World of Darkness - Mundo de Tinieblas:

PRINCIPE DE LA CIUDAD
Keith Herber (Grupo: "Vampiro". Novela suelta) Traduccin: Manuel de los Reyes

_____ 1 _____ 1849: LA FIEBRE DEL ORO El abrasador sol de California azotaba al hombre de color que se encontraba de pie en lo alto de un polvoriento promontorio, contemplando el amplio ro American que discurra a sus pies. Riley levant su maltrecho sombrero y se enjug la frente con un pauelo de color rojo, revelando una mata de cabello negro veteado de gris. Era ancho de hombros, grueso y poderoso su cuello. Su ropa se vea sucia y cubierta de polvo; su sombrero de ala ancha, de color de ante, estaba manchado de sudor. Un revlver adornaba su cadera izquierda; un cuchillo de hoja ancha colgaba sobre la derecha. En la zurda sostena una escopeta. Estaba de pie junto a una mula atada a una carreta. En sta haba una enorme caja de madera de ms de dos metros de largo, uno de ancho y medio de profundidad. La caja, construida de slido roble, estaba atada con cuidado y minuciosidad a la plataforma de la carreta. Riley haba cargado con ella desde Tejas a California, cruzando desiertos y montaas en un viaje que haba durado meses. Esta noche llegara a su destino: la ciudad de San Francisco. Cerca de la ribera se vean cientos de hombres afanados, levantando nubes de polvo, yendo de un lado para otro en medio de los atestados muelles, construidos apresuradamente, y el fuerte de madera llamado Nueva Helvecia que se ergua en las laderas. Los hombres se daban prisa en descargar las barcas, trocando y

vendiendo mulas, equipo y vveres a la muchedumbre. Algunos iban vestidos con ropas de trabajo; otros con chalecos a la moda y corbatas de fantasa; an haba quienes se cubran con atuendos extranjeros. Los hombres se alejaban del fuerte en todas direcciones, a solas y en grupo, ro arriba, hacia las estribaciones prximas del este y las montaas del otro lado, todos en busca de lo mismo: el oro que se haba descubierto en los lechos fluviales y los remansos del recin adquirido territorio americano. Chasque la lengua sutilmente para animar a caminar a la mula, guindola por la suave pendiente hacia la orilla del ro. Mantuvo la mirada al frente mientras se acercaba a los muelles, enfrentndose a la oleada de humanidad que se alejaba de la ribera, evitando las miradas de los extranjeros blancos que lo rodeaban. Pero solo algunos repararon en l, y ninguno dijo nada: la mayora de ellos estaban demasiado ocupados con sus propios planes o tenan demasiado miedo del negro bien armado que caminaba con semblante impertrrito. Algunos se preguntaron qu enseres transportara consigo. AI llegar a la orilla, abord al primer barquero que vio, un joven que montaba guardia junto a un esquife sin pintar, de tres metros y medio de eslora y tosca manufactura. El muchacho, larguirucho y rubiacho, no aparentaba tener ms de diecisis aos. --Me hara falta ir ro abajo --dijo Riley--. Cunto es? El chaval se frot la barbilla, cubierta de pelusa, mientras escrutaba a su cliente. El pasaje remunerado de regreso a la costa era algo infrecuente, y no tena claro cunto deba pedir. Los buscadores de oro estaban dispuestos a pagar casi lo que fuera con tal de remontar el ro. Los escasos exploradores que se haban enriquecido y pretendan volver a San Francisco tambin disponan de dinero para dar y tomar. Pero este hombre no tena pinta de explorador. --Usted solo? --pregunt el muchacho al desconocido. --Tambin llevo algo de equipaje --dijo Riley, sealando la pesada caja afianzada encima de la carreta--. Quiero llegar a San Francisco... esta noche. --Diez dlares por usted, cinco por la caja --declar el joven, al cabo. El precio consigui que Riley entornara los ojos. La tarifa no debera haber ascendido a ms de una dcima parte de ese dinero. Pero estando all plantado pudo escuchar cmo alguien pagaba

hasta tres dlares por una pala y otros dos por una manta. --Puede vender la carreta y la mula por ms que eso --sugiri el muchacho, con la esperanza de persuadir a su cliente--. Obtendr lo suficiente para costearse el pasaje, y an le sobrar algo. --Est bien. --Riley se quit el sombrero y se enjug el sudor que le empapaba la frente; la temperatura segua subiendo--. Cundo nos marchamos? --Cuanto antes mejor. Me gustara salir del ro antes de que anochezca, a ser posible. Los bandidos se agolpan en las orillas por la noche, a la espera de capturar alguna barca que se dirija a la ciudad de San Francisco. Pero si llegamos a la baha antes del crepsculo no tendremos ningn problema. --Cerraron el trato con un apretn de manos--. Bienvenido a bordo. Me llamo Davey Foster. Riley vendi enseguida la mula y la carreta, tal y como prometiera Davey, pero antes de permitir que se las llevara el nuevo propietario tena que descargar la caja. Baj la portezuela posterior de la vagoneta y comenz a deslizar el pesado embalaje por la plataforma. Davey se acerc a echarle una mano, sujetando el otro extremo de la caja mientras sta sala de la carreta. Solt un gruido al comprobar cunto pesaba la caja y le flaquearon las rodillas. --Jess, caballero! Qu lleva ah dentro? Piedras? Riley, que caminaba de espaldas con cuidado por la drsena, sonri a Davey pero guard silencio. El joven le segua dando tumbos, con los brazos en tensin. Riley cargaba con su parte del peso con facilidad, sin dar muestras de estar esforzndose. El esquife de Davey tena el fondo plano y la proa cuadrada, puesto que haba sido construido expresamente para navegar por el ro tranquilo y poco profundo que serpenteaba por el valle central de California. Depositaron la caja en el bote, con tiento. Riley arroj su petate y el resto de sus escasas pertenencias detrs de l, antes de imitar a Davey y subir a bordo. Mientras el chaval soltaba las amarras, Riley asegur la caja con cuerdas. Cuando se hubieron apartado del muelle, Davey hizo uso de la prtiga para impulsar la barca hacia el centro del ro. La lnguida corriente comenz a llevarlos hacia el sudoeste, hacia la costa del Pacfico y la nueva ciudad de San Francisco. Riley, por fin cerca del trmino de su largo viaje, se pregunt qu encontrara all. Estaba prximo el final del verano --la estacin seca-- y el caudal del ro era escaso, por lo que se vean numerosos bancos de arena coronados de barro.

--El ro est bajo en esta poca del ao --explic Davey, que ahora estaba sentado en el centro del bote. Los msculos de su cara se tensaban a cada tirn de los chirriantes remos--. La temporada de lluvias no empieza hasta noviembre por estos lares. Riley estaba sentado en la popa, en silencio, con la escopeta entre los pies. Contemplaba las orillas del amplio ro conforme discurran --un paisaje fugaz de tonos ocres, cubierto de rastrojos secos y algunos robles-- una tierra cultivable como no la haba en Tejas. El suelo era frtil y estim que se podra cosechar lo que se propusiera uno: fruta, trigo, algodn, lo que fuera. Y, si el clima era tan propicio como le haban contado, un granjero poda recoger sus frutos durante todo el ao, recolectando una cosecha tras otra de la frtil tierra. --Viene de alguna parte del sur? --pregunt Davey a su silencioso pasajero. Le sonaba el acento. --S. De Tejas. --Usted solo? Riley vacil, antes de responder: --S. --Y qu le trae por aqu? --Era evidente que aquel hombre no haba venido a buscar oro. --Me ha surgido un negocio en San Francisco --respondi Riley--. Con un socio. --Lo mejor que se le poda haber ocurrido --celebr Davey, remando con constancia--. Son los hombres de negocios los que se enriquecen... no los buscadores. Riley dedic una sonrisa al muchacho. --Parece que a ti te va de perlas --brome--. A diez dlares el viaje ro abajo. Davey esboz una sonrisa nerviosa, observando de soslayo la escopeta que descansaba a los pies de Riley. Y si al hombre se le ocurra matarlo ah en el ro? No haba pensado en eso cuando acept el encargo. Su pasajero pareca nervioso, aprensivo. Se pregunt qu contendra la caja. --Oye --dijo Riley, sintiendo la preocupacin del muchacho. Se levant de su asiento--. Djame probar con los remos. Cambiaron sus puestos; Davey ocupaba ahora el banco de popa, al lado de la escopeta, mientras Riley remaba. La conversacin fue volvindose ms distendida y, transcurrida una hora, ambos charlaban animadamente. Riley habl a Davey de

su largo viaje desde Tejas a travs del Paso Donner mientras Davey relat a Riley todo lo que saba acerca de la fiebre del oro y la floreciente ciudad costera de San Francisco. --A qu te dedicabas en Tejas? --pregunt Davey ms tarde, cuando el sol descenda despacio sobre las colinas del oeste. El muchacho volva a ocupar el banco de los remos y Riley haba recuperado su asiento en la popa. --Era granjero. Tena una familia. --Dnde estn ahora? --inquiri Davey, con inocencia--. Los has dejado en casa? --Estn muertos --respondi Riley, con voz seca. Su semblante se ensombreci. --Oh. --Al reparar en la expresin de su pasajero, el muchacho se abstuvo de formular ms preguntas. *** Se encontraban a escasos kilmetros de la baha de San Francisco y a menos de una hora del crepsculo cuando los viajeros divisaron una densa columna de humo negro que se elevaba desde algn lugar ro abajo. Su fuente quedaba oculta tras las empinadas colinas redondeadas que ahora rodeaban el ro. --Un vapor --dijo el muchacho, mirando por encima del hombro--. Tenemos que hacernos a un lado. Los empresarios ya haban botado barcos de vapor alrededor del Horn, con la esperanza de sacar provecho de la enorme afluencia de gente que recorra el ro arriba y abajo, entre los yacimientos de oro y la costa. Davey comenz a virar el esquife hacia la orilla ms alejada, a su derecha. El ro era muy ancho y poco profundo, y el muchacho se haba atenido al centro, donde el canal era ms caudaloso, lejos de los bancos de arena y los diques ribereos. --Tenemos que hacer sitio... y rpido --dijo Davey, que ahora remaba con ms ahnco que antes--. Como hay tan poca agua, irn justo por el centro del ro. Ya podan or el vapor, el traqueteo de su motor, el chapoteo propiciado por la enorme rueda de paletas que adornaba su popa. Davey so esforzaba por virar a estribor, por quitarse de en medio, pero en ese momento apareci de repente el vapor al doblar un recodo, resoplando, abalanzndose sobre ellos, con los motores

atronando al tiempo que su nica chimenea, muy alta, expulsaba penachos de humo negro y las grandes paletas de popa levantaban espuma en las aguas. El barco hizo sonar su silbato. En cuestin de segundos, la enorme embarcacin estara encima de ellos. --Mierda! --exclam Davey, ponindose de pie con dificultad al tiempo que sacaba un remo de su asidero--. Coge un remo, Riley. Deprisa! El vapor continuaba avanzando hacia ellos, hendiendo las aguas con su amplia proa. Tendran que mantenerse a distancia por sus propios medios. --Aqu! Aqu! Barco a la vista! --grit Davey, ondeando con el remo en el aire, intentando llamar la atencin del piloto del barco de vapor. Pero el ocupante de la cabina que coronaba la cubierta no les presto atencin. No estaba dispuesto a arriesgarse a encallar su nave tan solo para esquivar a dos personas en una barcucha. Las pequeas embarcaciones tendran que aprender a tener cuidado con los vapores. Volvi a hacer sonar el silbato: un bramido largo y lastimero. --Estate atento! --instruy Davey a Riley cuando el enorme barco se cerna sobre ellos--. Intenta empujar! La cortante quilla pas a escasos metros de ellos, su estela ba las regalas del bote, y entonces hizo su aparicin el inmenso casco de madera, una muralla acutica que amenazaba con desplomarse sobre ellos y aplastarlos. Clavaron en ella sus remos, intentando impulsarse lejos, pero en ese momento el barco de vapor golpe la popa del esquife, girndolo en redondo, consiguiendo que Riley perdiera el equilibrio y estuviera a punto de caer por la borda. --Aguanta! --grit Davey cuando la quilla de la barca gir hasta chocar con el vapor y la pequea embarcacin se vio cubierta por otra ola--. Tenemos que alejarnos de la rueda! Las enormes paletas rodantes de la rueda atronaban cada vez ms cerca mientras los dos pugnaban por apartar el esquife de su camino. Si llegaran a ser engullidos por las aspas, quedaran reducidos a trocitos. Mientras Riley recuperaba la verticalidad, Davey empujaba desesperadamente con su remo contra el casco del vapor, intentando alejar el esquife; pero la succin del barco era demasiado fuerte. Mientras tanto, una multitud de curiosos pasajeros --aspirantes a mineros-- se haba reunido en las barandillas y

observaba con inters el drama que se desarrollaba a sus pies. --Cuidado! --exclam Davey cuando la rueda de paletas se abalanz sobre la parte frontal del esquife, reduciendo a astillas su proa cuadrada. Estuvo a punto de conseguir que el bote volcara antes de liberarlo y lanzarlo lejos, dando vueltas. La estela del vapor transport el esquife hasta un banco de arena, donde encall, dejando a sus dos ocupantes a diez metros de la orilla, con la cubierta medio anegada de agua e inmovilizados. --Cabrones! --despotric Davey contra el barco de vapor mientras este segua adelante y doblaba el recodo, sin aminorar la marcha--. Mierda! --exclam, dirigindose ahora a Riley--. Ha estado cerca, eso seguro. --Est bien la barca? --quiso saber Riley. Ya haba comenzado a comprobar las ataduras que sujetaban la caja empapada de agua, comprobando que siguiera firmemente amarrada. --Eso parece --anunci el muchacho, despus de evaluar los daos. A pesar de la proa astillada y algunas brechas practicadas en el casco, pareca que el esquife siguiera en condiciones de navegar. Siempre y cuando achicaran un poco, Davey estimaba que podran llegar a San Francisco sanos y salvos. --Eso s, cuando vuelva a la ciudad voy a tener que llevarla a reparar --aadi. El sol se zambulla ahora tras la lnea de colinas de poniente y Davey comenzaba a impacientarse por salir de aquella zona. No dejaba de escrutar las sombras que empezaban a poblar las orillas, en busca de seales de bandidos. --Vamos a achicar el agua y a sacarla de aqu --dijo, asiendo un rado caldero de cuero y aliviando la carga de agua del bote--. No conviene que nos entretengamos. Riley dej su escopeta encima de la caja para que se secara y se uni al muchacho, obligado a utilizar su sombrero manchado de sudor a modo de cubo. La barca se encontraba casi medio vaca de agua cuando reson un disparo en la orilla y una bala se hundi en el ro, junto a la embarcacin. Davey se irgui y escrut la ribera. --Pero qu de... --comenz; entonces rugi otra escopeta y el joven se cay al ro de espaldas. Se produjo una tormenta de disparos; las balas se incrustaron en el bote, proyectando una lluvia

de astillas. Riley se apresur a cubrirse detrs de la enorme caja, escudndose de los atacantes invisibles de la orilla. Cuando divis a Davey flotando inerte en el agua cerca de la barca, lo sac del ro con una mano y lo deposit en el fondo empantanado de la embarcacin. --Salid! --grit alguien desde la orilla. --Rendos --inst alguien ms. Con cuidado, Riley extendi el brazo y recogi la escopeta que dejara en lo alto de la caja, lo que provoc otra erupcin de disparos. --Rendos! --volvi a exclamar alguien. Atrapado detrs de la caja e incapaz de responder a los disparos con garantas, Riley saba que no podra resistir mucho tiempo. Los bandidos de la ribera no tardaran en desplegarse y atraparlo en medio de un fuego cruzado. Entorn los ojos para contemplar la puesta de sol tras la hilera de colinas. Ya casi haba anochecido. Su protegido deba de estar a punto de despertarse. Desenfund su pesado cuchillo y, sostenindolo por la hoja, golpe el costado de la caja. --Despierta! --sise--. Ya es hora de levantarse. El sol casi se ha ocultado. A continuacin empez a serrarlas cuerdas que sujetaban la caja, cortndolas una a una mientras los pistoleros de la orilla lo sometan a un fuego sostenido. --Vamos. Rendos --exigieron--. Os prometemos que podris iros sin sufrir dao. Riley saba que estaban mintiendo. --Ya casi es la hora --volvi a susurrar dirigindose a la caja, observando de soslayo la puesta de sol, comprobando su posicin. Se agit algo dentro del embalaje. Riley se sinti aliviado. Los disparos cesaron por un momento y el silencio se adue del crepsculo. Con tiento, Riley rept hacia delante, asomndose a una esquina de la caja en un intento por atisbar a sus atacantes. Vio a tres hombres situados detrs de un rbol cado en la orilla. Uno de ellos lo divis y dispar su pistola contra l. La bala sali rebotada contra el lateral de la caja al tiempo que Riley volva a cobijarse. Ya haba anochecido. Riley murmur para la caja: --Son tres. A tu derecha, detrs de un rbol muerto en la orilla. Ms movimientos en el interior de la caja: algo breg con la tapa. Las tablas se rompieron y los clavos se liberaron cuando se astill la cubierta, reducida a pedazos. Un hombre alto y enjuto se

encumbr sobre los trozos de madera, apartndolos al tiempo que se pona de pie. Riley aprovech la distraccin de los bandidos para disparar contra ellos al amparo de la caja. Hiri a uno; el hombre cay al tiempo que los otros dos atacantes se disponan a devolver el fuego. Antes de que pudieran siquiera apretar el gatillo, el desconocido salt de la barca y vade el ro en direccin a ellos, con el agua hasta las rodillas. Mientras corra, desenvain un sable de caballera que penda sobre su cadera y lo blandi por encima de su cabeza. Los bandidos abrieron fuego contra l, y aunque estaban seguros de que lo haban alcanzado con sus disparos, el hombre no aminor el paso. Sin tiempo para recargar, los asaltantes dieron media vuelta para salir huyendo, pero el desconocido ya se haba abalanzado sobre ellos. Uno de los bandidos desenfund su revlver del cinto, pero el extrao lo golpe con la espada, amputando la mano que empuaba el arma a la altura de la mueca. Otra poderosa estocada cercen la garganta del hombre, silenciando sus gritos al tiempo que se desplomaba, casi decapitado. El segundo hombre atac al espadachn con su escopeta descargada, destrozndole la culata de madera en la espalda. El desconocido apenas s torci el gesto. Gir en redondo y oblig al bandido a soltar su arma inservible de un revs, dejndolo indefenso. Comprendiendo que no haba escapatoria posible, el bandido se dej caer de rodillas, con las manos enlazadas en actitud suplicante, pero la espada cay de nuevo antes de que pudiera pronunciar palabra. El forajido se desplom de bruces en la hierba, muerto. El sombro desconocido limpi la sangre de su espada con la camisa del cadver, antes de envainarla. La voz de Riley lo llam desde la oscuridad del ro. --Ests bien, Vannevar? --S. Estoy bien. --Las dos heridas de bala que haba sufrido eran dolorosas, y tena el hombro muy magullado a causa del asalto del bandido, pero los daos no revestan gravedad y sanaran deprisa. --Aqu tenemos un herido --inform Riley al resguardo de la creciente oscuridad--. Sigue con vida, pero necesita atencin mdica. --Voy enseguida. Vannevar se arrodill junto al bandido casi decapitado, se agazap sobre la herida practicada y lami la sangre caliente que

manaba de la garganta abierta. *** El hombre que responda al nombre de Vannevar Thomas regres a la barca encallada minutos despus, dejando los cuerpos de los bandidos ocultos bajo la maraa de races de un roble que se inclinaba sobre la ribera. Les haba arrebatado las armas, que ahora llevaba hacia el bote, junto a una pequea cantidad de monedas en perfecto estado y varias bolsitas de polvo de oro que los bandoleros haban robado sin duda a vctimas anteriores. Vannevar Thomas era alto --meda casi un metro ochenta--, delgado y bien proporcionado. Llevaba el largo cabello castao recogido con una cinta en una coleta corta que le caa sobre el cuello de la camisa. Conservaba su atractivo pese a haber cumplido los cuarenta y cinco, aunque las delgadas lneas que ribeteaban sus ojos y las comisuras de sus labios traicionaban su edad. El color de sus ojos era castao oscuro, casi negro, y su nariz semejaba el pico de un halcn. A despecho de su palidez, su piel exhiba un cierto tono rubicundo debido a la desleda cantidad de sangre india americana que corra por las venas de su aristocrtica familia virginiana. Su atuendo, en tanto que rado y sucio debido a los meses de viaje que haban transcurrido desde que saliera de Tejas, era de buena calidad. Se conduca con la cabeza alta y los hombros rectos. Su porte era el de un hombre de buena familia. --Es grave? --pregunt Vannevar mientras vadeaba hasta alcanzar el costado del bote. Tras subir el botn a bordo, se iz por encima de la borda, chorreando agua. --Le han dado en el hombro --dijo Riley, de rodillas junto al joven, examinando la herida--. No es demasiado grave, nada ms que un par de perdigones, pero tiene que verlo un mdico. --El muchacho tena el omoplato fracturado. La herida sangraba ininterrumpidamente, tiendo de rojo el agua del fondo de la barca. --En tal caso, pongmonos en marcha --conmin Vannevar, inclinndose para achicar el resto del agua que inundaba el bote. Colocaron a Davey en lo que quedaba de la caja, lejos del agua que segua filtrndose por las brechas practicadas en el casco del esquife. Los dos hombres achicaron tanta agua como les fue posible, antes de que Vannevar saliera del bote y empezara a empujar para liberarlo, mientras Riley coga los remos. Cuando hubieron escapado

del banco de arena, Vannevar se aup por encima de la popa y ocup el estrecho banco. --Cunto nos falta para llegar a San Francisco? --pregunt, mientras se quitaba las altas botas negras y tiraba por la borda el agua que se haba metido en ellas. --El chaval dijo que otra media hora hasta la baha --inform Riley, mientras remaba con ahnco--. Y otra media hora hasta San Francisco. La oscuridad ya casi era completa; solo una fraccin de luna creciente arrojaba algo de plida luz. Siguieron la corriente ro abajo en direccin a la costa, turnndose para remar y achicar el agua. Ya casi haban llegado a su destino.

_____ 2 _____ ANTAO: VIDAS DISTINTAS El vampiro Vannevar y el ghoul Riley haban acudido a la Costa Oeste siguiendo rdenes de sus superiores. Se haba descubierto oro en el recin adquirido territorio de California, asunto que interesaba en gran medida al antiguo tejano al que obedeca Vannevar. La gente acuda a esa zona procedente de todos los lugares del mundo, y la que antes fuese la diminuta aldea de Yerba Buena --ahora bautizada San Francisco-- pareca destinada a desempear un papel crucial en el futuro del pas. La baha sobre la que se ergua la ciudad era tal vez la ms grande del mundo: segura, protegida, y lo bastante espaciosa como para dar cabida a las flotas combinadas del mundo entero. Los antiguos de Vannevar opinaban que la ciudad se convertira algn da en un puerto importante, y que proporcionara una va de acceso al Pacfico y a las orillas del otro lado. Vannevar Thomas haba nacido en Alejandra, Virginia, en 1732, primognito de una familia de cultivadores de tabaco y criadores de caballos. Educado y refinado, pareca el perfecto heredero de la fortuna familiar. Pero en 1776 se march del hogar paterno para unirse a la causa revolucionaria americana. Jinete avezado, fue nombrado capitn de caballera y se distingui en varias campaas antes de recibir el ascenso al rango

de mayor. Pocas semanas despus de su promocin, mientras cabalgaba de noche inmerso en un frondoso bosque camino de su cuartel, fue vctima de los Conservadores. Se encontraba montando su caballo al galope a travs del bosque iluminado por la luna cuando, de repente, surgi ante l una figura misteriosa. El hombre levant la mano como si pretendiera prohibirle el paso, pero Vannevar espole a su caballo, nada dispuesto a detenerse por culpa de un desconocido en plena noche cuando se encontraba cumpliendo con un encargo de relevancia militar. Pero entonces el hombre realiz una serie de extraos gestos con la mano y el caballo de Vannevar se encabrit inesperadamente, relinchando de terror, arrojando al jinete de la silla. Vannevar se estrell contra el duro suelo del bosque, donde se golpe la cabeza y perdi el conocimiento. *** Al despertar, se encontr tendido en el sucio suelo de una caverna rocosa. En lo alto de una piedra oblonga haba una vela solitaria que proyectaba una tenue luz amarilla, revelando paredes de caliza veteadas de agua. El aire, cargado de humedad, estaba viciado e imbuido de un penetrante olor a musgo. Junto a la piedra y la vela se vea, en cuclillas, al hombre que le haba salido al paso en el bosque. Iba vestido con ropas oscuras, de civil, con un abrigo, pantalones de montar y zapatos con hebilla. Llevaba la camisa sucia, las medias rasgadas; tena una de ellas enrollada alrededor del tobillo, floja, rota la liga. El hombre observaba impvido el lento despertar de Vannevar, a la espera. Vannevar reconoci el rostro del desconocido, o al menos pens que as era. El hombre era idntico a Quincy Cullen, el to de uno de los vecinos de su familia, los Cullen. Pero Vannevar saba que Quincy Cullen haba fallecido haca unos veinte aos, poco despus de llegar al pas para vivir con sus primos americanos. Vannevar haba asistido al funeral. Aunque en su da haba entablado amistad con los Cullen, la relacin de Vannevar con sus vecinos se haba deteriorado a lo largo de los aos por culpa del debate sobre los derechos de los colonos, que se tornaba ms acalorado conforme pasaban los aos. Los Cullen eran Conservadores leales, detractores de las opiniones revolucionarias que defendan Vannevar

y la mayora de su familia. --Quin eres? --pregunt Vannevar al desconocido. --Ya lo sabes, Vannevar --respondi el misterioso hombre--. No creo que te hayas olvidado tan fcilmente del "viejo to Quincy", verdad? --Su tono burln resultaba conocido a Vannevar. --Quincy Cullen muri hace aos. T no puedes ser l. El hombre se ri: un graznido sombro, glido y escalofriante. Sonri para revelar una hilera de largos dientes amarillos rodeados de encas plidas y contrechas. No caba ninguna duda, pens Vannevar. Era Quincy Cullen, en efecto, pero qu estaba haciendo aqu? Por qu no estaba muerto? Se acord del entierro y del atad cerrado. Lo cierto era que no haba llegado a ver el cuerpo del anciano. Puede, pens, que el hombre no hubiera muerto, sino que hubiera perdido la cabeza, y que la familia Cullen, impulsada por la vergenza, lo hubiera encerrado y hubiera amaado un funeral de mentira para desviar las sospechas. Nadie haba abierto el fretro, record Vannevar. Se supona que el viejo Cullen haba muerto tras caerse de un caballo, y que el cadver haba sufrido horribles mutilaciones al ser arrastrado por el bosque. --No mor --inform Quincy, como si pudiera leerle la mente--. Oh, no --aadi--. El viejo Quincy no piensa morirse as como as. Te lo garantizo. Vannevar, convencido ya de la identidad del anciano, se convenci de la demencia de ste. Saba que los cultivos de los Cullen haban sido arrasados por la guerra en ms de una ocasin, y corra el rumor de que muchos miembros de la familia haban sido asesinados o capturados por el ejrcito continental. De alguna manera, el viejo Quincy deba de haber conseguido escapar de su cautiverio y vagaba ahora por los alrededores, confuso y desvalido. --Soy lo que algunos llaman un "no-muerto" --prosigui Quincy--. Un depredador, un carroero, azote de los inocentes. --Su voz cobraba mpetu a medida que hablaba, sus ojos adoptaron un extrao fulgor a la feble luz de la vela--. Hay quienes me llaman vampyr. Vannevar no reconoca la palabra, pero su terror se intensific cuando Quincy le explic lo que significaba: cmo acechaba en la noche, asesinando a seres humanos para beberse su sangre. Tambin le dijo que ahora l era otro vampiro, un bebedor de sangre inmortal, otro integrante de la legin de los no-muertos.

--Te he elegido para que me ayudes, joven Vannevar. La guerra ha hecho de la existencia algo precario y necesito un amigo. Vannevar termin de convencerse de que el hombre estaba desquiciado. --Puedo ayudarte --asegur a Quincy--. Pero tenemos que irnos de aqu enseguida. --An deba entregar su importante mensaje en el cuartel general. Pugn por incorporarse, con el cuerpo dolorido. Se senta dbil, mareado, y se pregunt durante cunto tiempo habra estado inconsciente. Quincy se qued sentado, observando cmo se pona de pie Vannevar. --Adelante, vete. Lo vers con tus propios ojos. --Quincy indic un recodo en la cueva a escasos metros de distancia, donde poda apreciarse una luz griscea que provena del exterior. Resultaba imposible saber si amaneca o anocheca--. Pero luego no me digas que no te lo advert. Quincy permaneci sentado en su roca, viendo cmo Vannevar se tambaleaba en direccin a la entrada de la cueva, apoyndose en las hmedas paredes de piedra. Cuando Vannevar hubo llegado al recodo y vio la abertura ante s, profiri un alarido de dolor. El plido sol de la maana le quemaba los ojos y calcinaba su piel, obligndolo a regresar al interior. Quincy segua sentado, esperndolo. --Ves? --El anciano ensay una sonrisa maliciosa, solt una risita apagada cuando Vannevar se desplom sobre el fro y duro suelo de la cueva, para sentarse con la espalda contra la pared--. Ser mejor que te mantengas apartado de la luz del sol de ahora en adelante, ya te lo he dicho. Si quieres sobrevivir a esta guerra... si quieres sobrevivir, punto... t y yo tendremos que colaborar. En vida, Vannevar haba sentido tan slo una simpata moderada por el anciano Cullen, Conservador de lnea dura que haba amasado su fortuna con el comercio de esclavos. En muerte, el viejo le pareca repulsivo. Pero no tard en descubrir que era incapaz de negarse a las exigencias de aquel al que ahora llamaba "seor". --Ests vinculado a m --le explic Quincy--. Y hars lo que te pida. Quincy no se haba conformado con convertir a Vannevar en un vampiro, sino que le haba arrebatado su voluntad. Tras drenar la sangre de Vannevar, matndolo, Quincy lo haba revivido con una

transfusin de sangre procedente de sus propias venas. Si esto hubiera sido todo, Vannevar se habra despertado siendo vampiro, pero libre. Mas Quincy se haba aprovechado de la debilitada condicin de Vannevar para nutrirlo dos veces ms con su propia sangre, estableciendo de ese modo un vnculo permanente que converta a Vannevar en el esclavo a la fuerza de Quincy. --Eres mi chiquillo --le dijo Quincy--. Somos uno solo. Y era verdad. Daba igual lo que le pidiera Cullen, Vannevar se apresuraba a obedecer. Se habra suicidado, si Quincy no le hubiera prohibido valerse de esa escapatoria. *** Dos das ms tarde, despus de que Vannevar hubiera recuperado las fuerzas, el do abandon la cueva al caer la noche. Emprendieron rumbo al oeste, lejos de los estragos de la guerra, en busca de territorios ms pacficos en los que estuvieran a salvo. Tras la dispersin de la familia Cullen, Quincy no tena a nadie que lo protegiera durante las horas del da, cuando yaca indefenso y vulnerable. Su plan consista en adentrarse en territorio virgen, lejos del impredecible conflicto. Durante el da se refugiaban en cuevas y caadas resguardadas, viajaban de noche, evitando las carreteras y las zonas pobladas, alimentndose de mapaches y ardillas. Cuando hubieron dejado Virginia a sus espaldas, continuaron hacia el sur hasta llegar al territorio casi inexplorado que ms tarde se llamara Tennessee. Conforme se adentraban en las montaas, encontraban cada vez menos hombres blancos. Al fin llegaron a unas tierras que se encontraban fuera de los lmites de todos salvo los tramperos ms osados. Mientras dur su largo viaje, Vannevar haba obedecido solcito a su seor, haciendo todo lo que ste le peda que hiciera, puesto que no era capaz de reunir la fuerza de voluntad necesaria para oponerse. Su existencia se haba convertido en un sueo tambaleante y tenebroso del que no lograba despertar. Al fin descubrieron una cueva sita en una elevada pared rocosa desde la que se dominaba un ro sinuoso que atravesaba un frondoso valle. Cullen esperaba que sta les sirviera de refugio permanente. Pero algunos das ms tarde se despertaron para encontrarse con que una pequea banda de indios Cherokee haban acampado a orillas del ro. Vannevar pens que sera una estupidez

molestarlos, mas Quincy, tras semanas de alimentarse de animales pequeos, ansiaba darse un festn de sangre humana. --Ya va siendo hora de que aprendas --dijo a Vannevar. Atacaron el campamento esa noche, entrando a hurtadillas en las chozas de varas y bebiendo solo un poco de una o dos vctimas, satisfaciendo as su innegable sed al tiempo que dejaban a sus vctimas prcticamente ilesas. Vannevar se mostr renuente a beber sangre humana al principio, pero Quincy le oblig a hacerlo, y pronto descubri el hondo e incomparable placer que supona alimentarse de alguien de su propia especie. Quincy perdi el control la noche siguiente y dej a su vctima india convertida en un cadver plido sin una gota de sangre en las venas. A fin de evitar sospechas, cargaron con el cuerpo hasta la orilla y lo arrojaron al ro, donde vieron cmo la corriente se apresuraba a llevrselo. A la maana siguiente, los indios se quedaron perplejos ante la desaparicin de uno de los miembros de su banda, pero no tenan ni idea de lo que poda haber ocurrido. La noche siguiente, pese a que Vannevar le suplic que se contuviera, Quincy volvi a matar, dos veces en esta ocasin. Volvieron a valerse del ro para desembarazarse de los cuerpos pero luego, de nuevo en la cueva, Vannevar descubri que Quincy se haba trado algo del campamento indio. Ante la atnita mirada de Vannevar, Quincy desenvolvi un diminuto beb que haba raptado tras encontrarlo junto a su madre dormida. Se acerc el infante, que sollozaba quedamente, a la boca y ense los colmillos. Vannevar se gir, pero no pudo evitar or el crujido cuando las fauces de Quincy se cerraron en torno a la garganta del beb, como tampoco pudo evitar or los gritos de la criatura, sbitamente entrecortados. Quincy arroj el pequeo cadver a un lado, sin miramientos, cuando hubo terminado. Despuntaba el alba y los dos vampiros se retiraron a sus rincones separados dentro de la cueva. El amanecer encontr a Vannevar despierto, con el alma atormentada y compungida. La banda de indios se despert a la maana siguiente con los gritos de la madre afligida, la cual, al abrir los ojos, haba descubierto la ausencia de su beb. Tambin haban desaparecido otros dos miembros de la tribu. Ms tarde, cuando se encontr uno de los cuerpos exanges ro abajo, enredado en las races de un rbol, los cherokees supieron que haban tropezado con un lugar asolado por los malos espritus. Mientras la mayora de los indios se apresuraba

a desmontar el campamento, una pequea cuadrilla de guerreros, despus de haberse pintado con smbolos de proteccin que solo conocan sus hombres sabios, ascendi el despeadero que gobernaba el ro y sigui el rastro casi invisible que haban dejado los dos vampiros. Vannevar se despert sobresaltado cuando el primero de muchos tomahawks se enterr en el pecho de Quincy, que segua dormido. Se apresur a incorporarse cuando los rugidos de rabia y dolor de Quincy resonaron por toda la cueva. Impulsado por el Vnculo de Sangre que compartan, estaba dispuesto a sacrificar su propia vida con tal de salvar a su seor. Cuando se hubo puesto de pie, no obstante, las mortferas armas encontraron su blanco, hendieron el corazn de Quincy, lo decapitaron y lo destruyeron. La irresistible compulsin de sacrificarse por el bien de Quincy abandon a Vannevar de repente. Con la cabeza despejada por primera vez desde su fatdico encuentro con el viejo Conservador, lo nico en lo que pensaba era en su propia supervivencia, en escapar de la cueva y de los enloquecidos cherokees que haban acudido para ejecutarlo. Vannevar se abri paso entre los guerreros que pretendan impedirle la salida y sali corriendo de la cueva para sumergirse en la luz solar. Su piel comenz a ampollarse y ennegrecerse de inmediato. Aullando de dolor y terror, busc la sombra del bosque, con los vengativos indios pisndole los talones. Sorte rboles a ciegas, fue de una caada a otra, evitando los ocasionales claros donde el sol dorado consegua alcanzar el lecho del bosque, y al fin consigui dejar atrs a sus perseguidores. Libre ya de la influencia de Quincy, Vannevar emprendi el camino de regreso hacia el este. Hubieron de transcurrir das de viaje antes de que llegara a los primeros asentamientos dispersos a lo largo de la frontera, y tard semanas en divisar las familiares ciudades y granjas de su Virginia natal. A medida que se acercaba a casa, sus esperanzas y expectativas aumentaban mas, una vez estuvo de nuevo en Alejandra, vacil a la hora de proclamar su regreso. Obligado a llevar la existencia de un depredador nocturno, cmo iba a explicarle a su familia lo que le haba sucedido? Cmo sera posible que le aceptaran? Entr en la ciudad al anochecer y se dirigi al desierto ayuntamiento. Cuando se hubo colado en su interior, encontr la lista

de fallecimientos clavada en la pared. En ella vio muchos nombres que reconoca, incluido el suyo propio. Vannevar apareca como muerto en acto de servicio, se le crea aprehendido por los britnicos y fusilado por espa. Haban comunicado su fallecimiento a la familia. Supo en ese momento que nunca podra retomar su vida anterior. An cuando su familia lo aceptara, llegara el da en que se convirtiera en otro Quincy? Dio la espalda a Alejandra esa misma noche, dejando atrs su pasado y su hogar, para siempre. Durante las dcadas siguientes, Vannevar se atuvo a los bordes de la Amrica en continua expansin, estableciendo residencias temporales en ciudades florecientes a medida que stas brotaban en las fronteras, mudndose cuando le pareca que su existencia pudiera correr peligro. Se alimentaba regularmente de sangre humana, aunque rara vez mataba. En contadas ocasiones juzgaba a su vctima demasiado corrupta o criminal como para sobrevivir a un encuentro nocturno, en una calle oscura, con un Vannevar vestido de negro. A lo largo de todos aquellos aos de solitario vagabundeo, Vannevar no se encontr jams con otro de su especie. En el ao 1832 haba llegado a Tejas, siguiendo la estela de los miles de colonos americanos que haban sido invitados por el gobierno mejicano para establecer su residencia en aquel antiguo territorio norteo espaol, ahora despoblado. Fue en la pequea ciudad de San Joaqun que Vannevar conoci a Samuel Travis, el vampiro que se convertira en el contacto ms importante que estableciera jams. Merodeaba por las lindes de la plaza de San Joaqun cuando repar en un hombre alto y desmadejado que se aproximaba a l cruzando la plaza embaldosada. Vannevar estaba inmerso en las sombras, invisible para la mayora, pero resultaba evidente que el hombre lo haba divisado. Pens en huir, pero opt por mantenerse en su sitio, decidindose a esperar a que se le acercara el desconocido. Cuando hubo llegado ante l, el hombre le ofreci la mano y pregunt: --Es usted nuevo en la zona? Vannevar dud por un momento, antes de salir de las sombras. --Vengo del este. --Acept la mano que le tendiera el desconocido y la estrech--. Me llamo Thomas, de Alejandra, Virginia. --Samuel Travis, oriundo de Carolina del Norte --se present el

forastero; su acento sureo era culto y aristcrata--. Qu le trae por estos parajes, seor? Vannevar no respondi enseguida. Aparte del desquiciado Quincy, nunca haba conocido a otro de su especie. Asuma que todos los vampiros eran tan fros y crueles como lo haba sido Quincy, pero el rostro de Travis, surcado de arrugas, pareca ms amable. A ojos de Vannevar, pareca casi humano. --No tiene nada que temer --le dijo al fin Travis, percatndose de la renuencia de Vannevar--. Est usted entre amigos. Travis invit a Vannevar a su refugio, una habitacin segura en la parte trasera de una hacienda de adobe que daba a la plaza. Vannevar se temi que estuvieran tendindole una trampa, pero la oportunidad de conocer y conversar con alguien --aunque fuera con otro vampiro-- constitua una tentacin irresistible. Travis era un hombre culto que, al igual que Vannevar, saba leer el griego y el latn, amn de, gracias a diversos viajes por Europa, otra media docena de idiomas modernos. Vannevar se mostr precavido en un principio, pero este vampiro ms antiguo se gan su confianza en cuestin de un par de horas; reconoca en l por instinto a una criatura ms sabia y poderosa que l mismo. Travis adopt a Vannevar bajo su tutela, estableciendo un refugio para l en una pequea ciudad a escasos kilmetros de San Joaqun. Quincy haba dejado a Vannevar tristemente mal preparado para su nueva vida, y Travis se propuso que Vannevar aprendiera muchas de las cosas que le hara falta saber en el futuro. Y present a Vannevar a otros Vstagos. Muchos vampiros americanos habitaban el territorio, todos unidos bajo el liderato de Sam Travis. Vannevar aprendi que formaban parte de una sociedad secreta de vampiros llamada la Camarilla. La Camarilla, una antigua organizacin de Vstagos que se haba formado haca siglos en respuesta a los abusos de la Inquisicin, regulaba las actividades de los vampiros en todo el mundo, estableciendo cdigos de conducta que permitan que la raza de los vampiros sobreviviera y prosperara, invisible y desconocida, en medio del mundo de los humanos. --No fue fcil conseguirlo --le explic Travis a Vannevar una noche en la parte posterior de la hacienda--. Se tuvieron que dejar a un lado muchos rencores a fin de lograr esta cooperacin. E incluso hoy en da muchos de los miembros ms poderosos conspiran unos contra otros en una interminable lucha por el poder y el control.

El mundo de los mortales saba muy poco acerca de la existencia de los vampiros, le cont Travis, pero pocas cosas transpiraban en el mundo de los humanos sin que estuviera influenciada en uno u otro modo por la secreta Camarilla. La organizacin manipulaba sutilmente los hilos de gobiernos e industrias, movindolos a su antojo, instigando y controlando un gran nmero de acontecimientos relevantes para la historia de la humanidad. Travis afirmaba que la Revolucin Americana era el resultado de una escisin entre ciertas facciones americanas y europeas de la Camarilla. --Pero hay otros vampiros que existen al margen de nosotros, y que amenazan nuestra causa --le confi Travis--. Estoy hablando del Sabbat. El Sabbat era una secta de vampiros tenebrosa y sangrienta que, pese a ser mucho ms pequea que la Camarilla, se opona a los objetivos de esta en casi todos los frentes. Travis le advirti que pronto se desencadenara una guerra entre las fuerzas de la Camarilla en Amrica y el gobierno de Mjico, influenciado por el Sabbat. Las fuerzas del Sabbat haban ganado posiciones muy pronto en el Nuevo Mundo, siguiendo la estela de la Inquisicin espaola. La secta se haba establecido en Mjico y en partes de Suramrica y Centroamrica. Travis le dijo a Vannevar que, en esos momentos, la Camarilla intentaba incitar una revuelta entre los tjanos --tanto norteamericanos como mejicanos-- para que se enfrentaran a las autoridades de Mjico, declararan su independencia y obligaran al gobierno mejicano a salir de la zona. Otras partes del territorio mejicano, incluida California, seran absorbidas a su vez en el transcurso del conflicto. Ni el gobierno estadounidense ni el mejicano estaban al corriente de las fuerzas secretas que forjaban sus destinos. --Exactamente quines integran el Sabbat? --pregunt Vannevar a Travis. --El grueso del grupo consiste en dos clanes de vampiros rebeldes, los Tzimisce y los Lasombra, adems de muchos otros atrados a las filas de los descontentos e insatisfechos. El Sabbat era todo lo que tema Vannevar que pudiera ser un vampiro: asesinos implacables y depredadores que se crean superiores a cualquier otro animal. Si dependiera de ellos, convertiran a los humanos en esclavos y los someteran a un

rgimen sangriento. La Camarilla, aunque se concentraba en la supervivencia de la Estirpe, aspiraba a un mundo de pacfica coexistencia con la raza humana, un mundo en el que su presencia nunca corriera peligro de ser revelada. Siete clanes principales trazaban el destino de la Camarilla. Vannevar aprendi que perteneca al clan Ventrue, una de las potencias ms veteranas dentro de la organizacin. En el transcurso de los pocos meses que se haban sucedido desde que conociera a Travis, Vannevar lleg a confiar en l en todos los aspectos. Tanto era as que no vacil a la hora de ofrecerse voluntario para contribuir a los esfuerzos de la Camarilla en Tejas. Tras jurar lealtad tanto a Travis como a la Camarilla, Vannevar se sum a las fuerzas secretas que ya haban comenzado a sembrar las semillas de la revolucin en el territorio mejicano. Corra el ao 1836, despus de que el lamo hubiera cado y hubiese sido recuperado, cuando Vannevar conoci a Riley y le salv la vida. Riley, cultivador de algodn en Tejas, era hijo de esclavos que haban huido de Georgia y haba crecido siendo un hombre libre. La familia de Riley, al verse atrapada en medio de una guerra que no iba con ellos, consigui sobrevivir al avance del ejrcito mejicano primero, y a su retirada, ms tarde. Pero cuando llegaron los tjanos, la familia fue vctima de una banda de blancos que, ofendidos ante la idea de que un negro pudiera poseer tierras, no dej escapar la oportunidad de arrasar la granja. Dispararon a la familia, prendieron fuego a los edificios y colgaron a Riley de un rbol, atado de pies y manos, con la punta de los dedos de los pies rozando apenas el suelo, abandonndolo para que se estrangulara lentamente mientras el sol se pona en el oeste. Vannevar lleg a las ruinas media hora ms tarde. Tras levantarse con el crepsculo, haba seguido a la avanzadilla tejana en una operacin de limpieza destinada a destruir a cualquier vampiro del Sabbat rezagado tras la apresurada retirada de los mejicanos. A Vannevar no le sorprendi ver los escombros en llamas --haba sido testigo de mucha destruccin en las ltimas semanas--, pero cuando divis la silueta del ahorcado que se recortaba contra el firmamento del anochecer, se apresur a llegar hasta l. Cuando hubo alcanzado al hombre inconsciente, cort la soga y lo deposit en el suelo con delicadeza. El hombre todava respiraba, aunque con dificultad. Vannevar le palp la garganta en busca de heridas y descubri que tena la traquea aplastada. No vivira mucho

ms. Sus labios ya comenzaban a adoptar un azul ciantico. Haba presenciado muchas muertes a lo largo de las ltimas semanas: soldados abatidos a disparos o por cualquier otro medio, abandonados en los mrgenes de los caminos para que sus cuerpos abotargados sirvieran de alimento a las guilas. l mismo haba llegado a alimentarse en ocasiones de los recin fallecidos cuando no haba conseguido encontrar otra fuente de sustento. Pero el hombre que se mora ahora ante sus ojos despertaba en l una compasin que crea perdida haca mucho. Si lo alimentaba con su sangre antinatural, sobrevivira, sus devastadoras heridas sanaran rpidamente bajo la influencia de la vigorosa sangre del vampiro. Con ayuda de un cuchillo, Vannevar se abri una de las venas del brazo y, cuando man el espeso fluido rojo, acerc la boca del hombre inconsciente a la herida. Riley se haba recuperado de sus heridas en cuestin de das; para cuando ambos se hubieron puesto en marcha, ya se haba ganado la guerra en favor de la independencia de Tejas. Regresaron a la guarida de Vannevar, empezaron a trabajar juntos y pronto se volvieron inseparables. Riley, imbuido ahora de parte de la fuerza y el vigor de la sangre vamprica de Vannevar, no se haba convertido en un autntico vampiro sino en lo que se llamaba "ghoul": una criatura vinculada a la sangre que gozaba de aptitudes antinaturales, pero que no estaba obligada a dormir durante el da, ni necesitaba ingerir la sangre de los vivos para nutrirse. La ocasional necesidad de sustento del ghoul se satisfaca con la sangre extrada de las propias venas del vampiro. A lo largo de los aos siguientes, Riley se convirti en los ojos y odos de Vannevar durante el da, protegindolo mientras dorma. A cambio, Vannevar extendi a Riley su proteccin e influencia. Los que cometan la temeridad de amenazar o insultar a Riley aprendan enseguida que la retribucin era rpida, y llegaba por la noche cuando Vannevar visitaba a los agresores en sus hogares y les comunicaba sus deseos. Pocos se atrevan a meterse con Riley una segunda vez. Al llegar la primavera de 1849, despus de que Tejas llevara ms de tres aos anexionada a los Estados Unidos, Travis invit a Vannevar a reunirse con l en la ciudad de San Antonio. Vannevar accedi a acudir y, acompaado de Riley, lleg a la hacienda de adobe de Travis algunos das ms tarde, prxima la medianoche. El edificio era imponente y estaba guarnecido por rales de hierro

forjado. Un par de lmparas de aceite montadas a cada lado de la puerta principal, de resistente madera, iluminaban la entrada. Travis sali a recibir a la pareja y los invit a entrar. Travis, como miembro de un clan de vampiros conocido como los Toreador, siempre apareca impecablemente vestido. Ataviado con un traje de cuero de ante flexible, de excelente manufactura, con botas altas de tacn de exquisito cuero labrado, era la viva imagen del ranchero tejano adinerado. Tras cumplir con los protocolos del recibimiento, Travis los invit a sentarse a la mesa. Encendi uno de sus pequeos puros negros, sus favoritos, y pas directamente a mayores. --Hace varios meses que no tenemos noticias de McNaughton --dijo, frunciendo el ceo. Exhal un pequeo aro de humo azul--. Sospechamos que haya muerto. Brendan McNaughton, escocs y miembro del grupo de Tejas, haba sido enviado al norte de California haca algunos aos, justo despus de que el territorio hubiera cado en manos de los americanos invasores en junio de 1846. Este emplazamiento norteo de territorio mejicano, escasamente poblado, haba sido conquistado sin necesidad de disparar ni una sola vez. McNaughton lleg a la zona en el verano de 1847 y encontr poco que informar con respecto a la diminuta y somnolienta aldea de Yerba Buena, al borde de la baha de San Francisco. A principios de 1848, no obstante, los rumores de que se haba encontrado oro en las colinas y las montaas comenzaron a llegar a la costa. Estos rumores no tardaron en verse confirmados y, hacia finales de ao, la noticia de la existencia de una enorme veta de oro se haba propagado por todo el pas, desencadenando un xodo de miles y ms miles de buscadores. Fue entonces cuando se dej de saber de McNaughton. --Tenemos que actuar deprisa --les dijo Travis--. Es fundamental que la Camarilla consiga el control de la zona, y pronto. Es mucho lo que est en juego. Vannevar asinti, a sabiendas de que iban a encomendarle la misin. --San Francisco es un hervidero --continu Travis--. Antes haba cerca de un centenar de personas viviendo all. Ahora habr entre tres y seis mil, segn a quin hagas caso. Casi todos los barcos atracan y salen de la baha de la ciudad, y los mineros se agolpan all para gastar su oro. Vannevar asinti para indicar su aquiescencia.

--Ya se han enviado otros representantes de la Camarilla. Quiero que nosotros seamos los primeros en llegar. --Podemos partir pasado maana --dijo Vannevar. Se sobreentenda que Riley ira con l. --Est bien --sonri Travis. Y as haba comenzado su viaje.

_____ 3 _____ 1849: UNA CIUDAD EN EXPANSIN El viaje tocaba ahora a su fin. El ro desemboc en la amplia extensin de la baha nortea donde Vannevar y Riley viraron hacia el sur, guiando su bote inundado en direccin a la ciudad de San Francisco. Unos quince kilmetros ms adelante, rodearon un brazo de tierra y divisaron su destino. Pese a encontrarse a kilmetros de distancia, podan ver las luces de la ciudad encendidas por toda la orilla, refulgiendo tenuemente en medio de la fina niebla que envolva la baha. Incluso a esa distancia resultaban audibles los sonidos de los hombres que trabajaban en los muelles, los martillos que repicaban y la msica que emanaba de los salones. A sabiendas de que estaban a un paso de San Francisco, Vannevar anticipaba con anhelo su llegada. Haba sido un viaje largo y plagado de peligros. Riley comparta su ansiedad, pero tambin estaba nervioso. Tejas, su hogar, quedaba muy lejos. Transcurri otra hora antes de que llegaran a la ensenada alrededor de la que se alzaba gran parte de la ciudad. Vieron largos muelles de madera que se extendan desde la orilla, invitndoles a atracar, pero encontraron su ruta parcialmente bloqueada por un autntico bosque de barcos, oscuro y silencioso, que haban echado el ancla frente a la baha. Haba arribado al puerto una nave tras otra en los ltimos meses, tan solo para ser abandonadas por sus tripulaciones y a veces incluso por sus capitanes, ansiosos todos ellos por hacer fortuna en los yacimientos de oro. Abandonadas en el puerto con pocas esperanzas de alquilar una tripulacin que las sacara de all, estas embarcaciones desamparadas eran remolcadas lejos de los muelles y ancladas en las afueras de la baha para que se pudrieran.

Casi un centenar de estos barcos aguardaban ahora ociosas. Tras abrirse paso en medio de los cascos flotantes, alrededor de cadenas y cuerdas de anclas, Vannevar y Riley llegaron al fin a uno de los muelles de madera --al ms largo de la docena aproximada que albergaba la ensenada-- y guiaron el esquife con cautela hasta un amarradero, donde aseguraron la embarcacin junto a un grasiento y maloliente ballenero de Nueva Inglaterra. Aseguraron el esquife antes de ascender por la escalerilla hasta la parte alta del muelle, donde fueron recibidos por un vigilante con una linterna. --Hay que pagar una tarifa para amarrar aqu en Long Wharf, saben --dijo el hombre, desafiando a los dos. --No es nuestra barca --respondi Vannevar, sereno--. Y hay un muchacho herido a bordo. Unos bandidos le han disparado. Nosotros solo somos pasajeros de pago. El vigilante se asom al borde del muelle, sosteniendo su linterna en alto para ver qu yaca en el bote de abajo. --Por mis tierras! --exclam--. Pero si es Davey Foster. Est muy malherido? --pregunt a Vannevar. --La herida no es grave, pero necesita que lo vea un mdico. Tome. --Entreg al guardia una de las bolsas llenas de polvo de oro que haba arrebatado a los bandidos--. Ocpese de que cuiden de l. --Desde luego --respondi el vigilante--. S, seor. --Dicho lo cual, sali corriendo en busca de un mdico. Vannevar y Riley se alejaron del muelle y se encaminaron hacia el norte, paseando por las drsenas, la seccin ms bulliciosa de la ciudad. Aunque iban a dar las once de la noche, el puerto era un hervidero de actividad; se descargaban barcos a la luz de lmparas de aceite mientras malhablados carreteros cargaban las mercancas en vagonetas tiradas por caballos. El sonido de los martillos y las sierras despertaba ecos en la docena aproximada de calles que se extendan hacia el oeste desde las drsenas, mientras la construccin de nuevos hoteles, restaurantes y salones de baile no cesaba ni de da ni de noche. Oyeron algn que otro disparo, y pudieron observar que muchos de los habitantes exhiban sus armas sin ningn pudor. La poblacin pareca ser completamente masculina. Ninguno de ellos vio una sola mujer. Los salones eran tan comunes como cualquier otro establecimiento, y en la mayora de ellos no caba ni un alfiler; la msica de los pianos y las canciones entonadas a voz en grito se propagaban hasta las calles. Aqu divisaron alguna mujer, en su

mayora muchachas de saln contratadas para entretener a los mineros. En la ciudad haba tambin algunas camareras empleadas en las docenas de restaurantes, o lavanderas que llegaban a cobrar hasta dos dlares por ocuparse de la camisa de un hombre. La ciudad al completo estaba orientada hacia los buscadores; abundaba el polvo de oro y los precios llegaban a ser hasta diez veces ms elevados que en el este. Incluso haba un letrero que anunciaba huevos frescos a un dlar la unidad. La poblacin, si bien predominantemente masculina, tambin era abigarrada. La noticia de la abundancia de oro se haba propagado rpidamente por todo el ocano Pacfico y, con el tiempo, llegara a todos los confines del globo. All donde miraran vean hombres ataviados con ropas exticas y oan el barboteo de idiomas extranjeros. Vieron alemanes, franceses, escoceses, suecos e ingleses; tramperos rusos con botas altas de piel; mejicanos cubiertos por amplios sombreros y ponchos; kanakas de los Mares del Sur; chinos con tnicas que haban cruzado el Pacfico en barcos atestados; suramericanos procedentes de Chile, Per y la Argentina. Por todas partes haba multitudes, gritos, emocin y expectacin desatada. Mucha gente se vesta con sencillas ropas de trabajo, pero haba otros, ataviados con menor fortuna, que haban llegado a California llevando encima lo que tuvieran puesto al salir de casa. Vannevar se haba sentido preocupado por su aspecto y el de Riley, pero no tard en descubrir que un elegante aristcrata virginiano acompaado por un negro armado con una escopeta apenas si llamaba la atencin en este lugar casi salvaje. En cualquier caso, estaban sucios a causa del largo viaje que los haba llevado de una parte a otra del pas, y las botas de Vannevar, todava empapadas desde la batalla a orillas del ro, estaban cubiertas por una costra de polvo. Sus ropas, pese al chapuzn en el ro, estaban acartonadas y hedan tras meses de hacinamiento en la caja de madera en la plataforma de la carreta. Tambin Riley necesitaba darse un buen bao y dormir en una cama limpia. Tenan que encontrar un lugar en el que alojarse. Emprendieron rumbo al norte siguiendo el borde de la cala hasta llegar a una calle llamada Pacfico, cerca de los lmites al norte del asentamiento. Aunque costara creerlo, esta zona pareca ms pendenciera y anrquica que las secciones que haban atravesado con anterioridad. Los salones se alineaban a ambos lados de la calle

y los hombres voceaban a pleno pulmn mientras las mujeres chillaban y gritaban. Un enorme oso pardo encadenado junto a la entrada de uno de los establecimientos grua a los clientes que entraban y salan por la puerta principal. Giraron de nuevo hacia el sur, hasta pasar de nuevo por Long Wharf, el lugar donde haban amarrado el bote. Espiaron a un grupo de hombres que se haban reunido cerca del final del muelle. Haba un mdico atendiendo a Davey, que ahora yaca tumbado en una camilla. --Procuraremos no perderlo de vista y asegurarnos de que salga con bien de esta --coment Vannevar a Riley de pasada. --Es buen chaval --convino Riley. Saba que Vannevar se acordaba de los que le hacan algn favor. Un bloque ms al sur torcieron al oeste en una calzada cuyo letrero pintado a mano proclamaba "calle California". Al igual que el resto de la ciudad, la polvorienta calle estaba pavimentada con maderos distribuidos de cualquier manera e iluminada por lmparas de aceite que colgaban de clavos en las fachadas de los edificios. La calle, de solo dos bloques de longitud, terminaba de golpe al pie de una empinada colina casi yerma que se elevaba ms de cien metros hacia el firmamento nocturno. Cerca del final de la calle encontraron una zona relativamente tranquila donde Riley crey divisar un alojamiento adecuado. --Qu tal ah? --pregunt, sealando un hotel de dos plantas y considerable tamao. Al igual que la mayora de los edificios, haba sido recin construido con secoyas indgenas taladas haca poco. En un alarde de extravagante orgullo, el propietario haba aplicado una capa de pintura amarilla al edificio, lo que lo distingua de sus vecinos. Cruzaron la calle y pasaron al interior, con Vannevar al frente. Un recepcionista parco en cabello levant sus quevedos detrs del mostrador. --Queramos un par de habitaciones, por favor --dijo Vannevar, dirigindose al recepcionista--. Con bao. El hombre de detrs del mostrador vacil por un momento. --Ah... para usted y el caballero? --pregunt. El recepcionista lade la cabeza en direccin a Riley, observando a Vannevar con ojos maliciosos por encima de sus lentes redondas. Esperaba no tener que explicar a este forastero que la Casa Braxton era un hotel de calidad, un lugar vetado a la gente de color.

Vannevar sinti, ms que vio, cmo se tensaba Riley. Le indic que guardara silencio con un gesto. --Mi socio no supondr ningn problema --repuso Vannevar, lacnico pero seductor al mismo tiempo. Mir directamente a los ojos al recepcionista, sin parpadear. --Por supuesto, seor --contest el recepcionista, sbitamente apaciguado y complaciente. --Va usted a registrarnos inmediatamente --aadi Vannevar, guiando un ojo a Riley. --Eso est hecho, seor --respondi el recepcionista, obediente--. Es un honor para la Casa Braxton contar con su amigo y con usted como invitados. Gir el libro de registros para que Vannevar firmara y le entreg una pluma. Vannevar moj la punta en el tintero y firm por los dos, antes de pagar al hombre con monedas de oro tejanas que extrajo de una gran bolsa que llevaba amarrada a la cintura. El recepcionista entorn los ojos al ver la extica moneda, la sostuvo frente a la luz y la sopes en su mano. Por ltimo, despus de propinarle un mordisco para comprobar su autenticidad, la dej caer en la caja registradora y se volvi hacia sus clientes. --Gracias, seores. Esperamos que disfruten de una estancia agradable en San Francisco. Vannevar le devolvi la sonrisa y sigui al botones escaleras arriba hacia sus habitaciones. A la noche siguiente, vigorizado, relajado y vestido con ropa limpia, Vannevar busc al propietario del hotel y, al cabo de una hora, haba comprado el lugar en su totalidad. Lo primero que hizo en calidad de nuevo propietario fue despedir al llorica que se ocupaba de la recepcin. *** El do dedic la semana siguiente a familiarizarse con la ciudad y recabar toda la informacin que les fue posible. Vannevar haba cambiado de atuendo: pantalones de cuero de ante, camisa blanca de cuello rgido y corbata de fantasa, todo ello rematado por un chaleco a la ltima de terciopelo negro. Llevaba sus nuevas botas negras por dentro de los pantalones y haba dado en resguardarse con una capa corta de las fras nieblas nocturnas que llegaban a la ciudad procedentes del ocano Pacfico durante los meses de

verano. Riley iba vestido con una camisa de trabajo sin cuello, zapatos robustos y un par de rgidos pantalones azules de trabajo, de tela vaquera, que haba comprado a un sastre judo local que responda al nombre de Levi Strauss. El sastre le haba garantizado que los pantalones remachados duraban "para toda la vida", promesa que haba propiciado la sonrisa de Riley. El corazn de la ciudad envolva la Ensenada de Yerba Buena, la zona con mejor anclaje de la baha, consistente en nada ms que unas cuantas docenas de calles distribuidas en cuadrcula. Pero la ciudad segua creciendo da a da y se trazaban y entablaban nuevas calles, y casi de la noche a la maana surgan nuevos almacenes, hoteles y salones. Vannevar, que ya se haba convencido de que permaneceran ah por una temporada, empez a planear la mejor manera de invertir el dinero que haban trado consigo desde Tejas. San Francisco era una ciudad sin ley, creca tan deprisa que no gozaba de gobierno viable ni nada que se pareciera a una fuerza policial. Los asesinatos y las desapariciones estaban a la orden del da y, con decenas de miles de soadores buscadores de oro pasando continuamente por la ciudad, era casi imposible estar al corriente de todo lo que trascenda. Las disputas y los tiroteos eran el pan de cada da. Pero en ninguna otra parte se pareca tanto la violencia a un estilo de vida como en el distrito norte, al pie de una empinada colina rocosa de cien metros de altura. Esta zona, conocida como Sydneytown, estaba habitada por un numeroso contingente de criminales australianos exiliados que se haban abierto camino hasta San Francisco ya fuera por medios legales o ilegales. La calle Pacfico constitua el corazn de Sydneytown, una franja conflictiva que discurra durante varios bloques desde las drsenas. Fue en esta zona donde Vannevar y Riley descubrieron la primera evidencia de que al menos otro vampiro resida en la ciudad. Eran demasiadas las muertes acaecidas en el rea que exhiban las inconfundibles seales de la sed vamprica, y Vannevar supuso que el misterioso vampiro probablemente estaba detrs de la desaparicin de McNaughton. Vannevar y Riley ahondaron en sus pesquisas, de incgnito, frecuentando los salones y las tascas de la calle Pacfico una noche s y otra tambin, invitando a beber a los vecinos y conversando con ellos. Haca casi una semana que estaban en San Francisco cuando Riley estableci su primer contacto tangible. Vannevar se encontraba

en el saln Beef and Bear en la esquina de la calle Jackson con Dupont cuando Riley dio con l. Vannevar se haba convertido en un visitante asiduo del Beef and Bear, atrado por una camarera chilena de ojos negros a la que llamaban Doa. La muchacha, de piel olivcea, labios carnosos y cabello como ala de cuervo, viva en el campamento chileno sito en la colina que gobernaba Sydneytown, donde comparta una casa con su anciano padre, Fernando. Vannevar haba flirteado con muchas mujeres a lo largo de los aos, pero encontraba a Doa particularmente atractiva. Haba sido criada en el catolicismo y era tmida y casta, cualidades que l encontraba sugerentes. Riley interrumpi la conversacin entre Vannevar y la joven. --Qu has descubierto? --quiso saber Vannevar, impaciente. --Creo que he encontrado algo en el Saln de Donovan, al final de la calle Pacfico. El Saln de Donovan, regentado por uno de los australianos de Sydneytown, era un local de variedades en el que las muchachas entretenan a los clientes en la planta de arriba adems de en la pista de baile. Las chicas de Donovan, al contrario que las de la mayora de los salones, beban cerveza de verdad y no agua coloreada; Donovan se jactaba de que eso las volva ms "vivaces". El Saln de Donovan era uno de los caladeros favoritos de los Patos de Sydney, la banda australiana que tena aterrorizada y casi controlada por completo la parte norte de la ciudad. --All he conocido a un tipo llamado Burt --explic Riley--. Uno de los Patos. Es un autntico bocazas (por cierto, la tiene repleta de dientes cariados) que alardea de tener "contactos importantes" por toda esa parte de la ciudad. Finge ser humano pero me parece que es probable que se trate de un ghoul. En cualquier caso, empec a tirar de la lengua a este palurdo, hasta llegar al quid de la cuestin, pero el tipo afirma que ni l ni "su jefe" saben nada de McNaughton. Me dice que hay un espaol que vive en alguna parte del sur de la ciudad y que supuestamente est detrs de unas cuantas "muertes extraas". No le creo, pero hago como que s. Se marcha enseguida y yo le sigo, sin que se entere de que ando tras sus pasos. Entr en una pensin a las afueras de Broadway. No me extraara que fuese la guarida de nuestro hombre. Vannevar asinti con la cabeza para indicar su conformidad. --Ensame el sitio.

*** La pensin estaba situada en un callejn de tierra que discurra al sur de Broadway, una calzada de un solo bloque al final de la calle Pacfico que formaba parte del actual lmite al norte de la ciudad. Riley y Vannevar se encontraban en la calle, contemplando el callejn. --Est ah arriba, me parece --dijo Riley, sealando la ventana de un segundo piso, iluminada por una luz amarilla--. Creo que es ah donde vive su "jefe". --De acuerdo. Ir a investigar. Renete conmigo en el callejn de la parte de atrs del Beef and Bear, dentro de una hora. Riley asinti y se escabull, desapareciendo sin hacer ruido en la calle cubierta por la niebla. Cuando se hubo adentrado en el estrecho callejn, Vannevar alz la vista hacia la ventana tenuemente iluminada y vio unas sombras que se movan detrs de las cortinas, cursis y sin almidonar. La ventana estaba abierta y su agudo odo detect un par de voces que conversaban, aunque no consigui distinguir las palabras. Se volvi hacia el edificio que se alzaba al otro lado del callejn. Trepando por la pared podra colocarse a la par de la ventana sin renunciar a mantenerse a una distancia prudencial. Tras descalzarse y dejar el sable en el suelo, se agarr a las toscas tablillas del edificio cercano y subi por la fachada con rapidez y seguridad. Se detuvo al alcanzar casi la misma altura que la de la ventana del otro lado del callejn, aferrado a la pared igual que una lagartija, estirando el cuello para encarar la ventana. La capa negra le ayudaba a confundirse con las sombras y dificultaba que pudieran descubrirle. Vannevar vio a un hombre que supuso que sera Burt, sentado en una deslucida silla de madera. Incluso a esa distancia pudo distinguir los dientes verdes y podridos del hombre. Burt departa con alguien que quedaba oculto a los ojos de Vannevar. La conversacin, no obstante, resultaba audible. --En serio, Choker, aqu pasa algo raro --deca Burt a su compaero invisible--. Primero va este forastero y aparece la semana pasada para comprar la Casa de Braxton as, sin ms. Encima tiene a su servicio a un negro que se ha plantado esta noche donde Donovan y ha empezado a hacer todo tipo de preguntas ridculas. Tambin lo he visto husmeando por las drsenas a principios de esta

semana. --Crees que es uno de los otros? --pregunt el misterioso hombre que atenda al nombre de Choker. Su acento era australiano; su voz, un gruido. --A lo mejor. Va por ah despilfarrando el dinero igual que aquel tipo, McNaughton. El hombre invisible se incorpor y cruz la estancia. Vannevar lo entrevi gracias al resquicio que separaba las cortinas. Choker era alto, fuerte y huesudo, un hombretn con la cara marcada por las cicatrices de la viruela. Hablaba con el ceo fruncido. --l no me preocupa. Delfonso no tardar en darse cuenta, y supongo que luego se decantar hacia un lado o hacia el otro. Burt solt una risotada y Choker lo imit. El vampiro se apart de la ventana y volvi a perderse de vista. Vannevar se pregunt quin sera Delfonso. Tal vez otro vampiro? Permaneci a la escucha durante unos cuantos minutos ms mientras Choker y el ghoul debatan acerca de sus planes de futuro para los Patos: robos, timos y extorsin. Al cabo, tras decidir que no convena tentar a la suerte, baj de la pared y sali del vecindario. *** Lleg un poco tarde al lugar de reunin detrs del Beef and Bear y le sorprendi descubrir que Riley no haba acudido todava. Escogi un portal en la sombra y se dispuso a aguardar pacientemente su aparicin. El callejn sin salida estaba a oscuras y desierto, y Vannevar lo haba escogido debido a que constitua un emplazamiento aislado y apartado del centro de la ciudad. Los hilachos de bruma comenzaban a cernirse sobre la ciudad, impulsados por el viento desde el ocano al oeste, reluciendo a la luz de la luna. No tard en escuchar el sonido de los cascos de un caballo que caminaba despacio por la calle que discurra detrs del callejn, cascos que repicaban en los listones de madera. Aguz el odo ante aquel sonido y oy cmo el caballo se detena, vacilaba, y a continuacin se adentraba en el callejn donde aguardaba Vannevar. Este se peg ms al vano de la puerta, fundindose con las tinieblas, escrutando a travs de la niebla, intentando divisar al caballo y al jinete que se acercaban. La negra cabeza del animal fue

lo primero que apareci, emergiendo de la bruma como un espectro, movindose arriba y abajo, orgulloso, adornada con una brida de delicada confeccin decorada con plata. El hombre que lo montaba surgi a continuacin, vestido por entero de negro, con pantalones ajustados que se ensanchaban a la altura del tobillo y una chaquetilla cortada a medida como las que solan utilizar los californios mejicanos. Al igual que los adornos del animal, la ropa del hombre estaba imbricada de plata. Se tocaba con un sombrero negro de ala ancha a juego con el conjunto. Era un hombre mayor, tal vez superara los cincuenta, de bigote negro minuciosamente recortado y perilla puntiaguda. Tena la piel plida, casi luminiscente en la oscuridad. A un costado colgaba un pesado estoque con la empuadura de alambre de oro y la guarda delicadamente labrada. El hombre detuvo su caballo delante del umbral en el que se guareca Vannevar. --Buenas noches, seor --salud el jinete, mirando directamente a Vannevar. Su espaol era castellano puro, seco y preciso, distinto de la forma de hablar lenta y pesada de los mejicanos a los que se haba acostumbrado a escuchar Vannevar. Comprendiendo que cualquier intento por permanecer escondido era ftil, se apart de la puerta y sali al callejn, relativamente mejor iluminado. --Buenas tardes --contest Vannevar, mirando a los ojos al desconocido. Ambos vampiros se evaluaron mutuamente; Vannevar sinti de inmediato el poder del extrao. --Bienvenido a San Francisco, amigo --dijo el hombre, pasando la pierna derecha por encima de la silla para echar pie a tierra con agilidad, donde sus afiladas espuelas tintinearon al chocar con el suelo. Mientras examinaba a Vannevar de arriba abajo, el espaol, de menor estatura, daba vueltas a su alrededor, inspeccionndolo con detenimiento--. Americano, s? --inquiri el hombre. Sus pasos lo haban conducido detrs de Vannevar, donde este no poda verle. --S --respondi Vannevar, obligndose a mantenerse firme--. Me llamo Vannevar Thomas, y vengo de Tejas. --Mantuvo la mirada al frente, resistindose al impulso de dar la vuelta y encararse con el otro vampiro. --Ya vino otro americano por aqu --dijo el espaol, colocndose delante de Vannevar una vez finalizada su inspeccin--. Pero ahora

me temo que se ha ido. --Ensay una sonrisa maliciosa. Vannevar tuvo el convencimiento de que se enfrentaba al asesino de McNaughton. --Dnde est Riley? --pregunt Vannevar, intuyendo que el espaol tena algo que ver con el hecho de que su amigo no hubiera acudido a la cita a la hora convenida. --Est a salvo, amigo. No temas. Tratamos bien a nuestros invitados. --Gui un ojo--. Aunque tengo que admitir que nos ha dado guerra. Vannevar, movindose con cuidado para no delatarse, busc la empuadura de su espalda. El espaol se percat del movimiento. --Espadachn, eh? --Delfonso dio un repentino paso hacia atrs y desenvain el afilado estoque con un taido--. Quieres ponerme a prueba, eh? Por favor, desenfunde su espada, seor. Vannevar, a sabiendas de que no tena eleccin, extrajo el sable de su vaina. Aunque era el ms diestro de sus camaradas en el manejo de la pesada arma corta, lo cierto era que nunca se haba batido de verdad en duelo con el filo. Su arma era la ms lenta y pesada, mientras que el extranjero blanda una espada ms ligera pensada para propinar estocadas. Ambos filos se tocaron, se saludaron, y a continuacin atac el espaol, proyectando una lluvia de borrosas embestidas y tajos que obligaron a Vannevar a retroceder, defendindose a duras penas. El espaol, aprovechando la ventaja que le confera la ligereza de su arma, oblig a Vannevar a ceder terreno, empujndolo implacable contra la pared del edificio que se levantaba a su espalda. Cortada la retirada, Vannevar levant la espada tan solo para ver cmo sala despedida de su mano a causa de un potente golpazo del estoque del espaol, que le dej la mueca entumecida y palpitando. Acto seguido, el espaol se puso serio, apoy la punta de su hoja en el torso de Vannevar y le oblig a aplastarse contra la pared. Vannevar saba que, si intentaba moverse, su oponente le traspasara el corazn. --Te rindes? --pregunt el espaol. --Me rindo --respondi Vannevar, con cautela. El espaol baj su espada, hizo una reverencia, y se present: --Me llamo Diego don Delfonso. Me gustara saber quin sois vos, seor. --Soy un enviado. --Un enviado? De quin?

