Nanotecnologa

La nanotecnologa es un campo de las ciencias aplicadas dedicado al control y manipulacin de la materia a una escala menor que un micrmetro, es decir, a nivel de tomos y molculas (nanomateriales). Lo ms habitual es que tal manipulacin se produzca en un rango de entre uno y cien nanmetros. Se tiene una idea de lo pequeo que puede ser un nanobot sabiendo que un nanobot de unos 50 nm tiene el tamao de 5 capas de molculas o tomos -depende de qu est hecho el nanobot-. Nano- es un prefijo griego que indica una medida, no un objeto, de manera que la nanotecnologa se caracteriza por ser un campo esencialmente multidisciplinar, y cohesionado exclusivamente por la escala de la materia con la que trabaja.

Definicin [editar]
La nanotecnologa promete soluciones vanguardistas y ms eficientes para los problemas ambientales, as como muchos otros enfrentados por la humanidad. Las nanotecnologas prometen beneficios de todo tipo, desde nuevas aplicaciones mdicas o ms eficientes a soluciones de problemas ambientales y muchos otros; sin embargo, el concepto de nanotecnologa an no esta socialmente muy difundido.

Historia [editar]
El ganador del premio Nobel de Fsica (1965), Richard Feynman fue el primero en hacer referencia a las posibilidades de la nanociencia y la nanotecnologa en el clebre discurso que dio en el Caltech (Instituto Tecnolgico de California) el 29 de diciembre de 1959 titulado En el fondo hay espacio de sobra (There's Plenty of Room at the Bottom). Otras personas de esta rea fueron Rosalind Franklin, James Dewey Watson y Francis Crick quienes propusieron que el ADN era la molcula principal que jugaba un papel clave en la regulacin de todos los procesos del organismo y de aqu se tom la importancia de las molculas como determinantes en los procesos de la vida. Aquella podra usarse para solucionar muchos de los problemas de la humanidad, pero tambin podra generar armas muy potentes. Pero estos conocimientos fueron ms all ya que con esto se pudo modificar la estructura de las molculas como es el caso de los polmeros o plsticos que hoy en da encontramos en nuestros hogares. Pero hay que decir que a este tipo de molculas se les puede considerar grandes. Con todos estos avances el hombre tuvo una gran fascinacin por seguir investigando ms acerca de estas molculas, ya no en el mbito de materiales inertes, sino en la bsqueda de molculas orgnicas en nuestro organismo. Hoy en da la medicina tiene ms inters en la investigacin en el mundo microscpico ya que en l se encuentran posiblemente las alteraciones estructurales que provocan la enfermedad, y no hay que decir de las ramas de la medicina que han salido mas

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beneficiadas como es la microbiologa, inmunologa, fisiologa; en fin, casi todas las ramas de la medicina. Con todos estos avances han surgido nuevas ciencias, por ejemplo, la Ingeniera Gentica que hoy en da es discutida debido a repercusiones como la clonacin o la mejora de especies.

Inversin [editar]
Algunos pases en vas de desarrollo ya destinan importantes recursos a la investigacin en nanotecnologa. La nanomedicina es una de las reas que ms puede contribuir al avance sostenible del Tercer Mundo, proporcionando nuevos mtodos de diagnstico y cribaje de enfermedades, mejores sistemas para la administracin de frmacos y herramientas para la monitorizacin de algunos parmetros biolgicos. Actualmente, alrededor de 40 laboratorios en todo el mundo canalizan grandes cantidades de dinero para la investigacin en nanotecnologa. Unas 300 empresas tienen el trmino nano en su nombre, aunque todava hay muy pocos productos en el mercado. Algunos gigantes del mundo informtico como IBM, Hewlett-Packard ('HP)' NEC e Intel estn invirtiendo millones de dlares al ao en el tema. Los gobiernos del llamado Primer Mundo tambin se han tomado el tema muy en serio, con el claro liderazgo del gobierno estadounidense, que para este ao ha destinado 570 millones de dlares a su National Nanotechnology Initiative. En Espaa, los cientficos hablan de nanopresupuestos. Pero el inters crece, ya que ha habido algunos congresos sobre el tema: en Sevilla, en la Fundacin San Telmo, sobre oportunidades de inversin, y en Madrid, con una reunin entre responsables de centros de nanotecnologa de Francia, Alemania y Reino Unido en la Universidad Autnoma de Madrid. Las empresas tradicionales podrn beneficiarse de la nanotecnologia para mejorar su competitividad en sectores habituales, como textil, alimentacin, calzado, automocin, construccin y salud. Lo que se pretende es que las empresas pertenecientes a sectores tradicionales incorporen y apliquen la nanotectologia en sus procesos con el fin de contribuir a la sostenibilidad del empleo. Actualmente la cifra en uso cotidiano es del 0,1 % Con la ayuda de programas de acceso a la nanotecnologia se prev que en 2014 sea del 15 % en el uso y la produccin manufacturera.

