeo aposento en el que no haba mucho ms que una pesada mesa, dos bancos unidos y una silla de respaldo recto, lo que indicaba que en esa habitacin reciba a personas sin rango. Cerr la puerta, fue al extremo de la mesa, cruz los poderosos brazos sobre el pecho y dijo: Ahora bien, muchacho, qu tal si me cuentas a qu juegas al viajar con lady Isobel como lo has hecho? Del modo ms humilde, Michael dijo: Le doy mi palabra, milord, de que no le he hecho el menor dao. Me encontraba en un gran peligro, y lady Isobel arriesg su propia seguridad para intervenir. Por fortuna, pudimos escapar y, con la ayuda de Gowrie, vinimos aqu. Eso es todo. Lo es? Hector pronunci las dos palabras despacio, pero Michael sintio un sudor helado en la nuca. Se aclar la garganta. Tal vez quiera hacerme preguntas, milord ? S, quiero dijo Hector. Sabe la muchacha quin eres? El tono de advertencia le indic a Michael que haba llegado el momento de hablar claro. No, milord. Como no saba a quin poda contrselo ella, juzgue ms seguro, dadas las circunstancias, no decrselo. Me doy cuenta, si, de que usted me conoce. Desde luego. Lachlan Lubanach tambin? Creo que s. De los dos, yo soy quien debe estar al tanto de esas copara que l no tenga de qu preocuparse, pero la intuicin me dice que el tambin te reconoci. Nunca conoc de manera formal a ninguno de los dos dijo Michael. Entonces supusiste que podas continuar tu juego aqu, no? Ante la necesidad sbita y urgente de impedir que Hector continuara creyendo eso por un minuto ms, Michael dijo: Me malinterpreta, sir. Mi intencin era, dado que nadie nos ha presentado y de que hemos asistido a tres o cuatro grandes reuniones en comn, tener tiempo para sopesar con qu opciones contaba, antes de confiar lo poco que s sobre este asunto a cualquiera de los aqu presentes. Se dio cuenta de que otra vez se haba expuesto a la censura o a algo peor, y trat de tranquilizarse, pero Hector no lo reprendi. Permaneneco en silencio un largo rato, mirndolo, pensativo, hasta que Michael, acostumbrado a hombres ms explosivos, comenz a desear que hablara. Al fin, con una leve sonrisa que no era tranquilizadora, Hector dijo: Creo que t mismo con tus acciones les has puesto un lmite a las opciones que podras haber tenido.
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Es eso as? S, porque ahora no tienes opcin. Tendrs que casarte con la muchacha.
Captulo 6
De hecho, sir dijo Michael con sinceridad, no tengo objeciones en casarme con lady Isobel si ella est de acuerdo. Creo que sera una excelente esposa para m porque es la mujer ms intrpida que he conocido, la ms fascinante y la ms hermosa. Pero ella ha dejado muy en claro que no desea contraer matrimonio nunca. Puedes dejar en mis manos el persuadirla. Sin poder resistirse, Michael sonri. Ella dice que sabe cmo manejarlo, sir. Hector sonri, sorprendiendo a Michael. Dice eso? Bien, lo veremos. Ms tranquilo, asombrado de la satisfaccin que esas palabras le haban provocado, Michael dijo: Podemos sentarnos, sir? Confieso que esta noche mi energa no e, la de siempre. No tenemos por qu quedarnos ms tiempo aqu dijo Hector. Quera hablar contigo en privado solo porque, cuando Isobel dejo ver que no poda o no quera identificarte, quise impedir cualquier inclinacin que pudieras tener a engaarnos y enterarme, en cambio, qu te ha colocado en esta situacin. Debes contarlo, pero puedes elegir entre confiar ahora en m o hablar ante todos. Creo... Hector lo interrumpi con un gesto. Te aconsejo lo segundo, porque no tengo ningn secreto con mi hermano y pocos con mi esposa. Lachlan y yo confiamos en Mairi, tambien. Y en cuanto a lady Euphemia, podemos enviarla a su dormitorio, si quieres, pero a pesar de que parece una parlanchina, no lo es. Le revelar todo lo que pueda a usted, sir, y todo lo que usted piense que corresponda a los dems dijo Michael. Pero sigo creyendo que lady Isobel y las otras seoras deben conocer lo menos posible, para que mis enemigos no crean que saben lo que ellos quieren averiguar. Cuando se enteren de que he estado aqu, y sabrn, pueden sospechar que todos los que estn aqu poseen esa informacin. Hector frunci el entrecejo. Y quines son esos enemigos tuyos? Uno es mi primo Waldron de Edgelaw. No lo conozco. Es el hijo bastardo de uno de los primos de mi padre, que lo envi a criarse en Francia con una rama
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de nuestra familia, antes de permitirle el regreso a Edgelaw, cerca de Roslin, hace unos diez aos. Waldron est resentido por nuestra riqueza y su posicin ms baja, a pesar de la generosidad de mi padre, de su primo y ahora de la de mi hermano. Cree que puede incrementar sus posesiones si ayuda a un enemigo nuestro de mayor envergadura. Que es... La iglesia de Roma dijo Michael. Su santidad el papa Urbano... como el papa Gregorio antes y otros tambin, cree que se ha tomado algo de la iglesia que debe ser devuelto. Por favor, muchacho, deja de hablar con acertijos! Qu tomaste? Yo no tom nada, sir, pues el incidente ocurri hace casi un siglo. En rigor de verdad, ni siquiera s qu es lo que falta agreg Michael. Toda la vida he sabido que guardamos un secreto, pero mi padre muri antes de contarnos lo que era. Hay rumores, sin embargo, de que existe un gran tesoro en juego y mi primo cree que yo conozco su paradero, pero juro por mi honor que no tengo la menor idea. Ya veo dijo Hector. En ese caso, entiendo tu preocupacin. pero debemos volver con los dems o vendrn ellos. Ni siquiera mi hermano tiene la paciencia de quedarse all sentado mientras t y yo conversamos de esto en detalle. Te prometo que hablaremos ms de este tema. S, sir, con gusto. Me vendra bien un aliado poderoso en este asunto. Ahora no tienes amigos? El nico que sabe o sospecha todo es mi primo Hugo Robison, que ahora se encuentra en Kintail. Hice que le avisaran sobre mi paradero, de modo que espero que maana o pasado maana se aparezca por aqu. Le... le hice creer a lady Isobel que se trata de mi criado. Ya veo dijo Hector. Puedes llegar a lamentar mucho lo que le has hecho creer. No obstante, dejar que t te encargues de eso. Por el momento, te sugiero que nos cuentes a todos cmo la conociste, lo que puedas decir de cmo te ayud y qu te trajo aqu. Podrs manejar cualquier inconveniente que surja en la conversacin sobre estos puntos y vo te ayudar cuando pueda. Si te enriedas, dar la conversacin por terminada. Y, escchame, muchacho, si la iglesia est involucrada en esto, estoy de acuerdo en que, cuanto menos sepan las mujeres de tu tesoro, mejor para todos. Michael asinti, aliviado. Pero tendremos que contarles quin eres y sin vueltas. S, sir. Dado que le contar a Lachlan todo lo que me has dicho a m, quiero que sepas que es probable que l desee participar en cualquier conversacin futura que mantengamos. No tengo objeciones. Entonces t y yo estamos de acuerdo en el asunto de tu matrimonio con Isobel, pero y tu familia? Puede tener objeciones?
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Michael mantuvo la severa mirada del otro. Mi hermano puede que tenga otros planes para m, sir dijo secamente. A menudo ha sido as, pero hace meses que no lo veo y no hemos hablado de ninguna alianza en particular. En todo caso, yo soy dueo de m mismo. La decisin de con quin me casar es ma. A Hector le brillaron los ojos. Me recuerdas a m a tu edad, muchacho. Sin embargo, sir Henry es tu seor feudal, no? S dijo Michael. Y, como tal, es dueo de mi lealtad. Pero hace mucho tiempo le dije que yo elegira a mi esposa. Puede que escoja recordarlo, o no, pero eso no har ninguna diferencia. En realidad, mi madre ser ms difcil que Henry, pero tengo la misma confianza en mi habilidad para manejarla que la que tiene Isobel en hacerlo con usted. Creo que mis antecedentes hablarn mejor que mis palabras agreg, con otra sonrisa. Muy bien, entonces dijo Hector tendindole la mano. Ahora slo tenemos que informar a Isobel del gran honor que la aguarda. Michael sigui a su anfitrin de vuelta a la sala, pero, aunque sonri al pensar en Isobel, no se senta tan confiado como Hector. La muchacha haba dejado en claro su posicin. Antes, cuando Hector y Michael salieron de la sala, Isobel los observ irse, prestando atencin solo en parte a la explicacin de Cristina sobre que la princesa Margaret haba acompaado a Mairi y a Lachlan, porque MacDonald estaba enfermo y no saban si podra viajar al norte con ellos para celebrar la proclamacin del nuevo prncipe de Orkney. Como ser una ocasin tan importante dijo Mairi, si l no puede asistir, acordamos que ella viajar con nosotros para representarlo. Y, dado que ya habamos planeado pasar hoy la noche aqu, ella decidi venir con nosotros. Sonrindole a Isobel, agreg: Me parece encantador que hayas podido regresar estando nosotros todava aqu, querida ma. Te hemos extraado mucho. Se te ocurri pedirle a alguien que te trajera el equipaje? pregunt Cristina. No traje equipajedijo Isobel, mientras se encoga de hombros y le devolva la sonrisa a Mairi. No tuve ocasin de empacar, Cristina, porque uno no empaca cuando se encuentra en el medio de una aventura. Quiero contarles todo, pero debemos esperar a que vuelvan Hector y Michael. Es rnuy buen mozo tu Michael dijo Mairi. Mairi! exclam Cristina, mientras Isobel contena el aliento. Que Dios nos ayude, seora dijo lady Euphemia. Confo en que estn bromeando. Nuestra Isobel no ha perdido a tal punto la conciencia de su propio valor como para creer que le permitiramos casarse con un hombre como ese. Si es un... Titube, sin encontrar las palabras. Es uno de los hombres mejor parecidos que he visto en mi vida dijo Mairi. Guindole un ojo a su esposo, y agreg: Sin contar a nadie presente, por supuesto.
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Eso espero replic Lachlan con una sonrisa llena de amor. Pero la expresin desapareci al volverse a Isobel. Dnde lo conociste, muchacha? Isobel, que haba estado a punto de declarar que no tena intenciones de casarse con nadie, mucho menos con Michael, reconoci el mismo y falso tono gentil en la voz de Lachlan que tan a menudo habia percibido en Hector. Ahog la negativa y dijo: Cerca de Glenelg, sir. Cundo? Dese tener el coraje de decirle que no era asunto suyo, o incluso que nu quera explicar todo dos veces, y dijo: Ayer. Ayer! exclamaron al unsono Cristina y lady Euphemia. Isobel no pudo ocultar su molestia y mir con furia a Lachlan, pero se relaj cuando detect un brillo divertido en sus ojos. De todas maneras, se prepar, consciente de que l haba dado el primer paso de un interrogatorio ms exhaustivo. Cristina y lady Euphemia comenzaron a hablar las dos al mismo tiempo, a lo cual la segunda dijo, como justificacin: Te ruego me disculpes, mi querida Cristina. S que tendra que sofrenar la lengua. Ella es tu hermana y tu hija adoptiva, por supuesto, de modo que eres t quien debe exigirle que se explique. Antes de que Cristina pudiera hacerlo, Mairi intervino, con una carcajada. Tengan piedad de la pobre criatura, las dos. Quieren obligarla a que nos cuente todo ahora y que tenga que repetirlo apenas regresen Hector y su Michael? Seguro que Hector est oyendo toda la historia mientras nosotros esperamos dijo Lachlan cortante. No, si sabe lo que le conviene dijo su adorada esposa. Yo quiero escuchar todo, sin que omitan nada. Ven a sentarte a mi lado, nia agreg. Tengo muchas cosas que contarte, y quiero que me hables de tus hermanas. Cmo est Adela? Todava no se cans de estar a cargo de la casa de tu padre? Isobel suspir, pero temi que los nimos se caldearan antes del final de la noche y se sinti agradecida del temperamento ms tranquilo de Michael. Sin embargo, mientras trataba de serenarse, se pregunt cmo podra l defenderse de cuatro personalidades tan inflexibles... cinco, contando a lady Euphemia. Su ta haca tiempo que haba abandonado la disposicin mansa y sumisa que haba tenido haca aos, cuando viva en la casa de su hermano, en Chalamine. Mairi pronto cambi la conversacin a sus hijos y los de Hector y Cristina, recitndole a Isobel una serie de ancdotas muy graciosas que haban sucedido durante su ausencia. De ese modo, el tiempo pas rpido hasta que regresaron Hector y Michael. Mientras se acercaban al estrado, Isobel trat de adivinar cunto haba sufrido Michael por lo que fuere
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que Hector le haba dicho. l la mir a los ojos, pero, aunque sonrea y pareca ser el mismo hombre apacible de siempre, se lo notaba algo receloso. Sin embargo Hector sonrea. Se acerc a Isobel y le apoy con delicadeza una mano en el hombro derecho mientras les deca a los otro, Tengo excelentes noticias para darles. Sir Michael St. Clair, amo de Roslin y hermano de sir Henry St. Clair, que pronto ser proclamado prncipe de Orkney, le ha hecho a Isobel el gran honor de pedir su mano en matrimonio. Yo he dado mi consentimiento y, por lo tanto, se casarn apenas podamos hacer los arreglos necesarios. No dijo Isobel, tratando de levantarse de un salto y de poner las cosas en orden. La mano de Hector permaneci firme en su hombro y la mantuvo en su lugar. Su larga experiencia le haba enseado a Isobel que era intil, incluso temerario, desafiarlo, por lo que, aunque muerta de rabia, permaneci inmvil, mordindose la lengua para no gritarles a todos que no podan obligarla a casarse con nadie. Lachlan se puso de pie, le tendi la mano a Michael y dijo, en un tono reflexivo: Te encontraba cara conocida, St. Clair. Luego, mirando a Isobel con un humor mal disimulado, agreg: Es un buen matrimonio el que propones, pero me temo que nuestra muchacha ni siquiera saba tu nombre hasta ahora. No, milord, no lo saba admiti Michael, mirando a Isobel. Ella no se anim a sostenerle la mirada. Quera levantarse de un salto y decirles, a l y a Hector, que pensaba que era una propuesta absurda, pero, con la mano de hierro de Hector an aferrada a su hombro, eso era impensable. Vio que Cristina la observaba como queriendo decir algo, pero tambin guard silencio, por lo que Isobel supo que no recibira su apoyo. La noticia, al parecer, haba dejado sin habla a lady Euphemia. Hasta Mairi estaba callada. Sintate, muchacho dijo Hector, animado, indicando un lugar junto a Lachman, mientras l tomaba su ubicacin en un extremo de la mesa; de esa forma, su hermano y Mairi separaban a Isobel de Michael. S que tienes mucho que contarnos, pero primero quiero presentarte como corresponde a la princesa Margaret, a mi seora esposa, a la seora esposa de mi hermano, y a lady Euphemia Macleod, ta de mi esposa. Lady Euphemia recuper el habla: Le aseguro que es un gran honor conocerlo, sir Michael, pero espero que perdone mi desconcierto... en realidad, nuestro desconcierto. Y cmo puede ser, Isobel? agreg, mientras su mirada iba de Michael a su sobrina nieta. A decir verdad, como viajaron juntos hasta aqu, y sin el beneficio de otra mujer para que le diera aunque ms no fuera una apariencia de decoro al viaje, debernos alegrarnos de que lo hayas
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hecho con un hombre que desea tomarte por esposa; de todas maneras, resulta muy impropio y repentino, no? les pregunt a los dems. No quiero ni pensar en lo que dir Murdo de todo esto. Isobel estuvo a punto de sonrer al ver el rostro de Michael y record que tena un padre que, adems, era muy probable que tuviera mucho que decir sobre el matrimonio entre su hija y un hombre al que no conoca. Volvindose a Hector, dijo: No supondrs que mi padre se alegrar de tu idea. Tiene que dar su permiso. Los ojos de Hector se entrecerraron de esa manera tan molesta que tena l cuando no le gustaba algo que ella haca o deca, pero esta vu a Isobel no le import. l trataba de determinar su futuro y ella tena todo el derecho del mundo de decir lo que pensaba al respecto. Le sostuvo la mirada hasta que, para su sorpresa, la expresin de l se suaviz. Cuando tu padre estuvo de acuerdo en que vinieras a vivir aqui, muchacha dijo, con suavidad, parte del acuerdo fue que yo tendra la responsabilidad de proporcionarte un esposo apropiado. De modo que ya dio su permiso ,y, dado que ms de una vez ha dicho que te hemos malcriado ms de lo razonable, dudo que se asombre demasiado si se entera de que t te has elegido marido. No hice tal cosa! S que lo hiciste, Isobel dijo Lachlan. En qu estabas pensando cuando viajaste hasta aqu en una galera llena de hombres con sir Michael como tu nico protector? Mientras ella pensaba la mejor manera de responder, entran, varios criados con bandejas desde la despensa y, con una mirada ceuda hacia ellos, Hector dijo: Seguiremos hablando de ese viaje cuando los criados hayan terminado de servirles la cena a Isobel y Michael. Y creo que despus los dejaremos contar desde el comienzo para que podamos enterarnos de toda la historia. Esper a que Isobel y Michael tuvieran los platos con pan, las bandejas con carne y verduras, y copones de vino ante s. Entonces despidi a los criados y habl. Se hace tarde, as que pedir que comencemos ahora, y contigo, sir Michael, dado que sin duda t sabes ms que la muchacha sobre lo que sucedi. S, sir, algo ms, pero lo nico que puedo decir es que yo estaba visitando a un amigo en Kintail, que me cont de una caverna en la vecindad. Desde hace mucho me interesan las cavernas de modo que ayer de maana, como me despert temprano, fui a visitarla. Acababa de encontrar la entrada cuando seis hombres me atacaron, me tomaron prisionero y me exigieron que les diera cierta informacin que no poseo. Expresaban su descreimiento, cuando lady Isobel intervino. Qu informacin? pregunt Mairi. Un momento dijo Hector. Cmo fue que interviniste, Isobel?
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Se hizo un inmenso silencio, mientras Isobel miraba su plato de pan y la comida, deseando que Michael hubiera demorado ms en llegar a su parte en la aventura. Sabes cmo sucedi, milord dijo lady Euphemia, con un suspiro. Sola, cabalgando, estoy segura, como hace siempre que est en Chalamine... s, y que es lo mismo que hacas t, Cristina. No me digas que no. No, ta Euphemia, no lo negar dijo Cristina. Por lo general, es seguro. Qu pas, Isobel? Isobel le dirigi una mirada agradecida a su hermana y dijo, conmovida: Lo estaban azotando! Lo haban atado de los brazos, estirado entre dos rboles y le haban sacado la camisa. Los gritos me llevaron hacia el lugar. Eran unos hombres horribles, seis en total! Dios misericordioso exclam Mairi. Te enfrentaste sola a seis hombres? S, por supuesto, pues estaban en tierras de los Macleod dijo Isobel. Pero cuando les orden que se detuvieran, nos metieron a los dos en esa cueva espantosa, nos ataron y nos dejaron all mientras iban a ver si yo haba dejado un grupo de hombres armados cerca. En realidad, tendras que haber tenido una escolta dijo Lachlan con severidad. Que contine la historiadijo Mairi. Es evidente que escaparon. Michael sonri. S, escapamos, seora, gracias a lady Isobel. Gracias a Hector dijo Isobel, sonrindole al caballero. Tena la daga que me regalaste, cuando cumpl trece, dentro de la vaina, en la pierna. La nica dificultad radicaba en que no poda alcanzarla, con las manos atadas a la espalda y los tobillos tambin sujetos. Por mi fe, cmo lo conseguiste? pregunt Lachlan. Cristina ri. No me digas que todava puedes contorsionarte como hiciste hace aos cuando casi mataste del susto a la pobre Kate! Isobel le sonri a Michael, que le devolvi el gesto. Es asombroso lo que uno puede hacer cuando la impulsa el miedo. Me pareci que los oa regresar. Entre los dos relataron casi todo lo ocurrido, incluyendo la historia que Isobel le haba contado a Donald Mor Gowrie; omitieron solo el interludio entre ambos en el barco. Ya ven, entonces dijo ella, llegando al final, cualquiera entender que hicimos solo lo que exiga la necesidad. Por lo tanto, no existe razn alguna para que yo me case con Michael, aunque haya viajado con l. Con sir Michael la corrigi Hector de manera gentil. Ella vio que Cristina haca un gesto e intercambiaba una mirada con Mairi. La princesa Margaret no haba dicho una palabra, a excepcin de una que otra exclamacin de asombro
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o de horror, pero en ese momento dijo: Has de saber que eso no es pertinente, Isobel. Las palabras viajan con increble celeridad aqu en las Islas, querida ma, y puedes apostar a que, pronto, todo el mundo se enterar de tus aventuras aunque ms no sea porque las noticias relacionadas con el nuevo prncipe de Orkney estn en el candelero. Pero los hombres de Gowrie no dirn nada! No, ni siquiera mencionarn... Al darse cuenta de que se haba permitido decir ms de lo deseable, se detuvo. Mir a Michael y no se sorprendi al verlo inclinar la cabeza hacia abajo y ponerse una mano sobre los ojos. Pareca que se estaba mordiendo el labio. Qu cosa? pregunt Hector. Nada murmur ella. Nada. Estoy de acuerdo dijo Michael despacio. Nada en absoluto. Ya veo dijo Hector. Bien, no importa contest Isobel, de manera enigmtica. No me obligarn a casarme con nadie. Lo siento, seora se apresur a decirle a Margaret. No es mi intencin faltarle el respeto, pero la ley de las Islas me dar la razn. Nadie puede obligar a una mujer a casarse si ella no quiere. Eso es cierto en toda Escocia, querida ma acept Margaret. Pero no piensas con claridad porque la cruda realidad es otra. Si la gente cree, como ocurrir, perdname por decirlo en forma brusca... si se enteran de que has estado tanto tiempo a solas con sir Michael, no slo en esa galera, durante el viaje hacia aqu, sino tambin en la pequea choza que mencionaste al pasar... Hizo una pausa y agreg de prisa: En palabras sencillas, has admitido haber pasado la noche con este joven y en la misma cama con l, por lo que sabemos y, como resultado, ningn otro hombre respetable te querr por esposa, porque tu reputacin de castidad ya ha sido destrozada. Pero yo no quiero ningn hombre rezong Isobel. Ah, eso no es todo lo que la prdida de la reputacin significa dijo Cristina. A ti te gusta ir a la corte, Isobel , y tomar parte en las actividades sociales. Pero si te permitimos que lo hagas despus de esta singular aventura, la gente quedar impresionada y ofendida. Te diran cosas muy desagradables, a ti y a nosotros. Entonces no ir a ningn lado declar Isobel. Prefiero estar arruinada que casada y esa es la verdad. No quiero un esposo para toda la vida dicindome qu hacer, qu decir y cmo pensar! T crees que los esposos hacen eso? pregunt Lachlan. No es lo que intentan hacer casi todos? pregunt su esposa. Una mirada de l la silenci, pero l tampoco dijo ms. Tendras que perderte la proclamacin del prncipe, Isobel dijo Hector. No me importa!
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Michael carraspe. Perdnenme, todos, pero no quiero participar en la imposicin obligada de mi persona a una novia reacia. Estoy ms que dispuesto a casarme con lady Isobel, si ella est de acuerdo, pero no apoyar ningn plan para obligarla a aceptar. Sintiendo que se le llenaban los ojos de lgrimas, Isobel se puso de pie, hizo una reverencia en direccin a la princesa Margaret y se volvi ofuscada hacia la escalera. Ya que el asunto ha quedado claro dijo con voz ronca, les deseo a todos muy buenas noches. Haba dado apenas unos pasos cuando Hector orden con severidad: Todava no, muchacha. Ella se detuvo, pero no se volvi. l se le acerc enseguida. Vamos a conversar, t y yo dijo, llevndola hacia la misma puerta por la que haba conducido a Michael. Michael la vio alejarse, maravillado ante la delicadeza del gran hombre que iba con ella. Aunque en todas las Islas los hombres le teman a Hector el Feroz, era evidente que las mujeres de su casa, no. El padre de Michael mismo jams habra tolerado que una de sus hijas le hablara con la franqueza con que lo haba hecho lady Isobel, pero ni las dimensiones de Hector ni su temperamento descomunal la haban intimidado. Michael se pregunt si haba, en verdad, algo que la asustara. No temas por ella, sir dijo Mairi de las Islas. No har ms que tratar de hacerle entender a qu se enfrenta si no se casa contigo. No temo por su seguridad, milady asegur l. He visto a esa muchacha con una daga en la mano, considerando con toda calma asesinar al villano que la haba apresado. Ella no me agradecera por creer que necesita ser protegida por un hombre. Por mi fe, sir dijo lady Cristina con una sonrisa . Creo que entiendes a mi hermana mejor de lo de ella se comprende a s misma. No pretendo tal cosa, seora respondi l, devolvindole la sonrisa. Tampoco habl en vano antes agreg con una mirada directa a Lachlan Lubanach. Si lady Isobel no viene a m de buen grado, me despedir de todos y tomar rumbo Norte apenas lleguen mis hombres. Mi hermano me pidi que fuera varios das antes de su ceremonia, sin duda, para dar ms envergadura a esta ocasin tan opaca. Te burlas del honor de la proclamacin de tu hermano? pregunt la princesa Margaret. No, seora, aunque confieso que yo no lo tomo tan en serio como l. Su merced, el real padre de usted, ha declarado que ningn hombre fuera de la familia real escocesa puede proclamarse prncipe dentro del reino de Escocia. Por lo tanto, Henry mantendr el rango de conde de Orkney aqu, aunque retendr el derecho del principado de emitir su propia moneda y ejercer autoridad judicial en sus
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dominios. Insistir en que se le d a sus hermanos tratamiento de realeza? pregunt Margaret. Por merced exclam lady Euphemia. Si lo hace, entonces nuestra Isobel ser la princesa Isobel. Seguro que ella no lo pens. Vaya un honor! As sera, al parecer dijo Michael. Ahora yo soy el heredero aparente, pero la esposa de Henry espera un hijo pronto y, adems, una vez que el ttulo de conde sea oficial aqu, mi ttulo ser solo lord Michael St. Clair de Roslin. Si lady Isobel acepta casarse conmigo, me temo que no ser ms que lady. Su breve experiencia con Isobel le aseguraba que ella se mantendra firme y que, por consiguiente, sera ms prudente aceptar con dignidad su negativa y dejarla ir. Sin embargo, la idea de tener a Isobel por esposa haba calado en su imaginacin ms de lo que l crea, y dese que ella pudiera ceder al veredicto de Hector Reaganach. Se le cruz una imagen en la mente de la posible reaccin de Isabella de Strathearn ante semejante unin, en especial si l la presentaba en Kirkwall como un fait accompli justo antes de la ceremonia de proclamacin de Henry. Ni siquiera el hecho de que el nombre de Isobel fuera parecido al de su madre pesara a su favor. Tal vez Isobel era ms prudente de lo que ella misma saba. En la pequea habitacin que Hector utilizaba para atender a las visitas poco importantes de Lochbuie, Isobel lo observ con cautela mientras l cerraba la puerta, dejando afuera al resto del mundo. Por lo general, conversaciones como la que estaba a punto de tener lugar la llenaban de temor, pues l era un hombre severo cuando algo le desagradaba e Isobel, gracias a su naturaleza independiente y su amor a la libertad, con el correr de los aos, lo haba irritado en varias ocasiones. Sus rezongos siempre la debilitaban, porque lo quera mucho ms de lo que quera a su padre y odiaba decepcionarlo. Pero un espritu interior sola llevarla a defender su necesidad de ser ella misma. Lo haba defendido contra cinco hermanas mayores, dos menores y el padre antes de ir a vivir a Lochbuie. A favor de Hector haba que decir que no haba tratado de cambiarla, solo de disciplinarla y de que aprendiera a cuidar de s misma. As, en lugar de castigarla con severidad cuando ella le colmaba la paciencia, l le haba regalado una daga, le haba explicado cmo utilizarla y cuidarla, y le haba enseado adems muchas otras cosas, casi igualmente tiles. No obstante, l no toleraba que nadie lo desafiara, y esto era lo que ella estaba haciendo en ese momento, por eso saba que deba estar nerviosa, como siempre, o quiz ms. Sin embargo, se senta aturdida, como si nada de lo que l le dijera o le hiciera pudiera importar. Para sorpresa de Isobel, l no comenz su discurso apenas se cerr la puerta, sino que la dej esperando, de pie junto a la puerta, mientras l caminaba alrededor de la mesa. Tampoco habl enseguida:
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tom la silla de respaldo recto, se sent a horcajadas en ella, apoy los brazos sobre el respaldo y se puso a observarla en silencio. Con una mueca, ella mir el piso. No bajes la vista, muchacha le indic l. Una lgrima le comenz a resbalar por la mejilla a Isobel; empez a moquear. Se le escap un sollozo y se pas el brazo por la cara para limpirsela, tratando de solucionar ambos temas de la manera ms disimulada posible mientras lo miraba. l segua observndola, con esa mirada penetrante de siempre. l la conoca bien y ella se pregunt si sabra lo que estaba pensando, aunque ni ella misma lo tena claro. Dese que l hablara, que terminara con el asunto de una vez por todas. Como si la hubiera odo, l dijo: Tu fallida partida de la sala fue un poco impertinente, no te parece? Le dola la garganta y las lgrimas que se le agolpaban en los ojos amenazaban con rebalsar. No se daba cuenta de por qu tena ganas de llorar. Rara vez Hector tena ese efecto sobre ella, al menos no hasta despus de haberla reprendido o castigado. Qu pasa, muchachita? le pregunt con suavidad. Qu te lastima tanto? Ella trag saliva, esforzndose por no volver a bajar la vista. l guard silencio, esperando con paciencia a que ella hablara. Al fin, respirando honda y temblorosamente, ella respondi: No lo s. Tal vez estoy cansada. Dorm en un suelo duro anoche, aunque tambin dorm casi todo el viaje hasta aqu y... Al recordar cmo y dnde se haba despertado, dej la frase sin terminar y sinti que le ardan las mejillas. Dese que l no le preguntara qu recuerdo la haca ruborizar. El matrimonio no es tan horroroso, Isobel. Yo no me imagino tratando de seguir mi vida sin tu hermana a mi lado. Est claro que el muchacho te quiere agreg. No hizo ninguna objecin al matrimonio. En rigor de verdad, si yo no lo hubiera sugerido, creo que lo habra hecho l. Se da plena cuenta de lo prudente de dicha accin. Yo no creo que l hubiera hecho ese ofrecimiento por iniciativa propia dijo ella. En mi opinin, es muy dcil, sir. Es ms, acepta cualquier cosa que uno le sugiera. Para ser hombre, parece incapaz de tomar decisiones sobre lo que debe hacer. Siempre imagina que va a ocurrir lo peor, siempre! Ah, s? Confieso que no fue la impresin que me dio cuando hablamos. Pero, si t lo crees... Te aseguro que me sorprende que no quieras casarte con l. No solo es, segn t, el opuesto de los hombres que dices despreciar como esposos, sino que l dijo cosas elogiosas de ti. Ah, s? el hecho de que Michael hubiera hablado bien de ella le hizo sentir un calor en el pecho, pero se oblig a ignorarlo. Es un hombre amable, un hombre bueno dijo. Pero, aunque s que amas a
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Cristina, he visto muy poco ms como para recomendar el matrimonio, y yo no quiero casarme con un hombre solo porque l piensa que ha arruinado mi reputacin y debe remediar la situacin. S que t piensas que hay quienes me rechazarn o se avergonzarn de m, pero no me importa, yo soy feliz aqu. A los nios les encantar que me quede con ellos, as que no me molestar perderme la proclamacin de sir Henry. Es ms, Adela ha dicho que le gustara visitarme. Tal vez digas que no podr, pero... Yo no dir tal cosa, muchachita. Tus hermanas sern bienvenidas en Lochbuie cuando quiera que decidan venir. Gracias. Entonces tu decisin de rechazar este matrimonio es irrevocable? S, seor. Muy bien, puedes irte a la cama que yo presentar tus disculpas a los dems. Tambin le dir a sir Michael que tu decisin es firme. Dado que espera que sus hombres lo alcancen aqu maana, me imagino que partir enseguida. S dijo ella y pens que era tpico de Michael hacer eso.
Captulo 7
Isobel haba dormido mal y se haba despertado demasiado temprano. Se levant y se visti sin pedir ayuda. Se le ocurri preguntarse cmo hara su criada para volver de Chalamine a Lochbuie y dese que Adela lograra convencer a Macleod de que la enviara a ella tambin; de todas formas, saba que, por un tiempo, sera mejor conseguir a otra persona para atender sus necesidades. Esos y otros pensamientos la pusieron de muy mal humor, por lo que no deseaba imponer su voluntad sobre nadie, especialmente sobre los que en esos momentos estaban desilusionados con ella. De modo que, despus de ponerse la camisa y un viejo vestido que se ajustaba por delante, se calz unas botas bien resistentes, como para una larga caminata, descolg la capa de donde estaba y sali en busca del silencio y del sol de la maana. Como esperaba encontrarse con Hector o Cristina, en especial con su hermana, dado que con frecuencia se levantaba temprano cuando haba visitas en Lochbuie, agradeci el haber podido escapar a los contines del castillo sin ser vista por nadie, salvo un gillie o dos, un guardia en el muro del castillo y un centinela solitario en la puerta trasera. A este ltimo, le explic que iba a caminar por la costa cercana al puerto. Como lo haca a menudo, y como los guardias de los baluartes dominaban una amplia vista de la zona, no obtuvo objeciones. Se deleit con la libertad que senta extramuros y corri por el camino de la baha. Las galeras de MacDonald se haban ido y haba bajamar, de modo que la playa barrosa y pedregosa se extenda dentro
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de la baha hasta la mitad del largo muelle que comenzaba al pie del camino. Galeras, chalupas y embarcaciones ms pequeas se mecan suavemente con las olas. En esa poca del ao, el crepsculo de la maana, que comenzaba no mucho despus de la medianoche, duraba horas, al igual que el atardecer. As, la tierra y el mar eran visibles como en cualquier da nublado, aunque los primeros rayos del sol ya asomaban por encima de las colinas orientales. Unas nubes de aspecto esponjoso, rosadas y doradas, avanzaban por el cielo, lo que prometa convertirse pronto en una brillante bveda azul. Un muchacho enrollaba un cabo en el muelle. Otro pescaba desde un peasco en la punta oriental en el extremo de la baha, pero Isobel no vio a nadie ms. Se recogi la falda y corri por la costa hacia las lomas al oeste de la baha, mientras espantaba en su carrera a las aves de la costa. Un zarapito de rayas castaas, que haba estado picoteando el barro con su largo pico curvo en busca de su desayuno, grit "kvi, kvi, kvi" y levant vuelo en protesta por la intromisin y como advertencia a sus compaeros barrenderos. Isobel sonri por la actitud ofendida del pjaro, se anim y record que le gustaba tanto el mar por su humor siempre cambiante. Aspir hondo el aire salado y sinti un estremecimiento de placer al ver los pimpollos rosados, casi ocultos, de armeria martima y lechetrezna que se asomaban entre el follaje al ras del suelo de la loma. En esa poca del ao, hasta la costa ms cercana de arena y casi yerma explotaba de color. Evitando un grupo de cardos corredores, espinosos y verdes grisceos, subi a la loma y se detuvo en la cima para observar una foca gris que nadaba junto a la orilla. Un momento despus, una colonia de frailecillos aparecieron flotando con sus triangulares picos anaranjados tan largos como las cabezas. Avanz despacio, para no asustarlos y que se fueran, encontr una roca plana y se sent a mirarlos. Probablemente Michael se vaya hoy. El pensamiento se le cruz en forma repentina y sin su permiso, y con l vino el recuerdo de su clida sonrisa, del brillo de sus ojos cuando ella deca algo que le haca gracia, de su calma aceptacin de todo lo que haba ocurrido y de la manera en la que su voz sensual, suave como la miel, despertaba sensaciones, en lo ms profundo de su cuerpo, que no haba sentido nunca antes de conocerlo. Si l se iba, no volvera a verlo ni sabra sus secretos, pues sin duda no era solo por su relacin con el futuro prncipe de Orkney que los hombres queran sacarle informacin a latigazos. Haba otros misterios que resolver, adems, de los cuales no era menor el efecto que l haba tenido sobre ella despus de una relacin tan breve. Se pregunt qu tena ese hombre que haca que los pensamientos sobre l se aduearan de su mente en forma tan frecuente. Al menos una vez durante su agitada noche haba soado que dorma junto a l, tan cerca que su cuerpo la envolva con un calor intenso que casi la consuma, lo que provocaba que deseara tocarlo, acariciarlo e, incluso, rogarle que le hiciera lo mismo.
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Aunque ella no iba a rogarle nunca nada a ningn hombre. En todo caso, cuando ella haba tendido la mano para tocarlo, lady Euphemia se haba plantado ante ella y le haba preguntado en una voz igual al chillido spero de un indignado ostrero que vigila su cena si haba perdido la cabeza. En lugar de responder la pregunta, Isobel se despert. Despus de eso, se qued en la cama y fij sus pensamientos en el paseo que dara apenas el da aclarara lo suficiente como para poder salir sin llamar la atencin de nadie. Haba evitado con sumo cuidado considerar la sugerencia de su ta, por ms que estuviera inspirada en el sueo, de que se haba vuelto loca. En ese momento, no quera pensar en la locura. Tampoco haba cambiado de idea sobre Michael ni sobre el matrimonio. Un gemido profundo, casi un rugido, la arranc de sus ensoaciones. Parpade y mir al frailecillo regordete que se haba acercado para investigarla seguido de dos compaeros. Se maravill, como muchas veces antes le haba ocurrido, de lo poco parecida que era la voz de estos annalitos gorditos a las de las aves. Tambin de cunto, en cambio, se parecan a los humanos, con las calzas y la prenda negras y las medias rojas o amarillas. Sus prpados se abran y cerraban como los de los humanos, lo que les deba una expresin muy cmica. Hacia el oeste se estaban reuniendo ms nubes, lo que prometa rfagas de lluvia para la tarde, y vio que otros frailecillos de la colonia haban llegado a la playa. Andaban por all alrededor, muy derechitos sobre sus fuertes patas, parecidos a un grupo de cortesanos regordetes y dignos que estuvieran disfrutando de una conversacin social. Cuando el que estaba ms cerca inclin la cabeza a un lado como para preguntarle en qu pensaba, ella dijo: Me parece que quieres ofrecerme tu consejo, como todo el mundo. Pero al menos t no me dirs que me case con sir Michael. El pjaro inclin la cabeza hacia el otro lado, como para or mejor. Y, despus de todo, quines son los St. Clair? le pregunt ella . Seguro que t sabes ms que yo. Entiendo que el hermano ser un prncipe, pero, qu escocs aceptara ser un prncipe noruego? Y aunquc es claro que sir Michael no es dominante, he descubierto que su incapacidad para pensar por s mismo es casi tan enloquecedora como la tendencia de otros hombres a tomar todas las decisiones sin contemplar los deseos de una. Bien, no es enloquecedor murmur. Irritante, si, aunque, quin hubiera pensado que poda serlo? Su pblico ya no la escuchaba, si es que lo haba hecho en algn mo mento. El frailecillo principal se arregl las brillantes plumas y se fue con sus amigos a reunirse con los otros, y, desde atrs, su andar cansino y sin prisa lo haca ver no menos humano. Al volverse, un movimiento distante hacia el este le llam la atencin y una galera grande y de porte
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grcil, dorada por la luz del sol, apareci por detrs del extremo ms oriental de la baha. La espuma levantada por los remos danz a la luz del sol como si fueran pequeas joyas. Una bandera flameaba en el mstil. La distancia era demasiada para permitirle distinguir la divisa del estandarte, pero supuso que los hombres de Michael haban llegada. De ser as, no haban perdido un momento, porque el da anterior Ian MacCaig no poda haber llegado a Eilean Donan a entregar su mensaje antes de la cada del sol, y con seguridad incluso ms tarde. Ella mir hacia los baluartes del castillo y vio mucha actividad; supo entonces que, si ya no estaba levantado, Hector Reaganach lo estara pronto, al igual que los dems. Con un suspiro, se puso de pie y se sacudi la falda para limpiar la arena que poda habrsele pegado. Sinti el impulso de correr lo ms rpido y lejos que pudiera, pero le gan la curiosidad de ver cmo era el criado de Michael. Adems, se dijo a s misma, la cortesa exiga que al menos se despidiera de l. Baj la loma, lleg otra vez a la playa barrosa y, mientras buscaba el camino, vio una figura que bajaba por el sendero hacia el muelle. Reconoci a Michael y se detuvo donde estaba, pensando que l no la haba visto. Si l tena tanta prisa por encontrarse con sus hombres era porque quera marcharse, entonces a ella no le import que l no la hubiera visto. La galera se acerc al muelle a gran velocidad y con gran estilo. Todos los timoneles y los remeros se enorgullecan de sus habilidades y adoraban alardear de ellas; pero, esta vez, no se poda negar que daban una linda imagen. Oy que el timonel les gritaba a sus hombres que redujeran la velocidad y que levantaran los remos. Luego, los hundieron en el agua y aminoraron la velocidad de la galera. Luego, mientras que los remos de un lado no se movieron cinglando con fuerza, ella lo saba la del lado del muelle toc los postes de madera y unos muchachos se apresuraron a atrapar los cabos y ajustarlos. Esperando ver a Michael corriendo por el muelle, lo busc. Unas pisadas que hicieron crujir los guijarros le advirtieron que l haba bajado a la playa en lugar de ir al muelle y que ya estaba a su lado. Buenos das, muchacha dijo l. Buenos das. Te levantaste temprano. S. Ella lo mir con cautela y se pregunt si l dira, como haran tantos hombres, que no tendra que bajar sola a la costa. Es una maana hermosa, no es verdad? Ella asinti y experiment una extraa timidez. Se pas la lengua por los labios, que se le haban resecado, luego dijo:
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Pens que era tu barco, pero supongo que es demasiado temprano para que ya haya llegado. S, ese es El cuervo dijo l. Pero te vi caminando por aqu y quera hablar contigo antes de ir a encontrarme con Hugo. Hugo es tu criado, el que estaba contigo en Eilean Donan? S, por decirlo de alguna manera dijo l con una sonrisa clida. Pero all viene, casi corriendo, as que mejor vamos a su encuentro. El hombre que avanzaba hacia ellos por el muelle no le pareci a Isobel un criado. Era tan alto como Michael y se pareca mucho a l. Con el sol a sus espaldas, los cabellos castaos claros despedan reflejos de un oro rojizo y, cuando se acerc ms, ella vio que sus ojos eran del mismo azul cielo que los de Michael. Mir a este ltimo, y vio que se le tensaba un msculo cerca de la comisura derecha, como si algo hubiera perturbado su usual calma. Aunque no la mir, Isobel sinti que l saba que ella lo observaba. Michael, muchacho! grit el otro. Qu suerte que te encuentro sano y salvo! Qu hiciste para desaparecer as? No era un criado, entonces. Pues estos no les hablan as a sus amos. Era evidente entonces que ella haba sido muy inteligente al rechazar casarse con un hombre como Michael que no deca la verdad. Qu gusto verte, Hugo dijo l, aproximndose para estrechar la mano extendida del otro y palmearlo en el hombro. Lamento haberte asustado, pero ya veo que nuestro mensajero lleg con rapidez a Eilean Donan. Qu mensajero? Si te refieres a ese bribonzuelo de Ian MacCaig, lo encontramos en Glen Mr con una muchacha encantadora que discuta con l sobre qu rumbo tomar. Ian la habra hecho salir del camino cuando vio que nos acercbamos, pero la joven se plant como si fuera la duea de la tierra. Isobel apret los labios al or esa irrespetuosa descripcin de su hermana mayor. Pero no dijo nada, interesada por ver hasta dnde llegara el sentido del humor de ese hombre. Michael dijo, con calma: Ten cuidado cmo hablas, Hugo. Milady, espero que disculpes los malos modales de mi primo y me permitas que te lo presente. Sin esperar un s ni un no, prosigui: Aunque no se ha presentado de manera educada, este es mi primo, sir Hugo Robison de Strathearn. Es un gusto conocerlo dijo Isobel. No saba que sir Michael tuviera parientes cerca. Me dijo solo que haba dejado a un criado en Eilean Donan. Sir Hugo levant las cejas y dijo, con una mirada burlona hacia Michael: Conque criado? Te pasas de la raya, primo. Ya te dar... lo que te mereces por tu impertinencia. Para sorpresa de Isobel, Michael ri. Puedes intentarlo, por supuesto. Pero te pido sinceras disculpas, milady, por el engao.
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Sin duda no tiene importancia dijo Isobel con la misma cortesa que haba mostrado al primo. No tenas ninguna razn para confiar en m. De hecho agreg, armndose de dignidad para no revelar sus verdaderos sentimientos, estoy segura de que tienen asuntos privados de que hablar. Me despido de ambos. Espera, muchacha dijo Michael, ponindole la mano con delicadeza en el brazo cuando ella se volva. Primero dime que sigues pensando lo mismo que anoche. As es dijo. Y acabas de darme ms razones para afianzar mi convencimiento de que he tomado la decisin correcta. Muy bien dijo l. Entonces partiremos apenas cambie la marea, pues ya no hay ninguna razn para demorar la salida a Kirkwall. Sin embargo agreg cuando ella hizo el ademn de retirarse, no es necesario que te des prisa. Te acompaaremos, como corresponde. Por favor, lady Isobel dijo sir Hugo al verla vacilar, no se vaya tan rpido, que lady Adela me ha dado muchos mensajes para usted. Tendra que haberme dado cuenta, por el notable parecido, de que eran hermanas. Sus ojos bailaron. Espero que me perdone. Juro que no era mi intencin faltarle el respeto. Sonrindole con coquetera e ignorando a Michael, Isobel dijo: Si te encontraste con Ian y Adela en Glen Mor, supongo que estabas all buscando a tu primo. Eso tambin explica que hayas llegado tan rpido. Solo lamento que no hayas podido traerme a mi criada. Lady Adela lo sugiri dijo sir Hugo con un brillo de reminiscencia en los ojos. Y estuvo a punto de amenazarme de muerte cuando le dije que no poda demorar ni siquiera el poco tiempo que, segn ella, me llevara ir a buscar a la muchacha. Saba que Michael esperara que yo llegara lo antes posible. De haber estado al tanto de que l lo estaba pasando bien y no en una tensa espera, para evitar que sus perseguidores lo encontraran antes que yo, podra haberme tomado ese tiempo. Elegiste lo ms prudente dijo Michael con sequedad. Vamos, subamos ahora. Sin duda los hombres de los baluartes ya anunciaron nuestra llegada y que baj a buscarte. No querra enojar a Hector Reaganach otra vez. Hugo levant las cejas. Por mi fe, ya lo enojaste? Anso conocerlo, pues, aunque he estado en su presencia muchas veces, siempre ha sido en algn acontecimiento en la corte u otra ocasin por el estilo, y nunca fuimos presentados. Bien, pronto tendrs ese honor le dijo Michael. Tambin te presentar a su seora esposa, que es otra de las hermanas de lady Isobel, y a la princesa Margaret Stewart, la hija de esta, Mairi de las Islas, y Lachlan Lubanachy Maclean, lord supremo almirante de las Islas. Te encuentras en la compaa ms encumbrada, no?Exclam sir Hugo. Le sonri a Isobel y agreg burln: Milady, sabes lo que has hecho al presentar a este sinvergenza a tu familia? Tendran
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que haberlo enviado a su eterna condena. Bien, no solo no lo hicieron replic ella, sino que quieren que me case con l. No saba qu demonio la haba hecho decir eso, pero Hugo no se sorprendi para nada. La mir con atencin, y dijo: Me ests diciendo que has sido tan inteligente como para escapar de semejante destino? Te ruego que me digas que la razn por la cual l quiere irse enseguida de Lochbuie es porque lo rechazaste. Bien, s, as fue dijo ella. Pero, en verdad, sir, no s si el sentido comn tuvo mucho que ver. Yo no quiero casarme con ningn hombre, y mis parientes quieren que me case con l slo porque piensan que, de alguna manera, ha comprometido mi reputacin. Ah, dudo de que sea la nica razn, milady. Si lo pienso un momento, podr encontrar al menos uno o dos motivos ms para explicar su posicin. Pero, dado que has tenido la sabidura de rechazarlo, me callar. Era difcil ignorar el brillo de sus ojos. Consciente del silencio de Michael, sbito y opresivo, a su lado, Isobel le sonri a sir Hugo y, cuando este le ofreci el brazo, ella lo acept y le permiti acompaarla arriba, hasta la sala. Michael no hizo ningn comentario sobre el sentido del humor de :u indomable primo y dej que los dos fueran delante de l, mientras se preguntaba por qu no se enojaba ms al ver que Hugo cortejaba a lady Isobel. Desde la ms tierna edad, su primo y l haban competido en todo, en especial en lo que haca a cortejos. Eran unidos como hermanos y, en algunos sentidos hasta fusionados, pues a veces pare lan leerse la mente el uno al otro. Con anterioridad casi haban llegado a las manos por mujeres, pero ahora no senta nada ms que gratitud hacia Hugo por hacer que so bel volviera a sonrer. Si estaba irritado con alguien, era con ella, por coquetear con su primo, pero no tena derecho a irritarse por eso. Ella era un misterio para l. Nunca haba conocido a una mujer cuyos pensamientos no fueran, da y noche, sobre el matrimonio, la casa, las funciones sociales o los nios. En general, se consideraba que las mujeres que no se casaban eran personas tristes, pero estaba claro que Isobel no lo era, y que ya haba pasado haca rato la edad en la que la mayora de los padres les buscan marido a sus hijas. Lady Adela incluso era mayor. Si mal no recordaba, Isobel haba dicho que eran ocho y que ella y otras tres estaban todava sin casarse, y l haba dado por sentado que Macleod haba logrado encontrarles marido a la mitad de sus hijas, tal vez porque le faltaba riqueza para dotarlas bien a todas. Pero si eran todas tan hermosas como Isobel y Adela, el padre tena que ser un tonto para suponer que requeriran dotes importantes. Al entrar en la sala tras Hugo e Isobel, vio que el resto se haba reunido all para desayunar. l se estaba vistiendo cuando vio a Isobel afuera, por lo que termin rpidamente de hacerlo. Luego baj de
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prisa la escalera en espiral de piedra que llevaba desde su pequeo dormitorio a la cocina en el primer nivel, bajo la sala, sin entrar all. Apenas sali fuera de las murallas vio El cuervo doblando la punta y entrando en la baha. Al darse cuenta de que le quedaba poco tiempo para explicarle a Isobel quin era Hugo antes de ir a su encuentro, corri a interceptarla, pero la galera haba llegado demasiado pronto para permitirle una explicacin detallada. Hector Reaganach estaba de pie. Ms invitados, Isobel? Este caballero es el primo de sir Michael, que ha venido a buscarlo dijo ella, soltando el brazo de sir Hugo y dando un paso atrs. Cuando Hector mir a Michael, este comprendi la indirecta, se acerc y dijo: l es mi primo, milord, sir Hugo Robison de Strathearn. Eres bienvenido a Lochbuie, Robison dijo Hector. Creo que eres pariente de Isabella, la condesa de Strathearn y Caithness, no es as? Tengo ese honor, milord dijo Hugo, haciendo una reverencia. Antes de invitar a los dos hombres a unirse a la mesa familiar, sir Hugo fue presentado por Hector a la princesa Margaret. Ellos aceptaron la invitacin y Hector dijo: Espero que sus hombres nos acompaen, nuestra gente ya les ha dicho que son bienvenidos. S, milord, lo harn con gusto respondi sir Hugo. Aunque no podrn descansar mucho, ya que Michael nos ha dicho que desea partir con la marea de la tarde. No me cabe duda de que ellos haban esperado... Dios misericordioso exclam lady Euphemia, sus hombres deben descansar, sir, despus de un viaje tan largo. Sir Michael, no puedo creer que quiera irse tan pronto! Le agradezco mucho su preocupacin, milady dijo l. Pero no debo demorarme. De haber sido otras las circunstancias... Guard silencio, y busc a Isobel para asegurarse de que ella haba entendido. Pero Isobel ya no estaba all. l alcanz a ver apenas su falda desapareciendo en la escalera. Isobel se dio cuenta de que sera inconveniente sentarse a la mesa con su hermana y su ta, para no mencionar a la princesa Margaret, con el vestido viejo y bastante gastado que se haba puesto para caminar por la playa y opt por desayunar ms tarde. Aprovech as la oportunidad que le ofreca la conversacin de Hector con sir Hugo y desapareci. Como nadie haba objetado su partida, dudaba de que se hubieran dado cuenta o que notaran su ausencia si no regresaba. Y era cierto que Cristina le haba dirigido una mirada severa, advirtindole que deba al menos cambiarse de ropa antes de volver.
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Encontr a una criada que bajaba la escalera y le pidi que le llevara pan y cerveza a su dormitorio. S, milady, enseguida. Y necesitar tambin que me ayudes a cambiar de ropa, Ada. Con este vestido, no puedo desayunar con la princesa Margaret. Ah, no, claro, milady dijo la muchacha, riendo.Y tiene arena en las botas. Y el cabello hecho un revoltijo, parece que los demonios se le pusieron a bailar en la cabeza. Isobel no haba pensado ni un minuto en su cabello. Si estaba enredado, era en parte porque no se haba tomado la molestia de hacer ms que alisarse las gruesas trenzas con los dedos antes de salir. Estas se haban soltado con la brisa; por otra parte, Isobel no dud de la evaluacin de Ada. Con razn Cristina la haba mirado de esa manera. Pronto Ada estuvo en el dormitorio con jamn en fetas adems del pan y la cerveza, y enseguida, mientras Isobel coma, la dej presentable. La sala estar llena de hombres ahora dijo Ada. Pero dicen que no se quedan agreg con un suspiro de decepcin. Isobel se dio cuenta de que comparta la pena de Ada y trat de convencerse de que era solo porque sir Hugo le resultaba divertido y quera conocerlo mejor. Pero ese pensamiento nicamente la llev a recordar que tendra pocas ocasiones de socializar con jvenes en el futuro: su honor estara arruinado y, por lo tanto, ella se vera imposibilitada de participar en todos los acontecimientos sociales de los que haba disfrutado antes. Aunque se dijo que no le importara en lo ms mnimo, que esos acontecimientos carecan de inters y que disfrutara de la soledad, estos argumentos eran menos convincentes ahora que el destino se haba elevado amenazador. Sir Michael es un prncipe de verdad, entonces? pregunt Ada. No, no lo es dijo Isobel. Pero yo o que el hermano s va a ser y, si un hermano es prncipe, no son todos prncipes? No tendras que andar haciendo preguntas sobre los invitados del seor dijo Isobel, severa. En todo caso, ni siquiera el hermano e, prncipe todava. Ah, claro, pero cuando sea... el otro no...? Ya es suficiente, Ada. Basta. No quera hablar de Michael ni del hombre que se convertira en prncipe de Orkney; pero deseaba haber prestado ms atencin cuando Hector y Lachlan, e incluso el padre de ellos, Ian Dubh Maclean, haban hablado de las ceremonias que pronto tendran lugar en el lejano norte. Solo haba registrado el hecho de que veran a un escocs que se haba convertido en prncipe noruego, y no los detalles ms triviales. Y ahora deseaba, ms lo que hubiera credo, ver esa ceremonia.
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Como ya haba decidido quedarse en su habitacin, no se alegr demasiado al ver a su hermana entrar minutos despus de que Ada se hubo ido. Se le ocurri que tal vez habra sido ms conveniente buscar soledad en otra parte. Buenos tardes, mi amor dijo Cristina y se acerc a abrazarla. Habra venido a verte anoche, pero me dijo Hector que era probable que quisieras tiempo para pensar. Que es su manera de decir que l quera que yo tuviera tiempo para pensar dijo Isobel. S, pero yo quera hablar contigo y estaba segura, por como te escabulliste hace un ratito, de que no volveras. No me equivoqu, no? No admiti Isobel. Me di cuenta de que tendra un aspecto terrible y despus, como ya me haba ido... Hizo un gesto con las manos. Espero que no quieras convencerme de casarme con l. No, por supuesto que no dijo Cristina y fue a mirar por la ventana que daba al patio. Bien dijo Isobel. Porque no cambi de idea. Ah, no, querida? Ests segura de que no seras feliz casada con l? Dicen que la familia St. Clair es muy rica, lo sabas? Ah, s? Entonces, sin duda, esa es una de las razones por las que su primo cree que Hector quiere casarme con Michael dedujo Isobel con un suspiro. Sir Hugo dijo que se le ocurran otras razones adems de impedir mi ruina. Ah, s? dijo Cristina suspirando. Pero el hecho de que sir Michael podra darte ms comodidades que la mayora de los hombres no es un mal motivo. Bien, yo no creo que Michael tenga tanto asegur Isobel. No parece un hombre rico, ni acta como tal. Es ms, yo dira que todo el dinero pertenece al hermano. Despus de todo, ser prncipe, y se supone que los prncipes tienen dinero. Dice Mairi que toda la familia vive con ms realeza que la familia de su propia madre dijo Cristina. Los St. Clair tienen al menos tres castillos. Una relacin as no te beneficiara a ti sola, Isobel. Podras pensar en Adela, Sorcha y Sidony. Imagnate lo que significara para ellas semejante conexin. Entonces que una de ellas se case con Michael contest la joven mordaz. Cristina la mir e Isobel agreg mientras suspiraba: S, ya se que no tendra que haber dicho eso, pero no me voy a sacrificar, pues no soy tan noble, Cristina, ni quiero serlo. Me tema esto, aunque no saba que la riqueza tena algo que ver. A qu te refieres? Entiendo que todos, no slo Hector, t y la ta Euphemia, sino tambin Mairi, Lachlan, su merced la princesa Margaret y, sin la menor duda, Ian Dubh, tratarn de convencerme de que me case con ese hombre. Para no mencionar a nuestro padre dijo, al darse cuenta de cul sera la reaccin ms probable de Macleod si se enteraba de que un hombre acaudalado estaba dispuesto a casarse con ella. Por mi fe,
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tendr que entrar en un convento para encontrar la paz. Con mucho gusto yo te dejar en paz afirm Cristina dirigindose a la puerta. Pero al llegar a ella se volvi y dijo: aunque quiero que sepas que todos nosotros te queremos, Isobel. Nos preocupamos por tu futuro, porque debes ser consciente de las consecuencias que te esperan si continas en tu necia negativa y en la vida que te ests trazando. Cuando su hermana se hubo ido y cerrado la puerta con fuerza, Isobel se qued inmvil. Lo que menos quera era pasar el da recibiendo a una seguidilla de consejeros bienintencionados. Solo con Cristina poda ser franca. Con los otros tendra que ser ms respetuosa, y saba que no podra soportar muchas ms conversaciones como esta sin explotar al final. En consecuencia, con intencin de retomar su paseo interrumpido, evit la gran sala y fue por la escalera de servicio que llevaba a las cocinas, pero se detuvo en el descanso cuando oy voces abajo y se dio cuenta de que Michael hablaba con su primo. Aunque no poda verlos, las voces suban con toda claridad por la estrecha escalera de caracol. Se volvi con rapidez, pues pens que ellos estaban subiendo, pero las siguientes palabras de sir Hugo la hicieron detener, tena el pie derecho en un escaln y el izquierdo en el de abajo. As que no le dijiste nada a la muchacha sobre nuestra bsqueda, no? Isobel no habra dado un paso en ese momento aunque le fuera la vida en ello. Una cosa eran los buenos modales y otra la curiosidad abrumadora.