--De la Camarilla, por supuesto --dijo Vannevar, esperando que el espaol diera muestras de comprensin. Pero Delfonso frunci el ceo; era evidente que no lo comprenda. --Y qu hara esta "Camarilla" si acabara con vos, como mat al otro? Llevo viviendo aqu desde mil setecientos setenta y siete y este lugar me pertenece. No pienso permitir que venga nadie a arrebatrmelo. No s a quin representis, pero me temo, seor Thomas, que no habis demostrado ser ms digno que McNaughton. --Gui un ojo a Vannevar, que comenzaba a darse cuenta de que Delfonso saba muy poco o nada acerca de otros vampiros. Al igual que l mismo, haba sido abandonado a su suerte poco despus de su Abrazo y no tena ni idea de las potencias a las que pretenda plantar cara. Vannevar vio en Delfonso a un camarada marginado. Intent razonar con l. --Vendrn ms. Algunos ya se dirigen hacia aqu --explic Vannevar, esforzndose por hacerle entender. --En tal caso, me ver obligado a matarlos tambin --dijo Delfonso, altanero. --Son demasiados. Y demasiado poderosos. A la larga, caeris. Delfonso observ a Vannevar con recelo, reconociendo el dejo de verdad en las palabras del vampiro. Llevaba casi setenta y cinco aos viviendo aqu sin ser molestado, pero ahora, con el descubrimiento del oro, Delfonso saba que este somnoliento trozo de costa nunca volvera a ser el mismo. Era inevitable que se sintieran atrados otros vampiros. Delfonso ya tena motivos para temer el creciente poder de Choker Barnes. --Haras bien en seguir mi consejo y aliaros con nosotros --dijo Vannevar--. Hay ms que de sobra para compartir, y creo que an habr ms. Delfonso envain la espada. --Hace mucho tiempo que vivo aqu. Desde que vinieron los misioneros. Hace mucho que esto es mo, pero s que decs la verdad. Decidme, si accediera a aliarme con vuestra gente, qu obtendra yo a cambio? --La cooperacin y los recursos de la Camarilla. Y, como residente original del territorio, podras optar al ttulo de prncipe. Yo respaldara vuestra propuesta, seor. Vannevar, que haba percibido la naturaleza honorable de Delfonso, pensaba que podra tener madera de prncipe. Al apoyar a

Delfonso desde el principio, esperaba ganarse su confianza, y gozar de cierta ventaja si el espaol consegua llegar al trono. --Sera prncipe? --pregunt Delfonso, intrigado por la idea. Haba nacido en el seno de la nobleza espaola pero, como hijo tercero, no haba tenido derecho a heredar las propiedades de su familia. Haba llegado al Nuevo Mundo siendo todava humano, en busca de su fortuna, con la esperanza de encontrar un reino para s. --S. Aunque vuestro gobierno no sera absoluto. Tendrais que responder ante un consejo de antiguos. No se os permitira emprender determinadas acciones sin su consentimiento y aprobacin. Delfonso sopes la propuesta durante unos momentos, interrogando a Vannevar acerca de los pormenores de la resolucin. No tardaron en llegar a un acuerdo, y convinieron reunirse la noche siguiente para discutir la propuesta con detenimiento. Vannevar se alegraba de haber evitado el sangriento conflicto que habra resultado si Delfonso se hubiera negado a atender a razones. Aunque sin duda el espaol habra perdido la guerra contra la Camarilla, siempre era preferible resolver las diferencias por medios pacficos. Adems, Vannevar haba conseguido ganarse la confianza del espaol. Si Delfonso se sentara en el trono, Vannevar y su familia obtendran pinges beneficios de la amistad que se haba forjado. Delfonso condujo a Vannevar hasta un almacn cercano, donde dos mejicanos atezados montaban guardia frente a un Riley maniatado y amordazado. Una vez liberado, el ghoul descarg su rabia sobre sus captores. --Si cualquiera de vosotros vuelve a ponerme las manos encima --prometi, tirando al suelo los rollos de cuerda que lo haban retenido--, os romper el cuello a los dos. Entendido? Los dos ghouls mejicanos de Delfonso se apartaron, cautelosos, del furibundo Riley. --Tranquilzate --le dijo Vannevar--. Me gustara presentarte a nuestros nuevos amigos.

_____ 4 _____ 1851: LOS VIGILANTES Vannevar supo ms tarde que Delfonso haba nacido en Espaa

y que haba llegado a las Amricas en calidad de conquistador como integrante de la tripulacin de Hernn Corts. La historia del Abrazo del espaol, as como los primeros aos de su vida como vampiro, era algo que Delfonso mantena en secreto; es ms, su verdadera lnea de sangre era un misterio, desconocido su clan. En cualquier caso, se trataba de un vampiro poderoso que, tras haber existido en este lugar durante tanto tiempo, poda reclamar legtimamente la primaca sobre los vampiros que haban llegado ms tarde a la ciudad. Vannevar apoyaba la propuesta de Delfonso y contribuy a convencer a los representantes de la Camarilla que acudieron con posterioridad para que acataran su liderazgo. Vannevar haba llegado a San Francisco en el momento exacto. Delfonso, hasta entonces el dueo indiscutible de toda la zona, haba tenido problemas con los Patos de Sydney, una banda de humanos y Vstagos australianos comandados por un vampiro poderoso y especialmente sdico conocido como Choker Barnes. Gngsteres, matones y asesinos, violaban y saqueaban los distritos del norte de la ciudad casi a su antojo. Durante algn tiempo haban limitado sus pilleras a los vecindarios del norte, pero ahora comenzaban a aventurarse algo ms al sur. Por consiguiente, la alianza con los vampiros de la Camarilla beneficiaba a Delfonso. *** Llegado el ao 1851, la poblacin de la ciudad haba crecido de forma espectacular hasta alcanzar la cifra de casi cuarenta mil personas. Ya se vean ms mujeres en la urbe, e incluso algunos nios. El mercado de la propiedad estaba en auge y, en un intento por conseguir tierras vendibles adicionales, se estaba rellenando constantemente la ensenada a orillas de las drsenas, a fuerza de arena, mercancas inservibles y los cascos de las embarcaciones abandonadas. Los puertos que en su da se extendieran incluso doscientos cincuenta metros baha adentro eran ahora vas pblicas rodeadas de tierra seca, flanqueadas por almacenes y tiendas. Multitud de veleros haban sido engullidos por el proyecto de rellenado y, abandonados en sus puntos de fondeo, servan ahora de comercios y restaurantes; incluso hubo uno que lleg a convertirse por un breve espacio de tiempo en la crcel de la ciudad. El centro urbano segua concentrndose en el margen de las drsenas, pero las calles, los establecimientos y las viviendas se

haban extendido en todas direcciones e incluso comenzaban a trepar por algunas de las laderas ms empinadas de San Francisco. Se haban amasado numerosas fortunas y los vecinos ms acaudalados de la ciudad haban empezado a construir en la cima de la escarpada Rincn Hill, al sur del paso principal de la calle Market. La colina, erizada ahora de mansiones, se haba convertido en el vecindario ms codiciado de San Francisco y provea a sus residentes de esplndidas vistas al puerto. Tambin a Vannevar le haban ido bien las cosas durante los ltimos dos aos, puesto que haba invertido con acierto su capital, comprando terrenos y financiando en ocasiones proyectos especiales de edificacin. Hubo una temporada en que contempl la idea de construir su propia mansin en lo alto de Rincn Hill, pero sus esperanzas se desvanecieron cuando el vampiro que regentaba aquella parte de la ciudad, el primognito Brujah Snake Whitcomb, se neg a concederle el permiso. Decepcionado, Vannevar haba continuado alojndose en la Casa Braxton, en el centro de la ciudad, escasos bloques al sur de Sydneytown. Se encontraba en pleno corazn de su dominio, encajado entre la parte lucrativa del centro que posea el clan Tremere al sur, y la violenta zona de Sydneytown, al norte. Adems de las tiendas, hoteles y edificios de oficinas de su dominio, controlaba una considerable porcin de la zona norte de las drsenas. Y segua vindose con Doa. Ambos intimaban cada vez ms pese a las frecuentes objeciones de Fernando, el estricto padre catlico de la muchacha. Haca mucho que Doa conoca el secreto de Vannevar, pero Fernando segua sumido en la ignorancia. Aun as, Vannevar crea que el anciano albergaba sospechas sobre l. Haba pensado en Abrazar a Doa, convertirla en su igual, pero haba terminado por descartar la idea. No deseaba transmitirle la maldicin. Nunca haba hablado del tema con ella. Una noche, Vannevar y Doa se citaron en los reservados de la parte de atrs de un elegante restaurante sito en la calle Washington. Vannevar era dueo del local y pagaba una bonita suma a Doa para que lo regentara en su nombre. Pasaban las once de la noche y Vannevar acompa a Doa a su casa, paseando por la calle Dupont, una zona que ya comenzaba a ser conocida como el Enclave Chino. Los "Celestiales" --como seguan llamando los peridicos a los chinos-- llevaban emigrando a San Francisco en gran nmero desde que se descubriera oro. Si bien

eran muchos los que se aventuraban en los yacimientos de oro, otros haban preferido quedarse en San Francisco. Las lavanderas chinas lavaban camisas al precio de un dlar la unidad, lo que haba dejado sin empleo a la mayora de las mujeres lavanderas, que cobraban el doble por el mismo servicio. Las lavanderas estaban en auge en San Francisco, donde la prolongada caresta de este tipo de servicios haba obligado a Vannevar, entre otros muchos hombres, a embarcar las prendas sucias rumbo a Hawai a fin de conseguir un lavado y almidonado decentes. Doa segua viviendo junto a los dems chilenos que poblaban las estribaciones de la que ahora se llamaba Telegraph Hill, bautizada as por el alto semforo de madera que se haba erigido en lo alto de su achatada cima para anunciar la llegada de naves que arribaban a puerto. Su padre y ella residan en una casa grande que les haba construido Vannevar, cerca de la cima. --Te ha prohibido expresamente tu padre que me veas? --pregunt Vannevar mientras recorran las aceras elevadas de madera. --No. No creo que lo hiciera nunca. --Agradece el dinero extra, sin duda --dijo Vannevar, con un dejo de cinismo. Se ocupaba de que Doa y su padre recibieran una ayuda adicional con regularidad. --No es eso --protest la joven, sin conviccin--. Eso le dara igual. Es solo que nunca se atrevera a decirme lo que tengo que hacer. --Ni siquiera aunque temiera por la salvacin de tu alma? --inquiri Vannevar, con una sonrisa desprovista de humor. --Ni siquiera --se reafirm ella--. Cree en la libertad de eleccin de las personas. Vannevar comulgaba con ese sentimiento, pero le costaba creer que el avellanado padre de Doa pudiera ser tan liberal cuando estaba en juego el bienestar de su propia hija. No estaba convencido de que el hombre se hubiera resignado. --Y t? No temes por tu alma? Doa asi su brazo un poco ms fuerte y apoy la cabeza en su hombro. --A tu lado no temo nada. ***

Se despidi de ella en la puerta de su casa para no encontrarse con el viejo Fernando, antes de regresar a la ciudad. Esa misma noche planeaba entrevistarse en la Casa Braxton con otro miembro de la primogenitura, un francs llamado Montelaine, el representante en la ciudad del clan Tremere, cuyo dominio quedaba justo al sur del de Vannevar. Haban acordado cabalgar juntos hasta la Misin Dolores, donde iba a celebrarse una reunin del consejo de la primogenitura. Vannevar se encontraba detrs de la Casa Braxton, ensillando su caballo en los establos, cuando apareci Montelaine a lomos del suyo por el camino de grava. El francs, de cabello cano, cabalgaba erguido en la silla, ofreciendo una estampa gallarda con su abrigo gris y los pantalones a juego. Se tocaba con un sombrero de copa de fieltro, tambin gris. Sostena un bastn rematado por una cabeza de oro en la misma mano con la que sujetaba las riendas. --Listo, mon ami? --pregunt, observando a Vannevar mientras este tensaba la cincha en torno al gran morgan negro que montaba. --Todo preparado --respondi Vannevar, antes de encaramarse a la silla. Partieron juntos y giraron al sur en la calle Kearney, que segua estando muy transitada. Se colocaron a la par y conversaron mientras cabalgaban. --Sabes por qu se celebra la reunin de esta noche? --inquiri Montelaine, mientras avanzaban hacia el sur. --Lo nico que s es que los Patos van a acaparar la discusin. Los Patos de Sydney, liderados por Choker Barnes, haba continuado alborotando en la parte norte de la ciudad, que ya se conoca como la Costa de la Barbarie. Haba aumentado el nmero de robos y asesinatos, y recientemente los Patos haban llegado incluso a cometer delitos a plena luz del da. La semana anterior, el propietario de una tienda haba sido apaleado casi hasta la muerte por dos miembros de la banda, que haban escapado tras escamotear apenas seis dlares de la caja registradora. Lo peor eran los incendios. Seis conflagraciones considerables haban asolado la ciudad en el ltimo ao y medio, y se sospechaba que los Patos haban estado detrs de cada uno de ellos; utilizaban el humo y la confusin para cubrir sus atracos y saquear a voluntad. El ltimo de tales incendios haba sido el ms serio, puesto que haba reducido a cenizas casi dos mil edificios y haba causado la muerte de varias docenas de personas. La poblacin se senta ultrajada y el pueblo de San Francisco exiga que se tomaran medidas.

Cuando hubieron llegado al final de Kearney, cruzaron la amplia calle Market, y dos bloques despus alcanzaron la polvorienta carretera llamada calle de la Misin. Tendran que seguir esta carretera para salir de la ciudad durante casi kilmetro y medio antes de llegar al edificio de adobe que era la Misin Dolores, la construccin ms antigua de la ciudad y el escenario elegido para la reunin de esa noche. --Delfonso debera tener ya claro que Choker est fuera de control --observ Montelaine--. Si no lo detenemos nosotros lo har la gente de la ciudad, y eso pondra en peligro nuestro secreto. Un grupo de quinientos ciudadanos preocupados haba formado recientemente un Comit de Vigilancia y haba amenazado en pblico con someter a los futuros infractores a juicios sumarios que los conduciran al patbulo. Tanto Montelaine como Vannevar teman que este tipo de acciones pudiera revelar la condicin de vampiro de Barnes, lo que pondra en peligro a los dems Vstagos. Vannevar y Montelaine haba debatido largo y tendido acerca de la eliminacin del salvaje australiano. Pero Delfonso era reticente a ordenar una Caza de Sangre. --Tal vez haya llegado el momento de pensar en coronar a otro prncipe --dijo Montelaine, mirando al frente. No era ningn secreto que Montelaine ambicionaba el trono, y Vannevar tena que admitir que el Tremere estaba mucho mejor preparado para ostentar el cargo que Delfonso. Pero urdir la destitucin de un prncipe regente era tarea harto peligrosa. De fracasar el golpe de estado, las repercusiones seran desastrosas. Los planes de este tipo se mantenan en el ms estricto secreto, y los protagonistas de tales dramas tenan cuidado de no pillarse nunca los dedos. Adems, haba ms aspirantes a prncipe. Vannevar omiti hacer comentario alguno acerca de la sugerencia de Montelaine y se guard sus pensamientos para s. Esa noche planeaba exponer ante el prncipe Delfonso su propia peticin especial. Quera que el prncipe le diera permiso para engendrar progenie. *** Media hora ms tarde llegaban a la entrada de la antigua misin. La Misin Dolores, construida en 1791, estaba levantada con ladrillos de adobe; sus muros medan algo ms de un metro de espesor. El

Acta de Secularizacin mejicana la haba cerrado en 1834 y ya no era ninguna iglesia, sino una cantina frecuentada en su mayora por los californios mejicanos de los alrededores. Aunque muchos san franciscanos seguan considerando que la misin quedaba fuera de los lmites de la ciudad, esta creca rpidamente y Vannevar saba que no habran de pasar muchos aos antes de que la misin fuera engullida por nuevas calles y hogares construidos a su alrededor. Pero por el momento la misin se recortaba en solitario, plida, a la luz de la luna, un edificio largo y estrecho de picudo tejado de baldosas y columnas en la entrada. Era un edificio humilde, levantado con barro cocido al sol por indios que trabajaban a las rdenes de monjes franciscanos. Junto a la misin se hallaba un pequeo cementerio que contena las tumbas de monjes y algunos oficiales espaoles y mejicanos que haban tenido la desgracia de morir estando destacados en ese lugar. Dos mejicanos de ojos negros --ghouls al servicio de Delfonso-aguardaban junto a la puerta principal de la misin, vigilando a Vannevar y Montelaine mientras estos desmontaban y amarraban sus caballos al poste que haba delante del edificio. --Buenas noches, Emilio, Rodrguez --salud Montelaine, ladeando el sombrero mientras traspona el umbral. Vannevar sigui sus pasos. --Buenas noches --musit la pareja, llevndose la mano al ala de sus sombreros y asintiendo al paso de los dos vampiros. La reunin iba a celebrarse, como de costumbre, en una pequea estancia de la primera planta de la misin, lejos del estruendo y el bullicio de los clientes que ocupaban la planta baja. La parroquia mejicana de la cantina se alineaba ante el mostrador y se arracimaba en torno a pequeas mesas. Montelaine y Vannevar parecan completamente fuera de lugar en este entorno, pero ninguno de los clientes de la cantina les prest atencin. Muchos suponan que los hombres que solan reunirse en la parte de arriba eran importantes, pero ninguno era tan estpido como para preguntar al respecto. En el primer piso, Vannevar y Montelaine encontraron a Delfonso y a los otros dos primognitos de la ciudad, ya sentados y esperando a los dos rezagados. Delfonso ocup la cabecera de la mesa corta; Snake Whitcomb estaba repantigado en una silla a su izquierda, mientras que el primognito Nosferatu, un ruso llamado Sergei, se haba sentado a su diestra.

--Buenas noches, caballeros --salud Snake, arrastrando las palabras, cuando entraron Vannevar y Montelaine. Llevaba puesta una camisa blanca. Su cabello era negro y lacio, su bigote largo, rizado, y se lo haba encerado con mimo--. Ya pensbamos que a lo mejor no venais. Whitcomb, sureo de Nueva Orlens, pretenda descender de noble linaje, pero Vannevar saba que el hombre se haba ganado la vida en su da como tahr en los casinos flotantes. Era un personaje ingenioso, tan resbaladizo como su cabello aceitoso. Perteneca al clan Brujah, era el ms subversivo de los primognitos de la ciudad y, Vannevar lo saba, aspirante en secreto al trono de Delfonso. --Venga, venga, Snake --respondi Delfonso, de buen talante--. De vez en cuando hay que sacar tiempo para el romance. Snake saba que el prncipe se refera a la vida sentimental de Vannevar. --Sigues con la virgen Doa, Thomas? --pregunt, sarcstico. Vannevar no se molest en responder. Ocup un asiento a la derecha de Delfonso, junto a Sergei y frente a Snake. --Buenas noches, Sergei --dijo Vannevar al Nosferatu oculto en la sombra. La figura se inclin hacia delante, a la tenue luz, revelando una cabeza calva, hinchada de manera desmesurada. La piel apergaminada que se tensaba sobre el crneo tumescente era de un ptrido tono azulado. El hombre era uno de los Nosferatu, el clan maldito de vampiros, y tena varios siglos de edad. --Buenas noches a los dos --murmur Sergei con amabilidad; un fuerte acento ruso tea sus palabras. Sergei haba llegado a San Francisco procedente de alguna parte de Rusia, tras cruzar el estrecho de Bering y recorrer a pie la costa del Pacfico. Su repugnante apariencia enmascaraba un alma cordial y razonable. --Por favor, no creis que nos habis hecho esperar. Snake acababa de llegar cuando habis entrado vosotros --inform Sergei, disculpndose por el comportamiento del presuntuoso primognito Brujah. Vannevar le dio las gracias por su amabilidad mientras Montelaine tomaba asiento al otro lado de la mesa, al lado de Snake. --Ya estamos todos --comenz Delfonso--. Cul es el primer punto del da? Snake fue el primero en hablar.

--Va siendo hora de que paremos los pies a Choker Barnes. No tenemos por qu postergarlo por ms tiempo. Montelaine se mostr de acuerdo. --Nos amenaza a todos. El Comit de Vigilancia actuar pronto contra los Patos. Puede que descubran el secreto de Barnes. No queremos que los habitantes de esta ciudad sepan qu se oculta en su seno. --De acuerdo --convino Delfonso--. Pero sigo sin ver por qu debemos tomar una decisin apresurada. Creo que an disponemos de tiempo. Sugiero que actuemos con cuidado y cautela. Como de costumbre, Delfonso se opona a tomar una decisin inmediata. Era una mana que Vannevar encontraba cada vez ms exasperante. Aunque Delfonso era elegante, inteligente y carismtico, Vannevar estaba descubriendo que careca de la determinacin necesaria en un prncipe. Gozaba en demasa de los placeres de la no-vida y siempre estaba dispuesto a dejar la toma de decisiones para otro momento. Vannevar suscribi las exigencias de Whitcomb y Montelaine y abog por la exterminacin de Choker. Incluso el cordial Sergei intervino para presionar al prncipe en la toma de algn tipo de medida. *** Dos horas ms tarde seguan sin llegar a ninguna parte. --Por el amor de Dios, hombre --protest Snake--. Hasta cundo piensas permitir que ese maldito australiano siga salindose con la suya? --No es que no le hayamos invitado a unirse a nosotros --aadi Montelaine, de acuerdo con Snake por una vez. --Caballeros, caballeros. Ya est bien. He tomado una decisin. No hay motivos para actuar precipitadamente. Podemos esperar y ver cmo se desarrollan los acontecimientos, antes de decidir qu hacer. Creo que ya est todo dicho con respecto a este tema por esta noche --concluy Delfonso--. Seguiremos discutindolo en nuestra prxima reunin. Ahora, antes de que se levante la sesin, hay algn otro asunto que debatir? Era la oportunidad que estaba esperando Vannevar. Formulara su solicitud. --Me gustara pedir permiso para engendrar progenie --dijo a Delfonso--. Necesito a alguien ms a mi servicio.

Vannevar quera crear un vampiro que fuese suyo, un retoo en el que pudiera confiar, un criado leal. No un esclavo Vinculado por Sangre como haba sido l para Quincy, sino un aprendiz honesto y leal dotado de voluntad propia. Ya tena un candidato en mente. --Quieres abrazar a Riley? --pregunt Delfonso, pensando que Vannevar pretenda convertir al ghoul en un no-muerto de pleno derecho. --Mierda, qu demonios, claro que s --interpuso Snake--. Justo lo que ms falta nos hace, un negrata vampiro merodeando por ah y creyndose el rey del puto mundo. Y supongo que tambin querrs que beba sangre de mujeres blancas, faltara ms. Vannevar, enfurecido por los comentarios de Snake, se contuvo para no enfrentarse a l y opt por hacer como si no existiera. --No, no me refiero a Riley --dijo Vannevar a Delfonso, con calma. Haca mucho que le haba ofrecido esa oportunidad a su ghoul, pero Riley la haba rechazado. No le entusiasmaba la idea de renunciar a su libertad para caminar durante el da. Continu: Hay un antiguo marinero que trabaja en estos momentos en la Costa de la Barbarie, un hombre llamado Sullivan, un irlands grandote. Creo que podra resultarme de utilidad. Sullivan, que no tena familia ni contactos, le haba parecido una eleccin idnea. Pese a su falta de refinamiento --era ms bien brutal--, posea una faceta leal que Vannevar admiraba. Tena la impresin de que sera un buen hombre si se le ofreca la gua adecuada. --Por qu crees que es un buen candidato? --quiso saber Delfonso--. Es inteligente, cauto, sutil, particularmente til para nosotros en algn sentido? --Estaba burlndose de Vannevar. El prncipe, que conoca al candidato, saba que Sullivan no era ninguna de esas cosas. Vannevar pens por un momento. --Es muy honesto y leal, creo --respondi, al cabo. Delfonso esboz una sonrisa. --Permiso concedido. --Le alegraba poder conceder un privilegio tan simple tras una larga noche de discusiones acerca de Choker Barnes y los Patos. A Delfonso le gustaba poder mostrarse magnnimo. ***

Ms tarde, fuera de la cantina, Vannevar se despidi de Montelaine. El vampiro brujo se diriga al sur para inspeccionar un campo de hierbas especiales que haba cultivado en las laderas de las montaas centrales de la ciudad. Sergei se haba retirado de la reunin utilizando la puerta de atrs para no ser visto por los clientes que quedaban todava en el bar. Snake se haba quedado arriba con Delfonso, aduciendo que tena asuntos personales que tratar con el prncipe. --Es una pena que no podamos hacer cambiar de opinin al prncipe a este respecto --dijo Montelaine a Vannevar--. Llegar el momento en que nos veamos en la necesidad de obligarle a abdicar. Vannevar se mostr de acuerdo y aadi que esperaba que no fuese necesario llegar a ese extremo. Montelaine parti rumbo al sur mientras Vannevar daba media vuelta y emprenda el regreso a la ciudad. Ya haba recorrido la mitad de la distancia que lo separaba de la calle Market cuando vio las primeras llamas que surgan de la cara sur de Telegraph Hill. Comprendi que los Patos estaban atacando el campamento chileno y espole a su caballo para que galopara. Para cuando hubo llegado a la ciudad, su montura estaba rendida, pero no dio tregua al morgan, sino que lo impuls hacia delante, a travs del corazn de la ciudad, resonando sus pezuas en las calles de madera mientras los peatones se dispersaban a su paso. Tir ligeramente de las riendas al pie de la empinada Telegraph Hill, antes de clavar las espuelas con ms ahnco y conducir su bestia jadeante colina arriba, hacia el hogar de Doa. En lo alto de la colina no encontr ms que locura: casas en llamas, chilenos que huan aterrorizados, y Patos por todas partes --humanos y de los otros-- apaleando y robando, saqueando y violando. El fuego ascenda hacia el suelo a medida que un hogar tras otro era vctima de las antorchas y el viento propagaba las llamas. Vannevar gui a su caballo a travs de la carnicera, ignorando los horrores que se sucedan a su alrededor, concentrado en encontrar a Doa antes de que fuera demasiado tarde. Cerca del altiplano de la colina, por fin dio con ella. En la boca de un callejn a seis metros de distancia, dos miembros de los Patos la sujetaban mientras un tercero abusaba de ella. Choker Barnes, con su rostro salpicado de viruelas, se encontraba de pie observando, con los brazos cruzados sobre su amplio torso, rindose del espectculo. Doa, con la vestimenta

parcialmente desgarrada, se desgaitaba y se debata intilmente contra sus violadores. Vannevar detuvo a su caballo y, al tiempo que este se alzaba de manos y giraba, desenvain su sable, gritando: --Choker! Los agresores de Doa se dieron la vuelta para mirar, al igual que el interpelado. Choker ense los dientes cuando vio a Vannevar. En ese momento alguien surgi de un salto y se estrell contra Vannevar, arrancndolo de la silla. Vannevar aterriz de espaldas en el suelo, pugnando con su asaltante, que apret el codo contra la garganta del vampiro. Cerca de los combatientes, una casa incendiada se desplom de golpe sobre sus cimientos con un rugido, proyectando una lluvia de chispas al aire. --Oye, compaero --gru el atacante a Vannevar, impregnndole con su hediondo aliento--. Por qu no coges y te unes a la fiesta? --Era Burt, el ghoul de Choker, con el semblante convertido en una mscara demonaca por las llamas ondulantes de la casa que arda a sus espaldas. Abri la boca de par en par, revelando sus podridos dientes verdes, y emiti su siseo. Pero Burt no era rival para Vannevar, que se quit de encima al ghoul sin ningn problema y se puso de pie, buscando con la mirada el sable que se le haba cado. Alguien ms le atac por detrs: uno de los humanos que haba estado ensandose con Doa. Vannevar se mantuvo en pie y, proyectando el codo hacia atrs con todas sus fuerzas, destroz varias costillas al hombre. El agresor solt un gruido de dolor y solt a Vannevar, que se dio la vuelta, lo asi por los cabellos y lo dobl de espaldas sobre su rodilla, rompindole la columna antes de tirarlo al suelo, paralizado de cintura para abajo. Al instante volvi a tener encima a Burt, agarrndolo por la espalda. Un brazo fuerte y nervudo se enrosc en torno al cuello de Vannevar. Este lo cogi y tir de l hacia abajo, rompiendo el hueso. Tras zafarse de la presa de Burt, Vannevar se volvi hacia el ghoul, enfurecido. Burt se amedrent cuando Vannevar salt sobre l, lo cogi y lo levant en vilo sobre su cabeza. El ghoul breg en vano, profiriendo alaridos cuando Vannevar lo arroj al infierno de las ruinas en llamas. Los aullidos de agona del ghoul devorado por el fuego no tardaron en ser ahogados por el rugido de las llamas que lo

consumieron. Vannevar se gir para acudir al rescate de Doa y descubri que Choker se haba apresurado a huir de la escena. Una enorme silueta se cerna ahora sobre la postrada Doa, un hombre deforme cuyos rasgos quedaban ocultos por la informe capa marrn que lo cubra. Se trataba de Sergei. Pero cuando Vannevar quiso acercarse, Sergei se apart de la mujer en el suelo, indicando a Vannevar que se mantuviera alejado. El anciano padre de Doa lleg corriendo y se arrodill junto a su hija herida, seguido del sacerdote local. Este portaba un enorme crucifijo, que empuaba con cautela en direccin a Sergei y Vannevar, que se retiraban. El objeto no surta efecto alguno sobre ninguno de los vampiros, pero retrocedieron de todos modos, prefiriendo no interferir. Sergei cogi a Vannevar del brazo. --Creo que vivir, amigo --susurr Sergei con su voz profunda y resonante--. No la han mordido. --Gracias, Sergei. --Vannevar observ impotente cmo el anciano y el sacerdote ayudaban a la aturdida Doa a ponerse de pie, haciendo todo lo posible por cubrirla con los jirones de tela que permanecan adheridos a su cuerpo magullado y maltrecho. Sergei mir en rededor con urgencia. --Tengo que irme. No quiero que me vean ms de lo necesario. El sacerdote ayudaba ahora a Doa a regresar a su hogar. Fernando caminaba tras ellos, portando el crucifijo. El anciano se detuvo y se gir para encararse con Vannevar y Sergei, que seguan juntos de pie cerca de los restos en llamas de la casa. Mirando fijamente a Vannevar, Fernando se santigu apresuradamente antes de dar la vuelta para seguir los pasos del sacerdote y su hija. --All est tu hombre --dijo Sergei antes de marcharse, sealando calle abajo, al otro lado de la colina. Acto seguido desapareci, fundindose rpidamente con las sombras. Era Riley, que acuda corriendo ante Vannevar, recargando su revlver sobre la marcha. Llevaba una bufanda blanca anudada en torno a su brazo, el estandarte que utilizaban los Vigilantes para identificarse. --Tienes que salir de aqu --dijo Riley a Vannevar cuando hubo llegado junto a l. Cerr el revlver con un chasquido y lo agit en direccin al pie de la colina--. Se acercan los Vigilantes. Persiguen a los Patos, jurando que esta vez acabarn con ellos. Quieren

recuperar la ciudad. Ser mejor que no nos pillen aqu. Ya podan orse los gritos y las voces de los encolerizados ciudadanos de San Francisco. Cerca de la falda de la colina vieron hombres que corran por las calles, empuando sus pistolas, persiguiendo a los Patos que se retiraban y a otros gngsteres. Vannevar permiti que Riley lo apartara de la colina, lejos del peligro, y lejos de Doa. *** A la noche siguiente, Vannevar intent visitar a Doa, pero no pudo entrar en la casa. El viejo Fernando se enfrent a l en la puerta principal, acompaado del mdico que atenda sus heridas. En la calle, el doctor explic a Vannevar que Doa segua conmocionada y consciente solo a medias. Segn su dictamen, la mayora de sus heridas revestan poca gravedad y estaba seguro de que estara recuperada dentro de escasas semanas. Pero le preocupaban los ojos de la joven; al parecer, Doa se haba quedado ciega. No se apreciaban rastros de heridas y el mdico supona que era una reaccin histrica al trauma que haba experimentado. --Me atrevera a afirmar que se pondr bien en cuestin de un par de semanas --dijo el amable doctor a Vannevar, antes de darle las buenas noches. Vannevar, que no senta deseos de entrar en la casa por la fuerza, decidi ir a buscar a Sullivan. Retrasado por el alboroto de los Patos y la batida de los Vigilantes, Vannevar se haba visto obligado a retrasar la adopcin de su futuro chiquillo. Pensaba ponerle remedio esa noche. Nunca haba creado a otra criatura --exceptuando la conversin a ghoul de Riley--, pero ahora haba llegado la hora. La ciudad creca a pasos agigantados y necesitaba una familia que le ayudara a controlar el dominio que regentaba. Delfonso ya tena un chiquillo, salido de una de las familias de californios locales, y Snake dispona al menos de un retoo, tal vez ms. Montelaine haba fundado una capilla y pronto habra en ella un joven aprendiz italiano, que ya se haba embarcado en una nave que lo transportara desde Europa. La ciudad estaba tranquila esta noche, las calles no ofrecan su acostumbrado bullicio. Los Vigilantes patrullaban en pandillas, y si bien no interferan con aquellos que parecan ciudadanos respetuosos con la ley, no dudaban en llevar a los sospechosos de

cualquier crimen ante la justicia, empleando indistintamente porras, pistolas y cuchillos. Vannevar tuvo cuidado de no llamar la atencin. Visit primero la Costa de la Barbarie, buscando a Sullivan entre las tabernas y los salones de baile. Prob suerte en el asilo para pobres de Maggie, donde Sullivan estaba empleado en calidad de gancho. Como gancho, era su tarea trabar amistad con los marineros que arribaban a puerto y convencerlos para que se alojaran en alguna de las pensiones de Maggie. All los provea de licor, drogas y mujeres, separndolos rpidamente de sus salarios de marinero y obligndolos a contraer deudas con l. Una vez desplumados, los venda al primer barco que fuera a zarpar y necesitara tripulacin, todo ello en el plazo de un par de das desde que pisaran el puerto por vez primera. Preguntando por ah, Vannevar descubri que nadie haba vuelto a ver a Sullivan desde la noche anterior. Sali de la Costa, en direccin sur, manteniendo los ojos y los odos bien abiertos en busca de cualquier rastro del ruidoso irlands. En la calle Mott pregunt a algunas de las prostitutas de baja estofa que ofrecan servicio a los escuchimizados "ganchos" que se alineaban en la angosta y sucia calle. Casi todas ellas conocan a Sullivan, pero ninguna lo haba visto esa noche. Perplejo, Vannevar regres al norte, vagando por los confines del oeste de la ciudad, todava en busca de su objetivo. Se encontraba en la calle Dupont, atravesando el extico Enclave Chino, cuando divis por fin a su hombre. Sullivan, vestido con su acostumbrada gorra y chaqueta de marinero, estaba apoyado con aire de indiferencia en la pared de un edificio al final de la calzada, observando a los chinos que pasaban frente a l con una extraa mirada ausente. Pareca plido. Ante los ojos de Vannevar, Sullivan se apart de la acera y, tras doblar la esquina de un oscuro callejn, se perdi de vista caminando despacio. Se conduca de manera extraa, y Vannevar se pregunt cul sera el problema. Anduvo tras sus pasos y entr en el lbrego callejn al tiempo que Sullivan llegaba al final y desapareca tras otra esquina. Vannevar escuch un portazo y supuso que Sullivan haba entrado en algn edificio. Se apresur a seguirlo, preguntndose qu estara haciendo el hombre en esa parte de la ciudad. En ese momento surgi una sombra de la nada, cortndole el paso. El hombre era chino, ms alto que Vannevar y de una delgadez sobrecogedora. Su piel seca pareca tensarse sobre su osamenta, lo

que le confera una apariencia cadavrica. Iba vestido con una vaporosa tnica de seda roja. Vannevar supuso que sera algn ghoul. --No, no --dijo el alto y enjuto ghoul, sealando a Vannevar con sus manos como garras--. Ahora vete a casa. --Hablaba una vacilante variedad de ingls dialectal--. Aqu no vengas ms. Ahora con nosotros Sullivan est. Vete a casa por favor. --Espant a Vannevar con las manos. Vannevar podra haber apartado al ghoul de su camino con facilidad, pero en ese momento apareci otra figura de la nada: otro chino, bastante joven y mucho ms menudo que el cadavrico ghoul. Vannevar examin al recin llegado y reconoci enseguida al vampiro que era. El hombre --de poco ms de metro y medio de altura--, vestido con pantalones y camisa de seda negra, mir a Vannevar de arriba abajo con un brillo peligroso en los ojos. Sostena en una mano un hacha pequea forjada en plata. Dijo algo al ghoul en cantones, llamndole Chi. Vannevar comprendi entonces que el chiquillo al que aspiraba estaba perdido, que haba sido adoptado y Abrazado por esta misteriosa familia de Vstagos chinos. Hizo una reverencia en silencio, sali del callejn y abandon Chinatown a sus misteriosos habitantes no-muertos. Aunque Vannevar aceptaba la prdida del chiquillo, sufri durante varios das el acoso de una ominosa pesadilla: el perdido Sullivan de pie junto a una enorme y sombra figura de refulgentes ojos rojos. *** En cuestin de das, el Comit de Vigilancia haba arrestado y ahorcado a uno de los Patos, y amenazaba sin reparos con ms de lo mismo. Durante el breve espacio de tiempo que ocup la existencia del Comit, varios criminales clebres de San Francisco fueron capturados y ajusticiados en la plaza Portsmouth, en pleno centro de la ciudad. Otros fueron obligados a abandonar la ciudad, y los pocos que se atrevieron a quedarse procuraron no llamar la atencin, temiendo por sus vidas. Choker Barnes se march de San Francisco escasas noches ms tarde. No se descubri evidencia alguna de vampirismo y, cuando el Comit se desband al fin algunos meses despus, la ciudad se haba convertido en un lugar

notablemente ms seguro y tranquilo. Durante este tiempo, Vannevar visit repetidas veces a la convaleciente Doa. Su anciano padre consenta a regaadientes las atenciones de Vannevar, aunque se mantena a una distancia prudencial del hombre al que consideraba un agente del diablo. Aunque las heridas de Doa cicatrizaban con rapidez, no poda decirse lo mismo de su mente. El doctor no encontraba un origen fsico para su ceguera y no recetaba ms que descanso y reposo, con la esperanza de que se recuperara con el tiempo. Pero Doa sigui sin ver, con la mente desquiciada. Por su propia seguridad, la mantuvieron encerrada en la casa de Telegraph Hill.

_____ 5 _____ 1859: VIENTOS DE GUERRA --Veo que ya estamos todos. Puede comenzar la reunin. Era Montelaine el que hablaba. Haba convocado una reunin extraordinaria de la primogenitura para estudiar los acuciantes asuntos que arrostraban. Haba siete poderosos vampiros sentados en torno a la larga mesa pulida que ocupaba un lujoso despacho en la trastienda de la tercera planta de un edificio de oficinas recin construido en el centro de la ciudad. El edificio, emplazado en la esquina de Jackson con Montgomery, no era ms que el ms reciente de un torrente de construccin financiado por Montelaine y su clan Tremere. La Misin Dolores, rodeada ya de vecindarios de clase media baja poblados de inmigrantes irlandeses y vuelta a consagrar haca poco como iglesia catlica, haba dejado de servir de lugar de reunin. --Creo que todos sabemos por qu estamos aqu --dijo Montelaine. Nadie asinti, pero la silla vaca que gobernaba la mesa --el tradicional asiento de honor del prncipe-- era elocuente por s sola. Delfonso no estaba al corriente de la reunin. --Va siendo hora de que nos deshagamos del viejo --dijo Snake, inclinndose hacia delante en su silla, con los codos apoyados en la mesa. Un enorme anillo de diamantes reluca en su mano. Snake controlaba el lucrativo sector portuario del sur, y su dominio del Mercado del Sur superaba ahora en valor al de Vannevar y casi

rivalizaba con el territorio del centro financiero de Montelaine--. No podemos seguir permitiendo que reine sobre la ciudad. Ya hemos visto todo lo que ha ocurrido durante su mandato. La ciudad haba atravesado una mala racha en los ltimos tiempos. Una recesin en 1853 --el resultado de la sequa generalizada de los yacimientos de oro-- haba estado a punto de provocar el desplome financiero de la ciudad, una crisis exacerbada todava ms despus de que el alcalde Meiggs, el "Honesto Harry" --supuesto hombre de Delfonso--, malversara los fondos del ayuntamiento y zarpara rumbo a Suramrica. En 1856, el asesinato del famoso director de un peridico a manos de un concejal corrupto haba propiciado la creacin de un segundo Comit de Vigilancia que, en su celo por limpiar la ciudad, haba estado a punto de descubrir la sociedad secreta de vampiros que se alojaba en su seno. Delfonso haba demostrado una y otra vez que era sencillamente incapaz de controlar la ciudad que supuestamente gobernaba. Mas, a despecho de estos altibajos, la ciudad haba seguido creciendo y la poblacin actual ascenda a ms de cincuenta mil personas. El reciente descubrimiento del Filn de Comstock en las montaas de Sierra Nevada prometa ingentes cantidades de plata y una natural recuperacin de la economa, pero el pas se encontraba ahora al borde de la guerra civil y nadie estaba seguro del bando en que se encontraba California. La mayora de la ciudadana profesaba lealtad a la Unin, pero una poderosa faccin apoyaba el derecho a la secesin de los estados del sur. Haca apenas algunas semanas que el jefe del Tribunal Supremo de la Corte de California --sureo hasta la mdula-- haba acabado con la vida del senador de los Estados Unidos por California en un duelo pblico por este mismo tema. Pronto, California tendra que tomar partido. La Estirpe de las ciudades de San Francisco y Sacramento --la capital del estado-estaba en posicin de inclinar la balanza. Con Delfonso o Montelaine en el trono, la ciudad, y a la larga el estado, se aliaran con la Unin. Si Snake Whitcomb cogiera las riendas, hara todo cuanto estuviera en su mano por conseguir que el estado respaldara la secesin. --Todos sabemos que Delfonso es incapaz de tomar la decisin --dijo Montelaine--. Lo hemos visto en repetidas ocasiones. Tiene que abdicar. Era peor que eso. Pareca que Delfonso estuviera perdiendo la cabeza; todos se haban dado cuenta en uno u otro momento. Si se

deba a la presin de la responsabilidad o a algn inexplicable efecto de su desconocido linaje, nadie lo saba. Pero todos estaban de acuerdo en que tendra que marcharse. Montelaine guard silencio acerca del posible candidato a reemplazar al prncipe. Todos saban que tanto Snake como l ambicionaban el cargo, y que slo uno de ellos podra asumirlo. El consejo estaba dividido a partes iguales en lo que a partidarios se refera, con tres a favor de Montelaine y tres a favor de Snake Whitcomb; Sergei se abstena. --A m me parece --dijo la menuda vampira que estaba sentada al lado de Vannevar-- que es un hombre razonable, y debera ser capaz de comprender el porqu de nuestra solicitud. Marie Richaud era la primognita Toreador. La mujer, nacida y criada en Pars, era delicada y bajita, un par de centmetros por debajo del metro y medio, incluso con tacones. Era atractiva y seductora, aunque sus rasgos resultaban un tanto angulosos para que pudiera calificrsela de atractiva. En su hogar, en Francia, haba trabajado de diseadora de moda y escenografa para la pera de Pars. Haba llegado a San Francisco en 1851, poco despus de la disolucin de los Patos de Sydney, y ahora resida en una gran casa en Russian Hill, en la zona noroeste de la ciudad. Era la exquisita anfitriona de un saln peridico que atraa a algunos de los mejores escritores, poetas y pintores de la ciudad, y la escarpada colina comenzaba a forjarse una reputacin como refugio bohemio oficial de la localidad. --Y si se niega? --inquiri Snake--. Entonces qu haremos? Marie se limit a encogerse de hombros. Era probable que Delfonso se negara a claudicar, lo que desembocara en una guerra abierta entre los vampiros, algo que nadie quera. En cualquier caso, Marie vacilaba a la hora de coincidir con Snake en cualquier asunto. Se opona al Brujah tanto filosfica como polticamente, y expresaba en voz alta y con franqueza su apoyo a su paisano, Montelaine, en la carrera velada por el trono de Delfonso. Joachim, el Gangrel de ojos negros sentado cerca del extremo de la mesa, junto a Snake, haba sugerido el asesinato sin ambages, pero la primogenitura se haba apresurado a rechazar la idea, dejndola nicamente como ltimo recurso. Joachim era partidario de la poltica de Snake. Mestizo de origen canadiense, haba sido descubierto por Snake corriendo con las tribus de Lupinos del condado de Marin, al norte, camuflado entre los hombres lobo.

Snake le haba invitado a la ciudad, proporcionndole territorio y proteccin. Joachim merodeaba ahora por los confines occidentales de la pennsula, una zona de errantes dunas de arena, vientos cargados de polvo y un puado de robles. No tena gran cosa que aportar en cuanto a lo que ideas polticas se refiere, pero poda contarse con que apoyara a Snake y cualquier mocin que este presentara ante el consejo. El ltimo miembro del consejo, perteneciente al luntico clan Malkavian, era un hombre que se haca llamar "el Comodoro". Iba vestido con un uniforme de oficial de un rico azul marino que resplandeca de galones de oro y se comportaba de manera harto excntrica, merodeando por las drsenas en plena noche, simulando gozar de privilegios en todo lo que estuviera relacionado con la actividad portuaria, los muelles y las naves all fondeadas. San Francisco se caracterizaba por acoger a este tipo de personajes llamativos, y se permita que el Comodoro continuara con su charada, yendo y viniendo a su antojo y recibiendo la mayor de las deferencias en todo momento. Todos los marineros, capitanes y estibadores lo conocan de sobra y, cuando visitaba sus embarcaciones en sus peridicas rondas de inspeccin, a nadie se le ocurra poner en tela de juicio su fingida autoridad. El Comodoro se encontraba retrepado en su asiento en esos momentos, con los ojos fijos en sus manos enlazadas, aparentemente ajeno al debate en curso. Pero Vannevar saba con certeza que, cuando se le llamara, el Comodoro votara por Snake. No porque sintiera devocin alguna por la causa del Brujah, ni siquiera impulsado por una lealtad ciega, sino tan solo para asegurarse de que el consejo permaneciera dividido y estancado. El Comodoro haba llegado a exasperar a todos los miembros del consejo en un momento u otro, y se vanagloriaba de ello. Vannevar lo despreciaba por el mismo motivo. El Comodoro proclamaba que estaba loco, pero lo nico que vea Vannevar en l era un afn de anarqua infructuosa y regodeo en el obstruccionismo. Vannevar haba cambiado poco en todos estos aos, aunque los que le conocan mejor afirmaban que se haba tornado ms taciturno y cnico desde el ataque sufrido por Doa. Su dominio haba prosperado y, tras la desaparicin de los Patos, se haba anexionado el territorio antes llamado Sydneytown. Se reafirmaba en su apoyo a la candidatura al trono de Montelaine. Snake haba solicitado su respaldo en varias ocasiones, pero l siempre haba rechazado las

ofertas de territorio que le hiciera el Brujah a cambio de su sustentculo. Se puso de pie y habl ante la primogenitura. --Creo que esta situacin se ha prolongado durante demasiado tiempo --dijo al consejo, que continuaba enzarzado en discusiones. Luego se dirigi a Snake--. Por favor, cuntanos cul es el plan para eliminar a Delfonso del que tanto has alardeado. Es evidente que no podremos tomar ninguna decisin a este respecto. Escuchemos lo que tengas que decir. Snake sonri muy despacio. Haba llegado su hora. Se incorpor. --Como casi todos sabris ya, he mantenido cierto contacto con la familia de Vstagos chinos de la calle Dupont. A pesar de su reticencia a sumarse a nuestro consejo, desean coexistir con nosotros de manera pacfica y amistosa. Conocen el problema al que nos enfrentamos y nos han ofrecido su ayuda. Comprenden que muchos de nuestros objetivos son similares a los suyos, aunque difiramos en otros aspectos. Los misteriosos vampiros chinos que se hacan llamar "la Familia" se haban apoderado casi por completo de Chinatown, un vecindario que contena apenas un puado de bloques, lo que no impeda que albergara a unos diez mil chinos, casi todos ellos hombres. Las escasas mujeres procedentes de China que vivan aqu eran, salvo contadas excepciones, prostitutas importadas. El irlands Sullivan era la ltima adquisicin de su prole, y el nico miembro de la Familia que no era de origen asitico. Vannevar haba conocido a algunos de los otros: un joven vampiro llamado Loo, y Chi, un ghoul de ms edad. Tambin haba una mujer, que solo haba sido avistada en contadas ocasiones. La figura a la que llamaban Abuelo era un hombre misterioso que nunca haba sido visto en la calle. Se trataba del patriarca de la Familia, que habitaba un stano en alguna parte de Chinatown, atendido por los dems. La primogenitura haba hecho extensibles sus invitaciones al Abuelo, rogndole que asistiera a sus reuniones, pero todas las ofertas se haban visto rechazadas. De forma recproca, la primogenitura al completo haba sido invitada a visitar al Abuelo en su guarida subterrnea. Hasta la fecha, nadie se haba atrevido a aceptar el ofrecimiento. La Familia no planteaba ningn problema a la primogenitura, pero su influencia creca al tiempo que continuaba expandindose

Chinatown. --En uno u otro momento --continu Snake--, todos hemos expresado nuestra preocupacin acerca de los objetivos de la Familia, pero me han asegurado en persona de que no suponen ninguna amenaza para nosotros. Y en esta situacin pueden sernos de indudable ayuda. Snake haba intentado pactar con la Familia para que se le permitiera escoltar al prncipe a una entrevista en privado en los aposentos del Abuelo. Que el prncipe convidara a hacer algo a uno de sus sbditos constitua una infraccin del protocolo. Por derecho, el prncipe debera exigir que sus sbditos le rindieran pleitesa, pero Snake estaba seguro de que, con el respaldo de la primogenitura, se podra convencer a Delfonso para que asistiera a la reunin. De un tiempo a esta parte, Snake haba sabido aprovechar la merma de facultades del prncipe para ganarse el favor de Delfonso. No obstante, requera la ayuda de los dems primognitos para persuadirlo. Se produjo un largo debate al respecto, cuajado de disensiones. Vannevar, entre otros, se opona a lo que tena visos de ser una accin deshonrosa: tender una encerrona al prncipe para atentar contra su vida. --No me malinterpretis --abog Snake--. El prncipe no va a sufrir ningn dao. La Familia me ha dado su palabra al respecto y, si conocis a su gente, sabris que no pueden faltar a su palabra. No, amigos, se limitarn a convencer al prncipe de que debe abdicar. Tienen sus mtodos, sabis. Vannevar segua sintindose escptico acerca del Brujah y su plan, pero acat la decisin del resto del consejo cuando se vot aceptar la propuesta de Snake, por unanimidad. Se sugiri que la reunin fuera a celebrarse a la noche siguiente. Snake se pondra en contacto con Delfonso y le convencera de que era algo necesario, antes de escoltarlo a la guarida del Abuelo. La entrevista tendra lugar una hora despus de medianoche. *** Al cierre de la sesin, Vannevar dio alcance a Sergei en la calle, antes de que el Nosferatu tuviera ocasin de escabullirse. --Sergei, no piensas reconsiderar tu postura con respecto a la

eleccin de un nuevo prncipe? El consejo est dividido. Si te pones de parte de Montelaine, ser l el regente. Me cuesta creer que te quedes de brazos cruzados y permitas que Snake suba al trono. El antiguo vampiro exhal un suspiro y se sent al borde de un abrevadero para los caballos, antes de mirar a Vannevar a los ojos. --Tienes que entenderlo, Vannevar. Es mi eleccin, y la eleccin ha de ser que no haya eleccin. Sergei haba explicado ya por qu se negaba a implicarse en este tipo de luchas por el poder, pero Vannevar continuaba sin convencerse. --Debo mantenerme a distancia de esta clase de deseos --dijo Sergei--. La bsqueda de poder es solo para aquellos que lo anhelan, y no es mi caso. Pero incluso el mero hecho de decantarme por uno u otro me convertira en parte interesada, y correra el peligro de perder de vista mis propios objetivos. Vannevar no se dej conmover por la explicacin. Cmo era posible que Sergei se mostrara indiferente? De sobra saba el tipo de persona que era Snake. --Lo mejor es que ocurra lo que tenga que ocurrir. Estoy seguro de que, al final, redundar en beneficio de todos. Dicho lo cual, Sergei se despidi, dejando a Vannevar solo e insatisfecho. *** A la noche siguiente, Vannevar acudi a visitar a Doa a Telegraph Hill. En los aos posteriores a su agresin, su estado haba ido empeorando gradualmente. Al principio, Vannevar la visitaba varias veces a la semana y permaneca sentado durante horas junto a su cama, velndola mientras dorma, aguardando el da en que recuperara al fin la vista y la cordura. Pero la salud de Doa se deterioraba paulatinamente. No solo segua ciega sino que, conforme transcurra el tiempo, se tornaba ms infantil, desvalida y exigente, atendida en todo momento por su envejecido padre. Vannevar haba permanecido muchas noches sentado a su vera, llorando en silencio, derramando lgrimas teidas de rojo por la sangre, pero sus visitas se haban vuelto ms infrecuentes en los ltimos aos. El padre de Doa tema y detestaba a Vannevar, le odiaba por lo que sospechaba que era; ahora, al filo de la senilidad, culpaba a Vannevar de lo que le haba ocurrido a su hija.

Vannevar segua pasando por la casa al menos una vez a la semana; entraba en silencio para pasar algunas horas junto a la cabecera de su amor perdido antes de marcharse furtivamente. Dejaba algo de dinero en cada visita, ms que suficiente para sustentar al anciano y pagar los cuidados de su hija invlida, pero Fernando segua mostrndose distante. Vannevar se preguntaba a menudo qu sera de Doa cuando falleciera su padre. Quin se ocupara de ella? *** La casa de la colina estaba tenuemente iluminada esa noche. La puerta principal estaba abierta. Vannevar, sin molestarse en llamar, entr sigilosamente. El anciano y el sacerdote estaban all y se giraron para mirarlo cuando entr. No hubo intercambio de palabras; el sacerdote observ atemorizado cmo cruzaba Vannevar el vestbulo hasta llegar a la habitacin de Doa, mientras que el anciano, como siempre, se persignaba con cautela al paso del vampiro. Doa estaba tumbada en la cama, con el negro cabello extendido sobre las almohadas igual que una corona mortuoria. Plida y delgada, con el semblante enjuto y surcado de arrugas, todava conservaba su hermosura. Sin hacer ruido, Vannevar se sent en la silla que haba junto a la cama y esper; el qu, no lo saba. La mujer rara vez se despertaba ya, se pasaba durmiendo casi todo el da y la noche. Durante sus breves periodos de vigilia se mostraba incoherente, a menudo deliraba. El mdico deca que ya no caba esperar nada. Empero, Vannevar segua siendo fiel a la mujer que amaba. El silencio de la casa solo era infringido por el tictac del reloj que ocupaba la repisa de la chimenea. A las diez, el padre de Doa se acost. Vannevar permaneci all hasta la medianoche, momento en el que se levant con cuidado de la silla y, tras dejar cinco piezas de oro de diez dlares cada una junto al reloj de la repisa, sali de la casa. Baj por la colina amortajada por la niebla y cruz la tumultuosa Costa de la Barbarie, camino de Chinatown. La Costa de la Barbarie se recreaba en su reputacin como principal reducto de la iniquidad de la ciudad. Sus salones, prostbulos y casas de juego abran siete das a la semana, veinticuatro horas al da, y el negocio no decaa en

ningn momento. Con la anexin del territorio de Choker Barnes, Vannevar haba asumido el control de gran parte de la zona norte de las drsenas y parte del centro de la ciudad, incluida una hilera de muelles, varios bancos, la Casa de Aduanas estadounidense y diversas propiedades ms de gran valor. Haba invertido con acierto y haba conseguido transformar sus fondos iniciales en un considerable imperio. Todas las inversiones se haban tramitado va empresas fantasma, muchas de ellas controladas por Davey Foster. Davey era ahora la tapadera de Vannevar, aunque no lo supiera. Las instrucciones sobre cmo y en qu invertir y las transacciones monetarias eran responsabilidad de Riley, que se haba mantenido en contacto con Davey durante todos estos aos. Vannevar se reuni con Montelaine en la esquina de la calle Kearney, al borde de Chinatown. El distrito se haba expandido con los aos, propagndose por la ladera de Nob Hill hasta la calle Stockton, y al norte, hasta Broadway. Los belicosos vecinos de la Costa impedan que los asiticos ensancharan sus fronteras hacia el este. Montelaine pareca ansioso esa noche. Se mostraba ms reservado de lo habitual. --Ests preparado? --pregunt a Vannevar cuando este surgi de la niebla sin hacer ruido. Vannevar asinti y, juntos, se encaminaron hacia Chinatown. Se haba fijado la reunin a la una de la madrugada. Snake acompaara al prncipe hasta los labernticos tneles y stanos que discurran debajo de Chinatown, garantizando personalmente la seguridad de Delfonso. Se iba a permitir el paso a la zona de otros miembros de la primogenitura, para que montaran vigilancia, pero nadie ms que Snake y Delfonso podran entrevistarse con el Abuelo. Corran muchos rumores acerca del Abuelo. Se deca que era increblemente anciano y muy sabio. Algunos afirmaban que era un ser enorme y monstruoso, que haba perdido su humanidad. Lo cierto era que nadie haba visto jams a la criatura... al menos, nadie que siguiera con vida. La pareja dio alcance a Delfonso y Snake en la calle Dupont, a un bloque de distancia de la guarida del Abuelo. Se haba sumado a ellos Joachim, el Gangrel de los ojos negros, que tena la responsabilidad de montar guardia y esperar. Las calles de

Chinatown estaban a oscuras y prcticamente desiertas. Solo los salones fan-tan, los fumaderos de opio y los prostbulos permanecan abiertos a esta hora de la noche, y no se anunciaban con carteles. Delfonso, aunque se mostrara sonriente y animado, pareca distrado. A Vannevar le resultaba evidente que la reunin de esta noche le inquietaba. Cuando se adentrara en los pasadizos secretos que discurran por debajo de la ciudad, estara a merced de la Familia, sera vulnerable a cualquier ataque. Las constantes palabras de nimo de Snake eran lo nico que le convencan de que este era el mejor camino a seguir. Snake, por su parte, pareca resuelto y alegre. --Esta va a ser la gran noche, muchachos --dijo a los dos primognitos cuando repar en ellos--. Si la reunin sale bien, se acabaron nuestros problemas. Delfonso no prest demasiada atencin a las palabras del Brujah, puesto que asuma que Snake estaba refirindose a la incierta amenaza que supona la presencia de la familia en la ciudad. No se percat del guio que dedic Snake a Vannevar y Montelaine cuando hubo hablado. Sin embargo, el prncipe no las tena todas consigo. Se dirigi directamente a Vannevar: --Hijo --sonri--. Siempre hemos confiado el uno en el otro, desde la noche en que nos conocimos. Dime... ests de acuerdo con esto, no es as? Piensas que es lo mejor. --A pesar de la influencia que haba conseguido Snake con el prncipe, Delfonso nunca haba dejado de respetar a Vannevar, al que contaba entre sus ms viejos y leales amigos--. Esta visita no rebaja mi dignidad como prncipe, verdad? Vannevar minti y le asegur que no, pero se mordi la lengua antes de decir que poda confiar en Snake. Aunque Vannevar haba accedido a ejercer presin para que se celebrara este encuentro y Snake le haba garantizado en repetidas ocasiones que el prncipe no iba a sufrir dao alguno, no consegua evitar sentir que estaba traicionando a un amigo que solicitaba su consejo. --En tal caso, estoy listo --dijo Delfonso, girndose para encarar el callejn al otro lado de la calle, donde estaban a punto de aparecer sus escoltas. Alis su abrigo corto, se ajust la corbata y se atus las guas del bigote con las yemas de los dedos--. Dnde estn? Como si les hubieran dado una orden, los escoltas aparecieron en la boca del callejn al otro lado de la calle. Se trataba del do con el que se encontrara Vannevar en Chinatown en 1851, cuando

descubri que haba perdido a Sullivan: el ghoul alto y cadavrico llamado Chi, y Loo, el joven y menudo vampiro. Ambos iban vestidos con los pijamas de seda negra que acostumbraban a utilizar casi todos los residentes de Chinatown. Vannevar pudo ver detrs de ellos otras siluetas que se movan en el oscuro callejn. Rez para que no hubiera ayudado a que Delfonso se metiera en una trampa. El ghoul y el vampiro chinos se acercaron al centro de la estrecha calle Dupont y permanecieron a la espera. --Vamos --dijo Snake. Cogi a Delfonso del brazo y condujo al prncipe por la acera de madera hasta la calle. Los otros tres primognitos se quedaron en la sombra, observando, esperando. Ambos grupos coincidieron en el centro de Dupont. Chi y Loo realizaron sendas reverencias respetuosas cuando fueron presentados al prncipe. El ghoul habl entonces, con un ingls casi perfecto y desprovisto de acento, una sombra de la variedad dialectal que haba utilizado la noche en que lo haba visto Vannevar por vez primera. Chi, segn haba descubierto Vannevar, era sumamente viejo y, segn decan, tambin notablemente sabio y educado. Vannevar observ que Chi se ocupaba de la conversacin mientras el joven vampiro guardaba un respetuoso silencio. --Bendito es el hijo que tiene padre --dijo Chi a Delfonso, haciendo una nueva reverencia. A continuacin, tras dar media vuelta, condujo al grupo al otro lado de la calle, hacia el callejn. Cerca de la entrada del mismo, Loo se separ del grupo y adopt una posicin de centinela junto a la pared. Una sombra del callejn se separ de repente del muro y Vannevar vio que alguien se una a Chi, Snake y Delfonso, siguiendo sus pasos. Era una mujer, con los rasgos ocultos por la oscuridad. Cuando los cuatro se hubieron perdido de vista, tras doblar la esquina del fondo del callejn, Vannevar espi a otra figura que vigilaba el desarrollo de los acontecimientos. Se trataba de Sullivan, que vea pasar al cuarteto apoyado en una pared. *** Delfonso, visiblemente nervioso, recorri el callejn y traspas una puerta que conduca a una alcoba subterrnea. All cruz una serie de angostos tneles y lbregas cmaras antes de llegar por fin a los aposentos del Abuelo. La atmsfera de la estancia estaba cargada de humo e incienso, y las ineficaces lmparas de aceite que

se iban consumiendo en el ftido aire proporcionaban una iluminacin insuficiente. Bajo el penetrante olor a incienso acechaba otro an ms fuerte... a podredumbre y descomposicin. Lo esperaba el Abuelo, una enorme y corpulenta figura embozada en telas de seda, con el semblante oculto tras una mscara negra de madera tallada. --Bienvenido a mi hogar --salud la monstruosa criatura--. Me... congratula que haya decidido... venir esta noche. --Al contrario que la Familia de vampiros, la criatura respiraba, despacio y de manera entrecortada. --Es un placer --respondi Delfonso, inclinndose levemente. En ese momento, sin previo aviso, dos miembros de la Familia se abalanzaron sobre el desprevenido Snake, tirndolo al suelo e inmovilizndolo con la ayuda de un alambre antes de que l o Delfonso tuvieran ocasin de reaccionar. El prncipe quiso huir, pero se encontr con que era incapaz de moverse, presa de algn tipo de magia. --Espere... --dijo el Abuelo a Delfonso--. Hay algo... que quiero que vea. Delfonso contempl horrorizado cmo el difunto Snake Whitcomb era decapitado y su cabeza terminaba encima de un brasero candente en el centro de la estancia. Se ensayaron gestos y ensalmos sobre la cabeza y se aviv la lumbre con ayuda de un fuelle. En ese momento, para espanto de Delfonso, la cabeza se pronunci, profiriendo gritos de dolor y temor mientras expela penachos de humo que adoptaron la forma de siluetas mviles, presagios del porvenir. Delfonso intent zafarse de nuevo pero, todava inmovilizado, fue obligado a escuchar al orculo segn la Familia que era la cabeza del difunto Snake, promesas de un tiempo futuro en el que gobernaran la muerte y la locura, de una noche en que surgiran seres de sus tumbas para destruir a todos los Vstagos de la ciudad, dejando a la Familia al mando. Delfonso solt un grito de pavor, pero lo peor estaba an por llegar. La humeante cabeza de Whitcomb habl de nuevo, esta vez acerca del ominoso futuro del propio prncipe, de la suerte que le aguardaba, idntica a la que haba sufrido Snake Whitcomb. Delfonso se desmay y se desplom en el suelo. ***

Vannevar y Montelaine aguardaron durante horas a que regresara Delfonso, consultando sus relojes en varias ocasiones. Joachim, en cuclillas, husmeaba el aire de vez en cuando. Al otro lado de la calle, tambin Loo esperaba pacientemente, casi sin moverse, sin perder de vista a los tres primognitos. Vannevar pudo atisbar aqu y all el destello argnteo del hacha pequea que guardaba Loo en la amplia manca de su abrigo. Sullivan se paseaba arriba y abajo al fondo del callejn, se sentaba, volva a levantarse y se apoyaba en la pared, aparentemente aburrido y desasosegado. Eran cerca de las cinco de la madrugada cuando emergieron del callejn Delfonso y sus escoltas. La inquietud de Vannevar se acentu al ver que ahora solo eran tres. El grupo lleg al extremo del callejn y Vannevar se sinti embargado por el alivio cuando vio que Delfonso volva a contarse entre ellos. Algo haba salido mal en el plan de Snake, eso era evidente. Pero qu? Lo nico que saba Vannevar era que Delfonso segua con vida, y que l no era, como haba temido, responsable de la muerte del prncipe. Observ de soslayo a Montelaine y vio que el alivio se reflejaba tambin en el semblante del Tremere. Se pregunt hasta qu punto estara Montelaine al corriente de lo sucedido, si no habra pactado el brujo Tremere en secreto con la misteriosa Familia. Repar fugazmente en la mujer que acompaaba al grupo: el destello de un rostro de inmaculada porcelana adornada por dos llamativos ojos verdes. Acto seguido, desapareci, retrocedi al interior del callejn mientras Loo se adelantaba para ayudar a Chi a escoltar a Delfonso de regreso al centro de la calle. Los escoltas dejaron all a Delfonso, cuya perturbacin saltaba a la vista, mirando a un lado y al otro, inseguro sobre la direccin a seguir. Los tres primognitos se apresuraron a abandonar la acera y se unieron a l en la calle. Vannevar cogi del brazo al antiguo prncipe y percibi su estremecimiento. --Qu ha ocurrido ah dentro? --quiso saber Vannevar--. Dnde est Snake? Delfonso apenas si logr responder. --Snake ya no existe --dijo, al cabo, zangoloteando la cabeza, incrdulo. La Familia haba respetado su palabra y no haba hecho dao al prncipe. Lamentablemente, Snake se haba olvidado de arrancarles la misma promesa con respecto a s mismo. Vannevar acuci a

Delfonso para que les proporcionara los detalles, pero el antiguo vampiro no alcanzaba a describir lo que haba presenciado. --Tengo que volver a casa --dijo, con la mirada vuelta hacia el cielo--. Sale el sol. Era cierto. Ya casi haba amanecido; la plida luz gris del da despuntaba sobre la lnea de colinas que cerraba la baha. Escoltaron al conmocionado prncipe hasta el final de la calle, donde le esperaba el carruaje que lo devolvera al distrito de la Misin. Tras ocuparse de su partida, Montelaine y Vannevar corrieron a guarecerse en sus respectivos refugios mientras el Gangrel Joachim, tras asumir la forma de un enorme murcilago, bata las alas sobre los tejados en direccin a los promontorios occidentales y la pequea cueva que era su hogar. Delfonso no habl jams de lo ocurrido, y el resto de la primogenitura aprendi muy poco acerca de las circunstancias que haban rodeado la muerte de Snake Whitcomb. Pero fuera lo que fuese lo que haba presenciado el prncipe aquella noche en las cmaras subterrneas de la Familia haba dejado su impronta en su mente. Dos das despus de la tragedia, anunci su abdicacin del trono y Montelaine, sin oposicin, asumi el ttulo de prncipe. Poco despus, California votaba para seguir con la Unin. *** Tres das ms tarde, Vannevar se encontraba ascendiendo la pendiente de Nob Hill, al otro lado de Chinatown, en direccin a un barrio residencial ms agradable situado cerca de la cima. Corra el mes de noviembre, y aunque la temperatura no experimentaba grandes cambios en San Francisco a lo largo del ao, comenzaba la estacin de lluvias. Empezaba a caer una llovizna que extenda su manto y empapaba el sombrero de Vannevar hasta tal punto que el agua caa a chorro de su ala. Su destino era la calle Sacramento, donde Davey Foster, que ya haba cumplido los veintisiete, viva con su esposa y sus dos hijos. Davey haba prosperado en el transcurso de los ltimos diez aos. Vannevar se haba ocupado de que recibiera un dinero extra tras recuperarse de sus heridas de bala y el joven, tomando como modelo las propias inversiones de Vannevar, haba sabido utilizar su capital. Posea ahora varias embarcaciones que entraban y salan de San Francisco, as como un puado de propiedades que le

reportaban una renta. En 1854 se haba casado con una joven llamada Bess, que haba llegado a California procedente del este junto a su familia. Ya tenan dos hijos: un nio de cuatro aos y una hija an beb. Riley haba confiado a Vannevar que parecan dichosos juntos y que a la familia le iban bien las cosas. Davey nunca haba visto a Vannevar y no saba nada de l. Crea que inverta el dinero de Riley y sus socios, que se haban topado con un recibimiento poco caluroso por parte de los crculos financieros de la ciudad, exclusivamente blancos. Reciba una sustancial parte de los beneficios a cambio de sus servicios, adems de propinas que variaban segn supiera invertir su propio capital. La cooperativa haba dado sus frutos, y Riley y Davey haban trabado una estrecha amistad con el paso de los aos. Se supona que Riley iba a visitar a la familia esa noche, para proporcionar a Davey nuevos fondos e informacin financiera, y a Vannevar se le haba ocurrido que poda dejarse caer para echar un vistazo. La enorme casa de dos plantas de los Foster se alzaba en la esquina de la calle Powell, cerca de la cumbre de la colina, y cuando lleg Vannevar estaban encendidas todas las luces, as como la chimenea, para mitigar la fra humedad. Se qued en la calle, oculto en la sombra, observando por una ventana cmo Riley y Davey, sentados en un sof estampado, conversaban y rean juntos. Entr Bess en la estancia, portando una bandeja con caf mientras el joven Samuel retozaba por la habitacin. Vannevar sinti envidia mientras asista a la reunin, percibiendo la calidez que embargaba a Davey y a Bess, y a la familia y a Riley. Bess sali del cuarto, antes de reaparecer, esta vez con la nia en brazos. Entreg el beb a Riley que, sin levantarse del sof, hizo cosquillas a la pequea y compuso muecas para su diversin. Samuel, mientras tanto, tironeaba sin cesar de la rodilla de Riley, exigiendo la atencin que pensaba que le perteneca por derecho. Vannevar, acordndose de tiempos mejores pasados junto a Doa, descubri que la escena era casi ms de lo que poda soportar. Ahora tena su propia familia: un joven llamado Swede, al que haba elegido y captado no mucho despus de la prdida de Sullivan; y una reciente adicin al grupo, una muchacha que responda al nombre de Margaret. La haba Abrazado haca apenas unos cuantos das y ahora descansaba en el refugio de Vannevar, recuperando

sus fuerzas. Oy que alguien se le acercaba por la espalda. Se gir y vio a Swede. El chiquillo de Vannevar era un muchacho rubio de plidos ojos azules. Meda algunos centmetros ms que Vannevar, tena los hombros anchos y un cuello fuerte, de toro. Haba demostrado ser un buen hombre --fuerte y honrado--, muy del agrado de Vannevar. Hasta la fecha, haba servido bien al vampiro ms veterano. Se detuvo delante de Vannevar y aguard a que hablara su mayor. --Qu sucede, Swede? --inquiri Vannevar. El semblante de Swede delataba su preocupacin; Vannevar se dio cuenta enseguida--. Hay algn problema? --Han visto a Choker. --Dnde? Corra el rumor de que, no se saba cmo, el Pato haba regresado a hurtadillas a San Francisco y haba vuelto a las andadas. Haca mucho que haba jurado vengarse de Vannevar, y haba amenazado con volver algn da y reclamar el dominio que consideraba legtimamente suyo. --Por la calle Pacfico. En el local de Donovan, alardeando de cmo pensaba ocuparse de ti. --Vuelve a casa --instruy Vannevar--. Qudate con Margaret y ocpate de que est a salvo. Por algn motivo, la nueva chiquilla de Vannevar no haba asimilado bien el cambio. Segua sintindose dbil y necesitada de sustento y proteccin. Vannevar y su familia residan an en la Casa Braxton y tena que Choker pudiera pasarse por all en su busca. --Ten --dijo Swede, antes de marcharse--. Te he trado esto. Hizo entrega a Vannevar de su viejo sable. --Gracias --respondi Vannevar, mientras se cea el cinto. A continuacin, Swede se alej colina abajo, de regreso al hotel. Vannevar se encamin hacia la Costa sin perder el tiempo, en direccin a Telegraph Hill y la casa de Doa. Estaba convencido de que Choker aparecera por all. *** Cuando hubo llegado al hogar de Doa le sorprendi encontrarlo a oscuras y en silencio, a pesar de la temprana hora de la noche. El anciano no sola acostarse antes de las diez, y a Vannevar le

preocup no ver seales de vida en los alrededores. Subi al porche y, como tena por costumbre, entr sin llamar a la puerta. En el interior, el olor a sangre caliente asalt su olfato de inmediato; toda la casa heda. El impulso de alimentarse surgi con fuerza dentro de l, pero lo suprimi, se oblig a contenerse. La casa estaba a oscuras. No se escuchaba movimiento alguno. --Doa? --susurr--. Fernando? No hubo respuesta, nicamente un frufr procedente de la habitacin contigua. Vannevar traspuso el umbral. Al otro lado de la estancia haba algo agazapado debajo de la ventana, de espaldas a Vannevar. Se cubra con un camisn de color blanco. --Doa? --pregunt Vannevar, tentativamente, al tiempo que daba otro paso hacia delante. La figura que haba cerca de la ventana se dio la vuelta, todava agazapada. Su rostro cruento refulga cubierto por una ptina fantasmagrica a la plida luz del exterior. Estaba sentada a horcajadas sobre un cuerpo inane y tendido en el suelo. --Doa! --exhal Vannevar. La cara de la mujer era el de una luntica, su cabello colgaba en hmedos mechones, empapados con las entraas de su vctima. Sise igual que un gato enfurecido, revelando sus largos colmillos. El cadver mutilado que haba en el suelo era el del padre de Doa. El viejo Fernando yaca muerto, desgarrada la carne de su garganta, con la camisa y el tosco suelo de tablas empapados con su sangre coagulada. No fue hasta ese momento que Vannevar comprendi que Doa haba recuperado la vista. Avanz un paso hacia ella, con la mano extendida, pero ella se limit a sisear de nuevo y se retrajo atemorizada, aplastndose contra la pared. --Me temo que llegas un poco tarde, compaero --dijo una voz a espaldas de Vannevar. Este se gir para encararse con el intruso, desenvainando automticamente su sable. Choker Barnes apareci en la puerta. --Ahora est conmigo. --El australiano dedic a Vannevar una torva sonrisa--. He vuelto y pienso recuperar lo que me pertenece... empezando por ella. Choker repar en el filo de Vannevar por vez primera. --Vaya, qu tenemos ah? --Su voz traicionaba el miedo que

senta. Retrocedi un paso--. No pretenders a ensartarme con ese pincho, verdad? Choker portaba un enorme cuchillo enfundado a la cadera, pero Vannevar no le dio ocasin de empuarlo. El primer tajo de Vannevar abri una herida terrible en el torso de Choker, que grit de miedo y dolor e intent huir corriendo, pero Vannevar le asest una estocada por la espalda, hundindole la hoja en el hombro. Trastabillando, Choker gir en redondo y cay de rodillas frente a su rival, con la sangre borbotando de sus heridas. Quiso levantar la vista hacia su atacante, tal vez para implorar clemencia, pero Vannevar traz un nuevo arco con su arma y lo decapit limpiamente. La cabeza de Choker rebot en el suelo, y su cadver rod sobre su espalda, en medio de salvajes aspavientos, mientras la cabeza, tras detenerse, compona muecas y siseaba, mordindose la lengua. Doa profiri un alarido, con los ojos saltando enloquecidos de un lado para otro, de la cabeza de su seor ejecutado a la siniestra figura de Vannevar, que ahora se haba situado delante de ella, ensangrentada espada en ristre. Vannevar mir a los ojos a la mujer que amaba y no vio ms que irremediable locura. La mujer chill de nuevo cuando le vio alzar la espada, que descendi a continuacin, cortando el grito en seco y separando la cabeza de Doa de su cuerpo. Volvi la espalda al escenario de la matanza, sali y, con calma, prendi fuego a la casa. Tras arrojar piedras a las ventanas de los vecinos, para alertarles del peligro, huy de la colina y se perdi en la oscuridad.

