Tubera de plstico o de cobre: Cul me conviene en casa?

Ambas son ligeras, duraderas y econmicas, pero el plstico tiene una menor conductividad trmica y el cobre aguanta mejor los ciclos de dilatacin Las tuberas domsticas ms habituales son las de cobre y las de PVC. Las primeras se emplean, sobre todo, para el abastecimiento, mientras que las segundas se reservan para la evacuacin de aguas residuales. Sin embargo, ambas tienen caractersticas muy similares: son ligeras, aguantan bien el paso del tiempo y su coste no es elevado. Apenas se diferencian en el modo de unin y en la resistencia a los ciclos de dilatacin. Por ello, a la hora de elegir un tipo u otro de tubera para instalar en casa, la decisin no resulta fcil.

Tuberas de PVC y Polietileno

El plstico es un material econmico que facilita el ahorro de energa gracias a "su bajo peso, sus grandes prestaciones y su alto poder aislante". Segn la Confederacin Espaola de Empresarios de Plsticos, estas caractersticas le hacen un asiduo de las tuberas que se localizan en edificios pblicos, viviendas y lugares de trabajo. El cloruro de polivinilo (PVC) y el polietileno son los plsticos ms frecuentes debido a su versatilidad. Son ptimos para redes de abastecimiento de agua potable, saneamiento, riego y evacuacin de aguas residuales y pluviales. Adems, el polietileno es adecuado para distribucin de gas, mientras que el polipropileno (otro plstico) se emplea para canalizaciones sin presin.

- Imagen: Jeremy Noble La Asociacin Espaola de Fabricantes de Tubos y Accesorios Plsticos, AseTUB, destaca los "innumerables" avances tcnicos de este material, tales como: facilidad de instalacin, resistencia mecnica, flexibilidad, estanqueidad, resistencia a la abrasin, ausencia de incrustaciones (por ejemplo, de cal), inalterabilidad en el tiempo, resistencia a agentes qumicos (cidos, bases, sales y oxidantes) y reciclabilidad. La mayora de los tubos de plstico se pueden reutilizar en la fabricacin de otros tubos.

Por otro lado, las tuberas de plstico son ligeras, lo que facilita su transporte, manipulacin, almacenaje e instalacin, y requieren poco mantenimiento. Tampoco trasmiten ningn sabor u olor, soportan presiones altas, no son combustibles (buen comportamiento ante el fuego) y tienen una menor conductividad trmica que las tuberas metlicas, por lo que apenas influyen en la temperatura de los fluidos que las recorren. En cuanto a las paredes interiores, son lisas y reducen la prdida de presin por contacto (friccin). Las tuberas de plstico permiten canalizaciones sin uniones, lo que reduce el riesgo de fugas Otras ventajas de las tuberas de plstico, segn la PlasticsEurope (Asociacin Europea de Fabricantes de Plsticos), son la posibilidad de realizar canalizaciones sin uniones, lo que reduce el riesgo de fugas en sistemas de calefaccin por suelo radiante y refrigeracin mediante techo refrigerante, y el ahorro econmico y de obras que implica la proteccin de cables subterrneos en tubera de plstico, "ya que la instalacin y el desmontaje de cables se hace fcilmente sin abrir las vas". Sin embargo, pese a estas caractersticas, existen dudas sobre los riesgos para la salud que pueden entraar materiales como el PVC. Algunos estudios concluyen que durante su creacin e incineracin se generan dioxinas, mientras que en su uso se pueden liberar aditivos perjudiciales para la salud y el medio ambiente. Desde AseTUB, por su parte, aseguran que los procesos de fabricacin "generan productos fcilmente reciclables, que se traducen en una industria que no contamina" y recuerdan que la legislacin y normativa relacionada con el agua es "cada vez ms profusa y exigente" y afecta tambin a los fabricantes de tuberas plsticas. Por ello, defienden el empleo de stas para conduccin de agua potable, "autorizado por todas las administraciones pblicas y organismos sanitarios competentes", aaden.

Tuberas de cobre
El cobre es un material econmico, ligero, duradero, elstico -se puede curvar en fro-, reciclable en su prctica totalidad y frecuente en instalaciones de fontanera, gas y calefaccin. Est comprobado que no pierde sus cualidades con el paso del tiempo, ni siquiera despus de ser reciclado. Segn el Centro espaol de Informacin del cobre, "mantiene intactas sus propiedades fsico-qumicas y el mismo rendimiento" tras su reutilizacin.

- Imagen: John Carl Johnson Al igual que los plsticos, el cobre no sufre corrosin, sus paredes internas son lisas, resiste el fuego y las grandes presiones, no se deforma ante el calor extremo y ofrece una buena proteccin contra los contaminantes del suministro de agua domstica: "permiten inhibir el crecimiento de bacterias, virus y hongos, contribuyendo as a mejorar la calidad del agua que bebemos", precisa el Centro. En definitiva, las peculiaridades del cobre son muy similares a las del plstico, aunque sus defensores aseguran que aguanta mejor el paso del tiempo y los ciclos de dilatacin no compensada. Adems, aseguran que resulta ms sencillo detectar los tubos de cobre y que las uniones, por soldadura o mediante accesorios, son ms estables y duraderas. En cuanto a las instalaciones calcreas, se producen tanto en las tuberas de plstico como en las de cobre, por lo que es necesario utilizar descalcificadores en cualquier tipo de instalacin. El cobre no pierde sus cualidades con el paso del tiempo, ni siquiera despus de ser reciclado Proteccin de la salud. Respecto a su capacidad para evitar el desarrollo de grmenes, el cobre minimiza las posibilidades de aparicin de legionela y no produce la migracin al agua de sustancias nocivas. El Real Decreto 140/2003, por el que se establecen los criterios sanitarios de la calidad del agua de consumo humano, obliga a que el contenido mximo legal de cobre en el agua que sale del grifo sea de 2 mg/l, la cantidad de cobre que se recomienda consumir a diario.

Cundo reemplazar las tuberas

Para conocer si hay que cambiar las tuberas que canalizan el agua tan slo hay que observar el estado de conservacin de las partes visibles de los tubos. Si no es ptimo, habr que renovar la instalacin para evitar posible fugas y escapes. Si aparece humedad en la pared o llega poco caudal al grifo, es posible que haya alguna fisura o escape

Cuando las tuberas estn cubiertas, habr que sustituirlas si se observa que los azulejos o la pintura de la pared empiezan a desprenderse o se aprecian humedades en lugares por los que discurren las caeras. No obstante, cuando las tuberas atraviesen muros o paredes, deben hacerlo por pasamuros, cuyas dimensiones han de permitir la dilatacin de los propios tubos. Tambin se pueden colocar unas fundas a las tuberas que estn empotradas o enterradas. Es conveniente que estas fundas sean de material aislante para proteger de los cambios trmicos o minimizar las consecuencias de un escape. Por otro lado, el caudal del grifo puede ser tambin un signo revelador de que las tuberas no se encuentran en condiciones adecuadas, ya que si llega poco caudal es posible que exista alguna fisura en el recorrido.