Capitolo 8
Aqu no, Hugo dijo Michael, con firmeza. Nadie de la cocina nos escucha, Michael dijo Hugo, y aqu tenemos una privacidad que no tendramos si quisiramos hablar en tu habitacin. Por eso quisiste tomar esta escalera, no? Pensaste que Hector Reaganach o alguno de los dems podra seguirnos a otra parte para hacernos ms preguntas. Pero ahora solo a m debes responderme. No s si quieres hablar de la muchacha ahora, pero s quiero saber por qu te escabulliste para ir a esa cueva. Michael suspir, y dese, no por primera vez, que Hugo recordara que, aunque era un ao mayor que l, no era ni su padre ni su hermano. Su primo haba jurado fidelidad tanto a l como a Henry y haca gala de su lealtad actuando como un fiel compaero e, incluso, si era necesario, hasta como guardaespaldas. Pero eso era todo. No tenia autoridad sobre Michael. Hugo dijo , s que ests enojado porque fui a la cueva sin ti, pero en ese momento ni t ni yo cremos que fuera peligroso. Adems, nunca diste muestras de inters en mi idea de que hay en nuestros secretos familiares algo vinculado a una cueva , de modo que decid dejarte durmiendo en lugar de discutir
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contigo otra vez. S, claro, siempre tan considerado dijo Hugo, mordaz. Tambien olvidaste avisarme que Waldron andaba cerca? Aqu en Lochbuie? No me apures, primo. Qu te hace pensar que Waldron tiene algo que ver? Quin ms se pondra al frente de un grupo de hombres para perseguirte? Lady Adela me dijo que un grupo te persegua. Que dos dijeron que eras un delincuente y te acusaron de haber raptado a Isobel. Y tambin me coment que te azotaron. Es cierto? Todo dijo Michael. No obstante... Por mi fe, en qu estabas pensando para involucrar a dos muchachas inocentes en este asunto? Michael ri. No sabes nada, primo, ni sobre el asunto ni sobre lady Isobel, que se involucr solita y es la nica que tiene que ver con este tema. Ahora bien, si pudieras dejar de reprenderme como si fueras mi padre, te contara toda la aventura. Pero antes ven arriba conmigo. No me gusta hablar en las escaleras y creo que puedo protegerte de Hector y sus secuaces. Hugo intent avanzar, pero se detuvo a mitad de camino y lade la cabeza para escuchar. Michael tambin haba odo una pisada suave ms arriba. Se llev un dedo a los labios y escuch con atencin, pero no oy nada ms. Es probable que sea un criado murmur. Hay pequeas habitaciones a lo largo de la escalera hasta arriba; por eso prefiero hablar en mi cuarto. Se adelant y Hugo lo sigui sin protestar. Isobel se dirigi con rapidez, pero en silencio, escaleras arriba hasta llegar a su dormitorio. Segura como estaba de que ninguno de los dos hombres la seguira hasta el piso de los aposentos de la familia, antes de volver a bajar y salir, esper hasta estar segura de que se haban ido a otra parte. Evit con cuidado a los miembros de la familia y se desliz otra vez por la puerta trasera, luego de decirle al guardin que sala a dar otro paseo. El que di esta maana termin antes de tiempo por la llegada de nuestro visitante. Ah, claro, milady, pero se irn con la marea de la tarde, dicen. Y va a llover en cualquier momento, adems le advirti. Mire aquellas nubes, all. Ella vio las nubes que se oscurecan hacia el oeste, asinti y dijo, con una sonrisa: Aunque llueva no me voy a derretir. Tom el sendero a paso rpido, pues no deseaba demorarse si esto significaba que la vieran y la llamaran para que se despidiera, con el respeto que corresponda, de los invitados que partan. Mairi, Lachlan y la princesa Margaret sin duda tambin se iran con la marea de la
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tarde. Aunque no era necesario esperar a que esto ocurriera: los remeros podan llevar una galera a pesar de la marea a menudo as lo hacan, pero la mayora de los capitanes prefera no comenzar un viaje largo agotando primero la fuerza de sus hombres. Hector no lo hara y, al parecer, tampoco Michael ni sir Hugo. Con una curiosidad que le horadaba el alma, Isobel no perdi tiempo en conversar con los habitantes de la costa, muy disminuida desde su visita anterior. El agua del mar haba cubierto el lodo y dejaba apenas una franja de guijarros entre las olas que rompan y la marca de pleamar. Por esa franja camin, alerta por la posibilidad de la llegada de olas ms poderosas, mientras intentaba poner orden en el remolino de sus pensamientos. La marea comenzara a bajar antes de que en el castillo se sentaran a disfrutar del almuerzo, y los hombres querran salir apenas terminaran de comer. Como ella no podra compartir esa comida con Michael y sir Hugo sin intentar sonsacarles respuestas, que saba que no le daran, decidi que era mejor caminar. Sin embargo, no poda ir a cualquier lado en la isla. Haba normas y ella necesitaba pensar, lo que poda hacer con mayor facilidad si se despreocupaba por traspasar, sin darse cuenta, la lnea de la muralla. Subi a la loma donde haba visto al frailecillo regordete y sus amigos y sigui hacia el bajo promontorio al oeste de la baha. Los frailecillos se haban ido, pero haba dos nutrias jugando junto al agua y unas gaviotas la sobrevolaban y emitan graznidos. Una brisa spera comenz a soplar contra su espalda, lo que hizo que la capa y la falda le golpearan las piernas. Aunque saba que se acercaban las nubes de lluvia, disfrutaba de la sensacin que le proporcionaba el viento. Se dijo que no tena por qu pensar en lo que estaba sucediendo en el castillo, que todos se alegraran de no tener que preocuparse por ella o por los problemas que haba provocado. Solo al or la campana que anunciaba la hora se detuvo y se volvi. Al no ver nada que indicara que la buscaban, iba a volver a darle la espalda al castillo cuando se dio cuenta de que, excepto por un muchacho que corra hacia el castillo, sin duda temeroso de perderse la cena, el muelle estaba vaco. Cerca del final, la galera dorada esperaba a su dueo, mecida por las olas, y una embarcacin ms pequea, que ella reconoca como la de Lachlan, se mova cerca del extremo ms hacia tierra. No haba nadie vigilando ninguna de las dos embarcaciones. Al parecer, todos los hombres haban ido a comer, confiando en que los que vigilaban desde los baluartes los cuidaran. Pero hasta las murallas parecan desiertas, aunque saba que no lo estaban. Lochbuie se hallaba siempre rigurosamente vigilado. Comenz a caminar de regreso al castillo sin saber por qu. Recin cuando levant la mirada, mientras caminaba por la playa, y vio al centinela solitario yendo y viniendo en su puesto detrs del parapeto del castillo, se dio cuenta de que quera ver ms de cerca el barco de Michael.
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Mir una vez, no vio a nadie y se dijo que no necesitaba mirar nuevamente, que no estaba haciendo nada que pudieran criticar. A nadie le importara en lo ms mnimo que ella quisiera ver ms de cerca un barco atracado en el muelle de Lochbuie. Tampoco podan sorprenderse de que quisiera examinar un barco que osaba ser ms grande que el de su merced, el lord supremo almirante de las Islas. En consecuencia, pas junto a docenas de remos colocados en el centro del muelle y fue directamente a la galera dorada cuya bandera flameaba al viento. Record que Michael la haba llamado El cuervo, y vio la divisa, que no era un pjaro, sino una cruz negra sobre un pao color plata. Pens que, aunque la cruz era negra y no blanca, la divisa era similar a la que Matthias haba descrito del estandarte del forastero. Cont quince bancos de remeros muy lustrados y se dio cuenta de que, con el mnimo usual de cuatro hombres por cada uno dos para remar con cada remo por vez , sir Hugo haba venido con, al menos, sesenta remeros, y bien podra tener otros treinta, dado que cada banco pareca apto para seis o incluso ocho hombres. Las galeras de las Hbridas por lo general llevaban solo trece bancos y veintisis remos. Hector rara vez requera ms de cincuenta y dos remeros, incluso para viajes largos, pero ella saba que su galera insignia poda llevar ochenta. El reconocible graznido de una gaviota son justo sobre su cabeza, lo que la sobresalt, y ella volvi a mirar hacia el castillo. El solitario guardia caminaba por el parapeto, pero, aunque era probable que la hubiera visto, no le pareci que su presencia en el muelle le llamara la atencin como para informar sobre ella. Cuando l desapareci en la esquina, Isobel pas por encima de la borda a un banco. Fue de uno a otro y vio que la galera estaba tan prolija como cualquiera de los barcos de Hector. Se notaba que los hombres de Michael conocan bien su trabajo. La alta proa obstrua la brisa, que segua soplando del Nordeste, y los rayos del sol estaban tibios. Se apart la capa de los hombros para disfrutar del calor y se sent en el banco ms prximo a la proa, que serva, como uno de los dos cajones de depsito delanteros, para guardar velas extra, ropa engrasada para la lluvia y otro equipamiento. Se recost contra el entarimado de roble de la alta proa y cerr los ojos, disfrutando del movimiento del barco, mecido por las olas, y del calor en las mejillas y los prpados. Recin cuando escuch las voces que se acercaban y un firme tronar de pisadas en el muelle, se sobresalt y se dio cuenta de que la mala noche pasada, despus de un da tan agotador, la haba cansado tanto que, con ese tiempo tan agradable, se haba adormilado. Reconoci la voz de Mairi y la de Lachlan, y sinti pnico al recordar la insistencia de Mairi cuando llamaba a Michael "su" Michael. Lo ltimo que quera era tener que explicarles a Mairi o a Lachlan qu haca en ese barco. Las pisadas y el murmullo de voces masculinas le indicaron que los remeros de Lachlan lo acompaaban. Se iban a su casa, al castillo Duart. Mairi y Lachlan no tenan por qu seguir caminando una vez que llegaran a la galera, en especial si la princesa Margaret iba con ellos, lo cual era casi seguro. Pero, si el almuerzo haba terminado, eso
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significaba que pronto llegaran los dems, a no ser que los hombres de Michael viniesen detrs de Lachlan. Esper que no fuera el caso, pero se decidi a evitar preguntas intencionadas o algo peor si Lachlan decida reprenderla por tomarse libertades con el barco de otro hombre. Por eso, Isobel busc un lugar donde ocultarse. Los nicos espacios prometedores eran el cajn de depsito sobre el que estaba sentada y su contraparte de la otra borda. Abri con rapidez el primero y se dio cuenta de que no le servira, pues estaba lleno de garrotes de bronce y artculos pesados. Pero el otro tena mucho espacio libre. Sin pensarlo dos veces, se meti, se hizo un ovillo y baj la tapa.
Michael, que vena caminando detrs del lord supremo almirante y su esposa, mir la costa distante con la esperanza de ver a la muchacha. Como ella no haba aparecido para la comida, Hector Reaganach envio un criado a buscarla. Pero, al enterarse de que haba salido otra vez fuera de las murallas para caminar por la costa, se haba limitado a asentir al guardia que le haba trado la noticia y continu comiendo. Michael admiraba el control de ese hombre. La muchacha lo habla puesto a prueba desde su inesperada llegada a Lochbuie y l no conoca a ningn poderoso que pudiera tolerar durante mucho tiempo una oposicin tan evidente a sus deseos. Despedirse de los invitados cuando se iban no era solo un deber. sino una estricta obligacin de cortesa. Sin duda, Isobel sera reprendida, y tal vez con severidad, por sus malos modales. Ese pensamiento le despert emociones encontradas. Por un lado, esperaba que Hector le diera su merecido. Por el otro, que no fuera demasiado severo. Pero, hiciera Hector lo que hiciese, Michael esperaba que cambiara de idea sobre no permitirle a Isobel asistir a la ceremonia de Henry. Se detuvo para despedirse de la princesa Margaret, de Lachlan Lubanach y de su esposa, y para verlos abordar su barco. Michael dej que sus anfitriones terminaran con las despedidas y volvi a sus reflexiones mientras abordaba El cuervo. Saba que abrigaba falsas esperanzas al pensar que Hector pudiera cambiar de idea. Si la muchacha iba se enfrentara no solo al escndalo, sino a la condesa de Strathearn, y Michael no le deseaba a nadie ser el destinatario del desagrado de su madre. Entonces se le ocurri que l tambin se vera afectado si el rumor de haber pasado una noche a solas con Isobel llegaba a Orkney o Caithness, y se preguntaba si la muchacha se haba dado cuenta de ello; si se desataba un escndalo, l tendra el papel del villano. Pero dud de que ni siquiera esto la hiciera cambiar de idea sobre casarse con l y se pregunt, mientras Hugo se haca cargo de los hombres, si haba
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algo que pudiera lograrlo. Aunque se haba dicho a que no importaba, que el deber de l haba sido protegerla, pero que la decisin de casarse o no era de ella, no se haba dado cuenta de cunto lo decepcionara su negativa. De todos modos, la decisin haba sido para bien, dado que si se casaba con l, ambos seran ms vulnerables a las interminables intrigas de Waldron. Y l no quera que, en ese juego, ella se convirtiera en un pen de ajedrez. Sus remeros subieron a bordo con rapidez y tomaron los remos. Bien alimentados, aunque sin descanso suficiente, estaran en condiciones hasta que se detuvieran a pasar la noche en algn lugar donde pudieran cazar y pescar. No tena razones para navegar de noche, ni lo deseaba. No habra problema en llegar a Skye al atardecer y tal vez podra pedirle hospitalidad a Gowrie de Kyle Rhea. Se lo dijo a Hugo, que asinti y fue a popa a comunicrselo a Caird, el timonel. Todava pensando en Isobel, mir hacia la costa ms alejada y dese verla caminando por all. De pronto, Michael vio, de reojo, que los dos hombres en popa hablaban ms de lo que requera la sencilla transmisin de una orden. Hugo se explic cuando regres: Se me ocurri que si Waldron pudo hacerse de un bote en Glenelg, tambin podra haber conseguido una galera o una chalupa. En ese caso, ya sabr tu rumbo. Michael asinti; era intil mencionar que Gowrie haba prometido la discrecin de sus hombres. Si Waldron quera informacin, y saba dnde conseguirla, la obtendra. El hecho de que sus hombres los hubieran visto cruzar a Skye le habra dado los suficientes indicios para averiguar el resto. Qu sugieren t y Caird? pregunt. Que tomemos rumbo Oeste en lugar de regresar por donde vinimos, por el canal de Mull. Podemos bordear la costa de Irlanda y evitar, as, a cualquiera que est emboscado esperndonos en el extremo occidental del canal. Michael asinti otra vez y le indic su aprobacin al timonel antes de sentarse en el cajn de depsito de babor. Pudiste dormir anoche? pregunt Hugo. No mucho admiti Michael. Haba pasado casi toda la noched imaginando a Isobel tendida junto a l, como la noche anterior, o besndolo, como en el barco. Adems, todava le dola mucho la espalda. Eso supuse dijo Hugo. A un remero que se acercaba con dos bolsos con la ropa extra, le indic: Deja eso. Puede que sir Michael quiera usar uno como almohada y tal vez yo utilice el otro. S, seor dijo el hombre, mientras volva a ocupar su lugar. Michael esper a que sus anfitriones se hubieran despedido de los otros huspedes y a que la galera de Lachlan Lubanach saliera del muelle y entonces se subi al cajn ms cercano al muelle para estrecharle otra vez la mano a Hector. Luego se hizo a un lado para que Hugo hiciera lo propio. Terminadas las
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despedidas, cuando el laird y su seora volvieron al castillo, se sent de nuevo en el cajn. El cuervo tom rumbo al mar abierto, ms all de la desembocadura de la baha. Isobel casi no osaba respirar. Odiaba la oscuridad y la estrechez, pero ahora le daba ms miedo revelar su presencia. Pensaba que podra manejar con facilidad a Michael, dado que l pareca dispuesto a aceptar su carcter. Y tal vez pudiera hacerlo tambin con sir Hugo, que aceptaba la autoridad de Michael, hasta cierto punto al menos, y era, despus de todo, solo otro seductor como los que ella encontraba siempre en la corte y en otras partes. Pero manejar a Hector era otro asunto porque, si l se enteraba de que ella haba salido de Lochbuie escondida en el cajn de depsito de El cuervo... Solo pensarlo la hizo estremecerse. Estaban en mar abierto, porque el barco se meca ms y ella alcanzaba a or el viento en la vela. Los haba escuchado decir que tomaran rumbo Oeste, que pensaban que Waldron podra estar tras de ellos. Ella no se imaginaba cmo, dado que ni Gowrie ni Mackenzie le habran prestado una galera y Michael no haba dado a entender que Waldron conociera a nadie ms en Kintail o en Glenelg. Por cierto que Macleod no le dara transporte. Los hombres seguan hablando, pero, para su decepcin, no volvieron a mencionar la bsqueda de Michael ni otros secretos. Sus comentarios se hicieron ms breves, hasta que solo los sonidos rtmicos del gong del timonel y el chapoteo de los remos contra el agua le llenaban los odos. Un poco ms tarde la despertaron un ruido sordo y una maldicin de Hugo. Lluvia, Michael! En un minuto se largar un chaparrn. Saquemos las lonas. Antes de que Isobel pudiera entender el significado de esas palabras, se abri la tapa de su cajn y unas gruesas gotas de lluvia le golpearon la mejilla. Cerr los ojos. Ignorando la fuerte lluvia, Michael se qued observndola, conmocionado, y luego mir a Hugo en un intento por sofocar la furia que amenazaba con apoderarse de l. El brillo pcaro en los ojos de Hugo no ayud y, dndose cuenta de ello, Hugo apart la mirada, pero Michael vio que los remeros bogaban con fuerza, a sus espaldas, sin darse cuenta de que suceda algo extrao. La lluvia no los molestaba ni los enfriaba. Sus mentes y sus cuerpos se concentraban en remar, y as sera hasta que el timonel diera nuevas rdenes. Dile a Caird que atraque exclam Michael, mientras deseaba que Hugo dejara de mirarlo burlonamente por un segundo. Pero Hugo tena criterio. Dio un paso hacia adelante, sin importarle el creciente chaparrn, y le grit la orden al timonel. Sin ms, Michael estir la mano, tom a Isobel de un brazo y la saco del cajn. Ella se enderez y lo mir a la cara. Puedo explicarlo dijo con una calma que l estaba seguro de que era fingida.
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Ni una palabra exclam l. Acerc el rostro al de ella y agrego, sombro: Tengo mucho que decirte, muchacha, pero me escuchars en privado. Isobel mir a Michael desolada, mientras se levantaba la capucha para protegerse de la lluvia y se cubra con la capa. Deseaba que le fuera igual de fcil recuperar la dignidad, pero eso era imposible, porque cuando un hombre saca, de manera nada elegante, a una mujer de su cajn de depsito, mal puede levantar el mentn e insistir en que el suyo era un lugar digno. Por lo menos, Michael haba dejado de fulminarla con la mirada, lo que le haca latir fuerte el corazn; pero no caban dudas de que estaba furioso y ella no haba esperado algo as. Tal vez fuera sorpresa, o incluso desconcierto y preocupacin por que Hector Reaganach pudiera culparlo por lo que ella haba hecho. Despus de todo, Michael pareca tener la costumbre de esperar lo peor. Hasta ese momento, ella haba pensado argumentar que Hector la culpara a ella por el incidente, como corresponda, y haba pensado que la naturaleza bondadosa de Michael le permitira aceptar su palabra. Pero ahora su enojo la abrumaba y la asustaba. No se atreva a moverse ni a hablar por miedo a que el resultado fuera todava peor. Ah dijo Michael, sealando. Esa playa servir. Sin mirar a Hugo, Isobel supo que este haba hecho algn gesto de protesta, porque la expresin de Michael se endureci, lo que la estremeci de miedo y le record la mirada que le haba dirigido el primer da en la cueva. No le gustaba la idea de que la galera atracara, pero saba que, si no se adentraban demasiado en la arena, despus los remeros podran sacar la embarcacin con facilidad. Hugo dio la orden y varios de los hombres miraron hacia atrs, percibiendo que algo andaba mal. Aunque ms de uno qued boquiabierto, ninguno permiti que su mirada se detuviera en ella. Querrs que bajemos el remolcador dijo Hugo. No, pon una planchada dijo Michael. Aqu es demasiado llano para acercarse lo suficiente. Se van a mojar los pies. Michael no respondi. La lluvia se haba convertido en una gara gris y persistente. Quieres que vaya a la playa contigo? pregunt Hugo. No, ir con la muchacha. Por favor exclam Isobel, sin poder guardar silencio un minuto ms, vas a bajarme y a hacerme caminar de regreso a Lochbuie? Te mereceras que lo hicieradijo l, cortante. Eso y mucho ms, pero no he perdido la nocin de mis responsabilidades en este asunto, creme. No obstante, cuando haya terminado contigo, tal vez prefieras que te haya tirado por la borda y te haya dejado regresar nadando. Dijo esto ltimo con tanta calma que otro escalofro le recorri la espalda, y se dio cuenta de que lo
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haba juzgado mal, que no lo conoca en absoluto. La embarcacin atrac sobre arena y guijarros y, sin decir una palabra e ignorando la protesta de Isobel, que aseguraba que poda caminar, Michael la levant y esper, con paciencia, a que los hombres pusieran la planchada. Mientras l bajaba por la planchada, se sinti pequea e indefensa en sus brazos, aunque tambin segura, lo cual, considerando que l estaba dispuesto a matarla, pareca muy extrao. Como la planchada termin en el agua, que le llegaba a Michael a la rodilla, l comenz a vadear rumbo a la costa. Cuando ella intent hablar, l la cort en seco: Me has colmado la paciencia, muchacha. Hace dos noches que no duermo; estas botas eran nuevas hace quince das y tengo muchas ganas de estrangularte. As que mantn tu maldita lengua quieta o, por los cielos, permitir que el impulso gue mis acciones. Isobel apret los labios, pero la tentacin de decirle lo que pensaba estuvo a punto de dominarla. Desde haca mucho se enorgulleca de su habilidad para mantenerse en sus cabales ante cualquiera, incluso ante Hector el Feroz, pero, para su sorpresa, no tena deseos de poner a prueba a Michael St. Clair, al menos, no en ese momento. l la llev con suma facilidad y rapidez hasta la playa, pero no la baj hasta que no estuvieron a cierta distancia dentro del bosque de hayas que haba ms all de la lnea de pleamar. Cuando la dej en el suelo, ella no sinti alivio, solo un profundo resquemor. El hecho de que los hombres de la galera ya no pudieran verlos le pareci al mismo tiempo una bendicin y una fuerte razn para aumentar su temor por lo que pudiera hacer Michael. Al menos, la espesa bveda de hojas los protega de la lluvia. Las manos de l se cerraron sobre los hombros de Isobel. Ests loca? le pregunt. Ya no quieres tener nada que ver conmigo, qu bicho te pic, entonces, para que te escondieras en mi barco? No me escond en tu barco! l la sacudi. De todas las intiles mentiras que has dicho, esta es la ms flagrante. Cmo puedes decir que no cuando te encontr escondida en ese cajn? Por favor, Michael, djame explicar. Te escucho dijo l, sombro, clavando los dedos con tanta fuerza en sus hombros que ella pens que le dejaran marcas. Isobel trag saliva y sinti que se le llenaban los ojos de lgrimas.
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No fue as. Tena curiosidad. No estaba tratando de esconderme de ti, ni siquiera de esconderme en tu barco. Quera verlo porque me encantan los barcos y El cuervo es tuyo, y porque es ms grande que el de Lachlan. l no dijo nada y ella se pregunt si a l le haba gustado, aunque ms no fuera un poquito, que ella se hubiera dado cuenta del tamao de su barco. Los hombres siempre se enorgullecan de sus barcos. Cuando los ojos de l se entrecerraron, amenazadores, ella se apresur a agregar: No quera que Mairi me encontrara, porque... Por qu no? pregunt l, al ver que vacilaba. Si no estabas haciendo nada malo, por qu tenerle miedo a lady Mairi? Ella se mordi el labio, record que Hector dira que no tena nada que hacer en el barco de Michael, y que si su cuado lo deca, lo dira Lachlan y, por su aspecto, Michael tambin lo crea. Ella suspir. Pens que no te molestara que lo mirara, pero creo que me equivoqu. S que Hector dira que no tendra que haber subido, y... Y tuviste miedo de que Lachlan Lubanach o su esposa aseguraran lo mismo. Su voz sonaba ms cordial y pareca que su acostumbrada calma haba regresado, y ella sinti el impulso de decirle que eso era lo que haba temido. Pero apenas abri la boca, las palabras se le congelaron en la garganta y la honestidad gan la partida. No... no pens en Lachlan admiti. l casi siempre est de acuerdo con Hector, pero te dir que Mairi... anoche... se refiri a ti como "mi" Michael, y yo saba que iba a seguir burlndose de m si me vea en tu barco. No voy a negar que tambin tem que Lachlan no lo aprobara y saba que Hector tampoco lo hara. Pens que a ti no te molestara, pero cuando los o venir quise ocultarme, y eso hice. Entonces ustedes subieron a bordo y yo no pude... Se interrumpi, mordindose el labio, pensando cmo explicar sus sentimientos. No pudiste confiar en m, ni en esa supuesta bienvenida que dices que yo te habra ofrecido si me decas que estabas all dijo Michael en un tono que hizo que ella deseara poder negar su afirmacin. En cambio, permaneciste en absoluto silencio hasta que estuvimos lejos de Lochbuie y yo mismo te descubr. No pens... Eso es cierto, muchacha. No pensaste dijo, con brusquedad. No entiendes. Eso tambin es cierto afirm l, pero su tono convirti la afirmacin en otra acusacin. No s qu juego ests jugando conmigo prosigui. Pero sea el que fuere, te aviso que debes tener cuidado. No sabes en los asuntos en que te metes, ni conoces nada de m para comprender el peligro, pero pronto lo sabrs si sigues con estos trucos.
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Si solo me escucharas... Si hubieras aceptado casarte conmigo, te habra contado todo lo que hubiera podido. Pero tu negativa hizo innecesario ese paso. De todas maneras, ahora no estamos hablando ni de m ni de mis secretos. T ya dejaste en claro que tu deshonra no es una preocupacin primordial para ti, de modo que tampoco debemos considerar ese punto. Que esperabas que hiciera cuando te hallara en el cajn? Ella vacil y trat de adivinar el humor de l, preguntndose si su calma era real, como para saber si poda hablar con franqueza. l la mir, a la espera de su respuesta. Su quietud en un lugar tan solitario pareca ms formidable aun que la ira de otros hombres. Ella dud. Cundo pensabas dejarte ver? le pregunt con ese tono amable. No lo s dijo ella, ms rpido de lo que habra querido. No tena idea de qu hacer. Para ti es muy cmodo, pararte all a decirme que tendra que haberte dicho que estaba y eso, pero a m no se me ocurri. Cuando t, sir Hugo y todos esos remeros subieron a bordo, me qued congelada donde estaba y solo dese que me tragara la tierra antes de tener que enfrentar las consecuencias. Entonces, permteme que te formule la pregunta de la siguiente manera dijo l, an calmo. Qu piensas que debo hacer contigo ahora? Sus manos seguan tomndola de los hombros, pero ya no le hacan dao. Su semblante era respetuoso y calmo. Ella se arm de coraje. S que no quieres recorrer todo el camino de regreso a Lochbuie, de modo que tal vez te resulte ms conveniente llevarme al Norte contigo. Los dedos hicieron presin sobre sus hombros, pero l sigui mirndola a los ojos, buscando algo en su mirada. Y exactamente qu esperas que suceda, muchacha, si llegamos juntos a Kirkwall? Me imagino que sir Henry me ofrecera su proteccin. S, claro, por qu no? Aunque lo que debes pedir es la proteccin del obispo, no la de Henry, ya que nos alojaremos en el palacio del obispo. Pero, sin duda, siendo un hombre de la iglesia, su eminencia ser generoso y, tambin, sin duda, mi madre con gran placer te ofrecer su proteccin. Je parece? pregunt ella, dubitativa. No, mi querida, inocente hasta la exasperacin, no me parece. Mi madre te comer cruda. Lo que si creo es que has perdidoel juicio. En verdad me tienes en tan baja opinin como para creer que har mas de lo que ya hice para ayudarte en tu propia destruccin? No, no me contestes, porque no quiero or ms tonteras, y tengo otras cosas para decirte. Es mi firme conviccin continu cuando ella se mordi el labio que alguien tendra que haber sido ms estricto contigo hace mucho tiempo para protegerte de ti misma. Que tu padre no lo haya hecho no me asombra, porque tena ocho hijas y no hay hombre que
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pueda con tantas. Que tu padre adoptivo no lo haya hecho s me sorprende, pero es su deber ahora, sin duda, rectificar esa omisin. Cmo piensas que reaccionar l si te encuentra en Kirkwall? Pronto l ser husped de mi hermano, t lo sabes. Esperas que Henry te proteja de Hector? Ella no quera pensar en eso, y tampoco crea que esa pregunta mereciera respuesta. No obstante, sus reproches comenzaban a afectarla y dese que se detuviera. Al parecer crees que puedes hacer lo que se te d la ganacontinu l con el mismo tono informal. Y ese es otro punto con el que Hector Reaganach debe lidiar; a m no me corresponde. Si lo hiciera, te encontraras boca abajo atravesada sobre mis rodillas en este momento, aprendiendo una leccin. As como estn las cosas, volvers a Lochbuie. Pero yo pens que me ayudaras! Me besaste, entonces yo pens que... l la tom otra vez con fuerza de los brazos y cuando ella levant la vista, sorprendida, l aprision la boca sobre la suya y la bes con fuerza, deslizando los brazos alrededor de sus hombros y acercndola contra su cuerpo mientras apretaba sus labios contra los suyos y se los entreabra con la lengua. Ella suspir, lo abraz y le devolvi el beso. Bruscamente, l volvi a tomarla de los hombros y la apart. Luego, sin soltarla, dijo, muy grave: Como ves, te es muy fcil hacer que te bese, muchacha, pero los besos no tienen nada que ver con el asunto que nos ocupa. Pero t... Creste que me ibas a hacer cambiar de idea con tus besos? No lo hars. Quiero ayudarte, he llegado a quererte ms en dos das de lo que jams pens que poda querer a ninguna mujer en mi vida, aunque juro que no entiendo por qu. Pero el hecho de que as sea me produce ahora una necesidad casi abrumadora de golpearte hasta que me pidas piedad a gritos. Pero, entonces... l levant una mano, silencindola. No te har regresar caminando a Lochbuie, Isobel, pero vas a regresar a enfrentarte a Hector Reaganach. Y como me importa lo que te suceda, mi mayor esperanza es que l haga lo que yo anso tanto hacerte ahora. T piensas que me escond en tu barco para poder ir a Kirkwall? pregunt ella, sintiendo todava el vrtigo del beso y de la inesperada declaracin . Te juro que no. Todo sucedi como te dije. Cmo sucedi no interesa en lo ms mnimo. Lo que importa es que seguiste escondida mucho tiempo despus, en lugar de hacer lo que era correcto; es por eso que los dos nos encontramos en esta difcil situacin. Y mereces un castigo, muchacha, pero puedes intentar ver cmo funciona tu explicacin con Hector Reaganach. Tal vez lo encuentres ms comprensivo que a m.
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Captulo 9
El viaje de regreso a Lochbuie pareci durar mucho menos tiempo que el que haban hecho hasta el momento en el que Michael encontr a Isobel; sobre todo, para la joven, ms all de su incomodidad fisica y emocional. Si bien la lluvia era apenas una niebla espesa y los hombres haban repartido capas de lona aceitada entre quienes las quisieran, todos estaban mojados e incmodos. Por otro lado, las ltimas palabras que le haba dicho Michael seguan resonndole en los odos; l no haba vuelto a hablarle desde entonces, ni siquiera durante el trayecto de vuelta al barco, cuando, en lugar de hacerla caminar por el agua y por la estrecha planchada, la haba levantado en sus brazos. Ella dudaba de que Hector le diera mucho tiempo para explicar algo, lo cual no importaba, porque la muchacha no tena ninguna razn que pudiera satisfacerle. Por un momento, ella haba conseguido convencerse de que haba sido un simple impulso lo que la haba llevado a hacer algo tonto, pero de escasas consecuencias. Isobel haba hecho gala de cierta confianza... pero la reaccin de Michael haba hecho trizas esa conviccin. Ni siquiera en ese momento saba qu demonios la haba incitado a sugerirle que la llevara a Orkney con l. Ni bien las palabras salieron de su boca, upo que era un despropsito, pero, de todos modos, la respuesta de Michael la haba anonadado. Le dola que l se hubiera centrado en la parte ms endeble de su argumento que haba actuado por un monentaneo pnico y que la hubiese reprendido por no haber tenido el coraje ni la integridad de hacerse ver antes de que salieran de puerto. En el camino de regreso a la galera, la proximidad y la furia de Michael la haban desanimado tanto que no pudo pensar en nada para decirle. Pero cuando estuvieron a bordo y el barco emprendi el regreso a Lochbuie, las especulaciones de lo que podra haberle respondido la consumieron. Si le hubiera dicho esto, si hubiera hecho esto otro, se deca, el resultado habra sido diferente. Pero a medida que las emociones fueron cediendo a los pensamientos, el sentido comn apareci, y todos y cada uno de los argumentos anteriores parecieron dbiles e, incluso, estpidos. Ninguno convencera a Hector, eso era seguro, y ella tena la impresin de que hacer las paces con su padre adoptivo sera mucho ms fcil que con Michael. De pronto, quiso con toda el alma amigarse con Michael. All estaba l, inmune, en apariencia, al movimiento del barco, apoyando un hombro contra el curvado colaste de proa, con los brazos cruzados y la expresin adusta, mientras miraba hacia la popa. Su ira por el cambio de planes que ella haba provocado era casi palpable. Al menos, pens, los remeros ahora descansaran porque haba viento desde babor. Hasta los muchachos que manejaban los obenques y las brazas de la inmensa vela tenan menos para hacer. Pero
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ella saba que el viaje hacia el oeste, en contra el viento, los haba exigido mucho a todos, y que haban descansado poco en Lochbuie. Los hombres estaran incluso menos ansiosos que Michael de empezar otra vez el viaje. Cuando divis la entrada de la baha de Lochbuie, ella no supo qu le preocupaba ms: si que l la desembarcara en el muelle y la dejara para que se explicara sola o que no lo hiciera, que fuera con ella a encontrarse con Hector y le dijera lo que haba sucedido. La imagen de Hector en el muelle, antes de que la galera hubiera atracado, hizo innecesario que Isobel eligiera. Lo vio caminar hacia ellos, sin reparar en la lluvia, y se estremeci porque cada movimiento de su inmenso cuerpo de guerrero evidenciaba su furia. Entonces, dese poder ocultarse otra vez en el cajn de depsito y, cuando Hector estuvo ante ella, en el momento en que Michael la ayud a subir a un banco para que pudiera bajar al muelle, sinti que la ira de ambos hombres la envolva. Luch por contener las lgrimas que le saltaban al pensar que, por un incidente pequeo y estpido, haba conseguido enfurecer a los dos hombres que ms quera en el mundo. El pensamiento la tom desprevenida. El hecho de que pudiera unirlos en la mente de esa manera le pareci extraordinario. Haca menos de tres das que conoca a Michael. Por qu le importaba tanto lo que l pensara de ella? Michael vio las lgrimas de Isobel y su lucha por controlarlas. Una inesperada compasin disip gran parte de su ira. Su padre adoptivo estaba como era de esperarse en l dadas las circunstancias y, aunque Michael consideraba que Isobel deba ser castigada, al ver la expresin de Hector, temi que lo hiciera con demasiada severidad. No se vean en l rastros de la gentileza que haba desplegado la noche anterior. Hector mir a Michael y le dijo: No necesito preguntar de quin es la culpa, as que no te preocupes. Yo s que no trataste de raptarla. No, milord dijo Michael, viendo que Hector haba tomado a Isobel con fuerza del brazo y que no daba seales de soltarla. Pero estoy pensando agreg que, dado que mis remeros han descansado muy poco hoy, tal vez y con tu permiso, podamos quedarnos a pasar la noche en Lochbuie. Concedido, y no solo por hospitalidad, pues vi que se dirigieron hacia el Oeste cuando zarparon dijo Hector y agreg, con un tono ms severo y una mirada cortante hacia Isobel. Puede que nuestra muchacha te haya hecho un favor al esconderse. Yo sospecho que s. Me interesara saber cul puede haber sido ese favor pregunt Michael, ignorando la tentacin de mirarla tambin de ese modo. Me dijiste que tu enemigo tiene conexiones con la iglesia de Roma contest Hector. Debes saber que el abad Verde de Iona est con ellos y es un enemigo del clan Gillean. Cualquier aliado que puedan
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tener por estos sitio se convertir en forma inmediata en hombre de Mackinnon. Y si saben que viniste aqu, los Mackinnon de Mull estarn vigilando cada movimiento tuyo, de ah que es bueno que no hayas desembarcado ni navegado cerca de la Isla Sagrada, donde podran reconocer tu estandarte. Lady Isobel y yo desembarcamos por un breve lapso all hace mas o menos una hora, pero no nos demoramos dijo Michael. Ya veo acot Hector, mientras miraba a uno y al otro. Creo que ser mejor cobijarnos de esta lluvia. Despus de que haya hablado con Isobel, quiero conversar ms sobre tus problemas, muchacho. Tus hombres comern con nosotros en la sala. Gracias, milord. Eres muy generoso. Por favor, muchacho, lady Isobel es mi responsabilidad, y t tienes que quedarte aqu por causa de ella dijo Hector. Que les ofrezca a ti y a tus hombres una comida caliente y camas secas me parece una modesta retribucin por los problemas que ella te ha causado. El pago que ella har dijo, con otra mirada sombra hacia Isobel , ser ms dura. Isobel estaba rgida, determinada a defender a toda costa lo poco que quedaba de su dignidad, pero segura tambin de que Hector estaba ms enojado que nunca con ella. Los dedos que le apretaban el brazo eran como una garra y le dejaran las mismas marcas que las que le haba hecho Michael al sujetarla de los hombros. El tono de voz de Hector, cada vez que mencionaba su nombre, no le dejaba dudas sobre lo que pensaba hacer. Ms de una vez, desde que haba ido a vivir con l y Cristina, la haba acostado boca abajo sobre sus rodillas, pero esos episodios haban sido acotados. Y tena la impresin de que este sera peor que los otros. El hecho de que Michael estuviera de acuerdo con l haca inevitable el castigo, de manera que sera mejor terminar de una vez por todas. En consecuencia, camin dando grandes pasos junto a Hector y no protest por que l no hizo ningn intento por aminorar el paso. La capa de Isobel se hencha con el viento, pero, a medio camino hacia el castillo, la lluvia ces, as que, al menos por eso, poda dar las gracias. Haba odo a Michael decirle a su primo que supervisara a los hombres en los preparativos de los remos y de El cuervo para la noche as que, aunque no mir hacia atrs, saba que l los segua. Que l estuviese al tanto de lo que Hector hara era humillante, y el castigo que le propinara su padre adoptivo lo era ms an. Cuando llegaron a la sala, se dio cuenta de que la esperaban mayores desconsuelos. Apenas entraron, Cristina corri a su encuentro, al grito de: Ay, querida, tena tanto miedo de que hubiera pasado algo espantoso. Dnde estabas? Ests empapada! Te caste? Te encontraste con algn Mackinon? No te puedo decir lo preocupada que he estado desde que los vigas de la muralla nos dijeron que te haban perdido de vista!
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Antes de que Isobel pudiera responder, Hector intervino: Yo te promet que la encontrara, mi amor, as que no tendras que haberte preocupado. Volvi a hacer de las suyas, pero esta vez les ha provocado serios inconvenientes al seor Michael y sus hombres, y voy a hacerle entender cunto me decepciona su comportamiento. Lady Euphemia, junto a Cristina, dijo: Por Dios misericordioso, Isobel, qu hiciste para provocarle inconvenientes a sir Michael? Su barco zarp hace horas! La muchacha tena a las dos mujeres mirndola, a la espera de una explicacin, y a Hector y a Michael flanquendola en silencio, el primero sin soltarle el brazo mientras aguardaba a que respondiera a las preguntas. Entonces Isobel se ech la capucha hacia atrs con la mano libre y contest: Yo... estaba en su barco, ta Euphemia. Todo sucedi por accidente, te lo aseguro, pero... Pero cmo pudo ser por accidente? pregunt lady Euphemia. Subirse a un barco no es algo que uno haga sin darse cuenta, Isobel. Uno sube a o no sube a bordo de un barco. Te aseguro, querida, cada da que pasa te pareces ms y ms a nuestra pobre Mariota. Yo crea que nos habamos librado de esos asuntos inexplicables cuando ella... Nos hemos librado de ellos, seora interpuso Hector. Yo voy a asegurarme de eso, de modo que, si nos disculpan, solucionar esta cuestin con Isobel de inmediato. Eres bienvenido a acompaarnos. St. Clair agreg en forma abrupta. Para terror de Isobel, Michael dijo, con calma: Entonces lo har, sir, gracias. Michael saba que Hector lo haba invitado por cortesa, pues el comportamiento por el que iba a castigar a Isobel le haba provocado inconvenientes. Pero tambin era consciente de que Hector no esperaba que l aceptara, porque la misma educacin que conduca a la invitacin, en general, llevaba a declinarla. El castigo, aunque era un deber solemne para el padre, el tutor o el marido de una muchacha, no era una escena pblica, y Michael no poda explicar por qu haba aceptado la invitacin, solo que la intuicin lo haba impulsado a hacerlo. Y l rara vez la desobedeca. Cuando Hector la hizo dirigirse a la pequea habitacin donde haba hablado con Michael la noche anterior, Isobel estaba plida, pe al joven no le pareci que su estado tuviera origen en su temor al castigo. Hasta un momento antes, ella, aunque no la aceptaba del todo, haba parecido resignada a su suerte. Cuando las dos mujeres la reprendieron, las mejillas se le haban enrojecido y solo hacia el final de las amonestaciones se haba puesto plida. Su estado se haba acentuado aun ms cuando Michael dijo
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que ira con ellos, lo que lo hizo sospechar de que ella saba que Hector podra incluirlo y que tema entonces una mayor humillacin. Le daba pena la situacin, pero la intuicin es la intuicin y las cosas pasan porque tienen que pasar. l seguira este asunto hasta el final, lo llevara adonde lo llevase. Isobel oy que la puerta se cerraba y sinti la presencia de Michael a sus espaldas. Se enfrent a Hector aturdida, a la espera de que l dijera e hiciera rpido lo que sintiera, para que ella pudiera despus escapar a la bendita soledad de su alcoba, encerrarse y dejar el mundo afuera. En lugar de caminar alrededor de la pesada mesa, como haca cuando slo quera reprenderla, Hector se sent en el borde, adelante, se cruz de brazos y la mir con dureza por un tiempo prolongado. Ella se qued quieta, sin evitar su mirada. Me has decepcionado, Isobel. Lo mismo le haba dicho Cristina, aunque orlo otra vez le produjo a Isobel un nudo en la garganta. Trat de pensar en una respuesta aceptable. No poda protestar, porque saba que mereca el sermn. Estuvo a punto de apartar la mirada, pero se arrepinti. Tampoco quera llorar, no con Michael all. Cielo santo suspir Hector despus de unos segundos. Rara vez me encuentro en una encrucijada tal, pero no s qu decirte. Estuviste muy mal cuando interferiste en una pelea entre hombres sin pensar en tu seguridad, y ya te expres mi desaprobacin por tu falta de juicio al pasar la noche a solas con sir Michael, pero parece que no ha servido de nada. Ahora no tengo idea de qu hacer para que entiendas que tu ltima hazaa merece un severo castigo. Aprovechando la pausa, ella, en voz queda, contest: S que estuve mal. Ya lo he dicho, y puedo explicar, en realidad... No quiero explicaciones ni excusas replic l, tajante. Sin embargo, antes de proceder, deseo orte aceptar la responsabilidad por tu comportamiento indecoroso y que pidas sinceras disculpas por las molestias que le has causado a sir Michael. Ella trag saliva, pero el nudo en la garganta continuaba. No poda mirar a Michael, entonces le dijo a Hector: S, pido disculpas. S que me dirs que no tendra que haber puesto los pies en el barco de sir Michael y, aunque yo estaba segura de que a l no le molestara, hice mal al dejarme llevar por el miedo y esconderme cuando o venir a los dems. Tambin al guardar silencio despus de que l subi a bordo. No quise enojar a nadie, solo... Se le cerr la garganta, le fall la voz y se qued callada. Tienes que darte cuenta de que alguno de sus hombres o de los nuestros hablar dijo Hector. No podras haber hecho nada ms efectivo para alimentar el escndalo que ya habas creado. Qutate la capa, muchacha. No me dejas opcin...
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Sin prestar atencin a su vacilacin, ella desat los cordones de la capa, se la quit y se prepar, segura de saber lo que vena. ... a menos, claro... l volvi a interrumpirse, levantando una ceja. Tan incapaz de detener su palabras como de salir volando, Isobel dijo: A menos que qu? Estaba pensando que, aunque este incidente puede provocar un escndalo mayor, no ser nada ms que una historia de amor si culmina en matrimonio dijo, meloso. Isobel lo mir, con un nudo en la garganta ms fuerte que antes. Y bien, muchacha? Sigues decidida a rechazarlo o... ? Ella cerr los ojos y la presencia de Michael detrs de ella se hizo todava ms inmensa hasta que volvi a abrirlos y murmur: Dudo que l siga querindome por esposa, seor. St. Clair? El nombre flot junto a ella, dejndola sin aliento, hasta que Michael dijo, con calma: Yo no he cambiado de idea, sir. Tendrs que tratarla con mano dura dijo Hector. Pero si sigues dispuesto, dejo el resto en tus manos. Te recomiendo una correa o una fusta gruesa. Gracias, milord. Yo puedo con ella. Entonces los dejar y ver qu puedo hacer para arreglar una boda rpida dijo Hector mientras se enderezaba. Ven a verme cuando hayas terminado y seguiremos hablando. Sali de la habitacin v cerr la puertas detrs de s. Mrame, muchacha. Isobel no poda moverse. Es ms, casi no poda respirar. Mrame, Isobel repiti Michael. Despus de un largo rato, ella se volvi despacio, blanca como el papel. l abri los brazos para recibirla. Como ella dud, l pens por un momento que la joven ignorara la invitacin. Pero entonces ella mir su capa empapada en el suelo, pas sobre ella y camin despacio hacia sus brazos. Su cabeza llegaba apenas hasta el mentn de Michael. Isobel escondi la cara contra su pecho. Al entrar en la sala, l le haba dado su propia capa, tambin empapada, a un gillie, pero, aunque sospechaba que tena mojado el coleto, a ella no pareca importarle. l la abraz, oli la lluvia en sus cabellos, sinti la clida suavidad de su cuerpo y un cmulo de incertidumbres, que ignoraba que esconda en lo ms profundo de su ser, se desat en una dicha desconocida, pero, aun as, bienvenida.
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Un momento despus, ella se movi y apoy con suavidad las manos en su cintura. Abrzame, mi amor murmur l con los labios sobre sus cabellos. Mi amor? repiti ella, contra su pecho. S dijo l. l espera que me castigues dijo ella. Vas a hacerlo? En lugar de responder, l pregunt: T entiendes por qu est enojado? Ella asinti. Te parece que est equivocado? Ella neg con la cabeza. Mrame, Isobel. Ella obedeci, con temor. Aceptaste esta boda entre nosotros porque pensaste que as evitaras un merecido castigo? Ella volvi a vacilar, suspir y dijo: Entonces s vas a castigarme. Respndeme. Para qu? Dirs que miento o que digo lo que creo que t quieres or. Despus de todo, ofreciste casarte conmigo solo porque crees que tienes que asumir la responsabilidad por lo que sucedi entre nosotros. l tuvo el fuerte deseo de decirle que se haba sentido atrado por ella desde el momento en que intervino frente a Waldron, de tratar de explicarle que su conviccin de matar al hombre en la cueva si era necesario haba sellado esa atraccin, y que todo lo que ella haba hecho desde entonces solo la haba reforzado. Pero el sentido comn hizo que se callara; se le ocurri que no sera prudente darle a una muchacha tan obstinada un arma para usar en su contra. La verdad era que no le importaba la razn por la que ella haba aceptado. Le alegraba que lo hubiera hecho. Le pareca natural incluso sentirse en parte aliviado por estar a su lado frente a las consecuencia, del escndalo que haban armado entre los dos. Haberse ganado la buena opinin de Hector Reaganach tambin era importante, pero l no la golpeara para retenerla. Dijo, suavemente: T crees que debo castigarte? l espera que lo hagas, as que supongo que dirs que no tienes opcin. He conseguido mantenerme vivo en varias ocasiones que podran haber resultado fatales solo por no hacer lo que los dems esperaban que hiciera. Por mi fe, Hector te perdonar si no cumples con sus expectativa:.
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Eso espero dijo Michael con una sonrisa. Ella frunci el entrecejo y lo mir con curiosidad. No siempre te entiendo asegur finalmente. Alguna vez compartirs tus secretos conmigo? Tal vez respondi l. Tienes que saber ms sobre mis secretos, por cierto. Me contars de tu bsqueda? l se puso tenso y reconoci en sus palabras las de Hugo. Isobel percibi su reaccin, maldijo su estupidez y se humedeci los labios secos. En un tono de voz que la hizo erizarse, Michael asever: Estuviste escuchando en la escalera. Ella levant el mentn y aclar, con cuidadosa dignidad: Bajaba por la escalera para volver a salir y escuch la pregunta de tu primo. No considerars que eso es "escuchar en la escalera". Ah, claro que s contest l sin ceder. Una persona inocente sigue bajando. No se detiene a escuchar ni se escabulle escaleras arriba cuando teme ser descubierta. El que hayas hecho ambas cosas me hace preguntarme ahora si no te escondiste en el cajn de depsito para escuchar otras conversaciones. Es ms, no me llamara la atencin enterarme ahora de que aceptaste casarte conmigo no solo para evitar un castigo, sino porque yo dije que, si t lo hubieras aprobado antes, yo te habra contado lo que s. Ella abri la boca para negarlo, pero l le puso un dedo en los labios. Ten cuidado, muchacha, que tu curiosidad no es un secreto para nadie. Es ms, creo que es eso lo que a menudo te trae problemas. Te dir esto, entonces, y ser mejor que prestes atencin. No tolerar una esposa que me mienta o que escuche del otro lado de las puertas o en las escaleras. Sin darle tiempo a retirar el dedo de sus labios, ella respondi: Entonces no lo har. Quiero que me lo prometas. Lo prometo dijo ella. Y no abord tu galera porque deseaba enterarme de algo ms. Es cierto agreg y suprimi el recuerdo de la desilusin que haba sentido cuando Hugo y l no revelaron ms informacin sobre "la bsqueda" de Michael. l guard silencio por un momento y, mientras la miraba, aument su tensin. Desde el mismo momento en que Hector la dej a solas con l, a ella se le haba puesto la piel de gallina y los brazos abiertos de Michael no haban colaborado para disminuir esa sensacin. Ahora senta la piel ardiente. No solo se haba preguntado ms de una vez por qu la voz de l bastaba para despertar sentimientos perturbadores en su cuerpo, sino tambin por qu, con una mirada, poda inquietarla ms que Hector en el colmo de su furia. Michael pareca ver dentro de su alma. Traz con el dedo una lnea en su mandbula y le dijo con
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suavidad: No me has convencido del todo con tus aseveraciones, mi amor. Pero espero con sinceridad convencerte con las mas. Tratando de ignorar el escalofro que le recorri la espalda, ella asinti y se reclin sobre l y suspir cuando sus brazos volvieron a abrazarla y a atraerla hacia l. El matrimonio pronto la unira para siempre a ese hombre que con tanta facilidad y de manera tan inexplicable despertaba sus miedos y otras sensaciones desconocidas. Pero, desde el momento en que Hector le pregunt si haba cambiado de idea, supo que no poda permitir que Michael St. Clair zarpara de su vida otra vez si haba algo que ella poda hacer para impedirlo. Michael no tena idea de si el suspiro de ella denotaba alivio porque l no la castigara o algo ms profundo, pero, por el momento se alegraba de poder abrazarla y hacerla sentir segura, si era eso lo que ella senta. Una gota de agua le corri por la nuca, lo que le record que segu, con los cabellos empapados. Los de ella, protegidos por la capucha, estaban apenas hmedos y se rizaban al secarse. Los dos tenan qut ponerse ropa seca antes de la comida y l dudaba de que ella quisieri subir antes de saber qu le dira l a Hector Reaganach y qu le contestara este. Michael nunca haba conocido a una mujer tan curiosa, pero, dado que haba sido esta caracterstica lo que la haba trado a su vida, l no la condenara. Pero s hara lo que pudiera por controlarla para que no volviera a ponerse en peligro. En ese momento, le pregunt algo que haba despertado su curiosidad Quin es Mariota? Ella se tens, respir hondo, se apart un poco y, levantando la vista, dijo: Era la segunda de mis hermanas. Muri hace unos aos de una cada. Las lgrimas le hicieron brillar los ojos, pero l no supo si era a causa de un nuevo llanto o los restos de su angustia anterior. Ella sigui mirndolo; l se dio cuenta de que la joven no quera hablar de Mariota. Pero l quera saber ms. A qu se refiere lady Euphemia cuando dice que cada da que pasa te pareces ms a ella? Ya van dos veces que lo expresa agreg al verla vacilar. Ella se humedeci los labios, lo que hizo que a l lo invadiera un gran deseo de poseerla. Y luego, con voz trmula, dijo: Mariota era muy hermosa, pero impulsiva. Nadie ha dado a entender jams que yo sea tan bella, de modo que imagino que la ta Euphemia se refiere a que tiendo a ser tan impulsiva como ella. l esper a que Isobel se explayara ms sobre el tema, pero ella lo mir solemne y permaneci en silencio. l pens que tal vez quera que le dijera que ninguna mujer poda ser ms hermosa que ella,
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aunque tambin haba percibido cierto recato y no la pretensin de recibir un cumplido. Ms an, l estaba seguro de que la palidez de ella haba comenzado con la mencin de Mariota. Pero ahora no poda seguir presionndola. Hector esperaba. Michael volvi a acercarla hacia s, le levant el mentn con un dedo y la bes con dulzura. Ella gimi, apret los labios contra los de l y l entonces la abraz ms fuerte y la bes con mayor pasin. Sonri cuando ella permiti que la lengua de l se metiera en su boca para explorar su suave interior. El cuerpo de l respondi al instante, y supo que, si no se controlaba, la hara suya all mismo, en la habitacin de Hector. Se separ de ella y sonri. Despiertas mi pasin con demasiada facilidad, muchacha. Creo que ser mejor que esperemos a estar casados antes de seguir este rumbo. Ella se mordi el labio inferior, se solt con suavidad y se agacho para levantar la capa. Cuando volvi a incorporarse, su mirada le dio a l indicio de que a Isobel se le haba ocurrido algo que era reacia a compartir. Qu pasa? pregunt l. El demonio de mi curiosidad dijo ella, con arrepentimiento. Se ha despertado. Michael ri. Esta vez, mi amor, creo que es un buen augurio para los dos. Pero vamos. Hector nos espera. Qu le dirs cuando te pregunte si me castigaste? No preguntar dijo Michael. Ya eres casi ma, muchacha, y ningn caballero se inmiscuye en los asuntos privados entre un hombre y su mujer. Ella lo mir no del todo segura, pero pens que no deba preocuparse. Cuando regresaron a la sala se encontraron con tanta actividad como en un panal de abejas. Hector fue a su encuentro. Te tomaste mucho tiempo, muchacho, pero, vamos, ambos deben ponerse ropa seca. Y rpido. Me han informado que hay barcos bloqueando la entrada del canal cerca de Mingary. Partiremos hacia Duart luego de comer. S, milord? dijo Michael sin tomarse la molestia de ocultar que le haca gracia. Mis hombres se dormirn sobre los remos. No, porque les he dicho a mis capitanes que elijan un contingente de remeros buenos y fuertes para El cuervo, as tus muchachos pueden descansar. Los pondremos entre los mos en los otros barcos y no tendrn que trabajar. Ya he dado las rdenes y he informado a tu primo, adems, para que puedas despreocuparte. Y nuestra conversacin? pregunt Michael. Luego tendras que repetirle todos los detalles a Lachlan, en Duart dijo Hector. La dejaremos para
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cuando lleguemos all. Michael sinti que Isobel se pona tensa. Lady Isobel debe or todo, milord. Si te opones a su presencia cuando estemos en Duart, necesitar tiempo aqu antes de zarpar para hablarlo con ella en privado. Hector frunci el entrecejo y, para sorpresa de Michael, Isobel no hizo ningn intento por convencerlo. En realidad, pens l, era extrao que estuviera callada. Isobel haba quedado sin habla. Tanto Cristina como lady Mairi eran mujeres fuertes, con opiniones propias. Pero, aunque ella saba que Hector y Lachlan les daban a sus esposas una informacin general sobre sus idas y venidas, si ellas queran saber sobre una cuestin particular, era probable que se encontraran primero con una fuerte resistencia o, si no, con una franca negativa. Si insistan, a veces lograban enterarse de ms, pero tambin se arriesgaban a la crtica, y a menudo reciban una severa reprimenda en lugar de la informacin que procuraban. El hecho de que Michael contestara que pensaba contarle a ella tanto como le dira a Hector y a Lachlan era lo ltimo que hubiera esperado escuchar. Pero eso era lo que l acababa de hacer, y ella no iba a decir nada que le hiciera cambiar de idea o impulsara a Hector a prohibirlo. Aunque Michael haba dicho que Hector no le preguntara si la habla castigado, ella saba que su padre adoptivo tena sus propias reglas. Si quera saber, preguntara y, si no lo haca con Michael, lo hara con ella. Si se enteraba de que Michael no la haba castigado, podra hacerlo l. Ella no le tena miedo al castigo. En rigor de verdad, casi deseaba que Michael obedeciera a Hector. Las cosas que le haba dicho en lugar de castigarla, la haban hecho sentir muy mal, y seguan resonndole en sus odos. El castigo, aunque es ms doloroso para el cuerpo, terminaba mucho ms rpido. Hector la observ con detenimiento, pero, cuando ella le devolvi la mirada, los ojos de l comenzaron a brillar; Isobel se tranquiliz. S, muchacho dijo volvindose a Michael. Es una buena idea. Ella, en general, es una muchacha muy sensata y debe saber la verdad. Michael asintio. S. Sin embargo, y no quiero ser irrespetuoso con esto, milord, pienso que sera mejor que las otras damas... Estoy de acuerdo terci Hector. Isobel ser tu esposa, de modo que debe saber lo suficiente para estar a salvo. Las otras no tienen motivo para conocer tus secretos, e incluso pueden correr peligro si tus enemigos sospechan que saben algo. Michael se tranquiliz de manera evidente, lo que hizo que Isobel se preguntara cunto ms saba l, y
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si de verdad tena intenciones de contarle todo a Hector. Entonces, ahora iremos a cambiarnos, milord dijo Michael. Espera lo detuvo Isobel cuando l se volvi para ofrecerle el brazo. Se dirigi a Hector: Y qu hay de la boda, sir? Nos casaremos en Duart? Aqu no tenemos capelln, muchacha, como bien sabes, y, dado que querrn una boda como corresponde, pienso organizarla con el capelln de su merced en Ardtornish. Y esa prisa no provocar ms comentarios? No, pues a nadie le llamar la atencin que quieran casarse rpido con su merced tan delicado de salud y el hermano de sir Michael a la espera en Kirkwall. Aunque Michael estuviera dispuesto a aguardar unos das ms y a ir con nosotros en la fecha en que planebamos, los sacerdotes locales no tendran tiempo de proclamar los bandos. Pero eso no inquietar al capelln de su merced y, de cualquier modo, a menos que nuestra llegada con unos pocos das de anterioridad moleste a sir Henry, creo que ser mejor que vayamos todos juntos al norte. Los invitados nunca molestan a mi hermano, sir asegur Michael, sean cuantos fueren. Le gusta mucho la compaa y le dar la bienvenida a todo aquel que vaya, no importa cundo sea. Entonces est decidido dijo Hector. Vayan ahora y no tarden. Michael acompa a Isobel hasta la puerta de su alcoba, le dio un ligero beso y le dijo: Si l o Lachlan Lubanach se resienten por tu presencia en nuestras conversaciones, muchacha, no te preocupes, pues aunque decida que no puiedo contarles todo lo que s de este asunto, te lo dir a ti. Tienes mi palabra. No nir preocupar. Hector tambin ha dado su palabra y l siempre cumple con lo prometido. Yo tambin, muchacha, no lo olvides murmur l. Le puso la mano en la nuca y le acerc la cara. Ella sinti el calor y la fortaleza de su mano . Abrgate agreg antes de volver a besarla. Cuando la solt, ella entr con rapidez en su habitacin, sin alienito y llena de asombro ante el brusco viraje que haba tomado su vida. Y entonces se dio cuenta de que tena muy poco tiempo para empacar en forma adecuada, no solo para un viaje largo y la proclamacin de un principe, sino tambin para su boda.