_____ 6 _____ 1877: LOS REYES DE LA BONANZA "Algn da, el ferrocarril..." Las palabras todava resonaban en la cabeza de Vannevar, hacan mella en l. Se encontraba de pie ante un espejo de cuerpo entero con marco de oro, contemplando su reflejo con los ojos entornados, intentando dar los ltimos toques al nudo de su corbata de satn blanco. Satisfecho al comprobar que al fin estaba bien recto, se abroch los puos de su camisa blanca con el par de grandes

gemelos de diamante que haba cogido del aparador. --Cmo me veo? --pregunt, girndose para examinar de nuevo su aspecto delante del espejo. Se encontraba en su cuarto de la segunda planta del Hotel Pacfico, en la calle Clay. Haba sacado a su prole de la Casa Braxton haca aos y se haba instalado junto a su familia en este hotel, ms moderno. Las habitaciones eran espaciosas, altos los techos. Las paredes estaban revestidas de roble pulido, con las mitades superiores empapeladas en verde oscuro con estampados. Las lmparas de gas del cuarto de Vannevar estaban encendidas al mximo y emitan un suave siseo. --Impresionante --dijo Margaret, sentada en la cama. Llevaba puesta una falda larga de tela marrn y una blusa blanca impecablemente almidonada. Al contrario que Vannevar, ella no iba a asistir al baile que se celebrara esa noche en la Mansin Crocker. Margaret an no haba sido reconocida como miembro de la alta sociedad de San Francisco--. Ojal yo pudiera ir --se quej sin conviccin, con los ojos fijos en la colcha de la cama, tirando con gesto ausente de un hilo suelto. Vannevar sonri al espejo. La joven tena solo diecinueve aos, o eso aparentaba. Poda verla reflejada, amohinada. --A lo mejor la prxima vez. --Se prometi que intentara conseguirle una invitacin para el prximo convite. Haba demostrado ser una chiquilla problemtica en ocasiones y Vannevar saba que hara bien en apaciguarla siempre que le resultara posible. Las reuniones formales eran habituales en esos momentos. La ciudad haba recibido una afluencia de capital en los ltimos aos, dinero procedente de la plata y, an en mayor medida, del ferrocarril, aunque haba sido muy poco el que se haba abierto camino hasta los bolsillos de Vannevar. Esa noche asistira a una fiesta de celebracin en honor del final de las obras de la nueva Mansin Crocker, en la cima de Nob Hill. El edificio, que se haba completado haca apenas un mes, no era sino el ltimo de una serie de opulentos palacios construidos por los ciudadanos ms destacados de San Francisco: los reyes de la bonanza y los barones del ferrocarril. La veta Comstock, descubierta en 1859, haba demostrado ser un filn, pero al contrario de lo sucedido durante la fiebre del oro, donde el buscador solitario todava tena alguna oportunidad de enriquecerse, la arcilla azul que contena el precioso mineral de plata exiga maquinaria especial, financiacin y organizacin. Los

beneficios haban ido a parar a los pocos hombres que consiguieron obtener el control de las minas; los mineros propiamente dichos trabajaban por una miseria de jornal. Casi todo el dinero procedente de la plata haba cado en manos de cuatro irlandeses: James Fair, James Flood, John Mackay y William O'brien. Los otros nababs de la colina eran los empresarios del ferrocarril, llamados a veces los Cuatro Grandes, o los cuatro tentculos del "Pulpo", como sola llamarse a la empresa de Ferrocarriles Central Pacific. Charles Crocker, Mark Hopkins, Leland Stanford y Collis Huntington --antiguos tenderos y comerciantes de Sacramento-- haban amasado una fortuna inimaginable. La carrera de construccin de mansiones haba comenzado a principios de la dcada de los setenta, cuando William Sharon, socio del Banco de California, levant la primera casa de estilo Victoriano en la calle Taylor, cerca de la cima de la colina, desde donde se divisaba la ciudad a una altura de ms de novecientos metros. No tardaron en imitarlo otros, Crocker entre ellos. Mark Hopkins haba erigido un lugar de ensueo, una monstruosidad de seis plantas de connotaciones gticas que se encumbraba sobre la esquina de las calles California y Mason. Se saba que la casa haba costado ms de tres millones de dlares. La ciudad haba experimentado un crecimiento tremendo en los ltimos aos, expandindose hacia el oeste por encima de las dunas de arena hasta llegar casi a orillas del ocano Pacfico, y hacia el sur hasta la falda de las montaas de San Bruno. San Francisco era ahora una de las principales ciudades americanas, e incluso alardeaba de alojar una Casa de la Moneda del gobierno de los Estados Unidos. Abundaban los proyectos de construccin, entre los cuales destacaba el fabuloso Hotel Palace. El Palace, que ocupaba un bloque entero de la cntrica calle Market, meda seis pisos de altura. Haba costado ms de cinco millones de dlares y, una vez terminado, haba pasado a ser el hotel ms grande del mundo. Su creador, William Ralston, fundador del Banco de California, no haba reparado en gastos. Entre otros lujos, el hotel ofreca un centenar de cuberteras de oro macizo. Se haban construido fbricas en la Costa Oeste slo para abastecer al Palace de muebles y ventanas, ofreciendo a Ralston y sus socios campos de inversin adicionales. Como guinda del pastel, Ralston haba contratado los servicios del chef del afamado restaurante neoyorquino Delmonico, dejndolo al mando de las cocinas del Palace.

A pesar de todo, gran parte de la ciudad sufra problemas econmicos. El ferrocarril transcontinental, cuyo tendido haba comenzado en 1863 y se haba completado en 1869, haba prometido una nueva poca de prosperidad, pero cuando las vas murieron en Sacramento, a ciento veinte kilmetros hacia el interior, San Francisco se qued plantada. No solo se resinti de la prdida de la estacin de ferrocarril sino que, ahora que se poda transportar la mercanca rpida y eficazmente de un extremo a otro del pas, la antao vital industria naviera de la ciudad vio su mercado reducido a la mitad. Los nicos que sobrevivieron a la crisis financiera fueron los que haban invertido en el ferrocarril y participaban de los beneficios de su xito. Vannevar, por desgracia, no se contaba entre ellos. Al principio haba invertido grandes sumas de dinero en el proyecto pero, cuando estall el conflicto acerca del final de la lnea, retir su capital, pensando que si cancelaba su apoyo el nmero suficiente de inversores de la ciudad, podran obligar al tendido ferroviario a llegar a San Francisco. La idea haba partido de un nuevo primognito Brujah, un irlands llamado Dugan, y tanto Vannevar como Montelaine se haban dejado convencer. Como se vera ms tarde, el nmero de inversores de fuera demostr ser ms que suficiente para financiar el proyecto hasta su culminacin, y ambos vampiros se haban quedado con un palmo de narices. Se haba producido una importante recesin tras la finalizacin del tendido y, algunos aos ms tarde, el colapso del Banco de California de Ralston les haba provocado prdidas an mayores a los dos. Al da siguiente de la quiebra del banco, Ralston se ahog mientras disfrutaba de su bao diario frente a los muelles de Meigg. Se estableci que la causa oficial de la muerte haba sido un paro cardaco, aunque muchos sospecharon que se haba suicidado. Vannevar era uno de los pocos que saban que la muerte de Ralston haba sido el resultado de una venganza sobrenatural por parte del prncipe Montelaine. Ni Vannevar ni Montelaine se quedaron en la indigencia, pero haban visto cmo caa en picado el valor de sus propiedades, y ambos se haban visto obligados a subastar posesiones en un esfuerzo por reunir capital. Vannevar perdi porciones de su dominio adems del control de su propiedad; otros Vstagos comenzaron a usurpar las tierras de sus lmites en cuanto les pareca que podran salirse con la suya. A pesar de los acuerdos formales que suscriba la primogenitura, la rivalidad entre clanes y vampiros individuales era

feroz, y cualquier indicio de debilidad era rpidamente aprovechado. Vannevar haba acabado de vestirse y se dispona a salir cuando alguien llam a la puerta. --Adelante. Riley abri la puerta y entr. --Hola, Riley --dijo Vannevar al ver a su viejo amigo--. Qu te trae por aqu? --Se me ocurri pasar a saludar. Me diriga a pasar la velada en casa de Davey. --Repar en Margaret, que estaba sentada en la cama--. Hola. La mujer le devolvi la sonrisa. --Hola. --Hay un carruaje esperando abajo --inform Riley a Vannevar--. Es tuyo? --Aja --respondi Vannevar, al tiempo que se pona la chaqueta negra con faldones del frac. Haba encargado a Swede que ordenara venir al carruaje a las diez--. Llegan temprano --dijo, tras consultar su reloj de bolsillo. Cambi de tema--. Cmo le va a Davey ltimamente? --Bien. Muy bien, en realidad. La situacin econmica de Davey Foster era estable. Por una vez no haba seguido el consejo de Vannevar y haba mantenido su inversin en el ferrocarril. Su renta era modesta, pero segua bastando para proporcionar a su familia un estilo de vida desahogado. --La semana pasada se convirti en abuelo, sabes --record Riley a Vannevar. --Es verdad. --Vannevar recogi su abrigo y lo dobl sobre el brazo--. Margaret, le mandaste el regalo, verdad, tesoro? Margaret, que se haba puesto de pie, coloc a Vannevar de cara a la pared para rehacer el nudo de la cinta roja que le mantena la coleta en su sitio. --Claro que s. Era un vestidito de comunin precioso, todo de satn blanco. --Sujet a Vannevar por los hombros mientras comprobaba que la cinta estuviera recta. --Gracias. --Vannevar se dio la vuelta y le dio un beso paternal en la mejilla. Volvi a mirar el reloj--. Es hora de irse. Vannevar y Riley bajaron las escaleras, dejando a Margaret sola en la habitacin. --Has descubierto algo acerca de Kearney? --pregunt

Vannevar a Riley cuando estuvieron fuera del alcance del odo de Margaret. Dennis Kearney, un carretero desempleado, haba aprovechado la recesin econmica para convertirse en el charlatn y agitador poltico ms persuasivo de la ciudad. Haba encontrado un fuerte respaldo entre los numerosos parados irlandeses del sur de los distritos del Mercado y la Misin, y el verano anterior haba soliviantado a sus seguidores y haba encabezado una manifestacin contra Chinatown. La turba, furiosa por la disposicin de los chinos a trabajar por salarios mucho menores de los que exigan los irlandeses, haba invadido Chinatown, donde incendiaron y saquearon comercios y vapulearon sin piedad a todo oriental lo bastante desafortunado como para caer en sus manos. Kearney haba utilizado su influencia poltica para librarse de la crcel y desde entonces haba permanecido relativamente tranquilo, aunque abundaban los rumores que hablaban de renovadas insurrecciones. --No se ha alejado mucho de su hogar en la Misin --respondi Riley--. Pero puedes apostar a que trama algo. --No has descubierto nada que lo relacione con Dugan? Tanto Vannevar como el prncipe Montelaine sospechaban que Dugan respaldaba e incitaba a Kearney, aunque todava no haban reunido pruebas slidas. --Nada. Enfrente del Hotel Pacfico, en la calle Clay, Vannevar encontr su coche esperndolo. Dos caballos negros tiraban del vehculo, laqueado de negro y ribeteado de oro. El conductor y el lacayo vestan librea escarlata. Cuando Vannevar sali del hotel, el lacayo baj al suelo de un salto y abri la puerta del carruaje, permitiendo a Vannevar que pasara al interior. El lacayo, al igual que el conductor, era un ghoul. --Luego nos vemos --dijo Riley, subiendo a pie la calle Clay, camino del siguiente bloque. Vannevar se despidi con la mano asomado a la ventanilla y orden al conductor que emprendiera la marcha. La calle Clay comenzaba en el puerto. Los primeros bloques se levantaban sobre la tierra que haba servido de relleno para la antigua cala pero, al pie de Nob Hill, la calle comenzaba un ascenso constante, elevndose durante varios y tortuosos bloques antes de alcanzar por fin la cima de la colina. El carruaje de Vannevar suba por el segundo bloque, an no

haba alcanzado la mitad del mismo, con los dos caballos tensando sus arneses, cuando el telefrico de la calle Clay, con la campana repicando estruendosamente, los adelant por la izquierda. Vannevar se asom para ver a Riley que, sentado en un banco exterior, le sonri mientras el vehculo colgado del cable ascenda la colina a buen ritmo, adelantando sin esfuerzo al carruaje y los esforzados caballos. El telefrico de Clay sala del muelle y pasaba por encima de Nob Hill, hasta llegar a la amplia avenida Van Ness, el lmite occidental ms reciente de la ciudad. Este telefrico, el primer vehculo de su tipo, enseguida haba demostrado ser todo un xito y no se haba tardado en tender una segunda lnea en la calle Sutter, algunos bloques hacia el sur. En esos momentos, Leland Stanford estaba construyendo un trayecto por la calle California que pasara justo por delante de la puerta de su casa. Tambin funcionaban otras lneas, que estaban reemplazando paulatinamente a los autobuses tirados por caballos, no solo en las empinadas colinas, sino tambin en las calzadas llanas como la calle del Mercado. El coche de Vannevar segua subiendo la colina y atravesaba la siempre creciente Chinatown, que ahora, tras extenderse hacia el norte y el sur, haba alcanzado casi el mismo tamao que el territorio del propio Vannevar. La poblacin de Chinatown haba aumentado de manera espectacular en los ltimos aos, ya que las contratas chinas que trabajaban en el ferrocarril, desempleadas tras la culminacin del tendido transcontinental, haban regresado a San Francisco para residir. El repentino crecimiento de Chinatown y el consiguiente aumento del poder del Abuelo haban sido motivo de preocupacin para el prncipe Montelaine y el resto de la primogenitura. Las intenciones y los objetivos del Abuelo eran, como siempre, misteriosos y desconocidos. La Familia era una sombra ominosa posada al pie de la colina, desde donde oteaba los territorios del centro que pertenecan a Vannevar y Montelaine. El conductor torci a la izquierda y ataj por la ladera de la colina durante varios bloques, permitiendo que los caballos recuperaran el aliento antes de girar a la derecha para entrar en la calle California y cubrir los dos ltimos bloques que faltaban para la cima. ***

Era otoo y empezaban a retirarse las nieblas propias del verano. El cielo se mostraba inusitadamente despejado y un rutilante mosaico de estrellas contemplaba a Vannevar mientras este descenda de su carruaje delante de la colosal mansin de estilo italiano de Crocker. Las ventanas de la inmensa casa refulgan iluminada por lmparas de gas. Charles Crocker era uno de los hombres ms acaudalados de la Costa Oeste y no senta reparos a la hora de alardear de su opulencia. La reunin estaba en pleno apogeo cuando lleg Vannevar. Encontr el espacioso saln de baile de la planta baja atestado de invitados, un mar de terciopelo negro y satn blanco, de hombros al descubierto y joyas resplandecientes. Una pequea orquesta de cuerda tocaba al fondo de la estancia, llenando la atmsfera de msica, manteniendo en vilo a los bailarines. Una tenue luz dorada se verta desde las miles de velas que se consuman en los candelabros de cristal importados que colgaban del techo. La flor y nata de San Francisco estaba presente. Algunos asistentes haban venido desde tan lejos como las minas de plata de Nevada y las tierras maderables de Oregn. En alguna parte se le cay a alguien un vaso que fue a romperse contra el suelo. La risa estridente de una mujer beoda y los malsonantes juramentos de un hombre recordaron a Vannevar que, a pesar de las apariencias, la alta sociedad de San Francisco no era ms que una panda de antiguos granjeros, carreteros y mineros enriquecidos gracias a la suerte y la perseverancia. Al otear la sala, Vannevar divis a casi todos los vecinos de Nob Hill: financieros, banqueros... y tambin muchos Vstagos. Delfonso se encontraba al otro lado de la estancia, ofreciendo un aspecto elegante y europeo con su frac negro. En la actualidad, el antiguo prncipe se haca pasar por un conde espaol y ocupaba una gran suite en la ltima planta del Hotel Palace. Esta noche, como de costumbre, lo acompaaba la vivaz Emma Flood, la guapa sobrina morena de uno de los reyes de la bonanza. Desde que abandonara el trono pareca haberse recuperado de la conmocin que haba experimentado haca aos en Chinatown, aunque su conducta segua provocando comentarios. Circulaban rumores entre los Vstagos acerca de las extraas y clandestinas operaciones que tenan lugar en las cmaras bajo la Misin Dolores. Delfonso pasaba mucho tiempo ltimamente con Marie Richaud y su cada vez ms numeroso squito de vampiros Toreador y otros

artistas. Tambin Marie estaba aqu esta noche, de pie al fondo del saln, acompaada de un joven petimetre de pelo largo y negro, un pintor al leo con talento al que Marie se dedicaba a promocionar entre los ciudadanos influyentes y adinerados de la ciudad. Haba ms Vstagos, miembros secundarios de la ciudadana no-muerta de la ciudad. Vannevar divis a Cyrano, el Tremere italiano de Montelaine, con el ralo pelo moreno peinado cuidadosamente hacia atrs para cubrir su calva. En opinin de Vannevar, se trataba de un personaje veleidoso, pero pareca que Montelaine confiaba en l. Vannevar no vio a Montelaine al principio, pero luego lo encontr junto a la chimenea al otro lado de la habitacin, solo. El prncipe Tremere ofreca un semblante preocupado, como ocurra con frecuencia de un tiempo a esta parte. Las responsabilidades del trono haban resultado ser una carga, y las tribulaciones aadidas de la inestabilidad econmica no haban conseguido ms que complicar su situacin. Vannevar estaba a punto de reunirse con l cuando alguien lo cogi del brazo. --Me preguntaba cundo llegaras --dijo una mujer, que ahora asa el antebrazo de Vannevar con ambas manos--. Ya pensaba que me ibas a abandonar. La mujer tena el cabello dorado como la miel, rizado y decorado con violetas recin cortadas. Su vestido, hecho para la ocasin, de satn blanco, ofreca un generoso escote. Sus ojos, de un azul marino, parecan relucir cuando hablaba o se rea. Se llamaba Claire y era la hija de uno de los socios inversores de Stanford, un antiguo curtidor de Nevada. Haca seis meses que flirteaban Vannevar y Claire, a la que el vampiro haba cogido afecto. Era graciosa y jovial, una alegre compaa, aunque Vannevar saba que no senta un amor real por ella. No haba vuelto a amar a nadie desde la prdida de Doa. --Vamos --dijo Claire, tirando de su brazo--. Quiero que conozcas a alguien. Vannevar se vio arrastrado a la otra punta del saln, lejos de Montelaine. Pas la hora siguiente conversando con un banquero de Sacramento y su esposa, ensalzando las virtudes de la ciudad al tiempo que reuna informacin valiosa acerca de los negocios que estaban llevndose a cabo en la actualidad en la capital del estado. Senta curiosidad acerca de los controladores mayoritarios de

Sacramento. La ciudad estaba en manos del clan de los Tremere, muchos de los cuales, supona Vannevar, ejercan su control sobre los miembros de la legislatura californiana. Haca algunos aos que se sucedan las votaciones en contra de los intereses de San Francisco, resultando las ms veces en algn tipo de ventaja para Sacramento. La decisin de detener la lnea transcontinental a ciento veinte kilmetros de la costa haba sido la primera maniobra a las claras que tomara contra la ciudad el grupo de Sacramento, pero no la ltima. Desde aquel entonces, Vannevar y Montelaine haban visto sus planes frustrados casi de continuo. Claire y la esposa del banquero acabaron por hacer una visita al tocador y Vannevar, tras haber sonsacado al banquero todo lo que crea posible, se disculp y dej a su interlocutor solo en la barra. Vannevar vio a Dugan de pie al borde de la pista de baile, rodeado de un grupo de admiradoras. El primognito Brujah haba llegado haca escasos minutos, pero ya estaba repartiendo sonrisas y halagos entre las jovencitas. Dugan haba aparecido en la ciudad hacia algunos aos, reemplazando al difunto Snake Whitcomb en calidad de antiguo y primognito del clan Brujah. Pelirrojo, braco y belicoso, haba combatido contra el rgimen ingls en su Irlanda natal antes de emigrar a Amrica. A Vannevar le costaba trabajo encontrar alguna virtud en Dugan, y tampoco estaba seguro de saber cules eran sus motivaciones. Montelaine estaba convencido de que Dugan los haba conducido intencionadamente al fiasco del ferrocarril y, en consecuencia, senta desprecio hacia l. Si pudiera reunir pruebas suficientes, haba prometido Montelaine a Vannevar, se ocupara de que Dugan no volviera a molestarlos jams. De improviso, apareci Montelaine al lado de Vannevar. --Tenemos que hablar --dijo el Tremere. Sujetaba un vaso de gisqui en la mano. Finga dar algn que otro sorbo, pero lo cierto era que no llegaba a beber ni una gota y el nivel de licor se mantena siempre constante. Vannevar, sin decir nada, se limit a ladear la cabeza. --Tengo informacin fehaciente que relaciona a Dugan con Kearney --susurr Montelaine--. Los dos estn compinchados, sin duda. Vannevar pregunt a Montelaine qu tipo de pruebas haba obtenido, pero el francs se mostr esquivo. Desde su nombramiento como prncipe, el ingenioso Tremere haba dado en tornarse ms

reservado ante Vannevar y rara vez comparta todo lo que saba con su viejo amigo y sostn. Vannevar haba seguido a Montelaine de buen grado durante todos estos aos, pero tena cada vez ms motivos para dudar de lo acertado de algunas de sus decisiones. De un tiempo a esta parte, Vannevar disenta las ms veces con Montelaine y desaprobaba sus decisiones. Empero, se senta obligado a mostrar lealtad a su prncipe. Vannevar estaba a punto de preguntar a Montelaine qu pensaba hacer con Dugan cuando de repente reapareci Claire, adhirindose de nuevo al brazo del Ventrue. --Luego hablamos --dijo Montelaine, saludando a Claire con una reverencia, antes de marcharse. --Ven --dijo Claire, arrastrando de nuevo a Vannevar--. Mi to quiere hablar contigo. El to de Claire era Leland Stanford, hombre de mucho talento y un autntico mago de las finanzas y los negocios. Haca algn tiempo que Vannevar se esforzaba por congraciarse con Stanford, con la esperanza de aprender algo acerca de los futuros planes de inversin del multimillonario. Vannevar haba llegado incluso a plantearse la idea de someter a Stanford directamente a su control, pero la descart cuando se dio cuenta de las repercusiones que podra ocasionar esa accin en el seno de la Estirpe regente de la ciudad. Pero, como haba sugerido Montelaine, nadie podra culparle por intentar cultivar una amistad. Stanford, que senta que haba algo extrao con el plido desconocido que cortejaba a su sobrina, se mostraba cauteloso con Vannevar, aunque era evidente que senta cierto respeto por ese hombre misterioso y algo taciturno que era el amante actual de Claire. --Buenas noches, Vannevar --salud Stanford, con una sonrisa, cuando se hubo reunido con l la pareja. --Una fiesta encantadora --dijo Vannevar--. Esta vez Crocker se ha superado a s mismo. Stanford se mostr de acuerdo y, cambiando de tema, pregunt: --Has vuelto a pensar en el puesto que te ofrec? Stanford, que reconoca el talento inversor de Vannevar, le haba propuesto entrar a formar parte de una de sus muchas empresas ocupando un cargo de responsabilidad. --S --sonri Vannevar--. Pero me temo que tengo que rechazarlo. Mis negocios exigen toda mi atencin en estos momentos... aunque he de decir que tu oferta me ha parecido muy

generosa. El resto de la conversacin con los Stanford estuvo cargado de trivialidades, con la seorita Stanford hablando sin cesar de sus planes de remodelacin para la lujosa mansin que posea la pareja dos bloques ms abajo en la calle California, cerca de Powell. Vannevar escuchaba cmo describa un nuevo cargamento de alfombras orientales que acababa de recibir cuando sinti un tirn en la pernera del pantaln. Mir abajo y vio el semblante radiante y sonriente de un nio que rondara los ocho aos de edad, vestido con un trajo de terciopelo color vino. Era Leland hijo, el nico retoo de los Stanford y la nia de sus ojos, nacido cuando la pareja llevaba casada ya ms de veinte aos. --Vaya, pero si es el joven Leland --sonri Vannevar, agachndose para dar unas palmaditas en la cabeza al pequeo. Beba los vientos por el nio--. Qu haces levantado tan tarde esta noche? --Pap me deja --respondi Leland jnior--. Voy a estar despierto toda la noche. --Ah, conque esas tenemos? --brome Vannevar. --Aja. Igual que t, to Vannevar. Todos se rieron. La costumbre de Vannevar de trabajar durante toda la noche y dormir de da era bien conocida en el grupo... aunque solo Claire conoca la verdadera razn que explicaba su extraa tendencia. Minutos ms tarde, la pareja se despeda de los Stanford. Claire condujo a Vannevar fuera del saln y subi con l la enorme escalera curvada que conduca a la primera planta. Ya en el dormitorio de Claire, la joven se sent en la cama con doseles mientras Vannevar, tras quitarse las botas, se arrodillaba detrs de ella, masajendole con delicadeza los hombros desnudos. Un plido haz de blanca luz de luna se filtraba a travs de las cortinas que cubran la ventana a sus espaldas. Claire le cubri las manos con las suyas, sujetndolas con firmeza. Tena los ojos brillantes, aunque no se gir para mirarle. --Mi padre quiere saber si tus intenciones hacia m son honorables --dijo, con coquetera. --Para nada --contest Vannevar, abrazndola, inclinndose sobre ella para hundir los colmillos en su suave garganta. Claire dej escapar un suspiro al tiempo que ambos se dejaban caer de espaldas en la cama.

*** Una hora ms tarde seguan tumbados uno junto a otro, a oscuras, cuando oyeron gritos procedentes del exterior y se escuch cmo se rompa un cristal. Vannevar se levant de la cama y se acercaba a la ventana cuando la atraves una piedra, esparciendo trozos de vidrio por toda la alfombra. --Qu ocurre? --boque Claire, al tiempo que se sentaba. Se haba quedado dormida. --Hay gente en la calle --dijo Vannevar, de pie junto a la ventana, escrutando el exterior--. Creo que se trata de Kearney. Una muchedumbre de cientos de personas se haba reunido en torno a la Mansin Crocker, rodendola casi por completo. Algunos esgriman antorchas; otros blandan rastrillos y otras herramientas, como si de armas se trataran. --Sal, Crocker! No puedes esconderte ah dentro eternamente! --grit un hombre frente a la casa. Vannevar vio a Dennis Kearney a la cabeza de la turba. Agitaba el puo contra la mansin y continuaba vociferando: --Sal, cobarde! Bastardo! Y saca tambin tus millones para que podamos dar de comer a nuestros hijos. Los manifestantes grueron al unsono. Vol otra piedra y, en alguna parte, se rompi otra ventana. --Ven --dijo Vannevar, calzndose las botas--. Ser mejor que bajemos. Regresaron corriendo al saln y encontraron a los invitados enmudecidos, en silencio los msicos. Los hombres se asomaban a las altas ventanas mientras casi todas las mujeres se agolpaban en el centro de la pista. Vannevar y Claire se reunieron con Montelaine cerca de una de las grandes ventanas. El prncipe sujetaba todava su vaso de gisqui, intacto. --Es Kearney --dijo Vannevar. --Lo s. --Qu pretende esta vez? --Ni idea --respondi Montelaine, lacnico--. Pero mira ah. Seal en direccin a la otra punta de la estancia, donde Dugan, asomado a otra ventana, observaba entusiasmado a la enfervorizada multitud congregada afuera. Pareca que no cupiera en s de gozo. --Qu te haba dicho? --coment Montelaine.

Vannevar espi a Dugan por un momento, antes de asentir, conforme. *** Pese al temor inicial a que el gento pudiera asaltar la residencia, la situacin se mantuvo casi inalterada. Los manifestantes deambulaban sin saber qu hacer a continuacin, hasta que se present la polica y comenz a dispersarlos, convenciendo a los hombres de que volvieran a sus casas. Los agentes, temerosos de provocar un alboroto, no arrestaron a nadie. Incluso Dennis Kearney, responsable de proferir explcitas amenazas de muerte contra Crocker mientras dur el asedio, pudo marcharse libre de cargos. La fiesta haba tocado a su fin y los invitados comenzaron a irse en cuanto les pareci que las calles eran seguras y que ya no quedaba ningn alborotador en la cresta de la colina. Vannevar se encontraba en el porche de entrada, despidindose de Claire, cuando Montelaine pas junto a l al salir de la casa. --Me pondr en contacto contigo dentro de un par de das --dijo el Tremere al pasar por su lado. Vannevar indic con un gesto que se daba por enterado. *** Vannevar regresaba al Hotel Pacific media hora despus, cansado tras los acontecimientos de la velada, preocupado por Dugan y Kearney, as como por los planes de Montelaine. No contaba con que habra ms problemas esperndolo en su hogar. Riley yaca tendido de espaldas en la cama de Vannevar mientras Swede y Margaret se ocupaban de sus heridas. Presentaba un corte cruento y profundo en la frente, y tena el rostro cubierto de araazos. Se haba roto un brazo y tena la mano destrozada, con los dedos irreconocibles debido a la hinchazn. --Qu ha sucedido? --pregunt Vannevar, acercndose corriendo a la cama, apartando a Swede con delicadeza para situarse al lado de Riley. --Me vi metido en un lo con los muchachos de Kearney --dijo Riley, torciendo el gesto cuando Margaret le acarici la frente con un pao hmedo--. Algunos debieron de verme en casa de Davey.

Estaba en el patio, Bess me enseaba su huerto, cuando nos vieron. Supongo que pensaron mal. --Es grave? --Nada que el tiempo no cure. Aunque Riley distaba de poseer la fuerza o la resistencia de un vampiro, su constitucin de ghoul se encargara de cicatrizar cualquier herida que pudiera haber recibido esa noche. Adems, le aliviaba saber que haba salido mejor parado que sus agresores. Ms de un camorrista de barrio se lo pensara dos veces antes de volver a desafiar a Riley. --Los que me preocupan son Davey y Bess. He odo que algunos hombres de Kearney han amenazado con ir a quemar la casa. --No se atrevern --dijo Vannevar. --En cualquier otro caso estara de acuerdo contigo, pero esta vez parece que se hayan vuelto locos. Yo no pondra la mano en el fuego. Vannevar asinti para indicar que lo comprenda. Si Dugan estaba detrs de Kearney y los alborotadores, incitndolos, no haba forma de saber qu estaran dispuestos a hacer. Riley pas el resto de la noche en el hotel, recibiendo dosis peridicas de sustento de las propias venas de Vannevar, y no tard en recuperar sus fuerzas. Por la maana se senta lo suficientemente fuerte como para caminar solo y sali del hotel cuando despuntaba el alba, para regresar a su propia guarida, a escasos bloques de distancia. Vannevar se retir para pasar el da. *** A la noche siguiente, Vannevar, Swede y Margaret se turnaron para vigilar la casa de Davey Foster. Vannevar eligi el ltimo turno y se present a las dos para relevar a Swede. Todo estaba tranquilo, le dijo ste. No se haba producido ningn problema. Vannevar se haba ocultado en las sombras del otro lado de la calle, inmvil, casi invisible, montando guardia sobre la casa a oscuras y sus dormidos ocupantes, cuando sinti que alguien se aproximaba. --Sergei? --susurr, girndose para encarar la corpulenta figura que bajaba por la calle a su espalda. Como siempre, Sergei era tan

silencioso como una sombra. --Buenas noches, amigo --salud Sergei cuando hubo llegado junto a Vannevar--. He venido a despedirme. --Despedirte? --Me voy esta noche, pero quera verte por ltima vez. --Adnde vas? --quiso saber Vannevar. Sergei no le haba mencionado nada de esto la ltima vez que hablaron. --Lejos. No s exactamente adnde. --El rostro del vampiro, aunque fuera horrendo, pareca refulgir con una luz interior. Vannevar percibi la demacracin de Sergei. Haba estado ayunando y haca ms de un ao que no probaba la sangre humana. Sergei persegua la Golconda, un supuesto estado de gracia que haban descubierto muy pocos Vstagos en todos los milenios de existencia de la raza. Eran muchos los que pensaban que la Golconda era una leyenda. --Por qu tienes que irte? --Ya he aprendido todo lo que poda aprender aqu --fue la nica explicacin que supo dar Sergei--. He odo que el prncipe pretende amonestar a Dugan por su implicacin en el levantamiento encabezado por Kearney. Es eso cierto? Vannevar le dijo que crea que s. --Es lo correcto? Vannevar explic la supuesta relacin entre Dugan y Kearney. Sergei ya estaba al corriente de la intervencin de Dugan en la frustrada inversin del ferrocarril. --Deberas tener cuidado. --Ya lo tengo --respondi Vannevar--. Por eso estamos vigilando esta casa esta noche. --No me refiero a eso. Ten cuidado con el modo en que respaldas a Montelaine. Es un buen hombre, pero tiende a tomar decisiones apresuradas. Si sigues a Montelaine, te arriesgas a verte atrapado en las luchas internas por el poder del clan Tremere. El clan Tremere, pese a estar fuertemente vinculado por medio de juramentos y promesas, y presentar el frente ms unido de todos los clanes, era famoso por sus pugnas polticas. Las pualadas por la espalda y los trucos sucios estaban a la orden del da. Incluso el asesinato se consideraba una prctica aceptable. Vannevar asegur a Sergei que saba lo que se haca; luego, comprendiendo que haba despreciado el consejo de un viejo amigo, se disculp y le prometi que tendra los ojos bien abiertos.

--Te deseo prosperidad --dijo Sergei, antes de marcharse--. Espero que consigas todo lo que quieres, y que quieras todo lo que consigas. Dicho lo cual, desapareci. *** Vannevar esper, vigilando la casa casi hasta el amanecer, antes de apresurarse a bajar por la colina en direccin a su refugio en el Hotel Pacfico. All encontr un mensaje de Montelaine, que le peda que se reuniera con l a la noche siguiente en un almacn abandonado, al sur de la calle del Mercado. *** A la noche siguiente, Vannevar lleg al almacn de los muelles del distrito sur a la hora sealada por Montelaine. Como le rogara este, haba acudido a pie para evitar que alguien divisara su bien conocido carruaje en la zona. El sur de la zona del Mercado, antiguo territorio Brujah, haba sido ocupado por Montelaine poco despus de la muerte de Snake Whitcomb. Montelaine haba expulsado a todos los Brujah que all residan y les haba obligado a instalarse en los barrios residenciales centrales del recin desarrollado Ensanche Occidental de la ciudad. El sur de la zona del Mercado haba sido un lugar lucrativo, lleno de almacenes y otros edificios relacionados con el transporte de mercancas, pero la recesin lo haba sumido en la miseria. La mayora de los almacenes se vean ahora vacos, las calles estaban desiertas y oscuras. No costaba trabajo darse cuenta del motivo por el que Montelaine haba escogido esta seccin de la ciudad para la reunin de esta noche. Vannevar llam a la herrumbrosa puerta de acero, que se abri con un chirrido para revelar el rostro de Cyrano, el segundo al mando de Montelaine. --Adelante --dijo Cyrano, con expresin preocupada. Era evidente que se senta tan desconcertado como Vannevar por la cita. Sigui a Cyrano por el vestbulo hasta llegar a una zona de almacenaje sucia y vaca. All estaba Montelaine, de cara a su prisionero, Dugan, al que haba encadenado enrgicamente a una columna de hierro. El Brujah estaba desnudo de cintura para arriba y tena la barbilla apoyada en el pecho. Montelaine se haba quitado el

abrigo y se haba arremangado la camisa. --Buenas noches, Vannevar --dijo Montelaine, en voz baja, cuando vio a su amigo--. Gracias por acudir esta noche. Vannevar esboz una sonrisa forzada y volvi a mirar al prisionero. --Ha confesado algo? --No --admiti Montelaine--. Insiste en que no tiene nada que ver con Kearney... pero yo conozco la verdad. --Tena el rostro enjuto. Montelaine no encontraba ms placer en esto que Vannevar o Cyrano. Vannevar se acerc al prisionero, lo agarr del cabello y le levant la cabeza para poder mirarle a la cara. --Qu tienes que alegar en tu defensa, Dugan? Dinos la verdad. Dinos lo que sepas... sobre Kearney, sobre el grupo de Sacramento. Todo. No tenemos motivos para torturarte. Solo queremos la verdad. El vapuleado vampiro mir a su interrogador, sus ojos desenfocados escrutaron el semblante de Vannevar por un momento antes de reconocerlo. --Vannevar! --exclam, desesperado, con la voz ronca y desgarrada--. No tuve nada que ver, en serio. S que lo del ferrocarril fue culpa ma. No deb apoyar aquella idea. Hice caso de un consejo equivocado, eso es todo. Lo siento... t lo sabes. Yo tambin sufr mis prdidas, sabes. Pero no tengo nada que ver con Kearney. Ni siquiera lo conozco. --Anoche pareca que estabas pasndotelo en grande. --Vannevar estaba pensando en lo que le haba sucedido a Riley, y en las amenazas contra el hogar de los Foster. Estaba furioso--. Venga. Dinos la verdad. Le sacudi la cabeza, pero Dugan se limit a proferir un quejido. Vannevar solt al Brujah y dej que su barbilla volviera a estrellarse contra su pecho. Se volvi hacia Montelaine y se encogi de hombros. Pareca que no haba nada que pudieran hacer para conseguir que hablara. Montelaine guard silencio por un instante, se limit a observar al prisionero, frotndose las manos. --Eso es todo --dijo, al cabo, como si hubiera tomado una decisin--. Tenemos que matarlo. Vannevar se sobresalt. Condujo a Montelaine a un lado, para susurrar fuera del alcance del odo de Dugan.

--Ests seguro? --pregunt al francs--. No est claro que haya tenido nada que ver. --Estoy convencido --dijo Montelaine, con firmeza--. Y no soy el nico. No te lo he contado todo, Vannevar. Hace tiempo que conspiran contra el trono y estoy seguro de que el clan Brujah est detrs del complot. Vannevar mir de soslayo al cautivo que colgaba de sus cadenas, y de nuevo a Montelaine. --Habr repercusiones. La desaparicin de Dugan no pasar desapercibida. --Tienes razn, sin duda --convino Montelaine--. Pero debemos estar preparados para afrontar las consecuencias. Es nuestro futuro lo que est en juego. Montelaine, de pie ante el prisionero, cogi una varita de incienso encendida de manos de su ayudante. A continuacin, tras describir una serie de crculos en el aire con la vara humeante, comenz a musitar las palabras del encantamiento que pretenda lanzar sobre su vctima, con la mirada clavada en el derrengado Dugan. Conforme Montelaine imprima rapidez al ensalmo, el cuerpo del Brujah empez a palpitar y convulsionarse en respuesta. Dugan se despert, levant la cabeza para contemplar a sus captores. Abri la boca, quiso hablar, pero no pronunci palabra alguna, tan solo un repugnante sonido untuoso. Gimi de dolor. Sus ojos se distendieron, se le desencaj la mandbula y su lengua oscil sin fuerza. Su torso suba y bajaba al son del cntico de Montelaine, hinchndose y desinflndose rtmicamente a medida que el corazn del Brujah lata enloquecido, descontrolado. Dugan gimi de nuevo y se produjo un sonido desgarrador cuando se abri de par en par su pecho y el corazn desbocado se liber y cay al sucio suelo de cemento en medio de un torrente de sangre negra y humeante. El Brujah se desplom, muerto. Montelaine, al borde del desvanecimiento, se sent y se enjug la frente con la manga de su camisa; el episodio le haba dejado profundamente estremecido. Vannevar se despidi del Tremere y se march mientras Cyrano emprenda la tarea de limpiar el almacn y eliminar las pruebas. De camino a casa, Vannevar record el ltimo consejo que le diera Sergei la noche que se fue de la ciudad. No poda quitarse de encima la sensacin de que haban cometido un grave error al asesinar a Dugan. Vannevar no senta ningn aprecio por el Brujah,

habida cuenta de su pendenciera reputacin, pero no haba disfrutado vindolo sufrir. Seguira apoyando a Montelaine, pero tema que se hubieran excedido en sus funciones. *** A la noche siguiente, Vannevar y Montelaine irrumpieron en el dominio Brujah del Ensanche Occidental, comandando a sus seguidores en una serie de rpidas batidas que sofocaron rpidamente cualquier revuelta que se hubiera podido fraguar. Los dos chiquillos reconocidos de Dugan juraron lealtad al prncipe, sancionando oficialmente la ejecucin de su antiguo. Como se sospechaba, descubrieron a otros vampiros Brujah en la zona, retoos ilegtimos de Dugan de los que el prncipe no haba sabido nada y cuya creacin no haba aprobado. Para dar ejemplo a los futuros infractores, estos Vstagos fueron destruidos. Una vez se hubo pacificado el territorio, el Ventrue y el Tremere se lo repartieron, incorporando sus zonas de caza y sus beneficios a sus propios dominios. Los miembros del clan Brujah que habitaban all tendran permiso para cazar como en el pasado, pero habran de responder en ltima instancia ante sus dos nuevos seores, Vannevar y Montelaine. El primero se qued con la mitad sur del territorio y asign a Riley para que se ocupara de l, instalndolo en un refugio en el distrito Fillmore, cerca del ayuntamiento. La mitad norte, correspondiente a Montelaine, pasara a ser administrada por Cyrano. Con el Ensanche Occidental asegurado, Vannevar fue a buscar a Kearney, sediento de venganza. Mas sus esfuerzos fueron infructuosos. Kearney, que se haba enterado de las convulsiones que sacudan la sociedad secreta de la ciudad, haba aprovechado la confusin para abandonar San Francisco. Deambul por el pas durante algn tiempo, cobrando por enardecer los nimos de los trabajadores y pronunciar discursos, hasta establecerse definitivamente en Sacramento. Dugan fue reemplazado en el consejo por la actual figura principal del clan Brujah, una prostituta morena de la zona de Fillmore que responda al nombre de Sarah. Se trataba de una mujer alta y cimbrea que senta predileccin por la ropa de vivos colores y que pareca sentirse satisfecha con el ascenso.

*** Varios meses ms tarde, todo pareca en orden y tranquilo. Las potencias no-muertas de la ciudad tenan el convencimiento de que la situacin se haba estabilizado. Fue entonces cuando lleg un forastero a la ciudad. Nadie supo de su venida ni de su presencia hasta recibir la visita del individuo en persona. Montelaine fue el primero de la lista del desconocido; Vannevar recibi su visita una noche despus. El sol estaba bajo y Vannevar se haba despertado. Como de costumbre, tras levantarse, se acerc a la ventana y descorri las cortinas para examinar la calle a sus pies. Cuando se dio la vuelta se sobresalt al encontrar al forastero en su cuarto, sentado en su silla. --Quin eres? --pregunt Vannevar, con la sangre hirviendo en reaccin a la inesperada y repentina intrusin. En su voz siseaba la amenaza. El extrao era la viva imagen de Oriente, vestido con unos holgados pantalones de seda roja y una camisa amarilla. Llevaba una faja negra anudada a la cintura, de la que colgaba una cimitarra de aspecto letal. El hombre llevaba las orejas anilladas, adornadas con aros de oro, y dos anillos de menor tamao ocupaban la aleta izquierda de su nariz. Su melena, rizada y alborotada, era de un negro lustroso, aceitunada su piel. Sus ojos oscuros traspasaban a Vannevar con una mirada fra y firme. No le pasaba inadvertida la ira que brillaba en los ojos del Ventrue. --Ni se te ocurra --dijo el forastero, con voz misteriosa, profunda y resonante, como si fuese un eco que rebotara en un abismo. Su acento era gutural, desconocido para Vannevar. Vannevar pensaba en su sable, oculto tras el bur de caoba que tena junto a s. No saba cmo, el desconocido le lea el pensamiento. --No lo intentes siquiera. --El hombre se incorpor, despacio--. Eres motivo de indignacin --acus framente a Vannevar, con voz glacial--. Has transgredido. Se trataba de Karsh, comprendi Vannevar, reconociendo por fin al poderoso vampiro. El corazn le dio un vuelco. Karsh, un turco, era el agente ms mortfero de la Camarilla en Europa. Segn tena entendido, Karsh era capaz de destruir a un vampiro de la talla de Vannevar con apenas ponerle los ojos encima.

--He viajado durante mucho tiempo y desde muy lejos para enmendar las faltas cometidas aqu... en esta parte del mundo. --Los ojos de Karsh se entornaron sin apartarse del Ventrue. Vannevar supo con certeza que iba a morir. Dugan haba sido el favorito de un Brujah irlands prximo a los ms altos poderes de la Camarilla en Europa. Su ejecucin haba ofendido gravemente a ciertos sectores que ahora exigan una satisfaccin. Pens fugazmente en suplicar por su vida, pero saba que no servira de nada. En cualquier caso, no habra podido hacerlo; prefera morir de pie. --Montelaine ya ha sido apercibido --dijo Karsh; sus dientes resplandecan en la penumbra--. Estoy aqu para lanzar un aviso. Karsh cont a Vannevar que Montelaine haba sido paralizado por una estaca que le haba atravesado el corazn y que, tras ser encerrado en un atad sellado, haba sido embarcado rumbo a Europa, donde tendra que responder ante las potencias regentes de la Camarilla. Vannevar, no obstante, saldra mejor parado. Las circunstancias que rodeaban el asesinato de Dugan eran de dominio pblico, y Vannevar no sera juzgado responsable de lo ocurrido. Al parecer, algunas voces influyentes de Tejas haban abogado por l. Pero Karsh le advirti que, de ahora en adelante, lo vigilaran de cerca. Vannevar se inclin respetuosamente ante el poderoso vampiro, y le rog que transmitiera sus ms sinceros agradecimientos a los antiguos de la Camarilla por su consideracin y magnanimidad. A continuacin, el ceudo Karsh desapareci con un destello de luces diminutas, dejando a Vannevar solo en la habitacin. Sin embargo, Vannevar no escap al castigo por completo. Cyrano asumi rpidamente el trono y, en cuanto estuvo investido de autoridad, comenz a ejercerla de manera implacable. Su primera decisin fue devolver el Ensanche Occidental al clan Brujah, dejndolo en manos de la nueva primognita, Sarah. Acto seguido despoj a Vannevar de una importante seccin de su antiguo territorio y ofreci una porcin a la Familia a modo de obsequio, si bien se reserv para s la parte del len. Para cuando Cyrano hubo terminado con l, Vannevar se encontr en posesin de poco ms que la antigua Costa de la Barbarie y los escasos y precarios bloques de viviendas que se levantaban algo ms al sur. Cyrano se haba quedado con casi todas sus propiedades de valor: bancos, despachos gubernamentales, y las importantes drsenas y la

industria naviera a la que abastecan. *** En el transcurso de los meses siguientes, Vannevar descubri que el taimado Cyrano haba estado detrs de la cada de Montelaine desde el primer momento. Tras aliarse con los Tremere de Sacramento, haba proporcionado informacin falsa a Dugan acerca de la financiacin del ferrocarril y, por medio de intermediarios, haba sido la mano que moviera los hilos de Dennis Kearney y su banda. Dugan, aunque destruido, fue exonerado, y Cyrano expres sus condolencias a los dems Brujah, pese a su complicidad en la muerte del vampiro. Hizo correr la voz de que lamentaba que la Camarilla no hubiera eliminado a Vannevar al mismo tiempo que destronaba a Montelaine. Vannevar continu siendo el primognito Ventrue y retuvo su asiento en el consejo, pero ahora, sin territorio, posibles ni el apoyo del consejo, su influencia era nula. Solo Marie Richaud, la Toreador, sigui mostrndole su amistad abiertamente. Obligado por la precariedad de su economa, Vannevar se vio obligado a trasladarse junto a su familia a un hogar ms humilde.

_____ 7 _____ 1884: LAS GUERRAS TONG Vannevar corra por un angosto callejn oscuro, flanqueado por inmensas hileras de casas de estilo Victoriano levantadas la una junto a la otra. Una turba enfurecida aullaba pisndole los talones. Gir a la derecha en una interseccin al final del callejn... y se top con que no haba salida. El gritero a su espalda se tornaba ensordecedor por momentos. Se encontraba en Chinatown, perdido en medio de un ddalo de calles estrechas y sucios callejones. Los edificios Victorianos de roble que ascendan hasta las dos plantas lo encajonaban igual que las paredes de un can escarpado. La muchedumbre apareci en la esquina y, al divisarlo, se detuvo en seco. Una docena aproximada de highbinders

--gngsteres de Chinatown ataviados con pijamas de seda negra, tocados con sombreros de ala ancha y armados con hachas pequeas y revlveres-- comenzaron a dirigirse hacia l, caminando muy despacio. Vannevar rugi a la multitud, enseando los dientes, y los rufianes aminoraron el paso, su determinacin se tambale; pero entonces uno de ellos grit algo en chino y, agitando la mano en el aire, volvi a impulsarlos hacia delante. Salt sobre ellos con un siseo, con los ojos encendidos de un rojo brillante. Los rufianes retrocedieron, amedrentados por el inesperado ataque del vampiro. Vannevar aprovech su pnico momentneo, gir en redondo y se elev por los aires para aterrizar en la accidentada pared del edificio ms cercano, desde donde se abri paso hasta el tejado ayudndose de sus garras. Los highbinders clamaron y saltaron tras l, pero ya se encontraba demasiado alto, lejos de su alcance. Uno de ellos dispar su pistola y el proyectil se incrust en la fachada de la casa, cerca de la cabeza de Vannevar. Un hacha se clav en la pared, a su lado, y otra le produjo un rasguo en la pierna, pero para entonces ya haba coronado el tejado y se haba puesto a salvo, mientras los vociferantes gngsteres proferan airadas invectivas contra l. A salvo por el momento, se puso de pie y ote el paisaje de los tejados de Chinatown, orientndose, preguntndose cmo les estara yendo a Swede y Margaret. *** Las guerras Tong asolaban Chinatown desde haca aos, pero recientemente la violencia haba alcanzado su paroxismo. Ahora haba Vstagos poderosos que respaldaban a los tongs, proporcionndoles armas y dinero e incitndolos a efectuar atentados, secuestros y asesinatos. Se libraba la guerra a plena luz del da; los contratos de asesinato se exhiban a la vista de todos, en callejones y escaparates. Aunque los diarios lanzaban campaas peridicas contra los numerosos fumaderos de opio de Chinatown, sus salones fan-tan, sus burdeles y su reconocida trata de blancas, la polica de la ciudad sola recibir sobornos y la actividad de Chinatown se mantena inalterable. Chinatown estaba regentada ahora por dos Vstagos enfrentados: el antiguo Abuelo, que ya llevaba ms de tres dcadas

viviendo all, y una relativamente recin llegada, una mujer a la que llamaban la Viuda. Ambos se haban enzarzado en una cruenta guerra por ver quin se quedaba con el territorio, y se valan de los tongs locales como herramientas para prevalecer en su mortfera lucha por el poder. Vannevar y su pequea familia se haban visto involucrados en el conflicto, contra la voluntad del Ventrue. La Viuda haba llegado de China a peticin del prncipe Cyrano, que esperaba que la presencia de otro vampiro asitico en Chinatown obligara al Abuelo a abdicar. Vannevar haba puesto en duda lo acertado de esa accin, pero Cyrano haba insistido. La Viuda haba llegado haca pocos aos, a bordo de un barco procedente del Lejano Oriente, acompaada por un miembro del clan Tremere, un antiguo misionero espaol llamado don Benedicto. El prncipe haba solicitado a Vannevar que ayudara a la Viuda en su cruzada, y por oneroso que le pareciera al Ventrue, no tena lugar a elegir. Diezmado su territorio, con su influencia poltica pasando por unas permanentes horas bajas, deba cooperar o arriesgarse a despertar las iras de Cyrano y, probablemente, las de la Camarilla al completo. Una carta de Tejas le haba advertido de que estaba siendo vigilado de cerca desde el asesinato de Dugan, y que oponerse a las exigencias del prncipe no sera acertado. Se haba visto obligado a cumplir los deseos de Cyrano con respecto a la Viuda, quedando relegado su papel a poco ms que el de teniente al servicio de la mujer. *** Vannevar, an en el tejado, cruz al otro lado y se fij en una interseccin lejana, aguzando el odo, ignorando el clamor que perduraba en la calle mientras los atnitos highbinders debatan a viva voz sobre la fuga sobrenatural de la que acababan de ser testigos. Vannevar saba que Margaret y Swede estaban ah fuera, en alguna parte. A cinco bloques de distancia, oy el distante entrechocar de armas y gritos de hombres, y supuso que Swede y Margaret estaban en problemas. Recorri los tejados a toda prisa, siguiendo la hilera de edificios, sin permitir que la herida de su pierna le estorbara. Unos cuantos saltos lo impulsaron y sobrevol las calles que discurran dos pisos ms abajo, con su capa negra ondeando tras l. Sigui el sonido de la batalla y encontr al fin a sus dos

chiquillos, atrapados en un callejn, con dos grupos de bandidos del Abuelo cerrndoles las dos posibles vas de escape. Y no todos estos highbinders eran humanos. Haba varios ghouls entre ellos. Swede y Margaret reciban el apoyo de un puado de hombres de la Viuda, pero la suya era una resistencia ftil; varios de los esbirros de la Viuda yacan sin vida en el suelo. Vannevar salt desde el borde del edificio, descendi una altura de dos plantas y aterriz directamente en el seno de los seguidores del Abuelo. Se abri paso entre ellos con las garras, enfurecido, espantndolos en medio de gritos y alaridos, permitiendo que Margaret y Swede pudieran salir de la encerrona y huir del callejn. Vannevar parti en pos de ellos, dejando a los hombres de la Viuda a merced de los highbinders restantes. Corriendo a gran velocidad, los tres vampiros escaparon de Chinatown y descendieron por la colina hasta alcanzar la Costa de la Barbarie y la seguridad de su hogar. --Volved al hotel --orden Vannevar cuando hubieron cruzado la frontera de Chinatown--. Asearos y, Swede, cudate esa herida. Tengo otros asuntos que atender. Swede presentaba un corte en la frente, de resultas de una reyerta anterior con el temido secuaz del Abuelo, Sullivan. --T tambin ests herido --le dijo Margaret a Vannevar, sealando la pernera ensangrentada que cubra la herida de bala. --Nada grave. Vosotros volved a casa y estad alerta. Tengo que regresar y ver a la Viuda. Cyrano ya no confiaba en su confederado Tremere, don Benedicto, para que le ayudara a controlar a la Viuda, y haba ordenado a Vannevar que actuara en calidad de embajador ante ella. Lo cierto era que Vannevar haca poco ms que de chico de los recados. Cyrano haba dejado escapar pocas oportunidades de denigrar a Vannevar en los ltimos aos, y se esforzaba por dejar bien claro a los dems vampiros de la ciudad que no senta ningn respeto por el primognito Ventrue. Vannevar se encamin hacia Chinatown, pero esta vez pasando por la calle California, una ruta que circunvalaba sin peligro el escenario de la batalla. Al torcer en Dupont, encontr la puerta sealada con la leyenda "Las Seis Compaas" y entr en la guarida de la viuda. La mujer lo recibi en sus aposentos privados, donde se sent en una silla semejante a un trono que coronaba un estrado bajo. Esta noche se cubra con esplndidas sedas rojas y prpuras, imbricadas

de oro. Un amplio abanico de papel de arroz aleteaba en su mano, ocultndole el rostro. --Vengo a informar del enfrentamiento de esta noche --dijo Vannevar, una vez dentro y tras dedicarle una reverencia por puro compromiso. --Excelente --respondi la Viuda, abanicndose--. Qu tal nos ha ido? --No demasiado bien. Hemos sufrido varias bajas. --Pero cuntas ha sufrido el Abuelo? --Al menos tantas como nosotros. La Viuda recogi su abanico, revelando un semblante grotesco. Era una Nosferatu, con la cabeza deforme incrustada de dos ojos porcinos emplazados sobre un hocico acampanado y una boca retorcida inhumanamente por los curvos colmillos que le cuajaban la boca. --Bien --arrull la Viuda--. Pronto tendremos al Abuelo donde queremos. Entonces podremos aplastarlo. --Esta noche ests radiante. La Viuda, de la que se saba que antao haba sido una belleza, conservaba su vanidad y Vannevar haba aprendido que la mejor manera de congraciarse con ella era no escatimar en halagos. Una sola queja por su parte que llegara a odos de Cyrano podra acarrearle an ms problemas. --Gracias. --Se ri por lo bajo, ocultando de nuevo su cara detrs del abanico. Se levant de su trono y Vannevar le ofreci la mano para ayudarla a bajar del estrado. Embutidos en altos zapatos de plataforma, sus pies parecan dos feos lechones, con los dedos achatados, casi planos, rematados por feos ueros amarillos. --Gracias de nuevo. --Le dedic una sonrisa mientras descenda con cuidado--. Ven. Tengo algo para ti. Vannevar la sigui en su descenso de una escalerilla trasera que comunicaba con el piso inferior, con la Viuda avanzando pasito a pasito, como requeran sus pies deformados. --Hemos hecho un prisionero y estamos interrogndolo. Lo condujo a una pequea cmara oculta en la trastienda del edificio. No haba ventanas en esta sala, y se haban insonorizado las paredes con gruesos colchones de algodn. Atado a una gran mesa en el centro de la habitacin estaba uno de los ghouls del Abuelo. Sobre su cabeza penda un tanque de agua al que se haba

instalado un medidor. Cada cinco segundos, el tanque derramaba una gota de agua que iba a estrellarse contra la frente del ghoul, arrancando alaridos enloquecidos a la indefensa criatura. --Lleva ah varios das --susurr la Viuda--. Pronto hablar. Vannevar repar en las yemas ensangrentadas de los dedos del ghoul y comprendi que le haban arrancado las uas. Conforme fueran creciendo de nuevo, la Viuda seguira extrayndoselas. --Excelente. --Vannevar sonri, aunque el espectculo le revolva el estmago. Haca tiempo que haba llegado a la conclusin de que la Viuda estaba loca de remate. Muchos Nosferatu lo estaban, segn haba descubierto. Pero no haba forma de saber qu efecto tendra la maldicin del clan sobre su vctima. Algunos, como Sergei, se tornaban introspectivos y buscaban la verdad; otros, como la Viuda, se asomaban al abismo de la locura y, en ocasiones, iban un paso ms all. La Viuda se deleitaba con el dolor y el sufrimiento de los dems; Vannevar pensaba a veces que lo que quera la mujer no era tanto ganar la guerra con el Abuelo sino limitarse a pelear en las calles, descargando ms muerte y dolor sobre la comunidad. Los tongs, cierto era, existan desde mucho antes de que diera comienza la batalla entre los dos Vstagos, pero ahora, bajo la influencia de ambos vampiros, la violencia y los asesinatos haban experimentado un aumento considerable. Los vecinos de Chinatown vivan atemorizados, temerosos de salir de casa por la noche. Hoy, Vannevar haba estado a punto de perder a sus dos chiquillos en este conflicto sin sentido. Haba discutido con Cyrano en un intento por forzar un tratado de paz, pero el testarudo Tremere, aunque comprenda que tal vez hubiera sido un error incitar a la Viuda y promover la guerra, no estaba dispuesto a dar marcha atrs. En lugar de negociar buscando la paz, Cyrano continuaba alimentando la contienda, con la esperanza de lograr una victoria decisiva sobre el Abuelo. Vannevar, no obstante, saba que las probabilidades de alcanzar una resolucin a corto plazo eran mnimas. El Abuelo, con independencia de la cuanta de las bajas entre sus filas, pareca poseer un interminable abastecimiento de fuerzas de reemplazo. Tras debatir acerca de los futuros planes de batalla con la Viuda, Vannevar se despidi y regres a su hogar en la Costa. Eran casi las tres de la maana. Vannevar y su familia vivan ahora en el Hotel Occidental, un

edificio modesto de la calle Jackson, cerca de la Costa de la Barbarie. Distaba de ser tan lujoso como su antigua vivienda; se haban visto obligados a acudir a esta zona por culpa dla inexorable absorcin del dominio de Vannevar por parte de Cyrano. Cuando llegaba a la entrada trasera del hotel, sali de la oscuridad un hombre alto y muy delgado. --Qu haces aqu? --pregunt Vannevar cuando reconoci al hombre. Se trataba de Chi, el antiguo ghoul de la Familia. --He venido para solicitar tu ayuda. --Chi estaba violando el territorio de Vannevar al acudir aqu--. Vivimos tiempos desesperados. Vannevar, temindose una encerrona, no se acerc y se mantuvo a dos metros de distancia del ghoul. La temeridad de su enemigo lo enfureca y amedrentaba a la vez. Desconoca que el Abuelo y la Familia estuvieran enterados del paradero de su refugio. Sin proponrselo, sus ojos se fijaron en las ventanas del segundo piso, donde deberan estar Margaret y Swede. --No temas --dijo el ghoul, adivinando el pensamiento de Vannevar--. Estoy solo. No busco la guerra, sino la paz. Chi explic que representaba a Kwon, una integrante de la Familia, la hermosa mujer de ojos verdes que vislumbrara Vannevar fugazmente en un callejn oscuro la noche en que asesinaron a Snake Whitcomb. --Qu quiere tu seora? --Le gustara hablar contigo esta noche. Chi era un ghoul viejo y artero, Vannevar lo saba, pero al escuchar sus palabras se convenci de que poda confiar en l... al menos por esa noche. --He jurado por mi honor que no te hara ningn dao --dijo Chi, como si pudiera leer los pensamientos de Vannevar. --Llvame junto a ella. *** El lugar de reunin era la Plaza Portsmouth, el antiguo centro de la ciudad, convertido ahora en un pequeo y agradable parque con rboles y bancos, situado en la frontera entre Chinatown y la Costa de la Barbarie. Cuando llegaron Vannevar y Chi encontraron a Kwon sola, sentada en un banco de madera en el rincn ms apartado de

la plaza. Chi le indic a Vannevar dnde estaba la mujer, antes de retirarse a algunos metros de distancia, concedindoles algo de intimidad sin perderlos de vista. --Hola --salud Kwon, en voz baja, cuando se acerc Vannevar. No se levant del banco pero volvi la cabeza hacia arriba, contemplndolo con sus llamativos ojos verdes. Su voz era prstina, musical, taida an con el acento de su China natal. Kwon pasaba poco tiempo en el mundo exterior y su ingls no estaba pulido como el de otros miembros de la Familia. --Me han dicho que deseabas verme. --Vannevar se qued de pie delante de ella. Como ocurriera la primera vez que la vio, se sinti conmovido por su belleza y su gracia contenida, pero procur no dejarlo entrever. --S. El asunto reviste la mayor urgencia. Por favor, sintate. Era una invitacin, no una orden. Vannevar se sent en otro banco, enfrente del que ocupaba Kwon. La mujer no se anduvo con rodeos. --Debemos traer la paz a Chinatown --anunci, inopinadamente. --Es el Abuelo, tu antiguo, el que prefiere la guerra. --Eso no es cierto. La Viuda promueve la violencia, los asesinatos y la muerte. Alimenta la guerra. Era verdad y Vannevar lo saba. El Abuelo slo peleaba por conservar lo que le perteneca. --Qu esperas que haga yo al respecto? --Estaba seguro de que la Familia saba que posicin ocupaba actualmente dentro de la Estirpe de la ciudad. --Puedes mantenerte al margen. Aprtate y aparta a tu familia del conflicto. Sin tu ayuda, la guerra terminar por llegar a un punto muerto y podr firmarse un tratado de paz. --Y si no? --Si no --respondi Kwon--, la Viuda vencer, pero solo de momento. El Abuelo dispone de grandes recursos y su venganza ser terrible. --Por qu me cuentas todo esto? Quebrantas tu lealtad al Abuelo. Kwon agach la cabeza. --Nunca hara algo as --dijo, mirndose las delicadas manos blancas, que tena recogidas en el regazo. --Cules son las intenciones de tu seor? --pregunt Vannevar, presionndola para que revelara los planes de la Familia. Estaba

seguro de que el Abuelo tena planes futuros para la ciudad. Aunque hablaba poco de ello, Vannevar segua sufriendo pesadillas recurrentes en las que se le apareca una enorme bestia siniestra de brillantes ojos rojos. Estaba seguro de que los sueos tenan algo de profticos, que predecan un futuro en el que el Abuelo actuara por fin. --Eso no puedo decirlo --contest Kwon, sin levantar la mirada--. No puedo traicionar al Abuelo. Vannevar guard silencio. Kwon volvi la vista hacia l. --Todava faltan aos para que se produzca el conflicto definitivo. Ahora no puede decidirse. Chi lo ha visto y me lo ha contado. Vannevar mir al lugar en que se haba apostado el ghoul, en la sombra, a la espera. Saba que el aguzado odo de Chi captaba hasta la ltima palabra que estaban intercambiando, aunque hablaran en susurros. --No te mentira, Vannevar. El Ventrue la mir a los ojos y supo que deca la verdad. --Por qu yo? Por qu no se lo propones al prncipe? --Porque t eres un hombre noble, un hombre de honor. Lo supe la primera noche que te vi, la noche en que Delfonso visit al Abuelo. --Esa fue la noche en que traicion a Delfonso --repuso Vannevar, con amargura--. Me pidi consejo y respond con mentiras. --Hiciste lo que creas que sera lo mejor para la ciudad, Vannevar, incluso a costa de traicionar a un amigo. Fue muy beneficioso que Delfonso renunciara al trono. Vannevar prestaba atencin. Se haba dicho eso mismo en muchas ocasiones, aunque en vano. No se senta absuelto. --Hiciste lo que pensabas que era lo mejor en ese momento. Lo hars ahora? Vannevar no saba qu responder. Quebrantar su alianza con la Viuda supondra un revs para el prncipe. Cyrano no permitira que la traicin quedara impune. --Me da miedo correr el riesgo. No s. --Ahora fue l el que apart la mirada de la determinacin que vea en los ojos de Kwon. Chi se acerc a ellos, colocndose en silencio a espaldas de su seora. --Tenemos que irnos --dijo el ghoul--. Antes de que nos echen

en falta. Vannevar alz el rostro, desconcertado. --No sabe el Abuelo que habis venido a hablar conmigo? --No --respondi Kwon, incorporndose--. Chi y yo hemos decidido actuar por nuestra cuenta en lo que a este asunto concierne. Vannevar se qued sentado en el banco, viendo cmo la pareja se perda en la oscuridad. *** A la noche siguiente, Vannevar llev a Margaret a visitar el saln de la primognita Toreador, Marie Richaud, en la cima de Russian Hill. La menuda francesa se haba erigido en mecenas de las artes de San Francisco. Muchas galeras y teatros deban su existencia a la capacidad para recaudar fondos de Marie, y era de dominio pblico que nadie en la ciudad haba hecho ms que ella por fomentar el crecimiento artstico y cultura de San Francisco en las dos ltimas dcadas. Marie abra su hogar a las visitas dos veces a la semana, para recibir a artistas, escritores y otros bohemios de pro. Osear Wilde, durante su visita de 1882, no se haba perdido una sola gala, como tampoco hicieran muchas otras celebridades que haban recalado en la ciudad a lo largo de los aos. Sus invitados eran siempre interesantes y los debates, intensos. Margaret, que se quejaba a menudo de que Vannevar nunca la llevaba lejos de casa, haba depositado grandes expectativas en la velada. La espaciosa casa de Marie se eriga casi en la cima de la empinada cara norte de Russian Hill, desde donde se miraba en la baha de San Francisco, con una vista que abarcaba Fishermen's Wharf y la isla de Alcatraz, que en esos momentos era un puesto militar. Russian Hill se haba convertido en una clebre zona residencial y, al igual que Nob Hill y Telegraph Hill, estaba cubierta por completo de casas y edificios de apartamentos. Vannevar y Margaret llegaron cerca de la medianoche. Pese a lo intempestivo de la hora, encontraron la casa an repleta de invitados. La doncella de Marie los recibi en la puerta y recogi sus abrigos. Vannevar condujo a Margaret al saln principal antes de dejarla sola para que se divirtiera con los invitados. Era una joven tenaz, sociable y hambrienta de conversacin, y Vannevar haba comprobado que lo

mejor era dejarla a su aire. Busc a la anfitriona y encontr a Marie replegada en una esquina junto a Ned Greenway. Greenway era oriundo de Baltimore, un habitante del este que haba llegado a San Francisco haca algunos aos en calidad de representante de ventas de la casa de champn Mumm. La ciudad y su clima resultaron de su agrado y haba decidido quedarse aunque, al descubrir enseguida la deplorable falta de abolengo social de San Francisco, se propuso remediar la situacin y comenz a organizar opulentos cotillones y a escribir una columna de sociedad para el Chronicle de San Francisco. Tras alcanzar el reconocimiento como dictador social de la urbe, su opinin era tenida en alta estima por los llamados "400", la clase alta de la ciudad. Greenway era un asiduo visitante del hogar de Marie y ella lo agasajaba, aprovechndose de su influencia para recaudar fondos para obras de arte, museos, galeras y salas de teatro. Tras coger un vaso de vino tinto de la bandeja de un camarero itinerante, Vannevar se sum a la pareja. --Buenas noches, Sr. Thomas --sonri Greenway ante el acercamiento de Vannevar--. Me alegro de volver a verle. Vannevar devolvi el saludo, antes de felicitar a la anfitriona por el xito de la velada. --Est muy animado --convino Marie, con una sonrisa--. Bierce me envi una nota disculpndose por no poder asistir, pero casi todos los invitados relevantes estn presentes. --Ambrose Bierce, periodista e ntimo amigo de Marie, tambin resida en Russian Hill. Bierce escriba para el competidor Examiner; su jefe era un enrgico y joven publicista llamado William Randolph Hearst. El Examiner estaba llevando a cabo una campaa para desbancar a Greenway como arbitro social de la ciudad. --Qu pena --buf Greenway. --Te has enterado de lo de los Stanford? --pregunt Marie a Vannevar, intentando cambiar de tema. --He odo que el pequeo Leland est enfermo. --S --asinti Marie--, pero su estado ha empeorado, o eso me ha contado Ned. Greenway lo confirm. El joven, que ya contaba quince aos de edad, haba contrado la fiebre tifoidea. Los doctores teman que no pudiera recuperarse. --Lamento or eso --dijo Vannevar. Lo senta de corazn. Quera

al pequeo y saba que sus padres lo adoraban. Era el nico retoo de los Stanford, y Vannevar saba que el padre pensaba entregarle todas sus posesiones en cuanto alcanzara la edad suficiente. --Es desolador --convino Greenway, antes de disculparse y alejarse, tras divisar en la otra punta de la sala a alguien con quien quera hablar--. Nos veremos ms tarde. Vannevar y Marie esbozaron sendas sonrisas. --Alguna nueva? --inquiri Vannevar en cuanto Greenway se hubo alejado. Marie era su ltima aliada, su nica amiga dentro de la primogenitura, y dependa de ella para conseguir informacin que de otro modo le estara vedada. Marie neg con la cabeza. --Nada interesante. --Me han propuesto una posible capitulacin en Chinatown. Haca tiempo que Marie abogaba por la instauracin de la paz en Chinatown. --No he encontrado a nadie que me apoye --dijo Marie. La mayor parte de la primogenitura estaba de parte de Cyrano, por un motivo u otro. La Viuda, claro est, haba sido seleccionada cuidadosamente, y la nueva primognita Brujah, Sarah, tambin le apoyaba, por miedo a perder sus territorios del Ensanche Occidental si se opusiera a las exigencias de Cyrano. El Comodoro, que segua siendo un viejo conocido en las drsenas del Embarcadero, sola respaldar a Cyrano, y no se esperaba que el ltimo primognito Gangrel, recin llegado al puesto, fuera a interponerse en el camino del prncipe. Delfonso haba dejado de asistir a las reuniones del consejo. --Me temo que no puedo darte demasiadas esperanzas --se lament Marie--. El control de Cyrano parece absoluto. --Quin es ese? --pregunt Vannevar, cambiando de tema. Haba reparado en un vampiro alto y delgado que coqueteaba con Margaret en la otra punta de la sala. --Un nuevo chiquillo de Sarah. Tal vez deberas prevenir a Margaret. --Pienso hacerlo. --Ven --dijo Marie, al avistar a uno de sus invitados que bajaba las escaleras--. Quiero que conozcas a ese hombre. Marie present a Vannevar a un hombrecillo de ascendencia japonesa llamado Iwo. Iwo, segn Marie, era un adivino muy dotado. El hombrecillo recibi el cumplido con risas. Aparentaba cincuenta

aos o ms y una perilla rala y cana le adornaba la barbilla, pero cuando se rea su rostro se iluminaba igual que el de un chiquillo. --Marie es muy amable al decir eso, pero no es nada especial, se lo aseguro. --Ah, tonteras --repuso Marie--. Puedes hacerlo mejor, Iwo --rega al japons--. Ve arriba con Vannevar y lele el futuro. En estos momentos necesita toda la ayuda que pueda conseguir. Marie sonrea pero pareca sincera. Iwo arque las cejas al escuchar sus palabras. --Tiene razn, sabes --sonri Iwo a Vannevar, cambiando de parecer por las buenas--. Creo que sera beneficioso, tal vez. Quin sabe? Por favor. Me permite? Vannevar sonri, sintindose un poco bobo, pero le sigui la corriente. Confiaba en Marie y saba que no hara algo as sin un buen motivo. Vannevar acompa al hombrecillo a un dormitorio de la planta de arriba. Se enter de que Iwo ya haba ledo el futuro a muchos invitados esa misma noche. --Bueno, qu le trae por Amrica, seor...? --Vannevar se dio cuenta de que desconoca el nombre completo del hombre. --Llmame Iwo. Iwo a secas. No abundaban los japoneses en la ciudad, puesto que su gobierno feudal y aislacionista los mantena apegados a su isla. Los primeros ciudadanos nipones haban llegado a San Francisco en 1873, despus de que su barca fuera arrastrada a alta mar, donde fue recogida por un buque mercante americano que se diriga a California. --Nuestro gobierna afloja los nudos poco a poco --respondi Iwo--. He salido de nuestra isla para conocer mundo. Soy muy curioso --aadi, guiando un ojo. Vannevar se sent en la silla que le indic Iwo. --Ponte cmodo. Has odo hablar del I Ching? --No --admiti Vannevar. --Es un antiguo mtodo --explic Iwo, que ahora rebuscaba en el interior de un bal--, utilizado desde hace tiempo por aquellas personas que desean conocer el futuro. Los japoneses lo hemos adoptado de nuestros vecinos, los chinos, pero creo que el concepto bsico es incluso anterior a ellos. Vannevar, al recorrer la estancia con la mirada, comprendi que Iwo deba de estar alojado all mismo, en casa de Marie.

