Aparicin de las plantas

El origen de las angiospermas Uno de los aspectos ms interesantes de la paleobotnica que se ocupa del Cretcico tiene que ver con el origen de las plantas de flor, que an no est del todo claro. El proceso evolutivo que condujo a la evolucin de las angiospermas fue muy complejo. Las diferencias caractersticas que separan las angiospermas de las gimnospermas no derivaron, en efecto, de una sola especie de gimnospermas. Los estudios sobre los fsiles han puesto de manifiesto que distintos grupos de gimnospermas desarrollaron uno o varios caracteres, cuyo conjunto supuso una diversificacin de las angiospermas respecto de sus antepasadas de semilla desnuda. Estos caracteres debieron evolucionar a lo largo del Jursico superior dentro de los distintos grupos. Parece verosmil pensar que en alguno de los ambientes ridos que caracterizaron el Cretcico inferior, algunas especies con muchos caracteres de las angiospermas conocieron en un momento dado tanto xito a la hora de adaptarse a las nuevas condiciones ambientales que dieron lugar a la prodigiosa difusin y afirmacin de las plantas con flores. La aparicin de las angiospermas Las plantas con flores hicieron su primera aparicin en la escena de la historia terrestre hace alrededor de 140 millones de aos. Hay trazas de ellas en los sedimentos del Cretcico inferior de las regiones ms occidentales de Gondwana, aunque algunos expertos consideran como ms antiguos algunos plenes fsiles del Cretcico inferior de Inglaterra.

Los restos ms antiguos conocidos hasta ahora consisten en granulos de plenes fsiles de protoangiospermas (angiospermas primigenias, por tanto). Estos plenes no son atribuibles con certeza a ninguna familia viviente, aunque los distintos tipos hallados tienen afinidades con las magnoliceas, las laurceas y las liliceas actuales.

Expansin de las flores. Las plantas jursicas haban desarrollado sistemas de defensa contra los dinosaurios ramoneadores que devoraban la vegetacin de las capas altas (saurpodos y estegosaurios). En el Cretcico se asisti a la aparicin de las plantas con flores, ausentes hasta ese perodo. Bosques de magnolias empezaron a caracterizar el paisaje de vastas reas de la Tierra. Las flores eran similares a las orqudeas. Las plantas con flores, contaban con flexibilidad: es decir, tenan un potencial gentico que les permiti imponerse, pasando a ocupar los nuevos nichos ecolgicos que los cambios climticos y las regresiones y transgresiones marinas pusieron a disposicin del organismo ms preparado para ocuparlo.

Rpida diversificacin La diversificacin de las angiospermas fue muy rpida. La evolucin de estas plantas se produjo probablemente en los mrgenes de los bosques de coniferas, que iban reducindose debido a los cambios climticos, que cada vez eran ms marcados, con alternancia de estaciones lluviosas y secas. Las familias de angiospermas que evolucionaron en las regiones de Gondwana occidental se extendieron muy pronto por los continentes de ambos hemisferios. En la actualidad, la mayor concentracin de tipos primitivos de angiospermas se halla en los bosques lluviosos de Australia, donde constituyen una especie de flora residual de las angiospermas del Cretcico.

Caractersticas
Las angiospermas son hoy el grupo de plantas ms extendido sobre la Tierra. Las especies que se les atribuyen son ms numerosas que todas las dems especies de plantas juntas: se estima que su nmero total est comprendido entre las 200.000 y las 300.000 especies, divididas entre monocotiledneas y dicotiledneas. Estas plantas se caracterizan por la presencia de vulos cerrados en el ovario, compuesto por hojas frtiles enrolladas y rodeadas por el perianto, unas hojas estriles que constituyen la parte ms vistosa de la flor, con los ptalos, los spalos y los tpalos.

Las monocotiledneas y las dicotiledneas se distinguen por la presencia en la semilla de uno o dos cotiledones, hojas embrionarias ricas en sustancias nutritivas de reserva. Las hojas ms antiguas Las estructuras macroscpicas ms antiguas atribuibles con bastante certeza a las angiospermas se han hallado en el Cretcico inferior (piso Neocomiense) de Siberia. Se trata de los restos de pequeas hojas sencillas con vetas pinnadas. Algo ms jvenes (Barremiense/Aptiense) son las hojas fsiles que se encuentran en la base de la formacin conocida como Potomac Group, en el este de Estados Unidos.

En este yacimiento se han identificado 8 gneros distintos de angiospermas, dos de ellos pertenecientes a las monocotiledneas; las angiospermas representan en esta flora el 2% del nmero total de hojas fsiles. Segn avanza el Cretcico, el porcentaje de angiospermas presente entre los vegetales fsiles aumenta considerablemente. En la formacin del Patapsco Group, correspondiente tambin al Cretcico inferior de Estados Unidos, el porcentaje de angiospermas aumenta hasta el 25% de toda la flora; en este yacimiento abundan distintas especies afines a los pltanos que bordean nuestras carreteras y las avenidas de nuestras ciudades.

Las Bennettitales, fueron otro grupo de plantas extintas a fines del Cretcico. En la flora de las islas Snow y Livingston y en la Flora de la Baha Esperanza son comunes las impresiones de Dictyozamites, Neozamites, Otozamites, Ptilophyllum y Zamites, todas tpicas del Mesozoico.

Bennettitales

Dictyozamites

Ptilophyllum

Zamites

Otozamites

En las islas Rey Jorge, Seymour y James Ross, de polen, hojas y madera del gnero Nothofagus - ancestros de robles, coiges y lengas. Este gnero se habra probablemente originado tempranamente en la Antrtica, en el Cretcico Superior ( Santoniense-Campaniense ; 80-70 millones de aos).

Troncos, frutos y flores A diferencia de los fsiles de hojas, los restos correspondientes a la madera de las angiospermas son relativamente ms raros en el Cretcico inferior, mientras que se conocen tambin casos de excepcional conservacin de flores y frutos. Sobre la base del estudio de los diversos restos, consistente en complejos exmenes de las estructuras microscpicas de los fsiles (plenes, por ejemplo), los paleobotnicos consideran que muchas de las diferenciaciones de base presentes en las actuales angiospermas aparecieron ya durante el Cretacico medio y en la primera parte del Cretcico superior.

La primera abeja cretcica no fue descubierta hasta 1988 en mbar procedente de Nueva Jersey. Se trata de una especie de Trigona, gnero muy extendido desde la Cuenca Amaznica hasta Panam. Actualmente uno de los yacimientos ms importantes pertenece al Cretcico inferior de lava que ha proporcionado desde 1996 ms de 1500 fsiles de artrpodos fundamentalmente insectos (55% dpteros, 24% himenpteros que incluyen abejas trigonas).

Las primeras angiospermas seguramente eran polinizadas por diversos insectos. Las relaciones ms selectivas se desarrollaron posiblemente a partir del Cretcico superior con la aparicin de las avispas vespoideas, actualmente polinizadoras de pequeas flores de simetra radial. Al final del Cretcico y durante el Terciario, las flores fueron adaptndose ms y ms a un solo tipo de insecto polinizador, abejas incluidas.

La aparicin de termitas en el Cretcico inferior y la de abejas y hormigas en el superior, indica avances cruciales en la conducta social de los insectos. El origen de estos insectos sociales, de gran xito en la actualidad, podra estar relacionado con la radiacin de las angiospermas.

FAUNA DEL MESOZOICO