Captulo 10
Isobel se asombr por la celeridad con la que todos estuvieron listos para partir. Ella acababa de empezar a buscar la ropa adecuada para llevar, cuando Cristina entr a decirle que su criada, Brona, ya haba empacado mucho de lo que necesitara. Saba que regresaras apenas a tiempo para partir y como ignoraba si habas pensado en encargarte nuevos vestidos en Chalamine, te mand hacer varios aqu dijo. Seguro que querrs probrtelos, pero
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Brona o Meg, la criada de Mairi, pueden realizar cualquier ajuste necesario en Duart o en Kirkwall. Gracias dijo Isobel. Adela me hizo pedir tres trajes nuevos en Chalamine, pero los dej con mi criada. Ah, claro. Bien, yo estuve todo el verano preparando este viaje contest Cristina. As que al menos tendrs un vestido nuevo para tu boda, como toda novia debe tener. Para asegurarse buena suerte en el matrimonio dijo Isobel, con una risita. Ests casi tan supersticiosa como nuestro padre. Casi todo el mundo es supersticioso con algo y ms an cuando se trata de una boda se defendi Cristina. En la nuestra, la ta Euphemia, que no considera demasiado esas cosas, le dio a Hector una moneda de plata para que se pusiera en el zapato. Isobel ri. Por lo que le sirvi la moneda. Cristina sonri. Eso pudo haber considerado l en ese entonces, seorita irreverente, pero no creo que siga pensndolo. Ahora bien dijo, hice que Brona se ocupara de tu equipaje, pero es probable que quieras ver tu, cosas para asegurarte de que no hayamos dejado nada que vayas a necesitar. Sonri y abraz a Isobel: Despus de todo, yo no esperaba que te casaras antes del viaje a Kirkwall. Con otro abrazo, dej a Isobel con su tarea y fue a apresurar a los dems. En poco ms de una hora, y gracias a la costumbre de Hector de estar siempre preparado para responder a los problemas, doce barcos y sus pasajeros estaban prontos a partir y, en las rpidas galeras, el viaje dur alrededor de tres horas. Cuando se acercaban al pequeo puerto bajo el castillo Duart, oyeron las campanas que llamaban al ltimo rezo nocturno. Una hora antes, el viento casi haba cesado y las nubes se haban disipado, lo que dej al descubierto una luna ovalada. El castillo, sobre su alto promontorio, donde el canal de Mull converga con el lago Linnhe y el Firth de Lorn, pareca de plata ante el gris oscuro de la luz de la luna. A pesar de lo tarde que era, el puerto y la ladera de la colina hervan de hombres armados y las galeras patrullaban las aguas del canal y del Firth. Encontraron a sus anfitriones todava levantados, y, despus de que Hector hubo explicado que las nuevas circunstancias exigan una conversacin, Lachlan asinti y dijo: Mairi puede llevar a las mujeres arriba e instalarlas, mientras tu, sir Michael y yo nos instalamos en mi recmara, donde nadie nos molestar. Confio en que hayan comido. S, hace horas dijo Hector. Sus ojos se encontraron con los de Michael. Isobel se quedar con nosotros. Lachlan mir a uno y al otro, y luego asinti, sin hacer ningn comentario.
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Tal vez debamos quedarnos todos sugiri Mairi. Esta vez Lachlan intercambi una mirada con su mellizo antes de hablar. No, muchacha. Ser ms til que te ocupes de que nuestras huepedes y sus criadas se instalen con comodidad. Me parece que al menos algunos de nosotros viajaremos hacia el norte por la maana. S dijo Hector. Yo estoy pensando en que necesitaremos una flotilla lo ms grande posible. Lachlan volvi a asentir y luego se dirigi a su esposa. Diles a los muchachos que comiencen a aprontarse y encuentra a alguien para enviar un mensaje a Ardtornish. Si tu madre no desea partir con la flotilla, que lo diga, y har arreglos especiales para ella. Qu? pregunt, volvindose hacia Hector como si este hubiera hablado. Antes de enviar un mensaje a Ardtornish, todos deben saber que nuestra Isobel ha aceptado el ofrecimiento de casamiento de sir Michael. En vista del estado de salud de su merced, y del hecho de que sera mejor que la muchacha viajara al norte convertida ya en esposa, cuanto antes se celebre el matrimonio, mejor. S, es cierto, pues acallar a los chismosos asegur Mairi, yendo a abrazar a Isobel. Me alegro de que hayas tomado esa decisin, querida ma. Si se van a casar antes de emprender el viaje al norte, tienen que hacerlo en Ardtornish o aqu, en Duart dijo Hector. Pens que el capelln de su merced poda hacernos ese favor. Excelente idea afirm Lachlan y agreg, dirigindose a su esposa: ve ahora, querida. Enva a Ian a Ardtornish con esos mensajes y dile a alguno de los muchachos de la sala que est atento a que no nos interrumpan. Volvi a mirar a Hector: Y Macleod? Sabe de la boda? No dijo Elector. Estoy pensando en que sera bueno detenernos en Glenelg durante el camino. Lachlan asinti, y antes de que Isobel tuviera tiempo de digerir la naturalidad con que haban recibido la noticia, ya estaba sentada entre Elector y Michael ante la gran mesa en la recmara que Lachlan usaba, en general, para recibir a sus muchos informantes y para hablar con los amigos y aliados de MacDonald de las Islas. Lachlan se sent a la cabecera y expres: Supongo que han odo que hay forasteros en las inmediaciones, al menos unas cuantas galeras, justo a la salida del extremo occidental del canal, cerca de Mingary. S dijo Hector. Sir Michael iba a dirigirse al oeste porque tema que sus enemigos pudieran estar emboscados, pero a m no me pareci prudente que pasara tan cerca de la Isla Sagrada, por eso vinimos todos aqu. Isobel vio otro intercambio de miradas entre los mellizos. Sabia por experiencia que Lachlan sospechaba que Hector omita algunos detalles y, por el calor que senta en sus propias mejillas, se dio cuenta de que tenan que ver con ella y, por ende, con su sbita decisin de casarse. Pero l no hizo
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ningn comentario, solo agreg: Fue muy prudente traerlos aqu. S, por cierto dijo Hector. Lachlan se volvi a Michael. Yo haba pensado enfrentar a los forasteros, pero como le dijiste antes a Hector que tus enemigos creen que posees algo que la Iglesia insiste en que debe devolverse a Roma, consider que sera mejor aguardar a saber ms. Espero que puedas complacerme. S, sir, har lo posible dijo Michael. Es cierto que sospechan que mi familia posee algo semejante. Y t dijiste que no sabes cul es ese objeto. Eso es cierto, milord. Pero s s que lo que sea que falta tiene relacin con el pasado, porque mi padre deca que tenamos el deber solemne de mantener los asuntos St. Clair dentro de la familia, de guardar bien nuestros secretos. Afirmaba que mi abuelo, de heroica memoria, nos haba legado ese deber, y les aseguro que no creo que mi padre aprobara el que yo confe incluso esta poca informacin con usted y con Hector Reaganach. Nos honra tu confianza y te damos nuestra palabra de que nada de lo que nos digas saldr de aqu, a menos que nos des tu permiso expreso. Debo entender que de lo que hablas data de apenas dos generacione? Eso creo, pero solo s que esos secretos existen. No s qu son y tampoco mi hermano lo sabe. Ests seguro? Despus de todo, Henry es el mayor y el heredero de tu padre. S, sir, pero yo me dara cuenta si l me mintiera. l tiene un fuerte sentido del honor. Es ms, una vez me dijo que mi padre asegur que, cuando l cumpliera la mayora de edad, tendra que asumir la responsabilidad de guardar esos secretos y que se los explicara entonces. Pero l muri antes, y cualquier otra persona que pueda saber o sospechar cules son esos secretos, no los ha compartido con nosotros. Entiendo dijo Lachlan frunciendo el entrecejo. Isobel sigui con facilidad esa cadena de pensamiento y pregunt: Ests pensando en tu padre, no? Michael, es probable que te haya hablado del inters de Ian Dubh en la historia. l debe saber ms de esas cosas que todos nosotros juntos y tal vez tenga idea de qu es lo que buscas. Mi padre est aqu en Duart dijo Lachlan, ponindose de pie. l es el jefe del clan Gillean y les dir que esta maana me tom la libertad de describirle de manera muy sucinta tus problemas para que pudiera pensar en ellos, pero puedes confiar en l como confas en nosotros. Ahora, con tu permiso, lo invitar a unirse a nuestra conversacin.
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Michael mir esos rostros severos y sinti que las cosas se le escapaban muy rpido de su control, y que no estaba seguro de que le gustara mucho el curso que haban tomado los acontecimientos. Sin embargo, ni la curiosidad de Isobel poda igualar a la suya cuando se trataba del secreto de su familia. Supona que era algo oculto, algn objeto que tena que ver con los St. Clair y tambin con otros, pero en qu consista y dnde poda estar escondido eran puntos que estaban ms all de su conocimiento. Ms an, a pesar de la cortesa de Lachlan Lubanach, el caballero daba por sentado que Michael aceptara. Recibir con gusto el consejo de lan Dubh, sir dijo. Por favor, pdale que nos acompae. Isobel camin junto a l, lo que despert en la mente y en el cuerpo de Michael sentimientos que no tenan nada que ver con el misterio de su familia. Mientras Lachlan iba a la puerta a pedirle al guardia que se encontraba afuera que buscara a Ian Dubh, Michael, como sin querer, acerc su mano a la falda de Isobel y luego a su muslo, lo que l sobresalt. Le hizo gracia notar que, a pesar de que la pierna de ella se movi con brusquedad, su expresin no delat nada. Pero dej de hacerle gracia cuando pens que era probable que ella tambin hubiese seducido a otros hombres de la misma manera indecorosa. Record tambin la facilidad con la que ella haba coqueteado con Hugo e, incluso, con el villano de Fin Wylie en la caverna. Consider que al menos el coqueteo con Fin Wylie haba sido un asunto de defensa propia, y se dijo que ella era demasiado inocente como para haber ido ms all del juego de seduccin con Hugo o con cualquier otro hombre. Tambin comprendi que ella apreciaba demasiado su libertad y que, por lo tanto, hubiera debido desalentar a otros a pensar que habra aceptado de buen grado sus insinuaciones. Entonces la mano de l roz la suya, pero un momento despus entr un anciano y Michael se puso de pie con los dems para saludarlo. El paso rpido y la postura erguida de Ian Dubh desmentan sus cabellos grises y su aparente edad. Era delgado y ni tan alto ni tan ancho como sus hijos, pero Michael vio enseguida que no era nada dbil. Sir Michael St. Clair, padre, el caballero del que te habl esta maana dijo Lachlan. Ha pedido la mano de nuestra Isobel, que lo ha aceptado. Esperbamos que pudieras ayudarlo a resolver un acertijo. El apretn de manos de Ian Dubh era firme y su sonrisa, clida. Es una buena pareja respondi. T eres el seor de Roslin. no? Nieto de sir William St. Clair, que acompa a sir James Douglas y a Robert Logan en su aciago intento por llevar el corazn de Bruce a Jerusaln? Tengo ese honor, sir dijo Michael. Pero yo haba odo que era el padre de sir Henry el que llev el corazn de Bruce, sir, y pele a su lado en Bannockburn dijo Isobel. No, muchacha dijo Michael. Henry naci quince aos depues de la muerte de Bruce y de la de mi abuelo. Nuestro padre murio trece aos despus.
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Muchos cometen ese error, Isobel dijo Ian Dubh. Cuando un hombre es famoso, es natural que los que hablan de l lo pinten con mayores glorias todava, como si el alardear sobre tales conocimientos los acercara, de alguna manera, a ellos. El padre de sir Michael era tambin sir William St. Clair. Muri de una cada de un caballo. Aunque tambin fue soldado agreg Michael. S que lo fue, como su padre y como su abuelo dijo Ian Dubh. Pareci que iba a decir ms, pero mir a Lachlan y a Hector y luego otra vez a Michael, entonces agreg: Tal vez quieras hablar ms de esto a solas, muchacho. Michael mir a Hector y a Lachlan, mientras pensaba si aceptar el ofrecimiento no sera una descorteca hacia ellos. Isobel haba estado observando a Michael con atencin y entendi su incomodidad ante la creciente audiencia. Sin embargo, necesit de toda la fortaleza que posea para hablar. En voz baja, dijo, sin dirigirse a nadie en particular: Despus de todo, es el secreto de Michael. Tal vez l deba saber de qu se trata, si Ian Dubh puede decrselo, antes de compartirlo con nosotros. Hector se haba puesto tenso ante la sugerencia de su padre y las palabras de ella no hicieron ms que aumentar su nerviosismo. Lachlan tambin pareci estar a punto de protestar. Antes de que ninguno de los dos pudiera decir una palabra, Ian Dubh replic, en un tono de voz que Isobel pocas veces le haba odo: Hablar a solas con sir Michael. Isobel debe quedarse, seor dijo Michael, firme. Con aire molesto, Ian Dubh dijo: Dado que ser tu esposa, es tu decisin, muchacho, pero yo quisiera advertirte algo. Tales secretos no son de la competencia de las mujeres. No solo porque ella podra traicionarte en forma inadvertida, sino que, si tus enemigos sospecharan de que ella goza de tu confianza, su vida podra correr peligro. Yo creo que estar ms segura si lo sabe, sir. Adems, le he dado mi palabra. Entonces no se habla ms. Ustedes dos pueden dejarnos les dijo a sus hijos. Sin otra palabra, ambos salieron de la habitacin. Isobel mir, asombrada, hasta que la puerta se cerr tras ellos. Ian Dubh le pregunt: Te sorprende que se hayan ido, muchacha? Ella asinti y enseguida, recuperndose, se volvi hacia l y contest: S, sir. No pens que se fueran, ni que permitieran que yo me quedara, si ellos se iban. Yo an soy el jefe del clan Gillean, Isobel, por ms que Lachlan haya asumido casi todos mis deberes
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en los ltimos aos. Te permito quedarte slo porque sir Michael pide tu presencia y, segn yo lo entiendo, tiene todo el derecho a hacerlo. Cree saber qu buscan mis enemigos, sir? pregunt Michael. Antes de responder a eso, creo que Isobel debe saber que tu padre y el padre de tu padre no fueron solo soldados, sino caballeros templarios y, por ende, excelentes soldados. Es de suponer que t y sir Henry tambin son templarios, no? A pesar de su larga experiencia, la desolacin que experimento Michael fue tal que estuvo a punto de perder el control de s mismo. Permaneci boquiabierto. Con cautela, luego dijo: La orden de los caballeros templarios ya no existe, sir. Desapareci mucho antes de mi nacimiento. Adems, yo soy un hombre de paz. Los ojos azules del anciano brillaron. Por favor, muchacho, no tienes que disimular conmigo, a menos que lo hagas por la muchacha, en cuyo caso, te pido disculpas, pero tu dijiste que ella deba or todo. Michael mir a Isobel, vio que ella entrecerraba los ojos y se apresur a decir: No deseo ocultarle nada. Pero tampoco voy a decir que soy un templario. Mi abuelo tuvo ese honor, como lo atestigua su tumba en el castillo Roslin, y mi padre fue un buen soldado, gracias a un entrenamiento similar. Pero yo tena apenas cinco aos cuando l muri, demasiado pocos para poder beneficiarme de sus habilidades. Ian Dubh lo mir con curiosidad, pero Michael haba recuperado el control de s y le sostuvo la mirada con facilidad. No haba dicho nada que no fuera cierto y la conversacin no afect su promesa a Isobel. Isobel observ a Michael y a Ian Dubh. Era evidente que el anciano no le crea a Michael, pero el joven pareca sincero. Ella haba odo hablar de los caballeros templarios, porque tanto lady Euphemia como Ian Dubh haban hablado ms de una vez sobre ellos al describir acontecimientos histricos, pero saba poco. Ian Dubh se sent del otro lado de la mesa y mir pensativo a Michael antes de hablar. Puedes negar tu conexin, muchacho, pero yo creo que la informacin que buscas est en la historia de la orden. Pero el Papa la declar hertica, orden su arresto y desarticul la orden hace ms de setenta aos dijo Michael. Esos arrestos tuvieron lugar en Francia en general y por orden del rey Felipe el Hermoso explic Ian Dubh. l ya haba eliminado a dos papas y controlaba al tercero, pero no dominaba a los caballeros templarios. Les deba una inmensa cantidad de dinero que no quera pagar y, por eso, quiso someter el papado.
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Con todo respeto, sir... comenz a decir Michael. Pero Ian Dubh continu, firme. La orden no fue disuelta nunca en Escocia, porque las bulas papales que la disolvan aqu jams se proclamaron. Aunque hubieran sido aprobadas, zcunta fuerza piensas que tena aqu el obispo de Roma, considerando en especial que el ao anterior haba excomulgado a Robert Bruce? Es probable que ninguna acept Michael, pero tenemos poco tiempo para lecciones de historia si lady Isobel y yo queremos casarnos antes de emprender el viaje rumbo al norte, sir, y mis enemigos estn esperndonos, en este mismo momento. Con respeto, sir, qu piensa que buscan? El tesoro, por supuesto dijo Ian Dubh. Isobel contuvo el aliento. Qu tesoro? Adems de ser los mejores soldados, los templarios proveyeron tambin la organizacin bancaria ms grande del mundo explico Ian Dubh. Los hombres podan depositar fondos en Escocia o en Inglaterra y, sin ms que una carta, podan retirar sumas equivalentes en pases tan distantes como la Tierra Santa. As, la gente no tena que llevar sus riquezas consigo. Los templarios podan dar ese servicio porque los templos y las preceptoras salvaguardaban gran parte del tesoro del mundo, adems del propio de la orden, que fue reunido a lo largo de toda su historia. Pero si eran herejes... dijo Isobel. Mir insegura a Michael, sabiendo que no hablaba solo de los templarios en general, sino tambin de su abuelo. Ian Dubh aclar: No fue su hereja lo que los destruy, muchacha, si es que esa conversin existi. Fueron los inmensos prstamos que hicieron a los gobernantes del mundo, a hombres como Felipe de Francia, que no quera pagarles. En el momento de la cada de los templarios, Felipe controlaba al papa Clemente como si Su Santidad fuera un ttere y no un hombre. Apenas supo que Clemente cooperara, el rey orden el arresto de todos los caballeros templarios en Francia y envi a sus hombres a apoderarse del tesoro que ellos tenan en Pars. Pero este, junto con casi todos los templarios franceses, haba desaparecido. Su gran flota atracada en La Rochelle tambin se haba esfumado. Adnde fueron? l sonri. Hay muchos que dicen que no se sabe. Pero t no aseguraras eso dijo ella, confiada. No puedo decir que s ms que esto dijo l. Pero s contarles que, cuando yo era muy joven, mi padre era gobernador en el castillo de Tarbert y una noche oscura y neblinosa, tarde, cuando se supona que yo deba estar acostado, vi una serie de extraos barcos que se movan en sumo silencio en el lago y que parecan fantasmas porque los llevaban unos remolcadores. Me enter de que mi padre saba de su presencia y pens entonces que me contara, pero cuando sali el sol al da siguiente, los barcos haban
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desaparecido y mi padre no solo neg todo, sino que me castig por haberme escabullido durante la noche sin su permiso. Pero dnde pudieron haber ido? Por favor, podran haber ido a cualquier parte, pero tal vez recuerdes que, durante aos, he estudiado documentos pertenecientes a asuntos ocurridos durante la poca de Robert Bruce. S, por supuesto contest ella. Te mostrar algunos de esos papeles dijo, volvindose a Michael. Tienen solo referencias vagas al tesoro de Pars, pero dan a entender que tu abuelo asumi su guardia y dispuso que fuera trasladado a Escocia con el permiso del padre de su merced, Angus Og. Este, para ese entonces, haba obtenido el vasallaje de muchos clanes de las islas, en especial al sur de la de Skye. De pocas cosas que ocurrieran en esas aguas l no se enteraba tan rpido como la red de informantes de Lachlan Lubanach, que ahora recoge informacin para su merced. l habra sabido de cualquier barco extrao, en especial dado que la ruta ms probable para el lago Tarbert los habra llevado primero por el canal de la isla, cerca de la morada primera de Angus Og, en Finlaggan. Si esos barcos no hubieran sido bienvenidos, l los habra detenido mucho antes de que llegaran al lago Tarbert. Y semejante incidente sera muy conocido ahora en las historias de los bardos, por ejemplo, de modo que es probable que los haya recibido y que haya guardado silencio agreg Michael, pensativo. S, y Robert Bruce acept de buen grado ayuda militar de los templarios escoceses, incluidos los miembros de tu familia. Ninguno fue ejecutado ni encarcelado porque Bruce, que estaba excomulgado, no tena razn alguna para cumplir rdenes de Roma, si es que all se expedan rdenes a los excomulgados. Isobel haba estado pensando en el tesoro de los templarios. Eran gran parte de las riquezas del mundo? Podra incluso una flota entera de naves llevar tanto? Se dice que la flota era enorme, muchacha. Los documentos muestran que haba al menos dieciocho naves en La Rochelle, mientras que muchas otras que navegaban por los mares no volvieron. Pero adnde podran haber ido? pregunt ella. Los barcos templarios transportaban muchos productos que exporta la gente de las islas, en especial nuestro petrleo, que durante aos se usaba como leo sagrado en las iglesias de toda Bretaa, Europa y de otras partes del mundo. Los barcos que ahora proveen el transporte son a menudo los de los St. Clair agreg con una significativa rnirada a Michael. Pero por qu los templarios iban a traer semejante tesoro a las ilas? le pregunt ella a Michael. Tu abuelo era de all? No, viva en el castillo Roslin, en Lothian, quince kilmetros al sur de Edimburgo. Cierto dijo Ian Dubh. Pero recuerda que en esa poca los ingleses controlaban Escocia desde Edimburgo hacia el sur. Bruce todava no los haba vencido, de modo que habra sido ms seguro
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esconder el tesoro aqu, en las islas, y despus llevarlo a tierra firme. Michael suspir. Pero, por lo que ha dicho, supongo que sus documentos no dicen nada de dnde lo escondieron ni de dnde puede estar ahora. No, pero, y los de ustedes? Toda familia noble posee ttulos, documentos de posesin de tierras, papeles por el estilo. Ustedes estudiaron los suyos? Michael asinti. Henry y yo lemos todo lo que encontramos en Roslin. En realidad, no hay mucho, salvo la documentacin del castillo, otros pertenecientes a la barona, las disposiciones financieras para el matrimonio de mi madre y algunas decisiones de la corte del barn. Henry es tambin barn de Roslin explic a Isobel. Mi ttulo, amo de Roslin, es apenas un ttulo que volver al hijo de Henry cuando lo tenga. Hablando de eso dijo Ian Dubh con una sonrisa, tu ttulo cambiar cuando Henry se convierta oficialmente en el conde de Orkney, como se lo conocer aqu. Segn tengo entendido, eso fue parte del arreglo que hizo Henry con el rey de los escoceses. Michael asinti. Qu arreglo? pregunt Isobel. Michael permaneci callado, pero Ian Dub explic: Sir Henry retendr muchos de los privilegios que conlleva un principado, muchacha. Por ejemplo, podr emitir moneda y ejercer autoridad judicial dentro de su territorio. Sir Michael, como su hermano y potencial heredero, ser conocido como lord Michael St. Clair de Roslin. Eso no es importante, porque pronto Henry tendr un heredero y yo no deseo ser prncipe ni conde de Orkney dijo Michael. Eres sabio, muchacho, porque los ttulos traen ms responsabilidades consigo de las que uno supone dijo Ian Dubh. Adems, haba otros pretendientes al principado y el rey noruego exigi una promesa de lealtad hacia l, para no mencionar el pago de una suma mucho ms grande de la que poseen la mayora de los hombres. El principado es tema de Henry dijo Michael. El mo parece ser este supuesto tesoro. Puede decirme ms sobre l, sir? En qu consiste? No lo s admiti Ian Dubh. Solo puedo decirte que muchos isleos, si no se enteraron del tesoro en s, han de haber sabido de los barcos que lo trajeron aqu. El hecho de que nadie hable ahora de l prueba la influencia que tanto Angus Og como Bruce tenan y de la lealtad que ahora los isleos mantienen hacia su merced. Si quieres, puedes venir a mi recmara a mirar esos documentos. He hecho copias de varios de ellos que te dar, pero creo que tu mayor esperanza de averiguar toda la verdad se halla en Roslin. Dudo
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de que encuentres nada en Caithness, ya que esa propiedad lleg a tu familia a travs de tu madre. Michael se volvi hacia Isobel. Quieres ver los documentos, muchacha? Ella neg con la cabeza, abrumada por todo lo que haba odo. La explicacin de Ian Dubh sobre la posicin de Michael revelaba que ella no la haba entendido bien antes. El hecho de que l fuera hermano de uri hombre que se convertira en un prncipe noruego haba significado poco para ella. Enterarse incluso del tesoro de su hermano no la haba impresionado, porque la riqueza de un hombre no significaba que su familia fuera adinerada. Ms an, como nunca haba sentido su falta, tena poco inters en el dinero. Pero enterarse de que Michael era un potencial heredero del principado y que sus hijos podran igualmente heredarlo, por remota que fuera la posibilidad, era otro asunto, y una cuestin sobre la que ella tena que pensar con sumo cuidado. Saba que deba contarle enseguida su preocupacin, pero l y Ian Dubh hablaban de los documentos y ella no quera interrumpir para tratar el tema que ahora la preocupaba. Si me disculpan dijo, ponindose de pie, apenas consciente de que haba interrumpido a Ian Dubh en la mitad de una frase. Quiero desearles muy buenas noches a ambos, porque parece que maana ser un da largo y tal vez difcil. Ambos hombres se pusieron de pie con ella y Michael dijo: Te acompaar a tu habitacin antes de encontrarme con Ian Dubh para ver los documentos. Por favor, no quiero que te molestes contest. Cuando venimos de visita a Duart comparto una habitacin con mi ta y s el camino. De todos modos, te acompaar respondi l, firme. Se volvi a Ian Dubh y dijo: Me ser fcil encontrar a alguien que me acompae a su aposento, as que no lo har esperar mucho. Soy un hombre pacientedijo Ian Dubh. Y, con una mirada apreciativa a Isobel, dijo: Que duermas bien, muchachita. Si Lachlan se ocupar de los arreglos para tu boda, seguro que se celebrar apenas te despiertes maana por la maana. S, sir expres ella, mientras haca una breve reverencia, temiendo de pronto que, si trataba de decir algo ms, se echara a llorar. Cuando Michael le tom la mano y se la puso con firmeza en el hueco de su brazo, se pregunt cundo haba sido el momento en que l haba pasado de ser el hombre que con tanta bonhoma haca lo que ella deca, al que pareca determinado a ignorarla. Pero guard silencio mientras se dirigan a las escaleras principales. Despus del primer tramo, la escalera en espiral se angostaba y ella sigui subiendo. Pero cuando llegaron a la habitacin que ella comparta con lady Euphemia y ella estir la mano para tomar el picaporte, l le detuvo la mano y se la retir.
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Espera, muchacha dijo, en voz baja. Quiero saber qu fue lo que te perturb tanto. Ian Dubh te espera y no debemos quedarnos aqu hablando, pues mi ta puede ornos. Ian Dubh puede esperar y se oye roncar a lady Euphemia. Qu pasa? Nada importante dijo ella sintindose culpable, aunque tambin incapaz de explicarse sin traicionar a su familia. l la mir a los ojos un largo rato de esa manera que la haca sentir tan incmoda. Despus, mientras ella senta el calor que le arda en las mejillas, agreg: Puedes pensar en otra respuesta, mi amor, alguna que pueda creer con facilidad. Por ms que deseaba evitar su penetrante mirada, no lo lograba; pero tampoco era capaz de decirle la verdad... por cierto, no toda la verdad. l pareci contentarse con sostener su mirada, para hacerla retorcerse en su sentimiento de culpa como haba hecho antes. Al final, ella dijo: Este matrimonio es demasiado rpido, eso es todo. Pienso que tendramos que esperar un tiempo y no casarnos tan pronto. No vamos a viajar juntos otra vez, porque, si Hector y Lachlan se salen con la suya, nos rodearn de guardias de todo tipo y seremos una vasta flotilla de galeras llenas de remeros y familia. Adems, t ni siquiera quieres casarte conmigo. Sabes que es as. Te sientes tan obligado a casarte como yo. Los dedos de l en los hombros de ella encontraron las marcas anteriores, hacindola encogerse. De inmediato afloj la presin, pero no apart las manos. Esa respuesta no es mejor que la primera, muchacha. Vamos a casarnos apenas aparezca un sacerdote para decir lo que tiene que decir. De modo que, a menos que puedas darme un buen motivo, no lo cancelar, ni te ayudar a hacerlo. Tenemos que apresurarnos, Isobel. Henry mismo puede correr peligro. Cmo puede ser? Seguro que se ha rodeado de quienes lo proteian. S, pero eso no ser diferente para Waldron. Waldron espera del otro lado del canal le record ella. No es amenaza para nadie mientras se quede all, al menos, si ignora que Lachlan est all. Solo sabemos que sus galeras estn ocultas all, no quin est a bordo. Waldron siempre es bienvenido en Caithness y en Roslin tambien. Dios santo, por qu? Porque es mi primo, a pesar de las circunstancias de su nacimirr. contest Michael, mientras bajaba la voz y hablaba en un susurro. Es, adems, un gran favorito de mi madre porque siempre ha sido muy encantador con ella. No haba pensado antes en todo esto, ya que l no me haba dicho nada sobre Henry y las ceremonias, y yo no saba de ningn tesoro. Waldron insista en que le contara dnde estaba eso y, dado que era un misterio para m, slo pensaba en su necia negativa a aceptar que lo que le deca era
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cierto. Un tesoro, de cualquier tamao que sea, complica las cosas. Ms an, Ian Dubh dice que hay otros pretendientes al principado. Ests diciendo que Waldron podra ser uno de ellos? No puede ser pretendiente porque es hijo ilegtimo y viene de la rama francesa de nuestra familia. El derecho de Henry no proviene solo de nuestra madre, que es prima del rey de Noruega, sino tambin de la primera esposa de Henry. l estuvo casado antes? S, su primera esposa era la hija del rey de Noruega. Eran muy jvenes y ella muri enseguida. El padre ayud al nuestro a arreglar el segundo matrimonio de Henry. Pero nada de esto importar una vez que sir Henry se convierta en el prncipe de Orkney. Es cierto y creo, de todos modos, que ya es demasiado tarde para disputarlo. Pero ya que Waldron cree que es la voluntad de Dios que l tenga cualquier cosa que desee, puede, de todas maneras, tratar de exigir el principado con astucia o por la fuerza. A Isobel le daba vueltas la cabeza, pero trat de volver a sus pensamientos. Incluso as, creo que tu hermano puede cuidar de s mismo y nosotros... Basta ya, muchacha. Tienes que dormir y yo no debo perder esta oportunidad de enterarme de lo que pueda de boca de Ian Dubh. Seguiremos hablando por la maana. Ella intent protestar, pero l tena la mano en la puerta y, antes de que a ella se le ocurriera algo para contestar que pudiera hacerle cambiar de idea, se encontr dentro de la habitacin y con la puerta terminando de cerrarse tras l. Mientras se quitaba el vestido y, en camisa y sin hacer ruido, se meta en la cama junto a lady Euphemia, se prometi a s misma que, antes de que sucediera nada, al da siguiente, le dejara, de alguna manera, todo en claro a l. No poda permitir el casamiento si ella poda contagiar a sus hijos con el mismo demonio que padeca.
Capitulo 11
Con la ayuda de un guardia que le indic dnde era, Michael encontr con facilidad la habitacin de Ian Dubh. Cuando entr, el anciano lea un pergamino lleno de sellos con lacre rojo, ante una mesa iluminada por una serie de velas y fanales. En un cmulo, cerca, habia otros documentos similares, bien enarrollados. Ven, muchacho dijo Ian, levantando la mirada. Espero que est todo bien con tu muchacha. S, sir respondi Michael y cerr la puerta. Pero no quiero tomar mucho de su tiempo, as que le ruego que vayamos enseguida al tema que nos ocupa.
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Aqu tengo los documentos dijo lan Dubh mientras indicaba el muntn de rollos sobre la mesa. Puedes examinar los que quieras, y yo te dar copias de los dos que ataen en particular a los St. Clair. El que sugiere que tu abuelo ayud a arreglar la venida de los templarios aqu es muy interesante. Pero encontrars que el nombre est escrito ferente del antiguo estilo. Lo s, sir, l lo escriba "Sinclair, como se pronuncia reconoci Michael. Mi madre prefiere la ortografa francesa y Henry le da el gusto, como haca mi padre. Ah, si? Lo haba odo, pero, como soy de la opinin de que deberan prevalecer los deseos de tu estimado abuelo, admito que la noticia me sorprendi. No le sorprendera si hubiera disfrutado del privilegio de conocer a mi madre. Entiendo. Bien, ven aqu, que te mostrar las referencias a sir William. Pero antes hay otro detalle que debes conocer. S? Ian Dubh asinti. Omit algo en mi historia sobre los barcos fantasmas admiti. Yo no estaba solo aquella noche. No? Yo no tena ms que seis aos y confieso que no habra tenido el coraje, a esa edad, ni de desafiar a mi padre ni de escabullirme a una hora en que se supona que deba estar en la cama. Pero hizo ambas cosas. S, pero siguiendo a alguien, a una persona a la que yo admiraba mucho. Un nio mayor? S, un primo, con el que yo era muy unido, y cuyo padre tena todava ms derecho que el mo a dar rdenes en el castillo de Tarbert. Con una acuciante intuicin de lo que continuara, Michael dijo: Si, como nos cont, su padre era gobernador en Tarbert, su autoridad solo se doblegaba ante un hombre. Dos, contando al rey de los Escoceses contest Ian Dubh, pero, en vista de la controversia sobre quin era el rey en ese momento, solo debemos considerar a uno. Al padre de su merced, Angus Og. Entonces, el primo al que sigui era... Su merced, por supuesto dijo Dubh. En vista de su actual enfermedad, aprovech tu historia con nuestra Isobel para interceptar al guardia que Lachlan est por enviar a Ardtornish y le di mis propias instrucciones. Puedo preguntar cules fueron? Que su merced se entere de tu presencia aqu. Creo que tendras que hablar con l, si acepta. Salvo que vi los barcos y entend que Angus Og saba de su presencia en Lago Tarbert Oeste, yo no conozco
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ms que lo poco que he ledo al respecto. Es ms, cuando le coment la existencia de estos documentos a su merced, l se neg a hablar de ellos, dicindome que lo que est en el pasado debe permanecer all. Entonces por qu cree que hablar conmigo? Porque tambin le dije que tu vida estaba en peligro. Su merced quiere mucho a Isobel, por eso creo que querr conocerte, de todos modos, para bendecir tu matrimonio. Despus veremos lo que haya que ver. De esta manera, procedi a mostrarle a Michael los documentos y a explicarle ms de lo que el joven tena energas para absorber. Era muy tarde cuando se fue a dormir y cay al instante en un profundo sueo. Lo primero que vio Isobel del nuevo da fue el rostro sonriente de Mairi que, inclinada sobre ella, le dijo, con alegra: Despierta, Isobel. Ha llegado el sacerdote y vine a ayudarte a vestirte para tu boda. A partir de ese momento, Isobel sinti como si el control sobre su vida hubiera recado en otros y ella no hubiera retenido ninguno consigo. Que la vigilaran, controlaran y obligaran era algo a lo que se resista con cada fibra de su ser, pero las personas que lo hacan eran aquellas a las que menos acostumbrada estaba a desobedecer, de modo que cuando todos juntos, como ahora, se confabulaban para dominarla, le era imposible protestar con su vigor habitual. No era que no lo hubiera intentado. Cuando Mairi la sac de la cama, Isobel le dijo que no estaba segura de querer casarse todava. Tonteras respondi Mairi de manera animada y luego agreg a su criada: Brona, queremos el vestido de seda verde musgo. Isobel volvi a intentarlo. Pero, Mairi... Cristina est recogiendo flores para ti, querida ma. S que muchos dirn que es mala suerte que las corte nadie que no sea la novia, pero tambin s que a ti te importan tan poco las supersticiones como a tu hermana, as que estars agradecida de tener una tarea menos. Sabes que ni Hector ni Lachlan han sido bendecidos con el don de la paciencia y, si juzgo bien a tu Michael, l tiene apenas ms calma que ellos. Adems, por mi experiencia, una vez que los hombres han decidido un curso de accin, no aceptan de buen grado ninguna demora. De esta manera, sigui con un discurso que no le permiti a Isobel ms que responder, sin siquiera terminar, a las preguntas que ella le arrojaba de vez en cuando. Quera el cabello recogido o suelto? Le pareca que el verde musgo quedara bien con un chal azul oscuro y amarillo? No crea que tal vez sera mejor que se pusiera zapatos cmodos en lugar de delicadas chinelas con su vestido de novia, ya que despus de la ceremonia tomaran el barco hacia el norte?
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Cuando responda a la ltima pregunta, a Isobel se le ocurri que Mairi la asista en lugar de Cristina porque su hermana, sin duda, crea que Isobel no le ofrecera resistencia a la mujer, ni mucho menos se animara a desafiar sus rdenes. Si ese haba sido el razonamiento de Cristina, Isobel admiti aunque solo para s que haba tenido razn. No se animaba a declararle ni su independencia con respecto a Lachlan o al sacerdote de su merced, que se haba levantado temprano para viajar desde Ardtornish con el nico propsito de celebrar su boda, ni insistir en que prefera esperar un poco ms para casarse. As fue que baj con docilidad junto a lady Mairi a la sala, donde se encontr con que casi todos los habitantes del castillo de Duart se haban reunido para verla casarse. Hector y Lachlan estaban de pie cerca de Michael en el estrado, con el sacerdote delgado y entrecano. Sir Hugo, de pie junto a Michael, le sonri y le hizo un guio. Cuando ella le devolvi la sonrisa, Michael mir a Hugo, pero su primo lo ignor y volvi a guiarle un ojo a Isobel. Cristina se acerc para darle las flores que haba recogido. Al hacerlo, sac del ramo dos rosas rosadas y se las puso a su hermana en el cabello que, suelto, caa en ondas rubias sobre su espalda. Cristina se retir para juzgar el aspecto de su hermana y dijo: Ests ms hermosa que nunca, queridsima. Es cierto asegur lady Euphemia. Ninguna de ustedes igualar la belleza de nuestra Mariota, pero creo que hoy Isobel se le acerca. Gracias, ta Euphemia dijo Isobel, pero, incluso a sus odos, su voz le son dbil, porque si haba algo que no quera era parecerse a Mariota. Al darse cuenta de que Michael la miraba, contuvo un gesto, se enderez y trat de creer que l se mereca todo lo que le deparara el matrimonio. El sacerdote se acerc, extendi los brazos para pedir silencio y les indic a Michael y a Isobel que se acercaran al altar preparado frente al estrado. A partir de ese momento, todo pareci un sueo y, apenas unos minutos despus, o as le pareci a ella, Isobel lo oy decir: Les presento a sir Michael y lady St. Clair. Puede besar a la novia silo desea. Michael sonri y, ante toda la casa de Duart, le pas un brazo por la espalda a Isobel para acercarla, le hizo levantar la cabeza y roz sus labios en un beso que a ella le produjo un calor por todo el cuerpo. En el momento en que se senta derretir, recuper el sentido, tom plena conciencia de los que los rodeaban y se puso tensa. Michael la atrajo hacia s y, prolongando el momento, le toc los labios con la punta de la lengua, pero despus se limit a darle un beso en la mejilla y luego otro en la oreja. Al besarle la oreja, le dijo: Est hecho, mi amor. No olvides que has prometido obedecerme y ser dcil en mi cama y a mi mesa. No ser un esposo exigente, pero tampoco disfruto los ataques de ira femeninos. Dijiste que antes hablaramos murmur ella, tratando de ignorar la sensacin de mariposas que le calentaba el cuerpo, sorprendida, como le haba pasado antes, de que l pudiera captar tan bien su estado
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de nimo. Esperaba que nadie entre los presentes hiciera lo mismo. Ah, bien dijo l, los acontecimientos fueron ms rpidos que mis pensamientos esta maana, adems, no vi seal de objecin de tu parte. Como no quera darle el gusto de orla admitir que ella haba permitido que acontecimientos similares o Mairi la arrastraran hasta el altar, mantuvo silencio. Enseguida, unos criados trajeron un sencillo desayuno de pan, carne y cerveza y luego Hugo se ech al hombro a lady Hacha, como llamaba a su legendaria hacha de batalla. Los dems reunieron sus pertenencias y todos los que se uniran a la flotilla bajaron por el empinado sendero hasta el puerto y abordaron las galeras para emprender el viaje. Despus de ocho kilmetros, cuando los barcos entraban en la baha de Ardtornish, Isobel, perdida en sus pensamientos, mir a Cristina, sorprendida de que se detuvieran tan pronto. Pero Mairi coment con una sonrisa: Recuerdas que antes de ayer mandamos avisar a mi madre de nuestra intencin de partir hoy? Esta maana nos envi la respuesta por el sacerdote: prometi estar junto a nosotros pronto, pero todos subiremos al castillo primero, porque mi padre desea que le presentes a tu esposo. Isobel se haba olvidado por completo de la princesa Margaret, pero, al mirar a Michael, vio que l no estaba sorprendido, y supuso que l s saba que se detendran en Ardtornish. l sonri y, aunque su sonrisa tuvo sobre ella el mismo efecto de siempre, Isobel jur que, de una manera u otra, pagara caro por haberla puesto en semejante situacin. Entonces l se puso de pie y le tendi una mano. Ella la tom, sinti cmo la mano de l envolva la suya, mir sus ojos sonrientes y record, sobresaltada, que exista un aspecto del matrimonio en el que ella haba pensado muy poco. Michael acababa de empezar a saborear el xito de haber ganado a Isobel. La haba encontrado hermosa desde el principio, pero, al verla ahora, vestida como para estar en la corte, con las mejillas lisas y rosadas, los ojos azul grisceos que se vean solo grises, los cabellos rubios, como una planchuela de oro que le llegaba casi a la cintura, pens que no poda haber ninguna mujer ms hermosa. De todas formas, volvi a preguntarse cmo haba sido la tan mentada Mariota. Con la certeza de que no era el momento de satisfacer a su curiosidad, y acompaado de su esposa, encabez la caminata por los empinados peldaos tallados en el acantilado; estos se extendan desde el puerto hasta el gran castillo de basalto negro que se hallaba sobre una alta colina. Una vez en su interior, subieron hasta la gran sala y luego entraron en otra ms pequea. La habitacin interior contena una gran cama con baldaquino, cuya cortina estaba bordada con un diseo de pjaros y flores rojos, verdes y blancos. En la cama, apoyado en grandes almohadones, estaba
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MacDonald, seor de las Islas. Debilitado por su enfermedad, se lo vea demacrado y, pens Michael, mucho ms viejo que Ian Dubh. Tena los cabellos delgados y blancos, los ojos celestes acuosos y enrojecidos, y el rostro gris y ensombrecido por una barba crecida. Cuando entraron, l se irgui sobre las almohadas y, una vez que distingui a Michael, lo observ con detenimiento. Este se encontr frente una mirada aguda y que lo meda; y esper estar a su altura. Ian Dubh se haba quedado en Duart y lady Euphemia haba permanecido en la sala con las mujeres, de modo que solo Hector, Lachlan y sus esposas haban acompaado a los recin casados ante su merced. Mairi dio un paso adelante y, cuando l le tendi la mano, ella la tom y se inclin para darle un beso en la mejilla. Buenos das, sir dijo. Traje a Isobel y a su esposo para lo conozcas antes de que todos emprendamos viaje al norte. S, muchacha, ya veo contest l; su voz son fuerte a pesar de la enfermedad. Debo presentarlos como corresponde, como sir Michael St. Clair v su seora esposa agreg Mairi con una sonrisa. Michael hizo una inclinacin de cabeza e Isobel una reverencia y MacDonald dijo: Acrquense, ambos. Quiero saber ms sobre esta boda tan apresurada. Mairi abri la boca para explicar, pero Michael se adelant con calma: Lamento la necesidad de la prisa, su merced, pero debo estar Junto a mi hermano cuando sea proclamado prncipe de Orkney, y nos pareci ms prudente llevar a mi esposa conmigo en lugar de dejarla. Mis enemigos saben que hemos estado juntos el tiempo suficiente para que ella conozca algo de mis asuntos y, aunque s menos de lo que ellos creen, deseo que ella est a salvo y me preocupar menos si me acompaa. MacDonald levant las cejas. Nos crees incapaces de defenderla? Michael sonri y contest: S que pueden protegerla, su merced, pero, aunque he arreglado la dote con Hector Reaganach, estoy seguro de que estar de acuerdo en que esos asuntos se deciden mejor despus del matrimonio que antes. La cuestin es que quiero que est protegida en ms de un sentido. Tu argumento es excelente, muchacho dijo MacDonald y agrego con brusquedad. Eso significa que ya has dormido con la muchacha? Al ver las mejillas rojas de Isobel, Michael contuvo otra sonrisa y dijo: Todava no, sir. Hoy tuvimos necesidad de darnos prisa. No les har dao a tus enemigos esperar una hora o ms dijo MacDonald. Mientras ella se retira
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con Mairi y Cristina a la alcoba que mi esposa le ha destinado, y se prepara para ti, puedes quedarte aqu, hacindome compaa. Esa vez Michael no corri el riesgo de mirar a Isobel. Ella haba contenido el aliento y eso haba bastado para que l supiera que todava no haba aceptado ese deber del matrimonio, y l no quera verla rebelarse en la alcoba de su merced. No obstante, se sinti aliviado cuando Mairi y Cristina se hicieron cargo de ella y se la llevaron de la habitacin. Fue evidente que Hector y Lachlan queran quedarse, pero MacDonald los despidi con un gesto y Michael se encontr a solas con el. Acerca esa silla, muchacho dijo MacDonald. Me imagino que Ian Dubh te cont los hechos pertinentes de nuestra historia, ya que el mensaje que me envi, si bien crptico, dejaba en claro que quiere que te hable de lo que los dos vimos aquella noche. Michael obedeci el pedido de acercar la silla y sentarse, pero no respondi, ya que no tena sentido sealar que, por ms que Ian Dubh hubiera enviado un mensaje, la decisin de hablar o no era solo de MacDonald. Los dos tuvimos nuestro merecido aquella noche dijo MacDonald con una sonrisa melanclica. Supongo que te dijo todo lo que sabe del asunto, aumentado por lo poco que sus queridos documentos han revelado desde entonces. S, sir, me cont de los cuatro barcos que vio cuando sigui a su merced hasta la costa bajo el castillo de Tarbert. Me dijo que para la maana haban desaparecido y que ninguno de los dos pudo enterarse de nada ms. MacDonald ri. Yo comet el error de decidir, cuando desaparecieron, que iba a mantener la boca cerrada, pero mi tonto primito tena menos criterio y sufra de la misma abrumadora curiosidad de la que adolece hoy en da. Y ni siquiera es un Macleod, pens Michael. De qu te sonres, muchacho? Michael se compuso y dijo: Ha llegado recientemente a mi conocimiento, milord, que la curiosidad parece abundar en las Islas. As es dijo MacDonald, con un brillo en los ojos. Conozco bien a Isobel. Es ms, quisiera pedirte que me cuentes cmo se conocieron y todo lo concerniente al tan breve cortejo, pero s que ardes en deseos de consumar la unin, as que no te retendr. Es probable que quieras saber todo lo que yo pueda decirte sobre esos barcos. S, sir, si le place. Creo que, con enemigos al acecho, debes saber por lo menos lo mismo que yo, aunque eso puede no
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ser tanto como esperas. Call por un momento y orden sus pensamientos. Despus dijo: Lo que yo s se deriva ms de mi largo mandato como lord de las Islas que de un conocimiento directo de los hechos. Tengo entendido, por lo que dijo de la curiosidad de Ian Dubh de nio, que habl cuando no deba y as hizo evidente la desobediencia. Ah, as fue, pero esos no fueron ms que unos golpes. Con el tiempo, mi padre me explic algunas cosas que ahora pueden resultar tiles. No s qu sabes, si es que sabes algo, de los caballeros templarios. Como esta vez Michael esperaba la alusin al tema, no reaccion, salvo para decir: S que mi abuelo fue miembro de la orden, su merced, como muchos otros nobles escoceses. Tambin, que el papa Clemente orden su disolucin y el arresto de todos sus miembros. lan Dubh me dijo que Clemente era un ttere de Felipe de Francia. S y, en principio, de acuerdo con el edicto de Clemente, Felipe orden el arresto de todos los templarios de Francia. Aqu ignoramo, esa ley, por supuesto. Eduardo de Inglaterra estaba creando problemas por toda Escocia, en especial a lo largo de nuestras costas, pero ni siquiera Eduardo tena autoridad para hacer cumplir aqu los edicto, de Clemente. Y Robert Bruce careca, por supuesto, de la menor intencin de hacerlo. Pero supongo que, con el tiempo, con semejante edicto... Incluso, ahora, el nico que le hace caso por estos sitios es el abad Verde de lona y lo hace solo cuando sirve a sus propsitos, como sospecho que lo sea en este momento. Entonces su merced tambin cree que el abad puede estar imolucrado en mis problemas. Lo creo dijo MacDonald. Hace aos que nos traiciono cuando l y algunos de sus secuaces intentaron asesinarnos a m y al rey de los escoceses. El rey orden que no saliera de la Isla Sagrada por el resto de su vida y l, en trminos generales, ha cumplido la orden. Pero Fingon Mackinnon es independiente y, si se te aparece en algn momento, te advierto que tengas cuidado. Tu esposa sabe que no debe confiar en l, pero tambin se conocen. Qu pas con esos cuatro barcos? pregunt Michael, creyendo que MacDonald se estaba cansando. Quera enterarse de ms cosa: antes de tener que dejarlo descansar. No lo s a ciencia cierta, porque mi padre crea que cuantas meno: personas supieran tales detalles, ms seguro sera para todos aclaro MacDonald. Me dijo que los hombres que haban tomado parte en aquel asunto, y que quisieran que yo supiera, me lo contaran. Ninguno lo ha hecho, pero s que los posibles lugares en los que esos barcos deben de haber desembarcado su carga eran el castillo de Sween, de Kilmory y de Kilmartin, todos sitios en los que tu abuelo y Bruce tenan influencia. Tambin s que la flota templaria consista en ms de cuatro barcos y que sir William, luego tu padre y tu hermano desarrollaron la armada St. Clair, que puede igualar o sobrepasar a la de cualquier gobernante en Europa o en Bretaa.