Ensamblaje interdisciplinario [editar]

La caracterstica fundamental de nanotecnologa es que constituye un ensamblaje interdisciplinar de varios campos de las ciencias naturales que estn altamente especializados. Por tanto, los fsicos juegan un importante rol no slo en la construccin del microscopio usado para investigar tales fenmenos sino tambin sobre todas las leyes de la

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mecnica cuntica. Alcanzar la estructura del material deseado y las configuraciones de ciertos tomos hacen jugar a la qumica un papel importante. En medicina, el desarrollo especfico dirigido a nanopartculas promete ayuda al tratamiento de ciertas enfermedades. Aqu, la ciencia ha alcanzado un punto en el que las fronteras que separan las diferentes disciplinas han empezado a diluirse, y es precisamente por esa razn por la que la nanotecnologa tambin se refiere a ser una tecnologa convergente. Una posible lista de ciencias involucradas sera la siguiente:
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Qumica (Moleculares y computacional) Bioqumica Biologa molecular Fsica Electrnica Informtica Matemticas Medicina

Nanotecnologa avanzada [editar]

La nanotecnologa avanzada, a veces tambin llamada fabricacin molecular, es un trmino dado al concepto de ingeniera de nanosistemas (mquinas a escala nanomtrica) operando a escala molecular. Se basa en que los productos manufacturados se realizan a partir de tomos. Las propiedades de estos productos dependen de cmo estn esos tomos dispuestos. As por ejemplo, si reubicamos los tomos del grafito (compuesto por carbono, principalmente) de la mina del lpiz podemos hacer diamantes (carbono puro cristalizado). Si reubicamos los tomos de la arena (compuesta bsicamente por slice) y agregamos algunos elementos extras se hacen los chips de un ordenador. A partir de los incontables ejemplos encontrados en la biologa se sabe que miles de millones de aos de retroalimentacin evolucionada puede producir mquinas biolgicas sofisticadas y estocsticamente optimizadas. Se tiene la esperanza que los desarrollos en nanotecnologa harn posible su construccin a travs de algunos significados ms cortos, quizs usando principios biomimticos. Sin embargo, K. Eric Drexler y otros investigadores han propuesto que la nanotecnologa avanzada, aunque quiz inicialmente implementada a travs de principios mimticos, finalmente podra estar basada en los principios de la ingeniera mecnica. Determinar un conjunto de caminos a seguir para el desarrollo de la nanotecnologa molecular es un objetivo para el proyecto sobre el mapa de la tecnologa liderado por Instituto Memorial Battelle (el jefe de varios laboratorios nacionales de EEUU) y del Foresigth Institute. Ese mapa debera estar completado a finales de 2006.

Futuras aplicaciones [editar]

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Segn un informe de un grupo de investigadores de la Universidad de Toronto, en Canad, las quince aplicaciones ms prometedoras de la nanotecnologa son:
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Almacenamiento, produccin y conversin de energa. Armamento y sistemas de defensa. Produccin agrcola. Tratamiento y remediacin de aguas. Diagnstico y cribaje de enfermedades. Sistemas de administracin de frmacos. Procesamiento de alimentos. Remediacin de la contaminacin atmosfrica. Construccin. Monitorizacin de la salud. Deteccin y control de plagas. Control de desnutricin en lugares pobres. Informtica. Alimentos transgnicos. Cambios trmicos moleculares (Nanotermologa).