El japons sac algo del bal. --Ja! --exclam, triunfal. Sostuvo en alto una gran bolsa de terciopelo que encerraba algo redondo y pesado. Con una sonrisa, Iwo la acerc a la chimenea, donde todava refulgan las brasas candentes de un fuego anterior. Dej la bolsa en el suelo y removi las cenizas hasta reavivar una pequea llama--. Vers, todas las cosas son una sola con el todo, no es as? Por decir algo, Vannevar se mostr de acuerdo, aunque con qu, no estaba seguro. --Si una cosa est vinculada a otra y a otra y a otra, nada podr afectar a esa cosa sin afectar tambin a las dems. S? Las brasas brillaban ahora con fuerza. Iwo solt el atizador y afloj los cordones que cerraban la bolsa. --Por lo general, para este tipo de lectura utilizo una concha de tortuga o el omoplato de un ciervo, pero en tu caso necesitar algo especial. Gui un ojo a Vannevar y extrajo de la bolsa una osamenta humana, amarilla, a la que le faltaba la quijada. Vannevar se mostr sorprendido. --No te preocupes. Su propietario muri por causas naturales, y le pagu bien por su calavera hace muchos aos. Su esposa y sus hijos todava subsisten gracias a aquel dinero. Con cuidado, deposit el crneo en la chimenea, distribuyendo las brasas para proporcionar el mximo de calor sin tocar ni chamuscar el hueso. --Ahora tenemos que esperar --dijo Iwo, acuclillado delante de la chimenea, sin perder de vista la osamenta. Un momento despus se escuch un chasquido cuando se agriet el crneo a causa del calor. Iwo lo sac de inmediato, con cuidado de no desprender ninguno de los trozos que se haban fracturado. Eran estas grietas al azar las que iba a examinar, y a partir de ellas predecira el sino de Vannevar. El Ventrue observ con curiosidad cmo el hombrecillo colocaba la calavera encima de una mesa y la estudiaba con detenimiento, girndola, manejndola con precaucin para no quemarse los dedos. --Hmm, ya. Aja --deca, como si de un mdico que auscultara la garganta de un paciente se tratara--. S, desde luego --concluy, enderezndose--. Ahora veo por qu insista tanto Marie en que te leyera el futuro. Eres una persona de lo ms interesante. Iwo se fij en algo ms que haba pasado por alto en la calavera

y se inclin de nuevo para estudiarlo. --S, claro que s --dijo, satisfecho despus de haber comprendido todo lo que poda contarle la calavera. Vannevar aguardaba, impaciente. --Y, qu ha ocurrido? --pregunt, al fin. --Te enfrentas a graves decisiones, segn veo. Decisiones que podran afectar al destino de muchos. --Te ha dicho lo que debera hacer? --pregunt Vannevar, curioso por saber si era cierto que el hombrecillo haba visto algo o si estaba inventndoselo todo. --Un hombre sabio escogera la senda de en medio frente a tales dificultades. Ese camino terminara por conducirte al triunfo, aunque puedo ver que te aguardan grandes obstculos y sufrimientos. Eso era todo lo que estaba dispuesto a contarle Iwo. De nuevo en la planta baja, Marie encontr a Vannevar y le pregunt cmo haba ido la sesin. --Bien, supongo. No s si tengo que hacerle caso o no. --Oh, puedes fiarte de Iwo, eso seguro --le asegur Marie--. Escucha sus palabras. Yo confo en l con los ojos cerrados. *** Vannevar y Margaret abandonaron el convite a las tres; su carruaje lleg puntual a recogerlos en la colina. Camino de casa, el Ventrue previno a su chiquilla contra el joven Brujah con el que esta haba pasado casi toda la noche, y le aconsej que no se codeara con sus enemigos. --Lo que ocurre es que no te fas de m --repuso Margaret, con petulancia. Vannevar cedi terreno. --No te estoy pidiendo que dejes de verlo --explic--. Lo nico que digo es que deberas andarte con ojo, nada ms. No podemos bajar la guardia en ningn momento. Margaret mantuvo su mal talante. Detestaba que le dijeran lo que tena que hacer. Vannevar comprendi que no estaba consiguiendo ms que agravar el problema y lo dej correr. Pareca que ltimamente discutieran cada vez con mayor frecuencia y que Margaret desaprobara todo lo que l deca o haca. Pasaron el resto del camino a casa sumidos en el silencio.

Vannevar se encontraba a solas en su habitacin cuando alguien llam a la puerta. Era el recepcionista del hotel, con un mensaje que haban entregado la noche anterior. Vannevar dio las gracias al ghoul y cerr la puerta. Al abrir la carta, descubri que la remita Stanford, desde su residencia en Nob Hill. Necesitaba ver a Vannevar de inmediato. El Ventrue quem la misiva en la chimenea y, a continuacin, se ech la capa sobre los hombros y sali del hotel. Haba despedido al coche de caballos y se vio obligado a subir Nob Hill a pie. Lleg a la mansin Stanford quince minutos ms tarde y, esperando que no fuese demasiado tarde, llam a la puerta. Se abri. --Estaba preocupado --dijo el hombre que lo recibi--. Pensaba que no te haba llegado mi mensaje. --He acudido en cuanto lo he ledo --respondi Vannevar. El cielo comenzaba a adquirir una tonalidad griscea conforme se acercaba la alborada. Tras invitar a Vannevar a pasar, el hombre cerr la puerta tras l. La enorme mansin estaba en silencio y tranquila, las lmparas alumbraban a medio gas. --Cmo se encuentra? --se interes Vannevar. --El mdico dice que no durar mucho ms. El pequeo est muy dbil. Los ojos del padre estaban empaados de lgrimas. --Ests seguro de que quieres hacerlo? Comprendes las repercusiones? --Lo entiendo perfectamente --dijo el hombre, convencido--. Ya se ha previsto todo. --En tal caso, har lo que me pides. Dnde est su cuarto? El hombre seal las escaleras. Vannevar subi solo. Menos de una hora ms tarde, reapareci. --He terminado --anunci a Stanford. --Gracias --dijo el hombre, de corazn, abarcando la mano de Vannevar con las suyas, apretndola con fuerza--. Nunca podr recompensrtelo. --Esperemos tan solo que el pequeo Leland encuentre motivos para agradecrmelo algn da --dijo Vannevar, lanzado una mirada de soslayo, ceuda, a las escaleras. Acto seguido, abandon la casa de luto. Ya empezaban a colgarse coronas mortuorias en puertas y ventanas.

*** Vannevar solicit reunirse con Kwon a la noche siguiente y ella accedi. Se encontraron cerca de Fishermen's Wharf, en la parte norte de la ciudad, al pie de Russian Hill. Este era el territorio de Marie, apartado tanto de Chinatown como de la Costa de la Barbarie. El lugar era tranquilo a esa hora de la noche; todos los pescadores italianos se haban retirado a sus hogares para pasar la noche. Sus embarcaciones se mecan en silencio en sus amarraderos. Vannevar haba informado a Marie de la celebracin de este encuentro y la mujer haba hecho cuanto estaba en su mano por garantizar que el vecindario estuviera libre de posibles espas. Cuando lleg al lugar de reunin, Vannevar encontr a Chi y a Kwon esperndolo. --Me alegra que decidieras acudir --dijo Vannevar a Kwon. --La paz es nuestro anhelo --respondi ella. Chi asinti detrs de su seora. La reunin fue breve. Vannevar le dijo que retirara su apoyo activo a la guerra, lo que dejara a la Viuda sola enfrentada al Abuelo. A cambio, Kwon le dio su palabra de que la Familia capitulara a la menor oportunidad. --Gracias, Vannevar --dijo Kwon--. Sabemos el riesgo que corres al enfrentarte a los deseos del prncipe. Tambin Vannevar lo saba. Tan solo esperaba que su familia y l pudieran sobrevivir a la ira de Cyrano. Concluida la entrevista, regres andando a la Costa, reticente a correr el riesgo de que vieran su carruaje por las calles. Se encontraba en North Beach, a algunos bloques de casa, cuando se tropez con Margaret. Pareca atemorizada, preocupada. --Qu sucede? --pregunt Vannevar, nada ms verla. --Es Swede. Ha entrado en Chinatown, en busca de Sullivan. Vannevar mascull una maldicin. Haba dejado a Margaret y Swede encargados de montar guardia en la frontera entre Chinatown y la Costa, pero haba hecho hincapi para qu no se implicaran en ninguna reyerta a menos que fuese absolutamente necesario. --Est dispuesto a ajustar cuentas con l. Ha jurado venganza. Sullivan haba sido el que hiriera en la frente a Swede haca algunas noches. No era sino el ltimo incidente de una larga rivalidad que enfrentaba a los dos hombretones desde que Vannevar se hubiera visto implicado en las guerras de los tongs.

--Quiero que vuelvas a casa y esperes all --instruy Vannevar a Margaret. Pensaba ir en busca de Swede y llevrselo al hotel a rastras. --Yo tambin quiero ir. --No. Te he dicho que vayas a casa, estars ms segura. Enfadada, Margaret patale y fulmin a Vannevar con la mirada, pero este no dijo nada, sino que se limit a esperar a que ella entrara en razn. Su silencio no consigui ms que espolear la rabia de su chiquilla, que dio media vuelta y se alej a largas zancadas. Vannevar la observ por un momento, antes de encaminarse hacia el sur, hacia Chinatown. Escal a los tejados, corri en silencio por ellos, saltando por encima de las calles sin dificultad, buscando por todas partes al desobediente Swede. Por fin lo divis, a cierta distancia, bajando por una calle a la carrera antes de meterse en un lbrego callejn. Vannevar cogi un atajo por los tejados y lleg al escenario a tiempo de ver cmo Swede traspona un umbral inmerso en las tinieblas. Un par de segundos despus doblaba Sullivan la misma esquina, movindose sigiloso, siguiendo la pista de Swede. Ajeno a la emboscada que le haban tendido, el irlands pas junto al escondrijo de Swede. Vannevar tena que intervenir. --Alto! --exclam. Al escuchar su voz, Sullivan giro en redondo, sorprendido, reparando por casualidad en Swede, que se abalanzaba sobre l desde el umbral cercano. --Deteneos! --grit Vannevar, saltando desde el borde del edificio, aterrizando en el callejn. Pero los dos rivales, obsesionados por satisfacer sus ansias de venganza, no le prestaron atencin. Swede era un hombre fuerte, equiparable en tamao a Sullivan, pero careca de la ferocidad y el instinto de supervivencia animal del irlands. Swede vacilara antes de machacar a alguien con sus puos; Sullivan no se lo pensara dos veces, ni antes ni despus de hacerlo. En el momento en que los pies de Vannevar tocaban el pavimento, Sullivan reciba la embestida de Swede y, girando con el impulso, levant en vilo a su contrincante y lo arroj al suelo sin contemplaciones. A continuacin, Sullivan se lanz sobre el abatido Swede y le aplast la garganta con la rodilla, al tiempo que desenfundaba el enorme cuchillo que llevaba siempre consigo; su hoja resplandeci en la penumbra. Vannevar volvi a gritar, pero el

cuchillo ya descenda para clavarse en el corazn de Swede. Un poderoso segundo golpe y la cabeza de Swede se apart rodando de su cuerpo. --No! --exclam Vannevar, corriendo hacia ellos. Sullivan levant la cabeza y, al reconocer a Vannevar, profiri un siseo antes de volverse y huir del lugar. Vannevar no se molest en perseguirlo, sino que se detuvo para examinar al derrotado Swede. Estaba muerto. Empalado y decapitado, era imposible que volviera a la vida. Ante los ojos de Vannevar, el cuerpo de Swede comenz a disolverse y descomponerse, reducindose a la nada. --Cabrn! --aull alguien desde lo alto de uno de los tejados. Vannevar alz la mirada y vio a Margaret, que lo observaba. Volvi a gritar:-- Eres un hijo de puta! He visto lo que has hecho. Traidor! --Antes de que Vannevar pudiera explicar nada, su chiquilla se apart del alero del tejado y se perdi de vista, corriendo en direccin a su hogar. *** La encontr en el hotel, pero Margaret se negaba a dirigirle la palabra y sus explicaciones caan en odos sordos. Convencida de que la intromisin de Vannevar haba provocado la muerte de Swede, hizo las maletas y, a la noche siguiente, se march para alojarse en alguna parte del Ensanche Occidental, como invitada del joven Brujah al que conociera aquella noche en la mansin de Marie. La noticia de la destruccin de Swede lleg a odos de la primogenitura; Cyrano, que aprovech la situacin para condenar pblicamente a Vannevar, se refiri a l como "un ser sin corazn e indigno del respeto de los dems Vstagos". En privado, comenz a urdir la cada de Vannevar. Pero el Ventrue haba dejado de intervenir en las guerras Tong, y pronto, como haba prometido Kwon, la Viuda y el Abuelo llegaron a un acuerdo para compartir el territorio. Las guerras de los tongs se prolongaran de forma intermitente durante otros treinta aos, pero jams volveran a recibir el respaldo de ningn miembro de la Estirpe.

_____ 8 _____ 1894: LA FERIA DEL SOLSTICIO DE INVIERNO La Feria del Solsticio de Invierno de San Francisco se haba inaugurado en febrero de 1894 y durara seis meses. La feria, la primera exposicin de categora mundial de la ciudad, ocupaba doscientos acres en el extremo oriental del Golden Gate Park. El parque en s era una extensin verde de casi un kilmetro de ancho y cinco de largo, que abarcaba desde el centro de la ciudad hasta la orilla del ocano Pacfico. El terreno, antao nada ms que una zona cubierta de itinerantes dunas de arena, haba sido reclamado con tesn, redistribuido y sembrado de flores exticas originarias de todos los rincones del mundo. La feria propiamente dicha presentaba pabellones de multitud de distintos pases, amn de casi todos los estados de la Unin. El principal atractivo del evento era la soberbia Torre de la Electricidad, que se ergua decenas de metros en el aire y estaba coronada por un brillante faro giratorio cuya luz poda verse a kilmetros de distancia. Vannevar era un asiduo visitante del recinto ferial. Le gustaba el bullicio y la escenificacin, los edificios de corte egipcio e indio y, en particular, el Saln de T japons. Lo ms importante era que se senta seguro estando en la feria. Esta haba sido declarada Elseo por la Estirpe, lo que permita que cualquier vampiro pudiera deambular dentro de sus confines sin temor a sufrir el asalto o la venganza de otros congneres. Se encontraba en el saln de t cuando encontr a Iwo. El menudo japons no desentonaba en absoluto en medio de aquel escenario. --De nuevo de visita --dijo Iwo, cuando vio a Vannevar. --Me gusta este sitio. --El Ventrue estaba desarrollando cierta afinidad por el sencillo estilo japons, tan alejado del abigarrado estilo Victoriano que imperaba en San Francisco y el resto de Norteamrica--. Siento mucho lo de la torre. La Torre de la Electricidad haba sido diseada por Iwo. Este haba albergado la esperanza de que la ciudad decidiera conservarla al cierre de la feria, pero se haba tomado la decisin de demolerla al trmino del evento, junto al resto de las atracciones. Iwo haba batallado con fiereza contra la ciudad, y Vannevar se haba esforzado por persuadir al consejo de la primogenitura, en vano. La

torre tendra que desaparecer. --Es una lstima --aadi Vannevar. La torre se haba construido siguiendo las especificaciones de Iwo. El mago japons haba contado a Vannevar que moraba un gran dragn debajo de la ciudad, una bestia mgica a la que la torre de Iwo permitira "respirar". Sin la torre, Iwo tema que el dragn tuviera que buscar otra alternativa para respirar. Pero el japons aceptaba la derrota con buen humor. --Lo que haya de ser, ser --sonri. Mas Vannevar no estaba tan convencido. Saba poco acerca de la extraa metafsica del mago japons, pero le pareca evidente que Iwo haba luchado desesperadamente para que la torre se mantuviera en pie. A Vannevar le preocupaba que la prdida de la torre pudiera desembocar en una tragedia. --He estado explorando el parque --dijo Iwo a Vannevar, cambiando de tema--. Es un lugar de lo ms interesante. En los escasos aos de su existencia, el parque haba sido escenario de varios sucesos extraos. Algunos Vstagos haban informado de que haban visto espritus que vagaban por el bosque al caer la noche; otros afirmaban que el parque poda utilizarse como portal para acceder a otros mundos. El parque reciba las atenciones de un hurao escocs del que Iwo afirmaba que conoca su buena racin de magia y encantamientos. Ambos hombres guardaron silencio por un momento, contemplando el estanque cuajado de nenfares, escuchando la msica que compona el agua al derramarse sobre las rocas y verterse en el embalse, y observando a los peces de colores que nadaban lnguidamente. Iwo inhal hondo, antes de decir: --He odo rumores. Rumores que conciernen tu bienestar, Vannevar. Me temo que tus enemigos piensan actuar. El Ventrue se limit a encogerse de hombros. Le costaba imaginar qu podra hacer nadie para lastimarlo en la actualidad. Desde que se enfrentara a la voluntad de Cyrano a causa de las guerras de los tong, haba visto su territorio mermado paulatinamente hasta verse arrinconado en el reducto ms srdido de la Costa de la Barbarie. Swede haba muerto y Margaret le haba abandonado; el nico criado leal que le quedaba era Riley. No haba vuelto a crear ms chiquillos y, aunque en ocasiones contrataba los servicios de vampiros de menor categora, estos no solan permanecer mucho tiempo junto a l. La mayora optaba por buscarse otro seor o eran encontrados asesinados poco despus de implicarse con Vannevar.

El Ventrue conservaba su asiento en el consejo de la primogenitura y segua siendo el antiguo oficial de su clan en San Francisco, pero su poder menguaba y su influencia era nula. El estado de sus finanzas era tan precario que se haba visto obligado a vender su carruaje y renunciar a sus empleados. Un grupo de jvenes alborotados cruz el puente de madera que se arqueaba por encima del estanque, sacndolo de su ensueo. Repar en un muchacho risueo, radiante, de unos quince o diecisis aos, que rodeaba con el brazo el talle de una guapa jovencita que tendra su misma edad. El muchacho era clavado a Davey Foster y, por un momento, Vannevar crey que era Davey. Pero entonces, al rememorar todos los aos que haban transcurrido, Vannevar comprendi que el joven deba de ser el nieto de Davey. Ahora tendra esa edad, supuso, y Riley haba comentado a menudo el parecido que guardaba este mozo con su abuelo. El nieto haba sido bautizado David, en honor de su abuelo. Los jvenes pasaron de largo y, cuando se hubieron alejado, Vannevar volvi a dirigirse a Iwo. --Maana voy a reunirme con Cyrano. Tienes algn consejo que darme? --Solo que si vais a veros a solas, no bajes la guardia. --Hemos quedado en entrevistarnos en las cmaras de la primogenitura, en la Casa Cliff. No creo que se le ocurra intentar nada all. --Supongo que tienes razn. *** La Casa Cliff era una recargada mansin victoriana de seis plantas que se alzaba en lo alto de un promontorio rocoso frente al ocano Pacfico. No era la primera estructura que ocupaba aquel emplazamiento, pero sin duda era la de mayor tamao. La mansin con capiteles, construida por el multimillonario Adolph Sutro, empequeeca los acantilados sobre los que se cimentaba; en la planta baja dispona de salones y restaurantes, de bares y salas para banquetes, con habitaciones privadas en los pisos superiores. Siguiendo las especificaciones de Cyrano, la ltima planta estaba reservada para la Estirpe y alojaba las cmaras del consejo de la primogenitura. La casa gozaba de un emplazamiento idneo desde que el que

se divisaban los conos gemelos de Seal Rocks, al sur de la entrada al puerto. La vista desde la ventana inspiraba a todos los visitantes. Todos los barcos que entraban en la baha tenan que pasar frente a la Casa Cliff. El refugio personal de Cyrano estaba situado en un edificio de oficinas en el corazn del distrito financiero, pero la Casa Cliff estaba ocupaba en todo momento por sus criados, que vigilaban el trfico martimo. Cyrano se refera a la Casa Cliff como "su castillo". Para llegar a la Casa Cliff desde la Costa de la Barbarie, Vannevar tuvo que coger el telefrico de California hasta el antiguo Presidio y all hacer transbordo con el pequeo tren de vapor que atravesaba las dunas de las zonas occidentales de la pennsula antes de llegar por fin a la costa. Aunque la distancia era inferior a los diez kilmetros, Vannevar hubiera sentido reparos en exponerse de este modo de no ser porque el decreto del prncipe le garantizaba un salvoconducto. Haba muchos vampiros jvenes en la ciudad que aspiraban a forjarse una reputacin, y destruir a un Vstago de la talla de Vannevar sera todo un triunfo para cualquiera. Haba evitado cualquier tipo de enfrentamiento durante los ltimos aos, atenindose a los lmites de su pequeo territorio. Pero en ms de una ocasin haba tenido que defenderse de los ataques de vampiros jvenes e ignorantes, e incluso una vez se vio obligado a matar a su agresor. El traqueteante telefrico de California condujo a Vannevar sobre la cima de Nob Hill. Las enormes mansiones continuaban coronando la colina, pero ahora casi todas estaban desocupadas. Todos los grandes millonarios se haban ido, muchos haban perdido sus fortunas y se haban visto obligados a venderlo todo, otros sencillamente haban fallecido al llegar a viejos. Leland Stanford haba sido el ltimo de ellos; su muerte haba tenido lugar en 1890. La casa de los Stanford se ergua oscura y silenciosa al paso del vagn del telefrico, y Vannevar record aquella noche, haca diez aos, en que haba visitado al muchacho enfermo en su cuarto y, a peticin de su desesperado padre, haba maldecido al pequeo con la inmortalidad vamprica. Stanford, a falta de un heredero, haba donado su fortuna a la construccin de una gran universidad frente a la costa de la pennsula. La Universidad de Stanford haba abierto sus puertas en 1891; Leland jnior resida en una pequea capilla en los terrenos del campus.

Mientras el vagn dejaba atrs la calle Jones y comenzaba el descenso hacia Polk Gulch, Vannevar rememor aquellas noches en la colina: las esplndidas fiestas, las hermosas mujeres, los alborotadores hombres de negocios y los timadores que eran los ciudadanos ms acaudalados e influyentes de San Francisco. El propio Vannevar haba deseado durante mucho tiempo edificar en la cima de la colina, pero sus planes se haban visto frustrados por el fracaso financiero y la merma de su poder. Ahora la zona estaba desierta; los ricos construan sus magnficos hogares a lo largo de la amplia avenida Van Ness y ms all, en Pacific Heights, desde donde se dominaba el norte de la baha. *** Aislada y solitaria, la Casa Cliff resplandeca con fuerza en lo alto de su asentamiento rocoso, una nota de calidez en el oscuro firmamento nocturno que se miraba en las negras y glidas aguas del Pacfico. Estaba subiendo la marea, la niebla avanzaba tierra adentro mientras las monstruosos olas retumbaban contra los acantilados, reverberando en el suelo igual que truenos lejanos. Los carruajes se arracimaban en el aparcamiento frente a la Casa Cliff. Los niveles inferiores del edificio rebosaban de celebrantes de fin de semana; la msica atronaba y corra el licor mientras los camareros corran de un lado para otro con sus blancas chaquetas. El portero reconoci a Vannevar y, tras desenganchar la cuerda de terciopelo que impeda el paso a una estrecha escalera alfombrada, realiz una leve reverencia mientras Vannevar ascenda las escaleras privadas que conducan a las cmaras superiores del consejo. All, en una estancia espaciosa y en penumbra, Vannevar encontr a Cyrano esperndolo. El mofletudo aprendiz de Cyrano, Honerius, tambin estaba presente, un par de pasos por detrs del prncipe. --Buenas noches --salud Cyrano cuando hubo entrado Vannevar--. Por favor, sintate. --Invit a Vannevar a sentarse a la larga mesa de caoba pulida que era testigo de las reuniones del consejo de la primogenitura--. Tenemos que hablar --aadi, con una sonrisa. Cyrano ocup una gran silla decorada que presida la mesa. Vannevar, en lugar de sentarse cerca de la mano de Cyrano, arrastr una de las sillas del consejo y, tras situarla en el otro extremo del

mueble, se acomod directamente enfrente del prncipe, casi a tres metros de distancia. El mensaje implcito de Vannevar no pas desapercibido para Cyrano. El melindroso Honerius, temeroso de sentarse a la mesa de la primogenitura, vacil y arrastr los pies nerviosamente antes de decidirse a quedarse de pie detrs de Cyrano. Vannevar y el prncipe estaban frente a frente; sus ojos eran puntos de luz roja en la cmara ensombrecida. --Ir directo al grano --comenz Cyrano--. Quiero que te marches de San Francisco. Te quiero fuera de esta ciudad y de la zona. Vannevar guard silencio. Esperaba algo parecido y ya haba decidido cul sera su respuesta. --Tienes que darte cuenta de que tu momento ha pasado --argy Cyrano. Una sonrisa aflor a sus labios mientras se retrepaba en la alta silla forrada de terciopelo--. Has perdido tu influencia. Ni siquiera los vampiros ms jvenes e inexpertos querrn trabajar para ti... por lo menos no despus de escuchar la historia del pobre Swede. Las palabras de Cyrano calaron hondo en Vannevar. La historia de la muerte de Swede haba sido difundida entre todos los Vstagos, exagerada hasta lo indecible. Su resentida chiquilla, Margaret, haba sido su ms ardiente delatora. Vannevar segua sin decir nada. --No queremos que te vayas con las manos vacas, claro --aadi Cyrano--. Todos apreciamos lo que has hecho por esta ciudad, y estoy seguro de que tus esfuerzos no caern en el olvido. Seguro que podemos alcanzar una cifra razonable... lo suficiente para que puedas comenzar de nuevo en otra parte. Vannevar sonri para sus adentros. El que Cyrano estuviera hacindole esta oferta significaba que todava senta reparos en desafiarlo directamente. Apoy la mano en la mesa y tamborile con los dedos, fingiendo analizar la propuesta. En la penumbra, perciba el nerviosismo de Cyrano y saba que el prncipe aguardaba ansioso su respuesta. --No --dijo Vannevar, al cabo--. Me parece que no. --Se levant de la silla--. Si eso ha sido todo, solicito permiso a su eminencia para abandonar la sala. Cyrano se incorpor de un salto, volcando la silla y sobresaltando a Honerius.

--No seas estpido, Thomas! Podra aplastarte en cualquier momento si me lo propusiera. T lo sabes. --Tienes el poder, Cyrano, pero no tienes agallas para ejercerlo --repuso Vannevar, framente--. Todava me quedan algunos amigos en esta ciudad, y no te pondrn las cosas fciles. S que puedes asesinarme, como tambin s que no te atreveras a intentarlo. Te faltan redaos --concluy, con una sonrisa maliciosa. Cyrano aporre la mesa con los puos, provocando que crujiera la madera. --Podra destruirte ahora mismo! --amenaz, entre dientes--. No tientes a la suerte. --Te atreveras a eliminarme en el saln del consejo? --El Ventrue se ri del prncipe--. Hazlo, querido Cyrano, y sers t el que reciba la visita de una delegacin de la Camarilla. El semblante de Cyrano se ensombreci. Vannevar saba que el prncipe haba manipulado a Kearney y la muchedumbre enfurecida, acontecimientos que haban desembocado en la ejecucin del Brujah, Dugan. Tambin haba estado detrs del fiasco del ferrocarril, aliado con la poderosa faccin Tremere de Sacramento. En pocas palabras, haba vendido la ciudad para satisfacer los intereses de su propio clan. Vannevar no poda demostrarlo, pero el temor a verse descubierto mantena a raya a Cyrano. --Ser mejor que te andes con cuidado --le advirti Vannevar--. En estos precisos instantes, el rollizo Honerius, ah donde lo ves, podra estar planeando hacer contigo lo que hiciste t con Montelaine. Cyrano mir instintivamente por encima del hombro a Honerius, de pie a su espalda. Honerius, atemorizado por el giro que haba tomado la conversacin, neg con la cabeza, desesperado por enmendar cualquier posible falta. El prncipe, enfurecido por la treta de Vannevar, se volvi hacia su adversario. --Recuerda mis palabras --sise Cyrano a Vannevar, que ya haba dado la espalda al prncipe y abandonaba la estancia--. Te arrepentirs de lo de esta noche, Vannevar. Te lo garantizo. *** Seis semanas ms tarde, Vannevar se despert en su humilde dormitorio en el Occidental para encontrar un cuchillo clavado en la almohada, junto a su cabeza. Era el tradicional aviso de los asesinos,

y Vannevar supo que significaba que deba salir de la ciudad de inmediato o prepararse para morir. *** --Preferira quedarme contigo --protest Riley--. Te har falta ayuda. --No pienso permitir que te arriesgues --rechaz Vannevar, viendo cmo el ghoul empaquetaba sus escasas pertenencias--. Estars ms seguro al otro lado de la baha. Riley emprenda el viaje rumbo a Oakland. Vannevar haba decidido que la situacin en la ciudad era demasiado peligrosa para que Riley se arriesgara a permanecer all por ms tiempo. Un asesino a sueldo persegua al Ventrue... un miembro del clan Assamita. La daga clavada en su almohada haba sido un aviso; la siguiente pualada apuntara a su corazn. Lo que Vannevar desconoca era si haba sido contratado por Cyrano o por la Camarilla. La comunicacin con Tejas era espordica ltimamente y Vannevar no tena manera de descubrir quin haba enviado al vampiro asesino. Si el Assamita cumpla rdenes de la Camarilla, Vannevar saba que nada de lo que hiciera podra salvarlo, como no fuera abandonar la ciudad, y ya haba decidido que eso era algo que no hara jams. San Francisco era su hogar y, en cierto modo, senta que le perteneca. Si no poda vivir aqu, pensaba, morira aqu. --De acuerdo --dijo Riley, sujetando las correas de su bolsa y echndosela al hombro--. Cudate. --Se dieron la mano y el ghoul se march, camino del Ferry Building para subirse al ltimo transbordador que cruzaba la baha. Vannevar se qued solo. El Ventrue recogi las ltimas pertenencias que necesitaba y sali a su vez del Occidental. Tena que encontrar otro refugio, un lugar que no conociera ningn otro Vstago. Los Assamitas constituan un pequeo clan de vampiros. Eran originarios de algn lugar de Oriente y no se prodigaban en esta parte del mundo. Dominaban las artes secretas del asesinato y desconocan el miedo; eran cazadores silenciosos que casi nunca fracasaban en su misin. Pese a no ser miembros de hecho de la Camarilla, los antiguos de la secta solan recurrir a ellos en calidad de asesinos a sueldo. Vannevar, necesitado de un refugio seguro, lo haba dispuesto todo para alojarse en una modesta pensin frecuentada por

marineros al final de la calle Pacfico, donde ocupara una pequea habitacin con una sola ventana minscula. Se diriga a la pensin cuando se top con un grupo de marineros beodos. Tras persuadir a uno de ellos para que se alejara de sus compaeros, se reuni con el hombre en un callejn algunos minutos ms tarde y, tras satisfacer su apetito, lo dej roncando plcidamente, apoyado en una pared. l marinero estaba bastante ebrio y Vannevar, de camino a su nuevo hogar, sinti cmo el alcohol que flua por sus venas ejerca en l un efecto relajante. Ese da durmi profundamente, despertndose apenas ocasionalmente por el deambular de los marineros que suban y bajaban las escaleras o se paseaban entre las habitaciones. *** Al da siguiente, Vannevar se despert cerca del crepsculo al escuchar unos pasos al otro lado de su puerta. El sonido le hizo abrir los ojos de golpe, su odo se ajust al sonido desconocido. Se haba producido un crujido procedente de la escalera que daba a su puerta. Escuch, pero no oy nada. La casa estaba en silencio, faltaban incluso el acostumbrado tumulto de los marineros residentes. El panel superior de la puerta se astill hacia dentro de repente. Vannevar vislumbr una hoja ancha que penetraba en la madera. Otro mandoble y el panel sali despedido de su marco. Vannevar ya se haba levantado de la cama, estaba de pie y rebuscaba detrs del bur tanteando para encontrar su sable. Cuando al fin dio con l, lo liber de su funda de un tirn al tiempo que una tercera embestida destrozaba partes del marco. Alguien propin una patada y arranc la puerta de sus goznes. Acto seguido, un hombre traspuso el catico umbral y entr en la habitacin de Vannevar. El Assamita meda unos cinco centmetros ms que l y era de constitucin robusta; sus gruesos msculos se marcaban contra la piel oscura y ungida con aceite. Llevaba el torso al descubierto e iba descalzo, con el largo cabello negro recogido en un moo sobre la nuca. Blanda una cimitarra en su mano izquierda. Los ojos del Assamita ardan como brasas al rojo cuando mir a Vannevar; sus labios delgados se retorcieron en una torva sonrisa mientras propinaba estocadas al aire con la amplia hoja. El Ventrue vio un pual largo que sobresala de la faja naranja que rodeaba la

cintura del Assamita. El asesino dio un paso hacia delante, describiendo un giro con su cimitarra. Vannevar retrocedi, rodeando el borde la cama que ocupaba casi por completo su diminuta y abarrotada habitacin. Detestaba ceder terreno, pero saba que no sera rival para un espadachn consumado como el Assamita. Pero no tena a donde ir. Un par de pasos y el asesino se le echara encima. Vannevar, atrapado en un rincn, no tendra ninguna posibilidad. El asesino sigui sonriendo mientras le cerraba cualquier posible va de escape. Vannevar hizo una finta inesperada en direccin al asesino, cogindolo por sorpresa. A continuacin, antes de que el Assamita pudiera recuperarse, Vannevar se arroj de espaldas contra la pequea ventana que haba junto a la cama, rompiendo el cristal y el marco, cayendo dos pisos hasta estrellarse hecho un ovillo en el callejn adoquinado. Se puso de pie al instante y, al mirar arriba, vio al Assamita que lo observaba furioso desde la ventana destrozada. Con un rugido, el asesino se agazap y salt al suelo, aterrizando sobre los pies descalzos igual que un gato. Pero Vannevar ya haba desaparecido y hua como alma que lleva el diablo por las calles y callejones de la Costa de la Barbarie, con el rostro ensangrentado a causa de los cortes producidos por la cada, con la coleta deshecha, el largo cabello castao ondeando a su espalda. Despist a su atacante y se perdi en la noche. A partir de ese momento, Vannevar no pas ms de un da en el mismo sitio. Noche tras noche buscaba un nuevo refugio, a sabiendas de que cada uno de ellos, una vez utilizado, sera descubierto por el infatigable Assamita y, por consiguiente, no le servira de nada. Termin por despertarse una noche en la mugrienta planta superior de los restos carbonizados de una antigua fbrica de cerveza, asqueado por encontrarse completamente manchado de ceniza, polvo y porquera, con la ropa sucia y arrugada. Decidi en ese preciso instante que no poda seguir viviendo as. No era ningn animal para que lo persiguieran de ese modo. No pensaba seguir siendo un fugitivo. Esa misma noche abandon la Costa de la Barbarie para buscar refugio en otra parte de la ciudad. El Assamita, sin duda, lo seguira, pero mientras tanto Vannevar esperaba que pudiera encontrar una

forma de derrotar al asesino. Reuni sus escasas pertenencias y se march, deslizndose por la ventana de atrs, saliendo a hurtadillas de la Costa. El primer lugar al que acudi fue Chinatown, en busca de Kwon. Ambos haban continuado vindose en secreto durante los ltimos aos y Vannevar senta la necesidad de volver a hablar con ella antes de despedirse de esa parte de la ciudad. Sus reuniones haban sido espordicas, una o dos al ao, y siempre con Chi presente, pero Vannevar senta una enorme veneracin --pasin, incluso-- por la mujer. Las palabras de Kwon, siempre meditadas y pronunciadas con cautela, haban contribuido en gran medida a aplacar su ira por las injusticias que cometa Cyrano. Ella le haba aconsejado y l senta que le deba al menos un adis. Con el Assamita tras sus huellas, no saba si volvera a verla otra vez. No encontr a ninguno de los agentes del Abuelo en las calles y, no sin cierta frustracin, Vannevar decidi apostarse en la esquina de Stockton con Washington, oculto en las sombras del callejn mientas observaba y esperaba. Una media hora ms tarde segua aguardando en el mismo sitio cuando atisb un destello por el rabillo del ojo y un hacha pequea se incrust en la pared del edificio adyacente, junto a su cabeza. Se agazap por instinto, desenvain su sable debajo de la capa y mir en rededor en busca de su agresor. No vio ms que a un pandillero chino bajito, que apenas levantaba metro y medio del suelo, al otro lado del callejn. El highbinder sujetaba un cigarrillo con fuerza entre los labios y miraba framente a Vannevar. Era Loo, el chiquillo del Abuelo. --Qu ests haciendo aqu? --inquiri Loo, mientras cruzaba la calle en direccin al parapeto de Vannevar. El Ventrue se hizo a un lado para que Loo pudiera desclavar su hacha de la pared--. Ests fuera de tu territorio. Podra matarte por esto. Eran palabras huecas. Mano a mano, Vannevar podra haber destruido sin dificultad a ese vampiro, mucho ms pequeo y menos poderoso. Pas por alto la amenaza del hombrecillo. --Vengo a ver a Kwon --dijo Vannevar--. Dnde est? Loo no dijo nada e ignor a Vannevar, mirando a uno y otro lado de la calle antes de contestar: --Para qu la buscas? --Quera hablar con ella un momento. Eso es todo. Vannevar saba que Loo senta celos de su amistad con Kwon.

--Le dar tu mensaje. --Gracias --dijo Vannevar, antes de que Loo se marchara. Kwon apareci minutos ms tarde. Al principio Vannevar pens que estaba sola, pero luego vio al cadavrico Chi acechando en la calle tras ella, siempre en su papel de custodio. --Buenas noches, Vannevar --salud la mujer, detenindose a escasos pasos de l, enhiesta, con los brazos recogidos a la altura de la cintura y las delicadas manos ocultas en el interior de las amplias mangas de su vestido de seda. Una vez ms, Vannevar se sinti conmovido por su inmaculada hermosura, su piel de porcelana y sus hipnticos ojos verdes. --Me marcho por una temporada. --Te vas de la ciudad? --La voz de Kwon era dulce y aflautada. Ella, igual que los dems Vstagos, saba que Cyrano haba amenazado con destruir a Vannevar. El Ventrue vacil antes de responder, preguntndose si deba decirle la verdad. Decidi no hacerlo. --S. Aunque espero volver dentro de poco. --Espero que todo te vaya bien --dese Kwon, de corazn--. Espero que volvamos a vernos? --Era una pregunta. --Te lo prometo. A continuacin, la mujer desapareci. Cuando se fue tena lgrimas en los ojos, puesto que haba intuido el verdadero motivo de la visita de Vannevar. El Ventrue abandon Chinatown por el norte y, tras cruzar Broadway, lleg a North Beach, que ahora haba sido ocupado por los italianos. Este era el territorio de Virgilio, un Toreador y poeta siciliano que responda ante Marie, pero Cyrano gozaba de cierta influencia entre ciertos miembros de la comunidad italiana y Vannevar saba que aqu no estara a salvo. Borde la frontera sur del territorio y se encamin hacia las empinadas laderas de Russian Hill. Buscaba un refugio para esa noche. Tena la ropa rada y manchada tras una semana de clandestinidad, se senta sucio. Le haca falta asearse y cambiar su atuendo. Pedir ayuda a un amigo sera exigir el mayor de los favores, puesto que el Assamita sin duda le seguira la pista hasta la residencia de su anfitrin, pero Vannevar estaba dispuesto a pedir ese favor, y estaba seguro de que Iwo no le dejara en la estacada. Era medianoche cuando lleg a la curiosa casa octogonal de

Iwo, que estaba oculta en un calvero boscoso cerca de la cima de la colina. Acudi directamente a la puerta principal y llam al timbre, vigilando con atencin la calle ensombrecida mientras esperaba a que Iwo abriera la puerta. --Vannevar! --exclam el japons, cuando apareci--. Qu te trae por aqu esta noche? --Iwo vio la expresin de preocupacin en el rostro de Vannevar y se apresur a franquearle la entrada; cerr la puerta tras l y ech la llave. El interior de la vivienda era espacioso y estaba bien iluminado, libre de artificios innecesarios, decorado sobriamente con algunas de las acuarelas de Iwo y unos cuantos objetos cuidadosamente seleccionados que adornaban las esquinas o las repisas de las ventanas: una gran roca pulida; una rama seca con una forma interesante; algunos pedazos retorcidos de madera de playa. En un rincn estaba el extrao instrumento de cuerda que Iwo tocaba con virtuosismo en ocasiones. --Necesito un lugar en el que pasar la noche. Pero te advierto que todo aquel que me acoja correr un gran riesgo. --No me asustan los riesgos --se ri Iwo--. Ests invitado a quedarte todo el tiempo que quieras. --Gracias, pero eso no ser necesario. Me basta con una noche para descansar y asearme. --Como prefieras. Se escuch un ruido en la parte posterior de la casa. Las curiosas habitaciones en forma de cua del edificio estaban separadas por paneles corredizos de papel de arroz. Como de costumbre, estos estaban abiertos, convirtiendo el hogar en un nico espacio abierto. Vannevar se tens. --Tienes compaa? --S --respondi Iwo--. Cosas del azar, don Benedicto tambin ha decidido visitarme esta noche. Al or el nombre de Benedicto, Vannevar decidi marcharse. No quera compartir la hospitalidad de Iwo con un Tremere. El japons correra peligro si Cyrano supiera que haba alojado a Vannevar en su casa. --No. Por favor, qudate --insisti Iwo--. Confa en m si te digo que Benedicto y t tenis ms cosas en comn de las que piensas. Don Benedicto haba llegado a San Francisco procedente de China, acompaando a la Viuda en su largo viaje, segn estipulara Cyrano. Haba ejercido de intermediario entre la Viuda y el prncipe

antes de que este comenzara a desconfiar de l y lo sustituyera por Vannevar. Se esperaba que Benedicto saliera de San Francisco, pero haba optado por quedarse. Ahora que Vannevar haba cado en desgracia, el prncipe haba vuelto a solicitar a Benedicto que lo representara ante la Viuda. Vannevar solamente haba visto a Benedicto en un par de ocasiones en todos estos aos. El hombre le haba parecido agradable, pero tambin estaba demasiado escarmentado de los arteros Tremere y su encarnizada y bizantina poltica como para confiar en ningn miembro de su clan. El propio Cyrano haba parecido en su da nada ms que un neonato petimetre hasta que sali a la luz que llevaba aos conspirando contra Montelaine. Vannevar saba que Benedicto y Cyrano disentan en numerosas ocasiones, pero eso solo no era motivo para creer que debiera confiar en el monje franciscano devenido mago y vampiro. Pero Vannevar confiaba en Iwo y, despus de quitarse los zapatos y reemplazarlos por los extraos calcetines tabi que le entreg el japons, sigui a su anfitrin hasta la parte posterior de la vivienda. All encontr a don Benedicto esperndolos, sentado en el suelo con las piernas cruzadas frente a una mesa baja. Iwo estaba preparando el t e invit a Vannevar a ocupar un sitio a la mesa. Mientras el Ventrue se situaba, cruzando las piernas incmodamente en la esterilla que haba delante de la mesa, Iwo le trajo una taza de t. Tras drsela, el japons se sent a su vez, colocndose entre los dos vampiros, que ahora estaban el uno frente al otro, separados por la mesilla. --Bienvenido, Vannevar --dijo Benedicto, cuando el recin llegado se hubo acomodado cuanto le era posible--. Es un placer volver a verte. --Benedicto, al igual que Iwo, estaba sentado plcidamente encima de sus piernas y, al contrario que Vannevar, no lamentaba la ausencia de sillas. Haba pasado muchos aos en Asia y se haba amoldado a las costumbres orientales. Ambos observaron a Iwo mientras este beba la infusin caliente, cada uno con su taza en la mano pero incapaces de probar la bebida. Vannevar devolvi el saludo a Benedicto pero no dijo mucho ms; la presencia del Tremere lo incomodaba. --Vannevar ha pedido permiso para pasar aqu la noche --explic Iwo a Benedicto. Vannevar arque las cejas de golpe al escuchar aquellas palabras. Acaso no se daba cuenta aquel hombre del peligro que

corra? Tan inocente era Iwo que no comprenda el peligro que entraaba revelar este tipo de secretos a un Tremere? Iwo repar en la preocupacin de Vannevar e intent tranquilizarlo. --No te preocupes, amigo --dijo, apoyando una mano en el brazo de Vannevar--. Nada de lo que se diga aqu saldr de estos muros. Te lo prometo. --Puedes estar seguro de eso, Vannevar --aadi Benedicto--. Nunca traicionara a Iwo... ni a ti, ya puestos. Benedicto sonaba sincero, pero a Vannevar segua costndole confiar en l. --Gracias por decir eso. No me gustara tener que pensar que Iwo corre peligro por acceder a hacerme un favor. Me lo tomara como una grave ofensa que no podra dejar sin reparar. Benedicto comprendi lo que implicaba. --Desde luego --dijo, mirando ahora la taza de porcelana negra que sujetaba en sus manos. Iwo convers animado, intentando animar el ambiente de la sala, acercar a los dos hombres. Vannevar se mostr renuente al principio, pero pronto se hizo evidente que Benedicto estaba al corriente de casi todo lo que concerna a la situacin del Ventrue. Saba que Vannevar sufra el acoso de un asesino a sueldo. --La cuestin es --comenz Vannevar, ya ms distendido-- que no s seguro si ha sido contratado por Cyrano o por la Camarilla. --Oh, sin duda es obra de Cyrano --dijo Benedicto--. l es el nico responsable. Vannevar sinti un atisbo de esperanza. Si hubiera sido la Camarilla, no habra forma de que pudiera escapar a la venganza de la secta. Sus agentes le perseguiran all donde fuera, sin detenerse ante nada con tal de cumplir con su misin. Si era obra de Cyrano, Vannevar crea que tal vez pudiera sobrevivir y, a la larga, cambiar las tornas. Le impresionaba que Benedicto desafiara tan abiertamente la lealtad ciega y la naturaleza misteriosa que exiga su clan. No debera haber revelado el plan de su antiguo en ninguna circunstancia. A menos, se dijo Vannevar, que aquello formara parte de un intento por granjearse su confianza y encontrar as la manera de destruirlo. --Podra terminar con esto por la va rpida si matara a Cyrano --espet Vannevar, temerario--. Es decir, si t estuvieras dispuesto a ayudarme, don Benedicto. Si yo estuviera en el trono me encargara

de que t te sentaras en el consejo de la primogenitura en calidad de portavoz de tu clan. Iwo se qued atnito ante la ruda propuesta de Vannevar. Benedicto la rechaz de plano. --Lo siento, pero no puedo hacer eso. Violara todas las tradiciones de mi clan. Por favor, no vuelvas a pedirme que haga algo as. Vannevar tan solo estaba poniendo a prueba a Benedicto. Si el hombre se hubiera avenido al plan sin pensrselo dos veces, Vannevar habra tenido motivos para recelar de l. Pero la negativa de Benedicto demostraba que todava respetaba las tradiciones que lo vinculaban. Estaba dispuesto a tender la mano de la amistad a Vannevar, pero solo hasta cierto punto. --Por favor, perdname. Hablaba sin pensar. No debera haber presumido algo semejante. --Las disculpas eran sinceras y Benedicto las acept. --No le des ms vueltas. Lo entiendo perfectamente. Pasaron a discutir la situacin de Vannevar ms abiertamente, preguntndose qu podra hacer. --Supongo que no pensars irte de la ciudad --sugiri Benedicto. Vannevar no quera ni or hablar de ello. --San Francisco es mi hogar. Adems, me resisto a huir de alguien como Cyrano. Benedicto comprenda cmo se senta. --Yo tampoco le importo gran cosa, me temo. Lamentablemente, soy su nico contacto de confianza con la Viuda en estos momentos. --La que Cyrano esperaba que fuera la tan anhelada solucin para el problema de Chinatown, la inescrutable Nosferatu, haba resultado ser otra fuente de preocupaciones para el prncipe. --Cyrano desconfa de la aficin de Benedicto a las tradiciones orientales --intervino Iwo, con una risita--. Recela de nuestra magia y nuestra filosofa, y desaprueba el hecho de que don Benedicto haya renunciado a su herencia occidental en favor de la nuestra. --Cyrano no aprobaba las costumbres extranjeras, puesto que crea que, de alguna manera, quebrantaban los preceptos mgicos de su clan. --Me habra expulsado de la ciudad hace mucho tiempo --dijo Benedicto-- si no fuera porque me necesita para trabajar con la Viuda. La conversacin toc a su fin un par de horas ms tarde. Cuando Benedicto hubo salido de la casa, Iwo mostr su habitacin

a Vannevar. El japons calent agua para la baera y Vannevar, tras limpiarse meticulosamente fuera del agua siguiendo las instrucciones de su anfitrin, se pas una hora o ms sumergido en el agua caliente antes de acostarse por fin. *** Vannevar se dispuso a abandonar la casa de Iwo a la noche siguiente, en cuanto se hubo puesto el sol. Antes de marcharse, advirti a su anfitrin acerca del Assamita y sus mtodos. --No temas por m --dijo Iwo, que al parecer confiaba en sus facultades--. Son pocos los que se atreven a invadir mi intimidad --sonri--. Sabes que me s defender. --La magia de Iwo era potente. Vannevar le dio de nuevo las gracias por su generosidad y se fue. Se encamin hacia el oeste, pensando que tal vez pudiera encontrar donde guarecerse en las avenidas escasamente pobladas al norte del Golden Gate Park. La Estirpe an no se haba repartido esa zona; tal vez Vannevar pudiera pasar all alguna noche, cambiando de refugio a diario, burlando al Assamita tanto tiempo como pudiera. Aparte de ese, no tena otro plan. Viajaba en el autobs Geary cuando percibi una presencia en el interior del coche. Escrut los rostros de los pasajeros. Todos ellos parecan normales, hasta que sus ojos se posaron en un hombre trajeado de mediana edad, sentado, leyendo el peridico. El hombre mir a Vannevar y una mueca perversa asom a sus labios. Era el asesino Assamita, disfrazado, pisndole los talones. Vannevar se ape en la siguiente parada, saltando del vehculo en el ltimo instante, con la esperanza de coger desprevenido a su perseguidor. Cruz la calle a la carrera, dirigindose al sur, hacia la feria. Saba que el Assamita estaba justo detrs de l. Pretenda llegar a la Feria del Solsticio de Invierno y la seguridad del Elseo. Dudaba que el asesino se sintiera restringido por la sancin de la Camarilla, pero senta que al menos el gento le ofrecera cierta proteccin. Ni el Assamita ni su jefe querran que el asesinato de Vannevar tuviera lugar delante de un millar de testigos. Lleg al recinto ferial a la carrera, esquivando las taquillas y al vendedor de entradas, salt la valla, cay al otro lado y se perdi entre la multitud. Mientras zigzagueaba entre el agolpamiento de visitantes, entre las luces destellantes y la trepidante msica, senta

que el Assamita todava lo segua de cerca. Vannevar no aminor el paso, sino que se adentr en el ocano de personas, abrindose paso a empujones cuando era necesario, lanzando furtivas miradas por encima del hombro. El Assamita lo segua, disfrazado an de inocuo empresario de pelo rubio que hubiera decidido disfrutar de un par de horas en la feria antes de regresar a casa. Vannevar no tard en comprender que sus intentos por perderse en la multitud eran intiles. El Assamita le pisaba los talones igual que un sabueso, sin rezagarse en ningn momento ms de seis metros. Tal vez estuviera a salvo en medio de la aglomeracin, pero por cunto tiempo? Quedaba menos de una hora para que cerrara la feria y entonces se quedara a solas con el asesino. Al llegar al enorme edificio que albergaba las atracciones secundarias, dobl la esquina bruscamente y huy de la zona, dejando atrs la feria para desaparecer en la frondosidad del Golden Gate Park. Corriendo tan deprisa como le era posible, atraves las colinas que delimitaban el parque, esquivando espectaculares palmeras importadas de las Islas Canarias y los colosales helechos de Malasia. Prob hasta el ltimo ardid que conoca, pero el Assamita segua pegado a su rastro, sin cejar en su persecucin. Vannevar comenzaba a agotarse, llegaba al final de sus fuerzas, cuando se dio cuenta de que haba cruzado el parque casi por entero. Ahora se encontraba cerca del ocano Pacfico y la niebla nocturna avanzaba, se abra paso entre los rboles y por encima de sus copas, convirtiendo el paisaje en un jardn mstico y misterioso. Fue entonces cuando le pareci divisar a don Benedicto. --Benedicto? --susurr. Se detuvo, pese a estar convencido de que el Assamita acortaba distancias a cada segundo. Una forma lechosa apareci ante l, humano el perfil, apenas reconocibles los difusos rasgos de su rostro. --Vannevar --dijo la forma fantasmagrica; su voz sonaba como si proviniera de muy lejos--. Sigue el camino que pasa junto al molino. --Benedicto? --pregunt Vannevar de nuevo, sin saber qu vean sus ojos. Estir el brazo para tocar la forma ondulante y la encontr insustancial al tacto. Su mano la atraves limpiamente. Se trataba de algn tipo de proteccin mgica. --No puedo quedarme --dijo la forma fantasmal de Benedicto--. No puedo mantener esta forma por mucho tiempo. Sigue el camino que pasa junto al molino. Es tu nica salvacin.

La aparicin neblinosa se disolvi. Vannevar huy de all, rumbo al gran molino que se ergua en la linde occidental del parque. Aunque todava desconoca las intenciones de Benedicto, Vannevar presenta que no le quedaba ms remedio que seguir su consejo. Se haba quedado sin opciones. Encontr el sendero que discurra junto al molino, un estrecho camino de tierra pisoteada. Estaba casi oculto por una bruma que se arremolinaba errticamente, impulsada por los fros vientos procedentes de la orilla. La niebla flua siguiendo unos patrones tan extraos que no tard en perder todo sentido de la orientacin; gir a un lado y a otro, sin saber dnde estaba. Ya no poda sentir al asesino detrs de l, pero ahora haba algo ms... un sonido en el aire, un palpitar rtmico, el son de un tambor en la lejana. Sigui el sonido hasta su origen. Encontr al msico en un pequeo claro rodeado de niebla convulsa: un hombre achaparrado, fuerte, con la piel cobriza y el pelo negro y liso, cubierto por una capa de piel de jaguar. Se tocaba con la cabeza del animal, adornada con plumas; pesados aros de oro y jade pendan de sus orejas. Sostena bajo el brazo un pequeo tambor que aporreaba con un palo. Vannevar se detuvo y contempl al hombre. Pareca pertenecer a una raza distinta a la de los indios que haba visto en esta parte de la costa. Al rememorar algunos libros que haba ledo, le record a los aztecas que conquistara Corts haca siglos... y sus cruentos sacrificios humanos. --Tienes razn --dijo el indio, dejando de tocar y depositando el instrumento encima de una roca cercana. Su voz era profunda, autoritaria--. Soy azteca. --De alguna manera, haba ledo el pensamiento de Vannevar--. Me llamo Hortator, sumo sacerdote y sbdito de Moctezuma. El lder azteca Moctezuma haba entregado todo su imperio y sus riquezas a los invasores espaoles. Sus hombres sabios haban pronosticado la llegada de un "dios blanco" y Corts haba sido aceptado como la manifestacin de la profeca. Cuando se dieron cuenta de su error ya era demasiado tarde. Supuso su ruina. --Yo era aquel vidente --dijo Hortator--. El que convenci a Moctezuma para que confiara en los espaoles. Vannevar se pregunt por qu le contaba eso aquel desconocido. Se acord entonces del Assamita que lo persegua; escuch, pero no oy nada.

--No temas --dijo el indio--. Aqu ests a salvo, al menos por el momento. Me alegra que hayas venido. Benedicto me ha hablado mucho acerca de ti. --Benedicto? --repiti Vannevar, hablando esta vez de viva voz, recordando el encuentro con el espectral Benedicto del bosque. --S. Sospecho que haya tenido algo que ver con el hecho de que me encontraras. --Me indic el camino. O, por lo menos, su espritu me lo indic. Hortator asinti con la cabeza. --Eso es cuanto se atrevera a hacer, estoy seguro. Debe tener cuidado para no ofender a Cyrano. --Por qu estoy aqu? --quiso saber Vannevar, al darse cuenta de que aquel encuentro no era casual. --Busco al nuevo Dios Blanco --contest Hortator. La respuesta desconcert a Vannevar. --A qu te refieres? --inquiri, preguntndose qu habra querido decir el salvaje. --Oh, lo siento. No debera haber empleado ese trmino. Es "arcaico", inadecuado para esta poca. --Hortator se relaj. Desapareci su acento, y con l las expresiones formales--. Es solo una forma de hablar, sabes. Hortator se sent en la roca al lado de su tambor, indicando a Vannevar que hiciera lo propio en otra piedra cercana. --Mira --dijo, cuando Vannevar hubo tomado asiento--. No me andar con rodeos. He sido yo el que ha organizado esta reunin. Tenemos que hablar. Vannevar asinti con la cabeza. --Benedicto estaba implicado? Y tambin Iwo? --Benedicto ha contribuido. Iwo, no tanto. Se mantiene en su papel de observador. No le gusta implicarse, t ya me entiendes. Hortator prosigui ante el silencio de Vannevar. --El viento trae grandes cambios, y creo que tu destino est relacionado con ellos. Es cierto que hay parte de sangre india en tu familia? Vannevar lo admiti. --Tengo una octava parte de powhatano. Por parte de madre. --Me lo imaginaba. Se nota un poco. --Bueno, y por qu estoy aqu? --Hace siglos augur la venida del hombre blanco, y otros, a este pas. Tuve claro que el pueblo que ocupaba esta tierra, mi

pueblo, no tendra ninguna oportunidad cuando tu especie nos "descubriera". Era tan evidente como que dos y dos son cuatro, la verdad. Vannevar asinti, comprensivo. Conoca la historia de la poblacin nativa de su pas. Como tantos otros, Vannevar opinaba que la llegada del hombre blanco al Nuevo Mundo haba supuesto una bendicin para esta tierra salvaje, pero al mismo senta una punzada de culpa. Los nativos haban sido despojados de casi todas sus tierras, destruidas sus culturas, hacinados en reservas donde llevaban una existencia miserable. Vannevar no era ajeno al sufrimiento de los indios. --Me embarg una profunda preocupacin cuando lo descubr --prosigui Hortator--. Pero saltaba a la vista que era inevitable. Y, afrontmoslo, mi pueblo cay en la trampa de cabeza, ansiosos de caballos, gisqui, armas de fuego. Demostraron ser tan susceptibles a los juguetes y los vicios de los europeos como los propios colonizadores. Me temo que la mayor parte de mi gente estaba tan dispuesta a renunciar a su cultura como lo estaban los europeos a extinguirla. Para cuando comprendimos lo que suceda, era demasiado tarde. C'est la vie, que dicen. Hizo un gesto con la mano, su lengua pronunciaba el francs con un marcado acento parisino... pero haba una expresin de melancola en sus ojos y un dejo de tristeza en su voz. Era evidente que el azteca aoraba el pasado. Al escuchar la facilidad con que hablaba en francs, Vannevar se pregunt dnde habra pasado aquel indio todos estos aos. --He viajado mucho. --Hortator le gui un ojo, anticipndose de nuevo a su interlocutor--. Mira --dijo, cambiando de tema--, olvidmonos de todo este asunto del Dios Blanco. Me arrepiento de haber empezado por ah. Ese trmino ya no tiene ningn significado hoy da. El caso es que hace mucho tiempo vi dos fuerzas que se cernan sobre este continente, una procedente del oeste y otra del este. Medit largo y tendido al respecto y, cuando comprend que mi pueblo se vera aplastado de todos modos, sopes una y la otra y acab decidiendo que las fuerzas del oeste eran un poco mejores que las del este. Al menos, hasta donde supe entender. --Quieres decir que te decidiste a respaldar a la Estirpe europea antes que a la china? --Oh, no, no, no --protest Hortator--. No es as de simple. Lo cierto es que todo forma parte de algo mucho mayor y mucho ms

antiguo que las razas actuales de la humanidad. Los chinos al servicio del Abuelo no son sino herramientas en manos de potencias an mayores. No, me temo que es mucho ms complejo. --No se explic, aludiendo tan solo al hecho de que las potencias del este moraban en alguna parte de Asia, en elevadas planicies montaosas--. Hace muchos aos que se mantienen al margen, pero pronto intentarn penetrar en el oeste... y cuando lo hagan, San Francisco y el Golden Gate sern los primeros en caer. Vannevar pidi ms detalles, pero Hortator no dispona de informacin aadida. --Casi todo el futuro es neblinoso, incluso invisible. Mas Hortator --o el destino, segn afirmaba el azteca-- haba elegido a Vannevar para que representara a las fuerzas en lid. --Qu hay de Cyrano? El sacerdote azteca hizo una mueca. --Un intil --calific al prncipe Tremere--. No vale para nada. --Vale, y cmo sabes que soy el elegido? --El elegido? --repuso Hortator, con una sonrisa--. No. Te equivocas. No hay ningn elegido. Vannevar no lo entenda. --Vers --explic Hortator--. Hay cosas que es casi seguro que ocurran, como tambin es casi seguro que surgirn ciertos personajes para desempear un papel en estos acontecimientos, pero no creas que las cosas sucedern del modo en que lo hagan gracias tan solo al esfuerzo de un nico individuo. No es as de sencillo. Hay otros que podran representar la parte que te adjudico. Lo que ocurre es que creo que t eres el ms adecuado. Lo cierto es que al principio pens en Delfonso. Lo Abrac hace siglos, con la idea de que la mezcla de sangre espaola y vampirismo azteca desembocara en algn tipo de raza superior. Pero me temo que el experimento result ser un fracaso. Delfonso no se ha convertido en lo que yo esperaba --concluy, ceudo. Lo cierto era que Delfonso se haba convertido justo en lo contrario. En lugar de ser un lder y visionario elevado y competente, haba ido desvinculndose de la realidad, se haba tornado caprichoso, y casi senil. --Creo que t eres el hombre adecuado para este trabajo. Alguna vez has pensado en gobernar la ciudad? A decir verdad, Vannevar haba dedicado mucho tiempo a meditar esa posibilidad, pero no se haba decidido a inmiscuirse en

las luchas de poder que enfrentaban a Delfonso, Montelaine y Cyrano, limitndose a respaldar a aquellos vampiros que consideraba ms apropiados. Pero haba llegado a la conclusin de que estaba tan preparado para gobernar como cualquiera de ellos. Sus carencias y errores le resultaban evidentes, y estaba seguro de que l podra hacerlo mejor. --Desde luego --respondi, con sinceridad. Hortator esboz una sonrisa. --Ya tendrs tu oportunidad, y cuando lo hagas creo que librars bien tu batalla. --As pues, me ayudars a hacerme con el trono? --No. No puedo ayudarte con eso. Debers conseguirlo por tu cuenta. Aguarda tu oportunidad y, cuando se presente, no la dejes escapar. Vannevar dijo que seguira su consejo. Bueno. --Hortator rebusc detrs de la gran roca y cogi una bolsa de piel de cuero de ante--. Ahora tu problema consiste en ocuparte del Assamita. Afortunadamente, con eso s que puedo ayudarte. Sac una lanza corta de la bolsa. Meda apenas un metro y veinte centmetros de largo, era de madera tallada, pero su punta estaba incrustada de afiladas esquirlas de obsidiana. --Ten. Esto debera pararle los pies a nuestro amigo Assamita. Vannevar sopes la jabalina en su mano. Nunca haba arrojado un arma de esas caractersticas. --No te preocupes por eso --lo tranquiliz Hortator--. Esta arma sabe cuidarse sola. T limtate a lanzrsela al Assamita en cuanto le pongas la vista encima... la jabalina har el resto. Vannevar indic que lo comprenda con un cabeceo mientras tanteaba el asta, buscando el punto de equilibrio. --Cuando ests listo --dijo Hortator, incorporndose-- me ir y podrs ocuparte de tus asuntos. --Se puso de pie, recogi el tambor y su bolsa de ante--. Preparado? El Assamita vendr por ah. --Indic el sendero--. Te pisaba los talones, as que disponte a actuar en cuanto se despeje la niebla. --Entendido --dijo Vannevar por encima del hombro, colocndose en posicin para arrojar la lanza. --Buena suerte. --Dicho lo cual, Hortator subi por la pendiente y desapareci en silencio, tragado por la niebla. El aire comenz a despejarse, la niebla se disip, y Vannevar

volvi a percibir la proximidad de su perseguidor Assamita. Tal y como predijera el azteca, el asesino surgi de repente en medio de la bruma, abalanzndose sobre Vannevar, describiendo lentos crculos con la cimitarra por encima de su cabeza. Vannevar arroj la lanza con todas sus fuerzas y vio cmo volaba en lnea recta hacia el corazn del asesino, para hundirse profundamente en el torso del vampiro. Al contacto, la jabalina emiti un fulgor rojo y el Assamita se desplom de espaldas, gritando, aferrado al asta que sobresala de su cuerpo. Conforme la lanza continuaba brillando y palpitando, el asesino sufri una ltima convulsin en la hierba encharcada de sangre, pataleando antes de morir. Vannevar se acerc al cadver para ver cmo se desintegraba la lanza, desapareciendo en el agujero irregular donde haba consumido el corazn viviente del Assamita. Recogi la cimitarra que haba soltado el asesino y remat la faena. *** Una hora ms tarde, Vannevar se encontraba sentado en los escalones del Coliseo, en pleno centro del recinto ferial sumido en la oscuridad. El lugar estaba vaco ahora, cerrado para pasar la noche, haca tiempo que se haban ido los visitantes. A sus pies descansaba la cabeza del asesino, que lo miraba con ojos empaados por la muerte. Tras haber eliminado su amenaza, Vannevar saba que nunca ms tendra que temer nada del clan Assamita. Toda vctima que consiguiera destruir al asesino encargado de aniquilarlo se ganaba el respeto del clan, que jams volvera a atentar contra su vida. Pero Cyrano segua suponiendo un problema. La muerte del Assamita no era sino un descanso. El prncipe continuara atosigando a Vannevar por todos los medios, intentando obligarle a salir de la ciudad. Cavil acerca de las palabras de Hortator, acordndose tambin de la crptica lectura del crneo que llevara a cabo Iwo haca aos. Asimismo, record las palabras del viejo Sergei: "La bsqueda del poder es solo para los que lo ansian". De veras lo ansiaba l? El problema de los prncipes Tremere haba sido su falsedad inherente, pens. Siempre conspirando y enfrentado a unos Vstagos con otros, manteniendo en vilo a sus adversarios polticos, fomentando la desconfianza, la rabia y los deseos de venganza. La

ciudad necesitaba un prncipe en el que se pudiera confiar y que atrajera de forma natural la lealtad que otros intentaban conseguir por medio del terror y la intimidacin. Se levant de su asiento y deambul frente al Coliseo, diseando las normas que instaurara si tuviera ocasin. Una hora ms tarde, haba tomado una decisin. Como le aconsejara Hortator, tendra paciencia y aguardara su oportunidad, pero mientras tanto pensaba enviar un mensaje a Cyrano, comunicar al prncipe que la batalla an no haba terminado. Envolvi de nuevo la cabeza y se alej de la feria. *** Cyrano sufri una tremenda conmocin a la noche siguiente cuando, al entrar en las cmaras del consejo de la primogenitura, encontr la cabeza ensangrentada del Assamita aniquilado encima de la mesa de reuniones, rodeada por un charco de sangre coagulada, de cara al trono. El mensaje de Vannevar no poda ser ms explcito.

