QU ES LA ETOLOGA?

Adaptado de: Fundamentos biolgicos de la conducta I, Orientaciones, Captulo 11. 2001. Depto. de Psicobiologa, UNED.

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INTRODUCCIN La Etologa es una subdisciplina de la Psicobiologa que aborda el estudio de la conducta espontnea de los animales en su medio natural. La etologa considera que la conducta es un conjunto de rasgos fenotpicos: esto significa que est influida por factores genticos y es, por tanto, fruto de la seleccin natural. A la etologa le preocupa especialmente comprender hasta qu punto la conducta es un mecanismo de adaptacin, para lo cual trata de establecer en qu medida influye sobre el xito reproductivo. Resumiendo mucho podemos decir que la etologa pretende describir la conducta natural, explicar cmo se produce (sus causas prximas) y qu funcin adaptativa cumple (su para qu), y tambin su filogenia o evolucin (su por qu). OBJETIVOS Estudiando este captulo el alumno debe llegar a tener una idea clara del concepto y los objetivos de la etologa, concepto y objetivos que se describen de un modo somero en el apartado dedicado a orientaciones (ver ms abajo). Esencialmente son los siguientes: definicin, descripcin y clasificacin de la conducta causas prximas de la conducta significado adaptativo de la conducta la evolucin de la conducta la ontogenia de la conducta ESQUEMA

Concepto e historia de la Etologa: Etologa "versus" Psicologa Comparada o Los grandes nombres propios de la Etologa del siglo XX La conducta: definicin y descripcin (qu y cmo), y clasificacin (cules) o La conducta: definicin y descripcin (qu y cmo) o La conducta: clasificacin (cules) Las causas prximas de la conducta o El estmulo o El organismo La Neuroetologa o La motivacin La funcin de la conducta: el significado adaptativo de la conducta o Manipulacin experimental de las consecuencias biolgicas de la conducta o Evaluacin del xito reproductivo de individuos que difieren en su conducta o La gentica de la conducta y el xito reproductivo o Comparacin entre especies y poblaciones o Los factores espaciotemporales en relacin con la funcin adaptativa de la conducta Utilizacin del tiempo Utilizacin del espacio La evolucin de la conducta: la comunicacin visual Ontogenia de la conducta ORIENTACIONES

Para facilitar el logro de los objetivos del captulo, es decir, entender el cmo, el para qu y el por qu de la conducta de los animales, voy a resumir lo ms brevemente los conceptos esenciales y cmo se relacionan entre s:
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1.- La descripcin de la conducta y su clasificacin: En principio, la etologa estudia la conducta tal como la emite un individuo ntegro y en su medio natural. Adems, a la etologa le interesan especialmente las conductas complejas, sobre todo aquellas que presentan un patrn estable entre los miembros de la misma especie (las pautas de accin fija) y aquellas que de un modo u otro puedan influir en el xito reproductivo. 2.- Las causas prximas de la conducta: Dos son los aspectos que se abordan en este apartado, la estimulacin ambiental y el organismo y dos son los conceptos etolgicos especialmente relacionados respectivamente, en el primer caso los estmulos desencadenadores innatos, y en el segundo caso los mecanismos desencadenadores innatos. La neuroetologa no es ni ms ni menos que el nombre que recibe el conjunto de estrategias que se aplican para averiguar qu componentes orgnicos, especialmente de tipo neuroendocrino, intervienen en el despliegue de las conductas tpicas de especie, es decir, qu factores orgnicos intervienen en la deteccin de los estmulos, su procesamiento y en la emisin de la respuesta conductual. 3.- El significado adaptativo de la conducta o funcin de la conducta: En este apartado se estudia qu efectos tiene la conducta sobre el xito reproductivo. Para averiguarlo, es preciso medir el xito reproductivo de los individuos de la especie de que se trate (la medida ms habitual y lgica consiste en contar el nmero de descendientes que llegan a la edad adulta (ver cap. 10), aunque, como veremos en el captulo siguiente (cap. 12), habra que considerar adems, el nmero de individuos que sin ser descendientes directos (hijos) ,sin embargo, comparten genes: aptitud inclusiva), pero tambin es esencial relacionar las diferencias en xito reproductivo con las diferencias en determinados tipos de conducta (conducta copulatoria, de cortejo, territorial, de nidificacin, etc.) y establecer en qu medida la conducta influye sobre ese xito reproductivo. 4.- La evolucin de la conducta: Todo el mundo est de acuerdo en que las alas de los pjaros, las patas delanteras de los cuadrpedos y los brazos de los humanos son estructuralmente homlogos (estn formados por los mismos huesos dispuestos en el mismo orden) y en que las diferencias cuantitativas observadas se han producido por la accin de la seleccin natural. La etologa pretende demostrar que lo mismo ocurre con la conducta: que muchas conductas, aunque diferentes segn la especie que se est estudiando, son homlogas y proceden de un antepasado comn; las diferencias observadas son, tambin, fruto de la evolucin por seleccin natural: es el caso de la conducta de cortejo de las aves galliformes. Igual que ocurre con las extremidades anteriores de pjaros, cuadrpedos y humanos, que siendo homlogos desde el punto de vista de su origen filogentico sirven a fines distintos (volar, andar (nadar en el caso de los mamferos marinos) o manipular), conductas filogenticamente homlogas pueden tambin, por la accin de la seleccin natural, servir a fines diferentes: en muchos casos como estmulos desencadenadores. Es importante caer en la cuenta de que algunas conductas han evolucionado hasta tal punto que, aunque en su origen servan a la funcin de alimentarse o de conservar el calor corporal, la seleccin natural ha determinado que se utilicen como seales comunicativas entre miembros de la misma especie: ejemplos de esto son las conductas de cortejo o de amenaza. Segn esto, podra llegar a ser posible establecer la filogenia de grupos de especies relacionadas a partir de las semejanzas y diferencias en determinados patrones conductuales, igual que se hace habitualmente a partir de estructuras corporales. 5.- La ontogenia de la conducta: Es obvio que hay una gran distancia material y formal entre el cigoto y el individuo adulto. Debera ser igualmente obvio que para que un individuo pueda tener xito reproductivo tiene que superar un largo proceso de desarrollo, lo que se conoce como ontogenia, para pasar de cigoto a adulto. Dos son los aspectos esenciales del desarrollo en relacin con el xito reproductivo: sobrevivir hasta la madurez y lograr que el desarrollo sea el idneo. Con esto se pretende sugerir que lo que determina la supervivencia puede ser diferente durante el desarrollo y en la edad adulta, por lo que es probable que haya diferencias conductuales entre una poca y otra: probablemente el troquelado o impronta filial sea un factor determinante de la supervivencia de los polluelos de las especies que lo presentan. Adems, sucede que, en muchos casos, el desarrollo no es automtico en el sentido de que dependa nica y exclusivamente de la expresin gnica, sino que la correcta y ordenada expresin de los genes depende de la estimulacin ambiental en periodos crticos, como es el caso del aprendizaje del canto de los pjaros, del lenguaje humano, de la impronta sexual, etc.

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