Los problemas de la nanotecnologa II: salud y ambiente

Las nanotecnologas prometen beneficios de todo tipo, desde aplicaciones mdicas nuevas o ms eficientes a soluciones de problemas ambientales y muchos otros; sin embargo, la mayora de la gente todava no sabe de qu se trata.
En aos recientes, un nmero creciente de informes cientficos y gubernamentales han alertado que las partculas construidas artificialmente a nano escala (un nnometro es la millonsima parte de un milmetro), podran presentar nuevos riesgos a la salud y al medio ambiente. En un informe de la Royal Society y la Real Academia de Ingeniera del Reino Unido de 2004, se concluye que las nanopartculas y los nanotubos se deben considerar qumicos nuevos, y como tales ser objeto de evaluacin y precaucin. Un nanotubo es una fibra hueca construida a partir de la estructura molecular del carbono C60, el cual, por sus propiedades nicas de alta resistencia, conductividad elctrica, conductividad trmica y elasticidad, se usa en numerosas industrias, desde la electrnica y la ingeniera de materiales hasta la industria biomdica. Cientos de productos que contienen nanotubos o nanopartculas de diferentes elementos circulan en el mercado sin etiquetado ni advertencia, ya que prcticamente no existen regulaciones sobre este tipo de partculas. Es preocupante porque pueden estar en contacto con nuestra piel, por medio de cosmticos y bloqueadores solares; tambin en los campos agrcolas, como plaguicidas nanoencapsulados; en nuestros refrigeradores, como aditivos alimentarios, y en nuestro cuerpo, como vehculos para la administracin de

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medicamentos. Adems, estn presentes en materiales que componen muchos objetos de uso cotidiano, como prendas de vestir (camisas y pantalones "que no se manchan"), artculos de cocina de tefln, filtros de lavarropas, coberturas de hornos, neumticos de automviles, pantallas de televisin, telfonos celulares y muchos ms. El supuesto es que como los materiales que se usan, en general ya estn bajo regulacin, la nueva formulacin en nanopartculas se comportara de la misma forma. Hay crecientes evidencias de que no es as. Aunque en la naturaleza existen nanopartculas, por ejemplo, en cenizas volcnicas o en nanocristales de sal en el aire del ocano, nunca habamos estado expuestos a las nanopartculas artificiales que se estn produciendo ahora. Uno de los problemas es el tamao de las nanopartculas. Con la miniaturizacin aumenta la superficie de contacto, y por tanto el potencial reactivo o cataltico de los elementos. Mientras ms pequea es una partcula mayor es su reactividad, por lo que una sustancia que es inerte en la escala micro o macro puede mostrar caractersticas dainas en la escala nano. Por su tamao, penetran a travs de la piel y el torrente sanguneo, y el sistema inmunolgico no las reconoce. Al entrar en contacto con tejidos vivos, las nanopartculas pueden ser origen de la aparicin de radicales libres, causando inflamacin o dao a los tejidos y posterior crecimiento de tumores.