_____ 9 _____ 1906: EL ALIENTO DEL DRAGN Con la destruccin del Assamita y la advertencia dirigida a Cyrano, Vannevar regres a su refugio en el hotel Occidental, cerca de la Costa de la Barbarie. Riley regres de Oakland, despus de que su seor hubiera difundido el rumor de que cualquiera que osara hacerle dao lo pagara con creces. Vannevar conserv su condicin de primognito, pero dej de asistir a las sesiones del consejo. Su asiento permaneci vaco, puesto que ninguno de los restantes Ventrue de la ciudad era tan temerario como para usurpar su puesto. Se convirti en una figura malhumorada y solitaria que merodeaba por la antigua Costa de la Barbarie al anochecer; su presencia activa en la ciudad actuaba de constante e irritante recordatorio del fracaso de Cyrano a la hora de eliminar a su rival. Vannevar haba perdido el miedo. Algn que otro vampiro joven, deseoso de llamar la atencin, lo haba desafiado, pero l los haba

destruido a todos --sin piedad-- aprovechando su irreflexin para dar ejemplo. Cyrano no se atreva a retarlo directamente. Vannevar retom su casto romance con Kwon, para enfado de Loo que, segn haba descubierto el Ventrue, tambin senta pasin por la belleza de ojos verdes. Kwon trataba a Loo como a un hermano pequeo, no obstante, sin responder en ningn momento a sus torpes intentonas. Haba explicado a Vannevar que l era el nico que le importaba. Vannevar saba muy pocas cosas acerca del clan del que descenda, aparte de que sus miembros posean la habilidad de cambiar de forma. A menudo acuda a sus reuniones como una paloma blanca que descenda del cielo. Solan verse en la Plaza de Portsmouth, siempre bajo la atenta mirada del custodio de Kwon, Chi, sentados en bancos separados, sin tocarse nunca, separados para siempre por su raza, su cultura y su clan. En el nterin, Vannevar aguardaba pacientemente a que se le presentara una oportunidad de aduearse del trono. *** El timbre del telfono despert a Vannevar la noche del diecisiete de abril. Se levant y cruz la estancia para levantar el auricular de la caja de madera montada en la pared. --Diga? Era Riley al habla. --Hola, jefe. Estoy en la otra punta de la ciudad. --Qu sucede? --Nada, ocupndome de unos asuntos. Nos vemos ms tarde, vale? --Vale --dijo Vannevar. Colg el telfono. Esa noche sali solo. Haba hecho un calor inusitado durante el da y la noche estaba extraamente tranquila. No corra ni un soplo de brisa. Hambriento, Vannevar se encamin hacia el norte, a la calle Pacfico, en busca de alimento. La caza fue fructfera y el Ventrue cen bien esa noche. Alrededor de las doce, Vannevar repar en una bandada de aves que se despertaron de repente, emprendieron el vuelo y describieron un par de crculos sobre el centro de la ciudad antes de descender en formacin y cruzar la baha en direccin a Oakland. A las dos de la maana, los perros de la ciudad dieron comienzo a una

serenata de aullidos que se prolong durante casi treinta minutos. Vannevar no supo determinar el origen de estos extraos sucesos. A su regreso al Occidental, extraado an por lo acontecido esa noche, Vannevar se encontr con Riley, que apareca por la curva al volante de su flamante Oldsmobile. Tras aparcar el vehculo, apag el motor y baj de un salto. Sonrea orgulloso. --Y bien? --pregunt a Vannevar--. Qu te parece? --De dnde has sacado eso? --El Ventrue recelaba de las nuevas mquinas. Lo cierto era que todava no haba montado en un coche. No le gustaban el humo ni el ruido que hacan. --Se lo he comprado a un amigo. Qu te parece? --volvi a preguntar Riley. --Me quedo con nuestros amigos de cuatro patas, si no te importa --respondi Vannevar, bromeando. Aunque tena que admitir que el auto tena un aspecto imponente a la luz de gas. Estaba equipado con una reluciente bocina de latn rematada por una pera de goma. --Esto va a imponerse. Hay que esforzarse por estar a la moda. Vannevar admiti a regaadientes que Riley probablemente estaba en lo cierto. Casi amaneca y, despus de algunos minutos dedicados a admirar la nueva adquisicin de Riley, Vannevar se despidi y se retir a su habitacin en el hotel. *** A las cinco y doce minutos de la madrugada, se desat el terremoto. Vannevar estaba sentado en el borde de su cama, a punto de acostarse, cuando oy --o sinti-- un rugido que brotaba desde las entraas de la tierra. Acto seguido, el cuarto empez a estremecerse, los pequeos objetos se volcaban y rodaban en las baldas y las mesas para estrellarse contra el suelo. Vannevar intent levantarse y rescatar algunas de las piezas ms delicadas, pero las sacudidas se tornaron ms violentas y pronto hubo de esforzarse por mantener el equilibrio, aferrado desesperadamente al poste de la cama. En el exterior, imperaba el estruendo de los cristales rotos y se sucedan los grandes estrpitos; las fachadas de ladrillo de los edificios se desplomaban y rompan contra las calles. Supo entonces que el terremoto era de gran magnitud. Haba sentido centenares en los aos que llevaba viviendo aqu, y

recordaba el ltimo gran temblor que se haba producido en 1868, pero este era mayor que cualquiera de los que hubiera experimentado. Tras aproximadamente un minuto, las oscilaciones remitieron paulatinamente. Vannevar se agach para recoger algunos de los objetos derribados; en ese momento, golpe el segundo terremoto, obligndole de nuevo a apoyarse en la cama para no caerse. El segundo temblor dur solo veinte segundos. Cuando se acallaron los ltimos rumores, Vannevar escuch voces que gritaban por todo el hotel. Afuera, en la calle, se alzaban ms voces. Riley asom la cabeza por la puerta del dormitorio. --Ests bien? --S. Cmo estn las cosas ah fuera? --No he mirado. Pero parece que los destrozos son considerables. Voy a echar un vistazo. T acustate, va a salir el sol. Si surge cualquier peligro, vengo y te despierto. Vannevar dio las gracias a Riley y se recost para pasar el da. La Falla de San Andrs, descubierta haca poco, se haba movido de repente, sembrando la devastacin a lo largo de cientos de kilmetros de costa. Aunque San Francisco, que se asentaba a varios kilmetros al oeste de la lnea de falla propiamente dicha, haba sufrido menos que San Jos al sur o Punta Reyes al norte, el efecto sobre la ciudad haba sido igualmente devastador. Los testigos del sur de la calle del Mercado afirmaban haber visto cmo el blando terreno arenoso se encrespaba con olas de tierra de hasta un metro de altura, sacudiendo edificios, destrozando el tendido elctrico, los suministros de agua y de gas, y retorciendo los rales del tren y el trolebs. Pero los daos ms graves se haban concentrado en el norte de la calle del Mercado, en los distritos burstil y financiero. All se haba venido abajo edificios de ladrillo y fachadas de piedra, colapsando las calles, enterrando a residentes y transentes por igual. Gran parte de la zona centro estaba levantada sobre el relleno que haba acabado con la antigua ensenada; esos cimientos inestables y arenosos haban tenido la culpa del derrumbamiento de numerosos edificios de gran tamao. Riley se sobrecogi ante lo que encontr en las calles. All donde mirara vea restos de mampostera, ladrillos y piedras arrancadas de sus armazones de acero, interiores de edificios expuestos igual que casas de muecas expuestas al pblico. Otros se haban ladeado sobre sus cimientos y se sostenan en ngulos

inclinados, amenazando con desplomarse de un momento a otro. Pocas ventanas de la ciudad permanecan intactas y todas las calles estaban cubiertas de relucientes fragmentos de cristal. Los cables de alta tensin se retorcan en el suelo, chisporroteando y crepitando mientras los gritos, lamentos y alaridos de las vctimas atrapadas escapaban por doquier entre los escombros. El Occidental cape bien el temporal, pero el nuevo Oldsmobile de Riley se haba convertido en un amasijo de hierros bajo los restos de un viejo almacn. Riley disfrut de escasos momentos durante los que lamentar la prdida antes de reparar en los primeros penachos de humo que ascendan al cielo cerca de las drsenas. El terremoto haba desencadenado ms de cincuenta incendios; an ms, casi todos los parques de bomberos de la ciudad, levantados sobre ladrillos, se haban derrumbado, hiriendo a los bomberos y destruyendo su equipo. Para empeorar las cosas, el acueducto que discurra por la pennsula --la nica fuente de agua de la urbe-- se haba roto a causa de los temblores y los escasos bomberos que haban conseguido rescatar sus enseres y responder a las llamadas encontraron los pozos secos, sin agua que bombear. Lo peor de todo era que soplaba un viento clido y seco procedente del oeste, en contraste con las habituales brisas fras cargadas de niebla que venan del ocano. Estos vientos clidos avivaron las llamas en cuanto comenzaron a propagarse los incendios. Las peores conflagraciones tuvieron lugar a lo largo del muelle, tanto al norte como al sur de la calle del Mercado. Mientras estos incendios comenzaban a avanzar tierra adentro, un tercero de gran envergadura se desat en Hayes Valley, cerca del ayuntamiento, la Biblioteca Pblica y la Casa de la pera. Los incendios en los muelles al sur de la calle del Mercado fueron los que se extendieron ms deprisa, hasta fundirse en una sola conflagracin que pronto adquiri proporciones cataclsmicas a medida que avanzaba hacia el distrito de oficinas del sur, destruyndolo todo a su paso. Al norte del Mercado, el distrito comercial sito en plena lnea de playa fue el primero en sucumbir cuando los vientos del este alimentaron las llamas, lanzando chispas al aire y propagando el fuego por las principales zonas comerciales. Ya se haban originado dos grandes incendios a un par de bloques de distancia del Occidental. Las llamas que arrasaban el muelle se unieron para levantar una sola muralla de fuego que avanzaba hacia el oeste a

travs de la ciudad; el humo se elevaba a kilmetros de altura, eclipsando el sol. Riley saba que, si no consegua salvar el Occidental, Vannevar tendra que huir. En pleno da, el vampiro sera vulnerable al sol. Tras reclutar a los escasos leales de que disponan Vannevar y l en la zona e insistir a varios vecinos, ocupantes del hotel y una cuadrilla de empleados del gobierno que trabajaban en la cercana oficina de Tasaciones, Riley comenz a organizar grupos para sofocar el incendio en un intento desesperado por impedir que las llamas llegaran al Occidental. Algunos nombres comenzaron a excavar cortafuegos entre los escombros, mientras otros se encaramaban a los tejados y evitaban que prendieran las chispas que transportaba el aire. Se descubri una vieja cisterna y se subi el agua verdosa en cubos para mitigar las llamas. El fuego segua avanzando hacia el oeste, engullendo bloque tras bloque en el distrito financiero, prosiguiendo su avance inexorable hacia el Occidental. Pero el grupo de Riley consigui detener las llamas en la calle Montgomery, justo al otro lado de la calle donde se levantaba el edificio de Tasaciones. Durante las horas siguientes, el fuego lo devor todo alrededor de la zona del hotel, transmitindose de uno a otro lado, pero dejando intacto el territorio que defenda Riley y su infatigable cuadrilla. Al norte del Occidental, las llamas fueron controladas a la larga y consigui salvarse la zona de North Beach, pero no antes de que la calle Pacfico y la Costa de la Barbarie ardieran hasta los cimientos. La muralla de fuego del sur, no obstante, arda descontrolada y no tard en avanzar por la colina que conduca a Chinatown y Nob Hill. *** Delfonso se haba retirado a dormir a su suite en el Hotel Palace minutos antes de que comenzara el terremoto. Haba disfrutado de una noche esplndida: visita a la pera, donde haba aplaudido la interpretacin de Caruso en Carmen, seguida de una cena a altas horas de la noche en la habitacin que ocupaba el famoso cantante en el Palace. Una experiencia irrepetible, se haba dicho Delfonso al acostarse. Se despert de golpe a causa de las sacudidas de la cama y el estallido de las ventanas de su cuarto.

--Adolfo! --grit, despavorido, sbitamente despejado. Haba estado inmerso en uno de los extraos sueos que lo acosaban desde haca algn tiempo y no estaba seguro de qu era real y qu pesadilla--. Adolfo! Por favor! Adolfo, un mejicano delgado y servicial que trabajaba de ayuda de cmara de Delfonso, apareci en la puerta, aferrndose con fuerza al marco mientras el Palace se estremeca y oscilaba; la lmpara que colgaba del techo se balanceaba enloquecida mientras se desprendan regueros de polvo de escayola del techo resquebrajado. --Es un terremoto, seor --dijo Adolfo, asido desesperadamente al quicio de la puerta mientras era zarandeado de una lado a otro. Se daba cuenta de que su seor estaba aterrorizado; el semblante de Delfonso estaba desencajado de horror. Ya haba visto al espaol en ese estado, siempre que se despertaba de una de sus terribles pesadillas. --No se alarme, seor. Parar enseguida. Como si hubiera impartido una orden, los temblores cesaron, el edificio se detuvo despacio, en medio de crujidos. Delfonso sali a rastras de la cama. --Tenemos que huir! --dijo a Adolfo, agarrando al hombre por los hombros y desgaitndose frente a su rostro. --No, seor. Por favor, vuelva a la cama. Es de da. No puede salir ahora. Delfonso, comprendiendo al fin el consejo de su criado, permiti que Adolfo lo condujera a la cama. --El hotel es seguro, crame --lo tranquiliz Adolfo--. Me han dicho que fue construido expresamente para resistir terremotos como este. Y as era. Ralston no haba reparado en gastos para asegurarse de que su sueo pudiera resistir cualquier desastre. Haba siete enormes depsitos de agua en lo alto del tejado, siempre a punto para combatir cualquier incendio. --Por favor, descanse --dijo Adolfo, persuadiendo a Delfonso para que regresara a la cama--. Si surgiera algn problema, vendr a despertarlo sin demora. Delfonso, mascullando, todava con los ojos desorbitados, dej que el ghoul lo arropara y agradeci a su leal sirviente las atenciones prestadas y su preocupacin. Los incendios del sur de la calle del Mercado se propagaban

deprisa, avanzando tierra adentro desde las drsenas, destruyendo los grandes edificios de oficinas que flanqueaban la calle del Mercado y convirtiendo las tierras llanas del sur del Mercado en un infierno en cuestin de segundos. Hacia las diez y media de la maana, el emblemtico edificio de oficinas del Cali de San Francisco, a escasos bloques de distancia, se consuma y el Palace corra grave peligro. El personal del hotel luchaba valientemente por salvar el enorme edificio, arrojando agua desde el tejado, empapando los edificios que rodeaban el hotel para impedir que se incendiaran, pero los grandes depsitos de agua se haban secado hacia la una del medioda. Ya no quedaba nada con lo que combatir el fuego. --Rpido, seor. Tiene que levantarse --dijo Adolfo, zarandeando por los hombros a un somnoliento Delfonso--. Debemos huir. El fuego se acerca. Delfonso abri los ojos de repente. El terror no lo haba abandonado. Asi los brazos de Adolfo y lo mir a los ojos. --Voy a morir --dijo, despavorido sin remedio--. Me consumirn las llamas del infierno, tal y como predijeran los sueos y el Abuelo. Preocupado por las palabras de su seor y la locura que destellaba en sus ojos, Adolfo intent conservar la calma. --No se preocupe, seor --tranquiliz al antiguo vampiro--. Lo he dispuesto todo para salir de aqu sanos y salvos. Ayud a Delfonso a levantarse y vestirse. --Aprisa. Hay una carroza esperndonos abajo. Pero tenemos que salir enseguida. --Los ltimos empleados del hotel escapaban ya del edificio, abandonando el hotel a su suerte. Adolfo sac a empujones al vacilante Delfonso de la suite y lo gui por unas escaleras traseras hasta el patio de la planta baja. Esperaban afuera, en un callejn alejado de las voraces llamas, un carruaje y su conductor. Tras envolver el rostro de Delfonso en un pao resistente para protegerlo del escaso sol capaz de penetrar la cortina de humo, Adolfo lo sac por la puerta y lo condujo al callejn, donde lo aguardaba un atad abierto en la parte posterior del vehculo. Delfonso abri mucho los ojos al ver el fretro y se sinti desfallecer. --Deprisa, seor. Nos queda poco tiempo. Pero la visin del atad aterrorizaba a Delfonso. --No s si... --dijo, reticente a ceder. Pero Adolfo persuadi a su seor para que entrara en el atad.

--Ests seguro? --pregunt Delfonso, implorante, cuando se hubo metido en el fretro y Adolfo comenz a cerrar la tapa. --Es la nica manera, seor. No he podido encontrar otra forma de transporte con tan poco tiempo. Delfonso cerr los ojos con fuerza cuando Adolfo termin de cerrar la tapa y la asegur. El ghoul subi al carruaje, se sent al lado del conductor y dieron la vuelta, saliendo de la zona, rumbo al sudoeste, lejos de las llamas, hacia el refugio de una antigua casa en el distrito de la Misin, levantada tras la vieja ermita. *** A gran profundidad, bajo Chinatown, los miembros de la Familia dorman en su cripta comunal cuando fueron despertados por el estremecimiento y el estrpito del terremoto. Chi, tras asegurarse de que el lugar era seguro, visit a cada uno de los vampiros en sus alcobas individuales, garantizndoles que todo estaba en orden y que pensaba comprobar la situacin en la superficie. El ghoul chino se pas el da montando guardia en la pendiente ms baja de Nob Hill, observando el avance inexorable del fuego, que ascenda desde los muelles, cruzaba el distrito financiero y amenazaba la colina. Entrada la tarde, los improvisados equipos de bomberos de la ciudad, tras decidir que no podran detener la marcha del fuego por medios convencionales, intentaron crear un cortafuegos dinamitando bloques enteros de edificios en un amplio margen que se interpona en el camino de las llamas. Hacia las seis y media de la tarde, con el sol ponindose todava en el oeste, la dinamita ya estaba en su sitio y las explosiones comenzaban poco despus. Por desgracia, los equipos de demolicin distaban de estar compuestos por expertos. Las detonaciones lanzaron trozos de escombros en llamas por los aires, que sirvieron de avanzadilla al grueso del incendio; pronto, toda Chinatown fue pasto de las llamas. En cuestin de minutos, la totalidad de la calle Dupont sucumba vctima del fuego mientras el incendio principal superaba el ineficaz cortafuegos y prosegua su avance, incontrolado. Chi comprendi que tena que actuar deprisa. Se haban previsto todas las contingencias para realizar una evacuacin de

emergencia, pero tendra que despertar a la Familia. Regres a las profundidades subterrneas y corri entre los Vstagos dormidos, alertando al Abuelo, Loo y Sullivan, preparndolos para la ordala que se avecinaba. Kwon ya haba abandonado la cripta comunal para impartir rdenes a una embarcacin que aguardaba en Meigg's Wharf, en el norte. Tras asumir la forma de un toro blanco, pudo moverse sin peligro incluso a plena luz del da. Haba prometido a Chi que regresara enseguida. Los tres vampiros estaban entontecidos, desconcertados por su abrupto despertar. Podan vislumbrar haces de luz solar que se filtraban por el amplio hueco de las escaleras que comunicaban con el callejn en la superficie. Luego repararon en el humo, el polvo y las cenizas que bailaban en medio de los brillantes rayos de luz y comprendieron. Tras ayudar a ponerse de pie al corpulento y vacilante Abuelo, Loo y Sullivan le sirvieron de guas, conducindolo hasta el antiguo palanqun rojo y dorado en el que lo transportaran a lugar seguro. Chi provey a Loo y Sullivan de grandes rollos de seda negra y les instruy que se envolvieran el rostro y las manos para protegerse del sol. Los dos vampiros de menor rango, junto a Chi y otro ghoul, atravesaran Chinatown cargando con el palanqun del Abuelo, subiran Dupont y cruzaran North Beach hasta llegar a Meigg's Wharf, donde los esperaba un bote para ponerlos a salvo. Chi saba que Chinatown no tardara en quedar reducida a un montn de cenizas. --Dnde est Kwon? --pregunt Sullivan, mientras se protega la cara y las manos. --Se ha adelantado en forma de toro --respondi Chi--. Se diriga a las drsenas para comprobar que todo est preparado; luego se reunir aqu con nosotros. Tras asir las prtigas del palanqun, los cuatro hombres doblaron el espinazo y, gruendo a causa del esfuerzo, se echaron la silla de manos al hombro. Trastabillaron a causa del peso mientras ascendan las escaleras hacia el callejn inundado de humo. Ya en la superficie, se abrieron paso a travs de la muchedumbre que congestionaba la angosta calle Dupont, atenindose a la vertiente occidental, aprovechando las sombras de los edificios para protegerse del sol crepuscular. Su avance era lento y tedioso; Sullivan propinaba puntapis a los chinos aglomerados, sus maldiciones los perseguan en su huida de Chinatown, con sus

pertenencias cargadas a la espalda y apiladas en carretillas. Cuando cruzaban las calles se exponan momentneamente a los ltimos rayos de sol, lo que procuraba a Loo y Sullivan un fuerte dolor, pero seguan adelante, inflexibles, cubriendo lentamente la distancia que los separaba del embarcadero y, por consiguiente, la seguridad. Kwon todava no les haba dado alcance y todos empezaban a preocuparse cuando Chi la divis de repente corriendo hacia ellos, por el centro de la calle, an en forma de toro blanco. --Ah est --dijo Chi, sealando hacia ella, animado. Entonces repar en la turba que la persegua. Blandiendo cuchillos, hachas y porras, un tropel de chinos aulladores la acosaba mientras corra y la apaleaba y abra grandes tajos en sus flancos. Los acosadores, en su pnico, la haban confundido con uno de los Grandes Toros que, segn la mitologa china, sostenan el mundo sobre sus espaldas. Crean que Kwon era uno de los toros que haba abandonado su puesto, provocando as el terremoto, e intentaban devolverla a su sitio. Chi y el resto de la Familia vieron horrorizados cmo el toro que era Kwon, desjarretada ahora por sus atacantes, sucumba bajo una tormenta de cuchilladas, cayendo primero de rodillas y luego de costado mientras la sangre de vida brotaba de sus heridas, llenando las sucias cunetas. La multitud enfurecida retrocedi asombrada cuando la forma del toro se distorsion, tornndose brevemente la de Kwon antes de que sta quedara reducida a polvo bajo la luz dorada del sol del ocaso. La Familia no tena tiempo de lamentar su prdida ni vacilar. --Adelante --orden Chi, apartando a patadas a la gente que les obstaculizaba el paso--. Tenemos que seguir adelante. Una hora ms tarde, llegaban a salvo al muelle y suban al barco en el que habran de vivir durante los prximos meses. *** Cuando Vannevar se despert a la noche siguiente, el fuego ya haba dejado atrs el hotel Occidental y se encontraba en vas de devorar Chinatown en el transcurso de su inexorable marcha a travs de la ciudad. Tras subir al tejado del hotel, en compaa de Riley, el Ventrue contempl con temor reverencial y asombro la devastacin que se extenda al sur de su refugio. Un bloque tras otro, al este de las drsenas y al sur de la calle del Mercado, no se vean ms que

escombros calcinados, un mar de brasas refulgentes, retorcidos esqueletos de acero que haban pertenecido a los edificios que seguan brillando al rojo vivo conforme entraba la noche. No quedaba nada. A sus espaldas, la muralla de fuego an ruga; haba alcanzado los treinta metros de altura y proyectaba su ondulante luz naranja sobre el pramo de ruinas que rodeaba al hotel. En cuestin de horas alcanzara Nob Hill, destruyendo las grandes mansiones desiertas que la coronaban, para proseguir su avance por el otro lado. Mientras escrutaba la planicie carbonizada que era el distrito financiero, Vannevar intent divisar el abovedado Tower Office Building que utilizara Cyrano como refugio, pero no consigui vislumbrar el inconfundible perfil recortado contra el negro cielo. Se dira que el edificio haba sido destruido junto a todo lo dems. Tras dejar a Riley para que echara un vistazo a la situacin en el hotel, Vannevar sali del Occidental y se sumergi en los escombros. El avance era complicado. Las calles, negras como el carbn, estaban cubiertas de deshechos, bloqueadas en ocasiones por cables de alta tensin que crepitaban y se retorcan en la oscuridad. Las conductos de gas, rotos, ardan con fuerza, iluminando porciones de las ruinas con una fantasmagrica luz plida. Aqu y all se escuchaban chasquidos y estallidos procedentes de los cascotes abrasados a medida que el aire nocturno enfriaba el metal candente. Vannevar caminaba con cautela, sin ser visto. Haba soldados patrullando las calles y corra el rumor de que los saqueadores haban sido fusilados sumariamente. Tard casi toda una hora en encontrar un camino seguro entre los siete bloques de escombros que lo separaban de la guarida de Cyrano. Cuando lleg a su destino, le gratific encontrar que no quedaba nada de la otrora soberbia estructura del prncipe. Pareca que el edificio se haba derrumbado durante las primeras sacudidas, cayendo sobre s mismo para desplomarse sobre sus propios cimientos. Lo que no haba sucumbido al derrumbamiento haba sido incinerado por la muralla de fuego que le haba pasado por encima horas despus. Se adentr en las ruinas con precaucin y comenz a explorar los restos. Mientras escarbaba entre los cascotes con un trozo de madera, escuch un lamento que proceda de algn lugar enterrado. Sigui el sonido y encontr a Cyrano en el segundo stano del

edificio arrasado, muy por debajo de la superficie, atrapado por una viga de hierro que le aprisionaba las piernas. Haba cado desde los pisos superiores y los escombros lo haban sepultado. Oculto a la luz del sol por el destrozo que lo aprisionaba, haba permanecido paralizado mientras el fuego pasaba sobre l, provocndole graves quemaduras. Haba perdido casi toda la piel y tena el rostro consumido parcialmente. El hueso amarillento y chamuscado asomaba por sus carbonizadas mejillas y el cuero cabelludo. Delirante a causa del dolor, tard un momento en reconocer a Vannevar, de pie ante l. --Vannevar --graje--. Aydame a salir de aqu --suplic. Pese a la gravedad que revestan las heridas de Cyrano, conseguira recuperarse con el tiempo, si se liberaba. Vannevar lo mir sin decir nada, analizando la situacin. Hortator le haba dicho que estuviera preparado para reconocer la oportunidad cuando se le presentara, y ahora la tena delante. Levant una de las pesadas piedras que aplastaban las trituradas piernas de Cyrano. --Gracias --boque el prncipe, antes de asustarse al ver cmo Vannevar alzaba la roca por encima de su cabeza, con los ojos fros clavados en l--. No! Por favor, no... Pero Vannevar lanz la piedra y le aplast la cabeza, destruyndolo para siempre. Minutos despus sala a rastras de las ruinas humeantes, sacudindose el holln y el polvo de su traje. Se enderez y volvi a contemplar los escombros. Sus ojos brillaban, iluminados por el fulgor de los fuegos dispersos, distantes. Su mentn ofreca un perfil de determinacin. Se alej del escenario, enfrindose ahora su corazn, adormecindose sus sentimientos. *** Los incendios perduraron otros dos das, arrasando a la maana siguiente la ladera de Nob Hill hasta la amplia Van Ness Avenue. All, valindose de dinamita y piezas de artillera, el ejrcito destruy muchas de las enormes mansiones que flanqueaban el gran bulevar, en un ltimo esfuerzo por frenar las llamas creando un cortafuegos. Pero, casi al mismo tiempo, la direccin del viento cambi de repente, soplando del oeste, y el fuego se volvi hacia el norte y el este; al caer la noche haba alcanzado la falda de Russian Hill,

ardiendo todava descontrolado. Mientras tanto, al sur de la ciudad, los fuegos de la calle del Mercado, tras consumir el Palace, se propagaron al sur y al oeste, recorriendo la calle de la Misin antes de ser sofocados finalmente al da siguiente, en el preciso momento en que llegaban a la antigua Misin Dolores. Las llamas respetaron a la vieja iglesia de adobe, igual que a muchas de las modestas viviendas del vecindario. En una de estas casas de madera se encontraba Delfonso, agarrotado por el miedo. Durante la segunda noche del incendio, las llamas intentaron aduearse de Russian Hill pero Iwo, mediante el uso de sortilegios secretos, consigui sofocarlas. El fuego rode la colina en direccin al norte de Fishermen's Wharf y las drsenas, antes de torcer al este y surcar las llanas extensiones de North Beach. Para cuando la conflagracin se hubo controlado al da siguiente, el fuego haba destruido toda la zona norte del territorio de Vannevar --salvo la cima de Telegraph Hill-- dejando tan solo algunos bloques en pie alrededor del hotel Occidental, una autntica isla en medio de un ocano de ceniza. Siguiendo el consejo de Hortator, Vannevar haba aprovechado su oportunidad cuando se le haba presentado, y aunque la ciudad haba sido arrasada, jur que, como el fnix, San Francisco resurgira de sus cenizas. Esta vez sera su reino.

_____ 10 _____ 1916: UN NUEVO COMIENZO --Ten. Firma tambin estos. Un hombre alto y fuerte, con la cabeza afeitada, entreg a Vannevar un fajo de contratos y otros papeles. El Ventrue, sentado a una pequea mesa redonda cubierta por un pesado tapete de terciopelo negro, sonri con tristeza al recoger los documentos de manos del hombre y colocarlos en la mesa, al lado del montn que ya haba firmado. --Estos para qu son, Nickolai? --pregunt al bien trajeado ruso que estaba sentado frente a l. --Ms de lo mismo. Contratos, seguros, lo de siempre. El alto aristcrata ruso haba llegado a San Francisco haca tan

solo algunos meses, pero Vannevar ya confiaba en l con los ojos cerrados. Tras haber sido expulsado de su tierra natal por la incipiente Revolucin Bolchevique, se haba refugiado en San Francisco. Vannevar lo haba aceptado enseguida. Nickolai, sin contactos ni amistades en este pas, dependa de Vannevar para todo y por consiguiente, haba razonado el Ventrue, sera leal al hombre que lo apoyara en este momento de necesidad. Nickolai, tambin Ventrue, haba sido consejero del Zar Nicols II, y ya haba demostrado su utilidad a Vannevar de diversas maneras. Ahora ocupaba un asiento en el consejo de la primogenitura en calidad de antiguo Ventrue. Haban transcurrido ms de diez aos desde que se produjeran el gran terremoto y el incendio, y aunque haban sido muchos los que predijeron que San Francisco no se recobrara jams, Vannevar les haba demostrado lo equivocados que estaban. Algunos haban estimado que la mera limpieza de los escombros durara aos, pero Vannevar se haba ocupado de que se tardara poco ms de tres meses. Incluso haba ordenado que se utilizaran los cascotes para rellenar los bordes de la baha, creando as nuevos y valiosos terrenos edificables para la ciudad y l mismo. Con la mayor parte de la propiedad de la ciudad ya desarrollada, estas nuevas parcelas paralelas a la costa alcanzaran un precio histrico. La ciudad haba celebrado su recuperacin y renacimiento en mil novecientos quince con la Exposicin Pan-Pacfica, su segunda feria mundial, con la que se pretenda festejar la apertura del Canal de Panam. La feria haba sido el gran logro de Vannevar, puesto que con ella haba conseguido mostrar al mundo que la ciudad de San Francisco se haba repuesto de la devastacin del terremoto, y haba enseado a los antiguos de la Camarilla que era un dirigente capaz y competente. El recinto ferial se haba instalado en la orilla norte de la ciudad, junto a la baha, y se haba levantado sobre los restos de la catstrofe con los que se haban rellenado aquellas antiguas zonas pantanosas. La Torre de las Joyas, con sus ciento treinta metros de altura, la ltima creacin de Iwo, se haba convertido en la atraccin principal y el emblema de la feria. Estaba incrustada de miles y miles de trozos de cristales de colores; unos potentes focos la iluminaban por la noche, creando un efecto cegador. La feria haba cerrado tras operar con xito durante varios meses; la torre y casi todos los pabellones haban sido

desmantelados y se haba vendido el terreno, reportando a Vannevar una considerable suma de dinero. Desde entonces se haba estado edificando en la zona, llamada ahora distrito Marina. Vannevar firm un papel tras otro y se los devolvi a Nickolai. --Gracias --dijo el ruso, revisando el montn para comprobar que Vannevar no haba pasado ningn documento por alto. Vannevar haba firmado utilizando los numerosos alias y distintas rbricas que desarrollara a lo largo de los aos para encubrir sus prcticas empresariales--. Creo que con esto ponemos punto y final a las trabas legales. Dicho lo cual, Nickolai se fue corriendo a archivar las copias de Vannevar antes de entregar el resto a un mensajero. Aquellos papeles eran los ltimos que quedaban por firmar antes de la apertura de la nueva empresa de Vannevar, una sala de fiestas que algunos ya haban dado en bautizar "El club de los vampiros". En esos momentos, Vannevar se encontraba sentado en el saln principal del club, en penumbra, una planta por debajo del nivel del suelo. La fausta ceremonia de inauguracin estaba prevista para la noche siguiente y por todas partes haba obreros dando los ltimos toques al lugar. El club era en realidad un yate con el casco de acero que haba pertenecido a un excntrico millonario ingls. El yate, llamado Royal Phoenix, haba encallado en la orilla durante el terremoto, que lo haba impulsado contra los bancos de arena. Abandonado en el sitio, medio enterrado en el fango, y sepultado an ms por el proyecto de rellenado, la nave haba compuesto los cimientos de una de las salas de exhibicin de menor tamao de la feria celebrada en 1915. Se haba dispuesto su demolicin al trmino de la feria, pero uno de los Vstagos de la ciudad haba sugerido que se rescatara la estructura y se le diera otro uso. Despus de meditarlo, Vannevar haba accedido y, a partir de aquel momento, la exposicin del pabelln de la superficie se haba redecorado y bautizado Sala Alejandrina, en honor al lugar de nacimiento de Vannevar. Bajo tierra, las cubiertas del barco haban sido desalojadas de motores y maquinaria y haban experimentado una remodelacin, convirtindose en una sala de fiestas que abrira sus puertas exclusivamente a los invitados ms selectos. Los niveles inferiores estaran reservados para vampiros y ghouls; los pisos superiores, para sus criados humanos y otros. El club estara

regentado por el hombre al que se le haba ocurrido la idea, Sebastian Melmoth. --Vannevar! Vannevar se gir hacia la voz que lo interpelaba. Hablando del rey de Roma... --Vannevar --repiti Sebastian, cruzando el saln en direccin al prncipe. Pareca preocupado. Los problemas de ltima hora se haban acumulado y amenazaban con estropear los planes que tena reservados Sebastian para la inauguracin de la sala--. Todava no han llegado los vasos --dijo, resoplando, sentndose a la mesa al lado de Vannevar--. Abrimos maana por la noche y tengo una sala de fiestas y un restaurante sin vasos! Vannevar sonri al hombre. Melmoth, casi siempre tan desenfadado, ingenioso y encantador, comenzaba a dar muestras de nerviosismo. Cada vez surgan ms problemas a medida que se acercaba la fecha de la apertura, y Melmoth estaba a punto de volverse loco. Los haba resuelto todos, pero la presin se incrementaba con cada nuevo contratiempo. Al igual que el miedo al fracaso de Sebastian. Se haba encargado una partida de vasos de reserva haca varios das, cuando hubo llegado la primera remesa, hecha trizas, a bordo de un camin. --Alguien me la tiene jurada --dijo Melmoth, sujetndose la cabeza con las manos, mirando sin ver el tapete de terciopelo negro--. Quieren ponerme en ridculo. Lo s. Vannevar sinti deseos de rerse, pero no lo hizo. Nunca haba visto a Melmoth tan aturdido. El vampiro Sebastian Melmoth haba llegado a San Francisco en 1908, como chiquillo de un Toreador britnico llamado Endymion. Se haban quedado algunos meses en la ciudad pero, cuando Endymion anunci que pensaba volver a su hogar, Melmoth le dijo que le gustara establecerse en San Francisco. Con la bendicin de su antiguo y el permiso del prncipe Vannevar, se haba convertido en residente permanente de la ciudad. Melmoth haba visitado la ciudad en una ocasin anterior, en 1882, cuando segua siendo humano y an se haca llamar Oscar Wilde. Vannevar lo haba visto varias veces en las fiestas de Marie. Siempre le haba gustado aquel joven, y Melmoth se haba abstenido acertadamente de zaherir al prncipe con su afilado ingenio. --Tranquilzate, Sebastian. Estoy seguro de que la cristalera llegar a tiempo, y si no siempre podremos encargar que nos traigan

otra de cualquier otro sitio. --Las posesiones de Vannevar en la ciudad eran considerables. Haba quienes murmuraban que, desde el terremoto, el prncipe haba conseguido adquirir hasta el cincuenta por ciento de los negocios de la ciudad. Esa cifra era una exageracin, pero lo cierto era que la influencia de Vannevar pareca abarcar todos los mbitos. --Pero nuestros vasos tienen monogramas --insisti Melmoth--. Encargu que los disearan para que resultaran especiales. --Ya se solucionar el problema --le asegur Vannevar--. Tengo mucha fe en ti. --No pudo resistirse a pinchar a Melmoth en ese momento de frustracin. Sebastian levant la cabeza de sus manos y mir por encima del hombro de Vannevar, donde tres trabajadores se afanaban por colgar un enorme leo en la pared. --No, no, no, no! --exclam, levantndose de la mesa y cruzando la sala a largas zancadas, sin dejar de despotricar contra los obreros--. Ah no! Ah! --insisti, sealando una pared al otro lado del club. Vannevar decidi marcharse y consult su reloj. Eran casi las dos de la maana. Tena una cita a las dos y media. Se incorpor y, tras devolver unos cuantos papeles al interior de su maletn de cuero negro, se encamin hacia las escaleras. La Sala Alejandrina estaba ms tranquila; all haca tiempo que haban finalizado las obras. Nickolai se encontraba en una esquina, conversando con el ghoul que regentara el club durante el da. Vannevar dio las buenas noches a los dos y traspuso la puerta principal, donde lo aguardaba su alargada limosina Lincoln de color negro. Un chfer de librea se levant del asiento del conductor cuando vio que Vannevar sala del club y abri la puerta para que entrara el prncipe. A continuacin, el ghoul volvi a ocupar su puesto detrs del volante y condujo por el sendero de entrada, dej atrs la puerta vigilada y se adentr en la ciudad. --Vamos al sur del puerto --inform Vannevar a su conductor--. Muelle diez, por favor. --S, seor. Vannevar se acomod en el asiento para disfrutar de la vista de la resplandeciente ciudad por cuya reconstruccin tanto haba hecho. Seguan levantndose nuevos edificios, pero la mayora de los distritos financieros y del centro ya haban sido reconstruidos, reemplazadas las ruinas por estructuras nuevas y an ms

esplndidas que las que haban engalanado antes las calles. Despus del terremoto, mucha gente haba pronosticado el final de la ciudad, y los Tremere de Sacramento no haban aportado mucha ayuda, pero San Francisco --y Vannevar-- haban triunfado sobre la adversidad. Aunque antes se hubiera redo de la preocupacin de Melmoth, casi cmica, tambin l senta la presin de la noche de apertura. El Club de los Vampiros era una idea radical, algo que no haba intentado nadie en una ciudad de ese tamao, ni en esa poca. La sala de fiestas sera un Elseo en el que la Estirpe de la ciudad podra reunirse y relacionarse sin temor a las hostilidades. Haban acudido muchos Vstagos nuevos a la ciudad tras la tragedia del terremoto y el incendio, y eran muchos ms los que recalaban en ella camino de otros lugares o, sencillamente, venan de visita. Vannevar esperaba que el club se convirtiera en un lugar donde pudieran intercambiarse ideas y se solucionaran problemas. Cuanta ms comunicacin hubiera entre los Vstagos, en su opinin, ms cordiales seran las relaciones de unos con otros. La comunicad al completo saldra beneficiada. Tambin aspiraba a que el club le sirviera de ojos y odos aadidos. Sin duda se transmitiran rumores e informacin con regularidad, rumores de los que la gente de Vannevar tomara buena nota y que le haran llegar a travs de canales discretos. Se sabra qu Vstagos acababan de llegar a la urbe, se descubriran complots y se revelaran alianzas secretas. Y Vannevar estara enterado de todo. Pero antes el club tena que resultar un xito. Vannevar haba delegado en Melmoth los detalles concernientes a la decoracin, el entretenimiento y la atmsfera, confiando en el anfitrin del local para que ideara un lugar capaz de halagar y atraer a la Estirpe de toda la ciudad. De Vannevar dependa convencer a la Camarilla de lo acertado de la idea. Se haban enviado invitaciones a todos los rincones del pas e incluso a otras partes del mundo. Se haba solicitado la asistencia a la gran inauguracin de algunos de los Vstagos ms poderosos de la Camarilla. La respuesta haba sido sorprendentemente positiva y varias figuras de relevancia haban accedido a asistir. Algunas se encontraban ya en la ciudad. Su aprobacin era fundamental, y Vannevar lo saba. Si quisieran, podran obligar a Vannevar a cerrar el local... permanentemente. Todava tena enemigos entre los

Tremere de Sacramento y saba que no cejaban en su empeo por desacreditarlo. Asimismo, de un tiempo a esta parte haban comenzado a aparecer anarquistas --vampiros desvinculados de cualquier clan y de la Camarilla-- en la ciudad. Deambulaban de un lado a otro de la Costa Oeste, sembrando problemas a su paso. Varios de los antiguos de la Camarilla ms conservadores se haban opuesto al club de Vannevar, tildndolo de ejemplo de las subversivas tendencias liberales que ahora imperaban. Vannevar se dispona a intentar convencerlos de lo contrario. *** Lleg al muelle desierto exactamente a las dos y veintiocho minutos, dos minutos antes de la hora acordada para la cita. No haba ni rastro del grupo con el que pensaba entrevistarse; el conductor aparc la limosina en una esquina ensombrecida, resguardada de miradas indiscretas. Vannevar esper. Minutos ms tarde, consult su reloj y comprob que pasaban seis minutos de las dos y media. El hombre con el que estaba citado llegaba tarde. Comenzaba a impacientarse. Estaba a punto de ordenar al conductor que se marchara cuando dos figuras doblaron la esquina. La pareja paseaba desenfadadamente, con la mujer colgada del brazo del joven, riendo de buena gana mientras l bromeaba y le haca cosquillas. El hombre divis la limosina aparcada de Vannevar y pidi a la muchacha que esperara; cruz la calle en solitario, en direccin a la limosina y su cita. A pesar de que llegaba tarde, no pareca tener ninguna prisa; caminaba con paso moderado, las manos en los bolsillos, silbando ninguna meloda en particular. Iba vestido con una modesta chaqueta y una vulgar camisa marrn con el cuello abierto. Un arrugado sombrero flexible se asentaba ladeado en su cabeza. El joven vampiro se llamaba Dirk y era un anarquista procedente de alguna parte del este. Era un Caitiff, un paria sin clan, un vampiro al que haban Abrazado y abandonado a su suerte. No deba fidelidad a nadie. Dirk se haban presentado en la ciudad haca algunos aos, alojndose en diversos lugares en la zona de los muelles. Estaba implicado activamente en muchos de los sindicatos de la ciudad, y Vannevar saba que era el responsable de la reciente plaga de huelgas salvajes, sabotajes en las fbricas y otros problemas

laborales que padeca la industria naviera de San Francisco. Dirk y Sullivan haban andado juntos una temporada, provocando alborotos por todo el Embarcadero, buscando camorra con navieros, marineros y agentes de seguridad. Vannevar haba hablado con el Abuelo y este haba puesto fin a las correras de Sullivan, que haba recibido rdenes de atenerse a su territorio en Tenderloin, pero Dirk continuaba con sus actividades sin darse por aludido. El puerto de Oakland, en la otra punta de la baha, se beneficiaba en gran medida de los temores de los propietarios de buques, y cada vez atracaban menos naves en San Francisco. Su reputacin de puerto conflictivo era cada vez mayor y Vannevar quera poner fin a esta situacin. Nickolai tema que se hubieran infiltrado comunistas y anarquistas polticos en los sindicatos. Vannevar saba que, hasta cierto punto, sus sospechas estaban fundadas. Peor an, Dirk no se haba presentado ante el prncipe. Por Tradicin, cualquier vampiro que entrara en el dominio de otro deba pedir permiso y rendir tributo al prncipe regente. Dirk nunca lo haba hecho, pese a las reiteradas invitaciones que se le haban hecho llegar a travs de distintos canales. Vannevar haba tolerado el desplante de momento, pero ya se prolongaba demasiado. Haba muchas figuras poderosas e influyentes en la ciudad y Vannevar saba que todas las miradas estaban puestas en l, que estaban mirando su gobierno con lupa. No le haca ninguna falta que Dirk causara problemas durante los prximos das. Haba llegado hasta el extremo de proponer la reunin de esta noche, accediendo a acudir a un punto de encuentro neutral en lugar de exigir a Dirk que se personara ante l, como estipulaban las convenciones. Vannevar haba mantenido la reunin en secreto. Solo algunos de sus ms allegados estaban al corriente de la misma. Al ver a Dirk acercndose, a Vannevar le sorprendi la actitud desenfadada que exudaba el joven anarquista. Pareca que nada le importara un comino, pese a estar a punto de conocer a su prncipe, un vampiro que Dirk saba que podra destruirlo casi con solo una mirada. A pesar de las ofensas que haba perpetrado contra Vannevar, de algn modo Dirk pareca estar convencido de que el prncipe no traicionara su confianza. El Caitiff lleg junto al coche y se asom a la ventanilla de Vannevar. --Hola. Es aqu? --sonri. --Llegas tarde. Entra.

--Lo siento. --Dirk abri la puerta y entr en el vehculo, tomndose un segundo para saludar con la mano a la joven que lo esperaba al otro lado de la calle. Ella levant la mano a su vez y gir sobre sus talones para volver la espalda a la limosina aparcada. Vannevar la vio encender un cigarrillo--. Me entretuve en una reunin de sindicalistas. El prncipe mir a Dirk de arriba abajo, reparando en sus desgastados zapatos y sus pantalones con remiendos. La suela de uno de los zapatos presentaba un agujero. Dirk se quit el sombrero y se pein el alborotado cabello con los dedos, alisndoselo hacia atrs antes de volver a calarse el gorro flexible. --En fin --dijo, volvindose hacia Vannevar--. De qu queras hablar? Vannevar se qued mirndolo por un momento, desconcertado por la actitud altanera del hombre. Eligi conservar la calma. --Como ya sabrs, o tal vez no --comenz Vannevar--, esta semana es muy importante para m. --Ya me he enterado de que vas a abrir un local --lo interrumpi Dirk. Vannevar supuso que el Caitiff tena algo que ver con la partida de vasos destrozados. No sac a relucir el tema. --No es solo eso. En estos momentos hay muchos personajes importantes de visita en la ciudad y estoy seguro de que ser mejor para ambos que San Francisco les parezca una ciudad civilizada y gobernada convenientemente. --Omiti mencionar las conexiones sindicalistas de Dirk, pero el joven anarquista no pudo resistirse a responder a la acusacin velada. --Oye, mira. No me eches la culpa si los trabajadores ya estn hartos y se sienten obligados a empuar las riendas de su futuro. El precio de la libertad exige... --No sigas --advirti Vannevar, atajando el discurso, con la mano en alto--. No me hace falta escuchar todo esto. Dirk guard silencio. --Aqu tengo una declaracin de intenciones que quiero que firmes --dijo Vannevar. Sac un par de documentos mecanografiados de su maletn y se los ofreci a Dirk, adems de una pluma. --Cmo? --protest el Caitiff, arrugando el entrecejo, sin recoger los papeles de manos de Vannevar. --T frmalos --le orden Vannevar, dejando traslucir su enfado

en el tono de su voz. Empuj los papeles hacia Dirk. El anarquista acept los documentos y, tras coger la pluma, garabate su firma en ambas copias antes de devolvrselas a Vannevar. --Esta es para ti --dijo el prncipe, tras separar las dos copias y ofrecer una a Dirk. --Qudatela. Adems, eso para qu vale? --En pocas palabras --explic Vannevar, calmado, guardando las dos hojas y cerrando el maletn--, dice que si no te portas bien durante este perodo de tiempo me das tu permiso para ejecutarte... y que tu muerte sirva de ejemplo para futuros infractores. Alguna pregunta? Dirk fulmin al prncipe con la mirada, pero no dijo nada. --Es que nos gusta que todo conste en acta --dijo Vannevar--. Por si luego surgiera alguna duda. --Puedo irme ya? --pregunt Dirk, con un dejo burln. --Solo una cosa. --Vannevar cogi a Dirk por el brazo, en tono ms conciliador--. Quera preguntarte cmo le va a Margaret. Margaret segua aguardando el regreso de Dirk al otro lado de la calle. El anarquista la haba invitado a sumarse a la reunin con el prncipe, pero ella haba declinado. No quera tener nada que ver con Vannevar. --A ti qu te importa? Ya me ha contado cmo cuidas de tus chiquillos. Aquellas palabras se clavaron como un cuchillo helado en el corazn de Vannevar. Era evidente que Margaret no le haba perdonado la muerte de Swede. Dirk quiso apartar el brazo, pero la presa de hierro de Vannevar se lo impidi hasta que, al darse cuenta de que segua sujetando al Caitiff, la afloj. --Gracias --dijo Dirk, con sarcasmo, liberando su brazo y plisando la arrugada manga de su chaqueta--. Nos vemos. --Sali del coche y se alej. Vannevar orden al chfer que lo llevara a casa. *** A la noche siguiente, Vannevar lleg a la inauguracin del club a las once y media, vestido de esmoquin y con una corbata de seda blanca. Melmoth lo recibi en la puerta, con el mismo aspecto desasosegado de la noche anterior. Pero se mostraba vivaz y lleno

de energa. --Pasa, pasa --salud al prncipe--. Ya est aqu todo el mundo... o casi. Las invitaciones estaban minuciosamente calculadas: todos los vstagos de la ciudad, incluidos los miembros de la primogenitura, deberan aparecer a las once en punto. El prncipe llegara media hora ms tarde, seguido de los primeros invitados de honor venidos de fuera de la ciudad, a los que se esperaba cuando fuera medianoche. --Falta alguien? --Slo Delfonso y Serata. Querrn presentarse elegantemente tarde. Vannevar se encogi de hombros. Delfonso haba dado en frecuentar la compaa de una Toreador recin llegada que responda al nombre de Allanyan Serata, una joven por la que la Toreador regente, Marie Richaud, senta cierta antipata. Serata se haba instalado en la cumbre de Telegraph Hill, rodeada de una caterva de afectados sicofantes. Hasta la fecha acataba a regaadientes la voluntad de su mayor, Marie, pero la rivalidad entre ambas aumentaba da a da, y su antagonismo estaba en boca de todos los Vstagos de la ciudad. --Supongo que llegarn cuando tengan que llegar --dijo Vannevar, deseando en silencio que al menos tuvieran la decencia de aparecer antes de que comenzaran a acudir los invitados de honor. Vannevar entreg su abrigo a una ghoul encargada del guardarropa de la planta de arriba, antes de cruzar junto a Melmoth la Sala Alejandrina, en penumbra y en silencio, camino de las escaleras que descendan al escenario de la gala. La Sala Alejandrina no abrira hasta la noche siguiente. La celebracin de esta noche era solo para Vstagos. En el piso inferior, a Vannevar le complaci encontrar la fiesta en pleno apogeo; los corrillos estaban tan animados y eran tan bulliciosos que Melmoth tuvo que levantar la voz para anunciar al prncipe. Se produjo una breve ronda de aplausos ante su llegada, tras la que los invitados reanudaron sus conversaciones. Marie Richaud se abri paso entre el gento y fue la primera en saludar a Vannevar en persona. --Buenas noches. Me alegro de verte --dijo a Vannevar, rodendole la mano con las suyas--. Para m que el club va a ser

todo un xito, no crees? --Mir en rededor, observando a los vampiros sentados a las mesas o apoyados en las paredes; casi todos ellos charlaban animadamente entre s. Marie haba elegido un ceido vestido de terciopelo negro que resaltaba su menuda figura. Una vistosa gargantilla incrustada con diamantes le rodeaba el cuello. Llevaba el pelo rubio corto, con el flequillo sobre las cejas. La acompaaba Virgilio, su amigo y poeta siciliano procedente de North Beach; ambos eran Toreador. --Enhorabuena, excelencia --felicit Virgilio a Vannevar, estrechndole la mano vigorosamente--. Es una satisfaccin para m deciros que habis tenido una idea estupenda. Virgilio, como de costumbre, se perda delante del prncipe. A Vannevar le caa bien, pero lamentaba que intentara ganarse su simpata en todo momento. --Fue idea de Melmoth --respondi Vannevar--. Todo esto era su sueo. --Desde luego --dijo Virgilio, amagando una reverencia--. Lo comprendo. Pero no se habra convertido en realidad sin vuestra ayuda, de eso estoy seguro. Vannevar le dio las gracias y busc una excusa para alejarse de la pareja. --Perdonad, pero he visto a Nickolai por ah. Me urge hablar con l. Disculpadme, por favor. Vannevar se alej del do; Virgilio se pregunt una vez ms qu haba hecho para ofender al prncipe. --Nickolai --dijo Vannevar. Se coloc a su lado y apoy una mano en el hombro de su consejero--. Puedo hablar contigo un minuto? --Claro que s. --El ruso se disculp con la joven Brujah con la que estaba hablando--. Solo sern un par de minutos, querida --prometi, antes de retirarse junto al prncipe. Nickolai iba vestido con un esmoquin inmaculado; su cabeza afeitada resplandeca. Como tantos rusos, sus rasgos eran inequvocamente asiticos. Aunque Nickolai era ms corpulento, guardaba un enorme parecido con su aborrecida nmesis, el comunista revolucionario, Lenin. --Se sabe algo del prncipe Lodin? --pregunt Vannevar. Haba estado esperando una respuesta de ltima hora por parte del poderoso prncipe de Chicago. Lodin era una figura influyente dentro de la Camarilla americana. Se deca que gobernaba su ciudad con mano dura.

--Nada. --Nickolai mene la cabeza, frunciendo el ceo--. Ni una palabra desde su ltima negativa. Vannevar torci el gesto, aunque lo cierto era que no le sorprenda. Lodin era el Vstago ms poderoso del Medio Oeste y su asistencia a la gala de esa noche habra significado que aprobaba el proyecto. Pero el prncipe de Chicago, conservador reaccionario por naturaleza, no era partidario de la idea. Reinaba en su ciudad de una manera que Vannevar consideraba prcticamente medieval. --Bueno. Pensaba que a lo mejor nos llegaba un telegrama en el ltimo momento. --Lo siento --dijo Nickolai. No supona una gran diferencia, en opinin de Vannevar. Tanto la princesa Marissa, de Washington, D.C., como don Sebastin, regente de la floreciente ciudad de Los Angeles al sur, haban aceptado la invitacin... as como dos representantes de la Camarilla en Europa. Si todo sala bien, Vannevar no necesitara el apoyo de Lodin. --Vuelve con tu amiga --dijo Vannevar a Nickolai, guindole un ojo. Se dio la vuelta para alejarse y a punto estuvo de tropezar con Sarah, la primognita Brujah de piel morena. --Hola --dijo la mujer, ponindose de puntillas para dar al prncipe un rpido beso y un abrazo. Su llamativo vestido prpura era una imitacin parisin con lentejuelas, sin tirantes, con el lateral izquierdo abierto casi hasta la rodilla. Sus escarpines a juego presentaban fundas de plata en la puntera y el taln. Su piel atezada ofreca un elegante contraste con el regio prpura. Sus ojos brillaban con la anticipacin de los acontecimientos de la velada. Vannevar le devolvi el abrazo, con una sonrisa. Sarah, desde la muerte de Cyrano, se haba convertido en una de las aliadas ms incondicionales de Vannevar. Resultaba que nunca haba simpatizado con el Tremere, pero se haba visto obligada a apoyarlo so pena de perder su territorio del Ensanche Occidental. Desde la ascensin de Vannevar al trono, haba respaldado sin dudarlo todos sus planes y proyectos. Aunque, de un tiempo a esta parte, tena una queja. --Detesto tener que hablar de negocios esta noche, pero has llegado ya a un acuerdo con el Abuelo? Tras la reconstruccin que haba tenido lugar despus del terremoto, la Familia haba efectuado su primera adhesin territorial

desde que se instalara en la ciudad, colocando a Sullivan al cargo de un srdido vecindario al pie del sur de Nob Hill, un lugar llamado Tenderloin, que haba formado parte siempre del dominio del clan Brujah. Sullivan haba irrumpido sin avisar y se haba apoderado por la fuerza del control sobre las prostitutas, el trfico de drogas y otras actividades ilegales que, de alguna manera, se las apaaban para prosperar en las calles de esta zona; con el tiempo, haba llegado a expulsar al aclito Brujah que Sarah haba nombrado responsable del lugar. Lamentablemente, las relaciones entre la primogenitura y la Familia seguan siendo ambiguas. Si bien Chi, Loo y Sullivan haban asistido a la ceremonia de coronacin de Vannevar y haban jurado la debida obediencia a sus normas, el Abuelo, claro est, no haba acudido. Permaneca, como siempre, oculto en su guarida subterrnea. Vannevar ya se haba puesto en contacto con la Familia para discutir el asunto de Tenderloin. --Le he enviado una solicitud. Sigo esperando su respuesta. Lo que Sarah no saba era que Vannevar ya haba decidido que iba a permitir que Sullivan se quedara en el Tenderloin. Desde que se produjera el terremoto y falleciera Kwon, las relaciones de Sullivan con la Familia se haban enfriado, sin duda debido en parte a que no era de origen asitico. Vannevar se tema que, si obligaba a Sullivan a regresar a Chinatown, el Abuelo procediera a su eliminacin. --Pero no esperes gran cosa --advirti Vannevar a Sarah--. Cabe la posibilidad de que no reciba ninguna. --Le record que ya haba compensado su prdida con territorios aadidos ms prsperos en la zona oeste. --Pero sigue sin ser justo --se lament la Brujah. --Chitn. Ya est bien de hablar de negocios por esta noche. Se supone que estamos en una fiesta. Sarah se encogi de hombros, sonriendo tmidamente. --Perdona. Olvdalo. Lamento haberte agobiado con esto. --No importa. Adems, seguro que ests mejor as. Vannevar se propuso saludar al resto de la primogenitura: Joaqun, el de los ojos negros; Honerius, el actual antiguo Tremere en sustitucin de Cyrano; e incluso la Viuda de Chicago, la repulsiva Nosferatu ataviada con esplndidas sedas y asistida por un elenco de leales criados. Incluso busc y estrech la mano de Olaf Petersen, el nuevo antiguo Malkavian que haba tomado el relevo del Comodoro, desaparecido desde la catstrofe del terremoto, haca

once aos. El nuevo antiguo Malkavian musit algo en respuesta al saludo de Vannevar antes de volver a concentrarse en la lectura de la revista que estaba sujetando al revs. Como era de esperar, Delfonso y Serata llegaron tarde, escasos minutos antes de la hora prevista para que acudiera el primero de los invitados de honor; convirtieron su descenso de las escaleras, cogidos del brazo, en todo un espectculo. Mientras la pareja se entregaba a su grandiosa entrada, Vannevar vio que Marie daba la espalda a propsito a los dos vampiros, ignorndolos explcitamente. Delfonso y Marie, antao ntimos amigos, apenas si se dirigan la palabra en la actualidad, desde que el antiguo espaol se hubiera dejado seducir por la lozana Toreador. Delfonso, como de costumbre, hizo gala de su encanto y buenos modales mientras escoltaba a Serata, prendida de su brazo. Serata era la viva imagen de la bohemia, con el pelo corto a la moda europea, tocado por una elegante boina francesa. Cuando el espaol hubo divisado a Vannevar en medio del gento, salud afectuosamente al prncipe, tratndolo siempre como al "hijo" al que de alguna manera hubiera ayudado a alcanzar su posicin actual. Vannevar se haba esforzado siempre por seguir la corriente al antiguo vampiro y haba obsequiado a Delfonso con privilegios de caza de los que no gozaba ningn otro vampiro en San Francisco, pero le preocupaba que el provecto espaol estuviera perdiendo sus facultades mentales. Desde que consiguiera escapar por los pelos del incendio del Hotel Palace, se haba mantenido lejos de la ciudad, prefiriendo habitar una humilde casa de madera en el distrito de la Misin. Corra el rumor de que haba adoptado la mana de dormir dentro de un atad, lo que sola considerarse muy mala seal entre los Vstagos, puesto que indicaba que el vampiro empezaba a considerarse algo ms muerto que vivo. Justo a medianoche hizo su aparicin el prncipe don Sebastin, seor de Los ngeles. Vannevar lo recibi al pie de las escaleras, le dio la bienvenida a su dominio y formul las acostumbradas promesas protocolarias de hospitalidad y seguridad. Sebastin dio las gracias a Vannevar y le permiti que le presentara al resto de los invitados. El Toreador prncipe de Los Angeles lideraba una ciudad de origen modesto que, casi de la noche a la maana, haba empezado a crecer a pasos agigantados. La anodina poblacin, en la que la industria cinematogrfica haba descubierto un escenario natural en el que rodar escenas al aire libre

durante todo el ao, era ahora el corazn de una industria en pleno auge y alardeaba de superar el milln de habitantes, empequeeciendo a la poblacin de San Francisco. Muchos estimaban que el dominio de don Sebastin estaba creciendo demasiado rpido para un prncipe que estaba acostumbrado a gobernar con guante de seda. Se haba difundido el rumor de que la urbe estaba convirtindose en un nido de anarquistas. Durante las reuniones que haban mantenido a lo largo de la semana, Sebastin haba comentado con Vannevar algunos de los problemas a los que deba hacer frente para intentar mantener el control de una ciudad que creca casi sin ton ni son. Vannevar haba experimentado contratiempos similares durante los primeros das de San Francisco, pero nada parecido a los dilemas que arrostraba este prncipe del sur. Diez minutos despus de que apareciera Sebastin, lleg el prncipe de Washington, D.C. Marissa era un personaje alto, fulgurante, ms formal y menos amigable que su contrapartida de Los ngeles. Era una Tremere que ocupaba el trono de la capital del pas desde haca muchos aos. Mas, pese a sus diferencias, Vannevar y Marissa haban descubierto que tenan algunas cosas en comn. A Marissa le impresionaba particularmente la rapidez con que Vannevar haba restaurado su ciudad tras la devastacin y, segn haban hallado, ninguno de ellos senta mucho aprecio por el presuntuoso prncipe Lodin de Chicago. Vannevar empezaba a alimentar la esperanza de que podra llegar a solicitar la ayuda de Marissa para proyectos futuros. Los dos representantes de la Camarilla en Europa se presentaron quince minutos despus. Ambos eran Ventrue, aunque el mayor, lord Kelvin, era la mitad dominante de la pareja. Proceda de Londres. Su socio, Josef Bar, era un judo prusiano que resida actualmente en Zurich. Estos dos poderosos vampiros representaban a los Ventrue de mayor rango de la Camarilla europea y haban viajado hasta San Francisco para atestiguar los logros de Vannevar y solicitar su respaldo. En esos momentos, el clan Ventrue se encontraba enzarzado en una lucha con algunos miembros de otros clanes de la Camarilla, un enfrentamiento encarnizado no exento de repercusiones en el mundo de los humanos y que haba originado la Gran Guerra que estaba devastando Europa. Los dos Ventrue haban recorrido los Estados Unidos, visitando a influyentes miembros del clan en distintas

ciudades, en un intento por conseguir su apoyo y arrastrar as a los Estados Unidos a la guerra. La creencia popular afirmaba que la intervencin norteamericana en el conflicto desequilibrara la balanza y se alcanzara antes una solucin. Vannevar saba poco acerca de lo que estaba realmente en juego entre bastidores, pero lo que s saba era que el clan Tremere mantena su tradicional cuartel general en Viena, la capital del componente austro-hngaro del Eje. Los antiguos estaban dejando una estela de fervor blico a su paso por los Estados Unidos y Vannevar se haba sumado al mismo; les haba prometido que maana se celebrara un Desfile del Da de la Preparacin Militar, una muestra del apoyo de la ciudad a la causa de la guerra. Cuando se hubo anunciado la llegada de los dos antiguos, Vannevar repar en que se reduca el bullicio. Lord Kelvin y Josef Bar era criaturas tan poderosas como antiguas, sus voces eran profundas y resonantes, su apariencia fsica rayaba lo sobrecogedor. Comprob que los dems Vstagos se sentan incmodos en su presencia. Incluso a l le suceda. Los dos antiguos fueron presentados a la concurrencia y hasta el ltimo Vstago les ofreci inequvocas muestras de respeto. Kelvin y Bar intentaron parecer abiertos y amigables, pero no resultaban convincentes. Despus de la ronda de presentaciones, Kelvin se llev a Vannevar a parte para conversar en privado. --Sigue previsto el desfile para maana? --Desde luego que s. --Es un bonito gesto, tengo que decirlo --lo felicit Kelvin--. Creo que os dar buena prensa all en Europa. --Gracias, milord --respondi Vannevar; le complaca saber que sus esfuerzos no haban pasado desapercibidos--. Creo que puedo prometeros que San Francisco respaldar sin condiciones vuestros esfuerzos por poner fin a esta horrible guerra. --Y nosotros le damos las gracias por ello, seor. Vuestra ayuda y asistencia os sern recompensadas, no os quepa duda. Sabemos ser agradecidos. Kelvin y Bar se marcharon poco despus; su visita al club haba durado una media hora escasa. Su partida devolvi la jovialidad a la fiesta y se elev de nuevo el tono de las voces. Al observar a los Vstagos reunidos, algunos de los cuales no se haban conocido hasta esa misma noche, Vannevar no pudo reprimir una sonrisa. Pareca que la gala iba a ser todo un xito, despus de todo.

Minutos ms tarde se prepararon para irse el prncipe Marissa y el prncipe Sebastian. Tenan que comenzar sus viajes de regreso a la noche siguiente; ambos volveran a sus respectivas ciudades en vagones de tren particulares. Vannevar los acompa a la planta baja y sali con ellos hasta el lugar donde aguardaban sus limosinas. Les dio las buenas noches y les dese un viaje sin contratiempos. --Buena suerte con el desfile de maana --le dese Marissa antes de irse. Washington ya haba sido escenario de su propio desfile, al igual que numerosas otras ciudades por todo el pas. Vannevar le dio las gracias y vio cmo se alejaban los dos coches. Regres al interior, con la intencin de reincorporarse a la fiesta, pero en lo alto de la escalera observ que la gala se haba vuelto un poco ms animada desde que salieran los otros dos prncipes y l. Se qued indeciso; a continuacin, sin querer suponer un obstculo para el avance de la velada, abandon el club. Recogi su abrigo en el guardarropa y pidi a la encargada que avisara a su coche. Minutos despus, el chfer lo dejaba en la puerta de su refugio, el nuevo Hotel Breakstone; catorce plantas construidas directamente encima de las ruinas de la antigua Tower Building de Cyrano. Vannevar no entr de inmediato, sino que entabl conversacin con el portero hasta que su limosina se hubo perdido de vista. Acto seguido, tras dar las buenas noches al conserje, el prncipe dio media vuelta y se encamin al norte, a la antigua plaza Portsmouth. Vannevar era un asiduo visitante de la vieja plaza; acostumbraba a acudir a altas horas de la noche para permanecer sentado durante horas, a solas, recordando los albores de la ciudad. Se acordaba de la antigua casa de adobe que haba posedo Richardson en ese mismo sitio, y de las correras de los Patos de Sydney pero, sobre todo, se acordaba de las reuniones que haban celebrado Kwon y l de madrugada. La plaza estaba cerca de la calle Pacfico, y el vecindario lindaba con la antigua Costa de la Barbarie, pero ahora era una zona mucho ms tranquila. El terremoto y el incendio haban arrasado todas las tascas de la antigua calle Pacfico y, si bien se haban reconstruido algunas e intentaban volver a levantar el negocio, nunca sera lo mismo. En 1914, la legislatura californiana, controlada por los Tremere, haba aprobado el acta de clausura de locales de alterne, lo que haba supuesto el fin de los burdeles de la ciudad; la jugada haba sido un intento rayano en lo pattico por parte de los brujos

para vengarse de la subida al trono de San Francisco de Vannevar. En cualquier caso, la ley haba acabado con la Costa de la Barbarie. El asesinato de Cyrano segua pesando en la conciencia de Vannevar. Cierto era que nunca haba sentido ningn respeto por aquel hombre, ni le pareca que Cyrano se hubiera merecido algo mejor de lo que obtuvo al final; pero al matarlo del modo en que lo hizo, Vannevar senta que haba traicionado sus ideales. La ciudad estaba mejor sin Cyrano, de eso estaba seguro, pero aun as segua sintiendo una punzada de remordimiento en ocasiones. Y ahora estaba solo. Los Vstagos que conociera en su da y que considerara sus mejores amigos le trataban con vileza. La trgica muerte de Kwon durante el terremoto le haba dejado sin el nimo necesario para buscar otro romance. Descontando a Riley, Vannevar no tena a nadie en quien confiar. Mientras contemplaba la ciudad desde la atalaya de la plaza, no pudo menos de maravillarse por lo mucho que haba logrado en tan poco tiempo, aunque todava senta un vaco en su interior. Rozaba el alba cuando Vannevar renunci por fin a su asiento y se dirigi a casa. *** Lo despert el telfono al ocaso siguiente. Era la recepcin del hotel. --Tiene una llamada, seor. Quiere que se la pase? --S --respondi Vannevar, preguntndose quin podra llamarle tan temprano. Era Nickolai. --Se ha producido un accidente --dijo el ruso--. Te has enterado? --No --contest Vannevar, angustiado. Ese da haba sido el Desfile del Da de la Preparacin Militar, que habra dado comienzo a las dos de la tarde, dirigido por el gobernador Hiram Johnson y el popular alcalde de la ciudad, "Sunny Jim" Rolph. --Alguien ha hecho estallar una bomba durante el desfile. Han fallecido diez personas. Vannevar se sobrecogi. No haba esperado algo as. Se haban organizado manifestaciones en contra de tales desfiles en otras ciudades del pas, pero nunca de carcter violento. Cuando hubo conseguido recuperarse, pregunt:

--Quin ha resultado herido? --Algunos manifestantes. El alcalde y el resto ya haban pasado. --Quin puede estar detrs? --Dirk es el principal sospechoso, desde luego, pero todava no tenemos pruebas. Estamos en ello. Vannevar colg el telfono. *** Dirk paseaba por el Embarcadero, cerca del Muelle 22, en compaa de un par de dirigentes sindicalistas, cuando Vannevar apareci de repente frente a ellos, materializndose de la nada. Vestido de negro por entero, les bloque el paso; su semblante plido, iracundo, era un espectculo aterrador. Los compaeros de Dirk dieron un respingo; uno de ellos busc torpemente el revlver cargado que guardaba en el bolsillo trasero de sus pantalones. --No --previno Dirk al hombre, sujetndolo con un brazo pero sin perder de vista a la silenciosa figura que tenan ante ellos--. No lo hagas, Henry. Ya me encargo yo. Vosotros salid de aqu. Dejadme solo un minuto. --Ests seguro? No pensamos salir corriendo si va a haber problemas. --Aqu no hay ningn problema --insisti Dirk--. Tengo que aclarar cierto asunto, eso es todo. No os preocupis. Nos vemos luego en la Parrilla de Cogan. Vannevar permaneci callado hasta que los dos hombres hubieron doblado la esquina y se hubieron perdido de vista. Dirk se encar con el prncipe, aguardando a que dijera algo. Su gesto era de desafo, pero la espera lo puso nervioso. Al final, fue l el primero en hablar. --Qu hay de nuevo, papi? Vannevar explot. Con un rugido, salt sobre el anarquista y, asindolo por los hombros, lo levant por los aires y lo arroj contra el costado de un carguero amarrado en el muelle. El casco retumb cuando la cabeza de Dirk rebot en la plancha de acero. --Cabrn! --grit Vannevar; propin un revs a Dirk, derribndolo sobre el asfalto--. Sabes lo que has hecho? Dirk quiso levantarse, pero le costaba recobrar el equilibrio. --No he sido yo --musit, escupiendo sangre y trozos de dientes.

No suplicaba. Lo deca con convencimiento--. No he sido yo, maldita sea! --Levntate --sise Vannevar. Dirk vacil y Vannevar lo agarr de nuevo y lo puso en pie de un tirn, aplastndolo contra el casco del buque, aprisionndole los hombros. El batacazo de la cabeza de Dirk contra el metal despert otro eco metlico. --Por qu lo hiciste? --exigi saber Vannevar; su voz atronadora resonaba por todo el muelle--. Por qu? --Volvi a aporrear la cabeza de Dirk; el anarquista profiri un gemido. --Adelante --dijo Dirk, dbilmente, desafindole an--. Mtame. Eso es lo que quieres, no? Te da igual saber si lo hice yo de verdad o no. Detestas verme por ah, recordndote que no eres el amo de todo el cotarro. Sabes que todava quedamos algunos capaces de pensar nuestras propias ideas, y no te hace gracia. --Dirk lade la cabeza para escupir ms sangre, con un tosido. Vannevar profiri un rugido, pero en ese momento apareci Margaret de la nada. Fren el brazo de Vannevar, intentando alejarlo de Dirk. --Djalo en paz! --chill, al ver que sus tirones no servan de nada. Vannevar era demasiado fuerte--. l no ha hecho nada, hijo de puta! Vannevar solt a Dirk que, una vez liberado, se desplom en el suelo. Margaret tena el semblante lvido; sus ojos azules resplandecan de ira. --l no ha tenido nada que ver con eso --espet a Vannevar, enardecida--. No te quepa la menor duda. Vannevar no dijo nada, esperando a que continuara. --No te mentira acerca de algo as. T lo sabes. Vannevar se gir y mir a Dirk, que segua sentado en el muelle, y luego otra vez a Margaret. Permaneci callado. A continuacin, se desvaneci, desapareci tragado por una nube de humo negro.

_____ 11 _____ 1928: LA ALTA TORRE Vannevar estaba sentado a solas en una espaciosa estancia

ensombrecida, con los ojos pegados al enorme acuario iluminado que tena ante s. Detrs del acuario, en la pared opuesta, un alto y amplio ventanal ofreca una vista de la ciudad: relucientes sus luces elctricas, envueltas en niebla sus colinas. Las cuatro paredes del nuevo tico de Vannevar estaban orientadas a San Francisco. El nuevo hotel estaba construido en la cima de Nob Hill, en el antiguo emplazamiento de una de las majestuosas mansiones de los barones del ferrocarril. El tico se encumbraba sobre la estructura de veintisiete plantas de altura, dominando las edificaciones circundantes. Al fin Vannevar haba cumplido su sueo: disponer de un refugio digno de su posicin y sus logros. Pero no le interesaba la vista. Observaba a los peces del tanque: seres plateados, algunos de casi veinte centmetros de longitud, ocultos entre las algas, atisbando atemorizados. Al igual que todos sus peces, estos pasaban la noche despiertos; Vannevar se serva de luces elctricas para invertir los hbitos de sueo naturales de las criaturas y adecuarlos a los suyos. Estos peces eran piraas, importados especialmente desde Suramrica a peticin de Vannevar. De todos los acuarios y peces que posea, estos se haban convertido en sus favoritos. No porque fueran los ms bonitos, ni los ms inteligentes, sino porque le recordaban a l mismo y al resto de la Estirpe. Eran feroces y carnvoros, pero al mismo tiempo cobardes y cautos; pasaban la mayor parte del tiempo en sus madrigueras, escrutando el exterior atemorizados, convencidos de algn modo de que el resto del mundo era igual de salvaje y peligroso que ellos. No confiaban en nadie, ni siquiera en otros miembros de su propia especie. Si no reciban alimento suficiente, Vannevar saba que se abalanzaran los unos sobre los otros. Haba llegado a la conclusin de que los paralelismos entre esos peces y los Vstagos eran infinitos. La idea de coleccionar peces haba partido de Iwo; el japons opinaba que Vannevar necesitaba un hobby. El propio Iwo posea varios peces de colores. Vannevar haba aceptado la sugerencia de Iwo y, al descubrir su aficin por la adquisicin de estos animales, se haba entregado a ella sin reparar en gastos. Su tico albergaba ya ms de media docena de acuarios construidos por encargo de varias formas y tamaos, y el apartamento estaba lleno del relajante sonido del agua que flua impulsada por bombas y filtros. Vannevar se haba propuesto coleccionar varias especies distintas, pero los asesinos sudamericanos haban suscitado un inters especial en l.