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S, controlamos muchos barcos dijo Michael. Pero es probable que la mayora de los que llegaron aqu desde Francia estn demasiado viejos o destruidos. Puede ser dijo MacDonald. Pero los barcos no se convierten en polvo y cenizas, muchacho, no si estn bien cuidados, y tu familia tiene como prctica preservar los suyos. A su vez, la gran riqueza que poseen les permite renovar ms de lo que la mayora de los dueos de buques es capaz de hacer. Michael no pudo ignorar la implicacin. Por mi fe, sir, cree que mi abuelo se qued con el tesoro? Porque en ese caso... Tranquilo dijo MacDonald. No estoy haciendo ninguna acusacin. Conozco la honestidad e integridad de tu abuelo y ni por un instante lo he credo capaz de semejante cosa. Es ms, s que la riqueza de tu familia proviene, en su mayor parte, del matrimonio de tu padre con Isabella de Strathearn. Pero? S, bien. Te has dado cuenta de que tu familia es ms adinerada que la de ella, ms incluso que el rey de Noruega, en todo sentido. Esa es una de las razones, sospecho, por la cual ese artero caballero ha aceptado que tu hermano asuma lo que Henry elige llamar principado, y no cualquier principado, podra agregar, sino el ms importante de toda Escandinavia, excepto si se considera el del mismo rey de Noruega. Ian Dubh me cont cunto paga Henry por l admiti Michael. No obstante, haba y sigue habiendo otros pretendientes al ttulo. Como hay otros templarios que han de saber de la existencia del tesoro, si no su contenido exacto. Pero no cree la mayora de la gente que los templarios ya no existen? inquiri Michael, preguntndose, a su vez, si MacDonald le respondera igual que Jan Dubh. S, claro, aqu en Escocia pasaron a ser los caballeros de San Juan dijo MacDonald, con un brillo en los ojos. Una cosa que me dijo mi padre es que la mayor parte de los templarios que, en sus propios pases, pudieron eludir el arresto caballeros, capellanes y sargentos por igual vinieron a Escocia, incluso desde Irlanda, donde no arrestaron a ninguno hasta siete aos despus del incidente de Pars. As fue que llegaron cientos. Y te habrs dado cuenta de que todos saban que su orden posea un vasto tesoro y tambin que muchos han de haberse enterado de que, en algn momento, ese tesoro desapareci. As que Escocia ofreci refugio a todos los que quisieron venir dijo Michael. S, por supuesto. Para cuando Felipe intent confiscar el tesoro de Pars, Robert Bruce haca ms de un ao que era el rey de los escoceses, aunque luch cinco aos ms para unir Escocia y deshacerse del ejrcito ingls de Eduardo. Todo ello ocurri antes de que nuestra victoria en Bannockburn resolviera las cosas. Y los templarios jugaron un papel en eso. Un papel muy importante dijo MacDonald, porque no solo Bruce recibi con los brazos abiertos a
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esos soldados tan bien entrenados, sino que la mayora de ellos haba conseguido huir con sus pertrechos y armas. En lo que a l le concerna, los templarios eran su tesoro. Mi padre fue uno de sus ntimos amigos y entre los dos, con 1.3 ayuda de tu abuelo, se aseguraron de que los templarios de todas partes supieran que Escocia los recibira bien. Es claro que no vinieron er una sola oleada, pero despus de aquel espantoso viernes en Pars, s en cifras importantes y durante aos. Y en Bannockburn ellos cambiaron el curso de los acontecimientos. Y despus qu sucedi? pregunt Michael. Me temo que no s mucho ms que pueda ayudarte, pues, aunque sospecho de muchos hombres que fueron importantes en la custodia del tesoro, como te dije, ninguno lo ha admitido. Sin embargo, si tu abuelo lo vigilaba, est a buen recaudo, y yo jurara que su escondite se encuentra en las propiedades de los St. Clair, en tierras que hayan pertenecido a la familia durante mucho tiempo, ya que es ms difcil que dejen de estar en manos de los St. Clair. Entonces lo ms probable es que est en Roslin, pero Henry y yo revisamos todo el castillo. Todos las viejas propiedades de los templarios estn en otras manos, de modo que sugiero que vuelvan a revisar. Pero entretanto, muchacho, te aconsejo que no sigas haciendo esperar a tu novia. Nuestra Isobel tiene mucho temperamento, sabes? Aunque rara vez lo deja entrever. Dudo que lo haya desplegado en su presencia, milord. No, pero las noticias viajan con celeridad en las Islas, como ya vers. Si uno desea una rosa, milord, debe respetar tambin las espinas. MacDonald ri y pareci diez aos ms joven. Eso dicen, muchacho. Es ms, hace muchos aos, tu padre me coment que ese es un antiguo proverbio persa. Mi padre? S. Y recuerdo que me lo recit justo antes de casarse con tu madre. Ve ahora con tu esposa con mi bendicin. Les deseo lo mejor a ambos. Gracias, su merced contest Michael con sinceridad, mientras se inclinaba y dejaba al anciano descansar. Le gust MacDonald y le fue fcil entender su popularidad, pero una vez fuera de la habitacin, los pensamientos de Michael no fueron para l sino para su esposa. Isobel nunca se haba sentido ms limitada que mientras esperaba, con Cristina, Mairi, sus criadas y su ta, a que Michael la reclamara como propia. Tena escaso conocimiento de lo que eso significaba por haber vivido primero en la casa de Chalamine, sin madre desde los tres aos, y luego en Lochbuie, donde el laird y su esposa gozaban del lujo de una alcoba privada. Deseaba poder ordenarles a todos que la dejaran y fueran a ocuparse de sus asuntos, pero saba que,
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aunque las dos criadas podran obedecerle, Cristina, lady Mairi y lady Euphemia no lo haran. Ms an, acostada y desnuda bajo una manta que ni siquiera le perteneca, se senta ms vulnerable que nunca. Pero, al fin, no pudo guardar silencio por ms tiempo y dijo: Yo tengo una idea muy vaga de cmo se aparean los hombres y las mujeres. No tendra que saber un poco ms? Con culpa, Cristina le dijo: Yo debera haber hablado contigo sobre lo que debes esperar, querida, pero todo sucedi tan rpido que ni se me ocurri. Tonteras dijo Mairi. Te dars cuenta de que sabes exactamente qu hacer, Isobel, y si tienes alguna duda, Michael te ensear. Con una sonrisa, agreg: Por mi experiencia, s que lo disfrutars mucho. Las criadas rieron e Isobel dese no haber abierto la boca. Pero, en ese momento, se descorri el cerrojo y la puerta se abri casi antes de que ella se diera cuenta de que era su esposo quien entraba con tan poca ceremonia. Tras l iba el sacerdote. Considerar una gentileza de su parte que no pierda tiempo en bendecir este lecho. El sacerdote sonri, indulgente. Todos los novios son impacientes, sir, pero hay que hacer las cosas como se debe. Pero fue eficiente, y Hector y Lachlan aparecieron en la puerta cuando el sacerdote terminaba el breve ritual. Michael observ su llegada con visible cautela. Agradezco su asistencia, pero prefiero estar a solas con mi esposa, si me lo permiten. Ambos hombres se miraron, con un brillo en los ojos, e Isobel temi que insistieran en ser testigos de cmo era conquistada o que quisieran ayudar a Michael a prepararse para la cama, como ella haba odo decir que muchas veces les suceda a los novios. Pero Michael se volvi hacia lady Mairi y dijo: La princesa Margaret querr su asistencia en sus preparativos, seora, y tambin la de lady Cristina y las criadas. Ah, clarodijo Mairi riendo y tom con firmeza el brazo de su esposo. Vamos, hombres, y dejemos a la feliz pareja dedicarse a su importante tarea para que, as, podamos irnos a Kirkwall lo antes posible. Momentos despus, la alcoba haba quedado vaca e Isobel observ con una mezcla de alivio y miedo que Michael cerraba la puerta con cerrojo. l se volvi y le sonri. Tengo confianza en ellos, pero creo que te sentirs ms cmoda si sabes que no puede entrar nadie. Cmoda no es una palabra que me venga a la mente en este preciso momento murmur ella. l se dirigi a la alta ventana, corri las cortinas y limit la luz interior a lo poco que entraba por la hendija donde ambas se encontraban. Luego se dirigi hacia la cama con baldaquino. A Isobel le pareci inmenso...
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No debes tenerme miedo, muchacha dijo, con gentileza, mientras comenzaba a desatarse el jubn. Tendr mucho cuidado para no hacerte dao. Me va a doler? pregunt ella. Puede doler de manera leve la primera vez dijo l. Lo que hagamos me dar un hijo? Quieres un hijo? pregunt l, volviendo a sonrer. Al ver que eso pareca alegrarlo, ella sinti el hormigueo de la preocupacin, pero insisti en la pregunta. Me lo dar? No lo s. Puede ser. Entonces debemos esperar hasta que podamos hablar ms sobre ciertas cosas dijo ella. No, muchacha, es mi sagrado deber consumar ahora nuestro matrimonio. Quiero que ests protegida como mi esposa, y para eso quiero asegurarme de que nadie tenga motivo para disputar nuestra unin. Podemos decirles que lo consumamos argument ella. Podras mentirles a Hector y a los dems? Pensarlo la hizo estremecerse. Mentirle a Hector no era nunca una buena idea, pero, si fuera necesario, por Michael.. Creo que podra dijo ella. Incluso a la escasa luz ella vio que l levantaba las cejas. Significa eso que me mentiras a m? Yo no miento dijo ella con agitacin. A veces, si es necesario, puedo ocultar parte u omitir decir toda la verdad. l se sent en la cama y ella comenz a apartarse de l, pero l se lo impidi apoyndole apenas la mano en el hombro. La mano de l estaba caliente, pero la mirada de sus ojos era fra. Podras mentirle a un sacerdote que te preguntara si hemos consumado nuestro matrimonio? O a su merced? Ella iba a insistir en que le podra mentir al abad Verde sin el menor remordimiento de conciencia, pero su merced era otra cuestin. No, a su merced no. Recuerdas mi reaccin cuando te encontr en mi barco? pregunt con suavidad. El tono de l la hizo estremecer. No entiendo por qu vuelves sobre ese tema. Ese incidente pertenece al pasado. S, as es dijo l mientras le acariciaba el brazo desnudo. Pero sera bueno que recordaras que tengo carcter, mi amor. No lo provoques.
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Ella frunci el entrecejo. Quieres decir que te enojaras si me negara a unirme contigo? No, muchacha, tienes tanto derecho como yo a decir lo que piensas, porque no creo en forzar a las mujeres. Insistir en que consumemos nuestro matrimonio, pero te pedir que t te entregues a m. No quiero una mujer reacia en la cama. Mi advertencia solo se relaciona con tu actitud, en apariencia abierta, a mentirle a la gente, sin contar a su merced. Quiero que comprendas que sera igual de peligroso que me mintieras a m. Entonces intentar no hacerlo dijo ella . Es que a veces uno se siente obligado a decir una mentirita. Por ejemplo, si alguien me pide la opinin sobre un vestido nuevo o un sombrero, o me hace una pregunta sobre otra cosa parecida, mentir puede ser la nica manera de responder con tacto. l le tom el mentn y la oblig a mirarlo. Si yo te pregunto algo, Isobel, quiero una respuesta honesta. Y t responders mis preguntas con honestidad? Lo har contest l. Si no puedo responderte, te lo dir, y tratar de explicar por qu no puedo. A veces los secretos pertenecen a otras personas y cuando alguien me confa algo, estoy obligado a honrar esa intimidad. Tal vez yo tambin tenga esa clase de secretos. Los tienes? Ella no pudo mirarlo a los ojos. No ahora admiti. Solo estaba pensando que algn da puedo tenerlos. Si te dijera que ese es el caso... Una mujer no puede tener secretos con su marido dijo l, sin ms ni ms. Entiendo dijo Isobel. Solo los maridos pueden tener secretos. l suspir. No es lo que quise decir. Tampoco tenemos tiempo ahora para hablar de este tema como se debe. Estoy de acuerdo en que debemos seguir la conversacin, porque has dicho algo interesante, pero en este momento tenemos un deber importante que cumplir. Consumar nuestro matrimonio dijo ella. Tal vez hacer un nio. S dijo l, a la vez que se quitaba el jubn. Mientras lo miraba desatarse las calzas y quitarse las botas, ella se mordi en silencio el labio inferior. Pero cuando l la mir, a todas luces dispuesto a tomarla, ella dijo: Hay un secreto que debes saber antes de nuestra unin. Mariota estaba loca.
Captulo 12
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Michael se detuvo en el preciso momento de quitarse las prendas interiores y se irgui para mirar a Isobel, mientras la intuicin en la que l tanto confiaba se debata en su interior. Por un lado, le indicaba que ella le deca lo que para ella era la verdad. Por otro lado tambin le sugera que poda confiar en Hector Reaganach, el almirante, el lord de las Islas. Era lgico que o los mellizos Maclean y MadDonald no saban nada de esa locura o Isobel estaba equivocada. Se pregunt cunta paciencia tendran los que los esperaban y mir hacia la puerta, pero la haba cerrado bien, y no crea que lo interrumpieran sin otro motivo que su propia impaciencia. Decidi que eso, de todos modos, no importaba cuando era su vida y la de ella lo que estaba en juego, guard silencio para terminar de desvestirse y meterse en fa cama junto a ella. Ella se encogi ante l. Me equivoqu, mi amor dijo. Est claro que debemos hablar de este tema antes de proseguir, pero quiero abrazarte, si puedo, mientras hablamos. Entonces me crees manifest ella con un alivio que a l le reforz la certeza de que ella consideraba verdad lo que le haba dicho. Te creo. Ahora, ven aqu. Estir el brazo en silencio hasta que ella se acerc y apoy la cabeza en su hombro. l la acerc todava ms y le acarici el brazo desnudo con la yema de los dedos, deleitndose en la sedosa suavidad de su piel y esperando que ella se tranquilizara y se sintiera cmoda con l. Cuntame otra vez cmo muri lady Nlariota. Ella vacil como si estuviera eligiendo las palabras. Hay un acantilado arriba del castillo. Chalamine? No, aqu en Ardtornish. Lo llaman Creag nan Corp. S, claro, lo o nombrar dijo l. Es la roca del castigo de los MacDonald, pero no creo que tu hermana haya sido una delincuente castigada a morir en las rocas. No dijo Isobel. Nosotras... estbamos en los acantilados un da, Cristina, Mariota y yo, y... Esta vez su vacilacin dur ms, pero l esper e hizo una mueca cuando ella agreg: Mariota y yo nos camos. Nos aferramos a unas ramas, pero Cristina pudo alcanzarme a m nada ms. Mariota... Volvi a callar, apret fuerte los labios como si no confiara en su voz. l se estremeci al pensar que bien podra no haber conocido la historia. Se puso de costado, la abraz y la mir a los ojos; dese haber dejado las cortinas descorridas para ver con mayor claridad su expresin. Le pareci que su cambio de posicin la haba puesto incmoda, pero no pens que esa incomodidad se originara en un miedo sexual. Ella apart la mirada y l, sabiendo que el tema le era desagradable, agreg:
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Ha de haber sido aterrador. S, yo no tena ms que doce aos. l esper y la dej que hablara con sus tiempos, saba que era probable que ella le contara toda la historia si l no la apresuraba. La miraba con tanta atencin que ella apenas poda respirar, pero, aunque haba decidido compartir con l su preocupacin sobre la locura de Mariota, no poda pronunciar ninguna palabra. Las pocas que haban salido de su boca daban vueltas alrededor de lo que ella quera decir, pero no lograban ser claras. Una voz interior la atormentaba y le recordaba que no estaba dicindole toda la verdad a su esposo y, a la luz de la anterior advertencia de l, su mirada firme la pona nerviosa. En otras circunstancias, habra inventado cualquier razn para posponer la conversacin. pero hacer eso ahora hubiera derivado en cosas mucho peores. Hizo un esfuerzo para sostenerle la mirada y dese que l dijera algo. No... no s cmo decrtelo admiti por fin. Por qu estaban tan cerca del acantilado? pregunt l. Sinti el ardor de las mejillas, lo que la hizo agradecer que estuvieran en penumbras, mientras que la voz interior le deca, burlona, que tendra que haber sabido que l no aceptara tan fcilmente su tonta descripcin de la cada de Mariota. La curiosidad de l era tan activa como la suya y su determinacin a encontrar respuestas era incluso ms intensa. Resisti la fuerte tentacin de eludir su mirada que la atravesaba y dijo: Mariota ya estaba en la cima con Cristina cuando yo fui a su encuentro. l frunci el entrecejo. No haban salido las tres juntas? No, yo las segu. Quiere decir que ya a los doce aos andabas sola. S, a veces. Ella hizo una mueca y agreg, ms tajante. Por favor, no me interrogues. Ya es bastante difcil contarte esto. Muy bien dijo l. Su tono era amable, como siempre, pero ella detect la urgencia que le indicaba que l quera que fuera al grano. Cerr los ojos para no tener que mirar cmo esa expresin de amabilidad se converta en una de horror; luego confes: Mariota haba amenazado con arrojarse del acantilado y, cuando Cristina trat de razonar con ella, intent empujar a Cristina. Y t cmo apareciste en escena? Su tono era tan gentil que ella abri los ojos y se pregunt si l haba entendido mal, y volvi a
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cerrarlos y trag saliva antes de continuar: Mariota me haba dicho lo que iba a hacer y yo se lo cont a Cristina. Por eso Cristina fue tras ella. Es la mayor, es fcil de entender, aunque tendran que habrselo contado a Hector, ella o t. Pero si las seguiste solo por curiosidad... Sabiendo que los hombres creen que las mujeres no pueden manejar las crisis sin ayuda de ellos, Isobel se apresur a decir: Me asust, y con razn, porque, cuando llegu, Mariota desafiaba a Cristina a pararse en el borde. Me di cuenta de que la situacin era muy peligrosa y le grit a Cristina que no lo hiciera, pero ella siempre piensa bien de la gente, en especial de Mariota, porque la quera mucho, entonces me dijo que me callara la boca e hizo lo que mi hermana le peda. Pero yo me baj del caballo de un salto y corr hacia ellas. Ninguna de las dos me prestaba atencin, porque Mariota estaba empeada en convencer a Cristina de que hiciera lo que ella quera y Cristina, en cambio, trataba de convencerla de volver al castillo. Entonces, Mariota la agarr y trat de empujarla, y yo corr y tom a Cristina y trat de traerla, pero Mariota no la soltaba, entonces intent empujarla mientras tiraba de Cristina... ... y t y Mariota cayeron por el borde continu l cuando unas lgrimas que l no haba visto la sofocaron y la hicieron quebrarse en llanto. Su voz se haba vuelto ronca cuando agreg: No te detengas, mi amor. Cuntame lo que pas despus. A pesar del tono, la calma de l la tranquiliz y dijo: Cristina trataba de alcanzarnos, pero no poda y cuando Mariota se dio cuenta de que aunque lograra rescatarme a m no podra alcanzarla a ella, me... Trag saliva, casi sin poder creerlo, ni siquiera ahora, pero se oblig a continuar. Michael, me agarr del pie y trat de trepar por encima de m, pero yo... yo pate y... y ella cay. Entonces, en torrente, los sollozos la sacudieron, pero Michael la atrajo hacia s y la sostuvo con fuerza. No habl hasta que no pas lo peor de la tormenta, y entonces murmur: Llora, mi amor, hasta que ya no puedas hacerlo ms. Te sentirs mejor. Pero, con ese permiso, el manantial de lgrimas pronto se sec, e Isobel pudo recuperar el control de s en un par de minutos. l le acarici los cabellos con suavidad, y la sensacin de su clida mano contra su cabeza fue reconfortante. Suspir hondo y se relajo contra l. Mejor? pregunt l. S murmur ella. Pero no entiendo por qu perd el control de esta manera... no creo que haya llorado tanto ni siquiera cuando ella muri. Piensas que, por haberla empujado, eres responsable de su muerte? A ella se le hizo un nudo en la garganta y en el estmago ante esa expresin tan descarnada del
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pensamiento que le haba rondado por la cabeza mientras describa lo sucedido, la idea de que ella era responsable, pero el sentido comn entr en accin. Nunca antes se lo cont a nadie con esas palabras dijo. Apareci Hector, que fue quien me rescat, porque Cristina apenas poda sujetarme , y nosotros Hector y yo estbamos ms preocupados por ella que por ninguna otra cuestin. Pero, te das cuenta? Mariota tiene que haber estado loca para hacer lo que hizo. Mi amor, de lo que me doy cuenta es de que a los doce aos eras tan valiente como ahora, y que si nuestros hijos tienen suerte, heredarn tu coraje y yo me enorgullecer de ellos. Su corazn comenz a latir con fuerza, pero lo mir para saber si deca la verdad o si solo se senta obligado a expresar algo semejante porque su orgullo se negaba a permitirse rechazarla tan pronto de haberla desposado. l le sostuvo la mirada y luego inclin la cabeza para envolverle los labios con un clido beso. Cuando ella se dio cuenta de que el beso se volva ms urgente, se apart. Pero estaba loca dijo. Tena que estar loca! Yo pienso que lo ms probable es que fuera una malcriada y que, si era tan hermosa, estuviese acostumbrada a salirse con la suya. Es probable que tratara de hacer eso, pero le sali mal murmur l. Aunque estuviera loca, tienes otras seis hermanas y un montn de parientes, mi amor. Cuntos de ellos estn locos? Ninguno, que yo sepa admiti ella. Pero tendras que preocuparte porque, casndote conmigo, podras estar introduciendo la locura en la familia St. Clair. l ri. Lo que deba ser, ser. Adems, todava no conociste a Henry. Cuando lo hagas, puede que cambies de idea sobre quin est introduciendo la locura en la familia de quin y, adems, dudars de tu buen juicio al casarte conmigo. Por mi fe, que Henry ser prncipe! Pero nuestros hijos... qu pasara si...? Nuestros hijos heredarn el coraje y la fortaleza de espritu de su madre dijo l, con firmeza. Esas dos cualidades sobrepasarn cualquier tendencia a la locura. Ests seguro? Estoy seguro asegur l, con la misma firmeza. Y ahora, muchacha... Tres golpes secos a la puerta los hicieron saltar a ambos, y la voz de Hector tron a travs de la madera. Cambi la marea y el tiempo vuela. Si quieren correr con la ventaja de estar con nosotros cuando nos encontremos con sus enemigos, ser mejor que se levanten de esa cama enseguida. No demoramos en estar con ustedes dijo Michael.
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Por mi fe, cmo podramos? dijo Isobel. Es culpa ma, lo s, pero... Michael la hizo callar con solo ponerle un dedo sobre los labios. No vamos a consumar nuestro matrimonio con una unin apresurada, mi amor. Sera muy fcil que te hiciera dao, por un lado, y, por el otro, quiero disfrutar de mi esposa con ms tiempo del que tenemos. Pero qu les diremos? Se van a dar cuenta de que estuve llorando. S, y si se dan cuenta, me culparn a m dijo l. Si me haces el favor, no cuentes nada sobre esta conversacin. Tu hermana te preguntar si todo ha salido bien, solo dile que s y no hurgar ms nada. Eso es algo bueno que descubrirs sobre ser una mujer casada. Por lo general, la gente se calla ante la menor insinuacin de que estn rayando lo indecoroso. A ella se le hizo difcil creerle porque ninguna de sus hermanas haba vacilado jams en preguntarle cualquier cosa que quisiera saber, pero l ya estaba levantndose y tomando la ropa. Como la vio dudar, la mir de reojo, le sonri y le arroj la camisa. Ponte eso, muchacha. Te ayudar a vestirte cuando me haya puesto las calzas. A menos que prefieras que mande buscar a la criada de tu hermana. No, gracias dijo ella. Saba que se estaba ruborizando al imaginarlo ayudndola a vestirse. Pero sera peor tener a Brona alrededor. Se visti lo ms rpido que pudo y Michael le aboton el vestido y at las cintas sobre su espalda. Cuando ella hizo ademn de ir a abrir la puerta, l la detuvo con un gesto y luego, para gran asombro de Isobel, sac su daga de la bota y se hizo un corte superficial en el brazo. Qu haces? pregunt ella. l sonri. Querrn ver sangre en las sbanas. Si la encuentran, nadie preguntar nada. Tienes algo con lo que pueda vendarme el brazo despus? le pregunt. Solo un hombre se acuerda de vendarse despus de manchar de sangre toda la alfombra dijo ella de manera rotunda, mientras tomaba la daga de manos de l y la usaba para cortar una tira de su enagua de franela roja. Tienes que arreglarte con esto. Espero que la manga te lo tape. l ri, fue hacia la cama y, con cuidado, manch la sbana con sangre. Por mi fe, es un lino tan bueno, y pertenece a su merced y a la princesa Margaret exclam ella horrorizada al pensar que los dems iban a creer que era su sangre. As es dijo l sonriendo. Vas a ocuparte de mi herida? Entre los dos vendaron el brazo y bajaron la manga sobre la venda. Entonces, despus de mirar a su alrededor para asegurarse de haber recogido todas sus pertenencias, l le puso la capa sobre los hombros y le at los cordones bajo el mentn. Ella volvi a dirigirse a la puerta, pero l la atrajo hacia s y la bes. Gracias por contarme, mi amor dijo. Haca falta coraje, lo s, pero espero que siempre encuentres el
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valor necesario para decirme aquello que consideres que debo saber. Ella lo mir a los ojos y se pregunt si algn da conseguira entender a ese hombre con el que se haba casado. Pero no tuvo tiempo para seguir pensando, porque Hector volvi a golpear a la puerta. Esta vez, Michael abri, le pas a ella el brazo por los hombros, y dijo: Estamos listos, seor. Los seguimos. Hector mir a Isobel y, por la culpa que le daba a ella el engao que haban pergeado, le subi el calor a las mejillas y tuvo que esforzarse por sonrer. Pero, como haba predicho Michael, Hector no pregunt nada. Se volvi a Brona, que estaba a sus espaldas con un bulto de sbanas limpias, y le dijo: Ocpate de la cama, muchacha, y de prisa. El barco de las mujeres te esperar a ti y a las criadas de su merced. Camino a la escalera, agreg: Se me ocurri que preferiras que se ocupara Brona de la cama y no la gente de su merced. Michael le dio un apretoncito en el brazo y ella disimul una sonrisa, mientras seguan a Hector por el empinado acantilado hacia las galeras que esperaban. Ella haba aprendido haca ya tiempo que a los hombres les encanta sealarles a las mujeres cun inteligentes son. En el muelle, Hector le dijo a Michael: Ahora tenemos quince barcos, de modo que hemos decidido poner a las seoras y las criadas en dos, cerca del final de la flotilla, con otra nave que cierre la retaguardia. Tenemos suficientes hombres armados con arcos, flechas y dagas, y otras armas a mano por si se necesitan. Pero queremos mantener a las mujeres lo ms seguras posible y lejos de la accin, si la hay. S, es una buena idea dijo Michael. Y, con todo respeto, sir, sugiero que nosotros, incluido Hugo y el almirante, viajemos por separado. Pero puede que de vez en cuando tengamos necesidad de consultarnos algo adujo Hector. S, sir, pero yo conozco los mtodos de mi primo Waldron. Cree que es conveniente cortarle la cabeza a cualquier animal que lo ataque, por eso considero que, si nos ve a todos juntos en una galera, puede que ignore los otros barcos y enve todas sus tropas a destruir solo esa. Hector asinti. No es lo usual en la batalla, porque resulta suicida para los atacantes. Pero es cierto que si un comandante est dispuesto a sacrificar otros flotilla, bien puede tener xito. S, porque un animal sin cabeza muere rpidamente dijo Michael. Al menos, eso dice Waldron. No se preocupes de que Hugo o yo podamos ponernos al frente o contradecir rdenes que usted o el almirante hayan impartido agreg con modestia. Aunque Hugo es un excelente soldado y entiende a Waldron tan bien como yo, tambin sabemos seguir rdenes. Es ms, ambos estamos al tanto de lo sobresalientes que barcos llenos de hombres para derrotar a un navo de una
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son ustedes dos como comandantes. Isobel, que haca tiempo que se especializaba en adivinar a Hector Reaganach, vio la mirada de astucia que este le dirigi a Michael. No me preocupan las insubordinaciones, muchacho. Es ms, te dira que, si alguno de los dos ve una oportunidad de afectar el resultado final de una confrontacin, si se presenta, espero que tengan el buen tino de seguir sus intuiciones. Gracias, milord. Isobel lo mir mientras se preguntaba cuntas personalidades coexistan en su esposo. Al hablarle a Hector, Michael no se pareca en nada al hombre que la haba obedecido en la caverna. En todo caso, pareca que haba accedido a seguir a Hector solo porque ya conoca y respetaba su reputacin como soldado. Muchacha, te llevar con las otras mujeres indic Michael. No quiero viajar con ellas dijo ella. Estaba segura de que, aunque Brona y Meg Raith, la criada de Mairi, podran llegar a respetar su nuevo estado civil como para olvidar la confianza que tenan con ella v abstenerse, por lo tanto, de preguntarle sobre el lecho matrimonial, Cristina y Mairi no lo haran. Eso est fuera de toda discusin replic Michael. Podemos encontrarnos en medio de una batalla apenas lleguemos a la entrada del canal. En esa eventualidad, la galera insignia no es lugar para una mujer. Con honestidad, crees que un primo tuyo atacara un barco en el que viajara una mujer? pregunt ella. S, lo creo contest l. Oste lo que le dije a Hector Reaganach y t misma conociste a Waldron, por lo tanto tendras que entender que l no ve ms que su objetivo. No habra vacilado en hacerte dao en la cueva si con eso hubiera logrado que yo le revelase todo lo que saba. Pero t dijiste que no sabes nada de lo que l te preguntaba. l la mir. As esdijo l. Hasta puede que algn da lo convenza de eso. Ella se volvi y mir hacia el agua mientras pensaba en sus palabras. Lo que haba entendido no era ni agradable ni la convenca. Tenemos quince barcos, muchos de ellos equipados con arietes explic Isobel. Ellos no pueden tener tantos. Ni creo, a pesar de lo que dices, que los remeros de tu primo carezcan de un mnimo de consideracin hacia las mujeres, aunque l no la tenga. No te equivoques con Waldron dijo Michael, con ms dureza de la que ella jams le haba odo. No hay nadie que trabaje para l en cuya lealtad l no confe y todos sus hombres saben cul es el castigo por la desobediencia. Morirn por l, muchacha, sin cuestionamientos ni demoras, o l mismo los matar. Por mi fe, qu clase de hombre es?
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Un asesino de alma... un desalmado homicida. Recurdalo. No conozco esa palabra, "asesino" dijo ella frunciendo el entrecejo. Es una palabra en otro idioma contest l, una palabra que conoc por mi padre, que la aprendi a su vez del suyo. Esperemo, que nunca sea tan comn para aqu que todos la conozcan, pero t debes saberla para entender a Waldron. Pero de qu idioma viene? Yo pensaba que tu primo era un hombre de tu mismo clan. Lo es, pero del lado francs dijo Michael. Los miembros de nuestro clan vinieron a Bretaa desde Normanda con Guillermo el Conquistador. Waldron habla ingls y galico con fluidez porque aprendi ambos idiomas y es francs de nacimiento. Tambin domina otras lenguas que fueron parte de su educacin como soldado. Pero no tenemos ms tiempo para esto ahora agreg mientras miraba a lo lejos. Pero esa palabra "asesino" no es ni galica, ni inglesa ni francesa protest ella. Por favor, muchacho tron Hector a espaldas de ella, terminen con esas tonteras y haz subir a esa muchacha a bordo. Tenemos que subir a las otras tambin y no hay mucho tiempo. S, sir contest Michael con una sonrisa culpable. Me disculpo, aunque seguro que sabes la causa de mi retraso. Prtate bien, muchacha agreg. Le dio un sonoro beso y la subi al barco de las mujeres antes de que a ella se le ocurriera una rplica que hiciera que Hector se preguntara cosas que ella no quera que l se cuestionase. Isobel fue recibida con entusiasmo cuando se sent en el mullido banco entre su hermana y lady Mairi. Vio que las criadas se sentaban en una segunda nave, que tambin tena veintisis remos y que ostentaba el estandarte con el barco negro del lord de las Islas sobre el del Clan Gillean. Tambin repar en que Michael fue de inmediato a El cuervo a hablar con sir Hugo, que lo recibi con una inmensa sonrisa y una palmada en el hombro. Conversaron un momento nada ms y enseguida Michael fue hacia Hector y Lachlan, que hablaban en el extremo del muelle, cerca de las escaleras que se dirigan hacia el acantilado. Para alivio de Isobel, Mairi y Cristina no le preguntaron nada sobre la consumacin de su matrimonio, sino que se pusieron a conversar de otros asuntos triviales y la dejaron sola pensando. Poco despus, vio que la princesa Margaret y sus dos criadas descendan por las escaleras del acantilado. Casi sin perder tiempo, Lachlan la acompa a la galera de las mujeres y se ocup de instalarla cerca del codaste con sus criadas. Las tres ocupaban los asientos ms protegidos del viento y de la espuma. Pido disculpas si caus alguna demora dijo Margaret. Su merced me mand buscar porque quera saber si la vela bordada que enviaba de presente a sir Henry para su galera insignia estaba a bordo. Y est, claro. Sonrindole a Isobel, agreg: Esta te ha de parecer una manera muy extraa de comenzar la vida de casada, mi querida. Ah, no, su merced la tranquiliz Isobel. Adoro la aventura y viajar al norte en tan buena compaa
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y para un acontecimiento semejante es apasionante. Ya veo. Bien, me ha explicado Lachlan Lubanach que, si esos barcos cerca de Mingary no nos demoran demasiado, tendramos que estar llegando a Skye esta noche. Enviar un navo adelante apenas estemos libres de peligro, me dijo, para avisarles a Macleod de Glenelg y a Gowrie de Kyle Rhea que nos esperen y para invitarlos a unirse a nuestra flotilla. Isobel se mordi el labio inferior. Qu te pasa? le pregunt Cristina en voz baja. Ests bien? Ah, s se apresur a decir Isobel. Pero estaba pensando que nuestro padre pronto sabr que me cas. No quiero ni imaginarme lo que va a decir. Por favor, temes que se disguste? S, claro dijo Isobel. Cualquier plan que no se le haya ocurrido a l lo disgusta. Pero un matrimonio que te introduce en la familia St. Clair no le disgustar contest Cristina. Dice Hector que poseen riquezas incalculables. Semejante relacin no har ms que aumentar el poder de nuestra familia, Isobel. No solo nuestro padre lo aprobar, sino los Macleod de todas las islas. La joven frunci el entrecejo. Yo tambin o decir eso y supongo que s, que sir Henry es rico, pero no veo cmo puede serlo Michael. Cierto que, al parecer, tiene su propia galera o, al menos, usa una de las galeras de su hermano, y es amo del castillo de Roslin, pero eso no es ms que un ttulo. El dueo del castillo es Henry. Me dijo Hector que sir Michael fue muy generoso con su aporte matrimonial y que sir Henry no tendr nada que decir al respecto, a menos que desee aumentarlo dijo Cristina. Nadie, y menos nuestro padre, condenar tu matrimonio. Haba levantado la voz y llam la atencin de Mairi, que haba estado conversando en voz baja con su madre pero que se volvi y le sonri a Isobel. Cristina tiene razndijo. Pase lo que pase hoy, Isobel, no debes preocuparte por la reaccin de tu padre. A decir verdad, su merced ha tenido muchas objeciones respecto de tu padre, pero siempre ha reconocido que Macleod es casi tan prctico como l. Incluso que pocos hombres son ms hbiles que l. No es as, seora? le pregunt a Margaret. As lo creen, sin duda, t y Lachlan Lubanach dijo Margaret, con sequedad. S afirm Mairi con otra risita. Y as encontrars t a Macleod, Isobel. A la muchacha se le ocurri que, incluso aunque Macleod aprobara, ella no estaba en absoluto segura de que haba sido prudente casarse con Michael St. Clair. Sabra si eso era cierto solo despus de conocerlo mejor, suponiendo, por supuesto, que l sobreviviera al encuentro que los esperaba un poco ms adelante.
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Michael dormitaba por momentos en la galera a la que lo haba enviado Hector. El timonel conoca sus rdenes y el capitn estaba al mando, lo cual le daba al joven esperanzas de no tener que participar en lo ms mnimo en lo que ocurriera cuando llegaran al extremo occidental del canal de Mull. El golpeteo del gong del timonel lo importunaba, pero el ritmo, a su vez, lo serenaba. Aunque estaba tan tranquilo como puede hallarse cualquier hombre en un barco en movimiento sobre aguas protegidas si bien tambin rpidas, sus prpados rara vez se cerraron del todo, lo que le permita divisar lo suficiente como para sorprender alguna que otra sonrisa de los remeros que descansaban y lo miraban; no tena duda de que los otros que no vea tambin sonrean. Nada de eso le molestaba. Tambin observaba a los hijos mellizos de Gillean en los dos barcos insignia. Vio que el buque de Hector iba a cierta distancia delante del de Lachlan, como era de esperar, ya que era su deber proteger al lord supremo almirante. Michael tambin repar en que Lachlan estaba cerca de su timonel y pareca escudriar, en lugar del agua frente al barco, la costa norte del canal. Ms de una vez Michael detect seales entre las cimas de los montes, que podan ser antorchas que se movan de un lado a otro o algn material que reflejaba los rayos del sol. En un momento, los remeros del almirante aminoraron la marcha para que El cuervo pudiera alcanzarlos y Michael oy que Lachlan le gritaba a Hugo: Seis barcos, no cuatro! Estn emboscados a corta distancia al oeste de Mingary. Hugo hizo un ademn con la mano y Michael lo imit para que Lachlan Lubanach supiera que lo haban odo. El barco del almirante continu despacio a la espera de que l tambin lo alcanzara. l estuvo tentado de hacerlo, aunque ms no fuera para asegurarse de que Lachlan comprendiera que seis barcos eran un gran peligro, incluso contra una docena de los suyos, si quien los comandaba era Waldron de Edgelaw. Pero l ya saba cmo eran los mellizos Maclean y, seguro de que ninguno de los dos dejaba tales detalles librados al azar, le indic a Lachlan que siguiera. Ahora alcanzaba a ver el castillo de Mingary, donde el canal haca una curva cerrada hacia el oeste. Mir hacia atrs para asegurarse de que los barcos de las mujeres estaban alejados y vio que solo los segua uno y que los otros dos haban reducido la marcha, de modo que ahora haba tres galeras bien armadas protegindolas y supo que no deba preocuparse. Sus propios capitanes tenan rdenes de dar vuelta en redondo y regresar a Ardtornish al menor indicio de que los que iban al frente corrieran peligro de no controlar el conflicto. Tampoco deba preocuparse de que Isobel pudiera tomar los asuntos en sus manos. Ni siquiera ella poda ser tan valiente como para desafiar a la princesa Margaret; mucho menos convencer a los remeros, timoneles y cinco capitanes de su merced de no cumplir con el deber que le haban jurado. El hecho de que el grupo de batalla quedara as reducido a diez barcos lo haca meditar, pero, a medida que las naves delanteras se acercaban a la entrada del canal, encontraban que todo pareca estar sereno
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ms adelante. Ahora sonaban solo cuatro gongs, pero Michael vigilaba el barco de Lachlan. De repente, un estandarte de un rojo brillante trep al tope del mstil para unirse a los otros dos. Y l busc los tres barcos equipados con arietes. Aunque el ritmo de los cuatro gongs continuaba sin ningn cambio, los remeros de los tres barcos con arietes aumentaron el ritmo al doble, por lo cual pasaron a los barcos insignia que, a su vez, aumentaron la velocidad para mantenerse junto a los de los arietes. Los hombres, que reciban sus instrucciones mediante las seales manuales de los capitanes, se pusieron en formacin. Michael se dio cuenta de que quien oyera, pero no pudiera ver las diez galeras, solo percibira los gongs de cuatro. Toda la zona, que inclua la pennsula Ardnamurchan, al norte, la costa septentrional del Mull, al sur y la Isla de Coll, al oeste, era territorio de MacDonald, controlado por el lord de las Islas y sus leales seguidores. Por lo tanto, haba escasas posibilidades de que cualquier espa que no fuera del mismo MacDonald estuviera agazapado cerca. Pero Michael haba aprendido haca ya tiempo a no subestimar a Waldron. En el momento en que ese pensamiento le surgi en la mente, record la advertencia de Hector de que era probable que el abad Verde de lona y otros miembros del clan Mackinnon apoyaran a Waldron, aunque ms no fuera porque este aduca representar a Dios y al Vaticano. La Isla de Mull albergaba no solo a la gente de MacDonald y a los miembros del clan Gillean, sino tambin a muchos Mackinnon. Un buen nmero de ellos podra estar observndolos desde la costa sur del canal, as como los hombres de Lachlan vigilaban desde el norte. Y esos Mackinnon tambin podan ser hbiles para pasarse seales e incluso informara los barcos de Waldron, que con facilidad estaran emboscados hacia el sur, fuera de la visin, entre la Isla Sagrada y la costa occidental de Mull. Michael verific que tena la daga a mano en la bota y tamben u su pequea espada y su escudo. Era ms probable que necesitai este ltimo, sobre todo porque las flechas eran una gran amenaza en una batalla naval, pero a l le gustaba estar preparado para cualquier eventualidad. Lo irritaba encontrarse tan atrs de la vanguardia, en especial cuando Hugo y El cuervo se haban adelantado, pero haba acordado hacerlo, De hecho, su primo le record que, por eso, Waldron siempre tenda a subestimarlo, lo cual terminara resultando una ventaja en cualquier futura confrontacin. A medida que viraron hacia el oeste, ocho barcos que precedian al suyo se unieron con rapidez. Y en buen momento, pens Michael cuando bordearon la punta de la pennsula. Mir el mar, ms picado ahora, al abrirse hacia el sur, pero unos gritos lo hicieron divisar dos barcos que avanzaban hacia ellos desde la tierra firme al norte de Ardnamurchan. Apenas los hubo visto, otros dos aparecieron desde el sur y otros dos ms desde detrs de l, cerca de Oronsay. Waldron haba querido enii cerrarlos en un crculo de guerreros.
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Cuando los barcos con los estandartes del lord de las Islas siguieron juntndose, los seis navos enemigos apuntaron hacia El cuervo, que se haba apartado apenas de los otros. l se dio cuenta entonces de quien feuera que comandaba al enemigo tena rdenes de tomar su barco y que supona que l iba a bordo. Vio tambin que Hugo estaba muy a la vista en el codaste, tomndose del cabo que llevaba al mstil. El saba que, desde lejos, su primo y l eran muy parecidos. Hubo gritos y los arqueros de los primeros barcos soltaron una lluvia de flechas a sus agresores, que devolvieron el ataque. El barco de Michael aument la velocidad para unirse a los dems y l vio que el ene migo se cerraba sobre ellos. Los remos se elevaron cuando una galera grande la de Hector, pens l se acerc al ms grande de los barcos Waldron. Los ganchos se abordaje volaron por el aire y los hombres unieron has embarcaciones con rapidez. Otros dos de la flotilla se acercaron y comenzaron tambin a lanzar los ganchos, tarea nada fcil sobre las olas del mar abierto que sacudan los barcos y rompan contra ellos. Los restantes navos se unieron de prisa en forma de rueda, con los codastes hacia afuera y la popa hacia adentro, creando una inmensa balsa de defensa con El cuervo en el centro. Ms hombres tomaron los arcos y comenzaron a arrojar una lluvia de flechas a los enemigos. Otros abordaron los dos barcos contrarios antes de que la galera de Michael quedara enlazada con el resto y l viera uno de los barcos de Waldron irse a toda prisa. A las flechas siguieron las piedras y alguien de la flotilla tir una con tanta fuerza que el hombre al que golpe cay al agua. Sus compaeros lograron asirlo y subirlo a bordo, pero estaba muerto o inconsciente porque no se mova. Las armas de Michael estaban desenvainadas y apenas su barco estuvo lo bastante cerca como para que l saltara al siguiente, se arroj al centro de la lucha.
Captulo 13
Isobel miraba la batalla horrorizada. Se haba desencadenado muy rpido y haba pasado de ser un enjambre de barcos a un conjunto de cuerpos en movimiento y espadas fulgurantes. Por momentos vea la galera donde iba Michael y al siguiente instante esta se haba confundido con las otras. Solo poda identificar El cuervo en el centro y el barco de Lachlan, porque sus estandartes diferan de todos los dems. Se dio cuenta de que estaba de pie en su banco y aferrada con tanta fuerza a la borda, que tena los nudillos blancos, pero no se acordaba de como haba llegado hasta all. Todas las mujeres estaban de pie, observando con la misma tensin que senta Isobel. A pesar de la insistencia de Michael al decir que l era un hombre de paz, ella saba que se hallara en lo ms encarnizado de la lucha. Los hombres parecan saltar unos encima de otros y tambin de un barco al otro
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en medio de la pelea. Vio lanzas que volaban y espadas que relucan, oy alaridos de batalla y los gritos de los heridos, aunque ya el ruido haba disminuido. Los barcos del lord de las Islas eran ms grandes que los de los atacantes y los superaban en mas de la mitad. Al mirar hacia las tres galeras que se haban quedado por atrs para cuidar los barcos de las mujeres, comprendi, por la expresin de los hombres a bordo, que se sentan excluidos. Entendi su frustracin. Aunque no deseaba pelear, s quera, con fervor, estar ms cerca y poder ver mejor. As como estaba la situacin, el capitn de su barco orden a los hombres que retrocedieran, que mantuvieran la galera en su lugar y lista para partir al menor indicio de que la suerte de la batalla cambiara. No obstante, lsobcl no tema eso, solo tena miedo de que Michael pudiera salir herido o que le pasara algo peor. Cristina tambin pareca preocupada, pero Mairi, en cambio, no y, si bien Isobel no poda obligarse a estar tan tranquila como ella pareca estarlo, la confianza de una mujer mayor calmaba su ansiedad. Al ver que uno de los barcos atacantes haba logrado escabullirse y se diriga a toda velocidad hacia el sur, ella quiso gritarles a los otros barcos que lo persiguieran. Mir a su capitn, pero, aunque este observ al navo que parta con aire de derrota, no dio seales de amagar a seguirlo. Minutos despus, la batalla haba terminado y, aunque para entoces otro de los barcos enemigos se haba escabullido, era evidente que Hector y Lachlan se haban conformado con dejarlo ir. As, dos de los seis haban escapado, pero cuatro no. Ves a Hector o a sir Michael? pregunt Cristina. Yo no los veo . El barco de Hector est acercndose al de Lachlan ahora dijo Mairi. No te preocupes, estoy segura de que estn todos a salvo. Isobel no tena idea de dnde estaba Michael. No s cmo puedes distinguirlos le dijo a Mairi. Yo los veo a todos iguales, salvo al del almirante y El cuervo. Mairi sonri apenas, pero no dej de mirar. Solo entonces Isobel sospech que ella no estaba tan confiada como haba querido hacerles creer. Haban abordado los cuatro barcos enemigos y tomado el control de ellos con rapidez. Michael estaba seguro, tanto por la rpida retirada de los dos navos, que haban huido cuando vieron hasta qu punto los superaba la flotilla, como por la rpida rendicin de los otros, que Waldron no los haba comandado. Tena fuertes sospechas de que al menos dos de las galeras que haban partido pertenecan al abad Verde de Iona, pero se pregunt dnde habra conseguido Waldron las otras. Cuando Lachlan lo encontr momentos despus y le comunico que a los que se haban rendido les daran la usual eleccin de jurar lealtad al lord de las Islas, l le dijo: Con todo respeto, sir, no lo aconsejo. No se conseguira mas que introducir espas de Waldron entre nosotros. En rigor de verdad , yo me preguntaba por qu atac una fuerza tanto mayor que la suya, pero tal
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vez ese era su propsito: poner a sus hombres entre los nuestros, sabiendo que casi siempre los victoriosos les hacen ese ofrecimiento a los perdedores. Es interesante lo que dices dijo Lachlan. Solemos confiar en la palabra incluso de un enemigo si jura lealtad a su merced, pero al parecer los hombres de tu primo practican costumbres diferentes. As es, sir dijo Michael. No dan su lealtad a nadie que no sea Waldron. Lachlan asinti. Entonces informaremos lo que corresponda a su merced. Se dirigi en voz baja a uno de sus hombres, le indic entre gritos al capitn de otro barco que se adelantara a Glenelg para avisar a Macleod de su llegada y luego le orden al timonel que abriera paso. Cuando los barcos estuvieron todos separados, se volvieron hacia la costa de Ardnamurchan, donde desembarcaron a los tripulantes de los barcos capturados, que haban jurado fe y lealtad absolutas a MacDonald de las Islas, con instrucciones de que, si se dirigan a Ardtornish, podran jurar fidelidad a su merced en persona y unirse a su servicio. Entretanto les dijo Lachlan, les retiraremos las galeras y las armas, para que no tengan que preocuparse de cargarlas. Es un leve castigo por haber atacado barcos de MacDonald de las Islas. Entonces, asignaron nuevas tripulaciones a los barcos capturados con hombres de todos los otros navos y volvieron a ponerse en marcha. Ahora eran una flotilla de diecinueve embarcaciones. Cuando dejaron Ardnamurchan, Michael se pregunt si Lachlan haba recordado que deba a advertir a MacDonald sobre los hombres de Waldron. Al acordarse de la cantidad de seales que haba visto temprano dirigidas el barco del almirante desde la costa norte del canal y tambin al hombre con el que Lachlan haba hablado, sonri, seguro de que ya deban tener todo bajo control. Isobel estaba asombrada de que, a pesar de haber peleado en una batalla, los hombres pareciesen descansados y pudieran continuar el viaje casi al mismo ritmo que lo haban hecho para cruzar el canal de Mull. Haba visto a Michael, incluso lo haba saludado, pero, de manera extraa, el saber que estaba a salvo la haba irritado en lugar la de aliviarla. l no tena la expresin de haber estado en peligro de muerte. Era evidente que la batalla haba sido fcil. Se detuvieron para almorzar, pero no llevaron los barcos a la costa, sino que los unieron otra vez para que los remeros pudieran descansar mientras los dems vigilaban. Comieron carne fra con pan y cerveza. A ella le habra gustado hacer lo mismo que muchos de los hombres y saltar de un barco al otro, aunque ms no fuera para preguntarla a Michael, ahora que la batalla haba terminado, si poda ir un rato con l, con quien todo sera ms interesante. Pero cuando se levant y quiso subirse otra vez sobre el banco, Cristina le dijo cortante: Ni se te ocurra, Isobel. Te quedars aqu con nosotras como la seora que eres; no vas a andar de
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barco en barco como un muchacho. Isobel levant el mentn. Ahora soy una mujer casada, Cristina. Te agradecer que lo recuerdes y dejes de darme rdenes como si fuera una criatura. No, muchacha, tiene razn dijo Michael a sus espaldas. Ella haba credo que l se haba ido con sir Hugo y que ya estaba a bordo de El cuervo, cuyo estandarte era visible sobre la derecha de ella, de manera que su sbita aparicin por su izquierda la sorprendo. Se volvi y dijo, irritada: Estoy muy bien, sir, y quiero que me cuentes toda la batall. Desde donde aguardbamos, apenas alcanzamos a ver lo que ocurria. Ser un placer para m describrtela en detalle, mi amor, una vez que estemos solos. Por ahora, te quedars aqu con la princesa Margaret, lady Mairi y tu hermana. La clara conviccin de Michael de que le bastaba dar una orden para que ella la obedeciera, la irrit an ms, y abri la boca para contradecirlo, pero, en el momento en que iba a hablar, se dio cuenta de que t la princesa Margaret la oira, de modo que se limit a decir: Entonces te ruego que esta vez no olvides que me has prometido una conversacin. No, muchacha, no lo olvidar dijo l. A pesar del tono de voz, que daba a entender que Michael no solo tranquilizaba, sino que ms bien le estaba advirtiendo, ella volvi a sentarse. Si l pensaba hacerse el tirano con ella despus de prometerle que jams se comportara as, debera aprender que semejante comportamiento tendra sus consecuencias. Isobel, me haces ruborizar con tus modales le sise Cristina. No puedes hablarle as, y qu era eso de "esta vez"? Cuidando de que las otras no la oyeran, dijo: Estoy segura de que es una falta de decoro inmiscuirse en los asuntos privados de un hombre y su esposa, Cristina. Debo responder a tu pregunta? No, claro que no respondi su hermana con tono de disculpa. Perdname, querida. Su rpida disculpa la hizo sentir culpable, pero no tanto como para dar explicaciones. No obstante, dijo, contrita: No hay nada que perdonar. Yo tampoco tendra que haberte hablado de esa manera. As recompuestas las cordiales relaciones entre ambas, el resto del da pas despacio, pues, por ms que a Isobel le gustaba mucho estar en el mar, el paisaje era igual al de los das anteriores. Hasta el banco mullido se volvi duro mucho antes de que llegaran al canal de Sleat, que separaba las Tierras Altas occidentales de la costa oriental de la Isla de Skye. Al reconocer el lugar, Isobel dijo, sorprendida:
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No vamos a atracar en el lago Eishort? Es un puerto mucho ms protegido que cualquier otro del canal. No dijo Mairi, porque la ruta ms corta al norte desde aqu es por los estrechos y el canal interior. Entonces ya viajaste a las Islas Orkney? Mairi ri. No, pero lo importun a Lachlan hasta que me mostr unos planos y me indic por dnde iramos y por qu. Apenas haban tenido tiempo de atracar los barcos de las mujeres y echar anclas para los otros cuando un grupo de bienvenida de Chalamine apareci en lo alto del sendero que iba del monte a la baha. Michael y los otros hombres se unieron a ellas antes de que la procesin llegara. Ah est nuestro padre y Adela viene con l, pero no veo a Sidony y Sorcha dijo Cristina. Espero que l sepa que no nos quedaremos ms de una noche. Lachlan avis de la batalla dijo Lachlan y, sin duda, el capitn le ha dicho que necesitamos remeros para los barcos extra que tenemos como resultado de la victoria. Tambin, que queremos seguir viaje al amanecer; nos espera un largo trayecto. Macleod, corpulento y entrecano, salud a su merced y a lady Mairi con formal cortesa, y a sus hijas, con tosco afecto. Luego se dirigi a Hector y a Lachlan y les dijo que haba enviado centinelas a avisar de su llegada. Los mensajeros explicaron que van a querer salir maana temprano dijo . He venido a decirles que unir mis barcos a los de ustedes, si no es inconveniente para sir Henry. No lo es, sir dijo Michael. Macleod lo mir, curioso; Hector ri y dijo: Permteme que te presente a un nuevo hijo, Macleod, y un nuevo hermano para ti, lady Adela agreg, dirigindose a la joven, que se acerc a ellos. Sir Michael St. Clair, esposo de Isobel y hermano del mismo sir Henry que ser nuestro anfitrin en Kirkwall. Ah, claro dijo Macleod, tendindole la mano a Michael y estrechando la suya con obvio entusiasmo, aunque sigui hablndole a Hector. El mensajero dijo que haba habido una boda y Adela me cont de sir Michael. Es un placer para m recibirte en la familia, muchacho. Entonces, no crees que unos pocos ms que lleguen temprano junto a ustedes resulten una molestia para sir Henry? Ests seguro? Voy con Adela. Las hermanas y la ta la cuidarn, pero, como ella dice que quieir, decid dejar a las dos menores en casa... a ver si le conseguimos esposo a la joven. Y tres son demasiadas para andar cuidndolas. Michael sonri y le asegur que sir Henry estara encantado.
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Entonces comeremos con ustedes aqu dijo Macleod. Mis muchachos trajeron costillas de cordero, hogazas de pan de trigo candeal y una buena carne de las Tierras Altas que podemos poner sobre el fuego, si tienen algn utensilio para usar como pinchos y muchachos para darla vuelta mientras hablamos. Acordado esto, se reunieron con los dems para pasar la noche. Encantada de ver a Adela y de enterarse de que viajaran juntas, Isobel la invit a dormir con ella en una de las tiendas de las mujeres. Haba oscurecido y los hombres todava no haban terminado de encender las fogatas para cocinar y de levantar las tiendas a lo largo de las colinas cerca de la baha, bien por encima de la marca de la marea. Se levantaron dos grandes tiendas para las seis seoras y sus criadas y otras de tamao similar para los remeros, pero muchos de ellos prefirieron dormir al aire libre con las grandes mantas de lana que ellos llamaban "plaid", para protegerse del fro. Isobel le describi la boda a Adela, que pareca impresionada de la prisa con que se haba decidido, pero que acept la explicacin de que haba sido necesaria por las mismas razones que ella le haba mencionado en la choza del pastor. Isobel no dijo nada de sus pocas ganas de casarse e invit a su hermana a acompaarla a buscar la capa y un peine que tena en un talego con sus pertenencias en el barco. Se enter de que Adela haba trado lo que ella se haba dejado en la casa, aunque no haba conseguido convencer a Macleod de incluir a su criada en el grupo, e Isobel dijo: No la extraar. Ya me acostumbr a compartir a Brona y a Meg Raith. Volvan a la tienda de las mujeres para acomodar los lugares para dormir cuando una mano fuerte tom a Isobel del brazo y una voz conocida que la llamaba hicieron que se detuvieran. Esta noche dormirs conmigo dijo Michael. Me gustara que no te acercaras de manera tan silenciosa contest ella, irritada. Siempre apareces como de la nada. Ven conmigo ahora, que te mostrar dnde dormiremos. Si debo viajar con las mujeres, tambin dormir con ellas replic ella. No, muchacha, pues tendremos apenas dos o tres noches en este viaje que podremos pasar juntos. Aprovecharemos la oportunidad cuando se nos presente. Pens que habas dicho que hablaramos de las cosas dijo ella. Acabas de darme rdenes, como cualquier hombre. Isobel, caramba dijo Adela. Vaya manera de hablarle a tu marido! Dije que hablaramos y hablaremos esta noche en mi tienda agreg Michael. Lady Adela, creo que lady Cristina te busca. Ir enseguida dijo Adela, dirigindole una mirada de reproche a Isobel antes de irse.
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Isobel la observ marcharse y dijo: Es cierto que la busca Cristina? No lo s contest l. Ella lo mir. Con el mismo tono parejo que comenzaba a alterarla, l dijo: Ya que t te tomas el trabajo de recordar lo que te digo, milady esposa, sin duda recordars que tambin asegur que no tolero con facilidad los ataques de nervio femeninos. Entonces sera mejor que dejaras de atosigarme con rdenes, seor esposo. No me gusta. Las palabras se le escaparon antes de que tomara conciencia de que iba a pronunciarlas y al instante se dio cuenta de que tendra que haberse callado la boca. Supona que sobrevendra un discurso dada su impertinencia, por lo que Isobel cerr los ojos y esper que la inundacin de palabras la envolviera. Pero Michael volvi a sorprenderla. Le pas un brazo por los hombros, le puso un dedo en el mentn y la oblig a mirarlo. Sobresaltada, ella abri los ojos. Con una sonrisa, l la bes. Lo hizo con dedicacin y cuando ella comenzaba a responder, l levant la cabeza y murmur: No me gusta esta esgrima contigo, mi amor. No podemos declarar una tregua suficiente para poder conversar y tal vez hasta dormir juntos? S acept ella, con una sonrisa. Estuve muy aburrida todo el da, excepto durante la batalla y cuando habl con Adela. La esgrima al menos hace correr la sangre por las venas. As es dijo l, volviendo a besarla y acercando su cuerpo al de ella. Luego, con un brillo en los ojos al ver que ella se apretaba contra l, le pregunt: Ests segura de que tienes hambre? Estoy hambrienta dijo ella, con firmeza. Pero antes vamos a hablar. Ya veremos dijo l. Creo que debemos comer antes de hacer otra cosa. Aunque no dijo nada, Isobel apret los dientes y se dirigieron hacia el crculo de fogatas y de las largas maderas puestas sobre caballetes, que funcionaban como mesa. Cuando Michael se apart para hablar con sir Hugo, Cristina se acerc a ella y dijo en voz baja: Debes sonrer, querida, para no dar lugar al chisme que luego desembocara en un escndalo. Pareces una nube de tormenta a punto de estallar y no creo que lo que te haya molestado sea para tanto. Solo piensa en lo afortunadas que somos de que ninguno de nuestros hombres hoy sufri dao. Apenas algunos rasguos de flecha y un chichn en la cabeza por una piedra muy bien arrojada. Nuestros esposos no sufrieron el menor dao, de modo que tendras que dar las gracias y no estar con la mirada ceuda. S, claro, pero yo nunca ped un marido. Adems, el mo se est eoniportando como yo esperaba que
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lo hiciera un marido, y el matrimonio es para toda la vida, Cristina. Suspir. Y para toda la vida es mucho tiempo. Cristina mir a su alrededor y dijo: Habla en voz baja, Isobel. Hagas lo que hagas, que tus sentimientos no los perciba todo el mundo. Qu quieres decir con eso de que se comporta como t esperabas que se comportara un marido? Los maridos son maridos y el matrimonio es ms o menos lo mismo para todos. Pero yo pensaba que l era diferente de los dems hombres di jo Isobel con otro suspiro. Me pareca tanto ms razonable, mas dispuesto a escuchar lo que yo quisiera decir, incluso a aceptar mi consejo en lugar de despreciarlo como una simple perorata de mujer. Es ms agreg y record, por momentos me he impacientado con l porque cre que ni se tomaba la molestia de pensar por s mismo. Pero ahora me da rdenes como hacen los otros hombres. Cristina ri. Los hombres son as, Isobel. No s por qu sir Michael se comportaba diferente antes, pero quiero recordarte que proviene de una familia poderosa y, por lo tanto, sin duda ha de estar acostumbrado a mandar. Por cierto que no ha dado seales de permitir que ni Hector ni Lachlan lo sometan, y ambos son, como bien sabes, muy intimidatorios. S, pero t no lo conociste antes. Incluso cuando llegamos a Lochbuie me permita expresar mi pensamiento. Cristina apret los labios por un largo rato mientras sus ojos iban de un lado a otro, lo cual le deca a Isobel que su hermana an tema que las oyeran. Luego expres, en voz baja: No tendras que estar hablando de esto conmigo, querida. Si no entiendes a sir Michael, debes hablarlo con l. Ahora l es tu esposo y, como dices, seguir sindolo hasta que la muerte los separe. Bien, pero no creo que yo lo quiera, despus de todo dijo Isobel. Y si te digo que todava no consum nuestro matrimonio? Cristina se ahog y se cubri la boca. Isobel, no digas esas cosas, que pueden orte! Adems, aunque quisieras convencerme de semejante cosa, no te creera, porque Brona vio pruebas de que no fue as, con sus propios ojos. Pensaste que no me lo contara? Buenas noches, padre agreg mientras pasaba rpido junto a Isobel para saludar a Macleod. Y fue una suerte que lo hiciera porque un fuego le haba arrebolado las mejillas a Isobel al pensar que Brona le haba contado a Cristina que los recin casados haban estado juntos. Sabiendo que Macleod pedira explicaciones si no se apresuraba a reunirse con ellos, respir larga y profundamente y fue hacia ellos. l la salud con una amplia sonrisa y los brazos abiertos, y, aunque ella no recordaba la ltima vez que l la haba abrazado, lo recibi de buen grado.
