El Petroleo

El petroleo es un compuesto químico complejo en el que coexisten partes sólidas,

líquidas y gaseosas, derivadas principalmente de los restos de plantas y animales
microscópicos que vivían en el mar hace millones de años. Su color es variable, entre el
ámbar y el negro y el significado etimológico de la palabra petróleo es aceite de piedra,
por tener la textura de un aceite y encontrarse en yacimientos de roca sedimentaria.

Factores para su formación:

• Ausencia de aire
• Restos de plantas y animales (sobre todo, plancton marino)
• Gran presión de las capas de tierra
• Altas temperaturas
• Acción de bacterias

El hecho de que su origen sea muy diverso, dependiendo de la combinación de los

factores anteriormente citados, provoca que su presencia sea también muy variada:
líquido, dentro de rocas porosas y entre los huecos de las piedras; volátil, es decir, un
líquido que se vuelve gas al contacto con el aire; semisólido, con textura de ceras. En
cualquier caso, el petróleo, de por sí, es un líquido y se encuentra mezclado con gases y
con agua.

La exploración en busca de petróleo comenzó hace más de cien años. Al principio la

búsqueda de petróleo se realizaba al azar. Aparte de perforar en lugares donde el
petróleo afloraba a la superficie, muchos pozos de exploración se hacían por medio de
corazonadas a menudo con desalentadores resultados. Ahora la exploración petrolera se
ha hecho mucho más científica, para encontrarlo se emplean técnicas muy avanzadas,
como los estudios sísmicos y las imágenes tomadas desde satélites. Sin embargo solo la
perforación puede confirmar la presencia de petróleo subterráneo.
La exploración petrolera se enfrenta con el hecho de que la superficie de la tierra tiene
una historia complicada Los geocientíficos saben que partes de la corteza terrestre se
han trasladado con relación a otras, ya que cuando los continentes se separaron, zonas
que eran tierra quedaron sumergidas por el mar: esas zonas se convirtieron en lugares de
deposición de rocas petrolíferas, haciendo que esta actividad este plagada de
incertidumbres.

A grandes rasgos el petróleo se encuentra en lechos geológicos continentales o también

llamados campos petrolíferos que se localizan en el interior de la corteza continental
formando bolsas de petróleo o en
lechos geológicos marinos que se
encuentran en el interior de la corteza
continental también pero se extraen con
ayuda de plataformas.
En los campos petrolíferos el petroleo
se extrae mediante pozos petrolíferos,
con la ayuda de bombas y como
resultado de la presión a la que se
someten salen a la superficie. En los
lechos geológicos marinos se extrae mediante pozos petrolíferos con ayuda de
plataformas, que son estructuras metálicas desde las que se llevan a cabo prospecciones
y extracciones petrolíferas de los fondos marinos.

El proceso de refinación comprende destilaciones (destilación fraccionada) y otros

tratamientos químicos diversos.
En el proceso de destilación el petróleo crudo empieza a vaporizarse haciendo que los
hidrocarburos con menor masa molecular se vaporicen a temperaturas más bajas, y a
medida que aumenta la temperatura se van evaporando las moléculas más grandes. El
primer material destilado a partir del crudo es la fracción de gasolina, seguida por la
nafta y finalmente el kerosene.
Otros productos que se obtienen son lubricantes y gases como butano, propano, etc.

Foto: En la imagen se detalle el proceso de destilación fraccionada con los respectivos

productos que se van obteniendo en los procesos.
Respecto al medio ambiente la industria petrolera se encuentra sometida a muchas
normas y procedimientos muy estrictos, como por ejemplo en los transportes marítimos
donde los barcos que transportan el petróleo son barcos especiales de doble casco (para
evitar derrames en el mar), otro ejemplo podría ser las medidas de protección acústica
del medio ambiente en la etapa de
exploración. También hay que
destacar el impacto ambiental que
tienen las industrias con la
contaminación de la atmósfera, el
agua y el suelo, que generan
problemas de larga duración como
el efecto de invernadero (aumento
de la temperatura de la atmósfera
terrestre) o el daño de la capa de
ozono con repercusiones para las
generaciones futuras.

A todo esto cabe aclarar que el petróleo no es un recurso infinito y en algún momento de
nuestra historia veremos su fin o que debido a su impacto en el ambiente tendremos que
aprender a utilizar otras fuentes de energía ya que el uso de todos los combustibles
fósiles, incluso el petróleo, en el futuro no dependerá sólo de las decisiones técnicas,
políticas y económicas, sino, cada vez más, de las consideraciones ambientales.
Respecto a la demanda de este en el futuro es probable que aumente poco en los países
desarrollados, debido a las medidas de conservación energética y de mayor eficiencia en
el aprovechamiento de la energía, así como el uso de fuentes alternativas de energía. Por
otra parte, en los países en desarrollo, es probable que la demanda aumente con la
mayor industrialización y el crecimiento demográfico, especialmente en las zonas
urbanas.