Haca ms de tres meses que viva en la ltima planta del hotel, mientras los obreros daban los ltimos toques a los pisos inferiores del edificio, preparando la ceremonia de apertura del hotel. Varias plantas superiores alojaban ya a residentes permanentes, y la ltima semana el hotel haba comenzado a aceptar a sus primeros inquilinos trasnochadores. Pero esta noche sealaba la inauguracin oficial con una gala que se celebrara en la sala de bailes del hotel. Planeaba hacer acto de presencia en la fiesta, aunque sin llamar la atencin. Solo un puado de personas implicadas en la construccin del hotel haban conocido en persona a Vannevar, e incluso estas pensaban que no era sino un modesto inversor y un residente adinerado. El peso del control que ejerca Vannevar sobre la propiedad estaba oculto tras una cortina de papeleo y fachadas empresariales. El hotel de la cumbre de Nob Hill haba sido su mayor logro; haba marcado la culminacin de la primera fase de su reinado. Haba ocupado el trono, se haba hecho con el control de la primogenitura y haba supervisado la reconstruccin de su ciudad devastada. La ocupacin de la elevada casa de azotea era un smbolo de su xito. Ahora tena que encontrar la manera de que sobreviviera la ciudad. Se escuchaban importantes rumores en el seno de la sociedad internacional de la Estirpe. El creciente nmero de anarquistas en Los Angeles y otras partes de los Estados Unidos pareca suponer ahora una seria amenaza. Haca algn tiempo que presionaban a Vannevar para que eliminara a indeseables como Dirk pero, hasta la fecha, se haba resistido a ceder a estas exigencias, arguyendo que Dirk y los anarquistas, pese a seguir siendo capaces de fomentar tumultos en la zona de los muelles, estaban ms o menos bajo su mando. Las pesquisas de Nickolai acerca del atentado del Da de la Preparacin Militar haban exonerado a los anarquistas, y Dirk, como insistiera Margaret, haba sido exculpado de todos los cargos. El ataque haba resultado ser obra del Sabbat, que Vannevar intua que constitua una amenaza para San Francisco an mayor que los anarquistas. El Sabbat era una siniestra y mortfera secta de vampiros, y se opona en muchos frentes a las acciones de la Camarilla. Se deca que sus miembros practicaban la magia de la sangre y adoraban a srdidas deidades. Circulaban historias de todo tipo acerca de ellos, aunque Vannevar dudaba que todas fueran ciertas. Una cosa era

segura: haca mucho que el Sabbat haba conseguido ejercer su presa sobre Mjico, presa que no haba aflojado todava. Se estaban descubriendo continuas evidencias de la presencia del Sabbat en la ciudad, sobre todo durante los incansables seguimientos de las actividades de Dirk y otros anarquistas por parte de Nickolai. La capacidad del Sabbat para manipular a otros vampiros era de sobra conocida, y Nickolai sospechaba que Dirk pudiera estar en contacto con ellos. Vannevar dudaba que Dirk fuese un ttere del Sabbat, aunque eso no le impeda tener al Caitiff estrechamente vigilado. Y aun as, Vannevar saba que tena que arrostrar la annima amenaza asitica, y la persistente presencia de la Familia en Chinatown. Haba perdido su contacto con la Familia tras el fallecimiento de Kwon; desde ese momento, todas las comunicaciones se haban establecido a travs de los canales oficiales. Vannevar no haba vuelto a hablar cara a cara con ningn miembro de la Familia --ni siquiera con Chi-- desde aquel entonces. Ahora presenta que se avecinaba un giro dramtico de los acontecimientos. Incluso Iwo, que sola mantenerse al margen de los entresijos de este sempiterno conflicto, haba advertido a Vannevar de que intua que la situacin se acercaba a su momento de crisis. Y haban regresado los sueos: la enorme bestia negra de brillantes ojos rojos. Vannevar haba emprendido acciones para intentar descubrir el origen exacto de la amenaza, con la esperanza de que, cuando llegara el momento, pudiera estar preparado para responder de la manera apropiada. Son el telfono de su escritorio, devolvindolo de golpe al presente. Descolg. --Diga? --Ya casi es medianoche --dijo una voz masculina--. Va siendo hora de que te dejes caer por aqu abajo, no te parece? --Era David, el ayudante de cmara de Vannevar. --Bajo enseguida. --El prncipe mir de soslayo el reloj de la repisa de la chimenea--. Ya me he vestido. Colg y, tras recoger la chaqueta de su esmoquin del pomo de la puerta, sali del apartamento y cogi el pequeo ascensor privado que comunicaba con la planta baja. Quien le haba llamado era David Foster, uno de los hombres de paja de Vannevar. David, que contaba

cuarenta y nueve aos de edad, era el nieto de Davey Foster, el joven barquero que haba transportado a Vannevar y a Riley all por mil ochocientos cuarenta y nueve. David Foster II haba aprendido mucho observando a su abuelo y ahora trabajaba directamente para Vannevar. Al contrario que el antiguo Davey Foster, conoca al prncipe en persona... y su secreto. Vannevar haba requerido la ayuda de personas normales en su organizacin, gente que pudiera relacionarse con la sociedad humana con facilidad. Pero la seleccin de estos ayudantes tena que ser minuciosa. El riesgo de salir a la luz era una preocupacin constante. Confiaba en David sin reparos pero, aun as, se haba cubierto las espaldas y, por medio de la hipnosis, haba impreso rdenes en su mente para imposibilitar que revelara el secreto de Vannevar aunque se lo propusiera. Cuando hubo llegado a la planta baja, David lo recibi frente a la puerta del ascensor. --Buenas noches. --El cabello rubio de David, ralo en la coronilla, estaba veteado de canas. Al igual que Vannevar, iba vestido de esmoquin. --Buenas noches, David. Espero que la recepcin est yendo bien. --Por el momento, muy bien. Pero hace unos minutos que apareci Delfonso y pens que sera mejor que bajaras. --S. Has hecho lo correcto al llamarme. Gracias. Delfonso estaba convirtindose en un peligro cada vez mayor. Los informes de Nickolai indicaban que el antiguo espaol pona en riesgo la Mascarada. Haba perdido el contacto con la Toreador Serata, que se haba cansado de repente del viejo despus de que su antigua, Marie Richaud, abandonara la ciudad, dejando libre el puesto de primognita de su clan en el proceso. Marie, harta de los continuos enfrentamientos con Serata, se haba mudado a Los ngeles, donde haba entrado a formar parte de la industria cinematogrfica. Como primognita, Serata daba numerosos quebraderos de cabeza a Vannevar. A menudo se opona a los planes del prncipe, impulsada ms por su carcter beligerante que por ninguna razn de peso, en opinin de Vannevar. De un tiempo a esta parte, Delfonso haba dado en frecuentar la compaa de algunas de las estrellas de Hollywood que visitaban asiduamente San Francisco los fines de semana en busca de fiestas y emociones fuertes. Los ngeles, que segua siendo una comunidad

en expansin, careca de los teatros, restaurantes y hoteles de los que dispona San Francisco. Pero la alocada conducta de la marabunta de Hollywood no contribua en nada a conciliarlos con la ciudad. Despus del escndalo que protagonizara Fatty Arbuckle en 1923, numerosos hoteles de renombre haban adoptado la poltica de rehusar el abrir sus puertas a los miembros de la comunidad del celuloide. Asimismo, Vannevar y Nickolai saban que los anarquistas se haban infiltrado en las filas hollywoodenses y, en algunos casos, era posible que incluso ejercieran el control. El prncipe entr en la sala de baile del hotel y encontr la recepcin convertida en un hervidero, el saln lleno casi hasta el mximo de su capacidad. Divis al alcalde de la ciudad y a otras personalidades de la escena poltica. Gran parte de la clase alta de San Francisco estaba presente. Y corra el licor. Casi todos los invitados tenan una copa en la mano, a pesar de la prohibicin de mbito nacional contra el consumo de alcohol. La prohibicin haba resultado ser un golpe de suerte inesperado para Vannevar. La mayora de los estadounidenses haban decidido seguir bebiendo a pesar de la ley, y Vannevar estaba amasando una fortuna introduciendo licor de contrabando en el pas. Los cientos de kilmetros de costa californiana eran imposibles de patrullar, y el licor flua constantemente procedente de Canad, Mjico y Suramrica, los contrabandistas de ron recalaban en puertos y bahas de una punta a otra de la costa. El control de Vannevar se extenda en estos momentos hasta Monterrey al sur y ms all de la frontera con Oregn al norte. El prncipe sonri, sabedor de que hasta el ltimo invitado a la recepcin estaba bebiendo su licor. Avist a Delfonso de pie en compaa de varios vecinos de Hollywood: un director entrado en aos y un conocido dirigente a los que Vannevar reconoci de inmediato. El tercer miembro del corrillo era una muchacha --una vctima de la moda de los aos veinte-- que Vannevar supuso que sera una joven actriz a la espera de conocer el xito. Vannevar, desde el otro lado de la estancia, capt la atencin de Delfonso y asinti con la cabeza a modo de saludo mudo. El viejo espaol le devolvi la cortesa, antes de volver a concentrarse en sus interlocutores para proseguir con cualesquiera discusin que estuvieran manteniendo. Vannevar quera asegurarse de que Delfonso era consciente de su presencia. Quera que el viejo espaol

supiera que estaba siendo vigilado. Vannevar todava sospechaba que el provecto vampiro tena algo que ver con el escndalo del asesinato de Fatty Arbuckle, cometido haca aos. David segua junto al prncipe. --T qu pinta crees que tiene. --Es difcil saberlo --contest Vannevar--. Quines son esas personas que estn con l? --David se haba tomado la molestia de investigar sus historiales. --Hollywood --respondi David, como si esa sola palabra lo dijera todo--. Han venido a pasar el fin de semana. Se supone que los tres empiezan a rodar una pelcula la prxima semana. --Y la joven? --Nadie importante. Una soadora, a la espera de romper en la pantalla. Se alojan todos en el St. Francis. El St. Francis, uno de los hoteles ms conocidos de la ciudad, se levantaba varios bloques colina abajo de la calle Powell; estaba situado al otro lado de la calle frente a Union Square, en pleno corazn de la ciudad. Haba sido construido poco despus del terremoto para reemplazar a un St. Francis anterior que haba sucumbido al incendio; causaba furor entre los visitantes de la ciudad. Vannevar era su propietario. --Llama a Riley y dile que no pierda de vista a ese grupo. No me gusta la pinta que llevan. Riley regentaba el St. Francis, aunque lo haca en la sombra. La clientela del hotel, exclusivamente blanca, era reticente a tratar con un gerente de hotel negro, lo que haba obligado a Riley a disfrazarse de portero del edificio. La farsa haba dado mejores resultados de los esperados, puesto que los huspedes solan mostrarse ms abiertos y menos cautos ante los empleados del servicio. Adems, al trabajar en la calle, Riley poda vigilar la transitada Union Square y gran parte del resto de aquel importante y cntrico vecindario. --Eso har. --David sali de la sala de baile para telefonear a Riley. Vannevar se entretuvo mezclndose con los dems invitados. Una hora ms tarde, justo cuando Vannevar terminaba de conversar con un congresista de visita, oy que alguien pronunciaba su nombre. La voz femenina le sonaba, pero al principio le cost ponerle rostro. Se dio la vuelta y se encontr con una mujer mayor de pie detrs de l. Iba bien vestida, con una estola de piel de zorro alrededor del cuello y el cabello plateado exquisitamente peinado.

Rondara los setenta aos de edad. Llevaba puestos unos pendientes incrustados de diamantes y una gargantilla a juego. Vannevar intent recordar quin poda ser, aunque tard un instante en caer en la cuenta. --Claire? --pregunt, con una amplia sonrisa iluminndole el rostro. --Hola, Vannevar. Qu tal te ha ido, tesoro? Los recuerdos se agolparon en su cabeza: los esplndidos bailes y fiestas en Nob Hill, los paseos en calesa por Golden Gate Park... aos de vino y rosas compartidos con la joven y vivaz Claire. Su romance haba durado apenas dos aos, hasta que la muchacha abandon la ciudad para casarse con un banquero de la Costa Este. Resida en Nueva York desde entonces. Ambos haban mantenido correspondencia durante algn tiempo pero, a la larga, las cartas se tornaron menos numerosas y perdieron el contacto. Vannevar, sorprendido lo indecible, arda en deseos de hablar con Claire y ver cmo estaba, lejos del atestado saln. La escolt fuera de la estancia, hasta una pequea sala lateral en la que podran sentarse a solas, compartiendo un pequeo sof tapizado de cuero. La mir a los ojos, recordando aquellos das que ahora le parecan tiempos mejores, menos complicados. El semblante de Claire estaba surcado de arrugas cubiertas por el maquillaje, y haba ganado algn kilo de ms con los aos, pero Vannevar apenas si se dio cuenta. No dejaba de contemplar a la mujer con la que haba pasado tan buenos momentos. --Qu haces aqu? --pregunt, an no repuesto del todo. Se senta extraamente nervioso delante de su antigua amante. --Tena que regresar a la ciudad por unos das y se me ocurri venir a visitarte. Riley me ayud a dar contigo. --El marido de Claire haba fallecido haca varios aos. Ella todava conservaba los ttulos de propiedad de varios edificios repartidos por toda la ciudad y haba vuelto para transferirlos a sus herederos. Una de sus hijas la haba acompaado en el viaje en tren a travs del pas. Claire tena ms descendientes: otra muchacha y dos varones. Le ense sus retratos a Vannevar, que sonrea encantado--. Les ha ido muy bien a todos ellos --coment Claire, dejando traslucir su orgullo maternal. --No sabes cunto me alegro. Tambin a ti te ha ido muy bien. Tienes todo el derecho del mundo a sentirte orgullosa. La anciana que estaba sentada junto a l haba desaparecido de su mente. Vannevar no vea ms que a la joven que conociera tantos

aos atrs. Claire habl de lo mucho que haba cambiado la ciudad y felicit a Vannevar por el estupendo trabajo que haba realizado al reconstruir San Francisco a partir de las ruinas dejadas por el terremoto, pero l haba dejado de escuchar. Despus de un momento, habl, interrumpindola. --Claire. Te gustara subir a mi apartamento, donde podamos estar solos? La mujer se ri igual que una cra, ruborizndose bajo la capa de maquillaje. Volva a ser de nuevo la joven Claire. --Tesoro. Pensaba que no me lo ibas a pedir nunca. *** Iwo lleg al tico a la noche siguiente, invitado por Vannevar para comentar con l la inminente crisis a la que ambos crean que tendra que hacer frente la ciudad. Consideraban los ltimos acontecimientos que se haban producido en el corazn del continente asitico el vaticinio de un prximo conflicto entre las potencias orientales y la Camarilla. Hortator, el azteca, se haba puesto en contacto con Vannevar en varias ocasiones durante los ltimos meses; Hortator haba advertido al prncipe de los ominosos presagios que poblaban sus sueos y visiones. El azteca no poda profundizar, le costaba interpretar las seales, pero los dos suponan que se avecinaba una confrontacin de grandes proporciones. Vannevar se aplicaba con ahnco a la resolucin del misterio. La investigacin terica del asunto era responsabilidad del joven vampiro Leland Stanford, que viva en la pequea capilla del campus de la Universidad de Stanford. Leland, estudioso esforzado y capaz, haba rastreado infatigablemente la vasta coleccin de libros del colegio en busca de pistas que afectaran al misterioso pasado de la Estirpe. La informacin era escasa y Leland no haba conseguido descubrir gran cosa, hasta que la universidad logr adquirir un cdice griego sumamente raro llamado El libro de Nod. Este texto casi desconocido, aunque en ocasiones resultaba prolijo y difcil de descifrar, contena muchas pistas sobre la difusa historia de los vampiros. Leland encontr un pasaje que pareca hacer referencia al problema que los acuciaba pero, dudando de la fidelidad de su traduccin, haba enviado una copia a Vannevar, solicitando la

opinin del prncipe. Cuando pudo echar un vistazo a la copia, Vannevar se sinti desolado al comprobar que el griego que antes dominara se haba evaporado de su cabeza. Sus esfuerzos por descifrar el original haban resultado infructuosos, lo que llev a Vannevar a preguntarse qu ms habra olvidado durante sus cerca de dos siglos de existencia. Desconcertado, decidi pedir ayuda a Iwo. El japons era un ferviente admirador de la mezcla de mtodos que empleaba Vannevar, aunando las antiguas tcnicas intuitivas con el pensamiento moderno, incisivo y racional. Pero Iwo rehus formar parte activa de los esfuerzos de Vannevar. Al igual que el viejo Sergei, Iwo se describa a s mismo como un observador: interesado en la dinmica del conflicto, pero ajeno e indiferente al resultado final. De todos modos, Iwo era amigo de Vannevar, y el prncipe saba que, en secreto, el menudo japons le deseaba el xito en todas sus empresas. Vannevar haba departido frecuentemente con Iwo acerca de la crisis, sabedor de que si planteaba un problema a Iwo con la frecuencia necesaria, el mago no podra menos de aportar alguna que otra sugerencia ocasional. A decir verdad, esa haba sido la intencin de Vannevar al invitar a Iwo esta noche. --Este pasaje es el que ms despistados nos tiene --dijo Vannevar, sentado a su escritorio frente a Iwo--. Leland ha realizado dos traducciones, pero el significado difiere en gran medida de la una a la otra. Nos hemos quedado atascados por el momento. Iwo pidi ver las dos traducciones. --Quieres tambin el original en griego? --pregunt Vannevar, esperanzado. --No. Lo siento, pero no conozco el idioma. Vannevar le entreg la hoja que contena ambas traducciones. Iwo la examin, leyndola en silencio para sus adentros. "Los hijos de Can, Nod al este y [Nadod? (intraducible)], combatirn algn da por [la supremaca? el poder?] pero en una tierra que ser tanto este como oeste, donde [caminarn? motivarn?] los [muertos? no-muertos?]. La segunda versin era menos explcita. "Los chiquillos de Can, el oriental Nod y el occidental [Nadod?

(vase ms arriba)] se unirn un da contra la lucha por [vase ms arriba] en una tierra que ser tanto este como oeste. Estn [muertos? no-muertos?] pero [caminarn? motivarn?]. --No te sabra decir --se disculp Iwo, devolviendo el papel--. La diferencia es muy sutil. Los "muertos, no-muertos" de la traduccin se refieren a los Vstagos? --Ese es el problema. No podemos saber con seguridad a qu se refiere el original. --Pero todo lo dems que habis descubierto apunta hacia algn tipo de invasin. --Me temo que s. No tengo muchas dudas al respecto. Iwo asinti. El peligro aumentaba con cada ao que pasaba. Vannevar sigui interrogando al japons, intentando sonsacarlo, pero el mago se mostr evasivo esa noche y arroj poca luz sobre el problema. Vannevar, exasperado por la reticencia del mago, se rindi y cambi de tema. --Cmo le va ltimamente a don Benedicto? Benedicto segua en la ciudad, tras haber pedido permiso para quedarse a sus antiguos. Aunque estaba afiliado a la capilla Tremere local que diriga Honerius, no era un miembro activo. Vannevar haba respaldado la peticin de residencia de Benedicto, arguyendo que la estrecha relacin de Benedicto con la Viuda haca que su presencia en San Francisco resultara beneficiosa para l y para la Camarilla. Y Vannevar no haba exagerado. Necesitaba desesperadamente la ayuda de Benedicto para mantener a la Viuda bajo control. La antigua Nosferatu era una colaboradora conflictiva y Benedicto pareca ser el nico capaz de manejarla. Cuanto ms conoca Vannevar a Benedicto, ms respeto le mereca ese hombre. Ahora lo contaba entre los escasos aliados en los que depositaba su entera confianza. --A nuestro amigo don Benedicto le va bien --dijo Iwo--. Pero, como de costumbre, no es tan feliz como creemos que debera serlo. Sigue pasando demasiado tiempo encerrado, leyendo y estudiando libros sobre filosofa oriental y misticismo. --El japons se quejaba a menudo de que don Benedicto, aunque era un buen alumno, tena que recibir continuas amonestaciones para que no renunciara por completo a la tradicin occidental--. Me temo que don Benedicto sera capaz de tirar al beb vaciando el agua de la palangana, por as decirlo. Sigue volviendo la espalda a lo que era antes, insiste que

nada de eso merece la pena. Benedicto haba sido un misionero franciscano pero, tras el Abrazo, haba renegado de sus opiniones religiosas y polticas. Cuando hubo descubierto la filosofa budista, se embarc rumbo a oriente, donde encontr distintos maestros con los que estudiar. Durante su estancia en China haba trabado amistad con la otrora belleza que era ahora la Viuda. --No dejo de decirle que siga el camino de en medio, una y otra vez --se lament Iwo, aunque con una sonrisa--. Pero l sigue aborreciendo todo lo que conoca, convencido de que el secreto de la existencia reside en alguna parte del este. Yo le digo: "Don Benedicto! Mrame! Soy tu maestro! Yo part de mi hogar y he viajado hasta tu pas, solo para estudiar y aprender vuestras costumbres". Se lo repito una y mil veces: "La verdad se habla en distintas lenguas... pero solo para aquel que sabe escuchar". Iwo se agarr las orejas y las movi adelante y atrs con gesto cmico, provocando las risas de Vannevar. El japons se ri con l. En su da haba impartido la misma reprimenda al prncipe. Son el telfono. Era Riley el que llamaba. --Problemas, y de los gordos. Ser mejor que bajes enseguida al St. Francis. Entra por la puerta de servicio. La fachada principal est rodeada por la polica. Vannevar le dio las gracias y colg. --Lo siento, Iwo. Ha surgido un contratiempo importante. Me temo que tengo que irme. --No te preocupes. --El japons ya se haba puesto de pie y se dispona a marcharse--. Lo entiendo. El reluciente Cadillac negro de Vannevar lo esperaba en la puerta principal. El chfer condujo colina abajo hasta el St. Francis, utilizando el acceso posterior de la calle Post. Cuando entraron en el callejn, Vannevar vio las hileras de coches patrulla aparcados frente a la calle Powell, con las luces encendidas. Riley se reuni con l en la puerta de servicio, acompaado de Nickolai. --Por aqu --dijo Riley, en voz baja, indicando a Vannevar una escalera trasera. La polica infestaba el edificio y Riley no quera tropezarse con ningn agente--. Abajo. Se dirigieron al segundo stano del hotel. --Hay una mujer muerta en el tercer piso --explic Nickolai al prncipe--. Asesinada. Antes la han torturado. Un par de tipos de Hollywood... un director y un actor. La polica ya los ha arrestado.

Pude hablar con ellos antes de que se los llevaran. No piensan revelar nada. Sacamos a Delfonso de aqu antes de que alguien le pusiera la vista encima. El viejo espaol haba sido cmplice de la abominacin y ahora estaba retenido en el stano del hotel. Vannevar encontr a Delfonso en una sala de calderas, sentado en una decrpita silla de madera, cabizbajo, sujetndose la cabeza con las manos. Tena el traje empapado de sangre. Alz la mirada cuando entr Vannevar y, al ver a su viejo amigo, intent levantarse para saludarlo. --Vannevar. Lo siento. No s qu ha ocurrido. Me... Dos de los hombres de Nickolai, apostados detrs de Delfonso, lo cogieron por los hombros y lo empujaron de nuevo contra la silla. --Basta --dijo Vannevar--. Eso no es necesario. El cuerpo de la mujer haba sido encontrado atado de pies y manos a la cama; le haban arrancado el corazn. Todo indicaba a que se haba tratado de un arrebato pasional de Delfonso. El viejo espaol sola restringir sus espantosos apetitos a las cmaras secretas de la Misin Dolores, pero esta vez les haba dado rienda suelta en la ciudad, y en el dominio de Vannevar. --Te das cuenta de lo que has hecho aqu esta noche? --pregunt Vannevar, fulminando a Delfonso con la mirada. El espaol lo mir, con los ojos empaados de lgrimas sanguinolentas. Movi la boca para decir algo, pero no profiri sonido alguno--. Sacadlo de aqu. Aseguraos de que vuelve a su hogar. Ya me ocupar de l ms tarde. Los dos hombres levantaron en vilo a Delfonso y lo escoltaron fuera de la sala. Por el camino, Delfonso se volvi hacia Vannevar, pero el prncipe no le hizo caso. --l otro est ah atrs --dijo Nickolai a Vannevar. Haba una confederada implicada; una mejicana, chiquilla de Delfonso. Vannevar encontr a la mujer atada a un antiguo mueble, retenida por gruesas cadenas. Haba otros tres hombres de Nickolai a su alrededor, con pesadas barras de metal en las manos. La cautiva haba sufrido una severa paliza. Sise cuando entr el prncipe y le ense sus enormes colmillos. Su rostro era repulsivo: profundos cuvanos por ojos, con el bestial semblante oculto tras una maraa de cabellos. Dos pequeos cuernos sobresalan de su frente y se curvaban sobre su testuz. La inconfundible adepta del Sabbat haba mantenido su

apariencia en secreto por medios mgicos. Un torrente de obscenidades brot de sus labios cuando Vannevar se acerc a ella; la prisionera escupi al prncipe. Uno de los hombres de Nickolai dio un paso al frente y la oblig a callar de un porrazo. --Sabbat? --pregunt Vannevar, dirigindose a Nickolai. Era la primera vez que vea a una de ellos. --Sin lugar a dudas. --Nickolai estaba ms familiarizado con la peligrosa secta, puesto que se haba encontrado con ella en Europa ms de una vez--. Todava no lo ha admitido, pero estoy seguro de que conseguiremos que hable. --Insistid --dijo Vannevar al ruso; gir sobre sus talones y abandon la estancia. *** Vannevar sali de su tico a la noche siguiente, rumbo al Ferry Building. Claire se iba de la ciudad en el ltimo barco que cruzaba la baha, para coger el tren que la esperaba en Oakland. Vannevar quera despedirse de ella antes de que se marchara. La mujer le haba contado que probablemente ese fuera su ltimo viaje a la Costa Oeste, y ambos saban que era improbable que volvieran a verse. Esa noche estaba de servicio un nuevo chfer que reemplazaba temporalmente al conductor habitual de Vannevar. Nickolai haba aconsejado el cambio y le haba garantizado que el nuevo empleado haba sido investigado a conciencia. --Buenas noches, seor --dijo el chfer, mientras sostena la puerta abierta para el prncipe. Su uniforme estaba impecable; sus botas altas relucan como dos espejos. --Buenas noches --sonri Vannevar--. Al Ferry Building, por favor. --Muy bien, seor. --El hombre cerr la puerta, antes de sentarse al volante. l coche se alej. *** Encontr a Claire esperndolo en el muelle, acompaada de su hija, de mediana edad. Charlaron un rato, pero Vannevar tena que conducirse con cuidado delante de la muchacha, que pensaba que l

era el descendiente de un viejo amigo de Claire. Su presencia rest afectuosidad a la despedida; Vannevar no poda hablar sin tapujos delante de Claire. Mas cuando se present la ocasin y la hija se distrajo, Vannevar consigui dar a Claire el beso y el abrazo que quera. --Espero que te sepas cuidar --le dijo Claire, sonriendo, con los ojos empaados de lgrimas--. Promteme que no te meters en problemas. --Al igual que Vannevar, estaba segura de que ese sera el ltimo momento que compartiran. --Descuida. --Vannevar sonri; se senta vagamente vaco ahora que se aproximaba la hora de zarpar--. Te deseo la mejor de las suertes. Vio cmo las dos mujeres suban a bordo del transbordador, y desaparecan. Se qued en el muelle un momento, hasta que el barco se hubo perdido en medio de la niebla nocturna, baha adentro. Se pregunt cmo habra sido su vida con Claire; si habran tenido hijos, si habran envejecido juntos, si habran muerto tal vez siendo an amigos y amantes. Se pregunt cmo sera volver a ser humano, saber que en algn momento llegara el final. Regres a la limosina; por el camino, compr la edicin vespertina del Chronicle a un vendedor ambulante. --A casa --instruy Vannevar al chfer cuando hubo ocupado el asiento trasero. Tras acomodarse en el acolchado silln, abri el peridico y empez a leer. Minutos ms tarde, levant la cabeza y se dio cuenta de que se dirigan al sur, por la carretera paralela a las drsenas. --Qu haces? Vamos en direccin contraria. El conductor no dijo nada, sino que pis el acelerador. Fue entonces cuando Vannevar comprendi que estaba metido en un lo. Asi la manilla de la puerta, dispuesto a saltar del vehculo en marcha, pero el asiento que lo rodeaba explot de repente. Unas garras se abrieron paso a travs de la tapicera de cuero, buscando a Vannevar, retenindolo, impidiendo que huyera. Los neumticos del coche chirriaron cuando el chfer maniobr el enorme automvil para describir una curva cerrada y se adentr en un callejn sombro, donde clav el pie en el pedal del freno y apag el motor antes de saltar por encima del asiento para sumarse al ataque. El rostro del conductor se haba convertido en una mscara de pesadilla; una gruesa lengua bfida, negra, asomaba entre sus labios.

Mientras tanto, los dems asesinos del Sabbat se abran paso a travs del asiento, saliendo a rastras del maletero, donde haban permanecido ocultos y a la espera. Ya se agolpaban sobre Vannevar, lo superaban en nmero, sus sucias garras buscaban su cara y sus ojos mientras sus colmillos se le clavaban en la carne y le extraan la sangre. El monstruoso semblante de una nia de doce aos de aspecto feroz apareci ante sus ojos, antes de zambullirse bajo su barbilla y hundirle los colmillos en el cuello. Vannevar pataleaba con ambas piernas, intentando liberarse al tiempo que pugnaba con la pequea. Se arroj de espaldas contra la puerta del coche, rompiendo la cerradura; la puerta sali despedida y Vannevar rod por el pavimento. Los Sabbat se amontonaron sobre l; la nia-monstruo segua aferrada a su cuello, lamiendo con avidez la sangre que borbotaba de las heridas de Vannevar. El prncipe agarr a la nia por la barbilla y le torci la cabeza. Oy el chasquido del cuello. Tir a un lado el cadver convulso, rod y se quit de encima a un par de atacantes, al tiempo que procuraba ponerse de pie. Pero los tres Sabbat adultos se abalanzaron sobre l; uno de ellos blanda una afilada estaca de madera que intentaba clavar en el corazn del prncipe. Se escuch el chirrido de unos neumticos en las cercanas y Vannevar oy el sonido de las puertas de un coche que se abran de golpe y gritos de hombres. Sinti que apresaban a los atacantes del Sabbat, oy gritos y ms voces, y los rugidos de los vampiros contendientes. Alguien lo cogi del brazo y le ayud a ponerse de pie, llevndoselo prcticamente a rastras de la refriega. Era Nickolai. --Ests bien? --pregunt el ruso, sosteniendo al prncipe con una mano mientras le sacuda la ropa cubierta de polvo. --S --dijo Vannevar, llevndose una mano a la garganta, sintiendo las atroces heridas que ya comenzaban a cicatrizar y a cerrarse. Los hombres de Nickolai no tenan ni para empezar con los asesinos del Sabbat. Los mataron a todos en cuestin de minutos. --No sabe cmo lo lamento, milord --se disculp Nickolai--. Hace apenas media hora que descubrimos el cadver del chfer en un contenedor de basura y emprendimos su bsqueda de inmediato. Me alegra que llegramos a tiempo. Nickolai se fij en que la nia del Sabbat segua con vida, pese a tener el cuello roto; se convulsionaba, pero no poda moverse ni

hablar. Ladr una orden y uno de sus hombres la despach. Vannevar apart la mirada. --Este ataque es una advertencia --dijo Nickolai a Vannevar--. El Sabbat intenta vengar la muerte de sus amigos. --Tras el exhaustivo interrogatorio de la noche anterior, la mujer del Sabbat haba sido ejecutada. Vannevar asinti; lo comprenda. --Llevadme a casa --fue lo nico que dijo. *** Ms tarde, ya en su apartamento, Vannevar volva a estar sentado delante del acuario de las piraas cuando son el telfono. --S --dijo, tras descolgar. La llamada provena de Los Angeles; era uno de los hombres del prncipe Sebastin. --El prncipe Sebastin me ha pedido que le llamara, seor. Me temo que tengo malas noticias. --S --dijo Vannevar, con calma. --Marie Richaud ha muerto. Los anarquistas la han asesinado. La atraparon anoche en la trastienda de uno de sus estudios. La descuartizaron. Vannevar no dijo nada. --El prncipe Sebastin quera que usted lo supiera, seor --aadi la voz, esperando una respuesta. --Gracias --dijo Vannevar; muy despacio, volvi a posar el telfono en su horquilla. Se concentr de nuevo en las piraas. Esa noche estaban agitadas. Haca das que no coman y los pequeos carnvoros tenan hambre. --Tenis hambre, pequeas? --pregunt Vannevar, ponindose de pie--. Queris que os d de comer? Igual que todos los dems? Sumergi la mano en el agua, cerrando los ojos, anticipando el dolor cuando se acercaron las piraas. El agua no tard en cubrirse de una espuma sanguinolenta, pero Vannevar no sac la mano hasta que sus mascotas hubieron devorado toda la carne de sus dedos y empezaron a roer los huesos.

_____ 12 _____ 1936: EL COMPLOT AL DESCUBIERTO Un espeso y fro manto de niebla envolva el cementerio de Laurel Hill de San Francisco, situado al sur del Presidio, al pie de los mil doscientos metros de altura de la Montaa Solitaria. Laurel Hill, el mayor y ms prestigioso campo santo de la ciudad, haba albergado a ms de cuarenta y siete mil cadveres en su da. Ahora estaba casi vaco. Los sinuosos y glidos tentculos de niebla reptaban curiosos por el interior de mausoleos vacos, se enroscaban en tomo a montaas de osamentas rotas y exploraban en silencio los fondos de las sepulturas desalojadas. De los miles de muertos que haban descansado en este lugar, quedaban pocos ms de cien, y se haba previsto que estos fueran exhumados y trasladados en los prximos das. Los ciudadanos de San Francisco, vidos de terreno edificable, haban votado por la desaparicin de los cementerios de la ciudad. Laurel Hill era el ltimo de la lista; lo haban precedido campo santos emblemticos como el Masonic, el Calvary, y otros. Se desenterraban los cadveres, se cargaban en camiones y eran trasladados al sur de la ciudad, ms all de las montaas de San Bruno, hasta la pequea ciudad de Colma, donde se les volva a dar sepulcro en cementerios nuevos construidos expresamente para la ocasin. Para cuando se hubo finalizado el proyecto, solo quedaban intactos el antiguo cementerio militar del Presidio y la pequea parcela de la Misin Dolores. La ciudad, que se haba expandido y desarrollado hasta su lmite, esperaba con ansia estos nuevos terrenos, con la esperanza de que paliaran la caresta de hogares. Los promotores vaticinaban suculentos beneficios para esta nueva tierra habitable, donde se edificaran numerosas viviendas de lujo por valor de millones de dlares. Los votantes haban aplaudido esta medida. Los Vstagos saban cul era el verdadero motivo. La eliminacin de las sacramentales formaba parte de un intento por mantener San Francisco libre de la influencia del Sabbat. Las costumbres de la peligrosa secta eran bien conocidas; al Sabbat le gustaba establecer sus refugios en los cementerios. ***

Haba un lugar en el campo santo que estaba libre del manto de niebla, un lugar donde un pequeo grupo de hombres se ergua en torno a una tumba recin excavada. Vannevar, acompaado de Nickolai, don Benedicto y el primognito Tremere Honerius, supervisaba la exhumacin de uno de los ltimos cuerpos del cementerio. --Qu le parece, don Benedicto? --pregunt Vannevar, viendo cmo el Tremere, de rodillas, linterna en mano, escrutaba la sepultura abierta, inspeccionando la agrietada tapa del atad podrido que haban descubierto. --Las marcas estn ah --anunci Benedicto--. Este es bueno. --Se irgui y se sacudi la tierra de los pantalones. Vannevar hizo un gesto a Nickolai, que, por medio de seales mudas, orden a los ghouls y a los vampiros que aguardaban en las proximidades que sacaran el fretro de la tumba y lo cargaran en la plataforma de la camioneta que haban aparcado no muy lejos. Vannevar y la primogenitura planeaban llevar a cabo un experimento con este cadver en particular. El prncipe haba desentraado el secreto de la inminente invasin asitica tras descubrir que se haban enterrado ciertos cadveres especiales por toda la ciudad, a la espera de unos espritus los poseyeran y les devolvieran la vida. Los cadveres saldran de sus tumbas por la noche para buscar y destruir a todos los Vstagos de la ciudad... salvo, claro est, a la Familia. Con la Estirpe residente eliminada, el enemigo oriental no encontrara oposicin a la hora de ocupar la ciudad. La Familia, desde luego, estaba detrs de todo aquello. Haca aos que sobornaba y amenazaba a los enterradores de la ciudad, a los que obligaba a embalsamar ciertos cadveres con una mezcla especial de hierbas y especias que habilitara esos cuerpos para los espritus ocupantes. Solo la Familia conoca el paradero de dichos cadveres especiales y, aunque los atades estaban marcados con discretos smbolos secretos, Vannevar haba decidido sacar todos los cuerpos de la ciudad antes de arriesgarse a que se les pasara siquiera uno por alto. Lo nico que Vannevar desconoca era dnde y cmo se manifestaran los espritus. Estaba seguro de que el exilio de los cadveres desbaratara el plan, pero no podra dormir tranquilo hasta que descubriera la manera en que se introducan los espritus.

Vannevar vio cmo los ghouls cargaban el fretro en la camioneta. --Podis ocuparos vosotros a partir de aqu? --pregunt a los dos Tremere, Benedicto y Honerius. --Creo que lo tenemos bajo control --respondi Benedicto--. Trasladaremos el cuerpo directamente a la capilla y lo prepararemos esta noche. --Los anlisis previstos para el cuerpo se realizaran en el stano de la mansin de Pacific Heights que haba heredado Honerius del difunto Cyrano. --En ese caso, nos veremos maana por la noche. --En compaa de Nickolai, Vannevar se alej del escenario, rumbo a su limosina, que estaba aparcada a escasos metros de distancia. Nickolai esper hasta que hubieron entrado en el coche y se hubieron cerrado las puertas antes de dirigirse al prncipe: --Sigo pensando que no deberamos confiar en Honerius. --El ruso se haba opuesto a que el primognito Tremere acudiera esta noche--. Cuanto menos sepa acerca de nuestros planes, mejor. A pesar de que el orondo Honerius haba jurado lealtad a Vannevar en repetidas ocasiones, los espas de Nickolai haban averiguado que el Tremere se mantena continua y furtivamente en contacto con la capilla de su clan en Sacramento. --Esta noche necesitbamos a Honerius. Como necesitaremos su experiencia maana durante el experimento. --Honerius haba generado la niebla que haba encubierto sus acciones a los ojos de cualquier posible transente trasnochador--. No me tomo tus sospechas a la ligera, pero l sabe que est en juego nuestro futuro. Confo en su cooperacin. Al menos por ahora. Nickolai gru su aquiescencia, aunque no ocultaba su desagrado. No tena nada que objetar a la implicacin de Benedicto. El tiempo haba demostrado que Benedicto era un partidario leal y de confianza. Pero el ruso comparta con Vannevar su arraigado recelo hacia el clan Tremere y las complejas maquinaciones polticas de sus miembros. Someta a los miembros locales del clan a una vigilancia constante. Vannevar orden a su conductor que dejara a Nickolai cerca de su hogar para, a continuacin, dar media vuelta y dirigirse al Hospital General de San Francisco. Aunque era la una y media de la noche, quera visitar a un amigo enfermo. ***

En una ensombrecida habitacin privada del hospital, Vannevar encontr a un pequeo grupo de personas arracimadas en torno a una cama. El paciente era muy anciano. Mechones de pelo cano cubran su coronilla; una sombra de barba oscureca su cuello delgado; su piel estaba sealada de lunares. Tena los ojos cerrados y respiraba con esfuerzo, si bien de manera regular. Vannevar se sum en silencio al grupo, colocndose junto a Riley, y contempl al moribundo Davey Foster, una figura frgil y menuda que en nada recordaba al vivaz adolescente que conociera hara casi noventa aos. Haca solo dos semanas que el anciano haba celebrado su centsimo cuarto cumpleaos; incluso el Chronicle y el Examiner se haban hecho eco de la efemride. "El vecino ms veterano de San Francisco", lo haban llamado. Haban publicado fotografas del viejo Davey, en la cama, rodeado de docenas de descendientes, el alcalde de la ciudad e incluso el gobernador de California. Los dos peridicos haban presentado entrevistas en las que Davey relataba cmo haban sido los inicios de la ciudad: la fiebre del oro, los vigilantes, el gran terremoto y el incendio. Davey solamente lamentaba que, cuando le llegara la hora, no podra ser enterrado en la ciudad en la que haba vivido durante tanto tiempo. El referndum segn el cual se haba decidido eliminar todos los cementerios se lo impedira. Dos semanas despus sufra el inesperado paro cardaco que lo haba llevado al hospital. Hoy, los mdicos haban informado a la familia de que crean que al anciano le quedaba poco tiempo de vida. --Ha recuperado el conocimiento? --pregunt Vannevar a David, su ayudante y nieto de Davey, que estaba de pie al otro lado de la cama. --A ratos. En ocasiones se muestra coherente, pero enseguida se vuelve a dormir. David, que ya rondaba los sesenta, estaba acompaado por dos de sus descendientes, una mujer y un varn. Ambos trabajaban para Vannevar. Riley contemplaba a Davey. Al contrario que Vannevar, que nunca haba conocido en persona a Davey, Riley haba sido ntimo amigo suyo. Presenciar cmo yaca postrado en la cama, a la espera de que le llegara su hora, provocaba que se le agolparan las lgrimas en los ojos. Se enjug una lgrima con el dorso de la mano, con la esperanza de que nadie se hubiera dado cuenta.

--Puedo hacer algo? --pregunt Vannevar a David. --Me temo que no. Los mdicos dicen que lo nico que podemos hacer es procurar que est lo ms cmodo posible. La respiracin del dormido se interrumpi y todos volcaron sus miradas en l, temindose lo peor. Pero Davey volvi a respirar, con suavidad y regularidad, y se tranquilizaron. --Cunto sabe acerca de m? Nadie haba revelado el secreto de Vannevar al anciano, aunque Riley le haba dicho en cierta ocasin que pensaba que era posible que Davey intuyera ms cosas de las que daba a entender. La ausencia de indicios de envejecimiento por parte de Riley haba levantado sospechas que este nunca haba logrado apaciguar del todo. Cuando Vannevar invit al joven David a trabajar para l, el anciano haba interrogado a su nieto acerca de ese misterioso jefe suyo pero, impedido por las barreras mentales que le implantara Vannevar, David no haba desvelado el secreto. --Llamadnos si se produjera algn cambio --dijo Vannevar al tro del otro lado de la cama. El prncipe y Riley salieron sin hacer ruido de la habitacin de hospital. Despus de dejar a Riley delante del St. Francis, Vannevar pidi a su chfer que lo llevara a casa. *** A la noche siguiente, Vannevar se encontraba al final de un espign azotado por el viento que se adentraba en la baha desde la orilla oriental de la ciudad. Junto a l se encontraban Nickolai y don Benedicto. Los tres asistan a las maniobras de una gra que estaba descargando una embarcacin anclada en el muelle. --Es ese? --pregunt Benedicto al prncipe mientras la gra alejaba la caja del carguero, preparndose a depositarla en el muelle. --Debera. Dirk dijo que haba pedido que lo sealaran. El costado del contenedor exhiba una enorme "X" pintada. Algunos de los hombres de Dirk lo haban encontrado mientas descargaban la nave. En cuanto el anarquista se hubo enterado, haba ordenado que se retuviera la carga a bordo del barco y se haba puesto en contacto con el prncipe. --Sigo sin fiarme de Dirk --coment Nickolai--. Por qu querra

ayudarnos? --Porque, al igual que Honerius, sabe que esta vez est en juego el bienestar de toda la ciudad. Le interesa ayudarnos a frustrar los planes del Abuelo. Vannevar haba forjado un pacto con el lder anarcosindicalista; le haba prometido numerosas concesiones a cambio de la promesa de cooperar en determinados asuntos de importancia. La caja que estaba siendo descargada contena una remesa de jarrones de cermica, remitidos desde algn lugar del corazn de Asia. Nickolai haba descubierto el complot de la Familia, les haba prohibido el paso a la zona y haba destacado a varios hombres para que se aseguraran de que el envo no caa en malas manos. Haba apostado hombres por toda la zona, por si acaso a la Familia se le ocurriera efectuar un desesperado intento de ltima hora por apoderarse de las vasijas. Cerca, un camin aguardaba a recoger la mercanca para transportarla a un emplazamiento secreto fuera de la ciudad. Vannevar crea que los jarrones de cermica contenan los espritus que habran de reanimar a los cadveres especiales que haban sido enterrados en distintas partes de la ciudad, pero no estara seguro hasta que sus siervos los hubieran examinado y hubieran realizado algunas pruebas. La gra baj el contenedor al muelle, con suavidad. Los estibadores se apresuraron a sujetarlo cuando toc el suelo. Desengancharon la red de carga, forzaron el costado de la caja y se hicieron a un lado. Los tres vampiros se acercaron al embalaje, casi con precaucin, sabedores ya de lo que probablemente contena. --Echa un vistazo, Benedicto --dijo Vannevar--. Dinos qu te parece. Benedicto escarb en las gruesas capas de virutas de embalaje, hasta encontrar las vasijas, montadas en estantes de madera. Como sospechaban, haba exactamente cien jarrones. --El mismo nmero de cadveres especialmente preparados que hemos descubierto --apunt Benedicto. Los tres sonrieron para s. Benedicto sac la jarra ms prxima, acunndola con cuidado en sus brazos. La tapa estaba sellada con una sustancia pegajosa semejante a la brea, y marcada con caracteres chinos. --Qu pone? --quiso saber Vannevar, ansioso. Benedicto estudi los smbolos por un momento. Estaban trazados en un estilo muy antiguo que dificultaba la lectura. Frunci el ceo, y luego sonri.

--Esto es --dijo, en tono triunfal--. Me parece que los hemos derrotado. Se dio la orden de descargar la caja y se depositaron los jarrones en el camin, con cuidado, antes de alejarlos del muelle. El tro, complacido, regres a la limosina de Vannevar y parti en direccin a la capilla Tremere de Pacific Heights. Benedicto sujetaba todava una vasija en el regazo. *** Cuando llegaron a la residencia de Honerius, lo encontraron todo en su sitio y preparado para el experimento. Honerius condujo a sus visitantes al profundo stano debajo de la mansin con torren de estilo reina Ana. All, en las cmaras subterrneas de la casa, pensaban comprobar su teora. --Est todo preparado? --pregunt Vannevar a Honerius cuando llegaron al nivel inferior de la residencia. --Todo en orden. Seguidme. Honerius gui al grupo por un estrecho pasadizo que desembocaba en una pequea cmara de piedra. Una celda con barrotes encerraba a un vampiro del Sabbat de aspecto depravado, encadenado por las muecas a una de las paredes del calabozo. El Sabbat sise cuando entraron. Se trataba de un hombre de piel morena, con el cabello desgreado; su boca no era ms que un amplio tajo irregular cuajado de dientes afilados. Al otro lado de la celda haba una pequea mesa de piedra con pedestal y, junto a ella, en el suelo, el putrefacto atad que haban desenterrado la noche anterior. Haban levantado y apartado la tapa del fretro, exponiendo los apergaminados restos de alguien que haba fallecido y haba sido enterrado haca mucho tiempo. Quedaba poco de l salvo la carne amarillenta, seca y nervuda, apenas la suficiente para mantener los huesos unidos. La osamenta estaba dura y seca; los ojos eran dos meras cavidades negras. Benedicto entreg el jarrn con cuidado a Honerius, que, a su vez, se lo entreg a su aprendiz. Tras abrir la reja de la celda, el aprendiz entr con precaucin y, mantenindose a una distancia prudencial del rugiente Sabbat, deposit la vasija encima de la mesa. Con un trozo de tiza, el aprendiz dibuj a continuacin una serie de crculos, parbolas y otra serie de diseos curvilneos alrededor de la

jarra. Honerius y Benedicto observaban con atencin desde el exterior del calabozo, fijndose en que el aprendiz no cometiera ningn error. Cuando hubo terminado, el aprendiz se apresur a salir de la celda, esquivando de nuevo al siseante monstruo encadenado, y volvi a cerrar la puerta con llave. Esperaron. Minutos ms tarde, comenzaron a aparecer unas volutas de humo en torno a la vasija, emanando de la tapa sellada. Incluso de lejos se poda sentir el calor, como si algo que hubiera en el interior del jarrn hubiera comenzado a reaccionar al conjuro que se haba lanzado sobre ello. A continuacin, con una serie de crujidos, el envase se agriet, se descascarill y, por fin, se redujo a fragmentos encima de la mesa. Un penacho de humo verdoso surgi de los trozos, retorcindose igual que un tornado en miniatura. El prisionero del Sabbat enmudeci, tan hipnotizado como los dems por los movimientos del sinuoso humo. La columna arremolinada, que ya alcanzaba el metro de altura, comenz a doblarse en direccin al marchito cadver del suelo. La punta del remolino acarici el rostro del cuerpo, antes de filtrarse entre los labios resecos. El cadver abri los ojos de golpe y se sent enhiesto con un crujido; los pozos vacos que eran sus ojos refulgan, verdes y latientes. El apergaminado ser pugn por ponerse de pie, balancendose a un lado y a otro, escrutando la celda con sus ojos hueros. Al reparar en el Sabbat maniatado en la pared opuesta, se abalanz sobre l. El Sabbat profiri un alarido e intent zafarse de la embestida del ser con sus brazos encadenados, pero el cadver era mucho ms fuerte. Presion al Sabbat contra el muro, envolviendo al cautivo con sus apndices resecos en un abrazo espantoso. Tras enterrar su rugiente cabeza en el torso del Sabbat, roy con avidez la carne y el hueso que lo separaban del corazn del vampiro. El Sabbat grit y patale cuando el engendro no-muerto comenz a devorarlo, pero el cadver animado se aferraba a su pecho como un demonio, mordiendo y masticando. Cayeron al suelo trozos de carne y hueso del Sabbat, a los pies del prisionero. Cuando la cosa hubo penetrado el esternn del Sabbat y llegado al fin al corazn del vampiro, redobl sus esfuerzos. La sangre man a borbotones y los alaridos del Sabbat alcanzaron un timbre imposible. Los vampiros del exterior de la celda observaban impasibles, impertrritos.

El vampiro encadenado dej de resistirse de repente cuando el cadver hubo arrancado los restos del corazn del Sabbat de su torso y lo devor con ansia, lamiendo y sorbiendo groseramente, aunque el engendro estaba tan podrido y descompuesto que lo que engulla se verta en el suelo a travs de los resquicios y agujeros de su cuerpo mohoso. Los vampiros asistan al festn de aquel ser, atnitos por su fuerza y encarnizamiento, horrorizados al imaginar lo que un centenar de monstruos iguales a aquel sueltos por la ciudad podran haber hecho con la poblacin de Vstagos de San Francisco. Sin duda habran sido todos erradicados en una sola noche. --Durante cunto tiempo viven? --pregunt Vannevar a Benedicto, sin apartar la mirada del horripilante ser, pese al asco que le inspiraba. --Hasta que sale el sol. Se supone que entonces los espritus huyen y el cadver se desploma. --Ya veo --dijo Vannevar, fascinado todava por la cruenta escena. El joven aprendiz de Honerius cruz la estancia por delante de ellos, demasiado cerca de la celda. Con un movimiento, el voraz cadver se abalanz sobre l, metiendo los brazos entre los barrotes y apresando al desprevenido joven vampiro. El aprendiz grit, pero la cosa ya lo tena. Tras inmovilizar al aprendiz contra los barrotes, enterr su espantosa faz en la espalda del vampiro y se abri paso a mordiscos hasta el interior de su vctima en cuestin de segundos. Vannevar quiso ayudar al aprendiz, pero Nickolai asi al prncipe por el brazo y lo retuvo. Honerius se apart de inmediato, cubrindose la boca con la mano, asustado. Don Benedicto no haba sucumbido al pnico, sino que ya estaba trabajando en un hechizo para disipar la fuerza que animaba al cadver. Sus manos describieron formas y figuras en el aire mientras murmuraba las palabras del ensalmo mgico. Pero no fue lo bastante rpido para salvar al aprendiz. En el momento que surta efecto el sortilegio, el cadavrico y ensangrentado rostro del cadver animado asomaba por un irregular boquete practicado en el pecho del Tremere muerto. Fue entonces cuando la magia de Benedicto expuls al espritu del cuerpo; el avellanado cadver se desplom inerte en el suelo. El aprendiz, sin vida, resbal apoyado en los barrotes hasta quedar sentado en el suelo, con un dilatado agujero en el torso y la ropa empapada con su propia sangre.

Los cuatro se haban quedado sin habla. Ninguno se haba imaginado que pudiera suceder algo as. Cruzaron las miradas, sin hablar. Haban escapado a una destruccin segura de puro milagro. Al menos por ahora. *** Davey Foster falleci algunos das despus, cuando su anciano corazn se rindi al fin. Casi todos sus familiares estaban junto a su cama en el momento de su muerte. Hacia el final haba recuperado el conocimiento brevemente, para lamentar de nuevo el hecho de que, tras todos aquellos aos, no pudiera ser enterrado en su querida ciudad. Cuando Vannevar supo de la muerte de Davey, realiz unas cuantas llamadas. Se pagaron un par de sobornos y, una noche, aparecieron unos trabajadores en la Misin Dolores y realizaron algunos cambios en el diminuto y atestado campo santo de la iglesia, haciendo sitio para otra tumba pequea. Una lpida diminuta, casi imperceptible, erigida en una esquina ensombrecida, seala ahora el ltimo lugar de descanso de Davey Foster. Todos los cadveres especiales fueron enterrados en el nuevo cementerio de Colma. Vannevar anunci a la Estirpe que los jarrones de cermica haban sido destruidos. Sin embargo, lo cierto era que los haba guardado en un mausoleo especialmente construido en uno de los nuevos cementerios, a la espera del momento en que pudieran serle tiles. El prncipe tena un plan, del que solo estaban al corriente, adems de l mismo, Nickolai y don Benedicto.

_____ 13 _____ 1946: EL TRATADO DE PALINATE La Segunda Guerra Mundial afect al mundo entero durante varios aos. La guerra que haban librado los Estados Unidos en el Pacfico contra las tropas imperiales japonesas era seguida de cerca por los vulnerables ciudadanos de la costa californiana. En ninguna otra parte de los Estados Unidos se tema tanto un ataque como en San Francisco. Durante el conflicto, la baha serva de zona de maniobras para tropas y navos, y se haban establecido numerosas

bases navales alrededor de la zona. Asimismo, la ciudad serva de depsito tanto para el Ejrcito como la Marina de los Estados Unidos. A la larga, la guerra termin, las fuerzas japonesas fueron derrotadas y sus secretos manipuladores asiticos fueron obligados a retirarse. El Da de la Victoria sobre Japn se haba celebrado con fervor en San Francisco, pero ahora Vannevar se enfrentaba a su mayor reto... un reto del que eran responsables sus supuestos aliados. *** Vannevar estaba sentado en una habitacin secundaria del Club de los Vampiros, a la cabecera de una larga mesa. Junto a l haba otros cuatro vampiros, todos ellos ms poderosos que l. Los representantes de la Camarilla haban acudido a San Francisco y ahora queran que Vannevar les entregara la ciudad. El prncipe Sebastin y Los ngeles haban sucumbido a los anarquistas en 1944 y la Camarilla tema que el gobierno liberal de Vannevar desembocara en el mismo resultado en el norte de California. Haca ms de una dcada que se fraguaban los planes para derrocar a Vannevar, un secreto que haba desentraado Nickolai durante el transcurso de una de sus constantes pesquisas y ejercicios de espionaje. Nickolai, al que ya se conoca como el "sabueso ruso" de Vannevar, se haba labrado una reputacin tan ttrica que pocos eran los enemigos de Vannevar que conseguan musitar su nombre sin sentir al menos un estremecimiento de pavor. Era como si Nickolai supiera algo acerca de cada uno de los vecinos de la ciudad... y profesaba una lealtad incondicional al prncipe. Vannevar haba tomado medidas para contrarrestar los movimientos de la Camarilla. Al trmino de la guerra, haba recibido una exigencia formal para que renunciara al trono. La haba desestimado. Se sucedieron las demandas, pero Vannevar no respondi a ninguna. Ahora la Camarilla haba enviado cuatro representantes con rdenes de obligar a Vannevar a abdicar. Si se negaba, tendran que destruirlo. Los antiguos tjanos de Vannevar, incapaces de respaldarlo, seguan los acontecimientos muy de cerca, a la espera de ver cmo se resolva la crisis. Vannevar gobernaba la reunin, con lord Kelvin y Joseph Bar sentados a su derecha. A su izquierda tena a Karsh, el turco; junto a este se encontraba el pontfice Tremere Abraham Powell, regente de

la poderosa capilla de Sacramento y enconado rival de Vannevar. Una primera reunin esa misma semana haba servido para que Vannevar y Powell se vieran las caras por vez primera. La de esta noche era la segunda ocasin. --Exijo saber dnde est Honerius --dijo Powell al prncipe--. Que venga de inmediato. Honerius haba recibido rdenes de sus superiores para asistir al encuentro --probablemente a fin de asumir el trono tras el derrocamiento de Vannevar--, pero el primognito Tremere se haba esfumado sin dejar rastro. Powell sospechaba que Vannevar haba jugado sucio, pero no poda demostrar nada. --Honerius no responde a los mensajes --respondi Vannevar--. No s en qu estar ocupado. Honerius haba sido puesto fuera de la circulacin. Su cuerpo, empalado y paralizado, descansaba en el apartamento de Vannevar bajo la atenta mirada de Nickolai. Vannevar necesitaba un rehn en esta semana crucial. De ocurrirle algo, Nickolai se asegurara de que el primognito Tremere muriera a su vez. Vannevar se sent en su silla, abri su maletn y sac un puado de papeles. --Me he tomado la libertad de redactar estos contratos. Podis leerlos si os place, aunque os garantizo que no encontraris nada aparte de las condiciones que os coment en la reunin de hace dos das. Vannevar haba cogido por sorpresa a los cuatro sencillamente oponindose a sus exigencias y contraatacando con sus propias demandas. Peda nada menos que autonoma parcial en la regin, sobre la base de las situaciones comprometidas de las que ya haba sacado a la ciudad y de los enormes peligros a los que todava se enfrentaba. Sus peticiones haban sido rechazados de plano por el cuarteto, lo que haba impulsado al prncipe a recurrir a las amenazas. Haba dicho a los antiguos que, de no satisfacerse sus exigencias, sometera a la ciudad a una purga de la que no saldra con vida ni un solo Vstago. --Hemos parlamentado --dijo lord Kelvin--, y lamento informarte de que ninguno de nosotros nos tomamos esta amenaza en serio, Vannevar. Kelvin no haba resultado ser el aliado que haba esperado Vannevar la ltima vez que se vieron, en 1916. El antiguo vampiro segua guardando rencor a Vannevar por su apoyo a los rebeldes

americanos en 1776, aun cuando el prncipe no fuera ms que un mero mortal por aquel entonces. --No creemos que ests dispuesto a acabar con las vidas de tus amigos y la tuya propia de una manera tan autodestructiva e intil, Vannevar --intervino Joseph Bar--. Pensamos que no eres tan necio. Vannevar sonri. --No me subestimen, caballeros. Si no llamo a Nickolai antes de quince minutos para anunciarle que se han sometido a mis exigencias, don Benedicto recibir instrucciones de liberar a los espritus de Colma. No duden ni por un instante que preferira destruir todo lo que he creado antes de consentir que caiga en sus manos. Ni los cadveres embalsamados por medios mgicos ni las vasijas de cermica que contenan los espritus haban sido destruidos. Todo estaba pulcramente almacenado en Colma, en previsin del da en que Vannevar necesitara lanzar una amenaza de este tipo. Los monstruos, si fuesen liberados, caeran sobre la ciudad, destruyendo a todos los Vstagos residentes. Era probable que los cuatro poderosos miembros de la Camarilla conseguiran escapar, puesto que sus habilidades eran extraordinarias, pero con toda la Estirpe de la ciudad muerta, San Francisco quedara a merced de los invasores asiticos, los intrusos del Sabbat o las siempre presentes bandas de anarquistas. De caer San Francisco en manos del enemigo, con toda probabilidad la Camarilla jams recuperara esta valiosa puerta al continente norteamericano. --No te creemos, Vannevar --dijo Kelvin--. Esperaremos. Haban visto su farol. Pero Vannevar ya haba anticipado esa maniobra y se guardaba un as en la manga. Busc en su maletn y extrajo cuatro carpetas, cada una de ellas sealada con el nombre de uno de los cuatro antiguos, surtidas todas ellas de docenas de papeles. Se levant y, tras leer en voz alta los nombres de sus invitados, uno por uno, les fue entregando la carpeta correspondiente. --Nos quedan escasos minutos, caballeros --dijo, mientras reparta las carpetas--. He pensado que les gustara leer algo mientras esperamos. Los cuatro hombres recogieron sus carpetas y miraron a Vannevar de soslayo mientras las abran con cuidado y comenzaban a ojear las pginas que contenan. --Dossieres, caballeros --les dijo Vannevar; volvi a sentarse en

su silla y se repantig un tanto--. Uno para cada uno de ustedes, en los que se describen sus actividades de los ltimos siglos. Adelante, lean. Estoy seguro de que los van a encontrar de lo ms interesantes. Los cuatro vampiros comenzaron a pasar las pginas, detenindose aqu y all cuando encontraban algo de particular inters. Powell, tras tropezarse con un documento particularmente preocupante, profiri una sonora maldicin. Cada dossier contena informacin relativa al vampiro al que iba dirigido; relataba sus complots, sus duplicidades y las alianzas secretas que haban cultivado a espaldas de los dems. La informacin haba sido recabada por Nickolai. Haba tardado aos. --Lo que tienen entre manos, claro est, slo son copias de los documentos originales --explic Vannevar--. Hay ms copias ocultas en diversas localizaciones secretas repartidas por todo el pas, no les queda duda. --Qu significa todo esto? --explot Joseph Bar. El taciturno Karsh miraba a Vannevar como si planeara asesinarlo, pero Kelvin le advirti con un gesto que mantuviera la calma. Vannevar esper a que se tranquilizaran. --Lo que significa es muy sencillo: Si no firman la carta en la que se reconoce que San Francisco y el territorio circundante pasa a ser un dominio libre bajo mi patronazgo, absolutamente leal a la Camarilla pero reconocido como estado libre e independiente, sacar a la luz lo que son en realidad todos y cada uno de ustedes. El cuarteto intercambi miradas nerviosas; todos se preguntaban hasta dnde intuan los dems que alcanzaban sus actividades secretas. Powell destruy su dossier, hacindolo desaparecer en medio de una nube de humo y fuego. Vannevar supo que ya eran suyos. *** En cuestin de una hora se resolvieron los pormenores referentes al nuevo dominio de Vannevar --llamado el Palinate-- y se firmaron las copias de la nueva carta. Otra hora ms y los cuatro antiguos de la Camarilla abandonaron la ciudad, de regreso a sus lejanos hogares. Nickolai se dej caer por el club de los vampiros, donde encontr al prncipe en la puerta. Vannevar exhiba una amplia

sonrisa pero, como percibi el ruso, le temblaban las manos. Su prncipe los haba puesto al borde de perder la ciudad, la vida, y todo.

_____ 14 _____ 1956: JVENES FURIOSOS --Ha sido una velada encantadora --dijo Vannevar a la joven que estaba sentada junto a l en el asiento trasero de su limosina. Sostena su esbelta y plida mano en la propia. Margaret le dedic una sonrisa. --Me lo he pasado muy bien. Vannevar iba de esmoquin; Margaret haba elegido unos pantalones vaqueros y una cazadora de motorista de cuero negro. Haban pasado la primera mitad de la noche juntos en el apartamento de Vannevar, celebrando el cumpleaos de Margaret, costumbre que mantenan desde haca varios aos. Los dos haban hecho las paces antes de que se desencadenara la Segunda Guerra Mundial, en parte gracias al inesperado acercamiento amistoso de Vannevar a Dirk. Los muelles de San Francisco haban sufrido numerosas huelgas, lo que repercuta en la economa de la ciudad. Vannevar haba ofrecido a los sindicatos de Dirk un paquete de medidas que satisfacan casi todas sus exigencias, a cambio tan solo de la cooperacin limitada del anarquista durante los aos que durara la guerra y los inmediatamente posteriores. Los trabajadores haban regresado a sus puestos enseguida. Nickolai haba aconsejado a Vannevar que no lo hiciera, pero la arriesgada jugada del prncipe haba terminado por dar sus frutos cuando Dirk inform a Vannevar del envo de unas extraas vasijas procedentes de Asia. La tregua entre ambos propici un mayor acercamiento a Margaret y un gradual cese de las hostilidades entre ellos. Solo se reunan una o dos veces al ao, pero Vannevar atesoraba esos momentos. La limosina estaba aparcada cerca del Muelle 39, en Fishermen's Wharf, asomada al norte de la baha, la isla de Alcatraz y el condado de Marin. Multitud de turistas paseaban por el puerto,

visitando los variopintos restaurantes y tiendas de recuerdos que poblaban ahora la zona. Fisherman's Wharf era solo uno de los numerosos puntos de inters turstico de la ciudad. Durante los aos posteriores a la guerra, San Francisco se haba convertido en un destino popular durante la temporada vacacional. Vannevar se haba esforzado mucho por fomentar esta reputacin, comprendiendo que el comercio martimo de San Francisco estaba abocado a desaparecer frente a la competencia de los puertos de Oakland y otros lugares alrededor de la baha. Aunque, como prometiera, Dirk haba colaborado durante los aos previos al conflicto y el transcurso del mismo, se haba desentendido del acuerdo al trmino de la guerra. Dirk haba quemado su ltima traca como lder sindicalista en una devastadora huelga entre los trabajadores portuarios, realizada en 1955, que al fin haba terminado con el reinado de San Francisco como puerto principal de la Costa Oeste. Con las drsenas cerradas y vacas durante meses, casi todo el mercado naviero se haba trasladado a Oakland. Cuando por fin se hubieron dirimido las diferencias entre la patronal y los trabajadores, ya era demasiado tarde. Los puertos rivales no haban desaprovechado la ocasin y era improbable que San Francisco llegara a recuperar su preeminencia algn da. Dirk, cansado al fin de la burocracia de los sindicatos, las reuniones, los mtines, y todo lo dems, haba renunciado a todo, se haba comprado una moto y, con Margaret de paquete, afrontaba la vida con una nueva actitud de "rebelde sin causa". Dirk se encontraba cerca, al otro lado de la calle, esperando a Margaret. Iba vestido con unas botas negras, cazadora de cuero con cremallera y pantalones vaqueros; estaba recostado con naturalidad en la enorme Harley-Davidson aparcada a su espalda. Llevaba puestas unas gafas de sol, aunque pasaban ya de las diez de la noche. --Siento no poder quedarme ms --se disculp Margaret--, pero Dirk quiere salir pronto de la ciudad. Esta noche pensamos dar un paseo por las estribaciones de Marin. --Tened cuidado por ah arriba. El bosque est lleno de Lupinos. Los Lupinos --hombres-lobo-- poblaban toda la zona de la baha, divididos en tribus y manadas. Eran antagonistas de los Vstagos por naturaleza. --Lo tendremos --prometi Margaret, saliendo del coche--.

Gracias por todo. --Se asom a la puerta abierta y le dio un beso en la mejilla. --Cudate --respondi Vannevar; Margaret cerr la puerta y se dirigi hacia Dirk. Dirk, al verla, se enderez y, tras darle un rpido abrazo, se mont en la moto y la puso en marcha. Margaret se coloc detrs de l de un salto y se alejaron. *** De vuelta al tico, Vannevar se tom unos minutos para dar de comer a sus peces antes de sentarse en el sof con la ltima edicin del Chronicle. La primera plana cubra los recientes movimientos del Estado de California por encarcelar al poeta --beatnik-- de San Francisco Alien Ginsberg, acusado de obscenidad. El poema que haba publicado Ginsberg, Howl, haba levantado ampollas en todas partes, y el estado, sin duda instigado por los Tremere enemigos de Vannevar que residan en Sacramento, pretenda dar ejemplo con l. Los beats haban comenzado a surgir en la ciudad algunos aos despus del final de la guerra, atrados tanto por lo agradable del clima como por la sensacin de respeto por la libertad personal que pareca exudar San Francisco. Se congregaban en la zona de North Beach --las llanuras que se extendan entre Russian Hill y Telegraph Hill-- y, hacia mediados de la dcada, el emplazamiento haba pasado a ser un hervidero de libreras, cafs y salas de fiestas. La creciente reputacin de los beatniks incluso haba contribuido a aumentar la afluencia de turistas; las agencias de viajes solan incluir esta zona en las listas de paradas habituales de sus autobuses. Vannevar consideraba que los beats no estaban exentos de talento, aunque admita que se le escapaba el significado de buena parte de su poesa. La farsante Allanyan Serata se codeaba con ellos, lo saba, pero tambin frecuentaba su compaa Sebastian Melmoth, un Toreador por el que Vannevar senta mucho ms respeto. Vannevar reconoca la influencia del estilo del ingls en sus trabajos. En general, Kerouac, Corso, Burroughs y el resto parecan componer un cuadro mucho ms sincero que la acostumbrada panda de bohemios de Serata, a pesar de compartir numerosas depravaciones. El prncipe incluso alentaba en secreto su conducta, a menudo escandalosa, disfrutando del efecto que surta sobre los vampiros ms conservadores de la Camarilla, al tiempo que cultivaba

su bien merecida reputacin de lder liberal. Tanto la ciudad como l se beneficiaban del Tratado de Palinate. Al leer los detalles ms recientes de la frustracin que supona aquel asunto para las autoridades californianas, se ri para s. No le costaba imaginarse el enfado y las discusiones que habra levantado la situacin en Sacramento. Supona que el ambiente deba de ser el mismo que el del interior de una olla a presin a punto de explotar. Cuando comprob que iban a dar las once de la noche, se levant y encendi el televisor, dndole tiempo para calentar antes de que empezaran las noticias. Cuando apareci al fin la imagen, se vea ntida y sin interferencias, gracias a la nueva torre emisora que haban instalado en la cima del monte Sutro, en el centro de la ciudad. La monstruosa estructura de hierro de dos mil cuatrocientos metros, diseada por Iwo, se encumbraba sobre los dos mil setecientos de la montaa que se levantaba en pleno corazn de San Francisco, transmitiendo seales de radio y televisin que alcanzaban hasta el ltimo reducto de la montaosa ciudad. Vannevar se acomod de nuevo, ignorando el programa, para proseguir con el repaso del peridico vespertino. Hasta que oy a alguien mencionar el nombre de "Virgilio". Tras dejar el diario a un lado, concentr su atencin en la pantalla del televisor, viendo como una entrevistadora conversaba con un "nuevo poeta de moda en la vecindad", el cual, segn ella, acababa de ver su obra publicada en la ciudad. El poeta era el Toreador Virgilio. Vestido con una chaqueta de lana y un jersey de cuello de cisne, se encontraba de pie delante de la cmara, sonriendo, preparndose para leer algunos extractos de su ltimo libro, Las cartas escarlatas. Vannevar repar en la presencia de Allanyan Serata en un segundo plano, vestida con una camiseta holgada y unos leotardos negros. Se encontraba detrs de Virgilio, sonriendo orgullosa. ' ' "Noche oscura, oscuro temor, ' Del prncipe esplendor. ' Torrente en la noche, sangre de vida, ' Bebemos y bebemos sin medida". ' La lectura de Virgilio se prolong durante casi otro minuto, pero Vannevar ya se encontraba al telfono, aporreando el dial. --Nickolai! --ladr, cuando descolgaron--. Ests viendo lo que echan por la tele?

--Tengo puesto el canal cinco. --Pues pon el cuatro. Se produjo el silencio mientras Nickolai soltaba el telfono para cambiar de canal. Regres enseguida. --No s qu ha ocurrido --se intent explicar Nickolai--. Quin le ha dado permiso para salir en televisin? --Nadie, me imagino --repuso Vannevar, enfadado--. Has escuchado los versos? Pero qu est diciendo? T apruebas esas bobadas? --El libro haba sido presentado a Nickolai para que le diera el visto bueno antes de su publicacin. El ruso se haba mostrado conforme. --Eso no es lo que le yo. Han introducido cambios. --No quiero excusas, Nickolai! Tu trabajo consiste en impedir que ocurra este tipo de cosas! Vannevar colg de golpe, casi fuera de sus cabales. El vaso de sus ansiedades estaba lleno a rebosar, a punto de desbordarse a la mnima gota. La inoportuna accin de Virgilio era esa gota. Virgilio segua declamando desde la pantalla del televisor. Al verlo, Vannevar agarr un pisapapeles de su escritorio e hizo ademn de arrojarlo contra el monitor, pero se contuvo y recuper el control de s mismo. Tras sopesar el pisapapeles en su mano, volvi a soltarlo con cuidado. *** Se orden a Virgilio que se personara ante el prncipe a la noche siguiente, pero Vannevar se vio obligado a cancelar la cita despus de que se produjera un trgico suceso en Golden Gate Park. El clan Gangrel de la ciudad se encontraba celebrando una improvisada reunin en los confines occidentales de la arbolada del parque cuando fueron emboscados de improviso por una manada de hombres-lobo. Ms de la mitad de los Gangrel fueron asesinados antes de que el resto lograra escapar. La actual primognita del clan, Alicia McGreb, haba sufrido graves heridas, casi mortales. Ahora estaba recuperndose, pero estaba casi loca de ira, enfurecida por la muerte de sus chiquillos. Las pruebas apuntaban a que los atacantes haban cruzado la baha desde Oakland. Nickolai haba identificado a cierto ministro bautista de color como culpable ms probable. El hombre era conocido como el reverendo Hayes.