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Tena miedo de que te disgustaras dijo. Tenas derecho a esperar una invitacin a mi boda. S, claro, pero Hector Reaganach me explic la necesidad de la prisa y una conexin con un prncipe real no es cosa que un hombre desdee dijo mientras la soltaba. Quin hubiera pensado que fueras t la que hiciera algo tan grande? Sir Henry no es "real" seal ella. El rey de los escoceses ha declarado que solo los miembros de la familia real escocesa pueden aspirar a ese honor, de modo que, aqu en Escocia, sir Henry slo ser conde de Orkney. S, s... y est bien que as sea dijo Macleod. Pero, igual, el hombre ser heredero de un principado real, aunque sea noruego, y poderoso, para colmo. Esa relacin no nos vendr nada mal. Aunque no negar que me desagrad que ese villano de Waldron de Edgelaw invadiera Chalamine buscndote. Invadi? Haba odo que pas una noche y que se fue al da siguiente S, eso hizo, pero mientras estuvo aqu acus a tu sir Michael de actos criminales. Dijo, adems, que te haba raptado o que t te habas fugado con l. Michael no hizo semejante cosa declar Isobel . Ni yo. 'I'uvimos que huir porque Waldron quiere algo de Michael que l no posee y, por ende, no puede darle. Seguro que ese sinvergenza no te dijo eso. S, bien, ah est la cosa, entonces dijo Macleod. Nos dijo que la familia de sir Michael se haba quedado con algo durante las cruza das y que el Santo Padre en Roma ahora quiere que se lo devuelvan a la Iglesia. Si es as... Por favor, aunque lo fuera, hace ms de un siglo que las cruzadas terminaron. Cmo podra Michael tener algo? Macleod se encogi de hombros. Sera interesante preguntarle. Preguntarme qu, sir? dijo Michael, mientras se acercaba y pasaba un brazo por los hombros de Isobel. Hablbamos de Waldron dijo ella, que se preguntaba si no podra ponerle a su esposo una campanita en el sombrero para que le advirtiera de su llegada. Le dijo a mi padre que durante las cruzadas tu familia se haba quedado con algo que l quiere devolver a la Iglesia agreg, esperando que su expresin no revelara nada ni a su padre ni a Cristina de lo que saba sobre el tema. Eso dijo? dijo Michael, volvindose a Macleod con una sonrisa. Imagino, sir, que siendo un hombre inteligente, habr visto de inmediato que mi primo solo busca enriquecerse. Por alguna razn, ha llegado a creer esa historia y se la repite a quien quiera escucharlo, pero le doy mi palabra de que est mal informado. Para creerle, habra que pensar que mi abuelo, de quien se sabe que muri en su intento por cumplir una promesa hecha a Bruce, era un hombre de mala ndole.
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S dijo Macleod y frunci el entrecejo. Es cierto que habria que creer una cosa para admitir la otra. No dudes de que yo no lo consider ni por un segundo, muchacho, y te lo digo de frente. Eres bienvenido en Chalamine cuando quieras visitarnos. Gracias, es un honor dijo Michael. Pero si nos disculpa, ha sido un da agotador y quisiera ver que mi esposa come bien y descansa. Solo vine a decirle que he arreglado para que ella y yo tengamos una cena privada en nuestra tienda. Michael le ofreci el brazo a Isobel frente a su padre que los observaba con una inmensa sonrisa y a Cristina que estaba en silencio. Ella suspir y se dej llevar. Mientras caminaban por el estrecho camino de ripio, ella vio que, con la marea baja, el Kyle estaba tan calmo como si nunca empujara a los barcos hacia el lago Alsh. Tendremos que esperar a que vuelva a estar as de calmo para hacer pasar todos estos barcos por los estrechos dijo ella. S, eso aconsej el almirante le respondi Michael. Pero podremos dormir esta noche ya que l est esperando el aviso de unos hombres, que dej interrogando a los cautivos tomados hoy. Tal vez hayan averiguado algo que ayude a explicar la razn de la batalla de esta maana. Viste a Waldron? pregunt ella. Estaba en alguno de los dos barcos? No, y eso me preocupa, como me inquieta el hecho de que esos dos barcos se hayan ido. Estoy pensando en que esa pequea batalla no fue ms que una distraccin para demorar nuestra marcha y me pregunto por qu Waldron hizo eso. Los barcos que volvieron pueden haber sido del abad Verde agreg ella. S, lo eran, pero, si Waldron pidi su ayuda, tena sus razones. Tal vez no tena otro modo de conseguir navos para su propsito. El abad Verde est siempre dispuesto a causarles problemas a MacDonald y al clan Gillean. S, puede ser. Pero ella se dio cuenta de que l segua dudando. Michael la llev colina arriba a una tienda levantada bien lejos de los Otros. Cerca, haban dado vuelta una roca grande y chata para que hiciera de mesa para comer, con mantel de tela y todo. Michaele sonri. Es probable que nuestra comida est ya fra porque les dije a los muchachos que nos serviramos nosotros, pero era para que pudiramos hablar. Ella lo mir con recelo. Eso significa que de verdad vas a conversar conmigo o que vas a reprenderme por cmo te habl antes? Sintate, muchacha. Estoy exhausto y no tengo ganas de pelear. Si te digo que hablaremos, eso es lo
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que quiero decir. S que ests enojada porque no conversamos antes de la boda esta maana, pero, si me dices qu podra haber hecho yo o qu podramos haber hecho incluso los dos juntos para cambiar el curso de los acontecimientos, te, escuchar con gusto. Ella hizo una mueca y se sent en una piedra que alguien, con mucha consideracin, haba acolchado con suaves paos de fieltro. Unas servilletas de lino cubran un cuenco con manzanas y los platos de pan, lo que protega el cordero y la carne trozada de las moscas y otros insectos. Unos copones con vino y una hogaza de pan de trigo candeal tambien tenan cubiertas protectoras. Michael haba pensado en todo. Isobel extendi la servilleta de lino que cubra su copn sobre su falda para protegerla del jugo de las carnes y dijo: Cuando lo explicas de esa manera tengo que estar de acuerdo contigo en que ni t ni yo podramos haber hecho mucho por detenerlo, estando los otros tan determinados a hacer su voluntad, pero, igual....l Uno de los dos podra haberlo impedido interpuso 1 , pero no yo. Ella hizo la cabeza a un lado. Eres tan dcil, entonces? Confieso que al principio pens que lo eras, pero ya he visto lo suficiente como para saber que no sigues a nadie sin pensar. En ocasiones, como vers, juego determinados papeles que me han sido tiles en el pasado dijo. Puedo parecerte tonto a veces, pero es , cierto que soy un hombre de paz, Isobel; al menos, cuando se me permite serlo. Tampoco soy tan necio como para rechazar seguir a un lider en el que pueda confiar. Consider que t conocas mejor que yo propia tierra, y que sabas la mejor manera de eludir a Waldron y sus hombres. Ella bebi un sorbo de clarete y dej el copn. Despus, lo mir a los ojos y dijo: Yo pensaba que no tenas ideas propias. Incluso me impacient contigo. S dijo l, sonriendo. Lo s. Cmo lo sabes? Por qu t puedes leerme los pensamientos y yo no? Ah, pero podras si te lo propusieras, mi amor, y con el tiempo te ser ms fcil. No soy misterioso para los que me conocen bien. Es solo que son pocos los que me conocen, pero confo en que t sers una de esos pocos. Cmo puedes saberlo? Lo s. Ella pens en lo que l haba dicho. No te entend cuando me dijiste que t no podas impedir la boda, verdad? Exacto dijo l. Imagnate cmo habra quedado si insista en demorar la boda para que pudiramos hablar. Hector Reaganach sabia de tus pocas ganas de casarte, pero tambin era consciente de que habas
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aceptado hacerlo, de modo que cualquier demora que yo pidiera les habra hecho creer que era yo el que no quera. Un caballero no puede posponer su boda sin pasar por un sinvergenza. Supongo que s admiti ella. Come tu comida, mi amor. Estoy impaciente por tener a mi esposa. Se le subi el calor a las mejillas y a todas partes, pero haba ms cosas que ella quera saber. Puedo preguntarte algo? Puedes preguntarme lo que quieras... pero ms tarde dijo l. Espero que siempre me digas lo que piensas. Ella se mordi el labio inferior y luego sonri. Dudo de que siempre te guste lo que diga. Sin duda eso es cierto, mi amor, pero siempre te escuchar. Ahora, come. Comieron en silencio, pero Michael lo hizo rpidamente e Isobel saba que los pensamientos de l no estaban en la comida. A menudo l la miraba y le sonrea. A medida que avanz la velada, la mirada de l tenda a demorarse en el cuerpo de ella, incluso a acariciarla; el cuerpo de ella comenz a responder a esas insinuaciones hasta que Isobel tampoco se concentraba en su comida. Ella haba comido los restos de su costilla de cordero y arrancaba con los dientes los ltimos pedazos de carne junto al hueso, cuando la mirada de l se encontr con la suya. Con el hueso todava en la boca, ella vacil, observndolo, y entonces muy despacio se lo sac. Sostenindolo a centmetros de s, sigui observndolo, mientras se pasaba la lengua por los labios, sucios de la carne. Convencida de que as parecera una loca, arranc otro pedazo de carne del hueso y lo mastic, mientras observaba cmo el la miraba. Y se sobresalt cuando l estir la mano y le quit el hueso. Ahora iremos dijo l con un tono de voz ms profundo, mas ronco que de costumbre. Dej el hueso, tom una servilleta y comenz a limpiarle los dedos a ella, uno por uno. All hay un pequeo arroyo dijo ella, sorprendida porque su propia voz sonaba distinta. Puedo... puedo ir a lavarme las manos. Ms tarde dijo l, haciendo la servilleta a un lado y ponindose de pie. Pero y el resto de la comida? Djalo. Le tendi la mano, que ella tom sintiendo el calor de l al cerrarse sobre la suya. Ese calor pareci pasar a todo su cuerpo mientras recorran el breve trayecto hasta la tienda. La tienda era ms bien un refugio bajo, pero Michael lo haba pues. to de tal modo que los arbustos de alrededor protegeran su intimidad. Y adentro haba extendido pieles donde tenderse y gruesos "plaids para cubrirse. Pero Isobel no se imaginaba cmo esperaba l que ella se quitara la ropa en un espacio tan diminuto. Con los ojos abiertos niuy grandes, Isobel dijo:
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No estoy acostumbrada a desvestirme delante de nadie que no sean mis criadas. Esperas que me desvista al aire libre? l sonri, tranquilizndola. Nadie nos molestar, mi amor, y yo quiero ver a mi esposa todo lo que pueda con esta luz tan mortecina. Y con gusto te ayudar a desvestirte y har lo que pueda para impedir que alguien te vea. Ella volvi a pasarse la lengua por los labios, sin tener la menor idea de que cada vez que lo haca, un relmpago de lujuria sacuda el cuerpo de l y le despertaba instintos bsicos y primitivos que le recordaban que en el pasado los hombres eran menos corteses de lo que se esperaba que fueran en el presente, en tiempos ms caballerescos. Quera arrancarle la ropa, arrojarla sobre las pieles y poseerla. Pero en el momento en que lo pensaba, saba que quera mucho ms de su briosa novia que una vil conquista. Quera verla responder a l, ver su placer y aprender qu le gustaba. Y quera ensearle a complacerlo y a gozar al dar placer. Ejerciendo un frreo control sobre su deseo, se dispuso a despertar el de ella.
Captulo 14
Isobel estaba tensa; cuando Michael extendi la mano hacia las cintas de su corpio, los dedos le rozaron el pecho izquierdo, lo que la hizo contener la respiracin. No poda creer la rapidez con que su cuerpo se haba encendido con un roce tan leve. Cada nervio qued tenso y ardoroso; todo su cuerpo estaba invadido por ros de un calor desconocido. Levant los ojos para mirarlo, para ver si l senta lo mismo que ella, pero antes de poder distinguir nada que no fuera la sonrisa de l y sus ojos, que se achicaban en los extremos, l la atrajo con fuerza y sus labios se cerraron sobre los suyos. Ella respondi enseguida, se apret contra l, sabore el calor de sus labios y recibi la lengua de l dentro de su boca, jugando tambin ella mientras l exploraba con la suya. Una mano la mantena apretada contra l, mientras la otra trabajaba de prisa desatando las cintas y liberando los pechos de su encierro. Desat el lazo del frente de la camisa y levant toda la tela de batista por los hombros y, as, se la quit. Ay, mi amor murmur, inclinndose a besarle los pechos, no te imaginas lo que me provoca estar tan cerca de ti. Por favor, cualquier dira que te estoy torturando. Eso es lo que haces. Levant la cabeza sonriendo. Podemos sacar toda esta tela del medio y dejarla caer al suelo? S, claro dijo ella, pero si me ensucias la ropa tendrs que mandarme hacer una nueva.
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Te mandar hacer lo que quieras si puedo elegir el diseo dijo l. Ri al imaginarse a cualquier hombre eligiendo el vestido de una mujer o teniendo la menor idea de esos asuntos. Ella abri la boca para hacer un comentario mordaz, pero antes los labios de l buscaron los suyos. Cuando se dio cuenta, su falda y su camisa estaban en el suelo y la brisa le acariciaba el cuerpo desnudo. Ella llev las manos a los lazos superiores del jubn de l. Si tengo que estar desnuda bajo la luz de la luna, t tambin lo estars. l ri y le dio una suave palmada en el trasero. Ve dentro de la tienda, mi amor. No quiero correr el menor riesgo de compartir este momento con nadie ms, por improbable que sea que alguien ose observarnos. Ella entr de buen grado, alegrndose de ocultarse y, al tenderse sobre las pieles vio que eran ms suaves de lo que haba esperado, y que acuciaban an ms sus ya tensos sentidos. Y all apareci l, en la abertura de la tienda, mirndola, mientras su cuerpo de espalda, anchas y caderas estrechas se recortaba contra el cielo ya bastantu oscuro, hacindola desear, por primera vez, que hubiera ms luz, para poder verlo mejor. l entr y se tendi junto a ella; su piel estaba fresca contra la de ella hasta que la atrajo hacia s y tom uno de los "plaids", tapndolos a los dos. Sus labios buscaron los de ella; su mano libre le cubra un pecho y el pulgar le acariciaba el pezn. Ella lo bes con deseo y sinti una pasin an mayor por las caricias de l en sus pechos y su cuerpo entero. Solo se puso tensa cuando la mano de l baj a la entrepierna y le cubri con delicadeza su sexo. Tranquila, muchachita murmur l. No quiero lastimarte, pero, como te dije, la primera vez puede doler. Har lo que pueda para que no ocurra. Me parece que sabes mucho ms que yo sobre esto dijo ela. l ri. Te prometo ensearte todo lo que s. La mano que la cubra se movi y ella perdi todo inters en pelear con l; dedic toda su energa a saborear las deliciosas sensaciones que su mano le provocaba. El cuerpo de l estaba duro contra el de ella, era mucho ms musculoso de lo que ella haba supuesto, pero sus dedos y sus labios eran tiernos y delicados, su sensual voz mucho ms seductora a sus odos que las canciones del mar que siempre haba amado tanto. El "plaid" se haba deslizado, dejndolos a ambos expuestos al aire de la noche, pero Isobel casi no se haba dado cuenta. Cada sentido y toda su sensibilidad se concentraban en lo que l le estaba haciendo y cuando un dedo caliente se desliz dentro de ella, tocando y explorando partes que ni ella misma se haba tocado jams, gimi y se pregunt si no era perverso de su parte concentrarse solo en las maravillas que l
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provocaba. Era probable que las personas dijeran que una conducta que le provocaba tanto placer era malvada. Volvi a contener la respiracin cuando l se desliz hacia abajo y tom con la boca uno de sus pezones, lo chup y lami como si tuviera una capa de nctar. La mano de ella encontr los cabellos de l erizados; los suaves rizos se enrollaban en sus dedos como si hasta estos tambin quisieran poseerla. El cuerpo de ella comenz a contorsionarse bajo el de l, a sentir una urgencia que ella no comprenda, hasta que l volvi a moverse, colocndose de manera tal que ahora ella senta toda la fuerza de la masculinidad de l junto a su activa mano y supo lo que l hara enseguida. Le pareci que el corazn le dejaba de latir y, aunque l segua murmurndole por lo bajo, ella no entenda las palabras, pues no tena pensamiento ni comprensin de nada que no fueran los movimientos del cuerpo de l contra el suyo, en especial esa parte de l que ahora buscaba entrar en ella. Los labios de l volvieron a buscar los suyos y la lengua se introdujo hondo dentro de su boca mientras que, abajo, l se deslizaba dentro de ella. El dolor que le provoc su entrada la recorri desde la cabeza a los pies... era una sensacin que no haba sentido nunca antes, una pasin abrumadora, devoradora, veloz, y se produca al mismo tiempo que el cuerpo de ella se esforzaba por ajustarse al de l. Los gemidos entrecortados de ella ahora le parecieron diferentes pero al menos volvi a orlo a l y a entender sus palabras. Esta es la nica vez que te doler, mi amor, y el dolor pasar rpido dijo l con suavidad. Eso me han dicho, al menos. El comentario final la hizo sonrer, pero entonces l comenz a moverse otra vez, casi saliendo de ella antes de volver a entrar, hacindola gritar. El dolor fue mayor, pero l no se detuvo. Ella vio que l haba cerrado los ojos y que pareca en cierto sentido distante, porque no dijo ms, sino que se movi ms y ms rpido hasta que pareci estar en un frenes golpeando dentro de ella. Al fin, con un suave quejido de liberacin, todo l se afloj, pesado, sobre ella. Aunque estaba a punto de aplastarla, l se qued un momento ms todava. Enseguida se desliz a su lado y la abraz, de manera que ella se volvi tambin de costado. No te alejes, mi amor dijo l cuando ella fue a moverse. Quiero quedarme dentro tuyo, disfrutar un momento ms tu suavidad de terciopelo. El dolor ces apenas l dej de moverse y la sensacin que sobrevino fue agradable y confortable. Se senta segura con l y protegida en un sentido que no recordaba haber experimentado antes, salvo quiz cuando era pequea, antes de la muerte de su madre, cuando aprendi que su mundo poda cambiar de la noche a la maana. Un pensamiento inquietante se le ocurri, que tal vez esta satisfaccin era peligrosa, que era as que los maridos controlaban a las mujeres; pero lo hizo a un lado, curiosa por ver qu hara l ahora.
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En ese instante aprendi algo nuevo sobre su propio cuerpo: que en muy breve plazo poda pasar del dolor puro al dolor de desear placer. Se movi junto a l y le apoy una mano en el pecho desnudo, disfrutando la sensacin de los vellos suaves, rizados, contra su palma. l la abraz y le bes el lbulo de la oreja derecha. Di algo, mi amor murmur l. Quiero saber lo que piensas. Ella sonri. Estoy pensando que hay muchas cosas sobre m misma que no conoca y me pregunto cuntas ms habra que descubrir contigo. La respuesta que dio l fue a medias una risa y un murmullo sonoliento, pero pudo decir apenas: Esperar ese viaje con ansia. Un minuto despus, ella se dio cuenta de que l se habia qu dormido. Isobel se qued quieta durante lo que le pareci un largo rato, pues no quera despertarlo, pero tampoco saba qu hacer. Sentia algo pegajoso entre las piernas, que empezaba a picarle, y la incomodaba, y record una conversacin que haba odo una vez entre Cristina y una recin casada. Esta ltima haba hecho mencin a la sangre de la primera cpula y a que se haba asustado muchsimo, pensando que se iba a morir. Cristina se haba redo y le haba contado que ella se alegraba de que su esposo le hubiera explicado las cosas, pues, de lo contrario, ella tambin habra temido lo mismo. Sin duda, eran las madres quienes explicaban esas cosas, pens Isobel, mientras se alegraba de haber escuchado aquella conversacin entre las dos mujeres si bien se haba arriesgado a ser castigada por hacerlo: Hector Reaganach tena como Michael en muy poca estima a los que escuchaban detrs de las puertas. Seguro que Michael, que pareca conocer todo lo necesario sobre hacer el amor, haba sabido de esto, ya que en Ardtornish se le haba ocurrido dejar sangre en las sbanas. Esperaba que ella se quedara acostada all toda la noche, sufriendo esa pegajosa incomodidad? l roncaba muy suavemente. Ella sinti algo maternal, casi travieso, que hizo que su siguiente decisin le pareciese natural. No tena por qu quedarse all, despus de todo. Era una mujer casada que nunca antes haba tenido problemas para tomar decisiones por su cuenta. Muchas veces los dems las haban censurado, y no caba duda de que a Michael tambin le desagradaran muchas otras, pero, para ser justa, deba admitir que l ya haba demostrado un respeto hacia su pensamiento que era mayor incluso que el de Hector. Mientras pensaba en esto, se apart despacio de l y sali de la tienda; afuera recogi su camisa y su enagua del suelo. Se puso ambas prendas, encontr los zapatos y tambin se los calz, haciendo un gesto por lo duros que le resultaban sin las medias, pero estaba decidida a ocuparse del problema ms urgente. La noche estaba ms oscura y las estrellas salpicaban el cielo. La luna se asomaba en el horizonte, as
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que pudo ver lo suficiente para dirigirse al arroyo que bajaba por la colina; solo se detuvo para recoger varios de los paos que haban cubierto los copones y los platos de pan durante la cena. Se arm de coraje porque el agua estaba helada. empap un pao y comenz a limpiarse con cuidado. A lo lejos, se oy el grito de un pjaro y abajo la marea estaba cambiando: las olas golpeaban la orilla y hacan ms ruido que el agua arroyo. Si no hubiera decidido girar la cabeza en ese preciso momento para mirar el cielo, y si los centinelas abajo no hubieran escogido ese preciso momento para cambiar su posicin al otro lado de la corriente, ella no los habra visto. ******** Michael, despierta! l oy la voz de Isobel como si proviniese de muy lejos y el esfuerzo por despertarse se pareci a tener que cavar desde el centro de la tierra para llegar a la superficie. Pero entonces volvi a or la voz de ella, con ms urgencia. El apremio lo ayud a despertarse al sacudir todas sus intuiciones de peligro. Qu pasa, muchacha? pregunt, sentndose. Hay unos hombres colina abajo, en el lecho del arroyo. Estaban mirando a los dems, por lo que dudo que me hayan visto, pero se estn dirigiendo colina abajo y no vi a ninguno de nuestros guardias. No supe si gritar para dar la alarma o qu hacer, as que vine a avisarte. Bien, muchacha dijo l, mientras se levantaba y ponia las calzas. Busca mi coleto, quieres? Cuando ella se volvi para obedecer, l tom la espada y la daga que haba dejado cerca, debajo de las pieles. Se puso el coleto de cuero apenas ella se lo alcanz y, sin molestarse por buscar la camisa o el jubn, meti los pies en las botas, se pas la tira de la espada por encima de la cabeza y guard el arma en su lugar, sobre la cadera. No me sigas, muchacha, y no me esperes aqu. Trepa ms arriba, que no te vea nadie, y busca un escondite seguro. En ninguna circunstancia te dejes ver hasta que yo te llame. Se asegur de que su tono no dejara lugar a discusiones y ella tuvo la prudencia de decir, apenas: Lo har, pero, qu vas a hacer t? Determinar cul es la amenaza y despus decidir respondi l. Pero estar ms tranquilo si no tengo que preocuparme por ti. Lo s dijo ella. Ve ahora y date prisa! Pero l ya se haba ido, como un fantasma, movindose como siempre, tan en silencio que pareci desvanecerse en la oscuridad. Era extrao, pero ella alcanz a divisar a uno de los centinelas, saltando de un arbusto a otro; sin embargo, ya no pudo ver a Michael. Cuando este pensamiento cobr forma en su mente, Isobel se dio cuenta de que si el centinela se haba
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tomado un momento para mirar hacia arriba, sin duda la habra visto con tanta nitidez como ella a l. Como no quera llamar la atencin, tom rpido un "plaid" para cubrirse y caminar paralelo a la corriente, colina arriba, con cuidado de hacerlo solo sobre pasto o lodo, y mantenindose lo bastante alejada del agua par evitar resbalar en las piedras sueltas o las rocas mojadas. A pesar de que se felicitaba a s misma por ser una esposa tan obediente, la curiosidad amenazaba con traicionarla porque no oa ningn ruido desde abajo y no soportaba sentir intriga. Si segua la corriente no tena ms remedio que pasar por un declive de los que los escoceses de la costa llamaban "combe". Para ver ms, tendra que trepar el terrapln de un lado u otro del arroyo. Vio unos arbustos espesos del otro lado, pero prefiri quedarse donde estaba y trepar la colina, avanzando agachada y escondindose detrs de una gran roca en la cima. Para su alivio, comprob que tena una buena vista del paisaje de abajo y que era posible apreciar hasta el reflejo de la luna sobre las olas del canal, pero no oa ni vea nada que se moviera. Sinti miedo de que los que suban agazapados en busca de los hombres dormidos hubieran visto a Michael y lo hubieran dominado antes de que l pudiera dar la alarma. Este temor le provoc un escalofro que la impuls a correr colina abajo o al menos a gritar para advertir a los dems. Lo que la oblig a guardar silencio fue que no tena idea de cuntos eran los invasores ni cun armados estaban, ni siquiera dnde se encontraban, eso... y una intuicin fuerte, aunque inexplicable, de que poda confiar en Michael. Si gritaba, poda precipitar los acontecimientos y empeorar las cosas para todos. Contara despacio hasta cien, pens. Si no suceda nada, bajara la colina y buscara a Hector o a Lachlan. Haba llegado a ochenta y siete cuando la colina se llen de ruido y actividad. Busc desesperada a Michael, pero vio primero a Hector, a quien reconoci por la gran hacha de batalla que l llevaba en el rist re, cuya hoja reluca plateada a la luz de la luna. Lady Hacha era famosa pues haca ms de cien aos que estaba con el clan Gillean; la haba utilizado un ancestro en la batalla de Largs. All se gan su apelativo y fue donde, con la ayuda de Dios y cuatro das de tormenta, los islenos pudieron expulsar para siempre a los noruegos invasores. Con cuidado, Isobel se acerc y se pregunt dnde estaban la mujeres. Mairi, aunque todas las otras hubieran conseguido resguardarse en uno de los barcos, se hallara donde pudiera ver lo que sucedia. All! Haba visto a ms de un hombre vestido apenas con un chaleco de cuero sin mangas y calzas, pero solo uno pareca Michael. Al principio, estuvo segura de que era l, pero, cuanto ms miraba, menos segura estaba de que no fuera sir Hugo. El hombre que ella seguia pareca estar aqu, all y en todas partes, atacando, movindose en forma constante, venciendo a todo el que osara atacarlo. Era Hugo... seguro. Y, de pronto, todo termin; oy la voz de Hector resonar en el lugar al grito de guerra de los
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MacDonald. Siguieron otros, incluido, los de los clanes Gillean y Macleod. Haban vencido al enemigo. Encantada por la victoria, Isobel corri colina abajo lo ms rpido que pudo y, mientras descenda, vio barcos que cruzaban desde Kyle Rhea. Para cuando se reuni con los dems, Donald Mr Gowrie estaba tambin all, con una veintena de hombres. Busc a Michael en la multitud, oy a Hector que lo llamaba y vio a su esposo yendo a encontrarlo. Se recogi la falda con una mano, ya que llevaba el "plaid" en la otra y corri lo ms rpido que pudo con esos zapatos flojos e incmodos sin las medias. Mientras ella se acercaba, Hector palmeaba a Michael en el hombro y le deca: Excelente, muchacho! Si no los hubieras visto despus de que sorprendieron a nuestros guardias y no hubieras dado el alerta al resto de nosotros, nos habran asesinado en nuestros lechos. Isobel se detuvo en seco, con ganas de gritar que haba sido ella la que los haba visto, pero saba que era mejor callarse la boca. Entonces oy a Michael decir, con su acostumbrada calma: Me haces ms honor del que merezco. No fui yo sino mi esposa la que dio la alarma. Fue... Isobel sinti que le suba un fuego de vergenza a las mejillas de que l contara lo que ella haba estado haciendo cuando vio a los invasores... despertada por ellos y me despert a m. Entonces Hector la vio y sonri. Te debemos un gran agradecimiento, muchacha, aunque me pregunto cmo pudiste orlos cuando nuestros centinelas no lo hicieron. Has de tener odos de una agudeza que nunca imagin. A ella no se le ocurra nada que decir porque no poda mentirle, pero Michael dijo, divertido: No haba pensado en lo improbable que es que pudiera orlos desde nuestra tienda. Sin duda, se levant para obedecer a un llamado de la naturaleza y le da vergenza admitirlo, o tal vez tenga miedo de contarnos que se levant sin despertarme. No debes salir sola de noche, muchachaagreg, con amabilidad. El peligro en que estamos mientras Waldron nos busca es demasiado para que corras semejante riesgo. Ella mir a Hector, a la espera de que dijera algo ms, pero l no lo hizo. Era evidente que Michael tena razn e incluso las personas acostumbradas a reprenderla omitan hacerlo ahora ya que tena marido, de modo que tal vez estos resultaran criaturas tiles, despus de todo. No creo que nos necesites dijo Michael, as que te dejaremos, a ti y a los otros, para que se ocupen de nuestros cautivos y busquen sus barcos. S, ya han hecho bastante, los dos dijo Hector. Duerman un rato, que maana ser otro largo da. Michael le pas un brazo por los hombros a Isobel y la llev colirs,i arriba, a la tienda. Cuando ya nadie poda orlos, murmur: Pens que te haba dicho que no te movieras de tu escondite has ta que te llamara.
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Su tono era el que siempre la pona tensa, pero tambin record al espadachn endemoniado al que haba observado, el hombre que primero crey que era Michael, luego Hugo, y que haba derribado a cada enemigo que se interpona en su camino. Segura ahora de quin era, dijo: Pens que eras un hombre de paz. Habras preferido que los dejara atacar el campamento? No, claro que no, pero tampoco saba que pudieras pelear as. Cuando hay que hacer algo, hay que hacerlo bien, pero ests tratando de cambiar de tema, muchacha. Tengo que poder confiar en ti. Las lgrimas inesperadas la tomaron por sorpresa y, cuando ella sofoc el sollozo, l la tom y la hizo girar para que lo mirara. Espero que no pretendas conmoverme con tu llanto. No te servirn de nada. Tampoco lo intentaradijo ella, indignada, al tiempo que varias lgrimas le corran por las mejillas. No s por qu lloro, pero no tiene nada que ver con lo que me dijiste. Al menos agreg con honesti dad, creo que no. Entonces? No estoy segura, pero estaba tan preocupada por ti, pensando primero que te podran atrapar y matar o herir seriamente. Y despus, cuando te vea en el fragor de la lucha y... y no estaba segura. Tena que saber, Michael, no poda esperar. La tom con fuerza de los hombros. No es suficiente lo que me dices, Isobel. Entiendo que todava no me conozcas, pero quiero decirte que puedes confiar en m con un arma en la mano. No alardeo de mi habilidad, muchacha, pero soy un luchador capaz casi con cualquier arma. Eres muy capaz al menos con la espada acept ella. S, bien, mi abuelo y mi padre queran que sus hijos varones aprendieran las habilidades que ellos posean. Henry tambin tiene esta destreza, pero l tambin la oculta. Es algo extrao entre los hombres, pero muchos, cuando saben que el otro es diestro con las armas, ansan probarse contra ellos y son capaces de desafiar sin ninguna causa. Por lo tanto, me ensearon y lo mismo a Henry, a mantener nuestras habilidades en secreto, mientras las perfeccionamos en forma permanente. Waldron fue educado igual? S, aunque no por las mismas personas y con al menos otra diferencia importante. T oste a Hector Reaganach hablar de los caballeros templarios. S dijo ella. Eran conocidos en toda la cristiandad como la mayor fuerza militar de Occidente. De mi padre de
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crianza aprend una destreza similar a la de ellos. Quin fue tu padre de crianza? Quizs algn da te lleve con l dijo l. En cuanto a Waldron, aunque su entrenamiento en armas fue ms o menos como el de Henry y el mo, creo que l eligi la que le convena de las muchas filosofas que aprendimos, e ignor el resto. Siempre fue avaro, y, aunque mi padre insisti en que fuera bien educado y entrenado, esta caracterstica ha sellado todo lo que ha hecho. Por qu? La combinacin entre sus habilidades y su creencia de que todo le est permitido le hace pensar que puede hacer lo que le plazca y tomar lo que quiera. Pero cmo puede alguien pensar semejante cosa? pregunto Isobel. Nadie puede hacer todo lo que quiera. No, bien, pues ahora que se ha aliado con la Iglesia de Roma, Waldron cree que cualquier batalla que libre lo asocia a Dios. Y no es el nico en sostener esa creencia. Muchos consideran, como l, que Dios protege a todos los soldados de Cristo, incluso a los templarios, y que los absolver de cualquier pecado que cometan. Por eso Waldron piensa que puede hacer lo que le plazca. Pero, si t te entrenaste como l, no crees lo mismo? No respondi l. Esa instruccin produce excelentes solda dos y, a menudo, como los combatientes se necesitan con rapidez, no cuentan con el tiempo suficiente para entrenarse. Por eso mi padre decidi que nos entrenramos como lo hicimos. l crea que, dado que Escocia no estara a salvo hasta que los ingleses aceptasen que ramos una nacin independiente, era probable que volvisemos a necesitar buenos soldados. Pero sigues cambiando de tema, muchacha. Quiero tu palabra de que, de ahora en adelante, si yo te doy una orden en el medio de una crisis, la obedecers. Ella vacil, sin saber qu decir y viendo que, a su manera, l tambicn buscaba cambiar de tema, pero l esper con paciencia. Al fin, ella dijo: Entend que queras que me pusiera fuera de peligro y te obedeci sin cuestionarte. Pero no creo que sea justo insistir en que tendra que haber esperado a que me fueras a buscar despus de la batalla. Y si te hubieran matado? En algn momento Hector o alguno de los otros te habra llamado contest l. Ah, s, cuando por fin alguien se diera cuenta de mi ausencia dijo ella. l no respondi enseguida. Si hubiramos perdido la batalla, habras estado ms segura aqu arriba, en la ladera de la colina. Si hubiramos perdido la batalla, yo no habra salido corriendo colina abajo a buscarte dijo ella, no muy segura, incluso mientras pronunciaba las palabras, de que fueran la verdad. Saba que en ese caso ella habra querido conocer si l estaba muerto o herido y, si hubiera estado herido, habra querido estar con l.
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Para que l no se percatara de la contradiccin en su expresin, agreg: Antes me dijiste que, en la caverna, confiaste en mi criterio, Michael. Creo que podras al menos intentar confiar en que yo no hara algo tan estpido como meterme en el medio de una batalla para ir a buscarte. S, muchacha, tienes razn dijo l. Tratar de recordar tus palabras. Pero t debes comprender, tambin, que se me ha enseado que proteger a las mujeres es mi solemne deber, porque son ms dbiles y no estn capacitadas para manejar armas. Pero yo no soy ni dbil ni indefensa seal ella. l sonri. Tu cuchillito te da demasiada confianza, eso no es prudente. Y aunque confio en que no te expondrs sin sentido a un peligro que puedas ver y comprender, tambin s que eres impulsiva y que puedes arriesgarte. Ella abri la boca para insistir en que no era tan tonta pero record cmo se haban conocido, y volvi a cerrarla. l sonri. S dijo. Yo he sido testigo de tu impulsividad y, aunque ahora no puedo decir que lo lamento, saber que existe me intranquiliza. Tratar de no juzgar tu comportamiento sin ms motivos de los que me has dado esta noche, y de tratarte en cambio como a un muchacho con conocimientos y entrenamiento similares. Gracias dijo ella con sinceridad. S, bien, pero pobre de ti que hagas gala de mal criterio y te arriesgues. Si un hombre bajo mi mando pusiera en peligro sin pensar su vida y la de otros, yo lo castigara con severidad, y t ests bajo mi mando. No lo dudes, porque cuando aceptaste casarte conmigo me diste esa autoridad, y no quiero orte decir que no era tu intencin, porque eso no interesa. A los ojos del mundo s, y por mi intuicin y mi entrenamiento yo soy responsable de ti, y tengo la autoridad que me da esa responsabilidad. As que no me pidas que la eluda ni la rinda ante ti ni ante nadie, pues no lo har. Por una vez, a ella no se le ocurri qu decir y el tono de l, por no mencionar su reaccin tan razonable a su protesta anterior, le hizo im posible contradecirlo. Incluso as, la advertencia de l le molest porque odiaba las restricciones y saba que tenda a resistirse a ellas con toda el alma. Pens explicrselo, pero decidi que sera ms prudente no intentarlo en ese momento. Haban llegado a la tienda y Michael se adelant para estirar las pieles y el "plaid". Cuando ella entr, l la acerc hacia s de una manera que la hizo pensar que iba a hacer el amor con ella otra vez, pero solo la bes, la abraz y, cuando ella quiso reaccionar, l ya se haba quedado dormido. Los barcos se pusieron en movimiento apenas la marea entr lo suficiente como para que fuera
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seguro pasar por los estrechos. Despus de eso, la flotilla sigui al norte por el pasaje Inland atenta al enemigo. No vieron ninguno y, aunque el viaje llev muchos das ms, el tiempo pas ms rpido de lo que Isobel haba esperado. Cuando el puerto de Kirkwall apareci por fin en el horizonte, la cantidad de barcos que ella vio all la asombr. Siempre haba credo que la flota del lord de las Islas era grande, pero obviamente la de los St. Clair era todava mayor. Cuando desembarcaron a botes ms pequeos que los llevaron a la costa, se vean la gran catedral amarilla y el amplio palacio del obispo. Desde el desembarcadero, Michael la llev por un caminito hasta dentro del palacio, a la inmensa sala. Esta se encontraba bien amueblada, era de aspecto confortable y ostentaba dos formidables fuegos en sendos hogares para contrarrestar el fro que envolva las Islas Orkney, incluso en pleno verano. El anfitrin, que los esperaba en el estrado con dos mujeres, pareca una versin mayor de Michael, aunque los cabellos de sir Henry eran mucho ms claros. Al observarlo, mientras l saludaba a la princesa Margaret, Isobel pens que sus modales eran agradables y su bienvenida, sincera. Present a las damas que lo acompaaban como su madre y su esposa y luego indic a Michael que se acercara. Como l la tena tomada de la mano con fuerza, Isobel fue con l y, cuando l le estrech la mano a sir Henry y se la present, a l y a su madre, Isobel hizo sus reverencias. Pero la joven vio que, aunque sir Henry y su esposa sonrean con calidez ante la noticia del matrimonio de Michael, su madre no. Isabella de Strathearn, una mujer delgada como un mimbre y vestida con elegancia y en apariencia mucho ms altiva que la princesa Margaret, pareci taladrar con la mirada a Isobel, lo que la hizo estremecer. Sin reparar en la expresin de su madre, sir Henry dijo contento: Tu gusto siempre ha sido excelente, Michael, creo que nuestro padre aprobara tu eleccin. Yo lo hago, por cierto. Espero que el viaje no haya sido muy agotador, milady. En absoluto, sir dijo Isobel, devolvindole la sonrisa. Me encanta estar en el mar, por largo que sea el viaje. A m tambin contest l. Algn da quiero navegar hasta el confn de la tierra, si no ms all. Ms all del confn? Ella se impresion. Cmo se podra? Vi un mapa una vez, milady, segn el cual la tierra es redonda como una pelota. Su madre emiti un sonido de impaciencia y, luego de una mirada culpable hacia ella, l agreg, con un brillo en los ojos: Pero podemos hablar ms tarde sobre eso. Suelo dejarme llevar por el tema y no quiero estropear la sorpresa para Michael. La sorpresa? dijo Michael, frunciendo el entrecejo. Por cierto, hijo, y un gran honor adems de una sorpresa, estoy segura de que coincidirs conmigo
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dijo, sonriendo al fin, Isabella, condesa de Strathcarn y Caithness. Por favor, seora, ni una palabra ms pidi Henry con una risita indulgente. Prometiste que sera yo quien revelara esta sorpresa. Michael, s que compartirs nuestra alegra cuando te diga que alguien a quien hace mucho que no vemos ha venido a ayudarnos a celebrar mi proclamacin. Es ms, ha trado consigo a otra persona que, sin duda, dar su bendicin a tu matrimonio. Sal ahora, primo, y djate ver. Isobel sinti que Michael se pona tenso a su lado y, entonces, tuvo tiempo para no lanzar una exclamacin de sorpresa o para no dejar entrever de alguna u otra forma su impresin cuando Waldron de Edgelaw sali de entre las sombras del rincn del hogar y se acerc al estrado. Pero cuando Fingon Mackinnon, el abad Verde de Iona, lo sigui, Isobel se qued boquiabierta y se volvi a Michael para advertirle. Pero l le apret la mano con fuerza y, entendiendo lo que l le deca, no abri la boca.
Captulo 15
Michael rog que su esposa, tan propensa a decir lo que pensaba, guardara silencio, por lo que sigui apretndole la mano mientras le haca una breve inclinacin de cabeza a Waldron. Y luego, cuando su primo se encamin hacia l, agreg, con frialdad: Admito que se me haba ocurrido la posibilidad de encontrarte aqu. Me equivoco o el compaero que ofrece sus bendiciones es el legendario abad Verde de lona? Aunque sus ojos azules se vean muy risueos, Waldron no le tendi la mano. Por mi fe, muchacho dijo, sigues enojado conmigo? Yo crea que tales desavenencias haban quedado en el pasado. Dirigi una mirada torcida a su pblico y agreg: Sigue resentido conmigo porque cuando ramos jvenes yo lo venca con toda facilidad con las armas. La nica respuesta fue un ligero ruido de pies y, como Michael no apartaba los ojos de Waldron, ignoraba si estas palabras haban despertado alguna reaccin entre sus compaeros de viaje. El silencio se prolong, pero Waldron segua con aire divertido y dispuesto a esperar una respuesta, de modo que Michael intervino: No soy yo sino t quien aviva los rescoldos del pasado, primo. Y es ms, no has respondido a mi pregunta. Es este hombre el abad Mackinnon de la Isla Sagrada? Lo es dijo Waldron. Y, como es un buen amigo mo, lo he trado para bendecir la proclamacin de nuestro intrpido prncipe y ahora tambin tu boda. T y Henry le otorgan un gran honor a los St. Clair y tales actos han de ser santificados. Solo resta que sir Hugo haga algo relevante, pero Macleod tiene muchas hijas, no? La mano de Isobel se tens dentro de la de Michael y l se dio cuen ta de que l tambin se haba
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tensionado. Pero no necesitaba de la advertencia de ella para saber que deba andar con cuidado. A juzgar por el brillo de sus ojos, Waldron tambin haba reparado en su reaccin. "Dejemos que se sonra", pens Michael, y dijo: Creo que conoces al menos a dos de las hijas de Macleod, primo.... tal vez las cortejaste y ellas no se dieron cuenta. El brillo de Waldrdon desapareci, pero Michael no tuvo tiempo de celebrar el golpe, porque su madre intervino, cortante: Qu quieres decir con eso, Michael? No te comprendo. Por qu no te inclinas ante nuestro honrado husped, el abad Mackinnon y le agradeces la bondad de ofrecerse para bendecir tu matrimonio? Tal vez pueda hacerlo maana durante la misa solemne. En rigor, condesa, para m ser un placer dijo Fingon Mackinnon, inclinndose apenas en su direccin. Admiro la sensatez de lady Isobel. Los dedos de Isobel se apretaron contra su mano y Michael pens que ella se iba a cortar la circulacin, si no se la cortaba primero a l, pero ella no mordi el anzuelo. Como saba que solo sera cuestin de tiempo el que cualquiera de los dos hombres la hiciera decir algo que sera mejor no pronunciar, l agreg despacio: Nos honra, sir, pero espero que todos nos disculpen y nos permitan retirarnos ahora a nuestros aposentos para refrescarnos. El viaje, como bien sabrn, ha sido largo. Se volvi a Henry, que se hallaba, inclinado, mirndolo. A pesar de que a su hermano le encantaba hacerse el tonto y parlotear horas y horas sobre aventuras mticas, era dueo de una formidable inteligencia, de modo que, aunque no dio ninguna seal de qu algn mensaje se hubiera intercambiado entre ambos, Michael saba que s haba ocurrido. Con su agradable sonrisa, Henry dijo: No me cabe duda de que todos ustedes, los que acaban de llegar a Kirkwall, se alegrarn durante su estada. Y como s que tanto mi gente como la del obispo de Orkney han preparado las habitaciones, ya sea n el palacio o en una cmoda casa cercana, les ruego que vayan ahora con ellos. Comeremos aqu apenas anochezca. Mientras los criados del palacio se movan, Isabella solicit: Considerara un inmenso favor, abad Mackinnon, que pudieramos conversar un momento ms. Pocas veces vemos a alguien de tanta importancia para la Iglesia. Por mi fe, seora, disfrutamos de la hospitalidad de su eminencia, el obispo de Orkney, y tenemos adems a nuestro propio capelln dijo Henry. No podemos decir que carecemos de gua espiritual. No es lo mismo dijo Isabella. El abad Verde hizo otra inclinacin y dijo:
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Ser para m un placer pasar una hora con usted, condesa, pero o podr hacerlo ahora. No obstante, volver pronto; promet encontrarme con su eminencia antes del atardecer y debo cumplir esa obligacin primero. Ignorando a su madre, al abad y a Waldron, Michael se volvi con Isobel para bajar del estrado. Lo primero que not al hacerlo fue la seriedad de muchos de sus acompaantes. Cuando Michael la baj del estrado, Isobel hizo lo imposible para no mirar hacia atrs, a Waldron. No quera darle la satisfaccin de que supiera cunto la perturbaba su presencia, pero la curiosidad pudo ms que la sabidura, lo que hizo imposible que no mirara qu haca l. Ese hombre pareca creer que era tan bienvenido como Michael en Kirkwall y, a decir verdad, a juzgar por la actitud de la condesa, era mejor bienvenido que ella, la esposa de Michael. Un segundo antes de que su esposo se diera vuelta para acompaarla, Waldron la mir a la cara y su semblante cambi: se convirti en uno que ella ya haba visto con frecuencia en la corte, donde los hombres jvenes que haban bebido bastante brogac, el potente whisky de las Islas, a veces se ponan demasiado cariosos. La expresin de Waldron se asemejaba a esas miradas lujuriosas, pero pareca ms peligrosa. Como si estuviera hambriento, pero, tambin con expectativas de saciar su hambre. Cuando ella y Michael quedaron de frente a los dems, Isobel comprob que Hector se vea feroz y Lachlan, con una tensa calma. Mairi haba apoyado una mano en el brazo de la princesa Margaret y lady Euphemia pareca apenada. Las dos criadas de la princesa Margaret, unas hermanas de mediana edad a las que Mairi se refera siempre como el yuyo y la rosa, revolotearon alrededor de su ama y se pararon muy erguidas cuando el abad pas junto a Michael e Isobel, e inclin su cabeza a la princesa Margaret. Seora, esperamos verla bien dijo. Margaret le hizo una inclinacin de cabeza, pero no dijo nada. El abad sigui su camino y sali a sus anchas del palacio del obispo por una puerta cercana al final de la sala. Isobel, que esperaba que Waldron lo siguiera, mir hacia al estrado. Al no verlo, le pregunt a Michael, sorprendida: Adnde se fue? Con mi seora madre, supongo dijo l, siguiendo su mirada . Es probable que se hayan retirado a los aposentos de ella, que supongo que sern del otro lado de esa puerta, atrs del estrado. A Hector, le pregunt: Piensas que mi primo o el abad puedan causar algn problema aqu? Yo creo que no. l valora la buena opinin de mi madrc, y no har nada para perderla. Estoy de acuerdo contigo, se comportarn bien dijo Hector . Tal vez quisieron molestar a tu hermano, porque, por lo que dices, Waldron de Edgelaw codicia lo que poseen los St. Clair. Si hubiera tenido el camino despejado para reclamar el principado para s, no habra vacilado en hacerlo. Me preocupa ms que intente hacerle dao a Henry respondi Michael.
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Demasiados factores se unen para atentar contra esa posibilidad dijo Lachlan. Para empezar, todas esas galeras en el puerto, pens Isobel, aunque no se atrevi a decirlo en voz alta, pues saba que la princesa Margaret no aprobara que ella interviniera en la conversacin. Pero, para su sorpresa, Lachlan dijo: Un factor fundamental son las mil piezas de oro que le pagar tu hermano al rey noruego en la fiesta de San Martn. No creo que tu primo pudiera hacerlo. Y aun cuando, de alguna manera, le fuera posible, t seguiras siendo el heredero. Por lo tanto, ni siquiera puede intentar obtener el principado, a menos que est dispuesto a asesinar a tres personas: a Henry, a ti y a la esposa de Henry, que al estar embarazada, resultara una iniquidad que lo condenara para siempre ante los ojos del rey. Waldron ha de haberlo considerado posible en un momento, pero es probable que ya se haya dado cuenta de su error. No solo porque Henry tiene demasiados protectores y, si Waldron ignora todava los trminos del acuerdo de Henry con el rey de Noruega, ya los conocer. Como l cree que tiene a Dios de su parte, quiz no lo perturben las atrocidades replic Michael. Adems, cualquier contratiempo lo frustrar y enfurecer y, cuando est enojado, se vuelve an ms peligroso. Pero no har gala de sus reveses aqu dijo Lachlan, mientras le ofreca un brazo a la princesa Margaret y el otro a su esposa . Ahora bien, sugiero que aprovechemos la excelente hospitalidad de sir Henry para descansar antes de la comida. Michael asinti, pos su mano en el brazo de Isobel, y se fueron con los otros detrs de los dos criados del palacio que los guiaron, escaleras arriba, hacia sus habitaciones. Cuando Isobel vio que sir Hugo le ofreca su brazo a Adela, mir a Michael, preguntndose cmo reaccionara l. Pero l no les prest atencin, y a ella no le sorprendi que su hermana aceptara la compaa de sir Hugo con una sonrisa. Despus de dejar a Adela segura dentro de la habitacin que compartira con lady Euphemia, Hugo sigui con Michael, Isobel y los dems. Isobel esperaba que Michael lo despidiera, pero no fue as, y ella se dio cuenta de que los dos hombres se habran sugerido conversar en algn momento. Dentro de la habitacin, pequea y bastante despojada, Hugo cerr la puerta con firmeza y, pasando por la cama con baldaquino, se dirigi a la estrecha ventana. Es seguro hablar aqu? le pregunt a Michael. Por ahora, s contest el otro. Pero pienso que cuanto antes veamos alejarse a ese hermoso par, ms seguros estaremos. Pero eso no ser hasta despus de la ceremonia de Henrydijo Hugo. Y an faltan dos das, no? S, es el domingo. Te cuidars hasta entonces expres Hugo, mientras miraba de manera significativa a Michael y a Isobel.
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S dijo Michael, posando tambin la mirada en ella y agreg: Isobel, debes andar con mucho cuidado y, en especial, nunca tienes que quedarte a solas con Waldron. Con esto quiero decir que no debes salir sola a ningn lado. Pdenos compaa, a m, a Hugo, a Hector Reaganach o al almirante. Si ninguno de nosotros est disponible, manda llamar a un gillie o a alguno de los criados de Henry. Los conocers por las libreas. Son grises y llevan la cruz negra de los St. Clair. Ella habra deseado decirle en ese mismo momento que le disgustaba que l le impartiera tantas rdenes frente a sir Hugo, pero se contuvo hasta que dicho caballero parti. Apenas se cerr la puerta tras l, dijo, con dureza: Me crees imbcil, Michael? Era evidente que la mente de l ya estaba en otra cosa, porque la mir en blanco un momento antes de reaccionar. Ni se me ocurre. Por qu dices eso? Si no me crees estpida, entonces por qu te sientes obligado a hacerte el esposo protector frente a sir Hugo? Porque quera que supieras que l sabe que puedes pedir su proteccin sila necesitas. No quiero que pienses, ni por un momento, que por pedirla puedes estar abusando de su buena naturalera. En otras palabras, no yurras dejarme ninguna oportunidad de que yo pudiera tomar eso como excusa para irme por mi cuenta, como dijiste una vez, ya que era mi tendencia a confiar en mi propio criterio y a tomar mis propias decisiones. S, claro contest l con una sonrisa, complacido de que ella lo comprendiera tan bien. Y ahora que hemos llegado a un acuerdo al respecto, te propongo que nos ocupemos en algo ms agradable hasta que haya que vestirse para la comida. Se supone que debemos descansar le record ella. O cambiarnos de ropa u ocuparnos de otras necesidades antes de la comida. S, a eso me refiero dijo l, mientras tenda la mano hacia las cintas del corpio de ella. Ella dio un paso atrs. No quiero. La mano de l se detuvo en el aire. Qu? Ya me oste. S, te o, pero soy tu esposo, muchacha. Dijiste que no te acostaras con una esposa reacia. l suspir. Y no lo har, mi amor. S que nuestro primer encuentro te doli, y que lo que sucedi despus pudo
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haberte quitado el deseo por un tiempo, en especial porque no tuvimos ninguna otra oportunidad hasta ahora. Entiendo tambin que puede haberte quedado un remanente de dudas, pero... No es asunto de dolor ni de remanente, sino de confianza interrumpi, cortante. Confianza? S, tu confianza en m. Me has pedido una y otra vez que confiara en ti, desde el da que nos conocimos, cuando queramos salir de la cueva y no nos veamos ni las manos frente a la cara. Incluso me pediste que confiara en que no podas decirme ms sobre lo que Waldron buscaba de ti. Y no poda. Eso no interesa. Mi punto es que todas esas veces me pediste que confiara en ti. Estoy rnunirrando todas las ocasiones. Entonces l mir el suelo y a ella le pareci que se morda el labio. Si era para contenerse y no echarse a tronar o a rerse de ella, ella no lo saba, pero eso tampoco interesaba. Isobel iba a decir lo que pensaba. Toda la vida me han dicho que use mi propio criterio y despus me reprenden cuando lo hago o ignoran el hecho de que yo, al fin y al cabo, tambin poseo un criterio dijo ella. La principal razn por la que hasta ahora haba evitado tener un esposo es que no quera otra persona en mi vida que me dijera lo que tena que hacer y cmo deba portarme. T me dijiste que no lo haras, pero lo haces. Esperas que confe en ti, pero t eliges cundo confiar en m, y yo intento decirte que, para que yo pueda tenerte la confianza absoluta que pides, debo saber que t tambin crees en m. l respir hondo y la mir a los ojos. Isobel, aunque siento que te conozco de toda la vida, no es as, y todava tenemos mucho que aprender el uno del otro. Yo confo en ti. Es ms, t sabes que es as. Y yo tambin puedo enumerar la lista de ve ces en que lo hice. Confi en ti en la cueva cuando te estabas liberando y sugeriste qu
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podamos hacer con Fin Wylie, el secuaz de Waldron que vino a buscarnos. Confi en Matthias y en Ian MacCaig solo por tu palabra. Confi en tu decisin de que cruzramos el Kyle y nos dirigiramos a la Isla de Mull a refugiarnos en casa de un hombre a quien yo apenas conoca, y cuya reputacin es temible. Y cuando me dijiste que poda confiar en Donald Mr Gowrie, tambin lo hice. Incluso confi en tus considerables conocimientos de embarcaciones y del mar. Puede ser, pero no confiaste en m cuando te expliqu cmo me haba subido a tu barco replic ella. Y no confiaste en que yo tuviera el sentido suficiente de no arrojarme en el medio de una batalla para buscarte agreg cuando record lo que l le haba dicho en el barco y lo enojado que haba estado en ese momento. Y tampoco confiaste ahora en mi sensatez, y simplemente me dices que es porque quieres que le pida a Hugo si necesito un acompaante.
