DILOGO CON LAURA Estaba trabajando en la computadora cuando mi pequea Laura, de doce aos, se acerc: Laura: Qu ests haciendo?

Reuben: Filosofa de las matemticas. L: De qu se trata eso? R: Cul es el nmero ms grande que existe? L: No existe el nmero ms grande ! R: Por qu no? L: Pues porque no cmo podra existir? R: Muy bien. Entonces cuntos nmeros hay? L: Infinitos, supongo. R: S. Dnde estn? L: Dnde? R: S, dnde? L: No lo s. En ningn lado. En la cabeza de la gente, supongo. R: Cuntos nmeros supones que hay en tu cabeza? L: Creo que unos cuantos millones de billones de trillones. R: Entonces tal vez todos tenemos unos cuantos millones de billones de trillones, ms o menos? L: Probablemente s. R: Cuntas personas crees que vivan en la Tierra? L: No lo s. Tal vez miles de millones. R: Cierto. Diras que menos de diez mil millones? L: S. R: Si cada uno de nosotros tiene un milln de billones de trillones de nmeros en la cabeza, podemos contar todos esos nmeros multiplicando diez mil millones por milln de billones de trillones. Cierto? L: Me suena bien. R: Crees que ese nmero sea infinito? L: Estara muy cerca. R: Entonces sera el nmero ms grande, no? L: Espera un momento. Acabas de preguntarme eso y te dije que no puede existir el nmero ms grande! R: Entonces, debe existir un nmero ms grande que el nmero ms grande en que cada uno de nosotros pueda pensar? L: S. R: Dnde est ese nmero, si no est en la cabeza de ninguno de nosotros? L: Tal vez est en el nmero de granos de arena de todo el Universo.

R: No. Se supone que las cosas ms pequeas del Universo son electrones. Mucho ms pequeos que los granos de arena. Los cosmlogos dicen que el nmero de electrones en el Universo es menor que un 1 seguido de 23 ceros. Ahora, diez mil millones por un milln de billones de trillones es un 1 seguido de 37 ceros. Un nmero mucho ms grande que el nmero de partculas en el Universo, segn los cosmlogos. L: Los cosmlogos son los que averiguan cosas sobre el Universo? R: S. L: rale! R: Entonces hay ms nmeros que partcula en todo el cosmos. L: Qu extrao! R: Olvidemos el dnde . Hablemos sobre el cundo . Desde hace cunto crees que existen los nmeros? L: Un montn de tiempo. R: Te han hablado en la escuela del Big Bang? L: S. Ocurri hace como quince mil millones de aos. Cuando empez el Cosmos. R: Crees que ya haba nmeros cuando ocurri el Big Bang? L: S, supongo. Por lo menos para contar lo que estaba pasando, no crees? R: Y antes de eso? Haba nmeros antes del Big Bang? Aunque sea chiquitos como 1, 2 o 3? L: Nmeros antes de que hubiera Universo? R: T qu crees? L: Creo que no podra haber nada antes de que hubiera algo, sabes a lo que me refiero? Pero parece que siempre debi haber nmeros, aunque no hubiera Universo. R: Piensa en el nmero que acabamos de construir, el 1 con 37 ceros, y ponle un nombre. L: Qu te parece un gazilln ? R: Bien. Te puedes imaginar un gazilln de lo que sea? L: Claro que no. R: Crees que t o cualquier persona que conozcas pueda contar tanto? L: No, pero una computadora seguro podra. R: No. La Tierra y el Sol se desvanecern antes de que la computadora ms rpida pueda contar tan alto. L: rale! R: Ahora, cunto es un gazilln y un gazilln? L: Dos gazillones. Esa estuvo fcil. R: Cmo lo sabes? L: Porque una cosa y otra cosa son dos cosas, sin importar qu sea la cosa. R: Qu tal un pequeo ratn y un feroz gato? O, un conejo y una coneja? L: Eso no es matemticas, es biologa!

R: Nunca has visto un gazilln ni nada que se le parezca. Cmo sabes que los gazillones no son como los conejos? L: Los nmeros no pueden ser como los conejos. R: Si a un gazilln le sumo uno, cunto me da? L: Un gazilln uno. Igual que mil uno o milln uno. R: Puede haber un nmero entre un gazilln y un gazilln uno? L: No, porque un gazilln uno es el nmero que est despus de un gazilln. R: Cmo sabes que cuando llegas tan arriba los nmeros no se apelmazan y se meten donde no les toca? L: No pueden, tienen que ir uno por uno. Uno a la vez. R: Pero, cmo sabes qu es lo que hacen all donde nunca hemos estado? L: Vamos. Debes estar bromeando. R: Tal vez. De qu color es este lpiz? L: Azul. R: Ests segura? L: S, estoy segura. R: Y si esta luz hiciera que los colores se vean diferentes? A lo mejor con otra luz lo veras de diferente color? L: No lo creo. R: Bueno, ests absolutamente segura de que eso es imposible? L: Bueno, no absolutamente. Supongo. R: Has odo hablar de los daltnicos? L: S. R: Crees que sea posible que alguna persona se pueda volver daltnica sin darse cuenta? L: No lo s. Tal vez sea posible. R: Ves un lpiz azul, pero no ests cien por ciento segura de que es azul. Cierto? L: S. R: Ahora, qu pasa con que un gazilln y un gazilln es igual a dos gazillones? Ests completamente segura de eso? L: S. De eso s. R: No es posible que te hayas equivocado? L: No. R: Nunca has visto un gazilln. Y sabes algo sobre los gazillones con ms certeza de lo que sabes algo de lpices que puedes ver y tocar. Cmo sabes tanto de gazillones? L: Es eso filosofa de las matemticas? R: Es, por lo menos, el principio.