Con la aparicin del Estado de bienestar en Europa tras de la Segunda Guerra Mundial, se hizo muy comn la estatizacin de empresas

privadas que pasaron a la esfera pblica; hasta mediados de la dcada de los 70 del siglo XX hubo en casi todos los pases del mundo gran cantidad de empresas pblicas en el marco del denominado Estado empresario. Se presupone que las empresas pblicas buscan el bien de la sociedad, son blanco de crticas por parte del dogma econmico y la doctrina neoliberal, que las describe como ineficientes por naturaleza, a causa de la burocracia administrativa y la falta de estmulo de los trabajadores, planteando adems que la libre competencia mejora la productividad. Con el auge de esta serie de teoras a finales de los aos '70 y su posterior hegemona en los '80 y '90, muchas antiguas empresas del estado fueron privatizadas y convertidas en empresas privadas, dando lugar al llamado libre mercado. Una empresa pblica es propiedad de un organismo pblico, ya sea ste nacional, regional, municipal o de cualquier otro estrato administrativo, puede ser de modo total o parcial. Si es parcial, la participacin pblica no puede ser inferior al 51 %, con objeto de que los poderes pblicos puedan ejercer una influencia dominante en razn de la propiedad, de la intervencin financiera o de las normas que las rigen. El accionista mayoritario es el Estado, con unos objetivos que pueden ser muy diversos y, que puede se cambiante con el proceso poltico. La gran mayora de los estados controlan empresas con diferentes fines, pudiendo ser provisin de servicios pblicos, fomentar la produccin del pas o generar empleo, etc. Existen caractersticas similares entre las grandes empresas privadas y las grandes empresas pblicas, despersonalizadas y cada vez ms burocratizadas. A pesar de converger en la forma de actuar, hay sustanciales diferencias entre la empresa pblica y la privada. En sus procedimientos de financiacin. La diferencia radica en la posible financiacin pblica con origen en los presupuestos que a menudo viene otorgndose a este tipo de empresas.

La persecucin del beneficio y el control a que estn sometidas por los poderes pblicos. Sin olvidar el objetivo del beneficio, ya que la razn de la existencia de la empresa pblica no es la obtencin de beneficios. Aqu mientras en las grandes empresas privadas, adems del objetivo del beneficio, concurren otros objetivos igualmente destacados, como lo son el crecimiento y el poder de dichas organizaciones y no solo el beneficio econmico. En lo referente al control, cabe sealar que las empresas pblicas estn sometidas, adems de a la legislacin de empresas privadas, al control especfico que deriva de su pertenencia al sector pblico. La existencia de empresas pblicas en economas de mercado se ha justificado tradicionalmente por la insatisfaccin de los resultados generados por el mecanismo del mercado. Sin embargo, es importante distinguir dos vertientes Por un lado, se puede considerar a la empresa pblica como una reaccin del Estado ante determinadas ineficiencias del sistema de mercado al asignar los recursos productivos. Se trata de los conocidos fallos del mercado. En otro mbito, debemos considerar la utilizacin de la empresa pblica como instrumento a la disposicin del Estado para corregir las asignaciones del mercado que, desde posiciones polticas diversas, pueden considerarse no equitativas o acordes con la eleccin social.