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l guard silencio, pero ella saba que estaba controlando su rabia y no su sentido del humor. Bien, que le gritara si quera, pens ella. No le importaba en lo ms mnimo. Quera hacerle entender que esto era importante, pero entonces por qu, se pregunt, tena tantas ganas de llorar? Michael se esforz por controlarse. Quera sacudirla, pero sobre todo quera terminar esa discusin para poder hacer el amor con ella. No haba pensado en otra cosa desde el barco, antes de desembarcar. Hasta se le haba cruzado por la cabeza en la sala, antes de encontrarse con Waldron y el abad Verde. A decir verdad, la idea de que pronto podra llevarse a su esposa otra vez a la cama lo haba estado persiguiendo tambin durante su duelo verbal con Waldron y la proximidad de ella despus, en el dormitorio, le haba hecho desear con toda el alma poder echar a Hugo y cerrar la puerta con pasador para que nadie ms interrumpiera. Pero, aunque poda responder a casi todos los argumentos que ella haba esgrimido, saba, por la intensidad y la expresin de ella, que el tema le era de gran importancia, y que estropeara el da si no lo solucionaba en ese momento. En consecuencia, respir hondo otra vez, apel a habilidades que haba aprendido en su entrenamiento, mantuvo los brazos a los costados del cuerpo y argument con calma: Mi amor, yo confo en ti. Es ms, t sabes que algunos de los puntos de tu lista son espurios. No te repetir lo que te dije en el barco porque s que lo recuerdas tan bien como yo. S que crees que no acept tu explicacin, pero ya te aclar por qu y dira que, si es que olvidaste todo lo que expres, lo has recordado ahora. Hizo una pausa, por si ella quera decir algo, pero Isobel call. Del mismo modo continu l, hablamos de mi necesidad de saber que me obedeceras en una crisis y estuviste de acuerdo o me pareci que as era en hacerlo de all en ms. Como no tengo idea de qu maldad ha trado a Waldron y al abad aqu, para m, su presencia es una especie de conflicto. Tienes razn en que tendra que hablar del tema de tu seguridad contigo, antes de immiscuir a Hugo. l nos siguo porque saba que tendra rdenes para l, y aprovech que estabamos los tres juntos para asegurarme de que t supieras que yo esparaba que lo llamaras en caso de necesidad. Una lgrima le corri a Isobel por la mejilla; l estir la mano y se la sec con el pulgar, pero no hizo otro intento de tocarla. Y tienes razn en otra cosa agreg l con tanta dulzura como pudo. La confianza absoluta es algo que una persona le da a otra, pero tambin es algo que se gana. Nadie debe dar ni esperar una confianza ciega, porque, como cualquier cosa que uno construye para que dure, la confianza necesita una base. Y una buena base necesita tiempo para fortalecerse. Por lo tanto, habr incidentes parciales, para ponerla a prueba, antes de que podamos disfrutarla con libertad. En cuanto a que yo tal vez haya elegido en qu
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momentos confiar en ti de manera implcita y en cules dudar, recordars cosas que dijiste o hiciste por las cuales se me hace difcil reconocer que te has ganado mi confianza. Pero voy a ser justo, muchacha, yo tambin me he equivocado. Otra lgrima y un sollozo sofocado fueron la nica respuesta de Isobel. Mrame, mi amor. Ella levant la mirada; tena los ojos llenos de lgrimas. Me entiendes? S, t crees que porque te dije que a veces no digo toda la verdad, no puedes confiar en m, pero yo no miento, Michael, o al menos no les miento a los que... quiero y, adems, creo que t te das cuenta cuando yo finjo o no te digo toda la verdad. Pones una cara... S, creo que me doy cuenta, pero no piensas que es difcil que yo siempre me d cuenta? Te promet confesarte toda la verdad y decirte si, por alguna buena razn, no puedo hacerlo. Creo que no he roto esa promesa. No puedes t prometerme lo mismo? Ella se mordi el labio inferior y dijo: No lo s. Por lo general digo lo que pienso, y a veces no me parece sensato decir toda la verdad. Si alguien me pregunta qu me parece un sombrero o un vestido, por ejemplo, y a m me parecen espantosos T sabes que no me refiero a eso. Pero a m muchas cosas me parecen iguales a eso, Michael. Ms an, las palabras no importan tanto como las acciones, como cuando Hugo y t se comunicaron en silencio y antes de que me dijeras que recurriera a l si necesitaba un acompaante. l ri entonces, sorprendindola. Mi amor, Hugo me preguntaba si yo quera que l interviniera. Has de saber que los dos siempre hemos sido muy competitivos, y en el pasado hemos tenido algunos desacuerdos por mujeres. Si lo recuerdas, t coqueteaste con l cuando llegamos a Lochbuie. No es cierto! Isobel... Ella hizo una mueca. Bien, como coqueteo con cualquiera. Es algo que se hace, t lo sabes, y no significa nada, es una sonrisa o una mirada. Las seoras casadas no deben tener tal comportamiento dijo l. Por favor, en la corte, las seoras casadas son las peores replic ella. Que lo sean o no me es indiferente. Te har la cortesa de confiar en que te comportes con ms discrecin. Ella pens un momento en las palabras de l antes de responder. Sin duda te crees muy inteligente por haber usado el tema de esta discusin para manipular mi
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comportamiento en lugar de ordenarme que no coquetee, pero el que lo hagas me hace preguntarme si de verdad creas lo que dijiste antes. l sinti como si ella le hubiera dado una bofetada, y como si l se la hubiera merecido. S, creo lo que dije agreg con pesar. Pero tienes razn en llamarme la atencin, Isobel. Temo ser un marido celoso y ese era, en parte, el punto que quise comprobar con Hugo. l no quera aparecer como dndole rdenes o consejos a mi esposa. Pero, al mismo tiempo, pens que era necesario asegurarse de que yo no fuera ingenuo respecto de Waldron. Por eso me record que era importante que t compredieras el peligro en el que nos encontramos. Lo entiendo dijo ella. Es cierto que sientes como si me co nocieras de toda la vida? l sonri con un inmenso alivio, creyendo que saba qu curso haban tomado los pensamientos de ella para haber dado semejante salto. S respondi. Te lo dije antes. T no sientes lo mismo?
Isobel consider la pregunta. Michael no saba qu ventaja le dabra sobre ella cualquier discusin como sa, en especial cuando l la haca sentir que de verdad la escuchaba. Cada vez que empezaba a pensar que era como cualquier otro hombre, l pareca tener una extraa habilidad para revertir esa sensacin. Ella quera creer que l siempre la escuchara, aunque la experiencia le deca que era improbable. Se la ocurri entonces que era eso, que cuando l haba aludido a que a veces tendran que confiar ed uno en el otro para ver qu suceda y esperando que la base se fortaleciera , ella deba confiar en que l siempre la escuchara. l aguardaba, paciente, de modo que ella intervino: S que t querras que te dijera que yo siento lo mismo. Entiendo lo que quieres decir porque al parecer puedo hablar contigo con la misma comodidad conque hablo con las personas que conozco desde siempre, pero cada vez que creo que estoy empezando a comprenderte, a saber quin eres y qu piensas, descubro que note conozco en absoluto. Desde que nos encontramos has sido al menos dos hombres diferentes, y no s en cul de ellos debo confiar. l le toc el brazo y ella sinti el calor de sus dedos a travs de la delgada tela de la manga. Con el tiempo aprenders que puedes confiar en los dos le susurr, hacindole levantar la cabeza mientras le daba un beso. Puede ser dijo ella observndolo, pero quiero comprobarlo. La mano sobre su brazo se movi y desat las cintas de la pechera del corpio. Yo tambin quiero comprobar algunas cositas agreg l . Repar en uno o dos puntos muy sensibles de tu hermoso cuerpo. Quiero comprobar si puede aumentarse esa sensibilidad.
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Un calor le corri por el cuerpo; Isobel levant la mano, la apoy en la nuca de l y enrosc los dedos en sus cabellos, y luego atrajo la cabeza de l hacia abajo, para besarlo. Con un gemido, l desliz ambos brazos a su alrededor y la acerc hacia s, mientras acomodaba su cuerpo al cuerpo de ella y le acariciaba la espalda, para luego apoyar las manos en sus nalgas y acercarla An ms. Ella sinti el cuerpo de l que buscaba el suyo, que lata contra el suyo. Los dedos de l buscaron otra vez las cintas del corpio, uno sencillo de seda rosado claro, hecho como el coleto de un hombre, ajustado a la cintura con cintas y terminado al frente en dos puntas bajo el lazo. En un abrir y cerrar de ojos, l se lo quit y lo dej caer al suelo. Los dedos de l escudriaron entonces las cintas rosadas de la camisa de batista de escote bajo. Cuando hizo deslizar las mangas por los brazos, desnudandole los hombros y parte de los senos, ella sinti que la camisa la contena y que eso solo aumentaba la pasin, y esper a ver qu hara l ahora. l se detuvo, la mir, extendi el ndice de la mano derecha y lo puso en el espacio entre los pechos de ella y de a poco comenz a bajar ms y ms la tela. Un ligero golpe a la puerta los sobresalt como si hubiera sido un trueno. Ese es Henry advirti Michael. Desolada, ella dijo: Lo esperabas? Si, aunque no tan pronto. Le dir que se vaya al diablo. Por favor, no puedes hacer eso! Aydame a ponerme el corpio. . No, mi amor, tengo que hablar a solas con l. Si l hubiera querido hablar contigo en otra parte, te habra manndado llamar;no? pregunto ella. Si, tal vez s admiti l, pero su ceo le hizo saber a Isobel que acababa de darse cuenta de que ella tena razn. Me olvido de que este palacio es del obispo y no de Henry. Mentira s te dijese que no quiero or la conversacin, ya que s que hablarn de Waldron y todo lo que ha sucedido, pero, si tengo que irme, dmelo ahora. No me eches delante de l. Veamos primero qu tiene que informarmedijo Michael . Si debes irte, mi amor, ser por orden suya, no ma. Yo cumplo mis promesas. Y agreg, en voz baja pero sonora: Un momento, Henry.~ No hubo respuesta, pero Michael recogi el corpio de Isobel y la ayud a ponrselo; ajust las cintas, y dej que ella hiciera el lazo mientras l iba a abrirle a su hermano. Henry no dijo nada hasta no estar dentro y con la puerta cerrada. Entonces, con una mirada de pesar hacia Isobel, dijo: Pido disculpas por molestarte, milady, pero creo que tu esposo quera hablar conmigo en
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privado y, con tanta gente alojada aqu, la privacidad es escasa. Mi madre y su dcil abad ocupan en estos momentos la habitacin que en general yo uso, as que pens que podra invadirlos a ustedes en lugar de intentar echarlos a ellos de all. Eres bienvenido contest Isobel y le sonri y recibi una clida sonrisa a cambio. Tom coraje dada esa intimidad y agreg Espero que no quieras echarme. Michael dice que deber irme si t lo ordenas, y lo har, por supuesto, pero yo particip de casi todo lo que nos sucedo desde que nos conocimos.Y debo confesar que soy una persona curiosa y lo ms probable es que despus lo obligue a contrmelo todo. l se volvi para mirar a Michael y ella contuvo el aliento, y se pregunt si alguno de los dos objetara su temeridad. Su esposo no dijo nada y sir Henry la contempl con otra sonrisa. Por mi fe, seora, si puedes sonsacarle cosas que l preferir no contarte, entonces te doy una bienvenida incluso ms calurosa a nuestra familia, y espero que me ensees a hacerlo. T no tienes las armas de ella ri Michacl. Busca donde sentarte, Henry, porque tengo mucho que contarte y cosas que preguntarte, y s que tenemos poco tiempo. El alfizar de la ventana es bastante ancho agreg cuando vio que el otro, despus de mirar a su alrededor en la despojada habitacin, frunci el entrecejo ya que lo nico que encontr, adems de la cama con badalquino y el lavabo, fue el taburete bajo. Al ver que poda sentarse en el estrecho alfizar, si bien el espacio no alcanzaba para que recostara su ancha espalda, apoy los codos en las rodillas y dijo: No te not tan sorprendido como esperaba cuando viste a Waldron. Es que no me sorprend contest Michael y pas a contarle por qu. Isobel permaneci en silencio, fascinada por los detalles que l inclua, como si recordara cada cosa que haba sucedido. Le cont a sir Henry lo que haba sucedido en la cueva y despus, todo... hasta la llegada a la Isla de Mull. Luego solo le dijo que Hector se haba disgustado porque ellos haban viajado juntos y solo con los remeros de acompaantes, pero que haba recuperado el buen humor cuando Michael ofreci casarse con Isobel si ella lo aceptaba. La joven no se haba dado cuenta hasta ese momento de que haba temido que l revelara todo lo que ella haba dicho y hecho, pero, cuando ella suspir aliviada, sir Henry la observ, y su expresin le record a la de Michael cuando miraba dentro de su alma. Henry haca ocasionales exclamaciones de asombro o de rabia a medida que la historia se desarrollaba; al final dijo: Waldron siempre ha hecho lo que se le ha antojado, pero nunca cre que se volviera contra uno de nosotros de manera tan atroz. Quieres que lo eche? No respondi Michael. Es mejor tenerlo cerca para poder vigilarlo.
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S dijo Isobel. Macdonald de las Islas dice que uno debe tratar a los enemigos como huspedes y vigilarlos con cario para que no se roben la plata. Henry ri. Dejaremos la bienvenida en manos de mi madre. Pero tu historia me hace pensar, Michael, que tal vez yo mostrarte la carta de tu padre. Qu carta? Yo crea que t y yo habamos visto todo lo que haba suyo en Roslin. Esto no dijo Henry con un gesto. Nunca se la mostr a nadie porque ciertas cosas que escribi no eran cuestiones que yo quena compartir con nadie, ni siquiera contigo. Por mi fe, contigo menos que con nadie! Pero creo que ahora debo hacerlo. S respondi Michael. Creo que debes. Dnde est, en Roslin o en St.Clair? . Aqu mismo dijo Henry, metiendo la mano en su jubn . Nunca se separa de m.
Capitulo 16
Michael tom la carta, que estaba doblada en cuatro, y la despleg con cuidado. Se vea que Henry la haba llevado consigo y estaba bastante gastada, dado que su padre haba muerto haca ms de veinte aos. Pero sir William haba escrito con una buena pluma y tinta de agalla sobre un delgado pergamino de ternera bien rado y entizado, por lo cual dedujo, como habra hecho cualquiera, que el padre quera que su hijo mayor conservara la carta. Michael mir la fecha debajo de la firma y dijo: La escribi poco antes de morir. S contest Henry. Cuando estbamos todos en Dunclathy. Esa es la casa de Hugo en Strathearn le dijo Michael a Isobel. Mi madre recibi la carta cuando se enter de la muerte de nuestro padre intervino Henry, pues se la entreg el mensajero debido a las tristes noticias. Ella pensaba drmela enseguida, pero lo olvid, de modo que yo la le semanas despus. Lo olvid? pregunt Michael, escptico. S o, al menos, eso me dijo. Hace mucho que sospecho que ella la ley y que le pareci mejor no drmela en ese momento, porque l la haba escrito despus de recibir un informe de sir Edward sobre una travesura que yo haba cometido. Por eso, como vers, la primera parte de la carta es un sermn sobre las responsabilidades de un heredero de los St.Clair, apellido que l escribe como se pronuncia y no con la grafa francesa. Esa puede ser otra razn por la cual ella no me la dio al poco tiempo, ya que siempre insiste en la grafa francesa y pudo haber temido que yo la cambiara. Pero dira que ms que nada lo que
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la demor fue el contenido. No es agradable de leer, por cierto, pero la he conservado para recordar que una buena reputacin vale ms que el dinero y que debo vivir cada da como si fuera el ltimo de mi vida. La carta incluye ambas mximas? pregunt Michael. S. La ltima es escalofriante, si es que esta fue su ltima carta. Creo que lo fue respondi con seriedad Henry. Vers por ti mismo por qu yo pens que no tena relacin con el secreto de la familia, pero es posible que algunas palabras del ltimo prrafo sean pertinentes. Admito que nunca las comprend, pero tal vez l ya saba que habra problemas con Waldron o su familia. Yo pensaba que eran parte del reto que las precede. Michael la ley rpidamente y entendi el motivo por el que Henry no haba querido compartir semejante carta. Su contenido le provoc curiosidad por saber en qu travesura se haba enredado su hermano a los trece aos para merecer semejante reprimenda. Pero sus padres los haban educado de acuerdo con el deber y el honor; Michael tambin haba recibido su porcin de reprimendas, y con creces, si no de su padre, que haba muerto cuando l tena apenas cinco aos, s de su padre de crianza. Por fin lleg al prrafo pertinente y result una desilusin que fuera tan breve. Entonces haba escrito sir William si algo llegara a suceder para impedir mi regreso, debes estar preparado para asumir la
absoluta responsabilidad sobre ti mismo y sobre nuestra amada familia. Por lo tanto, mantn mis palabras contigo y estudia bien a los filosofos que tus tutores te presenten. Cuando busques respuestas, sigue la direccin de los hombres barbados, que siempre revelarn el camino de la verdad. Que Dios Todopoderoso te guarde en Roslin, hijo mo, y te libre de todo mal. Tu afectuoso padre.
Michael ley una vez ms la firma de sir William y la fecha, y levant los ojos. Entiendo por qu no queras mostrar esta carta, Henry pronunci. Lo que no entiendo es por qu piensas que podra sernos de alguna utilidad. Isobel se esforzaba por contener la impaciencia, por no hablar de su inmensa curiosidad, pero este ltimo comentario de Michael le fue imposible de soportar. Pero qu dice? pregunt. Al ver el sobresalto de Henry y el gesto de los labios de Michael se dio cuenta de que su voz haba sido algo aguda y elevada, y se apresur a agregar: Si no te molesta compartir la informacin conmigo. No toda la carta pidi sir Henry en voz baja. No dijo Michael. Solo el ltimo prrafo, ya que es la nica parte que t crees que pueda referirse a nuestra situacin. Fjate a ver qu te parece a ti, muchacha. l le ley el pasaje en voz alta y ella le pidi que volviera a hacerlo. Cuando l concluy, ella le dijo a Henry:
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Es porque menciona el camino de la verdad? Debo admitir que, de no ser por eso, no me parece de ninguna utilidad. Sir Henry se puso de pie. No s por qu se me ocurri mostrrtela justo en este momento dijo. Cuando t y yo lemos otras cartas que encontramos y buscbamos respuestas, he sentido, ms de una vez, un dejo de culpa por no haberte enseado esta. Pero he dudado porque tambin me he preguntado si l no habr tenido una premonicin sobre su muerte. A m siempre me pareci extrao que no hubiera dejado instrucciones especficas para que siguieras en caso de su muerte. l saba que era muy probable que participara en batallas y, si tuvo esa premonicin, habr temido que el secreto, fuera cual fuese, pudiera perderse para siempre si l no lo comparta contigo. Por favor intervino Isobel, viajar ya es bastante peligroso! Creo que si su padre saba algo importante que no haba compartido con nadie ms, algo que su propio padre le haba confesado a l, y que l esperaba contrtelo a ti, Henry, es probable que la primera vez que puso su vida en peligro se haya asegurado de que t supieras dnde estaba esa informacin o cmo encontrarla. Michael hizo una mueca. Se podra argumentar que el que no lo haya hecho solo signiti.a que nuestro abuelo no le transmiti ninguna informacin antes de partir hacia Tierra Santa con el corazn de Robert Bruce. S, claro acept Henry, pero nuestro padre ha de haber sabido. Despus de todo, acabas de decirme que los documentos de Ian Dubh sugieren con claridad que nuestro abuelo organiz todo para que los templarios encontraran refugio aqu, en Escocia. Si acept la responsabilidad de algo tan valioso como el tesoro de los templarios, se habr asegurado de que nuestro padre lo supiera. Despus de todo, para entonces, ya era un adulto, y sabemos que para l la familia tena una importante responsabilidad, porque, con frecuencia, hablaba de eso, en forma directa e indirecta. Es muy cierto. Ms an, Isobel tiene razn. Habra encontrado el modo de pasar la informacin, en especial si esa responsabilidad haba sido confiada a nuestro abuelo por otros templarios. Tal vez esperaba que te enteraras por alguien en quien l confiaba, tal vez alguien que ayud a ocultarla. Pero entonces yo ya me habra enterado seal Henry con frialdad. Tengo treinta y cuatro aos y hace veinte que soy el jefe de nuestro clan. Pero y si esa persona de confianza muri en forma inesperada? pregunt Isobel. Entonces nos encontramos de vuelta con la carta de Henry dijo Michael. Yo no recuerdo haber visto ningn otro documento que te haya escrito a ti, Henry. Haba otras cartas? No contest su hermano, conmocionado por la pregunta Incluy otros mensajes para m en cartas a nuestra madre. A decir verdad, por lo general, cuando l estaba lejos de casa, los monjes mendicantes
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transmitan en forma oral sus mensajes menos personales. Aparte de esas cartas a nuestra madre, no s de otros encargos personales a nadie entre los documentos que he visto. Bien, dudo de que hubiera dado semejante informacin a los frailes o a nuestra madre dijo Michael. No recuerdo mucho de la relacin entre ellos, pero t me has contado lo difcil que era. Es cierto, pero estoy de acuerdo en que l habra hecho todo los esfuerzos posibles para hacerme llegar la informacin que yo deba tener acot Henry, como si pensara en voz alta. Puede haber otros que conozcan el secreto, o parte de l, en especial si el tesoro que describi Ian Dubh forma parte de un enigma mayor. Sin embargo, la responsabilidad personal de nuestro padre ha de haber sido muy grande. Sabemos que no le cont nada a sir Edward, aunque confiaba tanto en l que le deleg casi toda nuestra educacin. Pero tambin sabemos que no se habra arriesgado a confiar toda la historia a un muchacho tan joven como eras t entonces, ni en una carta ni por otro medio dijo Michael. Ni aunque yo hubiera sido de los que se dedican en forma aplicada a los estudios y al entrenamiento militar confes Henry con una sonrisa pesarosa. Por consiguiente, esa carta que tienes en la mano contiene las nicas instrucciones de cualquier tipo dirigidas solo a m que hemos encontrado, y no entiendo por qu no me he dado cuenta antes de eso. Porque buscbamos instrucciones formales. Dimos por sentado que tena que haber dejado algo, pero comienzo a creer que l no pensaba morirse antes de poder decrtelo en persona, como supongo que hizo su padre con l. Un error que yo no cometer. Pero creo que debemos escudriar mejor esta carta, ahora. Como dijo tu esposa, habla del camino de la verdad, y es la nica referencia a un camino que t o yo hayamos visto. Podemos copiar el ltimo prrafo? pregunt Isobel. No es necesario, muchacha dijo Michael. Lo memoric y t tambin, si quieres, deberas aprenderlo de memoria. No est mal que Henry siga llevando la carta consigo, ya que lo ha hecho durante aos y no ha habido ningn incidente, pero yo preferira que no hiciramos copias que pudieran correr peligro. Ella asinti, saba que l tena razn, pero Henry levant la mirada. Isobel se dio cuenta enseguida de que a l le disgustaba la idea de compartir con ella el embarazoso contenido de la carta, por lo cual le dijo: Te prometo que leer solo el ltimo prrafo. l mir a Michael. Puedes confiar en ella, Henry dijo Michael. Es ms, si yo no confiara en ella, no habra tocado este tema en su presencia. Isobel se conmovi, pero contuvo su alegra y sigui mirando, muy seria, a sir Henry.
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Est bien dijo este. Admito que me siento muy incmodo con este asunto, pero ya que al parecer Waldron sabe ms de esto que nosotros mismos, y que ya los ha involucrado, ustedes son ahora parte de l, lo quieran o no. Confiar en ti, milady. Entrgale la carta, Michael. Michael se la dio e Isobel le prest muy poca atencin a la conversacin entre los dos hombres despus de eso, pues se aboc a memorizar el contenido del ltimo prrafo de la carta. Mientras lo haca, se le ocurri algo: Tu padre tena un filsofo preferido, Henry? pregunt. l se encogi de hombros. Si lo tena, no s quin pudo haber sido. A Hector y a la ta Euphemia les gusta Publio Siro dijo ella . Creo que las dos mximas de este prrafo son suyas, pero he odo a mi ta hablar de otros filsofos romanos. Roma produjo los mejores. Los hermanos intercambiaron una mirada. Qu? pregunt ella. Me gustara que no siguieran hablando entre ustedes sin palabras. Tambin lo haces con sir Hugo, Michael, y es muy molesto. A sir Henry le brillaron los ojos. Mi madre se queja de eso cada vez que estamos todos juntos en el mismo lugar, de modo que te pido mis ms sinceras disculpas. Es que hemos estudiado demasiados filsofos, y muchos de ellos no eran romanos. Y creo que mi padre tambin lo ha hecho. Caramba, entonces hubo tantos? Cientos, pienso dijo Michael. No podemos darte muchos detalles de nuestra educacin, muchacha, pero, ya que puedes oir cosas que te confundirn, en especial dado que el abad Verde se ha involucrado en nuestros asuntos, debes saber que la Iglesia de Roma considera gran parte de lo que nosotros hemos estudiado, incluidos determinados filsofos judaicos, musulmanes y gnsticos, como herejes. Isobel sonri. No s bien qu significan esas palabras, pero mi padre se queja de que el Papa no entiende las cosas sencillas de la vida celta y que condena cualquier cuestin que no est de acuerdo con las enseanzas de la Iglesia, que le d placer a uno, o que tambin aduce que un sabio respeto por la supersticin no es ms que una hereja. Tengo entendido que Macleod de Glenelg es un hombre muy supersticioso acot sir Henry con un brillo en los ojos. S, se besa el pulgar para sellar una promesa. Evita viajar los viernes y, ms todava, si cae el decimotercer da del mes. Tambin insisti en que mi hermana Cristina se casara antes que cualquiera de sus otras hijas, porque deca que, de no ser as, cosas tenebrosas sobrevendran sobre el clan Macleod. As fue que ella se cas con Hector dijo Isobel y, al ver que los dos hombres intercambiaban otra mirada, se
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apresur a agregar: Pero lo que quiero decir es que yo no condeno tan rpido todo lo que la Iglesia considera que est mal. Es ms, cmo me gustara aprender ms sobre todo eso! La santa Iglesia ensea que los hombres que estudian las filosofas de los judos, los musulmanes y los gnsticos son herejes, milady dijo Henry. Me estremezco al pensar qu dira el Papa si furamos a presentar tales ideas a nuestras seoras esposas. Pero mi padre y hombres de su talla llamaban a eso "educacin'. Crean que si los hombres buscaran la unidad creativa entre las razas y las religiones del mundo, si hubiera un intento de fusionar las filosofas subyacentes en el pensamiento romano, griego, islmico, cristiano y judo, se descubrira que tienen muchas ms cosas en comn de lo que se cree. Todos eran los filsofos barbados? pregunt Isobel. Sir Henry y Michael la observaron sorprendidos y luego se miraron entre s. Por qu preguntas? inquiri su esposo. Porque l subray las dos palabras dijo ella y les mostr. l mir y sonri. No, muchacha, no todos los filsofos tenan barba. Era tan solo una cuestin de moda, como ahora. Yo dira que mi padre quiso enfatizar algunas frases de la carta. Recuerda que estaba enojado cuando comenz a escribirla. Tambin apoy la pluma en varias partes, como se puede ver por los puntos de tinta aqu y por all. Algunas son manchas confirm ella. Solo subray algunas frases. Muchos hombres lo hacen le dijo sir Henry. Ella asinti y sigui estudiando el ltimo prrafo. Deseaba que ambos hombres creyeran que ella necesitaba mucho tiempo para memorizar el contenido. Trat de no ser obvia, pas los ojos por el resto de la carta, cuidando de no leer ms, pero buscando otras palabras subrayadas o sealadas. No vio ninguna, salvo las del ltimo prrafo. Escuchen e interrumpi a Michael. Estas son las palabras que marc o bajo las cuales puso puntos en el ltimo prrafo: Mantn mis palabras contigo. Estudia bien. Sigue los hombres barbados. Camino
de la verdad en Roslin. Libre de todo mal.
Djame ver eso otra vez pidi Michael y extendi la mano. Su hermano se acerc para leer junto con l, que termin antes. Cielo santo dijo. Creo que mi esposa ha encontrado tu mensaje. S concluy Henry, rascndose la cabeza. Ahora parece obvio. Cmo no nos dimos cuenta antes? Entrecerr los ojos y se volvi a ella. Isobel ri. No soy ninguna bruja, te lo juro. Michael dijo que tu padre tena que haberte dejado instrucciones y ambos estuvieron de acuerdo en que esta es la nica carta que te dirigi a ti. Solo tom ambas
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afirmaciones como un hecho y trat de imaginarme cmo poda haber incluido un mensaje sin que nadie que la leyera pudiera reconocerlo como tal. Las lneas y los puntos no estn tan fuertes como las palabras que marcan, y tal vez lo estn ms ahora, por los aos transcurridos, que cuando l los escribi. Por eso, una persona que busca un mensaje puede reparar en ellos. Estoy segura de que ustedes tambin los habran visto pronto. Eres muy buena, milady, y generosa, pero sigo sintindome un tonto por haber llevado esto conmigo todos estos aos y no haber descifrado su verdadero significado. Pero ser mejor que sigas descifrando, Henry pidi Michael. Porque puede que t sepas el significado de esas palabras, pero yo no. Admito que me llam la atencin que hubiera pedido que Dios te guardara "en Roslin", en lugar de pedir por tu seguridad en general. Henry sonri de pronto. Recuerdo haber sospechado de que l no confiaba en sir Edward dijo. De hecho, me aconsejaba que buscara las respuestas en otra parte y no con su primo. Por fortuna para m, nunca se lo di a entender a sir Edward. S que fue tu padre de crianza, pero quin es l? pregunt Isobel. Sir Edward Robison de Strathearn es el padre de Hugo explic Michael. Pero yo crea que tu primo era pariente por parte de tu madre dijo ella. Estoy segura de que eso es lo que l le inform a Hector. Y tambin es cierto dijo sir Henry, porque es primo por partida doble. Su madre era una St.Clair, la hermana menor de nuestro padre. Si la madre de sir Hugo tuvo el mismo padre que tu padre, eso significa que tambin Hugo es un caballero templario? pregunt ella. Sir Henry mir a Michael, pero esta vez Isobel no se quej. Ella tambin lo observ y esper. Michael revole los ojos, pero l tambin sonri. El padre de Hugo, s, muchacha, y todos tuvimos la misma educacin. Pero, hazme un gran favor, no le menciones los templarios a cualquiera, aunque te parezca seguro hacerlo, como en esta circunstancia, porque hay odos en todas partes. S que los hay dijo ella y record las numerosas ocasiones en que, de nia, haba escuchado detrs de las puertas. Sabes, Michael agreg Henry, muchas de las esculturas de Roslin representan hombres barbados. A m tambin se me ocurri eso respondi Michael. Cada dintel, frontn o pilar contiene diferentes esculturas, como casi todos los paneles de las puertas, pero nunca prest demasiada atencin a los detalles. Al parecer, el mensaje se refiere a Roslin dijo Isobel. S, y estoy pensando que cuanto antes podamos buscar un patrn entre esas esculturas, ser mejor
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sostuvo Michael. No puedes irte de aqu antes de la ceremonia exclam Henry con un suspiro. A m no me importara en lo ms mnimo, en especial si puedes encontrar la clave de este acertijo, pero nuestra madre... No digas ms se apresur a interponer su hermano. No tengo el menor deseo de enfurecerla an ms en estos momentos. Me di cuenta de que le desagrad mi matrimonio. No entiendo por qu replic Henry mientras le sonrea a Isobel. Por favor, no te sientas ofendida por sus caprichos, milady. Por ms que quiera creer que es ella la que manda, no es as, ni en Kirkwall ni en Roslin. No me molestar, sir respondi Isobel confiada. Michael la abraz. Ha de ser casi la hora de la comida, Henry. No sera mejor que fueras a prepararte para recibir a los invitados? S, que mi Jean ha de estar temblando de miedo de que nuestra madre la culpe a ella por mi tardanza. Debo apresurarme, entonces, pero pon tu inteligencia a trabajar, Michael. Ser mejor que no digas que irs a Roslin. Si sospechara que hemos averiguado algo nuevo, Waldron te seguira, pisndote los talones, si es que no se te adelanta. Michael asinti e Isobel hizo una reverencia, pero Henry la tom de las manos, la hizo incorporarse y le plant un soberano beso fraternal en la mejilla. Bienvenida al clan St. Clair, milady dijo con calidez. Yo no lo encontr para nada excntrico coment ella cuando l se hubo ido. Me pareci muy agradable y amable. S, es un buen hombre agreg Michael. Aunque cree que puede llevar un barco hasta el borde de la tierra y ms all. Dice que vio un mapa le record ella. S. Pero yo creo que lo so porque yo jams he visto semejante cosa, ni creo que la haya visto nadie. Y ahora mismo agreg en un tono ms ntimo, recuerdo que Henry nos interrumpi en un momento muy inoportuno. Quiere la seora que le desate los lazos? Sinti el calor que ese tono en especial siempre le provocaba, pero sonri, pcara, y dijo: Puede desatarlos, sir, pero, si no quiere enojar a su madre, le sugiero que por el momento no haga nada ms. l levant las cejas. Creo que ests convencida de que encontraste la ltima arma que ganar por sobre todas las mas, muchacha, pero ests equivocada. Mi madre no me atemoriza, aunque admito que lo intenta. Yo soy
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dueo de mis actos. Llev, entonces, las manos a los lazos y ella no hizo ningn movimiento para disuadirlo, ni siquiera cuando los dedos de l se movieron por el cuerpo de ella con mayor libertad que lo que habra sido necesario para un cambio de vestido para la comida, ni cuando le quit la ropa y la llev a la cama. Mientras l se desvesta con rapidez, ella murmur: Llegaremos tarde. S, puede ser. Ella ri por lo bajo y l se meti en la cama. Un momento despus, ella gema. Haba olvidado la velocidad con la que la boca y los dedos de l podan despertar respuestas en su cuerpo. Se acord del intenso dolor que haba sentido en la baha de Glenelg y le dio miedo. Cuando los dedos de l la tocaron en la entrepierna, ella se tens. Tranquilzate, mi amor dijo l. Tcame. Ella haba estado besndolo y movindose contra su cuerpo, excitada por sus caricias, pero haba mantenido las manos a los costados o en su espalda, sin saber qu hacer con ellas. Al recordar ciertas cosas que l haba hecho que a ella le haban resultado muy agradables, comenz a experimentar: se inclin para besarle las tetillas y para lamerlas y chuparlas como haba hecho l con ella. Cuando vio que l contena la respiracin, sonri y, a medida que las manos de l continuaban su exploracin, el cuerpo de ella respondi con ms y ms fervor. No senta dolor, solo deseo y, cuando l movi su cuerpo para poseerla, Isobel lo recibi, y le fue fcil adaptar el ritmo de sus respuestas a los enviones de l. A medida que creca la pasin, ella dej de pensar en nada ms que no fuera las sensaciones que l despertaba y en cmo hacer para estimular sentimientos similares en l. Con apenas un cambio en la respiracin como advertencia, el ritmo de l se alter y se hizo ms urgente, pero el cuerpo de ella respondi con idntico frenes. Las sensaciones que experiment entonces la abrumaron, dndole la sensacin de elevarse ms y ms alto, hasta que su mente pareci entrar en un lugar lleno de sol, donde sinti un calor y una felicidad como no haba conocido jams. Con un gemido, Michael se desmoron sobre ella, escondiendo la cara entre el hombro y el cuello de su esposa. La bes con dulzura debajo de la oreja y murmur: Ah, mi amor, estuvo maravilloso. Sin aliento, casi en un sollozo, ella trat de respirar, pero l era demasiado pesado. Sofocando una carcajada, dijo: Estuvo esplndido, sir, pero si no te mueves te quedars sin esposa y, por ende, sin posibilidades de repetirlo. Triste destino acot l, riendo, y bajndose de ella. Me da la impresin de que esta experiencia te
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ha resultado ms placentera que la anterior. S dijo ella. Fue maravilloso, pero no entiendo cmo un cuerpo puede pasar de tener tanta energa a poseer ahora tan poca. Se senta lnguida y satisfecha con quedarse donde estaba. Mientras as reflexionaba se le apareci otro pensamiento, que le record la hora. Por favor exclam y se incorpor en forma repentina, llegaremos tarde para comer! Es muy probable dijo l; su tono de voz reflejaba los pensamientos que ella haba tenido antes de que recordara la urgencia de la situacin. Bien, no te quedes ah dijo ella, mientras le tironeaba del hombro. Levntate y vstete, y muvete rpido! Despacio, muchacha dijo l. No vamos a pasar hambre, aunque lleguemos tarde. Ahora escchame, Michael St. Clair. Tu madre ya me mira como si yo fuera algo que acaba de limpiarse del zapato. No quiero irritarla ms antes de que siquiera tenga oportunidad de conocerme. Arriba, hombre, o no tendrs necesidad de sofocarme para quedarte sin esposa en la cama. Que el cielo no lo permita dijo l, riendo, pero levantndose de la cama. Los otros ya estaban en sus lugares cuando Michael e Isobel entraron en la gran sala, pero ella vio enseguida que el capelln de sir Henry todava no haba bendecido la mesa. Haba un lugar vaco en el lado que corresponda a las mujeres, entre Cristina y Adela, y otro del lado de los hombres, entre Lachlan y sir Hugo. La princesa Margaret ocupaba el lugar de honor de las damas, junto a Jean, con Mairi a su lado. Macleod de Glenelg estaba sentado al final de la mesa, tambin del lado de los hombres. Waldron se hallaba en una mesa central bajo el estrado, con un grupo de hombres a los que ella no conoca. Vio que Michael los escudriaba, pero no distingui al abad Verde, de modo que tal vez l tambin se haba retrasado. La comida transcurri en forma rpida y sin incidentes. Si bien era excelente, tambin resultaba ms sencilla que la comida a la que Isobel estaba acostumbrada en Lochbuie; el clarete flua a discrecin a ambos extremos de la mesa. Unos juglares tocaron durante toda la velada y cuando los criados presentaron el banquete de dulces, un grupo de actores se ubic en el medio de la sala ms baja. Les haban despejado un espacio y pronto apareci un bufn para dirigir la actuacin. Los primeros en desplegar sus habilidades fueron los malabaristas y acrbatas. Muchos de los viajeros del grupo de Isobel disimulaban bostezos antes de que hubieran terminado los malabaristas. La joven haba bebido apenas un copn de vino, pero, aunque todava senta las secuelas de su interludio con Michael, no estaba cansada. Cristina s, era evidente, y lady Euphemia tambin. No pas mucho rato antes de que la princesa Margaret se puso de pie y anunci su intencin de retirarse. Todos se pusieron de pie hasta que ella y sus mujeres hubieron partido de la sala, pero entonces otros
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ms se prepararon para irse, incluida lady Euphemia, que se detuvo junto a Adela e Isobel. Entiendo que no me corresponde decirte cundo debes irte a la cama, Isobel. Ahora que eres una mujer casada, ests a entera disposicin de tu esposo, pero t, mi querida Adela, vendrs conmigo. Ay, por favor, no me lleves tan pronto, ta. Te juro que no tengo nada de sueo y quiero ver a los actores. Mira, si estn preparndose. Lady Euphemia pareci a punto de insistir, de modo que Isobel dijo: Puede quedarse conmigo, ta. Cristina tambin est todava aqu, de modo que nosotras nos ocuparemos de que regrese sana y salva. Es ms, no se me ocurre qu podra sucederle en el palacio de un obispo. A m tampoco, querida ma, pero aqu hay muchos jvenes y, por su misma naturaleza, no se puede confiar en que se comporten. No salgas sola a ninguna parte esta noche. No deberas hacerlo nunca sin un caballero fuerte y de confianza que te acompae. Pero supongo que sir Michael las cuidar a ambas, de modo que ahora las dejo y les deseo muy buenas noches. Cuando lady Euphemia ya no poda orla, Adela ri. Por mi fe, que no pens que cedera tan fcilmente. Es como esto la corte de su merced, Isobel? Nunca me interesaron estas cosas, t lo sabes, pero espero que esta noche haya baile. Creo que me he puesto bastante ms liberal en los ltimos tiempos. Sir Hugo todava no se fue, verdad? Isobel la mir. Te gusta? Adela se encogi de hombros. Es muy divertido, no? Pero creo que tendra que ser ms serio en algunas cosas. Me parece que se re de todo. Tiene buen talante dijo Isobel. Pero yo creo que se toma sus deberes con seriedad. Ah, s, claro contest Adela mientras frunca el entrecejo. Lo haba olvidado. Sabes que se neg a cabalgar conmigo hasta Chalamine para pasar a buscar a tu criada? Y en ese momento no tena cmo saber que volveramos a verte tan pronto. Ni yo lo imaginaba. Pero podra habrsela llevado sin complicaciones. Al final, todo sali bien la tranquiliz Isobel. S? agreg, cuando un guardia con la librea gris con la cruz negra de los St. Clair se acerc a ella e hizo una inclinacin. Perdn, seora, pero la princesa Margaret ha pedido que usted y lady Adela vayan de inmediato a su habitacin. Yo debo acompaarlas. Solo lady Adela y yo? pregunt Isobel. S, seora. Adela empalideci.
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Qu habremos hecho? pregunt. No se me ocurre nada contest Isobel. Pero ser mejor no demorarse. Se pusieron de pie enseguida y, cuando Cristina las mir, interrogndolas, Isobel respondi: La princesa Margaret nos mand buscar a Adela y a m. No s para qu, pero supongo que volveremos enseguida. Si Michael pregunta, dile que un guardia de St. Clair nos acompaa. Cristina asinti y se volvi para transmitirle la informacin a Mairi. Siguieron al gillie fuera de la sala, tomaron por un corredor hacia la escalera principal y subieron dos pisos hasta otro pasillo. A medio camino, el hombre se detuvo a la entrada de una habitacin y golpe. La puerta se abri, hacia adentro, y dej ver el resplandor dorado de la luz de las velas; el hombre les indic que lo precedieran. Adela entr primero, pero Isobel se choc con ella, porque su hermana se detuvo apenas traspuesto el umbral y lanz un grito de sorpresa. Antes de que Isobel viera qu la haba asustado, una mano la empuj hacia Adela y la puerta se cerr a sus espaldas. Cuando oy un pasador que se cerraba, Isobel se volvi y vio al gillie que las haba acompaado de pie ante la puerta ahora trancada, con los puos en las caderas, mientras le sonrea con insolencia. Por favor, qu piensas que haces? pregunt ella. No lo culpes a l dijo una voz conocida. Solo cumple mis rdenes. Adela se hizo a un lado e Isobel se encontr cara a cara con Waldron de Edgelaw. Detrs de l estaba el abad Verde de lona; la luz vacilante y sus rasgos lo hacan parecer un animal de presa un zorro, ms an que su compaero.
Captulo 17
Qu agradable verlas a las dos dijo Waldron con una gran inclinacin. Dnde est la princesa Margaret? pregunt Adela, atnita. Isobel hizo una mueca. Seguro que est en su alcoba, a punto de acostarse y se asombrara mucho si supiera que nos ha mandado buscar. Qu quieres de nosotras, villano? Waldron pareca divertido. Lo que ms querra, seora avispa, es poder educarte el tiempo suficiente como para ensearte cul es el lugar de una mujer en esta vida. En verdad, muchacha dijo con suavidad el abad Mackinnon, una mujer ms prudente no le hablara con tanta impertinencia a un caballero. Mostrara ms respeto y dejara de lado la hostilidad, pues los
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buenos modales son la mejor defensa de un comportamiento educado. Isobel le mantuvo, severa, la mirada y dijo, con calma: "El camino de los justos es una luz resplandeciente'; segn le o decir una vez, milord abad. Si est aliado a este hombre, puede que sea porque ignora su gran iniquidad. Palabras tan malvolas corrompen los buenos modales sentenci con severidad el abad. Pero la verdad prevalecer replic ella, agradecida por nica vez del arraigado hbito de la ta Euphemia de citar versculos de la Biblia y de cualquier filsofo cuyas palabras le gustaran. Isobel reconoca las citas bblicas cuando las oa y si el abad Verde la atosigaba con ellas, ella tambin lo hara de la misma manera. Este hombre me tom prisionera hace muy poco tiempo y me amenaz con permitir que todos sus hombres hicieran conmigo lo que quisiesen continu. Usted una vez se dijo amigo de mi familia, sir. Aprueba un trato tan perverso de sus amigos? Waldron exclam: Basta de esta farsa. El abad Mackinnon sabe que yo sirvo a la causa de Dios, a la Iglesia y a su santidad el Papa. Por lo tanto, no puedo haber cometido un pecado. Si tu dios te perdona lo que haces, entonces no es mi dios contest Isobel. Adela contuvo la respiracin. Isobel, eso es sacrilegio! Por cierto que s dijo el abad. Ms todava, Isobel, Waldron tiene razn. Dios perdona a todos los que batallan en el nombre de Cristo y de su Iglesia, y l desea que le digas a Waldron todo lo que desea saber. No le dir nada replic Isobel, altiva. S, muchacha, me lo dirs dijo Waldron. De una manera o de otra. Misericordia dijo Adela, aterrada. Dile, Isobel! Aunque pudiera no le dira nada, pero no puedo porque ni siquiera s de qu hablan. Esto no nos llevar a ninguna parte, milord abad dijo Waldron. Llvese a lady Adela de la habitacin unos minutos. Yo hablar en privado con lady Isobel, porque creo que podr convencerla de decirme lo que quiero saber. Si no puedo, debe traer a lady Adela y veremos si ciertos mtodos mos, ms persuasivos, pero aplicados a ella, no la hacen hablar a su hermana. Isobel mir al abad para ver si esas palabras tan ominosas lo convencan de la maldad de Waldron, pero, si es que haban surtido algn efecto, ella no vio seales. Era evidente que Hector y su merced tenan razn y que el abad Verde haba perdido haca tiempo cualquier pretensin de santidad... si es que alguna vez haba tenido alguna. Mackinnon tom a Adela de un brazo y ella, sin duda respetando todava su investidura si bien no al hombre mismo, se dej sacar de la habitacin sin ms que una mirada de impotencia por encima del
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hombro a su hermana. Mientras los observaba alejarse, Isobel se separ apenas de Waldron y se movi para poder introducir la mano en el corte de la pollera y la enagua a fin de alcanzar la daga. Pero, conmocionada, vio que no haba ningn corte, porque el traje se lo haba mandado a hacer Mairi. Como le quedaba bien, y en su prisa por vestirse para la comida, Isobel no record hacerle el tajo. Sinti un escalofro de miedo y se volvi para enfrentarse a Waldron. Ven aqu, muchacha, y veremos cun valiente eres dijo con una sonrisa que, ella estaba segura, emulaba a la del mismo diablo. Ella levant el mentn y enderez la espalda. No te tengo miedo respondi, y esper poder convencerse a s misma tambin. Mientras se mantena firme, desafindolo con la mirada, se pregunt por un segundo si Michael confiaba lo bastante en ella como para creerle cuando le explicara que Adela y ella no haban salido solas de la sala... si sobreviva para contarle. Irritado, Waldron avanz hacia ella, y ella retrocedi, paso a paso, sin apartar los ojos de los de l, hasta que choc con la pared. Ya ves, querida, no hay escape dijo l con otra de esas espantosas sonrisas cuando ella mir desesperada a derecha e izquierda y no vio ningn arma, a excepcin de dos candelabros de pared con unas velas que ardan. Ahora comenzaremos. Michael hablaba con tranquilidad con Hugo y el supremo almirante en la mesa alta, cuando Isobel y su hermana mayor salieron de la sala. Las vio irse, pero repar en la librea de St. Clair de su acompaante y volvi a la conversacin. Pens que haban decidido visitar la torre donde se hallaba el retrete o incluso dar un paseo afuera para disipar el efecto del licor, como hacan muchos. Hugo estaba a su derecha; Lachlan, a su izquierda y Hector Reaganach, al lado de Hugo. Hector haba conversado con el caballero sentado a su derecha, pero en un determinado momento se volvi y mir a Michael. Creo que viste salir a tu primo hace unos minutos con nuestro irritante y rebelde abad susurr. Vi salir a Waldron y a otros de su mesa respondi Michael, pero no vi salir al abad. Aunque es cierto que, al no llevar vestido clerical, se mezcla con la multitud. S, pocos que no lo conozcan bien reconoceran en Fingon que l es un hombre de la iglesia, ni siquiera en nuestra casa dijo Lachlan. No solo porque no obedece los dictados de Roma en su vida personal, dado que hace aos que vive con la misma mujer y ha tenido varios hijos, sino que siempre viste costosos ropajes de cortesano. Adems, como has observado, no tiene reparos en desobedecer una orden real y sale de la Isla Sagrada cuando quiere. Me parece que cree que su merced morir o ese es su deseo.
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S que, para ti, tu peor enemigo es Waldron. Pero yo creo que tendras que prestarle ms atencin al abad. Lo har, muchas gracias dijo Michael. Hector iba a decir algo, pero Lachlan lo interrumpi para preguntarle a Michael si haba reconocido al
gillie que le haba hablado a Isobel.

Michael frunci el entrecejo. l se dirigi a ella? Yo di por sentado que ella haba mandado buscar un guardia de los St. Clair para acompaarlas a ella y a Adela adonde fuera que queran ir, pero las vi cuando ya salan del estrado. No alcanc a divisar su cara. T lo viste, Hugo? No, porque desde ac no vea a Isobel ni a Adela, a menos que me inclinara mucho. La altura de Hector Reaganach le da una ventaja sobre nosotros, los mortales ms reducidos. Un escalofro en la nuca hizo que Michael se parase, pero habl con calma y dijo: Creo que voy a dar un paseo, seores, si me disculpan. No, muchacho, iremos todos dijo Hector, inclinndose para tomar la famosa hacha de batalla del clan Gillean de debajo de la silla. T ve dijo Lachlan y sonri con pereza a su mellizo. Pero no vayan todos juntos. Es mejor que ahora se marchen sir Michael y su primo. T puedes seguirlos, pero sera mejor tener antes idea de qu direccin tomaron. Hector asinti. Espera aqu, Hugo intervino Michael, mientras yo les pregunto a las seoras Mairi y Cristina si Isobel o Adela dijeron algo de sus intenciones. Sin prdida de tiempo se dirigi al final de la mesa de las mujeres, donde ambas le contaron lo que saban. Cristina se preocup, pero Mairi le dijo: No pudo haberles pasado nada con mi madre, pero, incluso aunque ya la hayan dejado, no debes preocuparte. Tu esposa es capaz de cuidarse y de proteger a Adela. En casi todas las circunstancias, yo estara de acuerdo con usted, seora, pero no confio en mi primo. Si ha conseguido apoderarse de ella... Se interrumpi porque su emocin comenz con traicionarlo. Pensar en Isobel en manos de Waldron era demasiado. Si me disculpan... Espera dijo Cristina. No ser capaz de hacerle nada! Ha de saber que Isobel tiene protectores poderosos. Yo me ocupo de que no le haga nada, seora, pero debo ir enseguida. Con prisa, volvi adonde estaba Hugo y, mientras se inclinaba para recoger su espada y su vaina de debajo de su silla, le susurr: El gillie le dijo que la princesa Margaret las haba mandado buscar. Lady Mairi sostiene que a ellas les pareci extrao porque haba dejado la sala con intenciones de retirarse y rara vez ve a alguien despus de la comida.
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Entonces Hugo se levant, busc su espada y se acerc a Michael. Michael le dijo a Hector que primero buscaran a las mujeres en la habitacin de Waldron, despus de lo cual no perdieron un segundo en salir de la sala. Una vez lejos de la gente, ambos deslizaron por la cabeza y sobre el pecho la larga correa de cuero de las vainas, y se colocaron las espadas en la espalda, para poder desenvainarlas con rapidez por sobre del hombro. Si vinieron por aqu, Isobel no se habra dado cuenta de que iban en una direccin incorrecta? pregunt Hugo cuando un gillie les indic un ala del palacio en el extremo opuesto de sus habitaciones y de las de la princesa. No, cmo iba a saber? pregunt Michael. Llegamos, fuimos directamente a nuestra habitacin y Henry vino a vernos. Isobel no tiene idea de dnde se aloja la princesa y habra seguido con total confianza a cualquier gillie que creyera de los nuestros. Subieron de prisa la escalera caracol hasta el nivel siguiente y tomaron el corredor al que daba esta. No puede ser por ac concluy Michael un momento despus. Estas puertas estn demasiado juntas. A menos que cada habitacin tuviera dos entradas, Isobel no creera jams que Henry hubiera alojado a su merced en un lugar tan pequeo. Adems, est demasiado silencioso. El corazn le lata como si hubiera corrido a gran velocidad una distancia importante. Ve al piso superior dijo Hugo. Yo seguir aqu para estar seguros y luego te seguir. Supongo que Hector Reaganach estar con nosotros en cualquier momento. Michael no esper a or ms, se volvi y corri hacia la escalera, subi los peldaos de piedra de dos en dos esperando no encontrarse con Waldron en el camino. Como la mayora de las escaleras de ese tipo, el constructor le haba dado la ventaja al espadachn diestro que estuviera arriba y no al invasor que subiera. Es decir, que doblaba en el sentido contrario al de las agujas del reloj, lo cual haca que la mano de la espada de Michael se encontrara contra la baranda de soga engrasada. Un hombre que bajara, con la soga a su izquierda, poda apoyarse contra la pared y utilizar as la porcin ms ancha de los peldaos, dejando libre la mano de la espada. Michael emergi en el piso de arriba y vio que las puertas estaban ms separadas entre s. Adems, el corredor era ms ancho y tena una serie de ventanas altas en la pared exterior que daban al patio. Los huspedes ms importantes se alojaran all y no en el piso inferior. En realidad, la nica seal de que esta era la casa de un obispo y no la de un noble adinerado era la fuente de agua bendita al final de cada corredor, para los huspedes de su eminencia. En el momento en que Michael corra por el pasillo, lady Adela sala de una habitacin cerca del final. Se la vea conmocionada. Un hombre alto con cabellos grises hasta los hombros sali tras la joven, mientras la tomaba del brazo izquierdo de una manera que la mayora de las personas considerara inapropiada para alguien que no fuese ntimo de ella. No la solt mientras cerraba la puerta a sus espaldas
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y fue entonces que se volvi hacia Michael. Era el abad. Aunque se sinti tentado de desenvainar la espada, Michael resisti el impulso y dej la mano a un lado del cuerpo, mientras los observaba acercarse. Saba que Waldron tena un odo muy agudo, por lo que no quiso hacer ruido hasta que no pudiera evitarlo. La luz dorada y llena de motas de polvo que arrojaba el sol a punto de ocultarse, haca muy improbable que el abad lo hubiera reconocido o que temiera a un hombre que se acercaba a ellos. Con lady Adela la cuestin era otra. Ella lo reconocera de inmediato. As fue. l lo vio en sus ojos, pero ella no dijo nada. De todos modos, era probable que estuviese nerviosa o que le hubiera dado algn tipo de seal a su captor, porque este vacil. Llevaba una daga larga, enjoyada, en la cadera izquierda, lo que le indic a Michael que el abad era diestro. Pero, aunque Mackinnon movi apenas el arma para que la empuadura le quedara ms al alcance de la mano, lo hizo con la izquierda, dado que con la derecha sujetaba con firmeza el brazo de Adela. "Qu descuidado", pens Michael. Waldron no habra cometido semejante error. Rog que el abad pensara que Adela haba vacilado al ver a otra persona en el corredor y que estuviera ms pendiente de que ella no gritara o pidiera ayuda que del caballero solitario; Michael sigui hacia ellos. Oy rpidas pisadas en la escalera, se dio cuenta de que era Hugo y, un momento despus, vio que el abad abra grandes los ojos. Apart apenas la mano cercana a la daga, pero no solt el brazo de la muchacha. Michael continu como si no sucediera nada. Hugo tambin guard silencio, pero supo, por las rpidas pisadas, que su primo avanzaba a sus espaldas. Sin cambiar de expresin, continu, yndose hacia la derecha como para dar paso a la pareja que vena hacia l. Aunque evit mirar a Adela, que iba cerca de la pared de la ventana, bien a la izquierda de l, vio que ella lo observaba con atencin, al igual que a Hugo. Michael repar en que, a medida que se aproximaban, la mano del abad se apretaba sobre el brazo de ella. Saba que haba juzgado bien el momento y se prepar. Dos zancadas despus, su puo derecho sala proyectado desde su costado e iba a aterrizar en el mentn del abad. Mackinnon trastabill hacia atrs y cay tan rpido que Michael estuvo a punto de no sostenerlo. Entonces, la cabeza del abad peg en el suelo con un ruido sordo y bastante alto, que hizo que Michael se volviera para mirar a Hugo con un gesto de pesar. Hugo neg con la cabeza para indicar que descrea que el ruido hubiera sido lo bastante alto como para que lo hubieran odo. Tena la mano izquierda levantada, con el ndice sobre los labios, para recordarle a Adela que no hablara. Ella no haba gritado cuando Michael le peg al abad y ahora asinti sin ningn comentario, indicando que comprenda la situacin. Michael le indic a Hugo que cuidara al cautivo y a la muchacha, se volvi y se dirigi en silencio a la puerta de la habitacin por la que haba salido la pareja. Se detuvo all y desenvain la espada.
