El hierro es el metal de transicin ms abundante en la corteza terrestre, y cuarto de todos los elementos.

Tambin existe en el Universo, habindose encontrado meteoritos que lo contienen. Es el principal metal que compone el ncleo de la Tierra hasta con un 70%. Se encuentra formando parte de numerosos minerales, entre los que destacan la hematites (Fe2O3), la magnetita (Fe3O4), la limonita (FeO (OH)), la siderita (FeCO3), la pirita (FeS2), la ilmenita (FeTiO3), etctera. Se puede obtener hierro a partir de los xidos con ms o menos impurezas. Muchos de los minerales de hierro son xidos, y los que no, se pueden oxidar para obtener los correspondientes xidos. La reduccin de los xidos para obtener hierro se lleva a cabo en un horno denominado comnmente alto horno (tambin, horno alto). En l se aaden los minerales de hierro en presencia de coque y carbonato de calcio, CaCO3, que acta como escorificante. Los gases sufren una serie de reacciones; el coque puede reaccionar con el oxgeno para formar dixido de carbono: C + O2 CO2 A su vez el dixido de carbono puede reducirse para dar monxido de carbono: CO2 + C 2CO Aunque tambin se puede dar el proceso contrario al oxidarse el monxido con oxgeno para volver a dar dixido de carbono: 2CO + O2 2CO2 El proceso de oxidacin de coque con oxgeno libera energa y se utiliza para calentar (llegndose hasta unos 1900 C en la parte inferior del horno). En primer lugar los xidos de hierro pueden reducirse, parcial o totalmente, con el monxido de carbono, CO; por ejemplo: Fe3O4 + CO 3FeO + CO2 FeO + CO Fe + CO2 Despus, conforme se baja en el horno y la temperatura aumenta, reaccionan con el coque (carbono en su mayor parte), reducindose los xidos. Por ejemplo: Fe3O4 + C 3FeO + CO El carbonato de calcio (caliza) se descompone: CaCO3 CaO + CO2 Y el dixido de carbono es reducido con el coque a monxido de carbono como se ha visto antes. Ms abajo se producen procesos de carburacin: 3Fe + 2CO Fe3C + CO2 Finalmente se produce la combustin y desulfuracin (eliminacin de azufre) mediante la entrada de aire. Y por ltimo se separan dos fracciones: la escoria y el arrabio: hierro fundido, que es la materia prima que luego se emplea en la industria. El arrabio suele contener bastantes impurezas no deseables, y es necesario someterlo a un proceso de afino en hornos llamados convertidores.