Si bien los consumidores ya corremos estos riesgos, un grupo particularmente expuesto a los efectos de las nanopartculas son los trabajadores que participan en el proceso de fabricacin o en la manipulacin continua de los materiales que las contienen. En octubre de 2004, autoridades de salud del Reino Unido (UK Health and Safety Executive) estimaron que ms de 10 mil trabajadores estaran expuestos en su regin, y concluyeron que se necesitan evaluaciones sobre los riesgos de trabajar con nanopartculas, adems de que no se usan mtodos efectivos de proteccin para evitar la ingestin, inhalacin o exposicin cutnea de nanopartculas en la produccin. En 2005, una autoridad similar en Estados Unidos (US Nacional Institute of Occupational Safety and Health) inform que encontraron daos significativos del ADN en el corazn y arterias de ratones expuestos a nanotubos de carbono. En el mismo ao, otro estudio de la NASA, report que la inyeccin de nanotubos de carbono comercialmente disponibles provocaron daos significativos en pulmones de ratas. Los investigadores dijeron que la dosis inyectada era equivalente a 17 das de exposicin de un trabajador. Tambin en 2005, investigadores de la Universidad de Rochester reportaron que conejos sometidos a la inhalacin de nanoesferas de carbono mostraron un aumento en la susceptibilidad a formar cogulos sanguneos. A principios de septiembre de 2005, la Asociacin Australiana de Sindicatos (ACTU, por sus siglas en ingls) exigi al Senado una investigacin sobre los riesgos de la exposicin laboral a polvos txicos, incluyendo nanopartculas, amenazando inclusive con paralizar la produccin si no se toman medidas urgentes. En la reunin de la Asociacin Americana de Qumica, del ao 2005, se present un informe, el cual muestra que las nanopartculas de carbono se disuelven en agua, contradiciendo el conocimiento cientfico existente, y que aun en concentraciones muy pequeas, son txicas para las bacterias del suelo, levantando un alerta sobre la interaccin con los ecosistemas naturales. Desde 2003, un estudio publicado en la revista cientfica Nature mostraba que las nanopartculas pueden ser absorbidas por las lombrices y otros organismos del suelo, con la posibilidad de que asciendan en la cadena alimentaria, llegando, inclusive, a los humanos.

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Ya existen muchas fuentes de difusin de daos al medioambiente por compuestos formulados a nano escala. Por ejemplo, los desechos de laboratorio o produccin industrial de nanopartculas se descartan como basura comn. Ms grave: multinacionales productoras de transgnicos, como Syngenta, Bayer, BASF y Monsanto estn investigando o produciendo plaguicidas en nano cpsulas, algunos de los cuales ya estn en el mercado, en campos y cultivos. Al igual que con los transgnicos, pero en una escala mucho mayor, porque toca prcticamente todos los sectores industriales, las empresas y gobiernos ignoran el principio de precaucin que debera guiar la liberacin al consumo y al medio ambiente de compuestos construidos artificialmente y sin evaluacin de sus potenciales impactos negativos

Los problemas de la nanotecnologa III: omnipotentes

A diferencia de muchas otras tecnologas en sus primeras etapas, la nanotecnologa es objeto de voraz inters por parte de las mayores empresas del globo. De las 500 empresas ms grandes del mundo, segn la revista Fortune, casi todas tienen inversiones en investigacin y desarrollo nanotecnolgico. En otros casos, las compaas esperaban ver los riesgos antes de invertir. En nanotecnologa las trasnacionales se lanzan tras el potencial econmico que avizoran si logran agenciarse porciones de ese mercado, el cual, segn la Fundacin Nacional de la Ciencia de Estados Unidos, superar el billn de dlares en 10 aos. Ms an, fuentes de la industria estiman que para 2014 el mercado de los productos comerciales que incorporen nanotecnologa tendr un valor de 2.6 billones de dlares (15 por ciento del valor total de la industria manufacturera), igualando el volumen combinado de las industrias informticas y de telecomunicaciones, y multiplicando por 10 el de la industria biotecnolgica. Actualmente, junto a mil 200 empresas pequeas que comenzaron con sectores de la industria nanotecnlogica, se encuentran a otras como Exxon Mobil, IBM, Dow Chemicals, Xerox, 3M, Alcan Aluminium, Johnson & Johnson, Hewlett-Packard, Lucent, Motorola, Sony, Toyota, Hitachi, Mitsubishi, NEC, Toshiba, Phillips, Eli Lilly, DuPont, Procter & Gamble, Kraft Foods, General Mills, Nestl, PepsiCo, Sara Lee, Unilever, ConAgra, L'Oreal, Bayer, BASF. La nanotecnologa se considera una "plataforma tecnolgica" sobre la cual se puede transformar drsticamente el actual estado del arte de casi todos los sectores industriales, incluyendo alimentacin, agricultura, medicina, electrnica, informtica, materiales y manufacturas.