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Isobel oy la puerta que se cerraba a sus espaldas y observ a Waldron con cuidado, tratando de olvidar todo lo que le haba dicho Michael de la destreza de su primo y recordar lo que le haba enseado Hector Reaganach sobre cmo defenderse. Waldron era alto, musculoso y resultaba una clara una amenaza, pero Hector el Feroz era ms alto, musculoso y, sin duda, ms poderoso. En realidad, ella no le haba ganado a Hector nunca, pero una vez, por accidente, lo haba arrojado al suelo, al seguir sus instrucciones. Sin que ella se lo dijera, saba que la gran diferencia de tamao entre los dos haba causado esa absurda cada. En su momento, Hector, de pie detrs de ella, casi pegado, se haba inclinado sobre ella y le haba mostrado cmo tomarlo del brazo y del codo, y le haba explicado cmo deba ubicarse. Mientras l hablaba, ella, de pronto, empuj con fuerza la cadera contra el muslo de l, de la manera que l le haba enseado haca un momento. Para inmenso deleite y asombro de ambos, Hector pas por encima de ella y aterriz en el suelo. Pero Isobel no poda esperar que Waldron cooperara de manera tan inocente. Ni ella le dara a voluntad la espalda. l estaba todava a alrededor de un metro y medio cuando ella levant el brazo, sac una de las cuatro velas que haba en el candelabro de pared a su derecha y se la arroj. l la eludi, la dej caer e incluso se tom el tiempo necesario para apagarla, y dio otro paso hacia ella. No te acerques dijo ella mientras quitaba otra vela. No te tengo miedo. Pues deberas tenrmelo, muchacha respondi l, sombro. Tendras que tenerme mucho miedo, porque yo ya estoy demasiado enojado por las molestias que me ests provocando. Si no dejas eso ahora mismo, no solo te castigar por tu insolencia de hace unos momentos, sino que te har lamentar la impertinencia de arrojarme esa vela. Ella se dio cuenta de su ira, lo que la atemorizaba, pero su voz no le erizaba el vello de la nuca como el tono de Michael cuando estaba enojado. Waldron le recordaba ms a su sobrino mayor, al hijo de Cristina, que, a los seis aos, haba tenido una rabieta con la esperanza de conseguir algo que deseaba, con su furia. Al recordar cmo haba manejado Hector el incidente, dese tener tres veces el tamao de Waldron para poder tan solo azotarlo con una correa y ensearle modales. A pesar de lo grave de la situacin, sus labios se fruncieron ante un pensamiento tan ridculo. Por los clavos de Cristo, mujer, osas rerte de m? pregunt Waldron, mientras acortaba la distancia entre ambos. Ella levant la vela con toda la fuerza que tena, como le haba enseado Hector que usara la daga, pero Waldron atac rpido como el relmpago y la hizo volar por los aires. La vela peg en la pared y se apag antes de que ella terminara de darse cuenta de que ya no la sostena.
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l la agarr de la mueca con tanta fuerza que la hizo gritar, la atrajo hacia s y le dio una bofetada. A ella le resonaron los odos, pero su mano libre subi y peg de costado, con fuerza, en la nariz de l, y tuvo la satisfaccin de orlo quejarse. Waldron levant la mano para volver a golpearla, pero al or un pequeo ruido en la puerta, la hizo a un lado y desenvain la espada. Ella cay de costado, levant la cabeza y vio a Michael en el umbral, sosteniendo su larga espada, listo para luchar. Michael no la mir. En realidad, pens ella, ambos hombres se haban olvidado de su existencia. Con las miradas clavadas el uno en el otro, comenzaron a moverse en crculo, despacio, a la espera de que el otro atacara. Ella pens en gritarles que se detuvieran, para recordarles que estaban en la casa de Dios o, al menos, en una que estaba cerca de ser la casa de Dios. Pero se dio cuenta de que distraera a Michael y le dara a Waldron la oportunidad de matarlo, de modo que se call la boca. Apenas Michael vio a Waldron apartar a Isobel, su usual calma lo envolvi. Lo observ con atencin y se pregunt qu era lo que ms deseaba su primo: si el tesoro o la muerte de Michael. Si era lo primero, Michael podra tener una salida. Si era lo segundo... comprendi en ese instante de que no importaba de qu se trataba, porque, fueran las que hubieran sido las intenciones de su primo al principio, cuando las dos espadas se chocaran, Waldron solo pensara en ganarle, pues as haba sido siempre. Una vez que comenzaran, lo nico que importara sera la competencia. Waldron amag con dar un golpe, pero Michael lo esperaba y no se lo devolvi. En cambio, aguard una fraccin de segundo a que su primo se echara hacia atrs y entonces lanz una estocada fuerte y directa. Pero la devolucin vino con la misma velocidad y sinti que le vibraban los dedos y la espada cuando el acero son en el choque. No quera matar a Waldron delante de Isobel y crea que no se vera obligado a hacerlo, porque Hugo oira el ruido e ira. Solo deba repeler el ataque hasta entonces. Este pensamiento lo intranquiliz, porque saba que pensar as no era de buen augurio para su propia seguridad. Deba apartar por completo a la muchacha de su mente, tarea que ya haba encontrado mucho ms ardua de lo que hubiera esperado. Un movimiento detrs de los espadachines hizo mirar a Isobel hacia all y tambin, en ese momento, una pequea puerta se abri al final de la habitacin. Michael, cuidado! grit ella. Dos hombres entraron en la habitacin, con las espadas desenvainadas, pero Michael pareci ignorarlos porque no apart los ojos de Waldron. Yo me ocupo de l dijo Waldron. Tomen a la muchacha! Ella se puso de pie de un salto cuando los hombres se volvieron hacia ella y corri hacia la puerta por
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la que haba entrado Michael. Cuando Isobel lleg, Hugo apareci ante ella, la sujet, la hizo salir y entr en la habitacin con la espada en ristre. Hector estaba a corta distancia detrs de l, en el corredor, inclinado sobre el abad Verde, con sir Henry, nada menos, que los observaba con inters. Hector termin de atar un nudo, vio a Isobel y se incorpor. El ruido de metal de la habitacin aument en cantidad y en volumen. Ay, rpido exclam ella. Hay tres espadachines adentro contra Michael y Hugo. Sir Henry sonri. Por favor, muchacha, ser un buen ejercicio para esos dos. Hector lade la cabeza. Si no me equivoco, el ruido ya ces. Tambin parece que Fingon por fin reacciona, as que viglelo, sir Henry, que yo ir a ver qu pasa. Isobel vio que, a pesar de la confianza de Hector y del sbito silencio, este sac el hacha de batalla de su sostn antes de acercarse a la puerta. En ese momento, Adela corri a abrazarla, e Isobel pas los siguientes minutos tranquilizando a su hermana. Todo sucedi tan rpido que apenas tuve tiempo de tener miedo dijo. Me pareci que t terminabas de salir con el abad cuando lleg Michael. Es la primera vez que me alegr de que entrara como un fantasma. S, cuando quiere, se mueve como un espectro dijo Henry. Pero corri hasta la puerta corrigi Adela. Estaba blanco, Isobel. Creo que de verdad estaba asustado. Con su ojo de lince puesto en el abad, sir Henry dijo: Lady Adela ya nos cont cmo las engaaron para venir aqu. Estoy muy disgustado de que las hayan tratado as siendo huspedes en esta casa e, incluso, un miembro de mi propia familia. Te ruego que tengas la amabilidad de aceptar mis profundas disculpas. Ay, gracias a Dios, ah estn! exclam Adela. Isobel ya los haba visto. Sinti tanto alivio al ver a Michael sano y salvo que quiso correr a abrazarlo, pero no estaba segura de que l agradecera tal demostracin de afecto, ni que le mencionara su preocupacin previa. Haba observado antes que los hombres parecen considerar ese tipo de comportamiento como un insulto a su capacidad. Ms an, no haba dicho l que ella no deba preocuparse nunca cuando l tuviera un arma en la mano? Waldron y sus dos secuaces, desarmados, caminaban juntos, con Hector, Michael y Hugo detrs. Cuando se acercaron, Henry dijo: Se puede saber qu demonios has hecho, primo? Yo? dijo Waldron, encogindose de hombros. Ser mejor que le preguntes a tu impulsivo
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hermano por qu os golpear a un hombre santo que probablemente sea el ms poderoso de la Iglesia en cualquier lugar de las Islas y las Tierras Altas occidentales. En lugar de seguir el juego, Henry lo mir con astucia y dijo: Me parece que a ti tambin te golpe, primo, o estabas distrado y te diste contra una puerta antes de abrirla? Waldron se ruboriz y le dirigi una mirada de maldad a Isobel. Michael se acerc a ella y, al hacerlo, le roz la mano con la suya. Agradecida por su calor, ella le sonri. Aunque es evidente, primo, que no quieres responder a mis preguntas agreg Henry, ambos han abusado de mi hospitalidad, lo que me hace pensar muy mal, milord abad, de su as llamada santidad. Un hombre santo no engaa a una joven para llevarla al peligro. Tampoco lo hace alguien que se considera un caballero, Waldron, y hasta el momento yo crea que t al menos simulabas actuar como tal. Waldron volvi a encogerse de hombros, y dijo: Hablas bien para ser un ladrn, Henry. Pero, como vers, los ladrones no prosperan. Henry sacudi la cabeza. Michael me cont de tu fantasa, pero para aceptarla tambin debera creer que nuestro reverenciado abuelo era el ladrn en cuestin o... no... peor, verdad? Si fuera cierta tu versin de los hechos, tuvo que haber pertenecido a una banda de ladrones. Pero sabemos, en cambio, que era un hombre honorable. No importa si crea que estaba protegiendo el tesoro de los templarios o lo estaba robando exclam Waldron. Nuestro Papa actual, como sus predecesores, ha ordenado que cada objeto que haya desaparecido cuando los templarios huyeron de Pars debe ser devuelto a la custodia de la Iglesia. T osas desafiar a Su Santidad? El Papa no tiene poder aqu dijo Henry con tranquilidad. No creo que conozcamos el paradero de nada que pertenezca a la Iglesia de Roma. Lo que creo, no obstante, es que he llegado al lmite de mi paciencia, Waldron. Ya no eres bienvenido aqu, ni en los castillos de St. Clair o de Roslin. No te echar en este mismo momento, pero tampoco puedes andar a tus anchas por la casa. No tienes autoridad sobre m dijo Waldron. Ni sobre m, por cierto declar el abad Verde. Ambos se equivocan replic Henry con un tono duro y fro que Isobel no le haba odo jams. En Orkney, caballeros, yo soy la nica autoridad. Waldron ri. Por mi fe, Henry, ni siquiera eres prncipe de Orkney todava, y no lo sers hasta el domingo, en tu preciosa ceremonia! Vuelves a equivocarte, primo. Soy prncipe de Orkney desde el segundo da de este mes, cuando el
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rey noruego me proclam en forma oficial en Maestrand, Noruega. La ceremonia fue pequea porque su merced, el rey Haakon, as lo prefiri, y tambin porque no podamos esperar que muchos de mis nuevos sbditos viajaran a Noruega. De todas formas, estuvo de acuerdo en que se celebrara una ceremonia mucho ms importante aqu, para que el pueblo de Orkney pudiera conocer a su prncipe, comprender con claridad los deberes y privilegios de su posicin y darle la bienvenida. Y eso se har el domingo en la catedral. Sin embargo, ya tengo el poder de acuar moneda y legislar. Del mismo modo, es ma la potestad de impartir justicia. As que, si vuelven a provocarme esta noche, ser a su riesgo. Michael observaba a Waldron con cautela, saba que su primo era capaz de moverse con rapidez y que no necesitaba tener un arma en la mano para ser letal. Era evidente que no haba sabido del viaje de Henry a Noruega y tambin que, una vez enterado, la noticia le desagrad. De todas maneras, se mantuvo impertrrito. Sus dos secuaces parecan ms tranquilos de lo que era de esperar dadas las circunstancias. Qu piensas hacer con nosotros, Henry? pregunt Waldron. No quiero provocar un escndalo, hecho que ocurrira si los echara a ti y a tu lord abad a la mazmorra, suponiendo que su eminencia el obispo tenga una contest Henry. No obstante, tu comportamiento me disuade de confiar en ti y en que no crears ms problemas, aunque quisieras prometrmelo. Lo haras? No lo creo, no. Exacto. De modo que apaciguar mi desagrado confinndolos a los cuatro en habitaciones separadas y bajo estricta vigilancia. S, Michael? agreg, aunque este todava no haba hablado. Creo que eres demasiado indulgente respondi Michael. Sera mejor buscar un lugar de confinamiento ms imponente y seguro. El abad ya ha desafiado rdenes del supremo rey de los escoceses y del lord de las Islas, que establecan que ambos deban haberse mantenido recluidos en su Isla Sagrada. Es probable que ni el rey ni MacDonald hayan puesto sus propios guardias para que no salieran de all contest Henry. Yo no cometer ese error. Es ms, creo que all vienen mis hombres agreg al or ruidos en la escalera. Antes de seguir a Hector Reaganach hasta aqu, tom la precaucin de hacer que el capitn de mi guardia reuniera a algunos hombres y los enviara detrs de m. Un momento despus, diez hombres de Henry llevaban a los cuatro prisioneros con las manos atadas detrs de la espalda hacia la escalera. Ya que Henry y Hector los seguan, Michael decidi que bien poda quedarse con lsobel, que haba observado el procedimiento con inters, pero que ahora lo miraba temerosa. Lady Adela, por otro lado, miraba con furia a Hugo, que se haba demorado y que escogi ese preciso momento para decirle algo a la joven. Ella levant el mentn en forma similar a como lo haca Isobel cuando estaba enojada y dijo: No tiene autoridad sobre m, sir, y le agradecer que lo tenga muy en cuenta.
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En voz baja, Hugo volvi a hablar. Michael tena odos agudos y, aunque no alcanz a or todas las palabras, le pareci que su primo reprenda a la muchacha por haber salido de la sala con un solo gllie desconocido como escolta. Mir a Isobel y se pregunt si ella tema que l le dijera algo similar. Le sonri. La tensin, ligera e inesperada, que Isobel haba sentido se evapor, y ella se dio cuenta de que haba estado esperando ver si Michael la reprendera como sir Hugo haca con Adela. En ese momento, su hermana le dio la espalda al joven y ech a andar, furiosa, hacia la escalera. Un momento, milady orden Hugo, severo. Por encima del hombro, Adela dijo: No estamos casados, de manera que no tiene derecho a hablarme como si lo estuviramos, sir. Es ms, yo no me casara contigo aunque me lo rogaras! No temas, muchacha, que no lo har replic l. No pienso casarme en muchos aos, pues hasta la Biblia dice que la mujer es redes; lazos, su corazn y sus manos, ligaduras. En cuanto a casarme con una arpa de lengua de vbora como t... Isobel observ, atnita, a su serena hermana que se volvi a la fuente de agua bendita, tom la vasija de vidrio y arroj su santificado contenido al airado rostro de sir Hugo. Cuando el ofendido joven la tom de un brazo, Michael se adelant con rapidez, le sac la vasija a Adela y apoy una mano en el hombro de Hugo. Adela mir a los dos hombres con chispas en los ojos, se solt, se volvi y sali con rapidez hacia la escalera. Ahogando una carcajada, Isobel corri tras ella.
Captulo 18
Djala ir, Hugo dijo Michael con voz serena cuando este amag seguirla. Comprendi que su primo todava no se haba despojado de la furia de la batalla y que haba reaccionado de esa manera solo porque Adela e Isobel haban estado en peligro. Michael agreg, mientras devolva la vasija a la pila: No hicieron nada malo y t lo sabes. Pensaron que obedecan una orden de la princesa Margaret. Lo s, pero esa muchacha necesita una mano dura contest Hugo. Puedo hablar con Macleod o con la ta. Deben vigilarla ms. Las mujeres Macleod tienen bros agreg Michael sonriendo. Si no te gusta esa caracterstica, te aconsejo que busques una novia en otra parte. Por favor, no estoy interesado en ella respondi Hugo. Tengo demasiadas cosas en mi vida. Adems, no podemos quedarnos aqu. Van a ir a sus habitaciones y es seguro que se metern en ms
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problemas si no nos ocupamos de su seguridad. Al darse cuenta de que no ganara nada tratando de tranquilizarlo, y como dudaba de que no tuviera razn, Michael le indic que lo seguira. El paso rpido de Hugo le sugiri que a este le interesaba la seguridad de lady Adela ms de lo que estaba dispuesto a admitir, y sacudi la cabeza mientras se preguntaba si la naturaleza despreocupada de su primo estaba sufriendo un cambio inesperado. Se acercaban al siguiente descanso cuando apareci Henry. Sala del tranquilo y estrecho corredor que antes haban visto. Se llev un dedo a los labios y les indic que lo siguieran. Isobel y Adela fueron de prisa a la habitacin que esta ltima comparta con lady Euphemia y, al hallarla vaca, entraron. No haban hablado, porque Adela segua enojada e Isobel, que reprima sus ganas de rer, no haba querido inducirla a decir nada ofensivo donde otras personas pudieran orlas. Pero al cerrar la puerta, Isobel dijo: Qu cosa de hacer, Adela! Adela gir. Ese hombre! exclam. Tan arrogante, insensible, odioso! Alguien tendra que azotarlo. Waldron te dara el gusto, si tiene oportunidad dijo Isobel con dureza. Pero, por favor, Adela, dime, qu te ha hecho sir Hugo? Qu me ha hecho? Por mi fe, que no me ha hecho nada rezong Adela, mientras elevaba los brazos al cielo. Coquetea con cualquiera que vista falda, por supuesto, de modo que su sonrisa no significa nada, como tampoco indican nada sus hermosas palabras. A pesar de su falso encanto, no pudo tomarse ni un cuarto de hora en su momento para ir hasta Chalamine a buscar a tu criada y tus cosas cuando se enter de que te habas ido con sir Michael. Sin embargo, se arroga el deber de reprenderme a m cada vez que puede, de decirme que tengo que soltarme los cabellos o pellizcarme las mejillas o que debera haberme dado cuenta de que un gillie no era quien deca ser, cuando yo no tena ninguna razn para pensar, ni por un instantes, que ese hombre espantoso era falso. Y despus... Paz exclam Isobel. Me doy cuenta de que sir Hugo te ha ofendido, pero arrojarle agua bendita a la cara! Adela, t no eres as. Y cmo soy, Isobel? Tienes idea? T, que aprovechaste la primera oportunidad para irte de Chalamine a vivir con Cristina y Hector... no me hables de cmo soy. T te pasaste la vida haciendo lo que se te antojaba, mientras que yo he pasado la ma al cuidado de hijos y de una casa ajenos. As que no te atrevas a venir a decirme cmo soy yo. Si eso es lo que piensas de m contest Isobel, ms belicosa de lo que habra querido, me temo que ninguna de las dos sabe demasiado de la otra. Adela estall en sollozos.
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Ay, por favor exclam Isobel y abraz a su hermana. No llores, mi amor. Qu demonios te ha hecho ese hombre espantoso? Michael y Hugo siguieron a Henry hasta un punto cercano en medio del largo corredor, donde se detuvo y se volvi para mirarlos. Mis muchachos se estn ocupando de ese par de impos susurr. Este corredor todava no est muy ocupado, pues aqu dan las habitaciones de algunos de los dependientes del obispo a los que, dado que son de un rango mayor que los otros, les corresponde un cierto grado de comodidad. Pero, por el momento, han partido y dejaron suficiente espacio para albergar a todos los que quieran asistir a mi ceremonia el domingo, de modo que creo que podremos hablar unos minutos sin ser importunados. Me pareci mejor conversar aqu, para que los dems no se enteren. A qu viene esta conversacin, Henry? pregunt Michael. A que necesitamos un plan respondi Henry. Parece que t y Hugo han alborotado el avispero ms de lo que cremos para que ese par de tesoritos estuviera dispuesto a molestar a dos nobles damas a fin de averiguar lo que buscan. Todos sabemos que Waldron no es en particular amable cuando se enoja, as que debemos decidir qu hacer. Yo tengo que ir a Roslin lo antes posibleobserv Michael. Tal vez deba salir de inmediato. No repondi Henry. No hay que advertir a todo el mundo, no nos conviene despertar ms inters del necesario. Adems creo que Hugo debe ir contigo y, si ambos se van antes de la ceremonia, darn mucho que hablar. Nuestra madre, por dar un ejemplo, se molestar. S, es cierto admiti Michael. Pero si mantienes a Waldron y al abad encerrados... Henry sonri con pesar. Sabes que no puedo hacer eso dijo. Parte de mi acuerdo con el rey de Noruega es no provocar problemas con el rey de los escoceses ni con el lord de las Islas, y por ms que sus mercedes no quieren al abad Verde, estoy seguro de que no vern con buenos ojos que yo arreste hombres que no son sbditos mos y que los mantenga encerrados sin siquiera darles una oportunidad de ser odos. Te gustara enredarte en una batalla de palabras con esos dos sobre quin est en falta y por qu? Michael se dio cuenta de que, en semejante contienda, Waldron invocara a Dios, al Papa y que tal vez no dudara, incluso, de acusarlos a Henry y a l mismo de robarle a la santa Iglesia. Por lo tanto, neg con la cabeza. No dijo, no me gustara. A m tampoco respondi Hugo. Y ests seguro de que no puedes aunque sea demorarlos un tiempo en algn lado? Aqu no hay mazmorra aclar Henry. Tampoco puedo cargarlos en una galera y llevarlos conmigo a Caithness cuando me vaya. Mis hombres me son leales, pero ya hay otros aqu, y maana llegarn ms.
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Muchos conocern al abad Verde, aunque no a Waldron, y, como ustedes bien saben, temern su poder. Creo que sera mejor permitirles que asistan a la ceremonia y que se vayan despus como si no hubiera sucedido nada. Michael asinti. Entonces, tal vez sera bueno que nos vieran partir maana, pero hacia Caithness y no hacia Roslin. Por qu hacia Caithness y cmo se enteraran? pregunt Hugo. Porque se los informaramos, por supuesto dijo Michael. Le consult a Henry: T has invitado a algunos de tus huspedes a visitarte en el castillo de St. Clair, no? S, claro dijo Henry. El obispo quiere que se le devuelva su palacio, y desde aqu hasta la baha St. Clair no es lejos. A propsito agreg, con un dejo de soberbia, he decidido que no quiero tener nada ms que ver con la rama francesa de la familia. Ahora tengo muy claro que la educacin temprana de Waldron es lo que nos ha conducido hasta este punto, de manera que voy a volver a la grafia que prefera nuestro abuelo. De ahora en ms, St. Clair se escribir como lo hacen los escoceses. Yo crea que no queras enojar a nuestra madreobserv Michael. Bien, pero no ser de un da para el otro, ni pienso pregonarlo a los cuatro vientos. Espero que tenga tiempo de acostumbrarse antes de que se d cuenta de lo que he hecho. Pero qu tenas en mente para mis huspedes en el castillo, Michael? Estoy pensando que, si invitaras a la princesa Margaret y a otros de la Isla de Mull y Ardtornich a visitarte all, todos supondran que Isobel y yo iramos con ellos. Y nosotros podramos partir antes. Deben asistir a mi ceremonia. La gente se dara cuenta si ustedes no estuvieran. S, pero podramos irnos enseguida ya que oscurece ms temprano. T podras explicar la partida de una sola galera diciendo que la has enviado para avisar a St. Clair que esperen ms huspedes. Y, temprano por la maana, sacas al abad Verde y a Waldron de la isla para que puedan ver, pero de lejos, que algunos huspedes tuyos se van. Hugo y lady Adela pueden ocupar nuestro lugar con el grupo de Mull. T sabes con qu frecuencia la gente nos confunde a Hugo y a m; y es fcil que piensen que lady Adela es Isobel. S, eso podra funcionar agreg Hugo. Claro que tendrs que convencer a esa muchacha temperamental de dejarse ver otra vez en mi compaa. Henry hizo una mueca. Has ofendido a lady Adela, Hugo? Si es as, debes congraciarte con ella. Waldron no debe sospechar que Michael va a Roslin. Si hay algo que encontrar all, debe ser l quien lo encuentre y lo ponga a buen recaudo. No sabemos qu tenemos, pero s que nuestro deber primordial es guardarlo bien. Hugo gru, pero Michael asinti mientras disimulaba una sonrisa. Se dio cuenta, a diferencia de su primo, de que Henry estaba tan divertido como l.
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Adela segua llorando. Seguro que sir Hugo es tan horrendo como dices, y Cristina y yo fuimos unas insensibles al dejarte con toda la responsabilidad de Chalamine dijo Isobel, con suavidad. Pero si no me cuentas lo que te hizo, no puedes al menos decirme algo? Isobel supuso que, si culpaba a Hugo y a s misma, conseguira calmar a Adela. Por eso se alegr cuando, al fin, su hermana dej de llorar. No es culpa tuya, Isobel reconoci Adela. No s por qu dije eso. Yo no habra querido ni tu consejo ni comportarme como t hacas en esa poca. Yo era la mayor en casa despus de que se fueron Cristina y Mariota, de manera que era mi deber asumir la responsabilidad. Recuerda que Maura y Kate todava estaban all, y las tres somos mayores que t. Adems, no te ofendas, para nosotras era mucho ms fcil cuidar a Sidony y Sorcha sin ti cerca tentndolas a que cometieran cualquier tropela. Aunque agreg, con un dejo de nostalgia, Sorcha nunca necesit aliento para eso. Es de naturaleza traviesa dijo Isobel. Traviesa! Esa muchacha sacara de sus casillas al mismsimo Hacedor. Te cont que su comportamiento es la razn por la cual nuestro padre no quiso dejarla venir? No, no me contaste, pero no me sorprende respondi Isobel. Y me imagino que Sidony no vino porque Sorcha se qued. S, pero... Adela se interrumpi al or pasos que se acercaban a la puerta. Ni se te ocurra contarle a la ta Euphemia lo del agua bendita. Te lo ruego! No lo har asegur Isabel, pero dedujo enseguida que la persona del otro lado de la puerta no era la ta, porque un puo golpe, con fuerza. Ella levant una mano para silenciar a Adela, se levant la falda, sac la daga de su vaina y se acerc a la puerta sin hacer ruido. Sin embargo, antes de llegar, volvieron a golpear. Isobel, ests ah? Es Michael le dijo a Adela; volvi a guardar la daga y llev la mano al pasador. Si Hugo est con l, no lo dejes pasar. Por fortuna, dado que Isobel no estaba segura de poder impedirle a Hugo que entrara si este quera hacerlo o de que Michael interviniera para impedrselo, Michael estaba solo. Me imagin que te encontrara aqu respondi Michael, sin amagar a entrar. Has estado muy bien esta noche, mi amor, pero ahora ven a la cama. Tenemos mucho de que hablar. No quiero dejar a Adela aqu sola dijo Isobel. He enviado a un muchacho a buscar a lady Euphemia explic Michael. Estar aqu en cualquier momento. Mientras tanto, Henry esperar fuera para que Adela est segura.
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Sir Henry? S, seora dijo Henry, dejndose ver. De haber sabido que ustedes dos iban a retirarse como me dijo Michael que lo hicieron, habra dejado a dos de mis criados para acompaarlas. No las culpo por el incidente, pero voy a asegurarme de que mientras sean mis huspedes, nadie ms las importune. Para que no pienses que soy incapaz de cuidar a lady Adela hasta la llegada de tu ta... No, yo no creo eso se apresur a asegurarle Isobel. Ah, he tenido curiosidad por algo y me gustara hacerle una pregunta, si puedo. Adelante. De qu se trata? Me dijiste que una vez habas visto un mapa que permitira navegar hasta los confines de la tierra. Dnde? Mi padre me lo mostr cuando yo era pequeo respondi Henry. En serio? Puedo verlo alguna vez? Ah, s, seguro, si podemos encontrarlo dijo. Aunque desde aquel da no lo vi ms. Pero espero que reaparezca algn vez y, cuando suceda, sers de las primeras personas en verlo. Gracias. Mientras tanto, no me cabe duda de que Adela no podra estar en manos ms competentes que las tuyas. Para su asombro, Henry se puso colorado y le hizo una profunda inclinacin, al tiempo que deca: Ah, muchas gracias, seora. Te dije cunto me alegro de que te hayas incorporado a nuestra familia? Estoy seguro de que tu presencia nos mejorar en mucho. Ella ri, le dio las buenas noches a Adela y se dej llevar por Michael a su dormitorio. En el camino se encontraron con lady Euphemia, pero, aunque ella trat de interrogarlos sobre lo que haba sucedido, Isobel y Michael se las ingeniaron para liberarse y siguieron su camino. Y pensar murmur Isabel cuando ya se acercaban a la puerta de su dormitorio que Adela cree que me pas los ltimos siete aos haciendo lo que se me vena en gana, mientras que ella ha vivido atrapada cuidando de mis hermanas y la casa en Chalamine. Habras querido ocupar su lugar? pregunt l, mientras le abra la puerta. Ella hizo un gesto. Cmo sabes dar en el clavo! No, no habra querido ocupar su lugar, aunque tampoco habra tenido opcin, como me lo record ella. A propsito de ello, pensaba en la manera que las familias propician situaciones sin que nadie las advierta. Bien puedes acusarme de crear ahora una para tirespondi l, cerrando la puerta. S, y tambin para Adela, porque tenemos un plan. Siempre que parte de ese plan no incluya enviarme a la seguridad de la casa de Hector y Cristina o con mi padre, quiero orlo dijo ella, mientras se diriga a atizar los rescoldos que ardan en el hogar.
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Alcnzame un par de leos, quieres? S, seora, enseguida contest l, sumiso. Ella lo mir y se sinti culpable; l le sonri. Qu hombre atrevido manifest ella. Habras preferido que mandara a llamar a un guardia o tendra que haberte pedido que te ocuparas t mismo del fuego? Yo tengo un fuego para que cuides, mi amor dijo l, sin dejar de sonrer. Pero primero creo que tenemos que hablar de nuestro plan de accin. Henry ha encerrado a Waldron, al abad y a los dos secuaces que trataron de ayudarlos. Los mantendr controlados hasta despus de la ceremonia, cuando los despida en un barco y les ordene que regresen a la Isla Sagrada. Pero Waldron no querr ir a la Isla Sagrada dijo ella. No, no querr dijo l, alcanzndole los leos que ella haba pedido. Tampoco sabemos dnde est el resto de sus hombres le record ella mientras mova los leos con delicadeza para hacerlos levantar llama otra vez. Solo vimos a esos dos y, con toda la gente que hay aqu para la ceremonia, jams sabremos cules son sus hombres. Exacto. Por eso vamos a despistarlos por otros medios. T y yo nos iremos a Roslin, pero Hugo y Adela si ella acepta harn que parezca que vamos al castillo de St. Clair. Ella entendi enseguida lo que l quera decir. Esperas que Waldron, el abad o cualquiera que est observando los confunda con nosotros. Pero, por qu razn iramos a Caithness? Porque Henry est invitando a varios de los invitados de aqu a viajar con l el lunes. Incluir a tantos de tu familia como acepten la invitacin; todos creern que nosotros estamos entre ellos. Todava no terminaste con ese fuego? pregunt, mientras le tenda la mano con autoridad. Ella permiti que l la ayudara a ponerse de pie y dijo: Pero no esperarn que tambin Hugo y Adela vayan con nosotros? S, puede ser, pero aquellos que ms nos interesan estarn buscndome a m. Hugo ir vestido con mi ropa y su barco llevar a Adela y exhibir mi estandarte. Creo que la imagen servir, siempre que nadie nos vea partir antes. Pero cmo haremos para escabullirnos sin que nadie se d cuenta? Creo que nos pondremos ropa de criados, llevaremos nosotros nuestras pertenencias y partiremos a ltima hora del domingo. Si alguien nos ve, Henry puede decir que est enviando un barco anticipado con criados para preparar a los que estn en St. Clair para recibir ms visitantes. Lo cual sera innecesario, por supuesto. Los criados de St. Clair son siempre capaces de atender a una horda de invitados. Ella pens un momento y asinti. Supongo que va a funcionar respondi. Pero t conoces a Waldron mejor que yo. Creer que vamos a visitar a Henry?
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l haba comenzado a interesarse en la pequea corona que ella llevaba en el cabello y el velo que le enmarcaba el rostro con suaves pliegues. Encontr las horquillas que la sostenan y comenz a quitarlas, mientras deca: No s qu pensar Waldron, pero creo que la treta alcanzar para que podamos llegar a Roslin aunque ms no sea unos das antes que l. Entonces crees que ir, independientemente de lo que hagamos. S. l est seguro de que tenemos un secreto, pero como lo mximo que todos parecen saber es que el tesoro tuvo que haber llegado a las Islas en esos barcos, creo que hasta ahora ha estado convencido de que se encuentra en algn lado en las Islas y que nosotros sabemos dnde. No obstante, tiene que habrsele ocurrido, a pesar de sus protestas, que yo pude haber dicho la verdad y que no saba nada al respecto hasta que l mismo me lo mencion. Si llega a creer eso, sabr que, al haberme confrontado, ha despertado mi curiosidad y, por lo tanto, querr vigilarme de cerca. Cuando sepa que yo regres a Roslin, deducir que la respuesta puede estar all. Me pregunto por qu no ha buscado all antes, si es que no lo ha hecho. No, no lo ha hecho respondi Michael, confiado, mientras haca a un lado la corona y el velo de ella, y llevaba las manos a la red de encaje de oro que le aprisionaba los cabellos. Ya te dije lo empeado que estaba nuestro padre en que los asuntos privados continuaran manejndose as. Incluso antes de saber del tesoro, yo haba tomado precauciones para proteger nuestra intimidad, igual que, aunque no hacemos gala de proteger Roslin. En estos momentos, el lugar tiene una guardia mnima, pero Waldron nunca ha estado a solas all. Hay visitas si yo o Henry estamos en la casa y, aunque nuestros criados son discretos, los huspedes nunca pueden vagar a su antojo sin que haya guardias vigilndolos. As actuaron mi padre y mi abuelo, y as lo hacemos Henry y yo. Sus palabras le dieron un escalofro a Isobel, pero comprendi la necesidad de tales precauciones, por incmoda que la hicieran sentir. A m tambin me vigilarn? pregunt antes de tomar conciencia de la pregunta que la haba asaltado. No, muchacha dijo l, mientras arrojaba la red de encaje de oro junto con la corona y el velo. T eres mi esposa, lo que te convierte en parte de m y a m en parte de ti. Adems, y con rapidez, estoy llegando a confiar en ti como confiara en m mismo. No digo agreg, despacio, mientras estiraba la mano para desatar los lazos del frente de su tnica que nada podra hacer cambiar eso, pero en este momento, no se me ocurre qu. La restriccin la enoj, pero decidi que era injusto enfurecerse. Record que se haba sorprendido por la actitud de l al no reprenderla como Hugo lo haba hecho con Adela despus del incidente. Se dijo a s misma que si hubiera confiado en l como quera que l lo hiciera con ella, habra supuesto que l
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aceptara que ella haba tenido buenas razones para dejarse llevar por el gillie que las haba conducido. Tal razonamiento le hizo un remolino en la cabeza, pero tambin le record lo compleja que poda ser la confianza. El frente de la tnica se abri y la mano caliente de Michael se introdujo dentro, lo que la distrajo de inmediato de sus rebuscados pensamientos. Qu haces? l sonri. Qu te parece que hago? Me preparo para la cama. Ella lo mir. Por mi fe, seor, creo que ya ests listo. l no necesit ms aliento, de manera que en un instante le quit la tnica y la camisa, la levant sin el menor esfuerzo y la llev a la cama. El da siguiente transcurri con rapidez y sin incidentes. Si bien Isobel pas gran parte del tiempo tratando de discernir quines de entre la creciente compaa podran ser aliados de Waldron o quines podran preguntarse dnde estaba el abad Verde, tuvo cuidado, por nica vez en su vida, de no dejar ver su curiosidad. Pas mucho tiempo al lado de Michael, charlando con viejos amigos y haciendo nuevas amistades. Pero se cuid bien de no abandonar a Adela ni al resto de su familia, incluso se tom su tiempo para conversar con Macleod. Eres una linda seora, muchacha le dijo l, satisfecho. Estoy orgulloso de ti. Ahora bien, si le encuentras un hombre a nuestra Adela, te lo agradecer mucho. Y quin se ocupar de cuidar a Sorcha y Sidony en ese caso? Que Dios me bendiga, tambin puedes buscarles maridos a ellas replic l. Despus se acerc y murmur: En confianza te digo, Isobel, estoy pensando en conseguirme otra esposa, pero no creo que ninguna mujer quiera ocuparse de esas muchachas, as que, cuanto antes las mande vivir con maridos propios, ms contento estar. Se asombr al enterarse de que, despus de tantos aos, l estuviera considerando la idea de tener a otra mujer en el lugar de su madre. Isobel le prometi, de todos modos, ver qu poda hacer por sus hermanas y se disculp con l para ir a reunirse con Michael. La ceremonia del da siguiente result tan lujosa como haba prometido sir Henry, aunque fue tambin algo ms aburrida de lo que haba esperado Isobel. La catedral de Kirkwall estaba atiborrada de la nobleza de Escocia del norte y las Islas, y se hallaban los jefes de los clanes de lugares lejanos como Dumfries, Galloway, Knapdale y Kintail. La gran iglesia no era ni muy hermosa ni muy grande, pero la multitud de espectadores, desde mucho antes de que comenzara la ceremonia, se desparram incluso por afuera, en los jardines. Como Henry saba que sera
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as, comenz la procesin a medio kilmetro de distancia. El sol brillaba en un claro cielo azul, la brisa era suave y no demasiado fra, y los gaiteros y los otros msicos tocaban con alegra mientras Henry y su comitiva se acercaban. l se haba vestido de manera esplndida: con ropajes de seda color plata, azul y gris, una piel de armio sobre un jubn de terciopelo azul intenso y un pantaln ajustado al tono. Llevaba una sencilla corona de plata en la cabeza. Era todo un prncipe, tanto que Isobel mir a Michael, que iba justo detrs de l, para ver si su esposo tambin estaba cambiado de alguna manera. Por fortuna, era el mismo hombre sereno de siempre. Los miembros de la comitiva de Henry ocuparon los asientos que se les haban reservado en la primera fila; Michael se sent junto a Isobel en la segunda fila mientras el prncipe camin hacia el altar solo y se volvi para ponerse de frente a la concurrencia. Desde ambos lados del recinto sonaron las trompetas; despus se hizo un silencio sepulcral. Henry abri los brazos, mir hacia arriba como para buscar la gua o dar las gracias, luego observ a la concurrencia y dijo, con una voz firme y modulada que llegaba al final de la sala: Caballeros, damas, pueblo de Orkney. Yo, Henry de St. Clair, conde de Orkney, seor de Roslin, os saludo en el nombre de nuestro Seor. El segundo da de este mes, en Maestrand, Noruega, prest el juramento en presencia del rey Haakon, que ahora repetir ante vosotros para que sepis lo que he jurado. Por cuanto su alteza serensima en Cristo, mi amado seor Haakon, por la gracia de Dios, rey de Noruega y Suecia, nos design para que gobernemos sobre sus tierras e Islas de Orkney y nos elev al rango de jarl, conde. Hacemos saber a todos los hombres presentes y por venir que hemos jurado lealtad a dicho seor nuestro rey besndole la mano y la boca, y hemos presentado un juramento formal de fidelidad a ser observado para dar asistencia y ayuda a nuestro seor y rey y sus herederos y sucesores y a su reino de Noruega. En primer lugar, por lo tanto, nos obligamos a servir a nuestro seor y rey con las tierras e islas de Orkney con cien o ms hombres, todos equipados con armas, para su conveniencia y cuando quiera que se nos requiera... La atencin de Isobel fue atrada por una dama con un tocado tan alto que las personas sentadas detrs de ella estiraban el cuello para poder ver a sir Henry. "...prometemos defender con los hombres que podamos reunir para tal propsito no solo de dichas tierras e islas sino con toda la fuerza de nuestra familia, amigos y criados. Del mismo modo, de llegar a suceder... Isobel mir a Michael. As que Henry pensaba ayudar a defender las Orkney para el rey de Noruega? Con razn el rey de los escoceses no miraba el principado con buenos ojos. Esto le record otra cosa y se inclin hacia Michael. Por qu no se llam prncipe de Orkney? susurr. Se llam conde o algo parecido.
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Jarldijo l. Jarl o conde de Orkney es el ttulo ms alto en Noruega despus del de rey. En Escocia,
en cambio, es el de prncipe. La diferencia es que en Noruega es parte de ambos ttulos. Ella asinti, pero encontr que observar a la audiencia era ms interesante que el discurso de Henry, que continu hasta que ella se aburri. Las personas que estaban del otro lado del camino central, sentadas detrs de la seora del tocado alto, cabeceaban. Pero cuando Henry dej de hablar, el silencio dur unos minutos e Isobel pens si no sera que todo el mundo se haba quedado dormido. Entonces, estallaron los aplausos y las aclamaciones, las trompetas y las gaitas sonaron, exultantes, y Henry y su squito se formaron y salieron con mayor rapidez de lo que haban entrado. Michael se uni a ellos y tom del brazo a Isobel, de modo que ella se sinti parte de la comitiva del prncipe. La contagi el entusiasmo general y, para cuando se unieron a Henry afuera y emprendieron el camino hacia el palacio del Obispo, ella iba muy contenta. El resto del da fue ms entretenido, con la presencia de msicos, actores, malabaristas, saltimbanquis y otros. La fiesta y el baile dur hasta bien entrada la noche, pero justo cuando ella estaba pensando en lo agotada que se encontraba, Michael volvi a tomarla del brazo y se inclin para decir: Lleg la hora, mi amor. De ir a la cama? pregunt ella, mientras se tapaba la boca para ahogar un bostezo. Me estoy quedando dormida de pie. l ri. Todava no te duermas, muchacha. Nuestro barco nos espera en el puerto y an tenemos que cambiarnos de ropa. Isobel se sorprendi y lo mir un momento antes de terminar de entender. Ah, por merced murmur y observ a su alrededor para ver si alguien podra haberlos odo, aunque se dio cuenta de que era imposible dado el bullicio generalizado. No pongas esa expresin como de que estamos tramando algo le advirti l. Y no vayas hacia all. No vamos a nuestra habitacin sino a la cocina de su eminencia. Hugo tiene nuestra ropa afuera y ya habr encontrado un lugar donde podremos cambiarnos. Pon cara de que vas a estar unos minutos a solas a tu esposo agreg l, dndole un sonoro beso en los labios. Ella respondi al instante, lo abraz y le devolvi el beso. Diez minutos despus, ambos iban con Hugo en direccin a un pequeo bosque que, les haba asegurado l, era seguro para el propsito. Y luego de quince minutos, Hugo volvi al castillo. Michael y ella caminaron con otros tres hombres hasta el puerto. Cuando llegaron a la barca que esperaba en la arena, Isobel comprob que ya haba a bordo dos mujeres que llevaban capas con capucha. Michael la vio vacilar, ri y dijo: Algn da el sentido del humor de Hugo ser su perdicin. Son hombres con faldas, muchacha,
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disfrazados para aumentar el engao. Diles que yo orden que tengan las manos bien quietitas. Uno de los dos, vestido con un traje de criada casi idntico al que llevaba Isobel, se levant para ayudarla a subir a bordo. Cuando ella tom la mano que le ofreca, pens que era demasiado suave para ser la de un hombre, pero no hizo ningn comentario, segura de que al muchacho no le hara ninguna gracia que se lo dijera. Michael trep a bordo tras ella y dijo: Ahora yo remar, as que sintate ah, quieta, con tu amiga. Y a los otros dos de faldas les dijo: Supongo que alguien les habr dicho que esta seora es mi esposa. S, milord. Sir Hugo nos dijo que mantuviramos las manos quietas respondi uno con dureza y agreg, como si acabara de ocurrrsele: aunque nunca hubiramos hecho otra cosa, sir. Que as sea dijo Michael. Vaya con la confianza de l en la habilidad de ella para cuidarse, pens Isobel, mientras esconda una sonrisa. O la confianza de Hugo. Y por qu a ella no le haban dado ropa de hombre, como lo haban hecho antes? De esa forma, Hugo no tendra que haber ordenado que los dos hombres se vistieran de mujer. Cuando estuvieron a varios kilmetros del puerto, Michael dej el remo y volvi para asegurarse de que ella estuviera cmoda. Isobel se estaba durmiendo, pero despert cuando l les habl con severidad a los dos que estaba al lado. Pueden ocuparse de un remo. No piensen que van a holgazanear todo el viaje. De verdad quieres que rememos, Michael? La voz era, en realidad, de mujer y bastante fra. Creo que preferiramos dormir. Nos dijo Hugo que haba puesto mantas en ese cajn. Por favor, trenos alguna. Es posible que tu esposa tambin quiera una. Seora exclam Michael. Qu haces aqu? Tienes que regresar. Todo el mundo esperar verte maana... y como anfitriona en St. Clair. Su madre repondi en el mismo tono fro de antes: No te quedes ah parloteando y haz lo que te digo. Jean es la anfitriona en St. Clair y yo no puedo quedarme cuando t sometes a tu flamante esposa a este viaje secreto sin una sola mujer para acompaarla. Y quin supones t ms apropiada para la tarea que yo? Como la pregunta no tena respuesta, Michael tuvo el buen tino de callarse. El viaje desde Orkney en direccin hacia el este primero y luego hacia el sur, al Firth de Forth result tedioso y largo pero sin incidentes, a pesar de la presencia de la condesa y de Fiona, su criada. La mujer estuvo distante, pero amable y, aunque Isobel no se encari con ella, tambin pudo ser corts. Como Michael tena caballos en la ciudad de Edimburgo, continuaron el viaje a toda prisa, si bien el da ya estaba promediando cuando entraron en el puerto.
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La ciudad fascin a Isabel y fue una suerte que montara un caballo bien entrenado, porque qued tan encantada con todo lo que vea que apenas prestaba atencin al rumbo y al camino. Llevaban nada ms que doce hombres consigo y los ltimos quince kilmetros pasaron con rapidez. La condesa y Fiona iban un poco atrs con los hombres, por lo que Isobel pas el tiempo hacindole preguntas a Michael sobre Lothian y Roslin. l describa una famosa batalla librada en el valle de Roslin cuando llegaron a la huella que all los llevaba. El castillo queda a cinco kilmetros de aqu dijo l. Seguiremos el ro Esk por un rato y luego tomaremos un camino que sube y deja el valle. Te haba entendido que el ro pasa junto al castillo record ella. As es y lo rodea por tres lados, pero el castillo, como vers, est en lo alto. El valle era de un verde intenso y se vea misterioso, como si estuviera encantado, pens Isobel. Cuando Michael record la batalla que se haba peleado all, ella le pidi que le contara ms. l as lo hizo y cuando relataba la victoria escocesa por sobre el ejrcito ingls invasor, haban comenzado el ascenso desde el valle y los otros seguan muy atrs. Las grandes y redondas torres y el edificio cuadrado del castillo de Roslin se levantaban ante ellos, a un kilmetro de distancia, dorados por la luz del sol. Por qu se llama Roslin? pregunt ella en forma abrupta, despus de unos minutos de silencio. Por la ubicacin respondi l. Roslin significa roca de las cadas y hay dos cadas de agua que te ensear maana. Cerca de la ms grande y tallada en una pared de roca mohosa hay una extraa figura de una cabeza... aunque no barbada, lamento decir. Tienes idea de qu buscar cuando lleguemos al castillo? Creo que s contest l. He estado pensando en esos hombres barbados de la carta de Henry, adems de las palabras subrayadas y las muchas tallas de Roslin. Sospecho que descubriremos que hay un semblante en especial que se repite muchas veces. Si es as, solo tendremos que encontrarlo y seguirlo hasta donde nos lleve. El acceso al castillo sorprendi a Isobel. Era fcil ver por qu se elevaba sobre el valle: a pocos metros de los muros, el terreno bajaba en pendiente hacia el ro Esk, que corra torrentoso formando una cerrada alrededor del alto promontorio sobre el que se levantaba la fortaleza. El camino que haban tomado se estrechaba tanto que se converta en una suerte de puente sobre un profundo acantilado. Por lo tanto, los jinetes que se aproximaran al castillo podan avanzar sin peligro solo en fila india. Por unos diez metros, Isobel evit mirar hacia abajo porque era como si el mundo se hubiera terminado a ambos lados, aunque no hizo ningn comentario para que la condesa no la creyera una cobarde. Del otro lado de la muralla, los criados se arremolinaron en el patio para darles la bienvenida a su amo y a la condesa, recibir con afecto a su esposa y asegurarles a todos que la comida estara lista en menos de
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una hora. Ven, mi amor dijo Michael despus de despedir a la comitiva, y la llev hacia el inmenso torren que se hallaba en la esquina sudoccidental del patio. Le inform a su madre que la veran a la hora de la comida y se llev a Isabel, mientras le deca, en voz baja: Te mostrar dnde dormiremos y te dar tiempo para refrescarte. Pero no quieres empezar a buscar ya mismo? No hasta que no hayamos comido respondi l con una sonrisa. Es demasiado tarde para investigar; adems no quiero que mi madre ande alrededor. Al menos puedes mostrarme las tallas. S, te ensear algunas. Entenders nuestro dilema mejor cuando veas cuntas hay. Tu madre no bajar enseguida sugiri ella ms y ms curiosa. Si nos cambiamos rpidamente, podemos empezar a buscar antes de comer. l ri. Ya veo que me va ser muy difcil conservar mi posicin como amo de este castillo, seora. Te ruego que recuerdes que lo soy. Ella frunci la nariz, pero, al final, consigui su objetivo. La cantidad y variedad de las tallas que l le mostr la asombraron, porque, aunque la condesa se retir despus de comer y ellos revisaron solo algunas habitaciones del torren, las tallas se hallaban por todas partes. Ms an, muchas eran cabezas y exhiban barbas. Encontraron dos o tres que eran parecidas, pero, al tratar de seguirlas, se dieron cuenta de que no llevaban a ninguna parte. Isobel se fue a acostar pensando que podran buscar durante un mes entero y no hallar nada, pero al da siguiente encontr los hombres barbados de sir William. La pareja aprovech la decisin de la condesa de dormir una pequea siesta esa tarde y buscaron un rato, pero sin xito. Mientras caminaba frustrada y deprimida hacia la pequea sala, Isobel se detuvo cerca del inmenso hogar y se qued unos instantes mirando un rostro barbado con una nariz que era una lnea recta y con unos ojos cavernosos. Luego se dio cuenta de que haba visto una cabeza igual un momento antes. Agiliz su ingenio, volvi de prisa al lugar de donde haba venido y enseguida encontr la segunda cabeza cerca de una puerta. Pas por esta y encontr una tercera. Y despus, del otro lado del dintel de otra puerta, en medio de un grupo de cabezas similares, hall otra. Corri a buscar a Michael, le mostr lo que haba encontrado y juntos descubrieron otras tres. Pero la bsqueda termin en forma abrupta en el final del torren cerca de una pequea habitacin, al parecer llena de barriles de vino. No haba ninguna cabeza barbada que adornara la puerta ni ninguna de las paredes. Cerca de un rincn de la bodega, un colorido tapiz le llam la atencin a Isobel. Como le pareci que
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era un lugar muy extrao para que estuviese colgado, se abri camino entre los barriles para verlo ms de cerca. Un momento despus, exclam: Michael, creo que la cabeza est bordada en este tapiz! Trae una vela y observa por ti mismo. l trajo dos velas. Ella las sostuvo mientras l sacaba las clavijas que fijaban el extremo inferior del tapiz a la pared, levantaba la pesada tela y dejaba al descubierto una puerta, que se abri con facilidad y los llev a una estrecha escalera circular. Fascinada, Isobel franque la puerta, le dio a Michael una vela y llev en alto la otra para alumbrar el camino. Pero la alegra le dur poco, ya que la escalera que haba parecido tan prometedora terminaba en una slida pared de piedra.
Captulo 19
Abrumada por la desilusin, Isobel se qued mirando los grandes bloques de piedra y despus se volvi hacia Michael, que se haba detenido dos pasos detrs. Tal vez podamos mover una de esas piedras sugiri l. Ella neg con la cabeza y pens que su padre y su abuelo haban sido tan excntricos como Henry o quiz tan locos como Mariota. Era evidente que las inmensas piedras de granito eran pesadas y macizas. La escalera no llevaba a ninguna parte. Tiene que llevar a algn lado asegur l, como si le hubiera ledo los pensamientos. El espacio debajo de nosotros es una verdadera conejera de celdas y mazmorras, aunque con el correr de los aos Henry y yo hemos revisado cada una de ellas en forma exhaustiva. Pero djame ver si una de las piedras no es hueca. Pas junto a ella, acerc la vela a la pared desnuda y la examin con esmero. Despus sac la daga y comenz a golpear cada piedra con el mango. Luego de observarlo durante unos cuantos minutos, Isobel se volvi con un suspiro para subir otra vez la escalera. Al mover la vela, la luz se hizo ms viva e ilumin un sector de la pared exterior por encima del extremo ms ancho del peldao inferior. Se arrodill y mir de cerca, sosteniendo la vela cerca de una figura tallada en la piedra. Michael, mira esto dijo, sin siquiera animarse a tener esperanzas de que de verdad significara algo. l fue hacia ella y apoy una mano en su hombro con afecto. Es otra cabeza tallada observ l. Ni siquiera tiene barba. Se parece ms a la cabeza mohosa que hay cerca de la cada de agua de la que te habl. La llaman el hombre verde. Y este es igual al otro? S, en parte dijo l, mientras golpeaba la piedra con la empuadura de la daga y trataba despus de moverla. Esta piedra es maciza. No creo que signifique mucho.