McGreb y algunos Vstagos ms se disponan ya a declarar una guerra sin cuartel y exigan al prncipe que organizara un ataque inmediato sobre Oakland, que encontrara a los Lupinos y los destruyera. Vannevar prefera emplear otros medios; le preocupaban las consecuencias que pudiera acarrear una accin precipitada. Al trmino del conflicto blico, Vannevar haba concedido la Baha Este a Sarah, la primognita Brujah, para que gobernara segn su criterio. La zona era un dominio fracturado, plagado de vampiros rebeldes y habitado a su vez por grupos secretos de Lupinos. Despus de que se produjeran los asesinatos, Vannevar se haba puesto en contacto con Sarah y le haba pedido que efectuara un sondeo. Los rumores que circulaban por la calle tambin inculpaban a Hayes, que haba sido identificado como el lder de la manada. Por medio de los contactos de Sarah, Vannevar solicit entrevistarse con el hombre-lobo. *** La reunin de esa noche con los Lupinos iba a tener lugar en el centro del puente que cruzaba la baha y una San Francisco a Oakland, en el interior del tnel excavado en la rocosa isla de Yerba Buena, donde se unan dos tramos del puente. La isla, a medio camino entre ambas comunidades, estaba considerada terreno neutral. El puente estaba cerrado por reparaciones esa noche, y el tnel ocultara sus actividades a los ojos de cualesquier viandante que paseara por alguna de las orillas. La hora fijada para la entrevista era a medianoche. Vannevar lleg a tiempo, en su limosina, en compaa de Nickolai y Riley. Hayes, el hombre-lobo, ya estaba all; haba aparcado su polvorienta furgoneta de color negro a un centenar de metros, de cara a Oakland. Haba salido de su vehculo, vestido con traje y corbata. Era alto y de constitucin fuerte. Lo escoltaba un joven negro, ms delgado y unos cinco centmetros ms bajo. Vannevar se levant del asiento de cuero de su coche y, junto a Riley, se encamin hacia el centro del puente, dejando a Nickolai de pie al lado de la limosina. Hayes y su compaero, al divisar al prncipe, se pusieron en marcha a su vez, con la intencin de encontrarse con la pareja en el centro del tnel. Hayes era un estricto bautista que predicaba inflamadas elegas

desde su pulpito en uno de los vecindarios negros ms pobres de Oakland. Condenaba a la ciudad de San Francisco por sus pecados y su depravacin y, en privado, tildaba a la Estirpe como principal responsable de las desgracias de San Francisco. El ataque que haba lanzado sobre la ciudad la noche anterior haba sido un "justo castigo", las vctimas haban sido elegidas al azar, siendo tan solo los primeros Vstagos a los que l y su manada haban puesto la vista encima. A Hayes le dola profundamente que la sociedad estadounidense considerara a los negros ciudadanos de segunda, lo que le haba empujado a desconfiar de todos los blancos. Vannevar haba decidido traer a Riley, con la esperanza de que su presencia apaciguara a Hayes. Los cuatro hombres se detuvieron en el centro del tnel, a unos dos metros de distancia, con Vannevar cara a cara con Hayes y Riley delante del joven. No se produjo ningn intercambio de galanteras. Hayes cruz los brazos sobre su amplio torso y esper a escuchar lo que Vannevar tuviera que decir. --Debo exigir que no volvis a entrar en la ciudad --dijo Vannevar a Hayes, terminantemente--. Por vuestro propio bien. Los Vstagos estn furiosos y claman venganza. No deseo llegar a eso. Hayes guard silencio. Saba que si la Estirpe se volcaba sobre l, probablemente tendra que elegir entre huir de Oakland o morir; no poda aspirar a ganar una guerra contra la Estirpe unida de toda la ciudad. --Yo pensaba que San Francisco era una ciudad "libre" --respondi Hayes--. Libertad para todos. --Mir al prncipe a los ojos, desafiante. De repente, el joven que se encontraba junto a Hayes se dirigi a Riley: --Oye, negro, y t qu haces con este blanquito tan estirado? Es que te gusta besar culos blancos o qu? Riley no dijo nada, sino que cruz la distancia que los separaba de una distancia y, colrico, golpe al joven con tal violencia que lo lanz al pavimento. Salt sobre l y los dos comenzaron a pelear y a rodar por los suelos. Tanto Vannevar como Hayes hicieron ademn de intervenir, pero se detuvieron al escuchar un disparo a sus espaldas que reson atronador por todo el tnel. Nickolai corra directo hacia ellos, automtica del .45 en mano. Vannevar oy un gruido ronco y se gir para ver a Hayes, cuyo semblante apareca ahora distorsionado y bestial, con la nuca

cubierta por un espeso pelaje erizado. Nickolai haba llegado a su altura. --Plata! --grit al hombre-lobo, apuntando el arma directamente al pecho de Hayes--. No te muevas! --Nickolai haba tomado la precaucin de cargar su pistola con algo que Hayes tena motivos para temer: balas de plata. Hayes se tranquiliz y el pelo encrespado de su cuello se asent. Su rostro se relaj, tornndose ms humano paulatinamente. Riley y su oponente fueron separados; Riley tena un ojo morado, pero el joven se haba llevado la peor parte. La entrevista concluy enseguida, no sin que antes Vannevar dejara bien claro cules eran sus intenciones. Advirti a Hayes antes de irse de que, si volva a verlo por San Francisco, se vera obligado a matarlo. Hayes no dijo nada. *** Camino de vuelta a casa, Riley iba sentado en el asiento trasero con el prncipe. Pareca extraamente taciturno, pese a la evidente satisfaccin que senta Vannevar tras haber escarmentado a Hayes; tena la certeza de que su amenaza surtira efecto sobre el reverendo. --Qu ocurre? --pregunt Vannevar a Riley, al cabo--. Te has quedado muy callado. --De repente se le ocurri qu poda preocupar a su amigo--. No irs a dejar que te afecten las palabras de ese niato estpido, verdad? Riley se encogi de hombros, como si no le importara. No pensars as, no? --pregunt Vannevar, desconcertado por la situacin, pero recordando al mismo tiempo que si haba pedido a Riley que lo acompaara era precisamente para dar una leccin al racista Hayes. --A lo mejor. De vez en cuando. --Riley tena el rostro pegado a la ventanilla--. Sabes, a veces usas a las personas. No s si eso me hace mucha gracia. Vannevar no supo qu responder. Los dos viejos amigos pasaron el resto del viaje en silencio. *** La aparicin de Virgilio ante el prncipe haba sido trasladada a

la noche siguiente. Nickolai y Vannevar se encontraban en el tico mientras se acercaba la hora. La habitacin estaba en penumbra; la nica iluminacin proceda de las luces de los acuarios. Ambos estaban frente a una de las grandes ventanas que dominaban la ciudad, observando a Virgilio mientras este suba Nob Hill, arrastrando los pies, seguro de su condena. La ira de Vannevar se haba aplacado desde la noche en que viera a Virgilio por televisin. Ya no se senta impulsado a castigar severamente al hombre. Pero haba coincidido con Nickolai en que no poda permitir que esa afrenta a su autoridad quedara impune. Nickolai haba sugerido un escarmiento ejemplar, pero Vannevar, recordando el consejo de Iwo de tomar el camino de en medio, buscaba algo menos drstico. Juntos, los dos haban ideado un plan que no dudaban que tocara la fibra sensible del Toreador siciliano. Minutos ms tarde, Virgilio llegaba al vestbulo del hotel, donde lo acompaaron hasta el ascensor particular de Vannevar. Una vez arriba, entr en la casa con terraza para encontrar al prncipe esperndolo, sentado en una enorme silla de madera tallada. Nickolai estaba detrs de l, casi oculto en la sombra. Virgilio entr, amedrentado y temeroso, sujetando su gorra entre las manos. --Arrodllate ante el prncipe --orden Nickolai, desde las tinieblas. Virgilio cay de rodillas. --Lo siento, excelencia --se disculp, estrujando su gorra--. No me di cuenta... --Silencio! --lo interrumpi Nickolai. Habl Vannevar: --Has violado la Mascarada, has puesto en peligro nuestro secreto y has traicionado a tu prncipe. Qu tienes que alegar en tu defensa? --Os suplico que me perdonis --implor Virgilio, ya a gatas, rozando con la cabeza la alfombra a los pies de Vannevar--. No tena ni idea de que pudiera ocurrir algo as. Serata me prometi que no pasara nada. --Haba comenzado a sollozar. --Serata ha sido amonestada --respondi Vannevar--. Levntate. --Virgilio se puso en pie con dificultad, an con la gorra entre las manos--. Acrcate. Virgilio arrastr los pies un par de pasos. Vannevar extendi la mano. En su dedo anular haba un anillo de oro macizo, incrustado

con una gema roja como la sangre. Sin esperar a que se lo pidieran, Virgilio cogi la mano del prncipe y empez a propinar sonoros besos al anillo. Vannevar consinti la penitencia de su vasallo, antes de retirar la mano. --Ahora, vuelve a casa. Espero que no volvamos a encontrarnos en similares circunstancias. Virgilio abandon la habitacin caminando de espaldas, entre reverencias, dando las gracias al prncipe repetidas veces, antes de cruzar la puerta a la carrera. Vannevar, con una risita, se levant y, tras quitarse el anillo, lo lanz dentro de uno de los cajones de su escritorio, convencido de que Virgilio no volvera a darle problemas.

_____ 15 _____ 1967: HUMO LAVANDA Nickolai lleg al tico poco antes de medianoche, portando un maletn abarrotado de papeles. Vannevar se reuni con l en el vestbulo, frente a la puerta del ascensor. --Adelante --dijo Vannevar. Los dos entraron en el tico. Nickolai fue directo al escritorio de Vannevar, donde comenz inmediatamente a descargar el maletn, amontonado papeles en distintas pilas. --Estos son los albaranes consignados a la Familia? --pregunt Vannevar al ruso, recogiendo un grueso fajo de documentos y hojendolos. --Todos los manifiestos de embarque de los ltimos sesenta aos --respondi Nickolai. Los registros anteriores haban sido destruidos por el terremoto y el incendio de 1906. Vannevar ech un vistazo a los distintos montones, ojeando las cifras, las fechas y los puertos de registro. --Has encontrado algo que vincule a Delfonso con la Familia? --quiso saber Vannevar, sin levantar la mirada de los papeles que estaba estudiando. --Nada slido. Pero las pruebas circunstanciales son suficientes para apuntar a su implicacin. --Nickolai, que estaba al corriente de la entrevista que se haba producido haca tiempo entre Delfonso y la Familia, sospechaba que el espaol estaba compinchado con el Abuelo.

Vannevar y Nickolai efectuaban minuciosas pesquisas acerca de las actividades navales de la Familia desde haca aos. El Abuelo haba participado activamente en el mercado de esclavos e inmigrantes ilegales y, a lo largo de los aos, haba introducido en el pas a miles de chinos. Esto a Vannevar le importaba poco, pero le preocupaba qu ms podra importar la Familia junto a los inmigrantes ilegales. Haban tenido suerte cuando Dirk les dio el soplo de los jarrones con espritus haca treinta aos. No podan confiar en volver a tenerla. --Qu hay de la Viuda? --pregunt Vannevar. --Nada evidente --dijo Nickolai, con otro montn de papeles en las manos--. Sigue haciendo de las suyas, pero no creo que el Abuelo y ella estn confabulados. La Viuda y el Abuelo todava respetaban el tratado de Chinatown que haban alcanzado a finales del siglo XIX. Seguan repartindose a medias los beneficios procedentes de los fumaderos de opio, los salones fan-tan, los prostbulos y los fuegos artificiales. De vez en cuando se producan desacuerdos entre ellos, pero no haban vuelto a enzarzarse en la contienda extendida de antao. La Viuda pareca estar limpia. Pero se haban encontrado pruebas sospechosas. Aumentaba el nmero de cargamentos ilegales, algunos de ellos evidentemente inocuos. La amenaza asitica segua viva. --Podemos obligar a hablar a Delfonso? --pregunt Vannevar a su jefe de seguridad. --Probablemente, aunque no creo que sepa gran cosa. No es ms que un ttere de la Familia. Lo mejor ser dejarlo tranquilo por ahora. Estoy animando a Benedicto para que trabe amistad con l. Vannevar asinti. --Has contemplado la posibilidad de organizar una reunin con el Abuelo? --As es. Me he puesto en contacto con el ghoul, Chi. Vannevar, pese a estar concentrado en los problemas ms acuciantes, no poda por menos que recordar con afecto al viejo ghoul. --Y? --Se puede arreglar --capitul Nickolai. --Bien --dijo Vannevar, volviendo a apilar los papeles encima de su escritorio--. Ocpate de ello. Nickolai tom nota en su agenda de tapas negras. A

continuacin, cambiando de tema, pregunt: --Se sabe algo de Margaret? Nickolai saba que Vannevar estaba preocupado por ella. No haba asistido a su fiesta de cumpleaos haca un par de noches, pese a haber prometido en repetidas ocasiones que acudira. Junto a Dirk, se haba involucrado con la llamada comuna "hippie" de la calle Haight. El consumo de sustancias prohibidas estaba a la orden del da entre los hippies, como saba Vannevar, entre ellas una nueva droga psicodlica conocida como LSD que, segn haba descubierto Nickolai, se haba encargado de introducir en la ciudad la banda de motoristas de Dirk. Margaret y Dirk estaban siguiendo un estilo de vida desenfrenado y a Vannevar le preocupaba el bienestar de la muchacha. El prncipe neg con la cabeza. --No. Me temo que no. Nickolai se march poco despus. Vannevar se qued de pie frente a la ventana del ala sur del tico, contemplando Nob Hill, el Centro Cvico, las montaas del horizonte. La niebla, impulsada por la fra brisa marina, envolva los montes, discurra por sus laderas, vertindose en las calles amuralladas por hileras de viviendas, descendiendo hasta las partes ms bajas de la ciudad. Desde su atalaya, Vannevar poda ver las luces de la lejana calle Haight. Se acerc al telfono y solcito a su chfer que acudiera a buscarlo. *** Cuarenta y cinco minutos ms tarde, Vannevar deambulaba a pie por la calle Haight. Haba pedido al conductor que lo dejara a un par de bloques de distancia, en un lugar donde nadie pudiera divisar su limosina. No quera llamar la atencin. Haca muchos aos que no visitaba este vecindario. La zona haba sido siempre un distrito reservado para la clase media-baja; sus calles estaban flanqueadas por filas de casas de madera de estilo Victoriano habitadas por las familias de conductores de tranvas, contables y otros profesionales de segunda. La calle Haight constitua la franja comercial, donde se daban cita tiendas, almacenes y algunos bares y restaurantes. Hacia las ocho de la noche, la calle Haight sola estar a oscuras y en silencio. Ahora era un hervidero de personas: con el pelo largo, vestidos de forma llamativa, tocando la guitarra o la armnica, bajo los efectos

de las drogas, protestando contra la guerra al tiempo que convertan la zona en una gran fiesta sin fin. Se haban pintado las delicadas fachadas victorianas de los antiguos edificios con estridentes combinaciones de colores; vistosas banderas y banderines ondeaban en los tejados y colgaban de las ventanas de los apartamentos. Los comercios y los cafs abran hasta tarde y la gente se arracimaba en torno a las puertas abiertas de los bares del vecindario, que ahora hacan negocio a un ritmo inusitado. Olisque el aire. Heda a incienso y marihuana. Los hijos de las flores se haban hecho con el poder. Haba planeado rastrear las calles y pasar inadvertido, valindose de las sombras y algn que otro truco para evitar que alguien reparara en su presencia. Pero vestido con su inmaculado traje a medida de Brooks Brothers y un lujoso abrigo de Gump's, saltaba a la vista que estaba fuera de su entorno. Aunque no dejaba de llamar la atencin, le sorprendi percibir escasa animosidad por parte de los supuestos "enemigos del sistema". Oy algunas risitas, y un par de comentarios despreciativos pero, en general, los hippies le dieron la impresin de ser gente amistosa... aunque, supuso, eso se deba a las drogas. Detuvo a un par de muchachas cubiertas por vestidos largos hasta los tobillos y les pregunt por Dirk y Margaret. No saban nada. Rechaz su invitacin para acompaarlas a una fiesta que se celebraba en alguna parte y prosigui su bsqueda. Encontr a un joven con el pelo hasta el hombro tocando la guitarra en una esquina. El hippie indic a Vannevar que subiera por esa calle, hasta un apartamento que haba encima de una ferretera, algunas puertas ms abajo del cruce de Haight con Ashbury, el corazn de la escena hippie. Vannevar le dio las gracias y dej un dlar en la funda de su guitarra antes de irse. Una vez en el lugar indicado, vacil; espi el edificio desde el otro lado de la calle, intentado decidir si deba subir o no. Escuch entonces el estremecedor rugido de unas motos que se aproximaban. Era Dirk, al frente de su banda. Dirk haba cambiado de aspecto en los ltimos aos. Atrs quedaban el sombrero flexible y la chaqueta de cuero con cremalleras; ahora estilaba una badana y una chaqueta de Levi's sin mangas, con la espalda cubierta por los colores de su banda de motoristas. Tambin llevaba unas gafas con montura de alambre y lentes octogonales. El resto de la pandilla iba vestido de forma

parecida, todos con el pelo largo y enmaraado, salvo uno que llevaba la cabeza afeitada. El grupo aparc sus vehculos cromados y relucientes delante de la ferretera, antes de subir en tropel la estrecha escalera que conduca a los apartamentos. Vannevar los vio desaparecer y, tras esperar un momento, los sigui. La escalerilla cercada estaba pintada de brillantes colores, decorada con psteres del Fillmore y otros locales de rock. Vannevar subi dos plantas antes de toparse con una puerta. Se escuchaba msica muy alta al otro lado. Se acerc y llam. La puerta se abri para revelar a un melenudo de veintipocos aos. El estruendo de la msica arroll a Vannevar y los destellos de las luces estroboscpicas lo cegaron momentneamente. El ambiente del interior del apartamento estaba cargado con el humo de cigarrillos, porros e incienso. --Hey, to --dijo el joven, con una amplia sonrisa--. Qu pasa? --Tena los ojos azules inyectados de sangre y llorosos. Se la caan los prpados. Levant dos dedos, haciendo la seal de la "Paz". --Busco a Margaret. --Entra, to. Est por ah detrs... dormida, creo. Vannevar sigui al muchacho al interior. La habitacin principal estaba abarrotada de gente desperdigada por los improvisados muebles. Vannevar anduvo con cuidado de sortear los diversos obstculos. Senta todas las miradas clavadas en l. Uno de los hippies repantigados, al ver a Vannevar, se dirigi al hombre que haba abierto la puerta: --Oye, Freddie, quin es tu amigo? Un poli? O es de la Mafia? Las risas recorrieron la estancia. Vannevar lanz una torva mirada al joven. El hippie deslenguado, que estaba tendido en un almohadn, se dio cuenta y, deseoso de hacer las paces, se puso de pie apresuradamente y recogi una humeante pipa de latn de una mesa cercana. --Tranqui, to --dijo, colocndose ante Vannevar de un salto--. Pilla. --Le plant la pipa delante de las narices--. Pega una calada. Vannevar apart la pipa de un papirotazo, emitiendo un siseo ronco. La sorpresa inicial del hippie dio paso al enfado. --Oye to! --dijo, avanzando un paso con gesto agresivo. Meda unos diez centmetros ms que el prncipe. Vannevar apoy la mano en el pecho del hippie y le propin un

pequeo empujn. El joven tropez con un cojn y se qued sentado de golpe, tirando de paso una mesilla abarrotada y desperdigando por el suelo pipas, cajas de madera labrada y pas de guitarra de plstico. Vannevar retrocedi a su vez y tropez sin querer con los pies estirados de alguien, estando a punto de caerse tambin l. La habitacin se llen de gritos. Dirk apareci de improviso en la puerta que conduca a la cocina. --A ver, qu hostias pasa! --exclam, encontrndose la estancia alborotada. Entonces vio a Vannevar, de pie en medio de la sala, vestido con su traje negro y corbata--. A callar! --Los hippies enmudecieron--. Hola --salud a Vannevar, con cautela--. Me alegro de volver a verte. Vannevar lo fulmin con la mirada. --El to ese estaba armando bulla, macho --se quej el hippie que haba derribado Vannevar. Estaba enfadado, pero todava no se haba atrevido a levantarse del suelo. --Cierra la puta boca, to --espet Dirk; el hippie enmudeci. --He venido a ver a Margaret --dijo Vannevar, repartiendo miradas hostiles por la habitacin. --Claro --respondi Dirk--. Est ah atrs, en el dormitorio, descansando. Vannevar apart a Dirk de un empujn y cruz el vestbulo. Encontr a Margaret dormida en un colchn tirado en el suelo. Las paredes del cuarto en penumbra estaban empapeladas con carteles de grupos de rock y folletos que anunciaban conciertos. Se arrodill e intent despertarla. --Vannevar --musit Margaret; lo mir con los ojos entornados cuando al fin consigui despertarla. Tena los prpados hinchados--. Qu haces t aqu? --Entonces, al recordar que se haba perdido su fiesta de cumpleaos, se llev una mano a la frente y gimi--. Oh, to. Lo siento. Se me ha ido la cabeza, supongo. --Segua intentando recuperarse de la orga de drogas a la que Dirk y ella se haban entregado durante tres noches seguidas. Merodeaban por la zona del Haight, buscaban hippies colocados con el mejor cido y se alimentaban de ellos para compartir el subidn. --Mrate --la rega Vannevar. Margaret haba perdido peso; tena la piel cetrina, como si estuviera aquejada de ictericia--. Qu pretendes hacer con tu vida?

--Qu ms da. --Margaret segua groggy; se pas los dedos por el cabello. Vannevar observ que lo tena grasiento, sin lavar. --Me parece que ya va siendo hora de que resuelvas tus problemas, jovencita, no crees? Margaret lo mir con ojos de enfado. --No me digas qu coo tengo que hacer! --grit, haciendo caso omiso de su dolor de cabeza--. Sabes, no eres mi puto dueo. Su forma de hablar desconcert a Vannevar. Se esperaba ese vocabulario de un paria como Dirk, pero Margaret? Se levant y retrocedi un paso. --Vale --dijo, furioso pero dueo de s--. Haz lo que te venga en gana. --Se gir y sali de la estancia. --Descuida! --chill Margaret a su espalda. Vannevar cruz el apartamento a largas zancadas, convertido en un remolino negro de furia que atraves el saln sin prestar atencin a los hippies que seguan zanganeando por all. Dirk lo observaba desde una esquina, nervioso, sin decir nada. Vannevar abri la puerta de golpe y baj corriendo las escaleras, dando un portazo a su paso que a punto estuvo de arrancar la puerta de sus goznes y la dej colgando ladeada. --Mierda! --coment uno de los hippies--. To, has visto eso? *** En las profundidades de las hmedas cmaras cargadas de humo que constituan la guarida del Abuelo, bajo Chinatown, Vannevar se encontraba frente a la criatura que tantos teman y tan pocos haban llegado a ver. El Abuelo estaba agachado --o agazapado-- encima de una amplia esterilla extendida en el suelo. Era enorme, pero su corpulenta figura quedaba oculta por las voluminosas sedas con que se cubra. Tena los brazos cruzados, las manos enfundadas en las holgadas mangas. Esconda el rostro tras una mscara grotesca tallada en madera negra. Solo sus ojos y su boca resultaban visibles, aunque apenas. --Me alegra... --comenz el Abuelo, hablando pausadamente, con voz hueca, profunda, interrumpiendo las frases a medias para inhalar profundas bocanadas que provocaban extraos crujidos bajo su rnica--... que por fin... nos conozcamos. Chi, el ghoul, montaba guardia junto al Abuelo, susurrndole al

odo ocasionalmente. Loo se encontraba de pie un paso por delante del Abuelo, con su reluciente hacha preparada. Vannevar asinti. Lo flanqueaban Nickolai a la derecha y don Benedicto a la izquierda. --Tambin yo me alegro de que al fin hayamos podido vemos. Nickolai haba accedido a organizar la reunin entre Vannevar y el Abuelo, pero con la condicin de que el prncipe le permitiera acompaarlo. Benedicto haba sido invitado para que no perdiera de vista a Chi. El ghoul era un mago poderoso y vala la pena tenerlo vigilado. Chi levant la tapa de un brasero de cobre y aadi incienso fresco a las brasas candentes. El humo acre que emergi enmascaraba solo parcialmente el hedor a putrefaccin que pareca rodear al acuclillado Abuelo. Benedicto segua con atencin todos los movimientos del ghoul. --Tenemos que hablar --dijo Vannevar. --Tenemos... s --convino el Abuelo. Vannevar comenz a desgranar sus diferencias y sus objetivos comunes. Habl de hermandad y amistad entre ellos, a sabiendas de que el Abuelo no se crea una sola palabra, pero procurando mostrarse diplomtico. El Abuelo, en respuesta, se mostr evasivo, sin admitir ninguna fechora, ni siquiera sus numerosas remesas ilegales. Tampoco pareca dispuesto a admitir que existiera rivalidad entre ellos; se limit a recalcar que la Familia no aspiraba sino a vivir en paz y prosperidad, sin desearle ningn dao a nadie. La conversacin se alarg, dificultada por la dificultad de palabra del Abuelo. Al cabo de una hora, la reunin no haba aportado nada. La temperatura y la humedad de la cmara cargada de humo aumentaban paulatinamente. Los vampiros visitantes comenzaban a sentirse cansados e incmodos. El Abuelo tena la palabra; peroraba muy despacio, sus frases se alargaban debido a su continua necesidad de coger aliento. Vannevar sinti un primer mareo. Tal vez se debiera al calor, pero la sensacin lo dej intranquilo. Procur reponerse y concentrarse en lo que deca el Abuelo. La corpulenta criatura cambi de postura, revelando una porcin de su brazo bajo la manga. Vannevar vio una carne antigua, amarillenta, y una cucaracha que correteaba por el antebrazo del monstruo para desaparecer en el interior de la manga del Abuelo.

--...y os acompaa... el chiquillo de Delfonso... as que sabris... que digo la verdad... --El Abuelo afirmaba que don Benedicto haba sido engendrado por Delfonso, algo que el Tremere ya sospechaba, aunque nunca haba podido corroborarlo. Vannevar perda el hilo de lo que estaba diciendo el Abuelo. No tena claro a qu estaba refirindose la criatura. Otro vahdo y el prncipe se tambale. Lo vio todo borroso; el Abuelo se torn de repente gigantesco y desproporcionado. Vio cmo el viejo ghoul levantaba de nuevo la tapa del brasero y alimentaba las llamas; una enorme nube de humo lavanda brot del recipiente, inundando la estancia. Se sinti como si fuera a perder el equilibrio. En ese momento, don Benedicto se coloc delante de l, le dijo algo ininteligible y la habitacin se inclin hacia atrs. Se produjo un destello cegador, luego la oscuridad, y Vannevar sinti una conmocin cuando sus pies tocaron el suelo. Se tambale como si estuviera borracho, se agarr a una farola que apareci de repente ante sus ojos, impidiendo as caer al suelo en el ltimo segundo. Oy a Nickolai, vio de nuevo a Benedicto, perdi pie e hinc una rodilla en la calzada, sin soltar el poste. --Ests bien? --pregunt Benedicto, corriendo a colocarse al lado del prncipe. Estaban en la calle, en la esquina de California con Grant, cerca de la entrada a Chinatown. Vannevar apoy las manos en el suelo, presa de las arcadas. Vomit --por primera vez desde que recibiera el Abrazo-- ensuciando la acera de negros cogulos sanguinolentos, espantosos por inferencia. Pero estaban a salvo. Benedicto los haba alejado de las garras del Abuelo justo a tiempo. --El ghoul pretenda envenenarnos --explic Benedicto al prncipe, mientras lo ayudaba a ponerse de pie. Vannevar segua tosiendo y escupiendo pero, con la ayuda de Benedicto, consigui enderezarse. Busc a Nickolai con la mirada. El ruso se encontraba cerca, con la espalda apoyada en una pared. --Gracias, don Benedicto --dijo Vannevar--. Te debo la vida. --No ha sido nada, milord --repuso el Tremere, con una ligera reverencia--. No creo que los efectos secundarios sean duraderos. --Caballeros --anunci Vannevar a los dos hombres--, me parece que la suerte est echada. Los tres regresaron a sus respectivos hogares siguiendo caminos distintos. Vannevar subi a un vagn de telefrico para llegar a la cima de Nob Hill.

*** Vannevar se despert padeciendo todava los efectos secundarios de la intoxicacin de la noche anterior. Le dola la cabeza y tena las articulaciones envaradas. Haca dos noches que no se alimentaba, pero la comida era lo ltimo que tena la cabeza. Consult el reloj y descubri que haba dormido dos horas de ms. Sali de la cama apresuradamente. Esa noche pensaba buscar a Margaret y ver si los dos podan zanjar sus diferencias. Intent elegir un atuendo ms informal en esta ocasin, con mocasines, pantalones de algodn y una camisa sin corbata. Tras recoger un abrigo de cuero marrn, deportivo, se mir en el espejo y llam por telfono a recepcin para que el encargado llamara un taxi. *** El taxista lo dej en el cruce de Haight con Ashbury, delante del apartamento de Dirk y Margaret. Pag al conductor y cruz la calle mientras el taxi se alejaba. Entr en el edificio y subi las escaleras, con cuidado de no pisar un montn de polvo y porquera que alguien haba tirado en la acera, junto a la entrada. Pronto volva a llamar a la puerta, fijndose en las chapuceras reparaciones que se haban efectuado con la bisagra rota. Como antes, la msica atronaba al otro lado. Se abri la puerta, un poco ms despacio esta noche. Era el mismo hippie que le haba recibido haca un par de noches. Abri mucho los ojos al reconocer a Vannevar. --Oh. To, eres t. Quieres pasar o algo? Vannevar le dio las gracias y entr. La mayora de los ocupantes del piso le reconocan de su ltima visita. Nadie dijo nada. Salud con la cabeza y se volvi hacia el hippie que le haba franqueado la entrada. --Busco a Margaret. --Ha salido --intervino una muchacha que estaba sentada cerca de ellos. --Dnde ha ido? La joven se encogi de hombros. --Ni idea. Sali corriendo de la habitacin hacia el medioda y baj las escaleras pitando. Dirk y ella se haban puesto hasta las

cejas de cido. --To, deca que era una mariposa --coment otro--. Le haba pegado fuerte. Las palabras tardaron un momento en cobrar sentido; Vannevar no comprendi enseguida su significado. Hasta que record la pila de polvo que haba visto en la calle, al pie de las escaleras. --Cundo has dicho? --pregunt, volvindose de nuevo hacia la joven. --Otra vez, hacia el medioda. Qu ms da? --Haba salido el sol? --Ya te digo que fue hacia el medioda --respondi la hippie, como si estuviera hablando con alguien corto de entendederas. --Dnde est Dirk? --Se levant cuando anocheca. Le dije que Margaret haba salido y se larg pitando... ira a buscarla, me imagino. El hippie alto que haba dejado pasar a Vannevar al apartamento se le acerc. --Hey, to. Paz --dijo, agitando los dedos delante de la cara de Vannevar--. T tranquilo, vale? No pasa nada. Vannevar agarr al sonriente mentecato por los hombros y lo lanz al otro lado de la habitacin. Otros dos hippies se levantaron e intentaron sujetarlo, pero Vannevar, enfurecido, rugi y se los quit de encima como si de marionetas se trataran. Uno fue a parar encima de la abarrotada y maltrecha mesilla, partindola por la mitad. Los hippies, sin atreverse ahora a acercarse a Vannevar, retrocedieron, pero le gritaron que saliera de la casa. Vannevar abri la puerta de golpe y baj corriendo las escaleras. Encontr en la acera el montn de cenizas y polvo que haba sorteado al llegar. La brisa nocturna lo haba agitado y dispersado, quedaba muy poco --apenas un puado-- y cuando Vannevar estir el brazo para tocarlo, un remolino de viento lo esparci por la calle. Margaret haba dejado de existir. *** Vannevar encontr a Dirk en el dique martimo de Ocean Beach, uno de los confines de la ciudad, al oeste. Su moto estaba aparcada cerca de la curva. Dirk estaba apoyado en la pared, contemplando el ocano oscuro. La nueva Casa Cliff, mucho ms pequea y menos majestuosa que el antiguo castillo de Cyrano, refulga clidamente,

acogedora, a ms de un kilmetro de distancia, encumbrada sobre los rocosos promontorios al norte. Escuch cmo se acercaba Vannevar pero no se dio la vuelta. El prncipe se detuvo a escasos metros de distancia, en silencio, con las manos en los bolsillos. Las rugientes olas martilleaban contra la arena, inundando el aire con su sonido. --Satisfecho? --pregunt a Dirk, al cabo. El Caitiff hizo como si no hubiera odo nada y sigui escrutando el ocano. Lanz un salivazo y, al fin, mir al prncipe. --Vete a la mierda. Vannevar no dijo nada, ni se movi. Dirk volvi a apartar la mirada. --No creas que te vas a librar as como as. Me da igual loque pienses, no he venido a matarte. Dirk permaneci callado. Cogi un guijarro de lo alto del dique y lo arroj contra las olas. Cay a trescientos metros de distancia de la lnea de playa. Se gir hacia el prncipe, muy despacio. --Por qu no? Me lo merezco. Adems, no quiero seguir viviendo. --Ya lo s. Por eso mismo no voy a matarte. Dejar que vivas y pienses en ello. Puedes pasarte toda tu inmortal vida torturndote. Dirk lanz una mirada furibunda al prncipe, con los ojos hinchados. Haba estado llorando. --Por qu? --Porque te lo mereces. Te lo mereces tanto como yo. El prncipe gir sobre sus talones y se alej, dejando a Dirk a solas con sus amargos pensamientos.

_____ 16 _____ 1975: CARNE Y HUESO Iwo se agach para asomarse al enorme acuario que separaba el saln de Vannevar de su despacho. Un banco de destellantes koi, algunos de hasta treinta centmetros de longitud, nadaba alrededor del paisaje cerrado. Uno de los peces naranjas y plateados, al divisar a Iwo, ces en su deambular para aletear cerca del vidrio. Peda comida al menudo mago, lanzndole besos. Iwo frunci el ceo y puso cara de pez a su vez.

Los otros dos hombres que estaban sentados en el saln prestaban poca atencin al japons. Vannevar estaba sentado en el sof, con las piernas cruzadas, mientras que Benedicto ocupaba una silla frente a l. Hablaban sobre Delfonso. A peticin del prncipe, don Benedicto haba trabado amistad con el antiguo vampiro en un intento por descubrir qu se traan entre manos el espaol y el Abuelo con sus recientes actividades de contrabando. --Bueno --comenz Benedicto--, parece que se trata de lo de siempre: drogas e inmigrantes ilegales. De China traen herona y un poco de opio y morfina. De Mjico y Suramrica, donde tiene contactos Delfonso, marihuana, cocana y herona marrn. --Sabbat? --quiso saber Vannevar. Era de dominio pblico que el Sabbat haba realizado numerosas incursiones en el terreno del narcotrfico en los ltimos aos. --Casi seguro. Al menos los contactos de Delfonso... aunque no creo que l lo sospeche siquiera. Siente repulsin por el Sabbat. --Por mediacin de Domingo, entonces? Domingo era el chiquillo de Delfonso, un antiguo criminal y prfugo que haba huido de Los ngeles durante el transcurso de la Segunda Guerra Mundial. Delfonso lo haba descubierto escondido en el garaje de la Misin Dolores de San Francisco y lo haba reclamado para s. Domingo era un mejicano fortachn cuyo rasgo ms sobresaliente era un enorme paleto de oro. Vannevar lo tena por un salvaje de poca confianza. --Sin duda --respondi Benedicto--. Aunque con Domingo me parece que se trata estrictamente de negocios. No creo que busque afiliarse con el Sabbat. Vannevar asinti. Las averiguaciones de Nickolai apuntaban en la misma direccin. No pareca que hubiese un motivo oculto en la alianza de Delfonso con el Abuelo aparte del ms evidente: el beneficio propio. Delfonso, en general, pareca inocente de cualquier maldad. No obstante, Vannevar sospechaba que la operacin de contrabando no era sino una tapadera orquestada por el Abuelo. Saba que las fuerzas asiticas se disponan a asaltar de nuevo la ciudad. Una vez ms se encontraba padeciendo las recurrentes pesadillas en que se le apareca una enorme bestia negra de ojos rojos. Supona que la operacin de contrabando, a la larga, estaba destinada a infundirle una falsa sensacin de complacencia, a fin de que ni l ni la ciudad estuvieran preparados para la invasin cuando esta se produjera al fin.

Vannevar, por mediacin de Nickolai, haba aumentado el nmero de patrullas de la Guardia Costera estadounidense frente a la Costa Este. Los partes del radar se reciban automticamente y Nickolai se encargaba de examinarlos con regularidad. Mantenan una vigilancia constante sobre la costa. Iwo, aburrido al fin del pez, se acerc al escritorio de Vannevar y se sent delante del ordenador personal que ocupaba una esquina. Vannevar haba comprado el equipo haca algunos meses, aunque todava no estaba seguro de qu hacer con l. El japons lo encendi y comenz a pulsar teclas. --Por lo dems, cmo le va a Delfonso? --pregunt Vannevar a Benedicto, haciendo como que no vea a Iwo. --Cada vez peor, me temo. --El Tremere pareca preocupado. Delfonso haba desempolvado una vieja cmara de torturas oculta en un stano secreto bajo la Misin Dolores. Ahora le haba dado por sacrificar vctimas --inmigrantes ilegales, en su mayora-regularmente en un potro ensangrentado, efectuando cruentos rituales con reminiscencias de los ritos de sangre catlicos y aztecas. La tortura cuasi inquisitorial era seguida de la extirpacin del corazn y la libacin del mismo. Slo pensar en que se llevaran a cabo tales actividades en su dominio revolva el estmago a Vannevar. Recordaba perfectamente los acontecimientos que haban tenido lugar en el Hotel St. Francis haca casi cincuenta aos. Pero el pobre Benedicto se haba visto obligado a presenciar estos espantosos ritos, incapaz de detener al viejo vampiro por miedo a poner en peligro la relacin que le haba costado tanto tiempo cultivar. El prncipe necesitaba que Benedicto mantuviera su puesto de confidente de Delfonso a fin de poder seguir de cerca las actividades del provecto espaol y, en ltima instancia, del Abuelo. --Lamento que tengas que pasar por esto --dijo Vannevar--. Me cuesta imaginar lo que debe ser. Benedicto se limit a mirar al suelo, zangoloteando la cabeza. Tena otras cosas en mente. Todas las pruebas indicaban que don Benedicto haba sido engendrado por Delfonso, como afirmara el Abuelo. Nada menos que una autoridad como Hortator haba declarado a Benedicto "de la sangre": descendiente de un antiguo sacerdote azteca llamado Nezahualcoyotl, sire de Delfonso. Al parecer, la extraa mezcla de sangre haba vuelto loco a Delfonso, y Benedicto tema que a l pudiera ocurrirle lo mismo. Don Benedicto haba sido asesinado y Abrazado estando de

rodillas ante el altar de la majestuosa catedral de la ciudad de Mjico; en ningn momento vio a la criatura que lo atac por la espalda. Se haba despertado ms tarde, en la celda que ocupaba en el monasterio, atendido por un vampiro Tremere jesuta que lo haba criado como si fuera de l. Iwo afirmaba que la curiosa herencia de Benedicto tena mucho que ver con su persistente renuncia a las costumbres occidentales, un intento subconsciente por huir de su pasado. El japons haba intentado convencer a Benedicto de que no exista la sangre "pura" y que todo el mundo era un "mestizo", apuntando que su linaje espaol estaba compuesto de godos europeos, moros africanos y rabes asiticos. Ms an, seal, los propios indios americanos no eran sino asiticos emigrados. Iwo afirmaba guardar en algn rincn de su hogar una serie de clculos que demostraban que nadie en el mundo poda ser menos que primo vigsimo segundo de alguien, y que la mayora de las personas estaban incluso ms relacionadas. Para Iwo todo era lo mismo, y aseguraba no comprender a qu vena tanto alboroto. Pero en esos momentos Iwo estaba ocupado con el ordenador de Vannevar. Tena un abaco en el escritorio, a su lado, que utilizaba para competir con la mquina e intentar resolver antes los problemas matemticos que le planteaba. --Ostras copn --exclam el japons, mezclando expresiones, cuando el ordenador lo hubo ridiculizado una vez ms--. S que es rpido! --Lanz una mirada radiante a los dos hombres del saln. Vannevar le devolvi la sonrisa, antes de consultar su reloj con el ceo fruncido. --Dnde est Nickolai? --pregunt, levantndose del sof y acercndose a la ventana desde la que se vea la calle California. El ruso haba salido haca poco ms de una hora, prometiendo regresar enseguida. Se supona que iba a traer a una joven para su interrogatorio, la hermana de un hombre que llevaba varios aos desaparecido y que ahora se rumoreaba que haba vuelto a la ciudad. El hombre se llamaba Joseph Cambridge. Cambridge haba sido en su da socio de Robert Foster, descendiente de quinta generacin de Davey Foster, uno de los numerosos miembros de la familia que trabajaban directamente para Vannevar. Aunque Cambridge no saba nada de la vinculacin de la familia Foster con la Estirpe, se crea que haba sido secuestrado para perjudicar a Vannevar.

El rapto haba tenido lugar en 1971, en la calle Castro, a plena luz del da. Los testigos afirmaban haber visto a una pandilla de "jvenes asiticos" que salieron de una furgoneta verde y atraparon a Cambridge en la calle. No se haba vuelto a saber nada de l. El Abuelo, claro est, haba sido el principal sospechoso. Cambridge, pese a su metro noventa de altura, no pudo hacer frente a sus captores. Tena las piernas dbiles y atrofiadas, casi intiles por culpa de la polio que sufri en su infancia. Poda caminar, pero solo con la ayuda de soportes y bastones. Haca algn tiempo que se vena observando una gran silueta merodeando por los alrededores del hogar de los Pster al caer la noche, y algunos miembros de la familia afirmaban haber recibido amenazas por telfono. Se crea que ahora Cambridge era un vampiro y que buscaba vengarse de la familia por lo que le haba sucedido. Donna, la hermana quinceaera de Joseph, ya haba sido interrogada por Nickolai --bajo los efectos de la hipnosis-- pero no haba podido decirle nada acerca de su hermano mayor. Al parecer no saba nada de la reciente reaparicin de Cambridge en la zona. Vannevar haba solicitado a Nickolai que le consiguiera una cita con la muchacha. No haba ninguna razn de peso para ello --Vannevar confiaba en las aptitudes de Nickolai-- pero, tras haber visto a la joven de lejos en una ocasin, deseaba echarle un vistazo ms de cerca. Nickolai se haba redo por lo bajo ante la peticin de Vannevar, comprendiendo que el prncipe tena un motivo oculto. Dijo a Vannevar que la traera ante el prncipe mientras estuviera hipnotizada, y luego, cuando se hubiera convencido de que no saba nada, la devolvera a su hogar sana y salva, borrados los recuerdos de todo lo que hubiera acontecido esa velada. Nickolai haba planeado interceptarla haca una hora, momento en el que Donna regresara a su casa tras las clases de baile de jazz que reciba semanalmente en su instituto. Pero ya haca tiempo que Nickolai debera haber vuelto y Vannevar comenzaba a preocuparse. No era propio del ruso demorarse tanto. Cogi el telfono y llam al piso de Nickolai. Se escuch un tono antes de que saltara el contestador: "Deje su mensaje", dijo la voz de Nickolai, sin rodeos. Vannevar colg de nuevo. --Nada? --pregunt Benedicto, desde su silla. Vannevar neg con la cabeza.

--No. Y estoy empezando a preocuparme. Aguard algunos minutos y volvi a intentarlo, pero no hubo suerte. Esta vez, despus de colgar marc otro nmero. --Pallazo? --dijo Vannevar al escuchar una voz al otro lado de la lnea. --S, seor? --respondi su interlocutor, poco menos que ponindose firme ante el sonido de la voz del prncipe. Tommy Pallazo era un tipo duro, un joven Ventrue que trabajaba directamente a las rdenes de. Nickolai. Durante algn tiempo haba actuado de espa infiltrado en la banda de motoristas de Dirk pero, cuando se hubo descubierto su tapadera, Nickolai tuvo que sacarlo de all. Pallazo ejerca ahora de teniente del ruso, especialista en cualquier trabajo que requiriera un poco de fuerza bruta. --Ha ocurrido algo. Quiero que te acerques al piso de Nickolai y mires a ver qu puedes encontrar. Llmame enseguida para comunicarme lo que sea. --Entendido --dijo Pallazo. Colg. Vannevar esper, de pie junto a la mesa, demasiado impaciente como para sentarse. Pallazo viva cerca de Nickolai, a no ms de cinco minutos de distancia. Benedicto observaba al prncipe, sin decir nada. Incluso Iwo dej de jugar con el ordenador. El telfono son un par de minutos despus. Era Pallazo. --Ser mejor que acuda de inmediato. Ha ocurrido una tragedia. *** Nickolai ocupaba una enorme casa victoriana emplazada en un vecindario de moda desde el que se vea la franja ms oriental del Golden Gate Park, lo que se conoca como el "mango de la sartn". Vannevar y Benedicto subieron a la limosina, mientras Iwo se quedaba en el tico. Pallazo se reuni con ellos en la puerta principal y les hizo entrar. Meda un metro ochenta, era fornido; iba vestido con un abrigo de cuero negro sobre una camisa blanca con el cuello abierto. Llevaba el pelo negro, que empezaba a ralear, peinado hacia atrs. La medalla de la cadena de oro que le rodeaba el cuello casi se perda por completo en la tupida maraa de vello que le cubra el pecho. --Adelante --dijo, franquendoles la entrada al saln--. Pero se lo advierto, no es agradable. La casa estaba patas arriba: Los muebles destrozados, los

cuadros en el suelo, las lmparas volcadas. Se haban garabateado unas pintadas con sangre en las paredes. ' ' Cerdo ' Sed de sangre ' Libertad ' A tomar por culo ' Era obra del Sabbat. Pese a todos los esfuerzos de Nickolai, no haban sido capaces de descubrir el paradero del cuartel general de la secta, ni tampoco el nombre de su lder. --Ya he registrado la casa --dijo Pallazo--. No queda gran cosa. A juzgar por el estropicio de la planta baja, Vannevar no se extra. --Me sorprende que no prendieran fuego al lugar. --Queran que lo encontrramos as --apunt Pallazo. Vannevar se senta desorientado. Sin su jefe de seguridad, no saba qu camino seguir. Haca demasiado tiempo que dependa de Nickolai. --Y ahora dnde vamos? --pregunt a Pallazo. --Al local de Chin. *** Marty Chin regentaba una librera en la calle Haight, especializada en volmenes raros y antiguos, adems de las publicaciones ms normales. Tambin comerciaba con informacin. Tena contactos en todas partes y sin duda haba descubierto la direccin del refugio de Nickolai. Pallazo supona que Chin haba delatado al ruso. Haca varios aos, al tener noticia de los negocios de Chin, Vannevar haba pensado en obligarle a cerrar la tienda; Nickolai, no obstante, se haba opuesto a la idea. El prncipe podra utilizar esta fuente de informacin tanto como cualquier otro, al tiempo que se valdra de Chin para difundir falsos rumores. Vannevar haba acabado cediendo y se le haba permitido a Chin que mantuviera el negocio. Pero ahora era evidente que el chivato haba vendido a Nickolai. Se pregunt cul habra sido el precio. Cuando llegaron a la librera, esta estaba a oscuras. Era casi medianoche, el establecimiento llevaba horas cerrado y solo unas

cuantas luces amarillas alumbraban el interior. Chin dorma en la trastienda. Pallazo, el primero en llegar a la puerta, la aporre. Vannevar y Benedicto se encontraban detrs de l, esperando. Un minuto despus, Chin arrastraba los pies en direccin a la entrada. --Est cerrado --grit detrs del cristal a los tres hombres del exterior, hasta que, al reconocer quines eran, se apresur a abrir. En cuanto hubo quitado el pestillo, Pallazo abri la puerta de una patada, obligando a Chin a quitarse de en medio de un salto. Las tres siluetas amenazadoras entraron en la tienda, seguidas de una nube de niebla procedente de la calle. Pallazo pas junto a Chin, haciendo como si no existiera, mientras Vannevar y Benedicto se giraban y esperaban a que el humano volviera a cerrar la puerta y echar la llave. --Qu puedo hacer por ustedes, caballeros? --pregunt Chin; sus ojos iban rpidamente del iracundo prncipe a Tommy Pallazo, que ahora se encontraba junto a una estantera llena de libros. Pallazo sac un volumen encuadernado en piel, de aspecto lujoso, y comenz a pasar las pginas. --Dnde est Nickolai? --inquiri Vannevar. --Nickolai? --tartamude Chin, sbitamente ms nervioso que antes. Pallazo, tras hojear el libro que tena entre manos, lo tir al suelo, donde aterriz boca abajo. --No... no lo s --respondi Chin. Pallazo cogi otro libro, lo mir, y lo tir tambin al suelo. --Eh! --exclam Chin, dirigindose a Pallazo por encima del hombro--. No hagas eso. --Mrame! --orden Vannevar. Chin gir la cabeza bruscamente--. Dnde est Nickolai? Pallazo haba comenzado a pasearse por el local, empujando todos los libros fuera de la estantera uno a uno, dejando que se amontonaran en el suelo unos encima de otros, con los lomos agrietados y las hojas dobladas. --No lo s --insisti Chin--. De verdad que no lo s. Se produjo un violento estrpito y Chin dio un respingo. Pallazo, que haba descubierto una vitrina surtida de libros sumamente raros, haba derribado el mueble. Haba trozos de cristal por todas partes. Chin no dijo nada. Habl Vannevar: --Pues te sugiero que lo adivines --amenaz el prncipe, con voz

siniestra. Chin altern la mirada entre los tres vampiros, con los ojos desorbitados. Pallazo cogi una enorme planta --una palmera plantada en una urna de terracota profusamente decorada-- la levant por encima de su cabeza y la destroz contra el suelo. Chin ya haba comenzado a hablar: --Ayer vino una mujer preguntando por l --dijo, atropelladamente, con la esperanza de poner fin a la devastacin que sembraba Pallazo a su paso. --Le diste la direccin de Nickolai? --pregunt el prncipe. Chin asinti, agitando la cabeza rpidamente. --Lo siento. No tendra que haberlo hecho. --Cmo se llama? --No lo... Tommy Pallazo, tras colocarse detrs de Chin a hurtadillas, le cogi un brazo y, doblndolo a la espalda del hombre, empuj al tendero hasta el mostrador para aplastarle la cara contra la dura superficie de madera. Chin gru, pero no poda zafarse. --El nombre! --exigi Vannevar. Chin no respondi. Pallazo tir del brazo del hombre y se produjo un chasquido. Chin solt un grito. --Tenemos ms tiempo que t dedos, Chin --dijo Pallazo--. Dinos su nombre, hijo de puta. --Misty. Se llama Misty Halls --farfull Chin, de repente--. Sola hacer pelis porno. Ahora regenta un club de topless en North Beach. --Cmo se llama ese club? --pregunt Pallazo, retorciendo de nuevo la mano del hombre, amenazando un segundo dedo. --Christo --boque Chin--. Esquina de Broadway con Kearney. Dice que seduce a los clientes para que la acompaen a la planta de arriba y all se los bebe. Es del Sabbat. Vannevar asinti y Pallazo solt al librero, empujndolo contra el suelo y propinndole una patada en las costillas antes de dar media vuelta y alejarse. Juntos, los tres vampiros dejaron atrs la catica tienda y al maltrecho humano. *** Benedicto se haba quedado sorprendido por la violencia de la que haba sido testigo, pero no dijo nada al prncipe mientras cruzaban la ciudad en coche. Saba lo importante que era Nickolai

para Vannevar. Pensndolo bien, Chin haba tenido suerte de salir de esta con vida. Vannevar haba demostrado ser un lder justo y ecunime, casi noble a menudo, pero tambin saba ser severo. Exiga y esperaba lealtad de sus sbditos, y los que le fallaban pagaban un alto precio. El propio Vannevar se haba visto sorprendido por el comportamiento de Pallazo, pero ahora no tena tiempo de preocuparse por eso. Lo nico que saba era que tena que encontrar a Nickolai. Pallazo iba sentado delante, junto al conductor de Vannevar. Mientras tanto, en el asiento trasero, Benedicto preparaba sendos disfraces para el prncipe y para l mismo. Para cuando hubieron llegado a North Beach, ambos pareca una simple pareja de ejecutivos del distrito financiero que haban salido en busca de un poco de diversin a la salida del trabajo antes de volver a casa y ver a la mujer y los hijos. La escena beatnik de North Beach haca aos que haba degenerado en poco ms que una atraccin turstica y una popular zona de copas. Los cafs seguan ah --al igual que el City Lights Bookstore-- pero, con la llegada de los finales de los sesenta y el movimiento por el "amor libre", el vecindario, como si quisiera rendir tributo a la Costa de la Barbarie con la que haba lindado, se haba convertido en una avenida brillantemente iluminada de clubes de topless, salas pomo y bares estridentes. Una mirada de luces de nen anunciaban por doquier la presencia de "Bailarinas desnudas en directo". La accin se perpetuaba en la calle durante toda la noche. El chfer los dej a un bloque de distancia del club. Vannevar ofreca ahora el aspecto de un hombre algo fofo vestido con un traje azul, el pelo corto, rubio y rizado. Benedicto tena el pelo negro, en media melena hasta el cuello. Tambin su traje era negro; sus zapatos italianos resplandecan como espejos a la luz de los brillantes letreros. Pocos seran capaces de penetrar las ilusiones que haba lanzado Benedicto sobre ellos. Cuando se hubieron apeado, el conductor dara la vuelta a la manzana y volvera a detenerse para dejar a Pallazo. El joven vampiro era conocido por estos lares y su visita al club --mientras no estuviera acompaado por unos desconocidos-- no llamara la atencin. En la entrada del Christo, dos mujeres en bikini sobre tacones de aguja esperaban sentadas en sendos taburetes junto a la puerta

principal. Cuando se acercaron Vannevar y Benedicto, se levantaron de sus asientos y se contonearon en direccin a los dos presuntos hombres de negocios. --La noche es joven. Vamos, entrad --dijo una de ellas, arrimndose a Vannevar. La otra se cogi del brazo de Benedicto y lo condujo hacia la puerta--. Ya veris qu bien os lo pasis con las chicas de ah dentro --le prometi, con un guio malicioso. Los dos permitieron que los guiaran hasta el interior del srdido club. El lugar reverberaba con la estridente msica del tocadiscos; la nica luz provena de unos tubos de nen azules y rojos que decoraban las paredes y de la tenue iluminacin de la barra. En el escenario, tres mujeres, cubiertas por meros tangas, se pavoneaban y se arrastraban para regocijo de los vociferantes y beodos ejecutivos sentados en torno a la tarima. El lugar heda a cerveza derramada, a humo rancio de cigarrillos, a vmitos y a orines. Un hombre alto, con barba, les sali al frente. --Con cinco pavos entris --les dijo, con la mano extendida. Llevaba puestas unas gafas de sol y una camiseta ajustada de Banlon; su barriga le cubra el cinturn. Vannevar descubri que no llevaba dinero encima. Benedicto tuvo que pagar por los dos. Ocuparon una mesa apartada del escenario, en penumbra, desde donde poder observar la accin sin ser vistos. Los hombres introducan billetes en los tangas de las bailarinas. Una de las mujeres se acuclill y uno de los espectadores le chup un pecho. Le haba dado un billete de diez dlares. Apareci una camarera, poco ms tapada que las bailarinas. Vannevar y Benedicto pidieron un par de bebidas, antes de que Vannevar preguntara: --Buscamos a Misty. Ha venido esta noche? --Voy a ver --respondi la camarera, y se dirigi al mostrador. All dijo algo al encargado de la barra, que a su vez hizo una llamada telefnica. Vannevar y Benedicto observaron cmo el camarero hablaba con alguien, lanzando ocasionales miradas de soslayo a la pareja sentada en la penumbra. Asinti y colg. Dijo algo a la camarera, antes de entregarle las dos bebidas que encargaran los vampiros. La joven se las llev en una bandeja--. Ah tenis --dijo, posando los vasos encima de la mesa. Benedicto pag con un billete de diez dlares y le dijo que se quedara con el cambio. Ella le dio las gracias. --Misty est arriba. Dice que podis subir cuando queris.

Llevaos las bebidas con vosotros. Le dieron las gracias y, cuando se hubo alejado, se levantaron de la mesa y cruzaron el club hasta la angosta escalerilla que les haba indicado, al otro lado de la sala. Haba otro gorila al pie de la escalera, con una camiseta sin mangas, de brazos cruzados, pero apenas si ech un vistazo a la pareja mientras pasaban junto a l y empezaban a subir los escalones. Justo antes de perderse de vista divisaron a Tommy Pallazo, que entraba en el club; el corpulento portero se limit a asentir con la cabeza al ver a Pallazo y no le pidi que pagara la entrada. Ninguno hizo ademn de conocer al otro. En lo alto de las escaleras, Vannevar y Benedicto encontraron un largo pasillo, tambin tenuemente iluminado. Haba estrechos compartimentos a ambos lados, a los que se acceda por puertas igual de angostas. En el interior, se retransmitan por televisin incesantes bucles pornogrficos. Muchas de las cabinas estaban ocupadas y de su interior provenan gemidos, gruidos y ocasionales golpes contra las paredes, segn los clientes pagaban por recibir favores sexuales. Al final del saln haba una puerta tras la cual, a decir de la camarera, se encontraba el despacho de Misty. Benedicto llam con los nudillos, un tanto dubitativo. --Adelante --invit una voz femenina. Abrieron la puerta y pasaron. Surgieron de la nada brazos y porras que se abalanzaron sobre ellos, intentando derribarlos, apresarlos, dejarlos fuera de combate. Benedicto se debati con ferocidad, con brazos y piernas, pero ni siquiera sus mortferas artes marciales eran rival para el gran nmero de sus atacantes. Vannevar oy a Nickolai, que, desde algn lugar, gritaba: "Huid!", pero alguien golpe al prncipe en la cabeza y lo dej inconsciente. *** Los dos se despertaron casi al mismo tiempo, medio desnudos y atados con pesadas cadenas a un par de enormes vigas de hierro que se elevaban desde la planta inferior hasta el techo de la primera planta. La habitacin estaba a oscuras, las paredes estaban pintadas de negro y decoradas con grotescas pinturas que refulgan especialmente bajo las luces ultravioletas. Haba pantallas de cine emplazadas en media docena de sitios, incluso en el techo, en las

que se representaban escenas de pelculas porno. Vannevar repar en que la mayora de los bucles mostraban a una belleza rubia, alta y escultural, que supuso que sera Misty. Las siluetas se agolpaban en la oscuridad circundante: espeluznantes especmenes de vampiros con el pelo jaspeado, los dientes podridos y los ojos inscritos en crculos negros. Misty en persona se plant delante del prncipe, vestida con un par de botas altas de cuero negro, unas cuantas tiras de cuero y poco ms. Llevaba el cabello rubio, casi platino, recogido severamente hacia atrs, sujeto en una larga cola de caballo que se derramaba sobre su espalda desnuda. Se ri al ver que Vannevar estaba despierto. --Bueno, prncipe --dijo, con lascivia--. Veo que al fin te has decidido a visitar mi establecimiento. --Blanda una fusta de cuero de aspecto ominoso--. Qu detalle. En las cercanas, un msero vampiro desaseado sali a rastras de las tinieblas para acariciar la pierna de la Sabbat. --Seora? --suplic la criatura. --Bestia! --sise Misty a la pattica criatura que la haba interrumpido; lo golpe con la fusta. El vampiro grit de dolor y rept lejos de ella. Vannevar vio que el engendro sonrea mientras gimoteaba. Se escuch un lamento en una de las ensombrecidas esquinas de la estancia. Vannevar reconoci la voz. --Nickolai? --Aqu tienes a tu amigo --dijo Misty; cruz la habitacin al lugar donde haba un cuadro de mandos montado en la pared. Accion un interruptor y el rincn se ilumin de repente. Nickolai colgaba cabeza abajo, sujeto con cadenas, con los tobillos atravesados por garfios. No solo le haban quitado la ropa, sino tambin la piel: Lo haban desollado, reducindolo a poco ms que una masa roja de msculos estriados. Dos mujeres, desnudas salvo por sus zapatos con tacn de aguja, acariciaban y masajeaban al trmulo Nickolai, lamiendo los regueros de sangre que rezumaban sus msculos desgarrados. Vannevar, pese a sus siglos de existencia, tuvo que cerrar los ojos. --Mrame! --exigi Misty, golpeando a Vannevar en el rostro con la fusta. El prncipe abri los ojos y la fulmin con la mirada, sintiendo la herida de su mejilla y la sangre que le baaba el rostro. La Sabbat

atac de nuevo, esta vez en la otra mejilla, abriendo otro corte, pero Vannevar mantuvo los ojos abiertos. --Eso est mejor --sonri Misty--. Me gustan los hombres obedientes. Se abri una puerta en alguna parte y metieron a Pallazo a rastras en la sala, en medio de forcejeos. --Que se calle! --orden Misty a sus esbirros. Los vampiros del Sabbat aprisionaron a Pallazo, inmovilizndolo pese a sus denuedos por liberarse. Entre las sombras correteaba una figura harapienta y hedionda --hombre o mujer, Vannevar no podra decirlo con certeza-- soltando risitas enloquecidas, con una afilada estaca de madera levantada por encima de su cabeza. Fue directamente a por Pallazo y salt sobre l, clavando la estaca en el torso del guardaespaldas. Pallazo bram como un toro cuando le traspasaron el corazn; luego se qued inmvil. Sus captores lo soltaron y lo dejaron caer al suelo de madera. Al instante, media docena de Sabbat se cernieron sobre el vampiro derribado, lamiendo la sangre, emitiendo grititos de placer mientras se disputaban los despojos. Misty contempl cmo su prole dejaba sin sangre enseguida al impotente Pallazo, hasta dejar tan solo un cadver arrugado en el suelo. A continuacin, orden que desataran a Benedicto y lo condujeran a la misma esquina donde colgaba Nickolai. El Tremere ofreci resistencia, pero su nmero era aplastante. Le atravesaron los tobillos con otro par de ganchos y lo izaron, suspendindolo al lado del ruso. Acto seguido, lo despojaron de sus prendas. --Quiero hacerte una pequea demostracin --explic Misty al prncipe--. Quiero que veas lo que le ha ocurrido a Nickolai, y lo que te ocurrir a ti. Mi intencin es que experimentes las dulces delicias del dolor... de primera mano. Vannevar se mordi el labio cuando practicaron los primeros cortes en el torso desnudo de Benedicto. El Tremere se neg a gritar cuando la navaja se hinc en su carne, pero cuando le arrancaron la primera tira de piel del cuerpo, no pudo soportarlo por ms tiempo. Un grito de agona estremeci la habitacin. La Sabbat que empuaba la navaja sonri, dispuesta a practicar el siguiente corte. En ese preciso momento fueron interrumpidos por un frentico golpeteo en la puerta al otro lado del cuarto. Todos los Sabbat se giraron; alguien propin una patada a la puerta desde el exterior, arrancndola de sus goznes y lanzndola por los aires. Un mejicano

rechoncho y fornido irrumpi en la sala, armado con un machete. Tras l apareci Delfonso, vestido por completo de negro, espada en ristre. --He venido para poner fin a tus prcticas paganas --anunci Delfonso a Misty mientras entraba corriendo en la sala--. Te exijo que liberes a tus prisioneros! Su voz era imperiosa, sus ojos claros y brillantes, despejada su mente. Volva a ser el hidalgo de antao, un caballero, deshacedor de entuertos. Misty repar tambin en la expresin de Delfonso y retrocedi un par de pasos, siseando amenazadora. El espaol continu avanzando hacia ella sin miedo, aprovechando el desconcierto de la mujer, propinando estocadas al aire mientras acorralaba a la lder Sabbat. Domingo, con ayuda de una banda de ghouls, se abalanz sobre los sicarios del Sabbat que rodeaban a los ensangrentados prisioneros, trocendolos con su enorme machete, destrozando carne y hueso, amputando extremidades. Dos de los ghouls corrieron en ayuda de Vannevar, que segua encadenado. Misty continuaba alejndose de Delfonso, desconcertada por las rpidas fintas y estocadas del filo del viejo vampiro, como lo estuviera Vannevar la noche en que conoci a Delfonso, haca tantos aos. Como de costumbre, Vannevar no pudo por menos que admirar la pericia del espaol. Misty tropez con la pared que haba a su espalda y Delfonso salt sobre ella, con la intencin de incrustar la hoja en su corazn. La mujer arque la espalda, como si se resignara a morir, pero al mismo tiempo su forma comenz a cambiar, aumentando de tamao, alterando su forma en el preciso instante que la punta de la espada de Delfonso penetraba en su carne. Delfonso, sorprendido por el inesperado suceso, salt hacia atrs, liberando su filo. La piel de la Sabbat se torn negra y escamada, y se encumbr sobre l. Se haba transformado en una gigantesca serpiente, con la cabeza tan grande como la de un caballo. La serpiente se irgui sobre el espaol, reflejando en sus brillantes escamas las imgenes de una Misty desnuda, antes de caer sobre el vampiro. Delfonso dio un pequeo paso de costado, esquivando con facilidad a la veloz monstruosidad. Gir para ensartarla con su espada, pero la serpiente ya se haba elevado de nuevo y se aprestaba a atacar de nuevo. Tras ellos, se volc un

brasero candente, desequilibrado por la restallante cola de la serpiente gigante. Las llamas prendieron enseguida en las chillonas cortinas que decoraban la pared. La serpiente golpe de nuevo. Delfonso volvi a apartarse de su camino, pero esta vez los enormes colmillos erraron el blanco por meros centmetros. El espaol gir en redondo y, antes de que la serpiente pudiera alzarse, se puso de puntillas. Hundi la espada con todas sus fuerzas, traspasando el crneo de la serpiente, penetrando en su cerebro, atravesando la cabeza y clavndola al suelo. La sierpe se agit y se revolvi enloquecida, intentando liberarse; su cola rasg cuadros y pantallas de cine, volc proyectores y los arroj al suelo. Delfonso utiliz toda su fuerza para retener al monstruo. Las llamas que crepitaban tras los combatientes crecan sin cesar, consumiendo una pantalla en la que una Misty pelirroja satisfaca los apetitos de tres hombres simultneamente. Los dems Sabbat agonizaban, o yacan muertos, o huan corriendo por las escaleras. Domingo, tras subirse de un salto a una mesa prxima a Nickolai, haba cortado las cadenas que retenan a los dos hombres; ahora, mientras los ghouls soltaban a Vannevar, se apresur a socorrer a Delfonso. Traz un arco con su poderoso machete y, de un solo tajo, decapit a la serpiente. La habitacin era un infierno; una densa nube de humo inundaba el ambiente. Vannevar, libre al fin, corri hacia Delfonso. Se produjo un cortocircuito, se apagaron las luces y se silenciaron los ltimos proyectores. Mientras Vannevar se acercaba, Delfonso hizo una honda reverencia, con la espada recta a su espalda. --A vuestro servicio, milord. --Saqumoslo de aqu --dijo Vannevar a Domingo--. Este sitio se va a venir abajo. El mejicano no necesitaba que lo espolearan. Asieron al viejo espaol por los brazos y comenzaron a tirar de l hacia la escalera. Benedicto ya se les haba adelantado y controlaba a los ghouls que transportaban el cuerpo inerte de Nickolai. --Present problemas --dijo Delfonso al prncipe mientras descendan a toda prisa las escaleras de madera, en direccin al callejn--. Vinimos a buscarte, temiendo que estuvieras en un apuro. Vannevar le dio las gracias, de corazn. Una vez fuera, en el callejn, encontraron el vecindario poblado de policas y camiones de bomberos, de sirenas estridentes, de luces

cegadoras. Se encaminaron hacia uno de los extremos del callejn y se encontraron con que un coche patrulla les cortaba el paso. Cambiaron de direccin, hasta dar con la enorme limosina negra de Vannevar. Los vampiros fugitivos abrieron las puertas de golpe y se agolparon en el interior del vehculo, depositando a Nickolai, desnudo y cubierto de sangre, en el asiento trasero. El conductor dio marcha atrs, sali a ciegas del callejn y se interpuso en el camino de un sedn azul, que lo amonest con el claxon antes de que huyera a toda velocidad del escenario. *** Eran casi las cinco de la maana cuando Vannevar lleg por fin a su apartamento. Poco despus de abandonar el club se haban reunido con el conductor de Delfonso y se haban despedido del espaol y de Domingo antes de llevar a Nickolai a un lugar donde pudiera montarse una enfermera improvisada. El ruso segua con vida y se recuperara, aunque habran de transcurrir varias semanas antes de que regenerara todo el tejido que haba perdido. Vannevar haba dejado a Benedicto en su refugio antes de regresar a casa. Encontr a Iwo dormido en el sof, roncando suavemente. Lo despert. El japons se incorpor y se frot los ojos. --Qu hora es? Vannevar se lo dijo, se sent y le relat los pormenores de esa noche. --Entonces, habis destruido a la lder del Sabbat? --S --respondi Vannevar, aunque le record que todava desconocan el paradero de la guarida secreta. Que todava se ocultaba en alguna parte de la ciudad y, mientras existiera, el Sabbat seguira constituyendo un problema. --Da igual. Al menos por ahora. Se aproxima el final de la partida y casi se han jugado todas las cartas. Los posibles resultados son cada vez menos. Se aproximaba el alba e Iwo dio las buenas noches a Vannevar, que se qued solo para meditar acerca de las palabras del japons. Casi se haban jugado todas las cartas, haba dicho Iwo. Vannevar esperaba que, llegado el momento, supiera jugar sus bazas. Dio de comer a sus peces y se acost.

*** Fue varias semanas despus, cuando Nickolai ya se haba recuperado y restablecido, cuando Donna Cambridge fue llevada ante Vannevar. El prncipe se haba sorprendido a s mismo aguardando la entrevista con ansiedad, y le avergonzaba un poco que pensar en una chica tan joven pudiera distraerlo de ese modo. Pero no poda negar la fascinacin que senta por ella, una fascinacin que lo embargaba desde la primera vez que la viera. La joven Donna demostr ser todo lo que Vannevar se haba imaginado, a pesar de su juventud y de su figura femenina todava angulosa y sin desarrollar. Desde el momento en que Nickolai la introdujo en la sala, lo sobrecogi un deseo arrebatador de acogerla entre sus brazos y aplastarla contra su pecho... pero no lo hizo. Permaneci sentado en su silla, estudiando a la aturdida cautiva, sin dar muestras de emocin. La interrog casi por espacio de una hora, aunque no pudo descubrir nada. Como le haba asegurado Nickolai, la muchacha no saba nada acerca del paradero de su hermano, Joseph Cambridge. Al cabo, a regaadientes, Vannevar la despidi, y Nickolai prometi que se encargara de que la joven llegara a su casa sana y salva. Vannevar volvi a quedarse solo.

_____ 17 _____ 1980: DONNA Joseph Cambridge fue conducido a la baha pocos meses despus de que Vannevar se entrevistara con la joven Donna. Descubierto mientras espiaba por la ventana del hogar de Jason Foster en el distrito suburbano de Sunset, fue capturado y llevado ante el prncipe. Cambridge ofreca un aspecto espantoso. No era, como haban aventurado, un chiquillo del Abuelo, sino el engendro de la Viuda de Chinatown y, por consiguiente, Nosferatu. La maldicin de ese clan lo haba deformado terriblemente: Se haba convertido en un monstruo gigantesco con la cabeza abotargada y deforme, y una complexin ptrida y cadavrica. La sangre de los Nosferatu tambin

haba afectado a sus piernas, regenerando las otrora intiles extremidades, pero encerrando a su vez las pesadas sujeciones de hierro debajo de la piel. Ahora meda dos metros y diez centmetros de altura; se haba convertido en un monstruo sobrecogedor maldito con unas piernas envaradas. Haba sido una vctima inocente de las guerras entre Vstagos; la Viuda lo haba escogido con el nico motivo de molestar al prncipe. Enloquecido por su desacostumbrada condicin, Cambridge se haba obsesionado con la sed de venganza y haba volcado su ira sobre la familia Foster, por su implicacin con la Estirpe. El prncipe, al descubrir la verdad, haba exigido a la Viuda que ordenara a su criado que se alejara de los Foster y la Nosferatu haba obedecido, prohibiendo a Cambridge que volviera a acercarse a la familia. Pero Cambridge segua siendo una espina clavada en el costado de Vannevar; haba comenzado a dirigir su furia contra el propio prncipe. Se haba convertido en el terror de Chinatown, un asesino demente que no senta ningn respeto por la Mascarada ni por el precario equilibrio que procuraba mantener el prncipe en el territorio. La Viuda prometa continuamente que su chiquillo vinculado por sangre se enmendara, pero Cambridge continuaba aparentemente descontrolado y Vannevar se vio obligado a tomar cartas en el asunto. El prncipe haba iniciado conversaciones de paz con el Abuelo y lo que menos falta le haca era que Cambridge causara problemas. Cambridge volvi a ser apartado de las calles, esta vez por Nickolai y sus hombres, que lo encerraron en la parte trasera de un camin y lo transportaron a un almacn vaco de la orilla sur. Aqu, en una larga y ardua ceremonia de la que el propio prncipe fue testigo, don Benedicto rompi el Vnculo de Sangre que obligaba a Cambridge a profesar lealtad a su sire, la Viuda. Antes de que se le permitiera marcharse, Cambridge fue obligado a jurar fidelidad al prncipe. Vannevar esperaba que, una vez libre de la influencia de la Viuda, el iracundo Cambridge se amoldara a su condicin y su nueva vida y que, a la larga, se apaciguara. Las esperanzas resultaron ser demasiado optimistas. Cambridge continu causando problemas por toda la ciudad y alrededores, llegando incluso a protagonizar un encarnizado altercado con Sullivan en pleno Tenderloin una noche. La solucin ms evidente era su destruccin, pero Vannevar vacilaba. Simpatizaba con el dolor del hombre y, al menos en parte, se senta

responsable del mismo. Fue entonces cuando Nickolai sugiri a Vannevar que utilizara a la hermana de Cambridge, Donna, en un esfuerzo por controlarlo. Era sabido por todos que el antiguo Cambridge profesaba un extraordinario afecto por su hermana pequea, y que haca poco que al fin se haba mostrado ante ella y le haba explicado su suerte y condicin. Si Vannevar Abrazaba a Donna y la converta en su chiquilla, sugiri Nickolai, se conseguira mantener a Cambridge a raya. Nickolai, consciente de la creciente fascinacin que senta el prncipe por la mujer, albergaba la secreta esperanza de que su plan pudiera reportar otros beneficios a su querido prncipe. Vannevar se sinti intrigado por la idea y acept sin pensrselo dos veces. No haba pasado ni un solo da en los dos ltimos aos sin que pensara en la joven. Pensaba en ella ahora que Nickolai y l estaban sentados en el asiento trasero de la limosina, aparcada a las afueras de la Universidad de San Francisco, en las colinas del sur de la calle Haight. Donna estaba en clase esa noche. Vannevar consult su reloj. --Debera salir en cuestin de minutos --dijo Nickolai. Tambin l estaba atento a la hora. Haba vigilado los movimientos de Donna y conoca su rutina--. Preparado? --S --dijo Vannevar--. Estoy bien. Nickolai saba que el prncipe senta reparos. Tras su aprobacin inicial, le haba dado vueltas en la cabeza al hecho de someter a una muchacha inocente a la vida eterna como miembro de la Estirpe. Cuando sugiri la idea original, Nickolai planeaba raptar a Donna en plena calle y conducirla ante el prncipe, pero Vannevar se haba opuesto. Si haba que hacerlo, dijo a su consejero, lo hara l mismo. Eso haba desembocado en el plan de esta noche. Esperaran hasta que saliera Donna de la facultad y, tras abordarla en la calle, Vannevar la incapacitara antes de llevrsela a su apartamento. All le dara el Abrazo. --Ah est --dijo Nickolai, propinando un codazo en las costillas a Vannevar. Vannevar mir hacia lo alto de las escaleras y la vio salir del edificio, acompaada de un joven que tendra su misma edad. Sera Nickolai el encargado de ocuparse del joven y asegurarse de que no interfiriera. Cuando todo hubiera acabado, la mente del muchacho sera privada de cualquier posible recuerdo del secuestro.