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Si los productos que ya estn en el mercado nos alarman porque se soslayan sus posibles impactos negativos en salud y ambiente, los impactos econmicos y de formacin de nuevos monopolios trans-sectoriales deberan alertarnos an ms. El volumen e historia de las trasnacionales implicadas hace pensar que la batalla en el mercado quedar en manos de las ms grandes y agresivas. Pero el factor crucial a priori ser quin controla las patentes sobre aspectos claves para el desarrollo de la nanotecnologa. Segn Mark Lemley, de la Universidad de Stanford: "(...) las patentes arrojarn una sombra mucho mayor sobre la nanotecnologa que la que tienen sobre cualquier otra ciencia en un estadio de desarrollo similar". Para entender de forma simplificada cmo nos afectarn las patentes nanotecnolgicas pensemos que fuera posible patentar el nombre "Mara". En ese caso, todos los que usen ese nombre deberan obtener permiso y pagar regalas al dueo de la patente. Ahora imaginen que fuera posible patentar la letra "a". Patentar elementos, tomos o construcciones moleculares tendra ese efecto: cuanto ms pequeo es el objeto de la patente, mayores pueden ser los campos que afecta. El premio Nobel de Fsica Glenn Seaborg sent un peligroso precedente al patentar en 1964 dos elementos de la tabla peridica: el Americio (95) y el Curio (96).

Segn un informe especial del Grupo ETC, titulado Las patentes de nanotecnologa ms all de la naturaleza. Implicaciones para el sur global, la fiebre de patentes nanotecnolgicas est tomando proporciones epidmicas. Entre 2000 y 2003, el aumento de patentes nanotecnolgicas otorgadas por la Oficina de Marcas y Patentes de Estados Unidos aument 50 por ciento, llegando a 8 mil 630 en 2003. Los cinco pases que lideran la carrera son: Estados Unidos (5 mil 228 patentes), Japn (926), Alemania (684), Canad (244) y Francia (183). Las cinco entidades que obtuvieron mayor nmero de patentes fueron IBM, Micron Technologies, Advanced Micro Devices, Intel y la Universidad de California. IBM es la compaa privada que tiene ms patentes nanotecnolgicas a escala mundial. Entre las instituciones pblicas, quien concentra la mayor cantidad de patentes nanotecnolgicas son, en conjunto, los tres cuerpos armados de Estados Unidos, lo cual tiene muchas otras implicaciones que veremos ms adelante. Pero el problema no es solamente la cantidad de patentes. Peor an es sobre qu se otorgan las patentes y sus alcances. En China, el investigador Yang Mengjun, consigui 900 patentes sobre hierbas usadas en la medicina tradicional china, alegando formulaciones nanotecnolgicas. Charles Liebner, de la Universidad de Harvard, obtuvo una patente (la cual licenci en forma exclusiva a Nanosys Inc.) sobre nanobarras de xidos compuestos con metales. La cobertura de la patente abarca xidos no solamente de un metal, sino de 33 elementos de la tabla peridica (aproximadamente un tercio del total), que cubren 11 de los 18 grupos de elementos existentes. Estas barras tienen usos en mltiples industrias, incluyendo la biomdica, y ha sido identificada por varios abogados de patentes como una de las 10 patentes claves que condicionarn el desarrollo de la industria nanotecnolgica. La Universidad de Kansas obtuvo una patente de otros procesos nanotecnolgicos que le otorga la exclusividad de su uso en las industrias farmacutica, alimentaria, qumica, electrnica, de catalizadores, polmeros, plaguicidas, explosivos y recubrimientos. Nunca antes habamos presenciado un uso tan vasto de un instrumento de apropiacin monoplica como las patentes nanotecnolgicas. Quienes creen que la nanotecnologa puede tener usos benficos, como hipotticos ahorros de energa y de recursos, o

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aplicaciones mdicas, o an ms, ilusorio, que "beneficiar a los pobres", deberan repensarlo frente a este panorama. Baste ver cmo las trasnacionales farmacuticas se comportan con las necesidades de salud pblica, sobre todo en el tercer mundo, controlando patentes que no cubren ni una nanofraccin del alcance de stas.
Silvia Ribeiro * 5 de octubre de 2005