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Pero es lo nico que hay aqu agreg ella. Tiene que significar algo. Adems, es el Hombre Verde. S, bien, el otro tambin es verde contest l. Pero solo por el moho. Como ella no respondi, l movi la vela para mirarle la cara. Qu pasa, muchacha? En qu piensas? Me olvido de que t no naciste ni en las Tierras Altas ni en las Islas dijo ella. El Hombre Verde es el dios celta de las plantas y la vegetacin. Como ahora no estamos all, es extrao encontrarlo aqu, y ms an si aparece dos veces. Si alguien decidi hacerlo y de esta forma, alguna razn ha de haber tenido. Michael frunci el entrecejo. Pero significa eso que debemos buscar aqu o en las cadas de agua? Como las cabezas barbadas nos trajeron aqu, el mensaje podra significar que se supone que debemos buscar una llave del escondite del tesoro detrs de esa piedra, pero a m me gustara ver la otra cabeza antes. Es lejos? Ven, te mostrar. Subieron corriendo y salieron a un empinado sendero que llevaba a un frondoso valle. Un lugar muy apropiado, pens Isobel, para el dios celta de la vegetacin. Pronto se encontraron con que los rboles creaban un toldo verde tan espeso que los rayos del sol se infiltraban en forma ocasional. Helechos, flores y densos arbustos cubran el suelo del bosque y obstaculizaban la visin. El aire fresco ola a esencias de hierbas y a tierra mojada. El sendero zigzague hasta que Isobel comenz a or el ruido del agua y enseguida se encontraron con el ro turbulento y lleno de espuma. Michael sigui por el sendero, delante de ella, y cuando lleg a un puente de piedra en forma de arco que cruzaba el ro, dijo: Cruzaremos por aqu. Llegaramos ms cerca de la cada de agua si siguiramos el sendero de este lado, pero la talla que buscamos est ms all. Hay un camino del otro lado tambin? pregunt lsobel. S respondi l. Creo que los pescadores han trazado huellas en las orillas de todos los ros y arroyos de Escocia. Con una sonrisa, agreg: Tienes miedo de que nos perdamos, mi amor? Claro que no, pero no llevo zapatos apropiados, y no me complace la idea de trepar por rocas mojadas cerca de una cada de agua observ ella. No llegaremos tan cerca de la cada dijo l, apartando una rama para que ella pasara. La talla que quiero mostrarte est en la pared del acantilado a unos metros del agua. El sendero segua siendo estrecho y, mientras Michael guiaba otra vez la marcha, llegaron sin hablar a la garganta del ro. Salvo por el suave ruido de las pisadas de los dos y el del agua, el bosque estaba silencioso. Isobel se dio cuenta de que el lugar estaba demasiado silencioso. Cuando oy un relincho ms adelante, exclam con urgencia:
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Michael, espera! l tambin haba odo el relincho y ya se haba detenido, pero ella no haba terminado de hablar cuando una gran red cay sobre ellos desde el rbol que los cubra, atrapndolos. Unos hombres aparecieron de entre los arbustos y los dominaron en unos instantes. Isobel dio dos o tres rpidos pasos hacia ellos, pero se detuvo en seco cuando una mano de hierro la tom desde atrs del antebrazo, en forma tan repentina que estuvo a punto de hacerla trastabillar. Un brazo musculoso le rode la cintura y la gran mano enguantada que la haba tomado la solt para darle una terrible bofetada, que le hizo golpear la cabeza contra un pecho fuerte, al tiempo que una voz ronca le murmuraba al odo: Qu considerada... traerme a mi primo. Yo crea que iba a tener que esperar y devanarme los sesos para hacerlo salir, pero t has hecho que eso sea innecesario. No, no me muerdas le advirti. Mis guantes son gruesos y me protegern, y adems morder no es seal de buenos modales. Si vuelves a intentarlo, te pegar hasta que chilles. Isobel ignor la amenaza y forceje con todas sus fuerzas, mientras pateaba y morda, hasta que l le tap la boca. Incluso as, ella sigui pegando y luchando, pero l la sostuvo con ms fuerza por la cintura hasta que la joven no pudo ni respirar. Ah, te ests cansando dijo l. Creo que necesitas una leccin, as que veremos si aprendes con rapidez. Quiero saber cuntas personas hay en el castillo. Waldron, maldito seas, sultala intervino Michael mientras luchaba contra sus captores, pero muy en desventaja por la red. Qu tipo de villano hace la guerra contra una mujer? No tu tipo, por cierto respondi Waldron. Denme su espada y cualquier otra arma que pueda tener, muchachos. Despus envulvanlo en la red, que lo llevaremos al castillo para averiguar qu sabe. Ahora dime, muchacha, cuntos? Isobel apret fuerte los labios. Muy bien. Har que mis hombres empiecen cortndole los dedos de las manos y de los pies. La sacudi la conmocin. No te atreveras! Je parece que no? Dom, saca la daga orden. Si ella no responde a mis preguntas, comienza con el meique de la mano izquierda de l. Por Dios, ests loco! exclam Isobel al ver al hombre de cara roja y vientre abultado, a quien l haba llamado Dom, sacar una larga daga. Cuntos? volvi a preguntar Waldron. Michael no haba hablado, pero Isobel crea que el villano llevara a cabo su amenaza. No s con certeza respondi ella, pero, al mirar hacia el hombre de Waldron, se apresur a agregar:
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trajimos sesenta hombres desde Kirkwall, pero algunos se quedaron en Edimburgo para cuidar el barco y Michael les dio licencia a otros para que fueran a visitar a sus familias. Creo que con nosotros llegaron doce al castillo. Adems, estn los criados, algunos guardias, un cocinero, el panadero y sus ayudantes. No se me ocurre nadie ms. Dnde est Hugo? Fue con Hector Reaganach y los otros a St. Clair. Entonces era l quien se haca pasar por Michael? Quin se hizo pasar por ti? Ella guard silencio, aterrada de que l la obligara a nombrar a Adela. Me imagino intervino l. Los dos tendrn que pagar por eso. Y en los establos, cuntos peones? Ah, s, varios. Me haba olvidado. Me pregunto de quin ms te olvidaste dijo l. No va a hacer mucha diferencia, pero desamrrenlo, muchachos. No podemos llevarlo atado en esa red si hay guardias en las murallas que puedan vernos. El sendero ya es bastante peligroso como para agregar la amenaza de una lluvia de flechas. No lo suelten agreg cortante, al tiempo que empujaba a Isobel hacia otro de sus hombres, el conocido Fin Wylie. Y que esta vez no se te escape le advirti Waldron. Si valoras en algo tu vida. No, sir, en esta oportunidad no ir a ningn lado prometi el hombre y tom a Isobel de la cintura con tanta fuerza como NYaldron. Isobel record que Michael ya no estaba armado y observ a los otros hombres que le sacaban la red. Dese que l pudiera, de alguna manera, recuperar la libertad; decidi hacer lo que estuviera a su alcance para ayudarlo... como siempre, ella tena su daga. Pero Michael se qued quieto y dijo: No honras a tu familia, primo. En un tiempo admir tus habilidades, tu energa y tu mente brillante. Pero ahora veo que solo tienes los instintos de un animal. Tu inteligencia no te sirve para mejorar tu carcter, como no le servira a un tejn o a un lobo. Prenlo grit Waldron. Pero mantnganlo ah, y atencin a sus piernas y sus pies. No es un gran guerrero. La ltima vez lo hubiera derrotado con facilidad si Hugo no lo hubiera ayudado, pero hasta un conejo pelea si lo arrincona un zorro. Michael no ofreci resistencia y se qued all, de pie frente a Waldron. Incluso le dio las gracias a un hombre que recogi su sombrero, que se haba cado al suelo. Despus le dijo a Waldron, con suavidad: Es solo la avaricia lo que te impulsa? Te lo repetir cada vez que me lo preguntes, mi palabra de honor me obliga a reparar un dao que tu familia cometi hace aos. Por mi fe, no entiendo por qu sigues con ese cuento estpido. Y yo no entiendo cmo osas hablar de fe cuando t y tu familia le han robado a la Santa Iglesia lo que
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le pertenece. Mientras pronunciaba estas palabras, Waldron lanz una patada y, aunque Michael vio venir el golpe, el otro tambin haba observado cmo trataba de esquivarlo. El golpe le dio de lleno en la mandbula. Michael se desmoron contra su captor. Qu hombre tal vil, tan salvaje! exclam Isobel, furiosa. No te hemos hecho nada. No puedes tener motivo alguno para hacernos dao. l volvi a tomarla del brazo con su mano de hierro y Fin Wylie la solt. Waldron la mir fijo a los ojos y le dijo: Si ignorase que mi primo no es tan tonto como para contarle sus secretos a una mujer, te interrogara con sumo rigor, muchacha. De todas formas, cometi un error al casarse contigo y al permitir que yo viera que le importa lo que pueda sucederte. El coraje de un hombre no es mayor que su disposicin a sacrificar todo lo que tiene. Solo aquel que no quiere nada y no tiene nada que perder puede permitirse no tener miedo. Michael no es tan insensible. Es verdad y, por lo tanto, pronto me dir todo lo que sabe. Recordars cmo reaccionaste cuando lo amenac. Imagnate cmo reaccionar l cuando amenace con cortarte tus dedos. Ella contuvo la respiracin. Rindose de ella, l dijo: S, claro, y me asombra que un tonto como Henry y un debilucho como Michael hayan mantenido sus secretos tanto tiempo. Tal vez sera bueno que les creyeras cuando te dicen que no tienen ningn secreto respondi ella. Yo he descubierto que ambos son hombres honestos. No me digas? La arroj hacia delante, mientras deca: Trtenlo con cuidado, muchachos. Dejaremos los caballos aqu. No quiero que sus hombres sospechen y salgan a nuestro encuentro en ese maldito sendero. En cuanto a ti, milady, te portars con decoro, o les cortar el cuello a ti y a l antes de irnos. Me entiendes? S murmur ella y pens cmo poner algn obstculo en su camino, aunque ms no fuera para distraerse de la aparente fascinacin de Waldron de cortarle los dedos. Pero no se le ocurra cmo hacer para advertir al castillo y mantener a salvo a Michael al mismo tiempo. Poda agradecer el hecho de que Waldron creyera que ella no podra decirle nada de importancia. Trat de recordar si Michael o ella haban dicho algo revelador que alguno de esos hombres pudiera haber odo, record el intenso silencio del bosque y se dio cuenta de que ellos haca tiempo que no hablaban cuando se produjo el ataque. El viaje de regreso al castillo le pareci muy corto. Cuando cruzaron el angosto sendero, Waldron se
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inclin sobre ella: le haba pasado un brazo por los hombros y con la otra mano la llevaba de la mueca, lo que le haca doler. Isobel saba que, para los hombres que estaban en la puerta del castillo y para cualquiera que los observara desde el parapeto, dara la impresin de que l estaba tranquilizndola o consolndola. Cuando Waldron vio que uno de los guardianes se cuadr ante el portn, murmur: Si tratan de detenernos, los matamos, as que ser mejor que entiendan que somos bienvenidos. Y ni pienses que pueden dominar a mis hombres, porque estaras cometiendo un error fatal. Isobel le crey, se esforz por sonrer para que el guardia la viera y dijo: Sir Michael me estaba mostrando el valle cuando resbal en una roca mojada y cay. Por gracia del cielo los hombres de su primo nos encontraron y nos ayudaron. Pero debemos llevarlo adentro para que pueda descansar y recuperarse. Entonces no est... dijo el hombre, vacilante. Cuando vi que lo traan as, todos nos asustamos, milady. Lo llevaremosdijo Waldron. A un grito del guardia, el portero abri la puerta principal. El hombre frunci el entrecejo al ver a su amo en tal estado y dijo: Mando buscar a la mujer de las hierbas, milady? No es necesario respondi Waldron. Sir Michael se peg en la cabeza. Mi ta nos espera en la sala grande? No, seor, la seora est descansando. Mando avisarle que han llegado? No, no la molesten por el momento. Primero nos ocuparemos de sir Michael. Cuando pasaron por la entrada con los hombres de Waldron a sus espaldas, Isobel oy que se cerraba la puerta y enseguida distingui el ruido de una refriega. Mir hacia atrs y vio que Fin Wylie y otro hombre haban dominado al portero. Lo ataron y amordazaron, y luego lo colocaron en su asiento, que no era ms que un ensanchamiento de la entrada. No haba ms hombres armados apostados cerca. La joven tuvo ganas de rogarles a los hombres de Waldron que trataran bien al pobre hombre, pero se contuvo. As como estaban las cosas, se limitaron a cerrar y a trancar con la barra de hierro la puerta. Nadie podra entrar ahora en el castillo. Los tres hombres que llevaban a Michael, dos de la cabeza y uno de los pies, se detuvieron a observar a los otros y ella vio que su esposo parpadeaba y volva a cerrar los ojos. Su expresin distendida no cambi, por lo cual ella no pudo dilucidar si l estaba consciente o segua desmayado, pero se alivi mucho al verlo moverse. Waldron la mir y dijo: Todava no est muerto, muchacha, pero ruega para que hable rpido. Me queda poca paciencia.
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Ella suspir, frustrada. No s por qu insistes en creer que l puede decirte algo. Me ha explicado que no sabe qu es lo que buscas, y mucho menos dnde est. No tiene sentido que creas que l o el prncipe Henry conocen el paradero de un gran tesoro. Por qu no? Porque, si tuvieran un tesoro, seran muy ric... Se interrumpi, dndose cuenta demasiado tarde de su error. Eso es dijo l. Muy ricos. No sabes nada de tu nuevo esposo, muchacha? Seguro que no exhibe su riqueza, pero Henry s. Has visto con tus propios ojos con qu lujo celebr su nuevo principado. Pero t has de saber tan bien como yo que la riqueza del prncipe Henry ha sido una herencia de la familia de su madre. Quieren que todo el mundo crea que es dinero de ella, pero, fjate qu raro, mi to nunca vivi tan bien como Henry, ni siquiera tan bien como Michael. Sir William crea en las bondades de la vida sencilla record Isobel. Pero el prncipe Henry se halla en otra posicin. Se espera que se comporte a lo grande. Pamplinas, ese cuento apenas sirve para disimular el hecho de que se apropi de un tesoro que sus secuaces esperaban que l guardara y que el Papa desea que devuelva a la santa Iglesia. No entiendo cmo puede tener algo que pertenezca a la Iglesia replic Isobel, mientras deseaba seguir entretenindolo el tiempo suficiente para que Michael se recuperara y pudiera defenderse. Cuando pens esto, se pregunt por qu lo haca, dado que ahora Waldron tena al menos diez hombres dentro del castillo y solo Dios saba cuntos afuera. Que ellos dos solos pudieran defender el castillo, o a s mismos, incluso aunque Michael recuperara todas sus facultades, pareca imposible. Waldron no le respondi. En cambio, la mir como si tratase de meterse en su mente para juzgar la veracidad de sus palabras. Ella le dirigi una mirada clara y le dijo: Por favor, explcame cmo algo que tiene Henry puede pertenecer a la Iglesia. l se encogi de hombros. Yo no trato de explicarles esas cosas a las mujeres. Es difcil que puedan comprender la ms elemental intriga poltica. Entonces ese tesoro tuyo es una intriga poltica? Basta. Me estoy cansando de tu charla. Solo buscas demorar la leccin que te dar, o pensabas que me iba a olvidar? Con tales palabras, se volvi al hombre al que haba llamado Dom y le dijo: Conduce a sir Michael abajo. Usaremos las mazmorras de Roslin, pero deja dos hombres en esta puerta y llvate a los otros contigo. Y ten mucho cuidado de que no se te escape. Voy a llevar a la muchacha arriba a ver
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cuntos hombres protegen los baluartes. Envame un par de ayudantes ms cuando lo hayas encadenado y ests seguro de que tenemos el castillo. Pero diles que esperen mis rdenes antes de dejarse ver en la muralla. S, seor respondi Dom. Desea que le adelantemos a sir Michael todo lo que le espera, antes de que usted vuelva para ocuparse de l? Si es obediente, solo qutenle la ropa y culguenlo con las piernas y los brazos bien separados de los grillos del muro dijo Waldron. Que piense, mientras espera, en el azote que recibir. Si causa problemas, pueden castigarlo como quieran, por supuesto. Solo tengan cuidado de no dejarlo incapacitado para hablar conmigo. La sonrisa de Dom le dio a entender a Isobel que el hombre estaba ansioso por impartir castigo, fuera Michael obediente o no, y la sola idea le dio un escalofro. Pero Waldron no le dej tiempo para pensar. Puedes precederme, seora dijo, corts, como si fuera un visitante comn y corriente. Ella lo mir a los ojos con una expresin que esper que pasara por desvalida inocencia, y dijo: Qu vas a hacerme? Eso depender de ti respondi l. Si cooperas y te esfuerzas por complacerme, seguro que disfrutars de mi interrogatorio. Si no cooperas, te ensear algunos mtodos que emplea la santa Iglesia. Seguro que has odo hablar de cmo tratan a los herejes. Ella no intent de disimular el estremecimiento que la recorri y vio que l disfrutaba de su temor. Con esa certeza, que amenazaba con socavar su confianza, se esforz por calmarse y dijo: Me consideras una hereje? Solo quiero respuestas contest l. Y las tendr de cualquier manera. El tono de l, como si estuvieran intercambiando ideas, la asust ms que cualquiera de sus amenazas. El miedo la fue tomando y los peldaos de la escalera caracol comenzaron a parecerle ms difciles de subir, como si cada uno fuera ms alto que el anterior. Concentr sus pensamientos en Michael y lo que a l le esperaba. Como ella vacil en el siguiente rellano, Waldron la tom del brazo y le apret los nervios del codo. Ella grit ante el dolor inesperado y agudo. Apenas una primera leccin murmur l. No se te ha ocurrido que, si me matas o me haces dao, provocars la ira de los Maclean, de los Macleod y del lord de las Islas? No tengo la menor intencin de matarte. Sera un desperdicio! Pero, haga yo lo que haga, el enojo de ellos no significa nada para m. Aparte, ni siquiera los tienes cerca para que te ayuden. Lo ltimo era muy cierto, pens ella, apenada. Sin embargo, ella y Michael ya haban escapado de las garras de Waldron, de modo que tal vez pudieran volver a hacerlo.
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l la detuvo cuando llegaron a la tranca de la puerta que llevaba al parapeto. Un momento, seora. Dudo de que haya ms de dos hombres aqu, pero, si llegara a haber ms, ni se te ocurra pensar en ninguna jugarreta. Vencer a todos los que se me enfrenten para conseguir lo que quiero. Se record el papel que haba elegido jugar. As Isobel agit las pestaas y esper que eso la hiciera parecer nerviosa o al menos dbil y complaciente, mientras dijo: No se me ocurrira burlarme de ti, sir, cuando tienes a mi esposo en tu poder. Eres demasiado fuerte y poderoso. Creo que a ti te gustan los hombres poderosos acot l. Les pasa a todas las mujeres. Ella baj la mirada. Esperaba que l no hubiera detectado la ira que le haba despertado el comentario y la creyera, en cambio, abrumada e incluso tmida. Me alegra ver que puedes dar muestras de buen juicio dijo l. Ahora abre esa puerta, pero, cuidado, no olvides a quin tienes a tus espaldas. Ella asinti, obedeci y se dirigi al parapeto. Cuando sali, uno de los muchachos que haba visto el da anterior apareci desde el sector norte y sonri al verla. Milady, est todo bien? Vi que traan a milord colina arriba. Se cay y se golpe en la cabeza dijo ella. Pero no temas, que ya est casi recuperado. Qu alegra dijo el muchacho. Yo estoy solo ac arriba y no me anim a bajar por miedo de que estuviera muerto. Son jinetes esos que se acercan? pregunt Waldron, como al pasar, sealando a lo lejos mientras se acercaba. Cuando el muchacho volvi la cabeza, l lo derrib con un golpe de puo. Isobel contuvo la respiracin. Por favor, sir, lastimas a las personas por el placer de hacerlo? Podras haberlo enviado abajo. Yo no tengo por qu explicarte mis acciones, pero, si lo hubiera hecho, se habra encontrado con mis hombres y le habra ido peor. Ah, entonces fue una bondad de tu parte dijo Isobel y pens que pareca demasiado inapropiada para el papel que trataba de desempear. Perdona que no me di cuenta. l la mir y agreg: Trancar esta puerta as estoy seguro de que estamos solos aqu arriba para empezarla leccin, pero primero quiero saber si ese muchacho dijo la verdad. Ella lo vio maniobrar con la pesada tranca. Estaba segura de que podra levantarla sola y esper a que l le dejara el tiempo suficiente para escapar. Pero l le sonri y ella supo que algo en su expresin la haba delatado.
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T vendrs conmigo, dulce nia. Hace semanas que no disfruto de una mujer, y ser un gran placer para m gozar de la hermosa recin desposada de mi primo. Aunque ella haba sospechado desde un principio que l quera algo ms que solo interrogarla o incluso golpearla cosas que podra haber hecho con facilidad llevndola a la mazmorra con Michael, no haba esperado que l declarara en forma tan directa sus intenciones; dese que no lo hubiera hecho. Hasta ese momento, excepto por una o dos breves instancias, ella haba logrado dominar el miedo. Ahora, con esta amenaza especfica, el terror se le aferr hasta a los huesos. Sinti que se le aflojaban las rodillas y le temblaban las manos. Apel a los consejos que le haba dado Hector haca aos, se mordi el labio inferior y se oblig a concentrarse en el dolor. Concntrate en tu enemigo, le haba dicho l. Haz un plan. No admitas siquiera la posibilidad del fracaso porque solo triunfars si crees en realidad que puedes triunfar. Era obvio que Waldron esperaba que ella lo siguiera, dado que el parapeto era demasiado estrecho para que dos personas pudieran caminar juntas. Era una defensa baja que en varios lugares daba acceso a una especie de cercas adheridas a la piedra y protegan a los arqueros y a otros centinelas en situaciones de sitio o ataque. Isobel se pregunt dnde pensaba encontrar espacio suficiente para violarla. Mientras lo segua, tante la daga, en el lugar de siempre, pero l no dejaba de mirar hacia atrs. Ella tuvo la espantosa fantasa de que, incluso aunque encontrara las fuerzas para apualearlo por la espalda, l volvera a mirar hacia atrs justo en el momento en que ella desenvainara. Desde el ltimo enfrentamiento con l, ella nunca se haba puesto un vestido que le impidiera el acceso a su daga. Cuando Waldron dobl una esquina, delante de ella, la joven meti la mano entre los pliegues. Sac el arma y la ocult en un doblez de la falda. Sus pensamientos iban en tropel; buscaba un plan, pero l era tan grande, tan hbil en la lucha, que su nica esperanza era que no anticipara ninguna resistencia de su parte. En la cueva, por lo que saba, l no haba sospechado en ningn momento que ella hubiera hecho otra cosa ms que dejarse rescatar por Michael. Y era evidente que segua creyndolo, dado que acababa de describirla como una hembra dbil e incapaz. Ella saba que ese prejuicio le daba una ventaja. Lo que ignoraba era qu poda hacer con ella. No hay nadie ms aqu dijo l, volvindose hacia ella con intenciones lascivas. Me temo que nuestra cpula no ser cmoda para ti, muchacha, pero no has hecho nada que lo merezca, no? Creo que primero probar tu obediencia. Y cmo lo hars? pregunt ella, asombrada ante su propia aparente calma. Ven aqu que te muestro dijo l. Quiero saber lo que vas a hacer. Primero, besarte respondi l, en cierta forma, amable. Quiero ver cmo sabe la esposa de mi
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primo antes de castigarla. Pero si me das ms razones... agreg, en el mismo tono, te pondr boca abajo sobre mis rodillas y te golpear hasta que grites pidiendo piedad, y entonces te seguir golpeando. Ella haba estado tratando de adivinar qu tena puesto l. Vio que el jubn de cuero de Waldron era de los que los habitantes de la frontera llamaban cota de placas, con lo cual no poda traspasarlo con la daga y, si lo intentaba, solo conseguira enfurecerlo. De modo que sonri y dijo: No tengo objeciones en besarte. Eso me imagin dijo l con una mueca. Me pregunto si Michael sabe lo coqueta que eres. Lo sabe dijo ella, mientras suspiraba. No le gusta. l ri y fue a atraerla hacia s. Ella se dej llevar sin ofrecer resistencia. Lo mir, hacindole incluso una cada de ojos, a fin de desarmarlo todava ms mediante una aparente debilidad e impotencia. Por un momento, temi que l adivinara su impostura, pero acall el miedo y acentu la sonrisa. Por mi fe, qu bonita eres dijo l, mientras la tomaba de los hombros para mirarla fijamente, como si quisiera memorizar sus rasgos. Me dar un gran placer conquistarte y, cuando seas ma, te ensear varias maneras de complacerme. Le tom el mentn con una mano, le levant la cara, y la atrajo con fuerza contra su cuerpo. Ella se dej llevar, not que l estaba ya listo para tomarla y corrobor que su armadura no le protega esa parte. Cuando los labios de l tocaron los suyos, ella tuvo que hacer un inmenso esfuerzo para no tensarse ni resistir. Se oblig, en cambio, a responder, esperando que l creyera que ella lo encontraba irresistible. Cuando l le meti la lengua en la boca, ella estuvo a punto de hacer arcadas, pero se concentr en la daga que tena en la mano, y la pas del pliegue en el que la ocultaba a otro, ms cerca del frente de la falda. La tena con la punta hacia abajo y no vea ninguna manera segura de cambiarla de posicin para poder asestar el golpe. Pero la empuadura era buena, fuerte, de acero envuelto en cuero, y eso usara. l levant la cabeza y la mir a los ojos. Quiero que me muestres sumisin. Destate el corpio y mustrame los pechos. Ella se pas la lengua por los labios y dijo con valor: Preferira que me lo desataras t, sir. Un destello de lujuria le relampague a l en los ojos. Llev la mano a los lazos, solt el moo y tom ambos extremos del corpio, cada uno con una mano. En el momento en que l lo abra, ella tom la daga con ambas manos y la llev con fuerza hacia arriba, clavndole el mango justo en los testculos, segura de que l se doblara en dos hacia delante para tratar de aliviar el intenso dolor; y lo hizo. Cuando l se fue hacia delante, ella levant pronto la cabeza y le peg en el mentn con tanta fuerza que hasta a ella le temblaron los dientes. l trastabill y, cuando lo vio perdiendo el equilibrio, levant las manos y lo empuj con toda la fuerza
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de la que era capaz, con intencin de poner entre los dos distancia suficiente para evitar que l la atrapara. l se tambale, peg contra el parapeto bajo y cay, retorcindose, en un vano y desesperado intento por aferrarse al borde, pero su propio peso y el impulso que llevaba lo arrastr. Grit una vez. Despus, ella solo oy el ro.
Captulo 20
A Michael le dola toda la mandbula y, durante la breve exploracin que haba logrado realizar cuando recuper la conciencia, descubri al menos un diente flojo. Al recuperar el conocimiento o parte de ste, al menos haba odo a Isobel informarle a su primo de que l y Henry eran hombres honestos y que no saban nada de ningn tesoro. Se le ocurri que su fascinante, hermosa esposa menta con la facilidad de alguien con mucha prctica en la tarea. Tendra el buen tino de recordar esa habilidad en el futuro. Los hombres de Waldron haban sido rudos con l y le cost mucho seguir simulando que estaba inconsciente, en especial cuando estuvieron a punto de dejarlo caer al cruzar el sendero estrecho y traicionero delante de la entrada al castillo. Saba que necesitaba todo el tiempo posible para recuperarse del golpe. Para estar preparado, a fin de aprovechar cualquier oportunidad que se le presentara, haba abierto los ojos lo suficiente como para mirar por entre las pestaas, manteniendo la mandbula dolorida laxa y el cuerpo, flojo. La muchacha lo sorprendi. Se la oa tranquila, aunque l saba que deba de estar aterrada. Ella y Waldron haban seguido a los hombres que lo llevaban, y cuando este la tom del brazo y la empuj, pues ella no avanzaba con la velocidad que l quera, Michael sinti que se le tensaba un msculo en la mejilla. Se dio cuenta de que los que lo llevaban podran detectar tales movimientos, entonces gimi con suavidad y luego volvi a aflojar el cuerpo, esperando no haber llamado su atencin. Frente a la entrada al castillo, rog para que sus hombres no causaran problemas; los dos guardias de la puerta no podran contra tantos e Isobel saldra lastimada de una escaramuza. Pero ella tambin los trat con habilidad y momentos despus estuvieron todos dentro. Oy la tranca y entonces supo que no podra entrar nadie. Fue cuando Waldron se llev a Isobel a los baluartes bajo la amenaza de utilizar los mtodos de la Iglesia para los herejes. Su certeza de cul era la intencin de su primo le haca desear tener el poder para convertirlo incluso en piedra, pero dado que los poderes mgicos no existan, no poda hacer ms que cualquier otro mortal. De todos modos, con Waldron en las torres, dos de sus hombres apostados en la entrada principal y otros revisando el castillo, Michael saba que tendra que enfrentarse solo a cuatro. Cada uno de ellos estaba bien armado, pero eso solo
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significaba que l volvera a hacerse de armas, lo que era bueno, dado que su primo le haba quitado la suya. Dom se demor en la entrada lo suficiente para asegurarse de que Fin Wylie supiera que sus hombres deban revisar el castillo con velocidad y sin provocar alboroto entre los criados. Despus orden a su grupo que llevara la carga abajo. La preocupacin de Michael por la suerte de Isobel aumentaba a cada paso, y dese con toda su alma que los que lo llevaban fueran ms de prisa. Las pisadas de los hombres, que gruan y se quejaban del peso, resonaban en la escalera durante el descenso. Michael dese que Dom los detuviera en el nivel de la cocina, donde alguien podra verlos y dar la alarma. Pero siguieron hasta el piso inferior, donde la nica luz provena de unos altos ventanucos con barrotes, si bien todava estaban a tres metros por encima del lecho del ro. Se arm de paciencia mientras los hombres lo llevaban a la celda ms grande; era evidente que Waldron no les haba explicado dnde se hallaban estas. Tampoco les haba advertido que llevaran antorchas, as que la falta de luz le dificult a Dom encontrar los grillos en la pared que su seor le haba dicho que usara. En forma repentina, les orden a sus tres subordinados que dejaran la carga en el suelo y lo ayudaran a encontrarlos. Michael esper a que se dieran vuelta antes de ponerse de pie, en forma rpida y silenciosa; se apoder entonces del primero de los hombres y lo tom del cuello. Cumpli con su cometido antes de que los otros se dieran cuenta de que algo andaba mal. Cuando su vctima se desplom inerme, Michael sac la espada de la vaina que el hombre tena en la espalda. El pequeo sonido sorprendi a los dems y los tres se volvieron. Dom fue el primero en desenvainar. Michael levant la hoja y de una estocada le atraves el corazn. Los otros dos cayeron tambin enseguida, luego de lo cual los dej y subi corriendo. El ruido de voces proveniente de arriba lo hizo detenerse a medio camino entre el nivel de la cocina y la entrada principal. Mantuvo la espada con la hoja hacia abajo, junto a la pierna, se apret contra la pared y prest atencin. Isobel mir por el parapeto, pero no vio a Waldron abajo. Un camino de tierra dibujaba una cinta oscura al fondo del acantilado, pero el cuerpo no estaba tendido all. El ro corra del otro lado del sendero, que no pareca de ms de metro y medio de ancho, pero, si hubiera cado a las aguas, rpidas y correntosas como eran, se habra ahogado. Incluso aunque siguiera vivo, ira a los tumbos en el agua unos rninutos ms y le llevara mucho tiempo arrastrarse hasta la orilla y encontrar la manera de volver a entrar en el castillo. Ms tranquila con este razonamiento, Isobel corri hacia la puerta de la escalera con la daga en la
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mano y all encontr al joven centinela que trataba, todava medio atontado, de incorporarse. Cul es tu nombre? le pregunt, mientras lo ayudaba. Jeb Elliot, milady. Sacudi la cabeza. Qu pas? Tienes espada, Jeb? No, seora, de qu me servira una espada aqu arriba? respondi, mirndola con asombro. Pero has de tener armas! S, arco y flechas que tengo en aquella cerca, algunas picas en cada torre y mi propia daga. Dnde est lord Waldron? Se fue contest ella en forma escueta. Cllate ahora, Jeb, y ponte de pie si puedes. Si no, sal de la puerta, que quiero abrirla. Pero por qu...? Haz lo que te ordeno exclam ella, cortante, mientras guardaba la daga en su lugar para tener ambas manos libres, a fin de sacar la pesada barra que trancaba la puerta. Record que los hombres a los que Waldron haba ordenado subir podran estar esperando del otro lado. Por eso, la levant con cuidado, mientras pensaba qu les dira. Decidi que les explicara que l estaba al final del parapeto, peleando solo con dos hbiles espadachines y se sinti casi desilusionada al encontrar la escalera vaca. Sgueme le dijo a Jeb Elliot. Lleva la daga a mano, pero no la muestres a menos que no puedas evitarlo. La llevo en la bota, pero no debera quedarme aqu, en la muralla, en mi puesto? Hay que ayudar a sir Michael. Unos hombres malvados lo han llevado a la mazmorra. Al menos diez entraron en el castillo, as que no podemos arriesgarnos a mostrar nuestras armas. Tendremos ms oportunidad si creen que estamos desarmados. l no dijo ms y se limit a seguirla en silencio. Isobel sostuvo la falda con una mano y roz la pared con la otra. Baj con rapidez la escalera, y fue ms despacio al acercarse a la sala. Solo oy el murmullo intermitente de voces masculinas en el piso inferior y, como no vio a nadie en la sala, aspir hondo y enderez la espalda. Entonces, mir hacia atrs, al muchacho, lo suficiente como para ordenarle que la siguiera, pero que no abriera la boca, pasara lo que pasase y termin de bajar la escalera con cuidadoso recato. Lleg al rellano de la entrada y avanz con pomposidad hacia all, haciendo ruido con sus pisadas. Como supuso, uno de los hombres que Waldron haba dejado all asom la cabeza, curioso. Tu seor necesita ayuda arriba dijo. Ve enseguida. Pero l nos orden que nos quedramos aqu rezong un segundo hombre, que apareci por detrs
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del primero. Por qu va a querer ahora que dejemos nuestro puesto? Por favor! Piensas que me iba a dar explicaciones a m? respondi Isobel. Yo obedezco. Tal vez ustedes, que lo conocen mejor que yo, consideren que pueden desobedecerlo con impunidad. Yo no me anim a preguntarle y solo transmito lo que l me dijo. Iremos, milady dijo el primer hombre, plido. Lo que pasa es que no es comn que nuestro amo nos mande llamar despus de ordenarnos que nos quedemos en un lugar. Ella se encogi de hombros. Supongo que es posible que yo le haya entendido mal, porque juro que ese hombre me hace temblar de miedo. Si creen que me equivoco, vayan a preguntarle qu quiere. Se qued arriba para atar a los dos centinelas que domin, y amenaz con matarlos si aquel centinela que est ah, en la escalera, no me vigila bien. No quiero enfrentarme otra vez a l hasta que no tenga ms remedio. Mientras los dos se miraban, ella contuvo el aliento y rez por que Jeb Elliot no hablara ni permitiera que su expresin delatara su asombro ante sus mentiras. Despus de un momento que pareci un siglo, el mayor de los dos le dijo al menor: No creo que nuestro amo se enoje si uno de nosotros va a asegurarse de su orden mientras el otro se queda en su puesto. Pero, si la seora se equivoc, se enojar con los dos si es que no quera que furamos. Ir a preguntarle. El guardia ms joven hizo un gesto y casi no esper a que el otro desapareciera por la escalera, que murmur: S, y mientras t tienes el crdito de la duda, si el seor nos quera a los dos, me dejas a m como un desafiante. Entonces ve con l respondi Isobel, como si la decisin no tuviera nada que ver con ella. Haba conseguido darse vuelta con disimulo y observar al otro que suba la escalera y tambin, para su inmenso alivio, vio que Jeb segua all. Mir al hombre que quedaba dudando sobre qu hacer. El otro observ a Jeb con recelo. Eh, t dijo, ceudo. Ests armado? No respondi Jeb con la cabeza. Solo tengo mi arco y mis flechas arriba. Yo no soy espadachn. Ah, s, pareces demasiado joven para confiarte una espada, pero ven aqu, para que te revise, no sea que tengas una daga en esas botas inmensas. Jeb mir a Isobel y ella asinti, as que obedeci, pero con una mueca. Prate de cara a la pared orden el otro. No quiero mirarte, solo revisarte las botas. Isobel vio que a Jeb le temblaba el labio inferior, pero el muchacho obedeci, aunque aterrado de darle la espalda al enemigo. Como oy un ruido arriba y tena miedo de que el guardia mayor regresara, ella volvi a sacar su daga y observ a este meter la mano en las botas de Jeb y encontrar su arma en la bota
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izquierda. Cuando el hombre la tom, ella le apoy la punta de su daga en la nuca, haciendo la presin suficiente para que l sintiera el filo. Suelta esa daga ya mismo y no te muevas, si no quieres que te rebane la cabeza dijo. El hombre se congel y muy despacio alej la mano de la daga de Jeb. Aparta los brazos del cuerpo le dijo ella. l obedeci y se movi despacio. Aljate de l le dijo a Jeb. No te agaches para tomar tu daga agreg con rapidez, cuando vio que el muchacho iba a hacer eso. Aprtate bien antes. Ella segua con la daga en la nuca del hombre, con tanta presin que una gota de sangre brot alrededor de la punta. Sin embargo, ignoraba qu hacer ahora. Saba que Jeb estaba demasiado nervioso para confiar y tema que, apenas ella diera un paso atrs, su cautivo se volviera y la enfrentara. Podra desarmarla, incluso. Era consciente de que lo ms prudente era matarlo, pero una cosa era asesinar a un hombre que la estuviera atacando o que la hubiera amenazado, y otra muy diferente era matar a un hombre que no haba hecho ms que obedecer a su seor. Mantn los brazos derechos le advirti. No tengo demasiado control sobre m en este momento, as que ser ms prudente de tu parte hacer lo que yo te diga. S, milady, yo s que no se debe asustar a una mujer que tiene una daga en la mano dijo, y la voz le tembl, lo que la convenci de que crea lo que deca. Con alivio, ella dio un paso atrs y, en ese momento, algo parecido a un espectro pas a su lado como una exhalacin, se oy un ruido sordo y el hombre cay al suelo de piedra. Eso lo va a dejar fuera de circulacin dijo Isabella con satisfaccin. Nunca dejes a un villano de pie, querida, si puedes desmayarlo. Isobel se qued boquiabierta mirando a la condesa, se dio cuenta de que el ruido sordo haba sido el resultado del violento choque de un atizador de hierro, que la mujer tena en la mano, y la cabeza del pobre hombre. Cierra la boca, querida, no vayas a tragarte una mosca. Isobel, obediente, se call y solo entonces reaccion. Hay otro guardia arriba, seora. Deberamos sacar a este antes de que regrese el otro. No volver dijo Isabella. Por mi fe, al otro tambin le peg en la cabeza? Con una suave sonrisa, la condesa contest: No, yo estaba ms abajo que l en la escalera y no tena manera de escabullirme tras l sin que me oyera. Pero como mi esposo crea que siempre haba que estar preparado para cualquier eventualidad,
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equip la puerta superior con fuertes cerrojos de hierro. Cerr ambos, as que, a menos que ese hombre salte desde la muralla al suelo y entre por la puerta principal, no nos molestar. Qu hiciste con Waldron? Cmo saba que estaba aqu? Nuestra gente est bien entrenada para avisarnos cuando tenemos visitas, como ya vers. Pero ahora ten la gentileza de decirme dnde se encuentra. Con temor, pues recordaba el cario con que Isabella lo haba recibido en Kirkwall, Isobel contest: Me temo que lo empuj por el parapeto hacia el ro Excelente, as que ese tampoco nos causar problemas. Y Michael? Abajo respondi Isobel con estremecimiento al pensar lo que le estaran haciendo. Cuatro de los hombres de Waldron estn con l, seora. Isabella frunci el entrecejo. Solo cuatro? Otros revisan el castillo. Ya veo, pero dices que hay solo cuatro con Michael? Isobel asinti y la condesa sigui hablando. Entonces o Waldron entren a esos cuatro mucho mejor de lo que yo crea o es un tonto. Ven rpido, querida. Ah, un momento agreg, volvindose a Jeb, que la miraba con los ojos muy abiertos. Y con razn, pens Isobel. Estaba segura de que ella la observaba igual. A ver t, Jeb Elliot dijo Isabella. Vi jinetes en el valle y, por lo que alcanc a divisar, desde una ventana del vestbulo que no permite un buena vista, nuestros hombres siguen apostados en la puerta y el camino superior. Sal ahora y diles que cierren la puerta y la tranquen. Y luego que enarbolen El cuervo. S, milady, enseguida dijo el muchacho.
El Cuervo es nuestra bandera de batalla, querida dijo Isabella despus de que Jeb se hubo ido a abrir
la puerta. Si esos hombres son de Waldron, puede ahuyentarlos. Si no lo son, ya se habrn ido. Ahora bien, voy yo adelante? Yo ir, seora. No poda soportar pensar que Michael estuviese malherido o incluso muerto y que su madre llegara antes que ella. Ir atrs con mi atizador y t lleva tu arma en la mano agreg Isabella. Entre las dos podremos tomar a esos villanos y dejarlos inconscientes, pero no dudes en emplear cualquier medio a tu alcance para castrarlos. Isobel no respondi; estaba concentrada en lo que se avecinaba y prestaba atencin a cualquier ruido que proviniera de abajo. No oy nada y estuvo a punto de morirse del susto cuando una mano se cerr sobre su boca ni bien ella dobl en un recodo de la pared. Llev hacia arriba la daga, pero otra mano se lo impidi. Sultala, Michael dijo Isabella, calma. He descubierto que me estoy encariando con esta intrpida
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esposa tuya. Madre! exclam Michael. Sac la mano de la boca de Isobel, la rode con el brazo y la abraz. Qu estn haciendo las dos aqu abajo? Si supieran... Por favor, baja la voz interpuso Isabella. Quienquiera que est abajo puede ser un problema. Estn todos muertos respondi l. Dnde est Waldron? Al parecer, tu seora esposa lo tir desde los baluartes contest su madre. Vamos a la sala, donde estaremos ms cmodos? Y los otros hombres? pregunt Michael, dirigindole a Isobel una mirada divertida. Haba ms revisando el castillo. S, pero mand avisar a las cocinas dijo Isabella. Es probable que a alguien se le haya ocurrido usar la puerta trasera para que algunos de nuestros muchachos entraran y se encargaran, porque no he visto a nadie ms. Mandamos pedir cerveza o vino y le preguntamos a alguien? Isobel estaba atnita y Michael entenda por qu. La actitud de su madre hacia ella haba cambiado en forma radical. La condesa se volvi y comenz a subir la escalera, con el atizador en la mano; Michael se apresur a darle un beso a Isobel y a apretarle la mano antes de seguirla. Ah, Michael, tambin encerr a un hombre afuera, en los baluartes, uno de los dos que ataron al portero. Dice que all arriba hay cerrojos de este lado de la puerta. S, as es dijo l mientras rea. Cmo est nuestro portero? Con culpa, Isobel respondi: Por mi fe, sigue atado! Vinimos directamente a buscarte a ti. El otro hombre que vigilaba est en el suelo cerca de l, porque tu madre lo desmay con ese atizador que lleva en la mano. Con tanto trastorno, se acord de izar El cuervo? pregunt l. S, porque pens que podra ahuyentar a los hombres de Waldron que pudieran estar todava en el valle. Aunque yo no creo que haya ninguno agreg ella. Yo tampoco dijo l, pero si Hugo no ha llegado todava con hombres suficientes como para controlarlos, yo tendr que decirle algo que no querr escuchar. Hugo? S, claro. Te habrs dado cuenta de que rara vez voy a algn lado sin l. Hugo hace aos que sabe cmo es Waldron. Mucho me sorprendera que no hubiera salido pisndole los talones cuando este sali del norte. Est aqu dijo la condesa desde la entrada. La puerta principal estaba abierta y el portero se hallaba de pie a su lado, mientras Hugo, en el portn, le entregaba las riendas de su caballo a un gillie. Dos de sus hombres desmontaban cerca.
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Hugo avanz a su encuentro con una sonrisa. As que estn todos sanos y salvos. Yo tena confianza, pero debo admitir que es un alivio. Dnde est el villano de Waldron? Cmo me gustara que dejaran de hablar de l dijo la condesa. Nadie ms quiere una copa de clarete? Yo respondi Hugo y la abraz. Yo pensaba que todos teman a la condesa observ, con su estilo franco, Isobel. Michael ri. Le tememos, mi amor. Espera a despertar su ira y vers. No le hagas caso replic Isabella. Seguro que todos estn ms interesados en lo que trajo a Waldron a Roslin, as que ocpense de eso. Me contarn todo ms tarde, a la hora de la comida, si es que se trata de algo que se pueda contar. Sin tomarse la molestia de negar el inters que sentan, prometieron regresar lo antes posible para disfrutar de una copa de vino con ella. Cuando Isabella pregunt si haba algo que pudiera hacer para que Isobel estuviera ms cmoda, Michael llev a Hugo a un costado para contarle lo sucedido. Ests seguro de que no hay enemigos en el valle ahora? pregunt cuando termin el relato. No por ahora dijo Hugo. No vimos seales de Waldron en ninguna parte. Es cierto que Isobel lo arroj de los baluartes? Eso me cont mi madre respondi Michael. Lo que quiero averiguar es qu hizo ese villano para obligarla a llegar a tal extremo, aunque me lo imagino. Yo tambin asegur Hugo. Como la conversacin de Isabella con Isobel haba terminado, esta ltima se acerc a ellos y dijo: Me gan el derecho de participar en esta conversacin, no? S, mi amor, te lo ganaste observ Michael. Vamos a volver al valle. Trae sogas, velas y yescas, Hugo. Ahora estoy ms seguro que nunca de que ha de haber una cueva o un tnel y, si es as, no quiero perderme adentro. Isobel haba esperado que Michael le ordenara que permaneciera a salvo en el castillo con la condesa, en especial ahora que Hugo haba llegado, por lo que qued encantada cuando no dijo nada por el estilo. Cuando Hugo volvi con una larga soga enrrollada sobre el hombro, fueron de prisa al valle, cruzaron el ro y siguieron el camino que haban tomado Michael y ella cuando los atacaron los hombres de Waldron. De repente, ella volvi a pensar en el villano. Michael, y si no se ahog? Y si nos est esperando? Michael mir a Hugo, que dijo:
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Tengo hombres apostados en todo el valle. Ni siquiera Waldron es tan hbil como para eludirlos a todos. Michael podra, pero es el nico hombre que yo conozco que lo lograra, aunque incluso no estoy seguro de que tuviera xito. Ms an, la medida del coraje de Waldron depende de cuntos hombres tenga consigo, y si hay alguno todava en los alrededores, mis muchachos los dominarn. Ya que an no hemos visto ni odo a Waldron, creo que ha de estar muerto o an intentando salir del ro Esk. Michael asinti y Isobel se tranquiliz. Pronto llegaron a la cada de agua que l le haba descrito y Michael seal el hombre verde tallado en un acantilado cercano. A ella le pareci idntico al escondido en la escalera de la cocina. Los dos han de tener un significado, pero cul? murmur. Los hombres miraban ceudos la imagen. Y las cadas de agua? dijo ella. Alguna vez miraron a ver si hay un escondite detrs de ellas? Hay un espacio muy pequeo contest Michael. Hugo y yo, cuando ramos pequeos, nos deslizbamos por una estrecha saliente y nos metamos detrs de las cataratas, hasta que su padre nos lo impidi. Casi no haba espacio para nosotros dos y ramos muchachitos. Entonces tal vez la respuesta est del otro lado observ ella, mientras le daba la espalda al ro y se internaba en el bosque para seguir la base del acantilado. Haba mucha vegetacin contra la roca, lo que le haca dificil avanzar pero, cinco minutos despus, vio lo que ansiaba. Michael, aqu hay un hombre barbado! Los dos hombres se acercaron corriendo y pronto descubrieron un dibujo extrao sobre una roca grande y chata que pareca otro hombre barbado. Pero aunque buscaron en crculos concntricos alrededor de la roca, no encontraron ms. Volvieron a la roca donde haban comenzado la bsqueda; Michael se reclin contra un rbol cercano y se puso a mirar las ramas, pensativo. Hugo se sent en un tronco cado y exhal con desazn. Isobel volvi a la roca y se puso a mirarla. Era dos tercios de su altura y alrededor del mismo ancho. Podran moverla? pregunt. Los hombres se miraron de esa forma que ella haba visto tantas veces, se pusieron de pie y fueron a luchar con la gran roca. Aunque les llev tiempo, la movieron con mayor facilidad de lo que haban esperado, y dejaron al descubierto un agujero que pareca un pozo. Tiene que haber algo all dijo Isobel entusiasmada. Podemos bajar a ver qu hay en el fondo? Parece lo bastante grande como para que entren incluso ustedes dos. Ambos estuvieron de acuerdo, pero, como queran asegurar el secreto, pasaron ms de dos horas hasta que terminaron de avisarles a los centinelas de Hugo. Con su equipo, estos buscaron a otros dos hombres
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leales de St. Clair para ayudar y se declararon listos para continuar. Yo voy adelante dijo Michael, firme, mientras miraba a Isobel y no a Hugo. Cuando vea lo que hay abajo, decidir quin desciende. Ambos asintieron e Isobel esper, paciente, segura de que Michael encontrara lo que buscaban. Hugo lo baj con la soga y pronto ella vio la luz vacilante de la vela que Michael haba encendido con la yesca. Hagan que los bajen a los dos dijo. Hay un tnel y es grande. T primero le indic Hugo a Isobel con una sonrisa. A tu esposo no le gustara que yo est all mientras te bajan. Ansiosa, ella dej que le pasaran la soga por la cadera y por debajo de los brazos como haban hecho con Michael y, un momento despus, empez a descender con una rapidez y una intrepidez que la asombraron. Michael la recibi en el fondo y la ayud a liberarse de las sogas. Mustrame pidi ella. l le dio un tirn a la soga, para que los hombres que estaban arriba la recogieran, y sostuvo la vela para que ella viera. Ah, es enorme! S, me alegro de que tengamos muchas velas y hombres que saben dnde estamos. Un momento despus, Hugo estaba a su lado y Michael encabez la procesin dentro del tnel. No haban ido muy lejos cuando se encontraron con cuatro bales. Los tres se quedaron mirando. Siento olor a agua dijo Hugo. Yo tambin dijo Michael. Sigamos un poco antes de examinar esos bales. Diez metros ms adelante el tnel doblaba y tres metros ms all salieron a una gran caverna, en cuyo interior haba un lago de tamao mediano. El camino que haban seguido pareca continuar, bordendolo. Seguimos? pregunt Hugo. Aqu el aire parece bastante fresco. Yo recuerdo este lugar dijo Michael. Es la cueva con la que sueo hace tanto tiempo. Alguien me ha de haber trado cuando era pequeo. Del otro lado del lago se encontraron con otro tnel. Estos tneles parecen hechos por el hombre observ Michael. Al menos, los han ensanchado con herramientas. Este parece llevar de regreso al castillo dijo Isobel. Podra conectar de alguna manera con aquella escalera escondida, Michael No lo s, Isobel. Termina sobre el nivel del stano en el castillo. Tal vez haya una conexin, pero nunca la encontramos. Quiz nunca la terminaron dijo Hugo, mientras escudriaba las sombras al frente.
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Quiero ver qu hay en esos bales acot Michael. Me llama la atencin que estn tan cerca de la entrada y no ms adentro, donde seran ms difciles de encontrar. Ninguno de sus compaeros tena una respuesta, pero, cuando abrieron el primero, encontraron una carta arriba de todo. Cuidado con esa vela, Isobel dijo Michael cuando ella se acerc para darle ms luz. No quiero que se queme antes de leerla. Es otra carta de tu padre, dirigida a sir Henry expres ella. S. Bien, igual voy a leerla dijo Michael. Ella tambin la ley.
Mi valioso hijo, en quien confo
comenzaba. El contenido de esta caverna ha sido confiado al
clan Sinclair para ser guardado a buen recaudo durante todo el tiempo en que la orden de los caballeros templarios de Escocia considere que dicha custodia sea necesaria. En estos cuatro bales estn las reglas que has de seguir a este respecto, as como otros documentos, reliquias y valores. Nada de todo esto ha de ser vendido ni regalado, dado que todo lo que hay ha sido confiado a nuestro cuidado. No obstante, encontrars en las reglas algunos derechos, y uno de ellos es usar tu criterio en lo que respecta al cuidado. Estudia bien todo el contenido de la caverna para que sepas qu tienes aqu, y gurdalo todo bien. Encomienda tu tarea a Dios!
Lo firma "William Sinclair de Roslin" dijo lsobel. Puede ser tu padre o tu abuelo... pero fue tu padre, verdad? S, es su letra admiti Michael. Tom un rollo que haba debajo de la carta y lo abri sobre uno de los bales. Miren esto dijo. Era un mapa, pero diferente de cualquier otro que Isobel hubiera visto, mostraba tierras al occidente de Escocia y de las Islas. Este ha de ser el mapa que vio Henry dijo ella. Michael lo enroll. Voy a llevar esto y la carta con nosotros, pero dejaremos todo lo dems. pondremos la piedra otra vez en su lugar hasta que pueda decirle a Henry que venga. l tiene derecho a verlo todo como est ahora y a decidir qu hacer. Pero ahora que encontramos el tesoro, me temo que no est tan seguro. Esos dos muchachos que estn arriba conocen el agujero en el terreno y ahora saben que, despus de encontrarlo, hemos desaparecido por un rato. Confo en ellos, pero debemos hacer algo para protegerlo mejor, y pronto. No obstante, no me animo a tomar ninguna decisin sin primero consultar a Henry. Estoy de acuerdo dijo Hugo. Quieres que regrese a St. Clair a buscarlo? S, apenas terminemos aqu respondi Michael.Ahora pongamos todo como lo encontramos y vaymonos. Aprtate de ese bal, muchacha.
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l le tendi la mano, e Isobel la tom, aunque sin ganas. Iba en contra de su naturaleza irse sin descubrir qu ms haba en esos fascinantes bales, sin hablar de explorar el resto de una caverna tan misteriosa. Sin embargo, era consciente de que Michael tena razn y saba tambin que poda confiar en que, cuando llegara el momento, l le contara todo lo que llegara a descubrir. Hugo casi no haba mirado los bales. Despus de que Michael baj la tapa del arcn que haba contenido la carta y el mapa, mir a los otros, con expresin cauta. Isobel lo observ y, cuando l se encontr con su mirada, dijo, con resquemor: No recuerdo ningn arcn en mi sueo, pero siempre entro en la caverna en la misma direccin. Me pregunto si la persona que me trajo hasta aqu pudo haberlo hecho antes de que los arcones llegaran a las Islas. Ella no haba pensado cundo ni cmo haban llegado all los bales, pero el tema no le interesaba tanto como el contenido. Era casi imposible alejarse de ellos, por lo cual se alegr de que Michael no le dejara otra opcin. Cuando estuvieron todos arriba, los hombres pusieron la piedra en su lugar y Michael les orden a los dos muchachos que mantuvieran un silencio absoluto sobre el incidente, y que se ocuparan de
que el valle y el castillo estuvieran bien protegidos.

Hagan lo que sea necesario para que nadie entre en el valle ni se acerque al castillo desde esta direccin sin vigilarlo de cerca agreg. S, sir, estar muy seguro. Isobel suspir. La confianza era difcil cuando se despertaba la curiosidad. Tuvo la fuerte impresin de que jams sabra todo lo que deseaba sobre el tesoro.
Captulo 21
Hugo iba en camino de regreso a St. Clair, los guardias armados rodearon el castillo y los hombres seguan rastrillando el valle y las orillas del ro Esk sin encontrar la menor seal de Waldron. La comida con la condesa, tan poco curiosa, haba terminado; la seora se haba retirado a sus aposentos e Isobel fue con Michael arriba, a su alcoba, deseando poder decir lo que pensaba. l ya haba guardado el mapa y la carta de sir William. Qu pasa, muchachita? pregunt en voz queda mientras cerraba la puerta. Desde que volvimos al castillo que te mueres por decir algo. Ella neg con la cabeza.
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Es mi vieja curiosidad que me atormenta. Quiero saber qu hay all abajo. Quiero verlo todo. S que no es mi secreto ni mi responsabilidad, sino de sir Henry. Del prncipe Henry, debo decir. Llmalo Henry dijo Michael. Ahora es tu hermano. S, bien, eso es lo que me ha estado atormentando. Siento que demuestro no ser digna de confianza al querer rendirme otra vez a mi curiosidad. Para sorpresa de ella, l ri. Por mi fe, Isobel, si alguien tiene derecho a sentir curiosidad sobre lo que hemos encontrado, eres t. Te piensas que yo no siento lo mismo? Te juro que si no supiera que Dios me observa, me dejara llevar por la tentacin de volver all a la primera oportunidad que se me presentara y sacar cada objeto de esos bales para examinarlo. El bal que abrimos parece contener ms que nada documentos, pero estoy seguro de que ha de haber oro, joyas y otros valores. Los templarios controlaban gran parte de la riqueza del mundo y una cantidad importante de lo que posean puede estar en esos bales. Me gustara ver qu contienen, pero no tenemos ese derecho. S tenemos el deber de proteger lo que hemos visto. As que no podemos hablar de ello suspir Isobel. Solo entre nosotros, y sabiendo que nadie puede ornos e incluso as, muy de vez en cuando dijo l. Ahora bien, quiero preguntarte algo. Ella se arm de coraje, pues saba lo que l le iba a preguntar y deseaba no tener necesidad de tocar el punto. Quieres saber lo que sucedi con Waldron adivin ella. S dijo l. Me da la impresin de que l tena planes que t no aprobabas. Ella sonri ante su eleccin de palabras. Me dej sus intenciones muy en claro. Yo tena mi daga y, como l me crey una mujer dbil e indefensa, tambin pens que me haba convencido de querer lo mismo que l. Yo... lo dej creerlo admiti, sintindose obligada por alguna razn a explicarle eso tambin. Eso estuvo muy inteligente de tu parte dijo l, mientras la abrazaba y la llevaba hacia la cama. Y despus? Me acerc a l y me estrech tanto que me di cuenta de lo lleno de lujuria que estaba dijo ella e hizo una mueca ante ese recuerdo tan desagradable. Vacil, pero Michael permaneci tan paciente como siempre, y entonces, ella dijo: Cuando me di cuenta de que su armadura no lo protegera all, tom la empuadura de la daga con las dos manos y se la incrust en los testculos con todas mis fuerzas. l hizo un gesto de dolor. Qu? pregunt ella. Te parece que hice mal? l sonri, la acerc hacia s y la bes en la frente. No, mi amor, hice una mueca, como la que hara cualquier hombre, por el tipo de dolor que le
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provocaste; no porque lo desapruebe. Si alguien se lo mereca, ese era l. Yo pens, despus de nuestro primer da juntos, que era improbable que volvieras a sorprenderme, pero tu habilidad para cuidarte a ti y a otros me asombra. Si la orden admitiera mujeres, te juro que te nominara para ser miembro de los caballeros templarios. La frustracin y la incomodidad de ella por el tema de conversacin desaparecieron y, riendo, dijo: No seras capaz! No puedo, pero estoy empezando a creer que cometieron un error al dejar a las mujeres fuera. Despus de todo, de no haber sido por ti agreg, y se le alter apenas la voz no solo no nos habramos conocido jams, sino que Waldron bien podra haber tenido xito en su cometido, o incluso peor. Todava podra seal ella. Si an vive, puede regresar, y ahora que sabemos dnde est el tesoro... Eso es lo que debemos consultar con Henry antes de hacer nada. Solo l tiene el derecho de mudarlo a un lugar ms seguro, si podemos determinar cul puede ser. Pero, entretanto dijo, y su intencin fue obvia hasta para la inteligencia ms modesta, estoy pensando que, ya que no podemos examinar la caverna podramos entregarnos a otras formas de exploracin. Le parece, sir? Ella comenz a sentir que se le calentaba la sangre de solo pensarlo. Pero l se detuvo. Solo si el recuerdo de lo que intent hacer Waldron no te molesta dijo y la acerc y la mir a los ojos. Ella lo observ, muy seria. No s si desear haberlo matado o no dijo. Pero lo que sucedi hoy en ese parapeto no tiene nada que ver con lo que siento por ti, Michael. Tem que esos hombres espantosos te estuvieran torturando otra vez... Se interrumpi, sin poder terminar la frase. Lo s, mi amor. O que Waldron te amenazaba con los mtodos que utiliza la Iglesia contra los herejes y estuve a punto levantarme de un salto y estrangularlo. No sabes lo difcil que fue quedarme quieto y permitir que te fueras con l. He llegado a amarte, Isobel, ms de lo que pens que fuera posible amar a nadie, y nunca he tenido ms miedo en toda mi vida que en ese momento. Pero me dejaste ir observ ella. Quisiera creer que fue porque confiabas en que yo podra cuidarme, pero s que no fue esa la razn. No dijo l. Saba que no sera el curso de accin ms apropiado para ayudarnos contra l y sus hombres. Lo ms probable era que nos sumiera en el desastre. Ella asinti, apoy la cabeza contra el pecho de l y, cuando l le tom la mano, ella la llev, con la suya, hacia el nudo de los lazos. Hazme el amor, Michael. Quiero sentir tus brazos envolvindome y tu cuerpo junto al mo. Los labios de l buscaron los suyos y ella gimi suave cuando la lengua de Michael se abri camino dentro de su boca. Mientras la acariciaba, las manos de Michael se ocuparon de los lazos y, despacio y con
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gran ternura, la desvisti, apart la manta y la colcha, y la tendi sobre la cama. Se quit la ropa, se acost junto a ella y volvi a tomarla en sus brazos, acaricindola toda, hasta que ella tuvo ganas de ronronear como un gato. Pero cuanto l ms la mimaba, ms quera el cuerpo de ella. Sinti que un calor insoportable se apoderaba de ella, le apart las manos y se acost a su lado para hacerle lo mismo que l le haba estado haciendo. Para su asombro, la pasin que sinti y vio reflejada en l se hizo ms poderosa cuando l comenz a responder a sus caricias, hasta que al fin l se movi y se subi sobre ella, encajando con facilidad su cuerpo contra el suyo. Saba cmo excitarla y excitarse l a nuevas alturas. Entonces la tom y llegaron juntos a la cima, y se desmoronaron despus en una clida satisfaccin, para despus acurrucarse el uno contra el otro y suspirar al unsono ante la maravilla de su amor. Al cabo de un momento largo y lnguido, Michael dijo, semidormido: Yo he reconocido mi amor por ti y creo que t tambin me amas, pero me pregunto si reconocers que has cambiado tu opinin sobre el matrimonio. Sigue siendo "para siempre" y no pienso permitirte que intentes cambiarlo. Est bien dijo ella. Porque para toda la vida no alcanza.
FINE
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Lago Tarbert Oeste, Escocia, octubre de 1307

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