--Vamos --dijo Nickolai, abriendo la puerta de la mano izquierda. Vannevar abri la de su lado y sali a la acera. Vio a Donna y su acompaante caminando hacia ellos, a unos cincuenta metros de distancia. Esper a que Nickolai se uniera a l; a continuacin, ambos se dirigieron hacia la pareja. Vannevar estaba a la izquierda, de cara a Donna; Nickolai se encontraba a la derecha, listo para interceptar al muchacho. La noche era oscura e imperaba el silencio y, aparte del joven do y de los dos vampiros, la calle estaba desierta. Todo pareca perfecto. Vannevar observ a la mujer mientras se aproximaban. Era ms alta que la ltima vez que la viera --al menos unos cinco centmetros-- y haba ganado curvas, aunque su figura segua entrando en la categora de delgada. Llevaba unos vaqueros ajustados y un jersey holgado que le dejaba un hombro al descubierto y le confera un aire seductor. Portaba unos cuantos libros pegados al pecho y conversaba animadamente con su compaero. A Vannevar le fascin el modo en que ondeaba su cabello mientras charlaba. Sus ojos rebosaban de energa, estaban llenos de vida. Vida. --Vannevar? --susurr Nickolai al prncipe cuando se encontraban ya cerca. Presenta que algo iba mal. El prncipe dudaba--. Ests bien? Vannevar no respondi de inmediato. Neg con la cabeza. --No. Aqu no, no ahora. Ya se encontraban a solo seis metros de la pareja. Nickolai quiso objetar, animar a Vannevar a seguir adelante con su plan, pero era demasiado tarde. Los dos vampiros se apartaron, permitiendo que la pareja pasara entre ellos. El do de estudiantes apenas les prest atencin, aunque Vannevar vio que Donna le lanzaba una mirada de soslayo. Vannevar y Nickolai siguieron caminando en lnea recta hasta que la pareja se hubo perdido de vista. A continuacin, dieron la vuelta y regresaron a la limosina, sin que Nickolai emitiera comentario alguno acerca de la indecisin del prncipe. Vannevar encarg al chfer que dejara al ruso en su casa, antes de dirigirse a su propio hogar. ***

Horas ms tarde, Vannevar deambulaba por su despacho, obsesionado con Donna. Verla de nuevo haba reavivado su pasin y, ms que nunca, se encontraba sin poder pensar en algo que no fuera ella. Todo lo dems era secundario con respecto al dilema que lo acuciaba. Alrededor de la medianoche, incapaz an de concentrarse, sali del tico y se asom a la terraza abierta que dominaba la ciudad. Levant las manos al cielo y desapareci en medio de un remolino de niebla negra. *** Donna se despert al escuchar un sonido al pie de su cama. Abri los ojos y vio una silueta alta envuelta en bruma negra, junto a ella. Quiso gritar, pero el desconocido hizo un gesto con la mano, silencindola inexplicablemente. La joven no consegua proferir sonido alguno. --Por favor, no hagas ningn ruido --dijo el hombre, inclinndose hacia ella, acercando el rostro a la luz que entraba por la ventana del dormitorio--. No he venido a hacerte dao. --Los ojos de Vannevar refulgan ligeramente en la oscuridad. Donna, con la boca todava abierta, intent decir algo, pero no lo consigui. --Me prometes que no vas a gritar? --pregunt Vannevar, con voz calmada, tranquilizadora. Donna asinti con la cabeza y cerr la boca. El hombre de negro volvi a agitar la mano y Donna se sinti duea de sus cuerdas vocales una vez ms. --Eres el hombre que he visto esta noche delante de la facultad. --S. --A qu has venido? --A verte. A hablar contigo. --Te conozco. --S? --Te he visto en un sueo. Sentado en una silla ante m, hacindome preguntas. --Haba tenido el mismo sueo recurrente desde que cumpliera los quince aos; un vago recuerdo de su encuentro anterior con el prncipe. Vannevar no dijo nada. --Esperaba que vinieras. --Donna apart las sbanas y se

levant. Estaba desnuda; su cuerpo reluca a la luz de la luna--. Saba que lo haras. Se irgui y cruz la estancia. Vannevar la acogi en sus brazos. El vnculo qued sellado.

_____ 18 _____ 1995: LA ESTELA DE SULLIVAN Vannevar estaba sentado a la gran mesa de su despacho, con los codos apoyados en el escritorio y la cabeza sujeta entre las manos. Tena los ojos cerrados con fuerza, los labios apretados. Don Benedicto se encontraba cerca, rodeado de varitas de incienso encendidas; marcaba el discurrir de los segundos con la mano derecha mientras sus labios formaban en silencio las palabras del ensalmo. --Abuelo? --pregunt Vannevar, sin hablar apenas, en voz baja, inaudible. El prncipe, con ayuda de Benedicto, intentaba establecer un enlace mental con el Abuelo, oculto en su guarida de Chinatown. --Abuelo? --insisti Vannevar, concentrndose an ms, intentando formar una imagen mental del Abuelo, como le instruyera Benedicto. Oy entonces una voz cavernosa, no con los odos, sino dentro de su cabeza. --S, mi seor? --Era el Abuelo, que responda a la llamada de su prncipe--. Estoy aqu. --El discurso teleptico del Abuelo era fuerte y fluido, nada laborioso. --Empezaremos ahora, como hemos planeado --dijo Vannevar, imaginando las palabras en vez de pronunciarlas--. Ha llegado el momento de que el espaol desaparezca. --S, mi seor. Debemos detener a Delfonso antes de que sea demasiado tarde. --Has elegido ya a tu agente? --S. Uno de mis chiquillos se encargar de hacer el trabajo. --Sullivan? --l es mi elegido, mi seor. --Bien. En tal caso, est decidido. Se rompi el contacto y Vannevar se relaj; descans las manos sobre la mesa y mir a Benedicto. El Tremere, al ver que el prncipe

haba terminado, interrumpi su cntico. --Est todo preparado? --Todo est en su sitio --respondi el prncipe, retrepndose en su silla y frotndose las sienes con las yemas de los dedos--. Se aproxima la partida final --dijo, citando a Iwo--. Y la vida de Delfonso est en prenda. El prncipe en un esfuerzo por descubrir los secretos de la Familia, haba dedicado los ltimos aos a realizar propuestas al Abuelo, hasta conseguir finalmente ganarse la confianza parcial de la criatura. Ahora, juntos, planeaban deshacerse de Delfonso. El anciano se haba convertido en un problema acuciante en los ltimos tiempos. Las depravaciones que cometa en su cmara de torturas eran infames entre casi todos los Vstagos de la ciudad y, an peor, circulaban rumores entre algunos miembros de la comunidad humana. De por s, esto sera razn suficiente para que el prncipe lo eliminara, pero las actividades secretas de Delfonso con la Familia --el trfico de drogas e inmigrantes ilegales en el pas-no haca sino aadir lea al fuego. Empero, Vannevar se senta culpable por planear la ejecucin de un viejo amigo. Benedicto repar en el semblante de preocupacin del prncipe. --S como te sientes, pero no nos queda otra opcin. La suerte de Delfonso est echada desde hace tiempo. Nosotros no hacemos sino formar parte del destino. --Humph --fue el nico comentario del prncipe. Haca aos que Delfonso haba sido testigo del asesinato de Snake Whitcomb en las cmaras de la Familia y haba contemplado el augurio que formulara la cabeza del vampiro decapitado. En medio del humo y las llamas, Delfonso haba visto su muerte anunciada... un futuro idntico al de Whitcomb. A sabiendas de esto, Delfonso haba renunciado a todo, eligiendo vivir su no-vida de modo que casi le garantizara el inefable final que tema. Haba llegado a aliarse incluso con el Abuelo --su verdugo en potencia-- como si se viera irresistiblemente atrado a jugar con fuego. Delfonso no haba comprendido nunca que podra haber tomado otras decisiones... decisiones que tal vez hubieran desembocado en una conclusin diferente. --l se lo ha buscado --dijo Benedicto, terminante. --Lo s. --Pero el prncipe se pregunt si no habra estado en su mano el dar un giro a los acontecimientos. Ahora se encontraba calculando framente el asesinato del espaol, firmando su sentencia

de muerte. En verdad era necesaria una decisin tan drstica? Acaso no le haba advertido Iwo siempre de que eligiera el "camino de en medio" cuando le fuera posible? La decisin no preocupaba a Benedicto. Aunque saba que Delfonso era su sire, lo despreciaba por aquello en lo que se haba convertido, y lo odiaba por las espantosas sesiones de tortura que se haba visto obligado a presenciar para complacer al espaol. Benedicto opinaba que el viejo se mereca todo lo que le ocurriera. --Ser Sullivan el encargado --dijo Vannevar a Benedicto. El Tremere no haba podido participar en la conversacin mental que haba mantenido el prncipe con el Abuelo--. O Sullivan consigue matar a Delfonso, o al revs. En cualquier caso, saldremos ganando. Al compincharse con el Abuelo, lo que Vannevar pretenda en realidad era debilitar a la Familia. Con independencia de cul fuera el resultado del acuerdo de esta noche, el prncipe y la Camarilla saldran beneficiados. Si mora Delfonso, Vannevar se desembarazara de una potencial fuente de futuros problemas, y el Abuelo perdera a su nico aliado dentro de la Camarilla. Si mora Sullivan, el Abuelo perdera uno de sus mejores chiquillos, del que dependa para su proteccin. En este ltimo caso, Vannevar encontrara otra manera de ocuparse de Delfonso. Aunque finga indiferencia, en privado Vannevar esperaba que fuese el viejo espaol la vctima. Todava senta afecto por el testarudo Sullivan, al que haba querido convertir en su chiquillo haca tiempo. --Seguro que enva tambin a Loo, apostara lo que fuera --coment Benedicto, sabiendo que el prncipe se preocupaba por Sullivan. Sullivan no era rival para Delfonso pero, con la ayuda de Loo, las probabilidades estaran ms igualadas. *** Algunas noches despus, Vannevar y Nickolai caminaban deprisa por la cuesta que descenda por Nob Hill hasta Chinatown. Se movan en silencio, casi invisibles para la mayora, conversando en susurros. --Entonces, Sullivan tiene la cabeza? --pregunt Vannevar. Sullivan y Loo, tras tender una trampa en las cmaras subterrneas de la Misin Dolores, haban conseguido asesinar a Delfonso. Irnicamente, el viejo vampiro haba muerto atado a su

propio potro, tras una cruenta escena de tortura que se haba prolongado durante horas. Siguiendo las rdenes del Abuelo, Loo y Sullivan haban guardado la cabeza de Delfonso a fin de que la Familia pudiera utilizarla para pronunciar un vaticinio. Sullivan haba insistido en quedarse con la cabeza, tan solo para perderla algunas horas despus, cuando una de sus prostitutas se la rob e intent pedir rescate por ella. Sullivan haba pasado la noche siguiente presa del pnico, intentando dar con su pista y recuperarla. --Vuelve a estar en su poder --respondi Nickolai--. Aunque estuvo a punto de morir en el intento. La cabeza haba aparecido en Oakland, en manos de una antigua nmesis de Vannevar, el licntropo reverendo Hayes. Sullivan haba escapado con vida de Hayes a duras penas. Esa noche, los dos intentaran dividir a la Familia, volverlos contra s mismos. Todas las pruebas, incluidas las pesadillas de Vannevar, apuntaban a otro intento de invasin por parte de las potencias asiticas. Vannevar y Nickolai haban llegado a la conclusin de que haba llegado el momento de destruir al Abuelo. Su plan exiga el empleo de mtodos mediante los cuales esperaban evitar una guerra abierta. Honerius y Benedicto los esperaban en Chinatown, en un srdido apartamento tres plantas por encima de un sucio callejn. El apartamento, de un solo dormitorio, haba sido adquirido por Nickolai haca un par de semanas y daba a la puerta trasera de una carnicera que serva de entrada a las cmaras subterrneas del Abuelo. Cuando hubieron entrado en el edificio de apartamentos y subido las escaleras, Nickolai llam a la ltima puerta del lgubre pasillo. Benedicto abri la puerta y los dej pasar. --Buenas noches --sonri al verlos a los dos. Vannevar y Nickolai entraron mientras Benedicto cerraba la puerta tras ellos. Encontraron a Honerius de pie en el centro de la estancia, obviamente esperndolos, ms nervioso de lo habitual. Habl, dirigindose al prncipe: --Buenas noches, mi seor. Sullivan no ha llegado todava, pero ya est todo dispuesto. Nickolai se acerc directamente a la ventana, se apost junto a ella y espi a travs de una rendija entre las cortinas y la pared, vigilando el callejn. --Est todo en su sitio? --pregunt Vannevar a Honerius.

--El hechizo funcionar a las mil maravillas, te lo garantizo. Esa noche, Sullivan planeaba llevar la cabeza de Delfonso a las cmaras del Abuelo, donde la prepararan y la colocaran encima de un brasero. La Familia leera la suerte que les deparaba el destino en el humo y los vapores. Pero, sin que ellos lo supieran, el augurio sera una farsa, alterado por la magia de Honerius. La Familia interpretara un futuro que les mostrara a uno de ellos traicionando al resto, asesinndolos de uno en uno. Sullivan --el nico occidental en el seno de la Familia y el menos predilecto del Abuelo-- sera la cabeza de turco sobre la que se abalanzaran los dems. Probablemente morira, pero el Abuelo resultara debilitado y sera un blanco ms fcil para el prncipe. --Ya vienen --anunci Nickolai desde su atalaya. Los otros tres se tensaron, expectantes. --Es l --dijo Nickolai, con una nota de triunfo en la voz. Sullivan, acompaado de Loo y Chi, cruzaba el callejn, con un envoltorio repleto de manchas oscuras bajo el brazo. --Y tiene la cabeza --aadi el ruso. --Preparado, don Benedicto? --pregunt Vannevar. Benedicto asinti y se levant de su asiento. Su trabajo consista en vigilar telepticamente lo que aconteciera en la cmara subterrnea del Abuelo, a la espera de comenzara la ceremonia para comunicar a los dems la llegada del momento apropiado. Honerius deba lanzar su hechizo en el momento oportuno si quera que surtiera efecto. De rodillas junto a un pentagrama dibujado cuidadosamente con tiza en el suelo, Benedicto cerr los ojos y no tard en sumirse en un trance. Al abrir su mente, Benedicto se liber de cualquier pensamiento, sensibilizndose a las impresiones que emanaban de los poderosos ritos mgicos que tendran lugar bajo tierra. Nickolai continuaba estacionado junto a la ventana, sin perder de vista el callejn, mientras Honerius y Vannevar se sentaban en un sof rado para esperar, a sabiendas de que Benedicto tardara an una hora o ms en decirles que haba dado comienzo la ceremonia. *** Casi una hora ms tarde, Benedicto inhal hondo de repente y su cuerpo se estremeci. Haba llegado el momento.

Honerius se puso de pie rpidamente y comenz a entonar el sortilegio con el que pretenda confundir el augurio de la Familia. Vannevar se incorpor a su vez; su atencin no iba dirigida a Honerius, sino al trmulo don Benedicto, genuflexo en el suelo ante ellos. No tena buen aspecto. Cuando Honerius inici la segunda estrofa del ensalmo, Vannevar lo mir de soslayo, interrogante. Honerius asinti, asegurando al prncipe que el hechizo funcionaba correctamente y que estaba teniendo el efecto deseado. Vannevar se fij de nuevo en Benedicto cuando escap inesperadamente un gemido ahogado de sus labios. A continuacin, presa de espasmos, el cuerpo de Benedicto se retorci de agona y se desplom de espaldas, pataleando y araando el suelo de tablas desnudas. --Dios piadoso que ests en los cielos! --grit Benedicto--. Me arrepiento de mis pecados! La voz perteneca a Delfonso. Don Benedicto haba sido posedo por el espritu del viejo vampiro mientras la cabeza herva y siseaba en algn lugar bajo tierra. Vinculado a su sire por la sangre y la telepata. Benedicto sufra ahora los tormentos de Delfonso. --Ten piedad de mi alma --chill Benedicto, rodando por el suelo, debatindose con brazos y piernas. Vannevar se arroj sobre l, en un intento por inmovilizarlo--. Ardo en las llamas del Infierno! Nickolai se apart corriendo de la ventana e intent ayudar a Vannevar. Honerius, con expresin temerosa, se apart de la escena, con voz entrecortada. --No te detengas! No te detengas! --grit Vannevar, debatindose con don Benedicto--. No te detengas, maldita sea! Honerius recuper el ritmo, manteniendo su ensalmo sin interrupcin, pero sus ojos estaban fijos en los tres hombres del suelo. Benedicto liber un brazo de repente y, agitndolo, derrib una mesa con estrpito. --Resctame de mis tormentos! Mi alma! Mi alma! --El sonido de la voz de Delfonso emanando de labios de Benedicto provoc escalofros a Vannevar. Uno de los vecinos del piso de abajo empez a golpear el techo, protestando por el alboroto. --Sujtalo --dijo Vannevar a Nickolai, mientras los dos luchaban con el hombre.

Se produjo un sbito topetazo en la puerta. Desde el vestbulo, alguien les grit algo en chino. Era el gerente, que haba acudido a investigar el origen del escndalo. --Ve a la puerta --dijo Vannevar a Nickolai, que hablaba cantones--. Ya me encargo yo de Benedicto. Vannevar agarr a Benedicto por las piernas y lo condujo a rastras hasta el dormitorio. Lo lanz encima de la cama y cerr la puerta antes de abalanzarse sobre su vociferante amigo. Mientras tanto, Honerius se escabulla al diminuto cuarto de bao y cerraba la puerta tras l, sin perder el ritmo del cntico. Nickolai esper hasta que todo estuvo despejado, antes de abrir la puerta principal. El gerente del edificio estaba en el pasillo. Los dos hombres intercambiaron unas cuantas palabras, hasta que Nickolai entreg al hombre un billete de cincuenta dlares. El gerente lo acept y se march, aceptando la promesa de Nickolai de que cesaran los ruidos. El ruso se apresur a cerrar de nuevo la puerta y llam a Vannevar: --Se encuentra bien? El prncipe sali del dormitorio. --Ya se ha callado. Creo que se ha terminado. Honerius sali a su vez del cuarto de bao, con aspecto fatigado y exhausto. Haba dejado de cantar. --Se acab. Me parece que hemos tenido xito. Los tres se acercaron a la ventana, desde donde podan vigilar el callejn, a la espera de alguna seal procedente de la carnicera. Se figuraban que la Familia intentara matar a Sullivan de inmediato pero, si este era lo bastante rpido, tal vez consiguiera escapar a su ira... al menos por esta noche. Sullivan irrumpi en el callejn un momento despus, a punto de arrancar la puerta de la carnicera de sus goznes. Mir en rededor desesperadamente, a derecha e izquierda, antes de salir corriendo. Apareci pisndole los talones un carnicero chino que blanda un machete en direccin al fugitivo, gritando algo a Sullivan. --Todo marcha segn el plan --dijo Nickolai, con una fra sonrisa en los labios. Vannevar y Honerius se limitaron a asentir. *** Quedaban todava algunas horas antes de que amaneciera

cuando Vannevar regres al fin a su tico. Donna estaba esperndolo. --Cmo ha ido? --pregunt, despus de que l hubiera entrado y colgara el abrigo. Se sent en el sof, junto a ella. --Tan bien como cabra esperar, supongo --dijo, con voz cansada--. Sullivan se ha convertido en un proscrito. --Ahorr a Donna la preocupacin que senta por el hombre, aunque ella ya lo haba intuido. --Bien --dijo Donna, satisfecha de or que Sullivan no haba muerto en el acto, como haba temido el prncipe que podra ocurrir. Se peg a l, distrayndolo de sus pensamientos. Vannevar sonri y le rode los hombros con un brazo, atrayndola hacia s. Ella le hizo cosquillas con la nariz en el cuello, levant la cabeza y le mordisque la barbilla, extrayendo una diminuta gota de sangre. Se gener un ronroneo en la garganta de Vannevar. La tumb en el sof y le hundi los colmillos en su plida garganta. *** Para sorpresa de Vannevar y sus camaradas conspiradores, Sullivan consigui permanecer con vida durante varias semanas, pese a los esfuerzos de la Familia --ofertas de recompensa incluidas-- por sacarlo de la circulacin. Pareca que lo que le faltaba al irlands de astucia y sentido comn lo compensaba con agallas y una determinacin inquebrantable. Pero esa noche acabara todo. Sullivan, agotado tras la incesante persecucin, haba sido engaado para que saliera de su refugio y se entrevistara con Loo y Chi. Vannevar saba que ambos planeaban asesinarlo. Aunque lamentaba este asunto, saba que le proporcionara la oportunidad que estaba esperando. Con Loo y Chi lejos de la guarida del Abuelo, la criatura estara prcticamente indefensa. En su afn por asegurarse de la destruccin de Sullivan, el Abuelo estaba dispuesto a bajar la guardia. Vannevar y Benedicto aguardaban ahora a que llegara el momento. Se encontraban sentados en la parte trasera de la limosina de Vannevar, que estaba aparcada en una estrecha calle de Chinatown. Desde su posicin podan ver el callejn que comunicaba con las cmaras del Abuelo. Cuando Nickolai les asegurara que todo estaba dispuesto, los dos poderosos Vampiros entraran en las

cmaras subterrneas y all, esperaban, destruiran al Abuelo de una vez por todas. Haca una hora que Nickolai haba llamado a Vannevar para informarle de que Loo y Chi haban salido de Chinatown e iban de camino al lugar de reunin. l prncipe y Benedicto haban ocupado sus puestos de inmediato. Ahora esperaban a que el ruso capturara a Loo y Chi cuando regresaran de la entrevista, encerrndolos en lugar seguro mientras Vannevar y Benedicto cumplan con su misin. --Sullivan debera recibir a Loo y Chi en estos momentos --dijo Benedicto, consultando su reloj. --Ya casi es la hora --dijo Vannevar, distrado. Su semblante era sombro. Benedicto conoca los sentimientos de Vannevar hacia Sullivan. El prncipe se haba mostrado exultante haca algunas semanas, cuando el irlands consigui escapar de las garras del Abuelo, pero desde entonces haba comunicado en varias ocasiones a Benedicto su malestar acerca de todo este asunto. Vannevar haba expresado su disconformidad con el papel que le haba tocado desempear en la muerte de Delfonso, pero haba admitido ante Benedicto que el viejo espaol se lo haba buscado. Pero Sullivan era un inocente, ajeno casi por completo al cicln de acontecimientos que lo rodeaban. Vannevar haba buscado desesperadamente alguna manera de ayudar al hombre a escapar de su condena, pero no haba encontrado ninguna. Vannevar mir ahora su reloj, comentando que en esos momentos Sullivan seguramente estara muerto. El telfono mvil del compartimento de la limosina emiti un pitido y Vannevar contest. --Diga? Era Nickolai. --Algo ha salido mal. No hemos visto a Loo ni a Chi regresar de la reunin. --Y Sullivan? --Ni rastro tampoco. Quedaos donde estis. Os llamar en cuanto sepa algo. Vannevar le dio las gracias y colg. --Algn problema? --quiso saber Benedicto. Vannevar neg con la cabeza. --An no lo s. Tenemos que esperar a Nickolai. Vannevar se impacientaba. Quera acabar con esto. Mir el reloj. Faltaban solo dos horas para que amaneciera.

Algo menos de una hora despus, volvi a sonar el telfono. --Me parece que Sullivan est vivo --dijo Nickolai al prncipe. A Vannevar el corazn le dio un vuelco. Aunque comprendi de inmediato que sus planes podan verse amenazados, la noticia segua causndole alegra. --Hemos encontrado el cuerpo de Loo cerca del canal. Ni rastro de Chi, pero creemos que tambin est muerto. --Qu hay del Abuelo? --pregunt el prncipe. Se les acababa el tiempo. Tendran que entrar enseguida o posponer el asalto hasta la noche siguiente, concediendo al Abuelo un da entero para prepararse. --No os movis. Estamos intentando aclarar las cosas. --No importa --dijo Vannevar, mirando por el parabrisas, concentrando la vista en el callejn del otro lado de la calle--. Me parece que lo estoy viendo. Sullivan, acompaado de un travest conocido como Eddie el ngel, se acercaba a hurtadillas a la puerta de la carnicera. Mientras ngel montaba guardia en el callejn, Sullivan propin una patada a la endeble puerta y entr en el establecimiento. --Oh, demonios --dijo Vannevar al telfono. --Qu? Qu ocurre? --pregunt Nickolai, nervioso. --Sullivan acaba de entrar por la fuerza. Me parece que piensa cometer una locura. --Seguid atentos. Ir en cuanto pueda. --Nickolai colg. Vannevar volvi a dejar el telfono en su percha y esper a ver qu suceda a continuacin. Minutos ms tarde, una rubia delgada apareca en el callejn. Habl con Eddie durante un momento antes de entrar en la rienda, haciendo caso omiso de sus objeciones. --Qu est pasando? --pregunt el prncipe a Benedicto, sin apartar los ojos del callejn. --Cualquiera sabe --fue la respuesta de Benedicto. Un momento despus, Benedicto dio un codazo al prncipe. --Mira. Ah. --Seal una de las ventanas del edificio. Una columna de humo negro escapaba por la abertura. --Oh, maldicin --musit Vannevar. Vea el humo que surga tambin por la puerta del callejn--. Qu ha hecho? A modo de respuesta, Sullivan, cubierto de holln, trastabillando y apoyndose en la rubia, surgi tambalendose del umbral cubierto de humo. ngel acudi en su ayuda de inmediato, al mismo tiempo

que aparcaba un coche al otro lado del callejn. Vannevar vio salir a dos personas, llamando a Sullivan y sus amigos. El humo que emanaba del edificio estaba ahora acompaado de llamas que surgan de las ventanas. --Vmonos de aqu --dijo Vannevar, viendo cmo los desconocidos, algunos de ellos humanos, ayudaban a Sullivan a subir al coche aparcado--. Esto se ha terminado. Mientras el conductor de Vannevar daba marcha atrs y alejaba la limosina del escenario, escucharon un estallido sordo tras ellos, como si hubiera explotado algo dentro del edificio. El sonido de las sirenas inundaba ya el aire de la madrugada. *** Sullivan, a su manera, haba conseguido matar al Abuelo, pero el incendio resultante haba destruido a su vez cualquier posible prueba relativa a los planes del monstruo. Nickolai haba removido los escombros la noche siguiente pero, como se imaginaban, no haban encontrado nada de valor entre las cenizas. Solo podan aventurar cundo y de qu modo se producira el ataque asitico, aunque saban que se acercaba el momento. Y en alguna parte de la ciudad, contra todo pronstico, Sullivan segua con vida. *** Algunas semanas despus, Vannevar se despert de un profundo sueo, sofocando un grito. Se sent en la cama, con los ojos desorbitados. --Qu ocurre? --pregunt Donna, dndose la vuelta y mirndolo. Su grito la haba despertado. --Nada --respondi Vannevar, intentando recuperar la compostura. --Otro sueo? Haca algn tiempo que Vannevar sufra recurrentes pesadillas en las que apareca un antiguo barco en alta mar, bregando con las olas. Haba algo en la proa de la nave, observando a Vannevar con unos enormes ojos rojos. --Hmm? No. Nada. --No quera preocuparla. Caa la noche, la luz que penetraba a travs de la ventana

cerrada de la habitacin era gris y sombra. Vannevar se levant y se visti. Donna lo imit y se reuni con l en el saln minutos despus. Vannevar ya estaba hablando por telfono. Donna se sent en el sof y esper mientras el prncipe realizaba una llamada tras otra. Estaba preocupada por su salud. Las ltimas semanas lo haban dejado hecho polvo. El largo e intrincado plan para acabar con el Abuelo haba tenido xito, pero no segn lo esperado, lo que haba causado contratiempos aadidos con los que Vannevar no haba contado. Y ahora tambin haban entrado en accin algunos miembros de la primogenitura, aprovechando la distraccin del prncipe para socavar su autoridad. Dorma mal, y Donna no poda recordar cundo se haba alimentado en condiciones por ltima vez. Vannevar colg el telfono. --Ms problemas? El prncipe se volvi hacia ella, sombro. Su expresin se suaviz. --Claro. Lo de siempre. --No le gustaba compartir sus preocupaciones; una molesta costumbre de la que Donna se haba quejado en ms de una ocasin. Al recordarlo, Vannevar aadi:-Nickolai dice que el Festivo ha sido todo un xito... al menos, de momento. Donna asinti y sonri. El festival mejicano-americano planeado para esa noche haba sido promovido por el Sabbat. El prncipe lo haba cancelado en una ocasin, pero los dems miembros de la primogenitura haban vuelto a instaurarlo a pesar de sus objeciones, utilizando a los concejales bajo su mando. Pero, puesto que el fugitivo Sullivan haba destruido por accidente la guarida del Sabbat, el desfile haba dejado de suponer una amenaza. Podan ver desde el tico las luces del desfile, a kilmetros de distancia, en la calle de la Misin. --Se sabe algo de Sullivan? --Sigue suelto por ah --dijo Vannevar, ceudo. Tras la muerte del Abuelo, Vannevar haba ofrecido a Sullivan la oportunidad de unirse a l. El irlands haba aceptado en un principio, pero cambi de idea, prefiriendo enrolarse en el equipo de Dirk y los anarquistas. Poco despus, tras un bochornoso espectculo en el Club de los Vampiros, Sullivan y Dirk haban tomado caminos distintos. Los informes de Nickolai indicaban que Sullivan, abandonado a su suerte, haba cado en manos del Sabbat.

Haca poco que haba conseguido huir de ellos, destruyendo su guarida secreta en el proceso. Por desgracia, la lder del Sabbat --una Tremere traidora llamada Selena-- tambin haba logrado escapar. Nadie saba cul sera el siguiente paso de Sullivan. Los hombres de Nickolai le haban perdido la pista. Sin duda sera aprehendido enseguida, puesto que Nickolai haba aconsejado que se diera un castigo ejemplar al vampiro descarriado. Pero Vannevar no deseaba mostrarse demasiado severo, a pesar de los numerosos crmenes que haba cometido Sullivan durante las ltimas semanas. Esa noche visitaban el tico dos personas para defender el caso de Sullivan: Kathy, la antigua prostituta, rubia y delgada, que viera Vannevar en el callejn la noche en que muri el Abuelo; y Chi, el ghoul aparentemente inmortal que haba sobrevivido tanto al encuentro con Sullivan como al incendio de la guarida del Abuelo. Ambos aspiraban a pactar una especie de tregua con Vannevar, y era probable que le pidieran que buscara alguna manera de perdonar la vida a Sullivan. Nickolai, siempre pendiente de la seguridad del prncipe, quera estar presente en la reunin de esa noche, pero estaba demasiado ocupado intentando supervisar el Festivo al mismo tiempo que rastreaba al fugado Sullivan. Vannevar le haba prometido que tendra cuidado. Don Benedicto estara a su lado y no perdera de vista al artero y viejo ghoul. Son el intercomunicador de la pared y contest Donna. Era don Benedicto, notificndoles la llegada de los dos visitantes. Donna le dijo que los hiciera subir. Vannevar se reuni con los tres en la puerta, sin evidenciar sorpresa alguna cuando vio al alto y delgado ghoul saliendo con dificultad del ascensor, con la columna deformada y una mano convertida en una garra negra y retorcida. Chi, que haba llegado a Chinatown en el momento en que escapaba Sullivan, haba intentado rescatar al Abuelo, pero solo haba conseguido que lo atrapara la explosin. El prncipe los hizo pasar e invit a Kathy y a Chi a sentarse en el sof. l se qued de pie, de cara a ellos. --Y bien? --dijo, al ver que nadie rompa el silencio. Kathy se sent al borde del sof, propinando nerviosos tirones al dobladillo de su ceida minifalda, intimidada por la imponente presencia del prncipe. Mir a Chi, rogndole en silencio que dijera

algo. --Hemos venido a interceder por la vida de Sullivan --dijo Chi, al cabo. Quiso levantarse del sof. Pareca que el esfuerzo le provocara grandes dolores. --Permanece sentado. Esta no es una audiencia formal. El ghoul volvi a acomodarse. --Es un buen hombre, mi seor --continu Chi--. Siempre ha intentado hacer lo correcto. --Lo s. Es demasiado estpido como para hacer ningn mal a propsito. Lo que me preocupa es lo que es capaz de hacer sin querer. Son el telfono. Vannevar interrumpi la discusin para contestar. Era Nickolai. --Alguien ha divisado a Sullivan en las proximidades del desfile --dijo el ruso--. Nos ponemos en marcha y lo apresamos? Vannevar pens por un momento, antes de responder: --No, dejadlo en paz por ahora. Seguidlo a ver qu se propone. Puede que nos conduzca hasta Selena. Nickolai dio su conformidad y colg. Chi, intuyendo la identidad del sujeto de la conversacin, dijo: --Va detrs de Selena, estoy seguro. Quiere vengarse. --Selena haba sido la responsable de que Sullivan hubiera rechazado la oferta del prncipe. Aunque distaba de ser tan peligrosa como Misty Halls, Vannevar saba que Selena era astuta y taimada, una maga poderosa de pleno derecho. Sullivan hara bien en mantenerse lejos de ella. Vannevar se encogi de hombros, como si le diera igual. --Por qu pensis que debera tender la mano a Sullivan? Y por qu debera confiar en ti? A fin de cuentas, eres el consejero de mi antiguo enemigo. Chi hizo una reverencia desde su asiento. --El Abuelo ha muerto, y los juramentos que me ligaban a l han muerto igualmente. Ahora vivo para servir a la Familia... a Sullivan, y a su chiquilla. --Chi mir a Kathy, que ensay una sonrisa nerviosa y, al ver que Vannevar segua conteniendo su rabia, agach la cabeza. Sullivan, despus de casi matar a esta ramera, la haba Abrazado y la haba convertido en miembro de la Estirpe. Son de nuevo el telfono. --Qu? --dijo Vannevar, enfurecido por la interrupcin. --Lo siento, mi seor --se disculp Nickolai--. Pensaba que le

gustara saber que han visto al reverendo Hayes en la ciudad. --En el Festivo? --Todava no. Lo han visto en el centro hace algn tiempo, pero sospecho que merodee por los alrededores del desfile. Vannevar colg el telfono. Mir a Chi, lo examin con atencin. Siempre haba respetado al viejo ghoul. Debera confiar en l ahora? --Benedicto? --pregunt Vannevar, volvindose hacia su amigo. Arque una ceja, solicitando su consejo sin palabras. Benedicto asinti. --Yo dira que s, mi seor. Vannevar llam abajo y pidi que le trajeran su limosina. --Es hora de irse. Kathy y Chi... acompaadme. Benedicto, qudate y cuida del fuerte. No pierdas de vista a Donna. Los tres salieron del apartamento y bajaron en el ascensor. En el exterior, subieron a la limosina de Vannevar, que orden al chfer que los llevara a la Misin, en direccin al festival. Durante el viaje, Vannevar llam al mvil de Nickolai. --Qu es eso de que lo has perdido? --exclam Vannevar. --Iba a pie y le seguamos la pista, pero entonces apareci Dirk de la nada. Sullivan se mont de paquete en la moto y los perdimos. Encontramos a un matn del Sabbat muerto en un callejn cercano. Creemos que es obra de Sullivan. --Procura dar con l. Ya casi hemos llegado al desfile... lo veo desde aqu. Y Hayes? --Nada. Pero estoy convencido de que tambin ha venido. Dicen que va detrs de Sullivan. --Llmame cuando sepas algo --dijo Vannevar, y colg. Recorrieron una calle secundaria a un bloque de distancia del desfile, despacio, en busca de alguna seal de Sullivan. Vannevar estir el cuello, intentando distinguirlo entre la multitud. Se pregunt si no deberan salir del coche e ir a pie pero, al acordarse del tullido Chi, decidi no hacerlo. --Mirad! Por ah! --grit Kathy, sealando en direccin al desfile--. Es l! Vannevar mir y vio a un hombre que trepaba por el costado de una carroza, aparentemente en pos de una mujer que estaba de pie encima de ella, ataviada con un escueto traje de samba. La polica rodeaba la carroza a su vez, intentando detener al hombre. Vannevar pens al principio que el desconocido sera tan solo un borracho

pasndoselo en grande... hasta que vio cmo propinaba un revs a uno de los agentes y este volaba casi tres metros antes de caer sobre los espectadores. La mujer deba de ser Selena, la lder del Sabbat. --Tuerce aqu! --grit Vannevar al conductor; su voz delataba el nerviosismo que senta--. Dirgete al desfile. El conductor gir a la izquierda, por la calle lateral, y comenz a abrirse paso por la abarrotada calzada hacia el festival. Mientras avanzaban, Vannevar vio cmo Sullivan llegaba a lo alto de la carroza y estaba a punto de poner las manos encima a Selena cuando esta lo repeli con un inesperado estallido de magia. Sullivan se cay de la carroza y aterriz en la carretera con un golpazo audible. Selena, mientras tanto, saltaba por el otro lado, aterrizando con agilidad y emprendiendo la huida por la calle de enfrente. Dirk surgi de la nada y ayud a Sullivan a ponerse de pie. Discutieron por un momento, antes de que el irlands saliera en persecucin de Selena, con Dirk pisndole los talones. --Sguelos --grit Vannevar al conductor, sealando a las dos figuras que se alejaban. --No puedo --dijo el chfer. La muchedumbre bloqueaba el final de la calle ante ellos. Al otro lado, el desfile prosegua su curso. --Toca el claxon! El conductor aporre la bocina, propulsando la enorme limosina hacia delante, abrindose paso con cuidado en medio de la apelmazada multitud. En medio de sonoras protestas, los espectadores se apartaron pero, al borde del desfile, el conductor vacil de nuevo. --T sigue --orden Vannevar. El chfer esper a que pasara una de las carrozas para, a continuacin, introducir el gran coche en la calle, cortando el paso a un grupo de manifestantes que seguan la estela de la carroza. Los celebrantes, furiosos por la intromisin de la limosina, lanzaron improperios a los ocupantes del vehculo. Algunos aporrearon el cap y el techo del coche. Una lata de cerveza surgi de la nada y rebot en el parabrisas, sin causar desperfectos. Consiguieron pasar a travs del desfile y llegar a la calle del otro lado. --Adnde habrn ido? --pregunt Vannevar, que haba perdido de vista a sus objetivos. --Los he visto meterse en ese callejn --dijo Kathy, sealando el siguiente bloque.

El conductor meti gas y la limosina aceler. Pis con fuerza el freno al llegar a la altura del callejn, deteniendo el coche en seco con un chirrido de neumticos. --All estn! --dijo Kathy. Pero Vannevar ya haba salido del coche y corra por el callejn. Selena, la Tremere del Sabbat, yaca muerta en el suelo, hecha pedazos. Dirk y Sullivan tambin estaban inertes, derribados por el enorme y rugiente hombre-lobo que se ergua ahora sobre ellos. El monstruo rabioso presinti el acercamiento de Vannevar y se gir para enfrentarse a l. --Demonio! --rugi el hombre-lobo al prncipe. Era Hayes. Vannevar aminor el paso. --Nadie te ha dado vela en este entierro, Hayes --dijo, con voz firme, mientras continuaba acercndose. Jurando matar al prncipe, el hombre-lobo se abalanz sobre l. Vannevar se limit a levantar una mano y Hayes se detuvo de golpe. Los ojos del prncipe ardan con una feroz luz antinatural. --Ya sabes lo que te promet --dijo Vannevar al hombre lobo, amenazador. El licntropo se retorci, rugiendo. Cay a cuatro patas y comenz a correr en crculos, al tiempo que lanzaba mordiscos contra su propio vientre, rasgando la carne y el msculo, sacndose las propias entraas hasta que, dbil y agotado, se desplom y muri. En cuestin de segundos, su cuerpo experiment una transformacin que reverti su aspecto al del reverendo Hayes de Oakland, con los ojos abiertos y vidriosos, fijos en el cielo. Dirk se puso en pie con dificultad, apoyndose en una pared para sostenerse. Sullivan segua en el suelo, con la pierna y el brazo tan daados que no poda incorporarse, aunque s se haba sentado. Vannevar se agach y examin sus heridas. --Tienen mala pinta --dijo el prncipe a Sullivan--. Pero no morirs. Deberan cicatrizar. El irlands asinti, sin saber si deba dar las gracias al prncipe o no. Aparecieron Kathy y Chi, que corrieron junto a Sullivan, ansiosos por saber cmo estaba. Cuando se hubieron convencido de que se encontraba bien, Kathy ayud al prncipe a ponerlo de pie. Juntos, cargaron con l hasta la limosina que aguardaba al final del callejn, con Chi caminando penosamente tras ellos. Metieron a Sullivan; el prncipe se gir y pregunt a Dirk si quera que lo dejaran en alguna

parte. --Te podemos llevar a casa. --No. Estoy bien. --Dirk dio media vuelta y se adentr en la noche. Vannevar observ al anarquista hasta que desapareci. Saba que, al igual que l mismo, Dirk haba buscado la leal amistad de Sullivan. Al final, Vannevar haba salido victorioso. *** Una semana despus, cuando las heridas de Sullivan ya casi haban cicatrizado, fue presentado formalmente a la familia de Vannevar durante el transcurso de una ceremonia privada que se celebr en la casa con terraza del prncipe. Vannevar senta una ansiedad especial por completar la ceremonia. Las pesadillas todava lo atormentaban, empeoraban cada da. Pero, aunque haba perdido la oportunidad de descubrir los pormenores del complot asitico cuando fue destruida la guarida del Abuelo, estaba contento de tener a Sullivan a su lado. Estaba seguro de que este nuevo vasallo le hara un gran servicio cuando llegara por fin el momento de la verdad. Quedaban pocas cartas por entrar en juego y Vannevar esperaba estar jugndolas correctamente.

_____ 19 _____ 1995: EL BARCO MISTERIOSO Una fra llovizna caa del cielo gris, trazando regueros de agua en los altos y amplios ventanales del tico de Vannevar. Era abril, todava dentro de la estacin de lluvias, tiempo de humedad, fro y niebla. Haba un grupo de hombres en el apartamento, el mismo grupo que llevaba reunindose all todas las noches desde haca tres semanas. Eran cinco vampiros y dos ghouls que esperaban ansiosos cualquier seal de la inminente invasin asitica. Vannevar deambulaba por la estancia, pensativo, taciturno. En ocasiones se detena para hablar con Benedicto, consultaba con el Tremere los detalles de los posibles acontecimientos que se

avecinaban. Nickolai estaba cerca de la mquina de fax, arrancando los informes de la Costa Este a medida que llegaban, interpretndolos y transmitiendo la informacin a Hortator que, sentado en el sof, introduca los datos en su ordenador porttil. La mquina estaba conectada va mdem directamente a las pantallas de radar de la guardia costera, lo que le proporcionaba apuntes grficos. Riley se encontraba arrellanado en un silln cercano, mientras Sullivan permaneca sentado frente a l, junto al invlido Chi. Nickolai sac un nuevo fax de la mquina y lo escane, al tiempo que comunicaba la informacin a Hortator, encorvado sobre su teclado. --Llamada de un aparato. Dificultades climticas. La bsqueda area queda descartada por el momento. Un helicptero de la guardia costera que se encontraba de patrulla haba cado haca una hora, desapareciendo de las pantallas de radar a unas cuarenta millas de la costa, al sur de San Francisco. La guardia costera estaba llamando de vuelta a los equipos de rescate, puesto que la tormenta desatada en alta mar pona sus vidas en peligro. --Identificacin de la nave objetivo? --pregunt Hortator, revisando en el ordenador una seleccin de lecturas de radar. Un carguero no identificado haba sido divisado con rumbo norte, dirigindose a la costa en su direccin. El helicptero haba desaparecido en sus alrededores. La ausencia de identificacin en s no era preocupante. Las rutas martimas que pasaban cerca de San Francisco estaban siempre llenas de buques que iban y venan de Norteamrica, Asia, Suramrica y Australia. Los cruceros tambin recalaban en San Francisco, y las distintas bases navales de la baha abastecan a toda una pltora de submarinos, destructores y portaaviones. Adase a todo esto las numerosas patrullas de la guardia costera y las embarcaciones de recreo y se entendera por qu los puntos de luz que aparecan en las simulaciones de radar de Hortator parecan una cascada de confeti. Los barcos no identificados aparecan en blanco. El misterioso carguero era uno de ellos. Hortator lo haba rastreado hasta la costa, observando cmo se acercaba a las islas Farralon. Segua a millas de la costa, con rumbo norte, al parecer con la intencin de pasar de largo de la ciudad. --Sigo pensando que es ese --dijo Chi, desde el sof--. Lo siento

en los huesos. --La mesilla que tena delante estaba cubierta de informes martimos. El barco misterioso encajaba con la descripcin de uno de los buques que apareca en uno de los registros portuarios. --Ah lo tenemos --anunci de repente Hortator--. Ha virado hacia la baha. --La nave blanca no identificada haba girado de repente hacia estribor, emprendiendo una trayectoria que lo conducira directamente a la entrada de la baha. La habitacin se convirti en un hervidero de actividad; todo el mundo se agolp en torno a Hortator y la refulgente pantalla que sostena sobre las rodillas. El azteca seal con el dedo un punto parpadeante. --Ese es --dijo. Chi les haba dicho a todos que estaba al corriente de los planes secretos que se fraguaban en Asia desde haca tiempo. Vannevar sospechaba ahora que se haba producido una variacin en el complot que haba desbaratado en 1936 al eliminar los cementerios de la ciudad. Esta vez, no obstante, en lugar de utilizar a los muertos de la ciudad, se crea que el enemigo iba a introducir su propio cargamento de cadveres especiales, junto a los espritus necesarios para animarlos. Los aeropuertos locales estaban siendo vigilados, pero se pensaba que el ataque se producira casi inevitablemente por mar. Pareca que sus sospechas estaban fundadas. --T que opinas, don Benedicto? --pregunt el prncipe a su consejero de confianza. --No hay forma de saberlo a ciencia cierta --respondi Benedicto, sin apartar los ojos de la pantalla de Hortator--. Pero todos los indicios parecen apuntar en esa direccin. Todos convinieron que probablemente ese fuera el barco. --Todo el mundo preparado --dijo Vannevar al fin, antes de preguntar a Hortator:-- A qu distancia se encuentra? --Parece que se encuentra a unas veinte millas de la costa en estos instantes --respondi el azteca--. Sigue dirigindose directo a nosotros. --Cunto tiempo nos queda? --pregunt el prncipe a Benedicto. Benedicto empleara la magia para transportarlos al barco invasor. Pero su poder tena sus lmites; tendran que esperar hasta que la nave estuviera cerca a fin de efectuar el salto con garantas. Benedicto hizo un rpido clculo mental.

--Deberamos estar a bordo dentro de unos diez minutos. Minuto arriba o abajo. --La embarcacin se vea obstaculizada por la tormenta pero, impulsada por la marea, segua avanzando a buen ritmo. Tenan que detenerla antes de que llegara a la costa. --Preparaos --dijo el prncipe; a continuacin, dio media vuelta y abandon la estancia. El prncipe pretenda abordar el carguero y enfrentarse a su enemigo cara a cara, pese a las objeciones de los dems. Haba hecho caso omiso de su consejo de mantenerse a salvo en la ciudad mientras los dems asaltaban a los atacantes. Estaba decidido a ir, y haba elegido a Riley, Sullivan y Benedicto para que lo acompaaran. Riley era su ms antiguo compaero, y el de mayor confianza; Benedicto proporcionara al prncipe su experiencia con la magia; y Sullivan era el nico miembro del equipo con algo de prctica en el mar, prctica que podra resultarles til. Nickolai y Hortator se quedaran atrs, dirigiendo el cuartel general instalado en el tico y siguiendo el rastro de la nave en el radar. Chi permanecera junto a ellos; su estado fsico impeda que se sumara a la partida de abordaje. Vannevar reapareci en la habitacin un instante despus. Sobre su cadera colgaba su viejo sable de caballera. Riley se haba puesto una sobaquera en la que haba enfundado un revlver, y Sullivan portaba su enorme cuchillo de caza. Don Benedicto confiara en sus conocimientos de artes marciales para protegerse. Se aproximaba el momento y los cuatro se reunieron en el centro de la estancia, con Benedicto frente a los otros tres. En el exterior, la lluvia repicaba montona. Benedicto levant la mano, hizo un gesto, y dijo algo en voz baja. Vannevar sinti un balanceo familiar, un chasquido, un cegador haz de luz, y desaparecieron. *** Los pies de Vannevar tocaron la cubierta inclinada; perdi el equilibrio y patin sobre la plancha de hierro hasta la barandilla del barco. Se empap de lluvia al aferrarse a la barandilla, sujetndose con todas sus fuerzas mientras la nave se alzaba sobre una rugiente ola. El viento aullaba e impulsaba la lluvia en ngulo contra la nave. Una ola rompi contra la barandilla, cubriendo a Vannevar y calndolo hasta los huesos. Sullivan apareci de repente a su lado; afianz al prncipe con

un brazo mientras se agarraba a la barandilla con el otro. --Te encuentras bien? --grit Sullivan, para hacerse or por encima de la estruendosa galerna. --Bien! --respondi Vannevar, mirando en rededor en busca de sus otros dos compaeros. Don Benedicto y Riley se encontraban en las proximidades, aferrados a su vez a la barandilla. Solo Sullivan, con las piernas firmemente apuntaladas en la cubierta, pareca ajeno al violento balanceo del barco--. Estis bien los dos? --vocifer a Benedicto y a Riley. Le indicaron que as era. --Por dnde se va al puente de mando? --pregunt Vannevar a Sullivan, siempre a voz en grito. El irlands seal hacia delante, hacia una cabina tenuemente iluminada por encima de la cubierta, a cien metros de distancia. --All --dijo. La superestructura pareca desocupada. --Vamos. --Vannevar encabez la comitiva, sin soltar la barandilla, hacia su objetivo. Sullivan caminaba detrs de l, sin que le flaquearan las piernas, con una mano apoyada en el hombro del prncipe. Sin previo aviso, una forma negra se abalanz sobre ellos desde las tinieblas, volando por los aires hasta aterrizar sobre el prncipe. Siseando, el ser busc la garganta de Vannevar; sus garras silbaron hacia los ojos del prncipe. Vannevar intent zafarse, pero resbal en la cubierta y cay debajo de la cosa. Entonces sinti que le quitaban al monstruo de encima. Vio a Sullivan levantar en vilo la correosa figura negra y lanzarla por el costado del barco. El ente cay, siseando an, al agua, para desaparecer instantneamente bajo las oscuras olas. Sullivan ayud al prncipe a incorporarse. --Gracias --grit Vannevar, imponiendo su voz al rugir del viento. Con una mano pegada a la barandilla, el prncipe desenvain su espada. Los dems prepararon tambin sus armas. Cuando llegaron a la superestructura, encontraron una escalerilla que conduca hacia arriba. Para alcanzarla tendran que cruzar una extensin abierta de inestable cubierta. Sullivan fue el primero, caminando con agilidad por la superficie empapada de agua; lleg hasta la escalera y subi sin perder el paso. Vannevar lo sigui, trastabillando con torpeza en la oscilante cubierta, aunque consigui llegar a la escalerilla sano y salvo. Benedicto y Riley lo imitaron, con los mismos problemas para no perder el equilibrio.

Una vez arriba, se encontraron en el exterior de la cabina. A una seal de Vannevar, Sullivan peg una patada a la puerta y los cuatro irrumpieron en el interior, apresurndose a cerrar la puerta tras ellos, aliviados por dejar atrs el incmodo aguacero y el viento incesante. El puente de mando estaba iluminado tan solo por el fulgor de los instrumentos y una nica pantalla pequea de radar. Nadie gobernaba el timn pero, ante sus ojos, vieron que se mova ligeramente a derecha e izquierda, ajustando la nave a su rumbo. --Hay alguien abajo, al timn --dijo Sullivan. --Puedes girarlo? --pregunt Vannevar. Sullivan se acerc a la rueda y, aplicando ambas manos a la tarea, intent virar a la izquierda. El timn no cedi. Hizo un segundo esfuerzo, separando las piernas y cargando todo su peso. La rueda apenas si se movi. --Mierda! --jur el irlands, soltando el timn con un gruido y apartndose--. No hay manera. Vannevar haba esperado que todo fuera tan sencillo como desviar la nave y enviarla mar adentro. No le sorprendi comprobar que eso era imposible. Los dems aguardaban a que les indicara qu hacer a continuacin. Vannevar cruz la cabina y se asom a las ventanas del frente. Ya acertaba a divisar la lnea de luces que sealaban la costa a escasas millas de distancia. --Se nos acaba el tiempo --dijo, volvindose hacia los dems--. Quiero que Sullivan y Riley se queden en el puente y monten guardia. Benedicto y yo bajaremos a ver qu encontramos. Riley y Sullivan, con los rostros chorreando agua, accedieron, aunque a regaadientes. Habran preferido permanecer junto al prncipe. Vannevar y Benedicto abrieron la puerta y se enfrentaron al vendaval. Riley y Sullivan la cerraron tras ellos y vieron por la ventana cmo los dos hombres se abran paso por la cubierta azotada por el viento en direccin a una gran escotilla. Cuando llegaron a ella, se arrodillaron. Estaba trancada y cerrada con llave, pero consiguieron soltar una esquina, doblando el pesado metal sobre s mismo. Vannevar se introdujo primero, encontr un mamparo de hierro con los pies y se apresur a descender a la cubierta de carga. Benedicto se reuni con l en el fondo y, juntos, los dos hombres registraron el compartimento de carga de la nave. Estaba

vaco, hmedo y fro. El balanceo del barco era menos violento aqu abajo, y podan or el constante zumbido de las dos calderas de la nave resonando por todo el casco, procedente de la popa del barco. --Aqu abajo no hay nada --dijo el prncipe, cuando sus ojos se hubieron acostumbrado a la tenue luz. --Estn por aqu, en alguna parte --susurr Benedicto--. Puedo sentirlo. Siento su presencia. Benedicto se acerc a uno de los mamparos y apoy las manos en l, acaricindolo. --Aqu! --dijo. Propin un puetazo al metal. Se escuch una diminuta reverberacin--. Est hueco. Registraron la bodega en busca de unas barras de hierro y, cuando las encontraron, atacaron el mamparo de imitacin, soltndolo gradualmente, desprendiendo los remaches que lo mantenan en su sitio. Tras apartarlo, encontraron ocultos en su interior cinco baldas estanteras dispuestas en gradas. Cada una de ellas albergaba un cadver disecado. --Bingo! --sonri Benedicto. Los cuerpos apenas parecan humanos. Carecan de pelo por completo, tenan unos ojos redondos y enormes, y unos terribles colmillos sobresalan de sus bocas cerradas. Vannevar y Benedicto se pusieron manos a la obra sin perder tiempo; el Tremere provoc un pequeo fuego con el que destruir los cadveres mientras Vannevar se dispona a abrir el siguiente mamparo. Para cuando hubo abierto el segundo panel, Benedicto ya haba incinerado los cinco primeros cadveres. *** Mientras tanto, la ansiedad de Sullivan aumentaba en el puente de mando sin nada que hacer. Riley lo observ agarrar de nuevo el timn e intentar girarlo. El ghoul se uni a l, pero ni siquiera sus fuerzas combinadas lograron moverlo. --Parece que hay algo que lo sujeta --dijo Riley, cuando se apartaron de la rueda. --Algo controla el timn desde abajo --convino Sullivan, preguntndose qu fuerza deba de tener el misterioso timonel. Se asom a la ventana--. La orilla se encuentra a menos de cinco millas --dijo, fijndose en las brillantes luces de la Casa Cliff, que se levantaba al sur de la entrada--. Vamos directos al Golden Gate.

Estaremos all en menos de diez minutos. Ambos miraron por la ventana en direccin a la escotilla parcialmente abierta de la cubierta de proa, por la que haban visto desaparecer al prncipe y a don Benedicto. --T crees que deberamos ir tras ellos? --pregunt Sullivan a Riley. --Nos han dicho que esperemos --respondi el ghoul, aunque era evidente que la situacin no le hada ninguna gracia. No haba forma de saber en qu tipo de problemas podran haberse metido Vannevar y Benedicto all abajo. --Yo voy a la sala de mquinas --anunci Sullivan, de repente--. Voy a intentar detener el barco. T qudate por si se liberara el timn. Riley no estaba seguro de que le apeteciera quedarse solo en el puente de mando, pero termin por acceder. --Vale. Ten cuidado. Sullivan traspuso la puerta y se adentr de nuevo en el corazn de la tormenta; baj por la escalerilla desde la superestructura y cruz corriendo la cubierta hacia una escotilla emplazada en la popa de la nave. Riley lo vio arrodillarse para forzar la escotilla; a continuacin, se col en su interior y desapareci en las entraas de la oscura bodega. *** En la bodega de proa, Vannevar y Benedicto se afanaban en la tarea de abrir todos los compartimentos y destruir los cuerpos ocultos tras ellos. A medida que se incineraban los cadveres, el aire de la bodega se inundaba de un humo negro, espeso y pringoso. En cuestin de minutos, Vannevar haba abierto todos los compartimentos de babor y haba dejado al descubierto cincuenta cadveres; acto seguido, se dispuso a desmantelar los mamparos de estribor, donde supona que encontrara otras cincuenta criaturas. Dej a Benedicto solo en babor, ocupndose de los ltimos cadveres que haba hallado el prncipe. Vannevar casi haba terminado de abrir el primer compartimento de estribor cuando Benedicto lanz un grito que le hizo soltar la palanca y correr en auxilio de su amigo. Tras desenvainar su espada, dobl una esquina para encontrar a Benedicto enfrentado a tres criaturas vestidas de negro similares a la que se haban encontrado

en cubierta. Encorvadas, ceidas por seda negra, siseaban y gruan mientras renqueaban con cautela en direccin al Tremere, desplegndose para rodearlo. Benedicto gir despacio, colocndose de espaldas al mamparo, con las manos abiertas en posicin, estudiando a cada uno de sus oponentes. Vannevar grit al verlos, ondeando su espada por encima de la cabeza. Los ghouls, distrados por la exclamacin de Vannevar, dejaron de mirar a Benedicto. El Tremere aprovech aquella fraccin de segundo para dar un paso de costado y propinar un golpe seco en la sien a uno de los ghouls. Se desplom sin vida, golpeando el suelo con el cuello roto. Con un movimiento fluido, Benedicto gir en redondo y conect una rpida patada con la barbilla de un segundo ghoul desprevenido. Tambin se derrumb muerto. El tercero, al ver caer a sus camaradas, no tuvo tiempo de reaccionar antes de sucumbir al furioso asalto de Benedicto. Los tres ghouls haban muerto antes de que Vannevar llegara siquiera al lado de su amigo. --Hay ms! --exclam Vannevar al unirse a Benedicto, sealando el umbral iluminado al otro lado de la bodega. Al menos una docena de ghouls vestidos de negro irrumpieron por la vlvula abierta, cargando directamente contra ellos. Los dos vampiros se dispusieron a plantarles cara. *** Sullivan, cuando hubo superado la escotilla de popa, se adentr en las entraas del buque; descendi escaleras a oscuras y corri por pasadizos repletos de basura y desperdicios, en busca de un camino que lo condujera a la sala de mquinas. No haba vuelto a embarcarse desde mediados de siglo y, al no estar familiarizado con un buque de este tipo y tamao, le sorprenda su complejidad. Pero confiaba en su odo, rastreando el constante rumor de los motores de la nave, siguiendo el sonido hasta su origen. Al trasponer una vlvula, emergi en una pasarela de hierro suspendida por encima de dos enormes calderas palpitantes. Sin vacilar, salt de la pasarela y aterriz tres metros ms abajo, en veinte centmetros de sucia agua de sentina. Se dispuso a buscar de inmediato las vlvulas de vapor que controlaban los motores. Actuaba sin que se lo hubieran ordenado, pero saba que el prncipe quera detener la nave antes de que llegara a la costa...

aunque eso significara inutilizar el barco en medio de la tormenta, y a su merced. Registr toda la sala de mquinas, abriendo todas las vlvulas y manmetros que encontraba a su paso, esperando que unas u otras apagaran de algn modo la compleja maquinaria que zumbaba y traqueteaba a su alrededor. Al fin encontr las enormes palancas de embrague y, sin pensrselo dos veces, las arranc de cuajo, cortando el suministro de corriente a las hlices gemelas que propulsaban el barco. Sin ellas, la nave no podra virar. No se dio por satisfecho y abri los pantoques, permitiendo que penetraran en la cmara torrentes de agua, antes de regresar corriendo a la pasarela. Abandon la sala de mquinas a su suerte. La fra agua marina que inundaba la bodega pronto llegara a los motores --y a las calderas al rojo-- inutilizndolos, permanentemente. *** Riley segua en su puesto, en el puente de mando, escrutando la lejana orilla, cuando sinti que la nave perda impulso. La embarcacin ya no bregaba hacia delante, cortando las olas en direccin a San Francisco. Ahora cabalgaba las olas, propulsada tan solo por la tormenta. Una inmensa ola se estrell contra la popa del buque y sinti que el carguero se ladeaba de morro hasta que crey que la quilla se sumergira y se iran todos directamente al fondo del mar. Luego la ola pas por debajo de ellos y la popa del barco gir, dejando al desvalido barco inerte, de costado, a merced del oleaje. Las luces de la Casa Cliff alumbraban en la orilla, justo delante de ellos, a menos de media milla de distancia. Riley comprendi que la ola los haba alejado de la entrada de la baha y los haba empujado hacia el sur de la angosta abertura. En medio de la fantasmagrica bruma poda distinguir apenas las cnicas cumbres gemelas de Seal Rocks, interpuestas en su camino. Asi el timn, sorprendido de la facilidad con que giraba ahora en sus manos pero, cuando vir a izquierda y derecha, comprob que no serva de nada. La nave no obedeca. Decidi salir del puente. Tena que informar al prncipe, dondequiera que estuviese. Tras introducirse de nuevo en la tormenta, baj la escalerilla con cuidado y cruz la cubierta de proa en direccin a la escotilla por la que haba visto desaparecer antes al prncipe.

*** Varias cubiertas ms abajo, en la bodega de proa, Vannevar se enfrentaba a la embestida del primer ghoul. Una poderosa estocada de su sable atrap al monstruo en plena cintura, a punto de cortarlo en dos. Un segundo ghoul cay bajo su espada, con el crneo hendido por un potente arco descendente. Benedicto se encontraba en las inmediaciones, defendindose de sus atacantes, partiendo cuellos y extremidades con rpidas patadas y golpes que propinaba con pies y manos. Pero la horda de rugientes ghouls los acosaba y los oblig a replegarse contra el mamparo. Uno de ellos salt sobre Vannevar, esquivando su guardia para hundir los dientes en el hombro del prncipe. Vannevar se quit de encima al ser y, con una mano, arroj al ghoul a media bodega de carga de distancia. Espalda con espalda, Benedicto y l continuaron repeliendo a sus atacantes, exterminndolos de uno en uno. *** Sullivan segua abrindose paso en medio de la mirada de pasadizos del barco cuando oy un golpe seco a su espalda. El agua del mar haba alcanzado las calderas y estas comenzaban a agrietarse, a colapsarse. Sinti que lo embargaba un pnico paralizante mientras intentaba por todos los medios encontrar una ruta que lo condujera a las cubiertas de proa de la nave. Tena que avisar al prncipe de que el carguero estaba daado y fuera de control. Lleg ante una enorme vlvula, gir la manilla y la abri de golpe, para tropezarse con una escena inesperada. En el enorme compartimento que haba ante l vio una segunda sala de mandos, con su timn y sus controles de los motores. El timn, desatendido, giraba a uno y otro lado, incontrolado. En el centro de la cmara vio una serie de baldas de madera que contenan docenas de vasijas de cermica, con las tapas selladas con brea. Haba dibujos pintados alrededor de los jarrones: rizos, remolinos y smbolos extraos. Olisque el aire... aire que estaba cargado de un tufo que Sullivan conoca de sobra. Un escalofro recorri su columna al reconocer el ptrido hedor que haba envuelto perpetuamente al Abuelo.

Entonces lo vio... un ser colosal y deforme que reptaba despacio y con dificultad para colarse por una vlvula abierta al otro lado del compartimento. Solo resultaban visibles su lomo encorvado y las diminutas extremidades traseras, casi intiles. Sin sopesar los pros y los contras, Sullivan desenfund su cuchillo y corri en su persecucin. *** Vannevar y Benedicto despachaban al ltimo ghoul cuando el prncipe levant la cabeza y vio al ser que entraba por la puerta; sus enormes ojos rojos resplandecan como brasas candentes. --Benedicto! Qu es eso? Benedicto alz la vista y vio a la monstruosa criatura, corpulenta, de ms de dos metros de altura, acercndose a ellos a cuatro patas, impulsndose sobre sus dos poderosos brazos mientras las casi intiles piernas oscilaban a su espalda. La cabeza de aquella cosa era grande y angulosa, y colgaba al extremo de un cuello anormalmente distendido. Su boca estaba cuajada de dientes afilados; los dos caninos superiores mediran unos doce centmetros de longitud. Era un vampiro, pero a saber si alguna vez haba sido humano. Al reparar en la presencia de los dos hombres, la criatura se abalanz sobre ellos, rugiendo y agachando la cabeza, con las fauces chasqueando peligrosamente. Tras acabar con la vida del ltimo ghoul que tena frente a l, Vannevar sali al encuentro del monstruo, extendiendo la espada a la defensiva. Pero en ese momento el engendro se detuvo y, encumbrndose sobre sus diminutos cuartos traseros, blandi una enorme zarpa contra el prncipe. Vannevar baj la espada y se agach para esquivar el golpe, superando la guardia de la criatura y hundiendo su sable en el costado de la bestia. Un borbotn de nocivo pus verde man de la herida. El engendro profiri un aullido de rabia. Vannevar retir su filo y se gir para zafarse, pero el monstruo volvi a cernirse sobre l y consigui golpear al prncipe en un hombro, envindolo rodando al otro lado de la cubierta. La criatura se dispuso a abalanzarse sobre el derribado Vannevar, pero Benedicto, que haba destruido al ltimo ghoul que le haca frente, se interpuso entre ellos. Un haz de luz verde surgi de su mano levantada y golpe al monstruo en pleno torso. El ser aull

de nuevo y volvi a encabritarse, retrocediendo esta vez un par de pasos. Vannevar ya haba recuperado la verticalidad y volva a blandir su espada. Mientras buscaba una abertura que pudiera aprovechar, se percat de la presencia de Sullivan, que corra hacia el monstruo a travs de la vlvula abierta. Cuchillo en mano, el irlands salt directamente sobre el lomo de la criatura, apresndole el cuello con un brazo mientras con el otro hunda repetidas veces el cuchillo en la garganta y los hombros de la rugiente bestia. El engendro atac con sus garras al inesperado asaltante que se haba encaramado a su espalda, irguindose cuan alto era mientras el irlands lo apualaba sin piedad. La criatura le puso una zarpa encima y, sin esfuerzo, lanz a Sullivan por los aires. El vampiro rebot contra el mamparo de estribor y aterriz hecho un ovillo en la cubierta, aturdido y desorientado. El ser se encar de nuevo con Vannevar y Benedicto; el pus verde rezumaba ahora de las heridas de su cuello adems del tajo practicado en su costado. Pero, pese a los daos sufridos, no mostraba indicios de fatiga. Benedicto y el prncipe retrocedieron un paso, alejndose de su alcance, separndose. El monstruo ignor al Tremere y no perda de vista a Vannevar, consciente de quin era su verdadero rival. Sus feroces fauces se abran y cerraban, anticipando el sabor de la sangre del prncipe. En ese momento apareci Riley en la otra punta de la bodega de carga, asomndose a la escotilla abierta en el techo. --Abandonad el barco! --grit; su voz reson por toda la cmara vaca--. Vamos hacia las rocas! Pero ya era demasiado tarde. La siguiente ola golpe al buque de costado, inclinndolo violentamente y estrellndolo contra las cumbres de granito de Seal Rocks. El metal rechin contra la piedra cuando el carguero abatido encall entre ambos picos. Una segunda ola rompi contra las rocas y se produjo una fisura en el casco, partindolo en dos. Se produjo un atronador choque en el interior que derrib a todo el mundo al suelo antes de que la embarcacin se detuviera en seco con un escalofriante chirrido metlico. Se oy un tremendo gemido, seguido de una explosin. La popa de la nave qued desgarrada, revelando un firmamento nocturno invadido por la tormenta antes de que todo quedara oculto bajo un torrente de agua helada.

Vannevar sali a flote segundos ms tardes, a tiempo de ver los ltimos restos del barco que desaparecan bajo las inclementes olas. Haba resurgido al otro lado de las rocas, a unos meros doscientos metros de la orilla. Braceando, ayudado por la marea, mir en rededor en busca de sus compaeros. Divis a Riley a cincuenta metros, nadando hacia la orilla, rodeando con el brazo a un aturdido Sullivan. Benedicto no apareca por ninguna parte, hasta que al fin emergi la cabeza del Tremere por encima de las olas, no muy lejos. --Ests bien? --pregunt el prncipe, nadando hacia l. --Puedo nadar --respondi Benedicto, escupiendo agua salada. Emprendieron juntos el camino a la orilla, hasta alcanzar los rompeolas donde los esperaba Riley. Sullivan estaba sentado en las proximidades, donde lo haba dejado el ghoul. El prncipe exhiba una amplia sonrisa. --La criatura ya no existe. Hemos encontrado sus restos flotando a la deriva. Creo que esta noche hemos hecho un buen trabajo. --Qu hora es? --pregunt Benedicto, de repente, fijndose en la luz que comenzaba a despuntar por el este. Vannevar hizo ademn de consultar su reloj y frunci el ceo al descubrir que lo haba perdido durante el hundimiento del barco. Se dio cuenta de repente de que tambin haba perdido su espada. La funda vaca colgaba sobre su cadera. --No lo s --respondi el prncipe, ceudo--. Pero no puede faltar mucho para que amanezca. Camino de la autopista vieron un par de automviles aparcados detrs del rompeolas. Vannevar vio que Nickolai sala del asiento trasero de uno de los coches y se acercaba al borde del dique martimo. Les salud con la mano. Vannevar agit el brazo a su vez. --Vamos --dijo a los otros--. Amanece y Nickolai ha venido a rescatarnos. --Mientras cruzaban la arena en direccin a los automviles, Vannevar vio a Iwo de pie junto a Nickolai. Exhiba una amplia sonrisa.

_____ 20 _____ 1995: EL DA DESPUS Vannevar dedic el fin de semana a recuperarse en el hogar de art deco que haban comprado Donna y l en Marina haca algunos

aos. Donna se haba quejado de que el tico era demasiado austero, demasiado fro, y Vannevar tenda a mostrarse de acuerdo con ella de un tiempo a esta parte. Marina era un distrito soleado que se miraba en el extremo norte de la baha, gozando de una esplndida vista del Golden Gate Bridge y el condado de Marin, en la costa opuesta. Vannevar haba ordenado construir un enorme estanque en el pequeo patio vallado y lo haba poblado con algunos de sus koi. Era la primera noche tras el naufragio del barco y estaba en la calle, dando de comer a los peces, cuando oy que sonaba el telfono dentro de la casa. Donna contest e intercambi unas cuantas palabras con alguien. Se produjo un momento de silencio, antes de que apareciera por la puerta corredera de cristal de la casa. --Vannevar --llam al prncipe--. Es Nickolai. Dice que es urgente. Vannevar suspir. --Qu quiere? --Ni siquiera se molest en darse la vuelta; segua ocupndose de sus peces. Donna habl de nuevo con Nickolai, antes de responder: --Dice que tiene que hablar contigo. --Es que se va a acabar el mundo? Donna volvi a conversar con el ruso. --Dice que no, pero que tiene que hablar contigo de todos modos. --Que me llame el lunes. Estoy de vacaciones. A sus pies, los koi chapoteaban encantados.

FIN